Читать онлайн Взаимовыгодный брак бесплатно

Глава 1. Брачная ночь

– И штаны тоже снимай, – велела она, обходя по кругу, разглядывая. – Хочу посмотреть, что мне досталось.

Протянула руку, погладила Джерарда по голой спине, по-хозяйски, сначала мягко, потом впиваясь ногтями, так, что он вытянулся, распрямляя спину.

– Ты мне мешаешь, – буркнул, стаскивая сапог.

– Ничего, я уверена, что ты справишься. Не отвлекайся, – улыбнулась Лаура. Погладила его плечо, потом шею сзади, пользуясь тем, что Джерард наклонился, взъерошила ему волосы на затылке. – Ты здоровый как медведь! Лохматый… а волосы уже седеют.

Второй сапог он стянул и отбросил в сторону. Засопел чуть раздраженно. Вообще-то, с Джерардом никогда так не обращались. Никто себе такого не позволял, ни одной женщине бы и в голову не пришло…

– Штаны снимай, – напомнила Лаура. Погладила его живот, похлопала, чуть склонив голову на бок. – Толстеть начал. Смотри, пузо какое!

– Что?! – возмутился Джерард, дернулся было к ней, пытаясь за руку схватить, и вообще…

Но Лаура легко и ловко увернулась, отступая назад. Засмеялась. Погрозила Джерарду пальцем.

– Даже не вздумай! – в ее глазах сверкала насмешка. – У нас договор, помнишь! На церемонии я веду себя так, как хочешь ты, по вашим обычаям, тихо, скромно, не поднимая глаз. Но в спальне ты делаешь все, как хочу я.

– Не обольщайся, это на один раз! – тихо рыкнул он.

– Что ж, – Лаура изящно повела плечом. – Тогда не жди, что я буду с уважением относиться к твоим словам в Зале Совета. Если буду считать, что твои новые идеи дерьмо, так и скажу. И пусть твои лорды икают от возмущения.

– Это уже слишком! – Джерард зарычал громче.

– Когда так рычишь, ты еще больше на медведя похож. У тебя в роду оборотней не было? Смотри, вся грудь волосатая.

– Не зарывайся, Лаура. Ты ходишь по грани.

– Ты тоже, – серьезно сказала она. – Мы уже выяснили, что наши силы равны. Не пытайся пугать меня, иначе получишь в ответ.

Чуть потянула метку проклятия на нем, Джерард болезненно дернул щекой. В ответ в глазах вспыхнуло пламя, еще мгновение и вырвется, сожжет все вокруг.

Но Джерард только отбросил в сторону штаны.

Они с Лаурой уже все выяснили. В их драке победителей не будет. Будут только горы трупов и выжженная мертвая земля на много-много миль вокруг. Никто из них не отступит.

Лаура наблюдала за ним с интересом.

И Джерард ухмыльнулся.

– Ну что, Лу? Ты будешь исключительно мозги трахать или займемся делом?

Он стоял голый перед ней. Развел руки в стороны, чуть повернулся одним боком, потом другим, раз уж Лаура так хочет на него посмотреть. Королю Джерарду смущаться точно нечего. Здоровый сильный мужчина. И не толстый, нет, хотя от юношеской легкости давно не осталось следа. Зато отлично ощущалась дикая мощь, и даже не столько физическая сила, хотя и это тоже, сколько стихийная магия, клубящаяся внутри. Огонь.

Он огонь, она смерть. Тонкая и изящная. Неумолимая.

– А знаешь, – Лаура, чуть усмехнулась, – у меня никогда не было таких… хм, взрослых мужчин.

– Предпочитаешь юных мальчиков? Что ж, признаться, у меня тоже никогда не было таких взрослых женщин.

Лаура всего на два года его моложе. Сощурилась, бросив на него гневный взгляд. Хотя гнев этот скорее напускной, всерьез обижаться на такое глупо. Джерард не пытается ее обидеть.

Он старается выглядеть внушительно, но глаза смеются.

– Интересный опыт, – Лаура склонила голову на бок, разглядывая.

Удивительно, но, несмотря на сложные отношения, затяжную войну, разногласия и шаткий, едва установившийся мир, сам Джерард казался ей не таким уж плохим человеком. Отвращение к нему Лаура не испытывала. По крайней мере, не отвращение. Хотя злости на него скопилось немало, и Лаура отлично понимала, что будет непросто.

Шаткий мир они решили уравновесить на супружеском ложе.

Если победить в войне невозможно, если победителей не будет, а будут только проигравшие и мертвые, то стоит договориться мирно. Объединиться.

И брак станет залогом договора для обеих сторон.

Так вышло, что они оба были не женаты. У Джерарда, короля Эндалы, раньше была жена, но за семь лет брака она так и не родила ему ни одного ребенка. Беременности случались, но детей так и не было. Поэтому, по закону этот брак, в интересах государства, был признал недействителен, а бывшая королева лишилась своего статуса и была отправлена подальше, на западное побережье, с глаз долой. Но Джерард так и не женился снова, хотя подумывал. Стране нужен наследник, а он сам уже не мальчик.

Лаура, королева Галтанасара, замужем не была никогда. Не хотела, не считала нужным. Не хотела конкуренции, не хотела делить власть. Но у нее был пятнадцатилетний сын, официально признанный наследником и будущим королем. О том, кто его отец, Лаура никогда не говорила, но дар в мальчике оказался невероятно силен, так что этого достаточно. Правда теперь Рейнард будет не королем, а герцогом. Галтанасара, как отдельного королевства больше нет.

Наследником объединенного королевства должен стать сын Джерарда и Лауры, которого она по договору обязана родить. В скорейшие сроки.

Что ж, договор есть договор. Огромный перечень того, кто и что кому должен. Почти две недели обсуждений, взаимных уступок и компромиссов. Спорили до хрипоты, и оба в итоге остались недовольны. Но это лучшее, что смогли…

– Ты разденешься? – спросил Джерард. – Или мне самому тебя раздеть?

– Подожди, – Лаура улыбнулась. – И не тяни ко мне руки, мы договорились. Налей мне вина.

– Мне? Налить тебе? – удивился Джерард. Глянул на столик, на котором стояли бокалы. – Сейчас?

– Да, – согласилась она. – Сейчас.

Он фыркнул так… но к столику подошел. Налил в два бокала. Потом взял один и разом, одним глотком осушил до дна. И налил снова. Обернулся к Лауре, взял оба, принес.

– Держи.

Она взяла бокал, отпила немного, глядя поверх него на Джерарда. Сморщила нос.

– У вас тут кислое вино. Я такое не люблю. Я хочу фесайское.

Джерард развел руками.

– Есть только такое, – кивнул на кувшин. – Это из Лювы, я именно такое люблю.

– Мерзкое.

Джерард усмехнулся.

– Какое есть.

– У тебя в подвалах должны быть бочки фесайского. Не может не быть. Скажи, чтобы принесли.

Джерард хотел было что-то сказать, даже сделал вдох… Но не сказал, усмехнулся, качнул головой. Вот так как был, голый, пошел к дверям, выглянул, подозвал кого-то из слуг и велел принести. И еще орешков в сахаре, и что-то еще…

Удивительно.

Лауре нравилось за Джерардом наблюдать. Она видела раздражение, видела, как он скрипит зубами. Но настоящей злости не видела. Он не встает в позу, не огрызается. Не пытается на Лауру давить. Не сейчас, точно. Сейчас он готов уступить. Она успела понять, что в личных вопросах, когда касается только его, он идет на уступки без особого труда, а вот если касается государственных дел, то тут все зависит исключительно от выгоды и того, что получит взамен. А временами на затяжных переговорах случались моменты, когда Лаура чувствовала, что уперлась в стену. Наглухо. И позицию Джерарда никак не изменить, и уступок не добиться. Вообще никак и никогда, только через его труп. Но такого, как Джерард – попробуй убей.

На первый взгляд он казался человеком жестким и резким, даже жестоким, не привыкшим к возражениям. В этом он был похож на своего отца. Иногда – пугающе похож. И все же, Джерард был более гибким, гораздо реже шел напролом, да и в целом, надо признать, намного более трезво оценивал обстановку.

Он стал королем всего три года назад, в тридцать пять, в начале войны.

Войну начал не он.

И не все из его лордов смогли принять то, как он войну закончил. Те, кто не был в том поле при Хорте так и не смогли понять. Считали, что нужно было давить до конца. Сжечь эту суку и всех галтанасарских выродков. Такой мир – позор для Эндалы.

Со стороны Лауры считали так же – эндалского медведя нельзя было оставлять в живых. Тем более нельзя с ним договариваться. Лаура предала свой народ.

Правда в том, что победителей бы не осталось.

И там, тогда, первый на разговор пошел Джерард.

А сейчас он стоял и улыбался. Чуть снисходительно, но не обидно. Позволяя Лауре маленькие вольности.

– Будем ждать, пока принесут? – спросил он. Капелька сарказма в голосе.

Долго ждать.

Глупо.

Он подошел совсем близко… молча протянул руки, отколол тонкое газовое покрывало с ее волос. Аккуратно. Отбросил в сторону. Обошел сзади, вытащил из ее волос оставшиеся заколки, волосы расправил по плечам. Удивительно, но Лаура даже не дернулась, он настолько спокойно и уверенно делал это, что не хотелось мешать.

Это завораживало.

Ей нравилось смотреть, как он двигается – мягко и плавно, словно большой кот.

А когда легко коснулся подбородком ее макушки… он почти на голову выше… Вздрогнула.

– Ты вообще моешься? – фыркнула, скривилась старательно. – От тебя несет потом и кислым вином…

Чуть зажмурилась, понимая, ожидая, что получит что-то резкое в ответ. Но Джерард только засмеялся. Огнем и копчеными ребрышками от него пахло. Этих ребрышек он целый тазик сожрал на свадебном пиру. И еще тогда, за столом, ей показалось, что Джерард нервничает. А вот вина он почти не пил, только гранатовый сок, и впервые за сегодня – кажется вот сейчас уже, в спальне…

– Тебе нравится это?

– Что? – не поняла она.

– Дергать за усы.

Выдохнула.

Но да, именно это. Нравилось злить его. Страшно хотелось побольнее зацепить. И скорее потому, что Джерард к такому точно не привык. Зацепить, посмотреть, как он поведет себя. В Эндале женщины тихие и покорные, глаза боятся поднять. Лаура никогда не была такой. Но сегодня из нее очень старались такую женщину сделать. Безмолвную тень. Заставить забыть кто она.

И Лауре безумно хотелось отыграться.

– Мне интересно, знать, как далеко я могу зайти, – сказала честно.

– Не боишься?

– А ты? – улыбнулась в ответ.

– А разве я дергаю? – он широко улыбнулся. Развернул ее к себе.

Не он дергает. Но то положение, в котором она оказалась… тут он виноват.

Лаура зажмурилась на мгновение. Сжала губы.

– Тебя сегодня непрерывно дергала моя мать, – сказал Джерард. – А теперь ты хочешь отыграться на мне. Что ж, давай. Я понимаю.

Он смотрел на нее так спокойно и прямо. Так, что становилось капельку стыдно. Но нет, совсем капельку.

Его мать, да… Ни разу в жизни с Лаурой не обходились так. Словно она не королева, а провинившаяся служанка. «Ну-ка, опусти свои бесстыжие глаза! Куда ты смотришь?» «Разоделась как шлюха! Плечи прикрой! Это у вас так принято, а у нас ни один приличный мужчина на такое не глянет! Да где ж это видано! Срам один!» Лаура пыталась возражать, пыталась отвечать вежливо. Но это выше ее сил. «Никого ты не родишь! – зашипела на нее Калиста. – Старуха! Посмотри на себя! Но ничего, скоро и тебя Джерард выкинет, поймет, какая никчемная».

Вот где-то тут терпение и сорвало. Королева-мать Калиста приходила помогать Лауре одеться к церемонии, так было принято. Принято здесь. Принять в семью. И Лаура обещала, что будет тиха и терпелива. Но как такое терпеть? В общем, вышел скандал. На крики явился Джерард, хоть ему и не полагалось видеть невесту в утро свадьбы, что-то сказал своей матери, и та быстро заткнулась. И до конца дня, всю церемонию и на пиру, Калиста лишь тихо бурчала под нос, бросая на Лауру полные презрения взгляды. «Завтра она уедет на побережье, – сказал Лауре Джерард. – Не переживай». «Выставишь свою мать?» Он усмехнулся: «Иначе она все договоренности нам сорвет. Это будет некстати».

Лауре и так хватило.

И да, сейчас страшно хотелось отыграться хоть на ком-нибудь, а Джерард отлично на эту роль подходил. Он враг, с которым Лаура заключила перемирие.

Джерард…

Он стоял голый перед ней. И его вся эта ситуация откровенно забавляла.

Лаура тряхнула головой. Хватит.

– Поможешь мне расстегнуть застежки на платье?

– Конечно, – он ничуть не удивился даже. Кивнул.

Обошел со спины, расстегнул застежки, принялся шнуровку распускать… быстро, сразу видно, что у него опыт. Лаура уже хотела что-то по этому поводу сказать, но он чуть подался к ней, к ее уху…

– А ты очень красивая, и вкусно пахнешь, – сказал шепотом. И даже не видя, чувствовалось, как он улыбается.

Вот зараза!

Повернулась к нему.

– Что это ты? Пытаешься подлизываться? – на самом деле, тоже было немного смешно.

– Зачем? – удивился он. – Это чистая правда. Мне кажется, моя симпатия к тебе очевидна.

И отступил назад, давая возможность симпатию разглядеть и оценить.

Лаура не удержалась, весело хрюкнула. Вот уж правда! Такую симпатию голому мужику никак не спрятать! Сложно злиться на него, когда вот так… Невозможно.

Стянула платье с плеч, позволяя упасть к ногам. Сам Джерард помог снять сорочку.

И обнял ее, потянулся поцеловать было…

– Нет, – остановила Лаура. – Не надо поцелуев. А ты…

– А я тебе не друг? – он не удивился даже.

– Ты мне не друг, – тихо согласилась она, закрывая глаза, прижимаясь к нему крепче. Потому что обнимал он так нежно и горячо, что невозможно этому не поддаться. Но это только физическая близость и плотские удовольствия, не стоит близко к сердцу принимать.

Дыхание сбивалось.

Он подхватил ее на руки и рывком завалил на кровать рядом. Осторожно, не наваливаясь всем весом, а то Лаура на мгновение испугалась. Затащил подальше к подушкам. Все еще ухмыляясь… Но что-то менялось уже, где-то внутри разливался огонь, и от этого быстрей колотилось сердце. Он так смотрел на нее… погладил волосы, отбросил локон с плеча, по ее ключице нежно провел пальцами. Наклонился ближе, потерся щекой о ее шею… щекотно…

– Без поцелуев, я помню, – сказал шепотом, другой рукой поглаживая ее по бедру. – Слушай, у меня такое странное чувство, словно это уже было. Словно у нас уже что-то было с тобой.

Лаура замерла даже, и где-то в животе тревожно сжалось. И губы поджала.

– Что? – спросил Джерард, глядя на нее. – Подожди… Так это чувство не просто так?

Нахмурился даже, вглядываясь.

Лаура только дернула плечом. Стоит ли ему знать?

– Ну, подожди, – Джерард на локтях приподнялся, глядя ей в глаза. – Я чего-то не понимаю? Или не помню? Что… Но ведь… Это невозможно, это не горничную где-то мимоходом зажать, не запомнив ее лица. С тобой так не выйдет. Как я могу не помнить? Ведь было же, да? Ты так смотришь сейчас.

В какой-то момент стало чуть страшно.

Она кивнула.

– Что? – удивился он, разглядывая ее. – Я с тобой… Но ведь не силой же? Как это может быть, что я не помню? Я так напился, что… да ну… Когда?

Он пытался понять.

По-хорошему, ему давно стоило знать правду. Но чем это обернется, Лаура сказать не могла.

– Давно, – сказала она шепотом. – Ты вместе с отцом приезжал в Галтанасар. Я была совсем молода, и хотелось экспериментов. Мне стало интересно, правда ли о тебе говорят… Немного магии для отвода глаз, это не сложно. Даже не маска, а просто, чтобы лицо не запомнил.

Видела, как у него расширяются зрачки. И, вместе с этим понимание приходит…

– И что… Подожди, – Джерард тряхнул головой. – Лет так пятнадцать назад? Да? В саду… Я вышел ночью, а ты сидела у фонтана… в лунном свете…

Лаура кивнула.

– Да, все так. Это ведь ничего не значит. Не значило тогда. И сейчас… Просто, мимолетно…

– Да… – шепотом сказал он, потрясенно. – Я потом тебя искал.

– Я знаю, – Лаура улыбнулась, обняла его, прижимая к себе. – Мне тоже понравилось. Но это не стоило повторять.

Он фыркнул неуверенно.

– Я и подумать не мог…

– Это ничего не меняет, – сказала Лаура. Губы невольно дрогнули, что-то кольнуло внутри. А Джерард все же потянулся поцеловать… – Нет! – она изо всех уперлась в его плечи ладонями. – Не надо. Не так.

– Чего ты боишься? – в его голосе скользнуло раздражение. – Мы уже в одной постели, ты моя жена. Так что?

– Мы все равно останемся врагами, Джерард. Стоит мне зазеваться, расслабиться, и ты не только меня, но и весь Галтанасар под себя подомнешь. Я не могу этого позволить.

У него ноздри дернулись, раздулись.

Как-то совсем страшно потемнели глаза.

Тихо скрипнула дверь, что-то звякнуло. Лаура чуть вытянула шею.

– Там вино принесли, – сказала она. – Нальешь мне?

– Сейчас? – и раздражения в голосе чуть больше.

– Сейчас, – согласилась она. – У нас договор, помнишь? Ты обещал.

Он скрипнул зубами. Кивнул. Шумно выдохнул. Оттолкнулся от кровати и быстро встал.

Лаура зажмурилась. Сердце заныло болезненно… Что же так напугало ее? Промелькнувшие чувства? Пусть старые, но все равно. Не стоит. Она точно не может позволить себе чувства. Не может позволить слабость.

Потом смотрела, как Джерард наливает вино. Только ей, один бокал. Приносит. Отдает. Садится рядом. Хмуро смотрит. Он тоже, конечно, понимает все. И это непросто.

Они по разные стороны.

* * *

Проснувшись утром, Лаура долго смотрела ему в спину.

Джерард лежал к ней спиной. Неподвижно. Спал? Не поймешь. Дышал ровно.

Она протянула руку и легонько провела по позвоночнику между лопаток.

– М-м? – отозвался он, повернулся.

Его глаза… Почему-то то, как он смотрел, что-то в его взгляде – больно царапнуло.

Он смотрел так, словно все, что было этой ночью имело какое-то значение. Личное. Словно это было по любви. Словно они оба здесь только потому, что этого хотят, словно любовники. Сейчас можно потянуться и обнять, и тебя обнимут в ответ.

И хуже всего то, что если она потянется – он обнимет. Потому что Джерард отчего не боится близости. Не понимает, к чему это может привести? Или как раз наоборот понимает и планирует воспользоваться. И то, и то – хреново. Хочет, чтобы Лаура привязалась и сдалась? Вот да, это, второе, скорее всего. Он всегда был хитрым сукиным сыном и знал, чего хочет. Знал, как это получить.

И даже если у него к Лауре искренний интерес, это не значит, что при случае он не воспользуется ее слабостью. А потом, воспользовавшись, выжав все, – не выкинет. Она видела, как он это делает.

Доверять ему точно не стоит.

– Не спишь? – Лаура потянулась к нему, провела пальцами по его груди, по животу… и чуть ниже. – Может быть, еще разок? Пока ты не сбежал.

– А я должен сбежать? – удивился он.

– Кто знает. У тебя вечно дела.

– Ревнуешь меня к делам?

Вздохнула.

– У меня тоже есть дела, Джерард. Мы ведь договорились, что как только твои лекари смогут установить мою беременность, я смогу уехать к себе.

Джерард нахмурился.

– На месяц.

– На месяц, – согласилась Лаура. – Может, чуть больше. Мы ведь уже обсуждали все сроки.

Обсуждали. До наступления беременности она вообще не может покидать дворец без охраны или лично Джерарда. Во избежание.

Не то, чтобы Джерард ей не доверяет, но хочет быть уверен, ведь у Лауры всегда хватало любовников… Впрочем, справедливости ради, последние три года любовник был один, Орландо Рицци, молодой и горячий капитан личной гвардии Лауры. Такой же темноволосый и сероглазый, как Джерард, выходец из Северной Далавары. И так же огневик, хотя его дар, конечно, не шел ни в какое сравнение с даром эндалского короля. Так что, в случае неверности Лауры, отцовство на глаз сразу не определить, а подтверждение крови – дело не простое и не быстрое, не всегда это возможно с младенцем.

Поэтому Джерард желал получить гарантии заранее.

Лауре и самой не нужны были лишние сомнения, она не собиралась делать глупости и подставляться. Но раз уж требования выдвинуты – она выдвинула свои. Взяла деньгами. Джерард из своей казны покрывает часть долга Галтанасара за зерно перед Шиватским банком. Лаура всегда была практичной и не слишком щепетильной. Джерард тоже. Иногда проще заплатить.

Родить Лаура обязана здесь, чтобы сразу представить наследника двору и лордам, а потом, с ребенком, может вернуться домой, и оставаться там месяца три-четыре. До рождения ребенка она должна провести в Эндале не меньше шести месяцев за срок беременности, а после – не меньше четырех месяцев за год. Чтобы их союз и намерения ни у кого не вызывал сомнений.

При этом Галтанасар сохраняет суверенитет, Джерард не вмешивается во внутренние дела, как и Лаура не лезет в дела Эндалы.

Хотя, конечно, все везде лезут, и он, и она, иногда иначе невозможно, интересы слишком переплетаются.

Нужен наследник…

Джерард обхватил Лауру одной рукой и подгреб к себе, под себя. Осторожно.

– Возможно, когда соберешься, я поеду с тобой, – сказал Джерард.

– Что? Зачем?

– Твои люди должны видеть нас вместе. Должны видеть во мне союзника. Знаю, что они не хотят, но им придется привыкнуть.

Пальцы Лауры невольно сжались, ногти впились Джерарду в плечо, но он даже не дернулся, просто смотрел на нее.

– Надолго?

– Нет, – Джерард покачал головой. – Проводить тебя, осмотреться, и обратно. Но проводить, думаю, надо. Ты же помнишь, как было в прошлый раз?

Помнит. Сразу после подписания мира. Это едва не стоило ей жизни. Нет… так далеко, пожалуй, не зашло бы, Лаура очень хотела в это верить. Но Совет Галтанасара едва не взбунтовался, когда она объявила об условиях, на которых мир заключен. Гордые лорды не хотели принимать такое. Они хотели победы. Хотя задолго до Хорты было понято, что победы уже не будет. Война шла практически за то, чтобы хоть сдаться на более выгодных условиях, на большее Галтанасару не хватало сил. Тем последним рывком под Хортой Лаура уровняла шансы для Галтанасара, сделала все, что могла.

Но оказалось, что этого недостаточно.

Тогда, перед Советом, ее спас Джерард. Хотя спасал он, конечно, не ее, а себя, свои интересы. Она нужна ему. Эндала так же безумно истощена войной. А без Лауры – решить все мирно стало бы почти невозможно. Джерарду тогда прилетело проклятие – вот эта метка на щеке. На самом деле, метку давно можно было снять, Лаура легко могла бы. Да что там, даже сам Джерард практически полностью обезвредил проклятие своей силой, спеленал. Но метка осталась. У них было столько требований друг к другу, но тут он ничего не просил. Когда Лаура поинтересовалась – почему так, он только усмехнулся, сказал: «Пусть будет». Что ж…

В его глазах, где-то в глубине, переливается огонь.

– Думаю, дальше я смогу обойтись сама, – сказала Лаура, обнимая его. Сейчас не хотелось спорить. – Давай обсудим это потом?

– А сейчас займемся делом? – фыркнул Джерард, обнимая ее в ответ. И вдруг замер. – Кстати, я тут подумал… Вот пока ты спала. Наша встреча тогда… Не пятнадцать, шестнадцать лет назад, точно. Самый-самый конец лета… – он нахмурился, так внимательно глядя на нее, что у Лауры замерло сердце. – Когда родился твой сын?

– Нет! – она все же рванулась из-под Джерарда, почти вырвалась, но он поймал, прижал к постели. – Отпусти!

– Что? Я всего лишь спросил, – в его голосе что-то страшное сверкнуло.

– Отпусти!

– Чего ты испугалась?

Того, что Рейнарда уже не раз угрожали убить. Не нужно снова давать повод. И свои, которые не хотели видеть бастарда на троне, и чужие… Всегда есть кандидаты получше. Влиятельные кланы, которые считают себя достойными. И если еще Джерард… Нет.

– В конце зимы он родился, – резко сказала Лаура. – Через полгода. Я уже была беременна тогда, когда мы встретились. И я уже знала. Просто было еще не заметно. Его отец достойный человек, но ни ему, ни его семье не нужна огласка. Не спрашивай, это не только моя тайна. Рейнард только мой сын.

Джерард долго смотрел на нее, внимательно, только сдвинув брови. И даже не думая отпускать.

– Хорошо, – сказал он. – Успокойся. Я просто спросил, не стоит так дергаться. Мы ведь все решили уже.

Решили.

Но это слишком больной вопрос. Иногда ей казалось, решение родить сына – было страшной ошибкой. Но нет. Как иначе стоило бы поступить? Она единственная наследница своего отца, последняя в роду. И не собиралась ни с кем это делить. Ее сын должен был стать продолжением. Но если бы Лаура вышла замуж, ребенок принадлежал бы роду ее мужа. Это неправильно. Король Галтанасара должен быть только Фотиадис, и никак иначе. Она приложила много сил, чтобы Рейнарда приняли, еще немного, и он станет взрослым, его дар раскроется в полную силу, и тогда он сможет сам за себя постоять. Но пока…

– Тихо, – шепотом сказал Джерард, коснулся губами ее виска, так осторожно. – Успокойся.

Лаура зажмурилась, не в силах решить, что делать дальше – оттолкнуть его или сдаться.

Глупо дергаться.

Лучшее для нее сейчас – поскорее забеременеть и вернуться в Галтанасар.

– Пообещай, что не тронешь его, – сказала, снова подняв на Джерарда глаза.

– Обещаю, – кивнул он. – Зачем мне его трогать? Парень никак не может помешать.

Если бы только Лаура могла верить его обещаниям!

Глава 2. Темные дела

Лаура не торопилась вставать. Это Джерард дома, у него здесь дела, а у нее дел пока не так много. Когда вылезла из кровати – глянула почту, но вроде ничего срочного. Умылась, оделась, велела подавать завтрак. Пока ждала – почитала пару отчетов из дома, поморщилась, вздохнула, постукивая пальцами по столу. Дела там так себе, но этого, в целом, и стоило ожидать, нового ничего нет.

Но едва принесли завтрак – вернулся Джерард.

Злой, какой-то взвинченный.

Подошел, остановился рядом и долго смотрел на нее, играя желваками. И? Нужно что-то угадать?

– В чем дело? – спросила Лаура, как-то такое начало ей не нравилось.

– Вот, – Джерард бросил на стол перед ней крошечный потемневший череп. Змеиный. Хорошо хоть в тарелку не попал.

– И что это? – холодно поинтересовалась Лаура.

– Ты мне скажи!

– Я? – удивилась Лаура. – Ты притащил эту дрянь, ты и объясняй. Не хочешь объяснять, тогда забирай и проваливай. Я играть в эти игры не стану.

Джерард заскрипел зубами. Было такое ощущение, что у него сейчас пар из ушей повалит, закипит и сорвет. И в целом, Лаура даже могла предположить, что происходит.

– Это нашли в постели моей матери. На нем проклятие.

Лаура вскинула бровь.

– И что ты хочешь от меня?

– Хочу знать, какого хрена происходит?!

Вот тут очень хотелось подняться и врезать ему по морде. Потому что – какого хрена? Не факт, что Лаура бы с ним справилась, но все равно очень хотелось.

Значит, он решил, что это она? Или, по крайней мере, что она имеет к этому отношение? Какой молодец… хотя понять Джерарда, конечно, можно. Но уж очень не хочется понимать.

– И ты думаешь это я занимаюсь такой дурью? Вот этим? – Лаура тронула череп кончиком ногтя, качнула.

Да, проклятие на нем определенно есть. И даже не такое уж слабое, хотя уже запечатанное. Кто-то над ним успел поработать, что не удивительно, в целом, раз его отдали в руки Джерарду. Вряд ли он сам это нашел.

Джерард зажмурился, шумно выдохнул, кажется, досчитал про себя до десяти. Очень стараясь взять себя в руки.

– Я понимаю, что это не ты, – выдохнул он, взял еще один стул, поставил ближе, сел рядом. – Но, может быть, кто-то из твоих. Слышали, что мать вчера говорила тебе, и решили отомстить за свою королеву. Мне даже сложно это осуждать, но все же это покушение на члена королевской семьи. Это серьезное преступление. И лучше, если виноватого найдешь ты, а не я. Так будет спокойнее для всех.

Что-то не нравилась эта история Лауре.

– И что стало с твоей матерью?

Джерард скривился.

– У нее… язык распух и покрылся язвами. Уже почти все последствия сняли и устранили, но говорить ей сейчас тяжело.

Вот очень бы хотелось посочувствовать, но никак не выходило.

Впрочем, удивительно. Ведь королеву Калисту должны хорошо прикрывать охранные заклятия. Даже если ее собственный дар не слишком силен, эту защиту все равно должны были обеспечить. Как вышло, что в защите пробита брешь?

– Почему ты решил, что это кто-то из моих? – спросила Лаура. – Ты же знаешь, я почти никого не взяла с собой. Горничная, своя кухарка и конюх, моя Снежинка не подпускает чужих.

Джерард потер ладонью лицо, все это тяжело ему давалось.

– Горничная, – сказал он. – Камердинер моей матери видел твою горничную у ее комнат, вчера вечером, во время пира. Что, по-твоему, она там делала?

– Айола? Нет, этого не может быть.

– Почему? – спросил Джерард.

Просто не может быть. Это глупо. Совсем глупо как-то. И Айола никогда бы не сделала ничего подобного. Зачем? Она ведь не девочка, отлично знает, что такие выходки могут дорого обойтись не только ей, но и ее королеве неприятностей принести.

– Просто не может быть. Поверь.

Джерард вздохнул.

– Знаешь, я даже почти готов поверить. Готов поверить, что ты сама в это веришь. Но вся эта история мне не нравится. Я предупредил тебя. Постарайся разобраться. Или я буду разбираться сам. Всеми доступными мне способами.

– Сам? Что ты сделаешь?

Джерард покачал головой.

– Я не могу закрыть на такое глаза. Да, я прекрасно знаю свою мать, уверен, что желающих подбросить ей подобную игрушку – не мало. Но твою горничную видели у ее комнат. Поговори с ней сама.

Вдох… и выдох. Не стоит волноваться, Лаура разберется.

Она взяла череп, покрутила в руках, разглядывая.

– Глупо это, как-то уж слишком напоказ, – сказала задумчиво. – Чего добивался тот, кто это подбросил? Ведь понятно же, что найдут. И что тогда? Настолько не бояться последствий? Или наоборот – хотели, чтобы последствия были?

– Думаешь, это попытка подставить? – спросил Джерард. – Кого? Твою горничную? Не слишком ли?

– Меня, – сказала Лаура. – Сделанное моими слугами, так или иначе, бросает тень на меня. Ты же знаешь, как меня здесь приняли, как приняли наше решение, все условия. Твои лорды не пытались тебя убить, но это не значит, что все они согласны. А сейчас, наверно, после такого, там новая волна поднялась?

Джерард поджал губы, кивнул. Это и видно. Его этой волной уже накрыло, нервы потрепало.

– Поднялась, – согласил он неохотно, вздохнул, щека дернулась. – Исабель всех на уши поставила. Мне истерику закатила. Лу, мне не хочется давить на тебя, но это серьезно.

Исабель – его старшая сестра, жена туфинского герцога. Ее истерику Лаура прекрасно представляла, и от одной мысли передергивало. Эндалские женщины умеют устраивать такие – поливая все вокруг слезами и ядом, заламывая руки, рыдая о том, какое невозможно оскорбление им нанесли. Изображая жертву.

Лауру всегда удивляло, откуда это постоянное желание выглядеть слабой и несчастной? И ведь дар Исабель ненамного слабее дара Джерарда, если вообще слабее. А герцог Маурицо Демир… ну, так себе. Богатый, влиятельный, но именно по силе весьма посредственный. Только здесь принято женщине всегда стоять за спиной мужа.

Исабель, как и мать, приехала на свадьбу и скоро должна вернуться в Туфу, но пока успеет помутить воду. Признаться, Джерарда было даже немного жаль.

Серьезно все.

Ей и самой хотелось разобраться. Но в том, что Айола невиновата – она была уверенна абсолютно. И тому, что ее служанку заметили у покоев королевы-матери должно быть разумное объяснение. Не может не быть.

Это казалось просто.

Настолько, что Лаура позвонила в колокольчик.

– Давай сейчас и спросим.

– Сейчас? – Джерард как-то напрягся. Словно спрашивая, вот прямо при нем? Лауре настолько скрывать нечего. Или Джерарду есть что скрывать?

Но ведь нечего же, да?

Айола появилась сразу же, словно стояла за дверью и ждала.

Бледная. Настолько бледная, вытянувшаяся, с трясущимися губами, что у Лауры даже сердце замерло. Неужели действительно что-то тут нечисто? Или Айола просто услышала из-за двери и сильно напугана?

Возможно, действительно стоило поговорить наедине.

Но отступать поздно.

Лаура взяла змеиный череп, подняла, покрутила в пальцах.

– Ты знаешь, что это? – спросила служанку.

Та побледнела еще больше, хотя, казалось, уже некуда. Аж в синеву.

– Да. Знаю.

– Та-ак… – Джерард поднялся на ноги, сам подошел ближе к Айоле. – И что же это?

Его голос чуть хрипловатый, страшный, Лауре и самой зажмуриться хотелось.

Айола подняла на него глаза. Губы дрожали.

– Это сделала я, ваше величество.

– Что сделала? – поинтересовался Джерард. В глазах полыхнул огонь, хотя голос оставался ледяным и ровным.

– П-подложила это в постель королеве Калисте.

Он прищурился.

– А что «это» ты скажешь?

Айола даже пригнулась немного под его взглядом. Испуганно обернулась к Лауре.

Надо было поговорить наедине, Джерард прав, но уже поздно.

– Череп змеи, – сказала она шепотом. – На нем проклятие. Если подкинуть в личные вещи и в постель, то… человеку станет плохо… сыпь, язвы… – голос дрогнул, она облизала губы, стараясь собраться с силами. – Она заслужила! Тварь! – вдруг выдала горячо.

Джерард даже вздрогнул, тоже на Лауру обернулся, словно говоря: «Ты слышала это?»

– А откуда он у тебя? – спросил вкрадчиво.

– Я привезла с собой. Из дома! – вот это уже почти уверенно и твердо, но это как-то совсем безумно.

– Для чего? – спросил Джерард, разглядывая Айолу.

– Чтобы помочь моей королеве! – и снова у нее так глаза вспыхнули, словно она что-то невероятно важное говорила, невероятно правильное.

Как-то не так это…

– Джерард… – осторожно позвала Лаура.

– Подожди, – он предостерегающе руку выставил, показывая, чтоб не мешала. – А кто дал тебе это? – спросил Айолу.

Она замерла на мгновение, глаза стали совсем огромные, страшные и пустые. Потом моргнула.

– Я привезла из дома. Это мое, – сказала уверенно. – Чтобы помочь моей королеве.

– Так, – мрачно сказал Джерард, на Лауру посмотрел. – Думаю, тут хороший менталист нужен. Я Илькина позову. Посмотришь за ней? Или мне под стражу забрать?

– Я присмотрю. Попробую поговорить заодно. Но менталиста будет вернее. Айола, подойди сюда, сядь.

Джерард кивнул, направился к двери, уже почти успел выйти… Айола задержалась, провожая его взглядом. И вдруг… Лаура не успела среагировать вовремя… что-то быстро достала, что-то маленькое и сунула в рот.

– Нет! Стой! – Лаура подскочила, кинулась к служанке.

И не успела. Айола осела к ней на руки, закалила глаза. Джерерд тоже кинулся было. Но поздно. Присел рядом, пощупал пульс, зло двигая желваками на скулах.

– Яд? – сказал он. – Теперь некроманта только. Но ментальное внушение он не прочтет, только действие, если она говорила с кем-то и видела лично. А я почти уверен, что не видела, иначе вот так убивать ее не имело бы смысла.

Айола была мертва. Вот так быстро, мгновенно, и ничего не сделать.

Лаура сидела рядом с ней на полу, словно оглушенная. Но надо брать себя в руки.

– Это не я, Джер, – сказала шепотом.

Он кивнул.

– Я понимаю. И кстати… у тебя просто не было возможности провернуть это самой. Ты вчера весь день была на виду, подослать менталиста к горничной никак не могла. А ведь она мстила за вчерашнее, не что-то давнее. Если, конечно, среди твоих слуг нет менталиста, который мог бы на расстоянии… Но мы их проверим. А тебе сегодня лучше остаться в спальне и никуда не выходить. Я поставлю охрану.

– Я под арестом?

– Нет, – спокойно сказал он. – Для твоей безопасности.

– Но меня не выпустят?

– Не выпустят.

Спокойно. На месте Джерарда Лаура поступила бы точно так же. И это его территория. Сейчас не очень подходящее время для споров.

– А с ней что будет? – кивнула не лежащую на полу Айолу. После стольких лет… даже не верилось, что все так вышло. И Лаура никак не смогла помешать.

– Ее сейчас заберут, потом посмотрит мой некромант. Думаю, что некромант не помешает, хотя, признаться, я особо не надеюсь на результат. Тебе новая горничная нужна, я скажу, чтобы кого-нибудь подобрали.

– Не надо, – качнула головой Лаура. – Пока я справлюсь и сама, а потом напишу домой, мне пришлют другую. Если хочешь, пусть твои менталисты проверят ее. Но мне будет спокойнее, если она будет из Галтанасара.

– Хорошо, – согласился Джерард. Поднялся на ноги. – Я еще загляну к обеду.

* * *

К обеду он так и не пришел. Впрочем, Лаура и не сильно ждала, понимала, что Джерарду сейчас не до того. Хотя, конечно, одной взаперти сидеть было почти невыносимо, хотелось движения. Нервничая или обдумывая сложные решения Лаура любила гулять, лучше в саду, но раз уж это невозможно – ходила кругами по комнате.

Ничего, это она переживет, пока стоит занялась делами.

Отправила записку домой, чтобы прислали новую горничную.

Маленькие сообщения можно отправлять сразу, через личный кристалл, они доходят мгновенно. Но перемещать что-то, хоть немногим больше клочка бумаги, на котором умещается с десяток слов – уже более серьезная задача, тут нужен транспортировочный портал. Все длинные письма и объемные отчеты передаются уже через него. Тоже мгновенно, но портал для писем и небольших объектов находится за пределами дворца. Внутри стен перемещения невозможны, здесь слишком высокий уровень помех и сильная защита против подобной магии из соображений безопасности. А чтобы переместить человека, нужно отъехать от дворца не меньше, чем на десять верст.

Потом подумала, потребовала узнать – с кем Айола могла общаться до отъезда в Эндалу, не было ли чего-то необычного. Пусть дома разберутся, узнают все возможное.

Потом взялась читать финансовые отчеты, что ей доставили и принесли – военные потери, закупки продовольствия, долги шиватскому банку. Потом жалобы лордов друг на друга, прошения, требования, вопросы… Целая стопка, до вечера можно в это вникать, так что заняться было чем. По каким-то вопросам сразу отправляла уточнения, что-то ей даже сразу отвечали. Отвечать должен был лорд-канцлер Майрон Каралис или его секретарь, Каралису Лаура вполне доверяла.

В целом, по этим отчетам казалось, что дома вполне спокойно.

Но уже ближе к вечеру, когда Лаура закончила все, что могла, вышла подышать на балкон – кристалл вдруг звякнул снова. И как-то…

По одному звуку Лауре показалось, что что-то не так. Хотя звуки сообщений никак не отличались, но тут… может быть интуиция? Сердце вдруг ухнуло… Что-то срочное.

«Рейнард пропал. Отправился на прогулку верхом. Лошадь вернулась одна».

Что?

Это невозможно!

Лауре показалось, что темнеет в глазах, что она чего-то не понимает. Как это может быть? За ее сыном должны постоянно следить. Он не должен быть оставаться один. Никак! Ни при каких обстоятельствах!

И мысли сразу – одна страшнее другой.

Но, может быть, все еще будет хорошо? Парень уже взрослый, мог просто ненадолго… сбежать? Он упрямый и вечно все делает по-своему. Но это безумие.

«Когда?»

«Рано утром», – ответили ей.

«Почему сообщили только сейчас?»

«Искали. Думали, сейчас вернется. Но никаких следов».

Твою мать! Как же это может быть?

Не верилось даже. Руки тряслись и буквы сообщений прыгали перед глазами.

Надо домой срочно!

Первое, что могла – кинуться к дверям. Но там охрана.

– Ваше величество, – гвардейцы мрачно заступили дорогу, – вам не стоит выходить. Это приказ короля Джерарда.

Нет!

Вырваться! И первым порывом было – шарахнуть по ним, разнести, получить свободу. Эти гвардейцы с ней не справятся, не устоят.

Спокойно…

– Сообщите Джерарду, что я его жду. Немедленно.

Без согласия Джерарда ей все равно никуда не деться. А бегать искать его – не самый лучший выход.

– Но он занят… – попытался было один гвардейцев. Только глянув Лауре в глаза, поспешил согласиться. – Я сейчас ему передам, ваше величество.

Скорее!

Джерарда пришлось ждать долго. Лаура вся извелась, уже почти готова была прорываться к нему силой. Но понимала, конечно, что если поступит так, то добром это не кончится и договориться не поможет. Только и ждать она не могла. Уже и так слишком много времени потеряно.

И даже не к Джерарду. Если бы он не появился, она бы просто рванулась прочь из дворца, подальше, и там, за пределами защищенной зоны, прыгнула бы домой. И плевать на все.

Держало только одно – если сейчас испортить отношения с Джерардом, пострадать может не только ее сын, но и весь Галтанасар. Нового витка войны им не выдержать. Тут невозможно делать выбор, не решить что важнее, но… она королева.

Ждала до последнего.

И в последнее мгновение он появился.

– Где ты был?! – сходу возмутилась Лаура, готовая сорваться и наорать. – Я же сказала, что ты мне срочно нужен!

– Я тебе что, пес, чтобы срываться и бежать по свистку? – рявкнул Джерард. – Какого хрена тебе надо?

Да, у него там хватает своих проблем, но это не повод!

Спокойно. Она столько ждала не для того, чтобы ссориться сейчас.

Выдох.

– Мой сын пропал, – сказала Лаура тише, стараясь взять себя в руки.

– Что? – Джерард тряхнул головой, кажется, не сразу понял.

– Вот, – Лаура протянула ему сообщение. – Еще утром, но сообщили только сейчас. Искали.

Джерард нахмурился, бумажку взял, пробежал глазами.

– Может он сам куда-то сбежал? – предположил не очень уверенно.

Лаура покачала головой. Нет, это невозможно. Он бы не стал.

– Нет, не сам. Я уверена, что-то произошло. Джерард, мне нужно домой. Прямо сейчас.

Он поджал губы, зубами заскрипел.

Лаура отлично понимала, насколько ему это не нравится. Насколько он не согласен, насколько зол. Вон, глаза совсем потемнели, и в этих глазах отчетливо читается: «Как же меня все это достало!» И в то же время, вдруг отлично понятно, что Джерард уже думает, как эту проблему решить.

Борьба в глазах. Потому что никакие решения ему не нравятся.

– Я не могу тебя сейчас отпустить, – медленно говорит он, обдумывая. – Ты же помнишь, что у нас договор.

И прямо видно, что какое-то решение он уже принял, но ему надо немного времени с этим решением смириться. И тут главное – не мешать.

– Джер, если с ним что-то случится, – осторожно говорит Лаура, – я никогда себе этого не прощу. И тебе не прощу, если встанешь у меня на пути.

Он кивает.

– Понимаю. Поэтому я пойду с тобой. Только не спорь, либо так, либо никак. Одна ты не поедешь.

Очень хочется сказать: «Нет». Он ей не нужен там, лучше самой, это вообще не Джерарда дело. Непонятно, как вообще к его появлению отнесутся… И в то же время, Лаура почти уверена, что все это связано. И попытка подставить ее здесь, и исчезновение сына, и еще много всего, что происходило последние время.

– Хорошо, – согласилась она. – Но только нам надо отправляться прямо сейчас. Я боюсь терять время.

– Сейчас. Я только кое-какие распоряжения отдам, надеюсь быстро. Ты одевайся пока, возьмем лошадей и до Каменной заставы, оттуда прыгнем. Встретимся на конюшне, я сейчас скажу гвардейцам, тебя проводят.

– Думаешь, я сама до конюшни не дойду?

– Лу! – таким тоном, словно: «Не нарывайся!». Ладно, Лаура не будет.

– Не задерживайся.

Он фыркнул только.

Переодеться недолго, сменить домашнее платье на бриджи для верховой езды.

Только страшно. Что если не успеет? Не сможет разобраться, найти сына. Даже в ушах звенит, дрожат руки.

Спокойно. Какие варианты могут быть?

Никто не будет похищать принца, чтобы его убить. Убить можно и на месте, даже устроить красивый несчастный случай. А если похитили, то будут пытаться что-то в обмен получить. Деньги, уступки – не важно, если возможен торг, то есть шансы уладить.

Главное понять, что случилось.

Кому это выгодно? Понять, чего теперь хотят.

Сейчас за все в Галтанасаре отвечает Майрон.

Но вообще, ели подумать, насколько она готова Майрону доверять? Сейчас лорд-канцлер ведет все дела, единолично заменяет собой Совет, Лаура привыкла во всем опираться на него. Магический дар Майрона слабый, он продвинулся скорее благодаря своему уму и умению решать сложные дела. И именно поэтому Лаура доверяла – никогда не видела угрозу в нем, он не мог быть угрозой, не мог с таким даром ни на что претендовать. Что уж скрывать -ей, особенно в самом начале, постоянно давали понять, что она на троне временно. Что женщина не должна править. Что она должна более достойному уступить. Ее пытались выдать замуж, ее просто пытались подвинуть. Не вышло, Лаура держалась крепко.

Майрон не пытался двигать или давить на нее, это бессмысленно. Если убрать Лауру, то и Майрон, скорее всего, лишится теплого места. У нового короля будут свои доверенные люди, которые захотят должность канцлера получить. Предавать Лауру Майрону не выгодно, он не получит больше, чем у него уже есть.

Разве только пригрозить что-то отнять… У Майрона жена, две дочери и сын. Старший сын его, Петир, погиб на войне, в Амансе, когда… да, когда Джерард сжег подчистую сдавшийся город… всех сжег, и остатки гарнизона, и простых жителей, женщин, детей. Петир был там. Так что у Майрона есть личные причины Джерарда ненавидеть.

А вместе с ним и Лауру, которая продалась врагу?

Но ведь тогда, на том самом совете, когда Лаура объявила о подписании договора, Майрон не выступил против нее. Он остался с ней. Впрочем, он и на ее стороне не выступил, но скорее потому… по крайней мере, Лаура так всегда думала… что ничем не мог помочь. С его скромным даром против семи лордов Галтанасара не выстоять никак.

Джерарду тогда удалось. Первый удар, к счастью не самый сильный – обрушился на него. Второй – на них обоих, они разделили, Лаура успела среагировать и подставить защиту, смогла ударить сама.

Откуда Джерард тогда взялся? Выскочил ведь мгновенно, словно только того и ждал. Он потом сказал, что залез через балкон, затаился, решил за ходом совета подсмотреть. Если ты уже во дворце, то обмануть охрану куда проще. Джерард подозревал, что Совет воспримет договоренности в штыки, и решил проконтролировать лично, несмотря на то, что Лаура просила не лезть. Она не думала, что обернется так… Дура. Так может и сейчас она не видит чего-то очевидного?

Или все было совсем наоборот?

Она ведь говорила с Майроном после этого, и он спрашивал – не думает ли Лаура, что Джерард подстроил все это намеренно? Что спровоцировал Совет ударить по ней. Ведь Майрон видел, как незадолго до этого лорд Спирос говорил с эндалским послом. О чем они говорили, Майрон не знал, но даже сама Лаура замечала, как Джерард успел пообщаться со всеми с членами Совета. О чем? Не могло ли это как-то подстегнуть бунт? Все ведь сложилось для Джерарда наилучшим образом, Совет расформирован. Двоих, самый сильных лордов он убил на месте, еще двоих казнили потом за предательство, троих сослали. Остались Лаура и Майрон. С Лаурой Джерард договорился, Майрон просто не представлял особой угрозы.

Одним махом провернуть такое ослабление позиций Галтанасара…

Что если за исчезновением Рейнарда так же стоит Джерард? Что если Джерард видит в ее сыне угрозу?

Нужно быть очень осторожной. Никому не доверять.

Глава 3. Дорожные разговоры

На конюшню Лаура пришла первая, Снежинку уже седлали, почти все готово.

Пока ждала, как раз появился Джерард, и Исабель за ним. Даже на мгновение страшно стало – не рванет ли Исабель с ними, но в таком платье, конечно, в седло не залезть. Нет, она просто желала выносить Джерарду мозги до последнего. Лаура еще толком не могла разобрать слова издалека, но по интонациям было ясно, что принцесса страшно недовольна абсолютно всем.

Джерард шел широким быстрым шагом, Исабель бежала за ним, семеня, придерживая юбки. Увидев Лауру – замерла, все лицо перекосило.

– Она сейчас и на меня порчу наведет! – пожаловалась трагическим шепотом.

– Тогда пошла отсюда, Иса! – рявкнул Джерард. – Давай! Для твоей же безопасности!

Видно как он от этого устал.

Справедливости ради, на таких, как Исабель, порчу навести невозможно. Даже сильные проклятия их почти не затрагивают, слишком крепкая собственная защита.

– Разберись с этой сукой! – зашипела Исабель.

Джерард просто молча развернулся к ней, и на этом Исабель разом сникла, поджала губы. Подбородок обиженно дернулся. Потом так же молча повернулась и поспешила прочь.

Джерард тяжело вздохнул, подошел к Лауре.

– Что там? – спросила она, и Джерард сморщился.

– Внук у нее… Красными пятнами покрылся, с утра орет не переставая…хотя сейчас, к вечеру, вроде немного успокоился, лучше стало. Всех лекарей собрали, разбираются. И еще несколько детей во дворце.

У старшего сына Исабель недавно родился ребенок, мальчик, так что принцесса уже бабка. Она лет на пять старше Джерарда. А вот у Джерарда наследников до сих пор нет.

С одной стороны, чувства Исабель Лаура вполне понимала, она бы тоже бесилась и пыталась найти виноватых. С другой стороны… ну, это как-то уже через край.

– Она считает, что виновата я?

Джерард дернул щекой.

– Да.

– А ты?

– Лу… Не стоит такие вопросы задавать. Я не думаю, что это ты. Но и совсем уж исключать такую вероятность не буду. Кто знает? Ты ведь тоже не считаешь меня абсолютно чистым и безгрешным.

Не считает. Да, он прав, они оба неизбежно подозревают друг друга.

Лошадь Джерарду уже оседлали, подвели.

Ехать тут не так далеко, нужно лишь подальше от дворца, города, от жилья, на свободное пространство, тогда легко прыгнуть. И выход будет тоже в отдалении. Из дворца во дворец вообще невозможно, и там и там для безопасности стоят мощные щиты, даже королям сквозь них не пройти. Да и помех много, что даже без щитов во много раз увеличивает расход сил.

Сначала ехали молча, мрачно каждый погрузившись в свои мысли.

– У тебя есть какие-то предположения? – спросил наконец Джерард.

Лаура покачала головой.

– Есть, но их слишком много. Могут быть мои, могут твои… вообще кто угодно.

– Мои? – удивился он.

– Ну, во-первых твой посол, Керем… Майрон ему никогда не доверял. Не знаю, я последнее время так мало бывала во дворце, так что не слишком с ним знакома. Майрон убежден, что Керем ведет какие-то свои игры, что к нему приходят какие-то люди, он получает послания… Еще он видел каких-то эндалцев в городе… но тут узнаем, когда приедем.

– Он ведь посол, – Джерард усмехнулся. – Конечно, он пишет мне, и ведет другую деловую переписку. Иначе, зачем он вообще нужен?

– Да, – согласилась Лаура. – И все же, я всегда исхожу из того, кому это может быть выгодно. Так вот тебе – может. Рейнард должен стать герцогом и правителем Галтанасара. Ему уже пятнадцать, так что полные права получит скоро, но и сейчас его слово имеет вес в принятии решений. Он уже не ребенок, у него есть свои взгляды, и он тоже не был рад нашему договору, считал, что стоило бы драться до конца. Да, пока решать не ему, а потом, надеюсь, он поймет, что это было необходимо. Горячий мальчишка с сильным даром… Контролировать его ты не сможешь. Никогда не сможешь. Договориться с ним – да, но не контролировать. Еще немного лет пройдет, и точно. Тебе было бы куда выгоднее поставить на это место более покладистого человека.

– Пока Галтанасаром управляешь ты, – сказал Джерард. – Так что договариваться мне, в первую очередь, надо с тобой.

– Я не знаю, какие у тебя планы. Глобально – не знаю. Уже сейчас ты не отпускаешь меня от себя, а что будет потом?

– Боишься потерять свободу?

– Да, – кивнула она. – Свободу и жизнь тоже. Не то, чтобы боюсь, но допускаю вероятность, что мою свободу ты будешь пытаться ограничивать и дальше.

– Угу… – Джерард кивнул задумчиво, какое-то время ехал молча, глядя вперед, ничего не отрицая. – А во-вторых? – спросил он. – Ты сказала «во-первых», значит, есть еще варианты.

– Есть, – признала Лаура. – Со стороны Галтанасара тоже всегда хватало желающих выдвинуть своего, более подходящего правителя. Сейчас удобный случай, под шумок. Да и пока дар Рейнарда еще не развернулся в полную силу, с ним куда легче справиться. Потом – будет куда сложнее.

– Его дар, как и твой: смерть, тлен и проклятия?

– Да, – сказала Лаура. – Как и мой. Хотя в нас всех понамешанно разного, ты сам понимаешь. Огнем шарахнуть и я могу, просто дар смерти сильнее.

Джерард кивнул снова.

– А ты не думаешь, – сказал он, – что это все связанно? Похищение твоего сына, проклятия у меня во дворце. На самом деле, можно много всего припомнить…

– Не знаю… – сказала Лаура. – Орущие младенцы, череп змеи в постели твоей матери – это мелочи. Да, мерзкие пакости, но не опасные. Все последствия можно устранить без следа. У тебя хватает хороших магов, способных такие проклятия снять. А вот похитив Рейнарда… Это куда серьезнее.

– Его могут вернуть завтра, пьяного в стельку и с фигналом под глазом. Обставить все так, словно принц сам сбежал, возжелав приключений. И вреда ему тоже не нанесут.

– А могут убить, – резко ответила Лаура. – Может быть, его уже убили.

Джерард вздохнул.

– Да, может. Но я не думаю. Зато думаю, нас пытаются поссорить, настроить друг против друга. По крайней мере то, что происходит у меня во дворце, говорит об этом. И, как думаешь, кому это выгодно?

Чуть с иронией.

Нельзя сказать, что Лаура не думала об этом.

– Тому, кто продает нам оружие и зерно. Чем хуже у нас ситуация, тем выше цены.

Джерард усмехнулся.

– Да. Объединившись – мы стали сильнее. Поодиночке прижать нас куда проще. Долгов у нас обоих хватает, и если продолжим драться – долги только вырастут. Война штука затратная. Выжженные поля, крестьяне оставшиеся без урожая, ушедшие со своих земель в поисках лучшей жизни или согнанные в армию, опасные дороги, где обозы можно грабить под прикрытием военных действий, вставшая торговля… Если продолжим – ситуация станет еще хуже.

– Только не говори, что фактический захват Эндалой Галтанасара пойдет Галтанасару на пользу.

– Лу, мы ведь обсуждали уже. Это не захват. И Галтанасар ничего не теряет, никаких дополнительных затрат, дополнительных налогов…

Лаура вздохнула.

Это сейчас.

– На пять лет по договору, – напомнила она. – А потом, когда Галтанасар немного восстановится, ты начнешь доить его. У меня нет никаких иллюзий, Джерард. Сейчас доить не выгодно, у людей ничего нет, ты их просто задушишь. Но ты вкладываешь в будущее. Потом я тихо умру при родах, такое ведь случается. Рейнарда нет. Ты назначишь верных и послушных управляющих. И получишь все.

Джерард хмуро посмотрел на нее.

– Я такое чудовище, Лу?

– Почему чудовище? На твоем месте я поступила бы так же.

Он невесело усмехнулся.

– Это неплохой план.

– А то, что происходит у тебя во дворце, – сказала Лаура, чувствуя, как холодеет внутри, – это просто спектакль. Ведь ничего реально опасного не происходит. Ты заметаешь следы. Пытаешься убедить, что и на тебя сыплются неприятности. Так?

– Нет.

– Ты не признаешься все равно.

– Тогда зачем ты спрашиваешь? – в его голосе чуть заметно скользнула угроза.

– Чтобы ты знал, что я знаю.

– Хорошо, – сказал он. – Я тоже знаю, как ты отдала приказ отравить воду в Инкёй. Несколько деревень, и даже Карфа, сильно ниже по течению, остались без воды. Много людей погибло. Простых людей. Я уж не говорю о том, что сдохла вся рыба в реке.

– Подожди… – Лаура глянула на него с удивлением. – Это не мой приказ был. Я не имею к этому отношения.

– Ты не признаешься все равно, – криво ухмыльнулся Джерард, копирую ее недавние интонации. – Но если ты не имеешь отношения, то кто? Твои люди без твоего согласия? Ты вообще не контролируешь их?

– Я… – Лаура вдруг поняла, что не знает. Тогда у нее хватало других забот. – Я даже не знаю толком, что там произошло.

Джерард посмотрел на нее, смерил взглядом.

– Сразу после нашей победы в Кютынташе была отравлена вода в Инкёй, с территории Галтанасара, с гор. Очень похоже на месть, не находишь? Только месть простым людям.

И как-то нехорошо похолодело внутри.

– Нет… – Лаура закусила губу, стараясь вспомнить все, что тогда было. Поражение в Кютынташе так подкосило, что какое-то время она ни о чем другом не думала. Это не она. И то, что Джерард сейчас пытается обвинить… – А разве ты сам не мстил простым людям? – спросила она. – Как же Аманса, сдавшаяся тебе, открывшая ворота и тут же сожженная дотла?

– Меня там даже не было после сдачи. Жег не я, это приказ моего отца.

– Да? – возмутилась Лаура. – А он говорил мне, что твой. Что это ты приказал жечь город, несмотря на все договоренности. А сам свалил праздновать победу с любовницами.

– Что?! – возмутился Джерард. – Меня срочно вызвали в Мале, там начались беспорядки.

– А твой отец рассказывал другую историю. Сейчас так удобно все валить на него, он уже не сможет ответить.

– Лу… – Джерард нахмурился. – Думаю, что кто-то ведет игру у нас за спиной. Это особенно удобно во время войны, когда мы не разговариваем и не верим друг другу. Но сейчас…

– Сейчас? И как сейчас начать друг другу верить?

– Не знаю, – сказал он. – Может быть, постараться узнать друг друга получше? Больше времени проводить вместе.

– Больше времени? – Лаура с сарказмом подняла бровь. – Где ты был сегодня утром, когда пропал мой сын? Я спросила. Мне сказали, что ты поехал на конную прогулку с Тито Суаресом. За город, за пределы закрытой для перемещений зоны. А значит, мог легко прыгнуть и в Галананасар, поучаствовать в похищении лично. Пока я ждала в твоей спальне. Как все это поможет доверять тебе?

– Мы с Тито обсуждали дела.

– Не сомневаюсь, – сказала Лаура.

– Ты настолько мне не доверяешь?

– А должна? Ты мне доверяешь? Ведь нет. И сейчас ты едешь со мной, чтобы лично проследить. Чтобы не задумала чего-то за твоей спиной. Чтобы вырвавшись на денек, не оказалась в объятьях любовника.

– А вдруг окажешься, – он усмехнулся. – Вдруг твой Орландо захочет тебя утешить?

Это задело неожиданно болезненно. То, что у них с Орландо… Он ведь едва ли не единственный, кому Лаура может доверять. В ком не сомневается. Кто видит в ней просто женщину. Не королеву, а просто… Лаура может быть собой рядом с ним, ничего из себя не строить, расслабиться. С ним можно говорить обо всем, даже о том, о чем с мужчинами не говорят. И он выслушает и поймет. Орландо всегда был ей другом, братом, а не просто любовником. Хотя и любовником он был отличным – нежным и чувственным.

Утешить. Да. Только он бы и мог.

– Ты когда-нибудь любил, Джер? – спросила Лаура. – Я даже не только о женщинах, не о страсти. Был ли хоть один человек, который тебе по-настоящему дорог?

– Ох… – он тряхнул головой. – Ну и вопросы.

– Ты же сам сказал, нам нужно узнать друг друга получше. Мне кажется это важно… Что ты за человек? С отцом у тебя всегда были отношения сложные. Не знаю, как в детстве, но то, что видела я – это откровенное соперничество и грызня за власть. Нет, ты ему подчинялся, но всегда искал возможности поступить по-своему. Но я сейчас даже не об это. И с матерью тоже. Я никогда не видела любви ни с ее, ни с твоей стороны. И с Исабель. Твоя жена тебя боялась.

– Боялась? – удивился Джерард. – Я никогда не делал ничего такого…

Вот сейчас он выглядел даже растерянным. И все же.

– Да, – согласилась Лаура. – Она говорила. Да и в целом я не сомневаюсь в этом. Ты ничего такого не делал, Мелиссу не обижал, даже голоса на нее ни разу не повысил. Притом, что с Исабель вы можете орать друг на друга как две базарные бабки, не стесняясь в выражениях. Но с Исабель другое. Как бы Исабель ни строила из себя несчастную жертву, но она тебя не боится, может ответить на любую твою грубость, может размазать тебя не хуже, чем ты ее. Да, как бы там ни было, но ты всегда отлично понимал границы, где можно, а где нельзя. Поэтому с женой всегда вел себя тихо и сдержанно. Но она все равно боялась тебя. Она ведь видела, каким ты можешь быть. Видела, что совсем не интересна тебе, как женщина, а тут еще и ребенка родить не выходит. Боялась, что однажды ты можешь ее просто убить. Выкинуть, как ненужную куклу. Не чувствовала себя рядом с тобой в безопасности.

– Что ж, думаю, без меня ей лучше. Знаешь, я был у нее месяца три назад… ненадолго заглянул. Она даже похорошела.

Лаура усмехнулась.

– Верю. Сейчас ей нечего бояться. Но ты ведь ее никогда не любил.

– Нет, – спокойно согласился Джерард. – А должен? Это договорной брак, мы были помолвлены едва не с младенчества. Выгодный брак. Но совсем не по любви.

– А был хоть кто-то?

Джерард нахмурился, пожал плечами.

– Нет.

И как-то так это вышло, что Лаура не поверила.

– Джер…

– Нет, – резко сказал он. – Я еще в детстве усвоил урок, что привязываться ни к кому нельзя. Это делает тебя слабым. Так что я никого никогда по-настоящему не любил. Ладно… Смотри, мы уже почти приехали. Вон от тех камней можно прыгнуть.

И ударил лошадь пятками в бока, поехал скорее.

Лаура поспешила за ним.

И все же, что-то болезненное…

– Лу! Ты откроешь? Или я? – так, словно не было сейчас никакого разговора. – Давай ты.

– А ты не боишься? – поинтересовалась Лаура, разглядывая его.

Тут такая штука – вместе, да еще с лошадьми, в окно портала не пролезть. Нет, можно теоретически, но на это уйдет в разы больше силы, слишком нерациональный расход. Куда проще по очереди. Но только тот, кто открыл проход, может с уверенностью сказать, куда он ведет. Со стороны это никак не разглядеть, только широкий круг зыбкого марева. И тот, кто открыл – идет последним, за ним дверь захлопывается. А может и перед ним. То есть открывающий – может послать другого куда угодно и тут же захлопнуть дверь.

– Ты думаешь, меня можно напугать? – удивился Джерард. – Или я не смогу выбраться оттуда, куда ты меня пошлешь?

– А вдруг это будут Проклятые пустоши? Оттуда обратного хода нет.

– Есть, но долгий. Что ж, – он развел руками. – Одному из нас в любом случае придется довериться.

– И ты хочешь испытать судьбу?

– Отчего бы и нет? – он широко улыбнулся. Спрыгнул с лошади, беря ее за повод.

Что ж, сам напросился. Отчего бы не подыграть. В конце концов, пугать Джерарда действительно нечем, да и неразумно это. Никаких особых глупостей Лаура делать не будет, только так, по мелочи.

Она спешилась тоже, отошла немного в сторону, широким взмахом открывая проход.

– Давай. Иди.

– У ворот встретимся, если что, – ухмыльнулся Джерард.

И ни мгновения не сомневаясь – шагнул в проход, ведя за собой лошадь. И как только лошадиный хвост скрылся, Лаура дверь захлопнула, оставшись в поле одна. Выдохнула. Тихо так стало… Признаться, была почти готова к тому, что сейчас Джерард откроет свой портал назад и выскочит к ней снова. Но он не появился.

Что ж, «встретимся у ворот».

Глава 4. Тщетные поиски

Честно сказать, почти сразу пожалела, что поддалась на провокацию и решила сыграть в эту дурацкую игру. Ей-то это зачем?

И зачем Джерарду? Он сам предложил, значит… Хочет ненадолго выскользнуть из-под ее внимания? Или это просто желание посмотреть, что Лаура будет делать?

И так голова идет кругом, а еще эта дурь.

Ладно, раз уж поддалась, будет пользоваться.

Джерада она отправила правильно, ничего такого. У него не может быть к ней никаких претензий. Пусть чуть дальше, чем можно было. Настолько, что новый проход открывать уже смысла нет, но и до дворца еще придется ехать. А сама прыгнет поближе и с другой стороны, войдет во дворец с черного входа. Если все получится, у нее в запасе будет немного времени до его появления, можно успеть поговорить с людьми и обо всем расспросить. Раз уж Джерард сам дал ей такой шанс.

Прыгнуть так близко, как только возможно, по самой границе щитов. Благо это ее дворец и Лаура точно знает, где и как можно.

Со стороны парка. Лошадь оставила у каменной парковой ограды, потом кого-нибудь пришлет. Сама через забор – разбежаться, ухватиться, подтянуться наверх. С этой стороны не так высоко, да и ограда тут старше, камни выдаются сильнее. Все же Лаура еще не забыла, как это делать. Видел бы ее сейчас кто…

Магические сигналки натянуты, но это даже хорошо, ее пропустят, заодно доложат Майрону, и он ее встретит. Должен встретить.

И через парк бегом к дворцу.

Когда вместо Майрона ей навстречу выскочил Орландо – Лаура даже не удивилась. Скорее обрадовалась. Орландо, как личная охрана, тоже имел доступ к сигнальной системе дворца и мог узнать о ее появлении сразу. В принципе, Лаура могла бы появляться незаметно, у нее был специальный ключ. Но именно сейчас это было не нужно, свои должны были знать.

Орландо… Боги, как она соскучилась!

– Лаура! – удивление и искренняя радость на его лице. Он рад ее видеть. Он ждал.

И сдержаться невозможно, она сама кинулась к нему на шею. Обняла, уткнулась носом ему в плечо. О, боги! Как ей этого не хватало.

И как хорошо, когда ее обнимают в ответ, когда можно не сомневаться и доверять.

Но дела все равно важнее.

– Что с Рейнардом? – спросила она, поднимая на него глаза.

Орландо вздрогнул. Побледнел даже.

– Тебе ведь сообщили, да? Он пропал. Поехал кататься верхом сегодня утром и не вернулся. Его искали сколько могли, но…

«Почему тебя не было рядом? Как это вышло?!» Очень хочется тряхнуть его, наорать, напомнить, что Лаура просила присматривать за сыном. Но у Рейнарда была своя охрана, люди которые с детства с ним. У Орландо свои обязанности.

– Как это вышло?

Орландо отпустил ее, сделал шаг назад.

– У Камышового брода… – виновато сказал он. – Лаура, я готов поклясться, что он сделал это сам. Сам открыл проход и прыгнул. С ним постоянно была охрана, а потом вдруг он вырвался вперед, и скрылся за кустами чуть в стороне. Всего несколько мгновений его не видели. А потом свет, как при перемещении, и… все. Вряд ли его там ждали, это почти невозможно было предугадать. Он сбежал сам. Только непонятно зачем. Мы осмотрели все вокруг, есть только его следы, его лошади, ничего постороннего. Он спрыгнул на землю и открыл проход. Сам.

– Это невозможно… Зачем?

Лауре сложно было поверить.

– Мы думали, он скоро вернется, – тихо сказал Орландо. – Если сбежал сам, то вернуться может сам. Он понимает, что тут ищут и волнуются.

– Но подожди… На нем должен быть маячок? Неужели нельзя проследить?

Орландо поджал губы, покачал головой.

– Кольцо нашли в траве, на том месте, где он пропал. Рейнард его выбросил, не хотел, чтобы его нашли. Оно сейчас у лорда Майрона.

И ничего… никаких зацепок.

Лаура зажмурилась, понимая, как паника и какая-то безысходность накатывает. Еще там, у Джерарда, когда только узнала – у нее была цель. Вернуться домой, расспросить, разобраться, что произошло. Казалось – стоит вернуться, и она обязательно поймет, что делать. Но сейчас – не понимала. Все это водой сквозь пальцы уходило… не уловить.

Растерянность.

И слезы…

И не понятно, что делать теперь.

– Лаура… – Орландо снова обнял ее, прижал к себе. – Все будет хорошо, вот увидишь.

Она всхлипнула, вышло совсем отчаянно. И слезы хлынули вдруг. Она столько держалась, но сейчас держаться не могла. С ним это было легко. И губы дрожали. Хоть ненадолго почувствовать, что рядом кто-то, кому не все равно. Близкий… Кому можно доверять.

– Мне страшно, – призналась Лаура. – Вдруг с ним что-то случилось?

– Мы найдем его, не бойся, – Орландо потерся щекой о ее висок, осторожно коснулся губами. – Мы обязательно найдем. Лу… я так скучал!

Она подняла на него глаза, потянулась, и Орландо поцеловал ее. Так горячо, страстно, что Лаура на какое-то время и думать о другом забыла. Только о том, что сейчас рядом с ним. О том, как ей хорошо с ним. Чуть застонала даже, обнимая крепче.

Его пальцы нетерпеливо скользнули…

И вдруг Орландо вздрогнул.

– Что? – Лаура сама почувствовала и напряглась.

– Кто-то чужой едет к воротам.

Спокойно. Надо собраться, вытереть слезы и пойти встречать. Все, хватит. Она и так забылась, позволила слишком много. Так нельзя.

Надо собраться, да.

– Это Джерард, – сказала Лаура почти спокойно. – Все нормально. Идем.

* * *

– А я смотрю, ты время не теряла! – хохотнул Джерард окидывая взглядом Лауру и Орландо у нее за спиной. – Мне даже отвернуться нельзя?

– Прекрати! Ты сам это устроил.

Он вздохнул, отмахнулся.

– Ладно. Ты что-то узнала?

– Это не твое дело! – огрызнулась Лаура. – Мы договаривались, что сопровождать ты сопровождаешь, но во внутренние дела не лезешь! Вот и не лезь. Просто постой в сторонке.

– Все так плохо? – поинтересовался он. – У тебя слеза на подбородке?

Твою ж мать!

– Прекрати! – Лаура зло потерла подбородок.

Действительно – глаза и щеки она вытерла, а тут капля осталась.

– Где твой канцлер? – спокойно спросил Джерард. – Поговорили уже? Или только пообнималась с этим? Хочешь, поехали на то место, где парень пропал? Сами посмотрим, пока не совсем ночь еще.

Спокойно.

И – да. Нужно хоть что-то делать, так спокойнее. С чего-то начать.

– Я здесь! – голос Майрона из-за спины, шаги, чуть шаркающие. У него снова колени болят? – Ваше величество!

– Что произошло? – сходу потребовал Джерерд, ни мгновения не сомневаясь, что имеет право спрашивать.

– Ваше величество, – Майрон подошел ближе, покорно склонил голову. – Прошу простить меня, но я отчитываюсь только перед своей королевой.

И на Лауру посмотрел.

Что ж, это хорошо.

Немного выдохнула.

– Мне нужно поговорить с лордом Майроном наедине, – сказала твердо. – Подожди здесь.

– Хорошо, – легко согласился Джерард. – Я надеялся, ты уже поговорить успеешь, а не… хм, вот это, – он на Орландо кивнул. – Но поговори.

Покрутил головой, нашел кресло, подошел и плюхнулся в него, показывая, что он готов ждать.

Чуть ухмыляясь. И эта его ухмылка сейчас – вызывала только злость.

* * *

Следов успели натоптать так, что разобрать что-либо очень трудно. Здесь уже все побывали.

Джерард присел на корточки у слабой черты, где открывался проход, и характерно-свернувшиеся травинки остались, рассматривал.

И – да, судя по тому, что Лаура видела, все так, как ей говорили. Рейнард приехал сюда сам, один, и сам прыгнул куда-то. Его не похищали, не забирали силой. Он сам.

Оставался только вопрос – зачем?

Вряд ли это случайная шалость, Рейнард не ребенок. Что-то заставило его сбежать, причем тайно. Ему угрожали? Или наоборот – поманили чем-то важным?

Майрон говорил, последние дни Рейнард был какой-то нервный, что-то беспокоило его, но признаваться он не желал. В целом, нельзя сказать, что это удивляло, времена сейчас непростые, поводов нервничать – хоть отбавляй. Но еще, самое важное – камердинер принца рассказал, что Рейнард получал какие-то послания. Он видел записки в руках принца, только что в них – сказать не мог. Потом эти записки были сожжены, слуги видели следы пепла на полу и у окна.

Так что исчез Рейнард не случайно.

Но если его заманили в ловушку, то все равно должны какие-то требования выдвинуть. Иначе зачем? Юный принц, сам по себе, особой ценности не представлял, скорее как средство давления. Дело не в нем самом.

– Он же с лошадью ушел? – спросил Джерард, разглядывая следы.

– Да, – кивнул гвардеец, сопровождавший Рейнарда в той прогулке. – Лошадь пропала с ним, но потом, пока мы ездили по округе и искали – она вернулась.

– Откуда?

– Вон там ее нашли, – показал в сторону. – И след от прохода, по которому ее вернули, нашли тоже.

– Показывай, – сказал Джерард.

Здесь рядом. И второй портал так же открывал Рейнард. Судя по остаточному магическому фону – оба они открыты одной рукой. Если сам вернул лошадь, то остаться решил сознательно.

Или пойти дальше?

Проход можно открыть лишь в то место, которое знаешь. Как минимум видел лично, лучше всего, если там уже не раз бывал – надежнее и меньше расход сил, что тоже не маловажно, у принца, в силу возраста, резерв еще весьма ограничен. В незнакомое место открыть невозможно в принципе. Возможно там, куда Рейнард прыгнул, его ждали, как было условленно. И дальше он пойдет уже по чужим порталам, и тогда таскать за собой лошадь совсем не разумно.

– Тут песок, смотри, – Джерард поводил рукой в траве. – С лошадиных копыт.

Пару мгновений радости – вот же! Зацепка!

И… нет.

В Галтанасаре хватает песка. От западных побережий до юго-восточных пустынь. Это может быть все, что угодно, вплоть до песка с дорожки в парке. И Рейнард бывал повсюду, много поездил по стране.

И все же, это хоть что-то.

Попробовать?

– Думаю, надо для начала в Лохвас, на побережье, – сказала Лаура, глянув на Джерарда. Одну он ее не отпустит. – В детстве Рейнард часто бывал там, всегда любил это место. Есть небольшой дом на скале над морем…

– Почему туда? – спросил Джерард.

– Не знаю, – честно призналась Лаура. – Надо с чего-то начать.

– Хорошо, – согласился он. – Пешком?

– Да, – Лаура кивнула. – Там скалы и лошади будут только мешать.

Если других путей нет, будут просто проверять все варианты один за другим. Вдруг повезет.

– Сейчас? – спросил Джерард. – Ты откроешь?

Лаура кивнула.

Почти ночь уже, темно. Но она все равно не сможет сейчас спокойно спать, если не сделаешь хоть что-то. Вдруг Рейнарду угрожает опасность? А она ничего не сделает…

И Джерард даже не пытается ее отговорить. Впрочем, Джерард знает Лауру достаточно давно и достаточно хорошо, чтобы понимать – она не отступит.

– Давай руку, – сказала она.

Чтобы на той стороне точно не раскидало в стороны, да и чтобы расход сил уменьшить – лучше держаться друг за друга.

Ладонь у Джерарда широкая и теплая. И это отчего-то успокаивает, дает ощущение надежности и защиты. Хотя, что уж там, Лаура и сама за себя может постоять не хуже.

Один шаг – и они на берегу.

Соленый ветер и мелкий дождик в лицо. Грохот волн. Тут не шторм, но волны сильные…

– О-ох… – Джерард прикрыл глаза, подставляя лицо дождю, раздувая ноздри, вдыхая свежий воздух. – Хорошо здесь.

– Да, – невольно улыбнулась Лаура. – Я тоже люблю это место. Рейнард родился в этом доме и потом часто любил бывать. В детстве он подолгу жил здесь с няньками, я забегала так часто, как могла. В таком месте мальчишке лучше, чем во дворце, больше свободы. Во дворце я бы замучила его своей заботой и опекой, а он… я хотела, чтобы он вырос мужчиной. Сильным, крепким, самостоятельным. Здесь он купался, бегал по полям, лазил по скалам, ходил на рыбалку с местными рыбаками. Я часто боялась за него, а он… он ничего не боялся.

Джерард повернулся к ней, улыбнулся так мягко и немного грустно.

– Это правильно, Лу. Будь у меня сын, я бы, пожалуй, сделал так же, – вздохнул. – Ну что, где тут люди? Пойдем, спросим, не видели ли чего? На берегу, думаю, следов уже не найти, дождем и волнами все смыло. Даже если Рейнард и был здесь.

– Вон там, на скале, видишь? – показала Лаура. – За теми камнями лестница. Идем.

Впрочем, бегло пляж они все же осмотрели, но ничего не нашли, никаких следов, по крайней мере где-то поблизости. Даже если Рейнард был, он мог прыгнуть дальше по берегу, в одну или другую сторону на много миль, и сейчас не найти.

– А я все детство провел во дворце, – сказал Джерад, забегая по ступенькам на скалу. – И, забавно, как раз по той же причине, отец желал, чтобы я мужчиной вырос. Мать пыталась меня куда-то увести, где морской воздух и больше простора, но отец не позволял. Он считал, мать меня сразу меня избалует, что я там буду дурака валять. А во дворце я под отцовским присмотром, он отлынивать не давал. У меня и время-то, чтоб бегать и ловить рыбу – не было. Все утро меня гоняли заниматься вместе с солдатами, и пробежки, и тренировки с оружием. До обеда. Потом занятия науками, математика, языки… Потом магия. Вечером перед сном уроки музыки.

– Музыки? – удивилась Лаура. – Даже так?

Как-то сложно было представить.

– Да, – Джерард пожал плечами. – Между прочим, я неплохо играю на лютне. Не слышала никогда? Хочешь, сыграю тебе, когда вернемся?

Неожиданно.

– Пожалуй. Когда Рея найдем.

Джерард кивнул.

– Но если по этой лестнице каждый день вверх-вниз бегать, – и усмехнулся, – никаких лишних тренировок уже не надо.

Дом наверху небольшой, никакой роскоши. Сейчас тут постоянно живет кухарка с дочерью, которые присматривают за порядком. И еще пожилой садовник.

Розовые олеандры в палисаднике… Все так чистенько, аккуратно. И пирогами пахнет.

Кухарка сама выскочила им навстречу.

– Ваше величество! Боги! Мы и не знали, что вы заглянете к нам! Я как раз пирогов напекла… Проходите… Вы ведь на ночь пришли? Останетесь? Я сейчас вашу комнату подготовлю! Простите, что так…

И уже почти готова была рвануться что-то там готовить, но Лаура остановила.

– Нет, не на ночь, – сказала она. – Мы только поговорить, узнать кое-что, и сразу уйдем. Не останемся, можешь не волноваться. Я только хотела узнать, не приходил ли кто-то сюда? Может быть не в дом, может быть, видели кого-то на берегу? Следы от перемещений? И… – вот этот последний прямой вопрос вдруг дался с трудом. – Рейнард давно был здесь в последний раз?

На мгновение сердце замерло.

– Рейнард? – кухарка даже, кажется, испугалась. – О, ваше величество! Месяца два его не видела, и то, в последний раз он забегал ненадолго, пирожков моих поесть и по берегу погулять. Он же любит…

И как-то испуганно поджала губы, глядя на стоящего рядом Джерарда.

Что? Рейнард про Джерарда что-то говорил?

Джерард молчал.

– А сегодня не замечали ничего? – спросила Лаура. – На пляже, на дороге, может быть?

– Сегодня? – кухарка чуть прикусила, пожевала губу, что-то вспоминая. – Кажется Айше видела, – она неуверенно оглянулась в сторону дома. – Айше! Иди сюда! Да, она говорила, что когда белье сегодня снимала… дождик уже накрапывать начинал… вот… то видела вдалеке на берегу слабую вспышку, как будто прыгнул кто-то. Но далеко, не разобрать. И сюда потом никто не пришел. Да… А что-то случилось?

– Ничего не случилось, – ровно сказал Джерард. – Но нам нужно с Айше поговорить.

Это ничего не значит, конечно. Может все, что угодно быть, но Лаура чувствовала, как начинает быстрее стучать сердце.

– Да, видела… – Айше испуганно кивала, поглядывая на Джерарда. Она и Лауру-то смущалась, а уж Джерард, страшный чужак, и вовсе вгонял ее в дрожь. – Но я видела только вспышку, не знаю, кто там был.

Днем, после обеда уже, а утром, когда Рейнард пропал – не видела ничего. И до этого тоже ничего! Нет-нет!

Тут Айше так отчаянно головой замотала, что Лаура не поверила.

И Джерард тоже.

– Та-ак, – сказал он, глянув на Лауру, потом на Айше. – Могу хорошего менталиста привести.

– Нет! – Айше дернулась. – Не надо!

И к Лауре ближе, а потом, словно опомнившись, назад попятилась.

– Стой, – тихо велел Джерард. – Не заставляй за тобой бегать. Мы всего лишь ищем мальчика, вдруг с ним что-то случилось.

Айше замотала головой снова.

– Я не могу. Я обещала ему…

– То есть, ты его видела? – сказала Лаура.

Айше громко всхлипнула, руки к груди прижала. Да, что-то она знала, но говорить было страшно.

– Ваше величество, – наконец решилась она. – Могу я поговорить с вами наедине?

Лаура обернулась к Джерарду, тот все понял без слов.

– Хорошо, я выйду, – легко согласился.

Айше проводила его взглядом, обхватила себя руками, словно ей холодно. Страшно скорее. Все это точно пугало.

– Я видела Рейнарда два дня назад, ваше величество, – шепотом сказала Айше, боясь, что Джерард услышит. – Он иногда приходит сюда по берегу погулять, не заходит в дом. Просто… И я видела… Говорила с ним. Он сказал, что очень боится за вас, ваше величество. Что король Джерард вас обманывает и тайком нарушает договоренности. Что вам угрожает опасность. И что скоро он сможет это доказать. И… его… Джерарда, нужно остановить… – последнее совсем тихо, глядя на дверь.

Остановить Джерарда. Попробуй, останови его.

Так…

Ну, с одной стороны, можно выдохнуть и успокоиться, Рейнарда никто не похитил, он определенно сбежал сам. И сейчас, должно быть, пытается как-то собрать доказательства или обдумать то, что нашел. И если все так, то опасность ему действительно не угрожает, надо лишь подождать и Рейнард вернется.

С другой… Все это непросто.

И вот сейчас, именно в этой ситуации, Лаура почти уверена, что Джерарда пытаются подставить. Рейнарду кто-то писал и, наверняка, предлагал предъявить доказательства. Только ведь Рейнарду, не ей. Рейнард еще мальчишка, он уязвим, у него еще не полностью сформировался дар, не выстроилась защита. Даже от ментального воздействия он пока не может закрыться полностью, это дело времени, становление должно завершиться и тогда все встанет на свои места.

Пока на Рейнарада проще воздействовать, его проще убедить, склонить на свою сторону. Использовать его проще. А возможностей у принца уже достаточно много. Так что сейчас он легко может стать игрушкой в чьих-то руках. Главное, чтобы не втянули во что-то действительно серьезное. Пусть найдет свои доказательства и прибежит к ней, тогда они разберутся.

Хочется верить, что все так.

И еще, если представить, что Джерард прав и их хотят поссорить в очередной раз, вбить клин, то это хороший способ. Особенно если доказательства у Рейнарда действительно будут. Она ведь неизбежно встанет на сторону сына.

Ничего больше Айше не могла сказать, только отчаянно шмыгала носом.

Но это уже что-то.

Джерард ждал ее за дверью.

– Ну как? – спросил он.

В целом, скрывать тут нет никакого смысла.

– Говорят, ты страшное чудовище, – сказала Лаура. – Нарушаешь договоренности и замышляешь недоброе. Рейнард, похоже, ищет доказательства.

– Значит, можно не волноваться? – беспечно поинтересовался он. – Идем домой?

Как-то слишком беспечно.

– Думаешь, он ничего не найдет?

– Думаю он найдет много всего интересного. И что я чудовище, и что нарушаю. Его ведь явно позвали, чтобы эти доказательства ему предоставить. Но это значит, его, как минимум, должны вернуть.

– А если это ловушка?

Вряд ли, но сердце все равно не на месте.

– Вряд ли, – покачал головой Джерард. – Но тогда тем более лучше быть во дворце и на виду. Если похитили, то должны предъявить требования.

Нет… не похоже. Но в целом он прав.

– И все же, – Лаура вздохнула, не готова была так сразу отступить, – давай пройдемся по берегу, туда, где видели вспышку. И еще пару мест я хочу проверить. На всякий случай, мне так будет спокойнее.

Джерард улыбнулся, вздохнул.

– Как скажешь.

Это было немного странно, ходить вот так с Джерардом по берегу, разговаривать.

Пусть даже ничего они тут не нашли, если следы и были, то все смыло.

Разговоры… Даже не о делах разговаривать, не о важном, а просто… Идти рядом, говорить. О том, как Лаура бывала здесь, о детстве Рейнарда, о ее детстве, не таком беспечном, но все же. Ее мать умерла, когда Лаура была совсем маленькой, на отце лежало проклятие, которое никак невозможно было снять, и оно терзало его, убивая год за годом. Отец был сильный и долго сопротивлялся, но у всего есть предел. В семнадцать лет, всего немного старше Рейнарда, Лаура осталась одна. Не понимала, что ей делать, как себя вести, как управляться страной. Да, у нее были советники и она старалась. Но далеко не все выходило как надо. Много ошибок… Да, сейчас Лаура готова это признать.

Джерард, конечно, знает все это и так. Но хотелось поговорить.

И с Рейнардом все вышло… Это была попытка родить сына, наследника и не уйти в тень мужа. Родить от человека с сильным даром, но не стать игрушкой в руках его влиятельной семьи. Если бы Лаура вышла замуж, ее бы отодвинули в сторону. Ее бы отстранили. Может быть не сразу, но это обязательно бы произошло. В Галтанасаре женщина никогда еще не правила сама. Но она решила, что справится. И даже не потому, что ей так нужна корона… Но она обещала отцу быть сильной. Не сдаваться. Ее сын Фотиадис, он принадлежит ее роду, и больше никому.

Последнее – чуть-чуть с вызовом, и Джерард чуть ухмыляется, слушая ее.

– У парня все равно есть отец, так или иначе.

Лаура чуть зубы сжала. Нет.

– Его отец погиб на войне. Нет. Он только мой сын.

Все это сложно на самом деле. И сейчас, когда они с Джерардом стали мужем и женой – все стало только сложнее. Даже если на первый взгляд кажется не так. И если правда всплывет наружу, Рейнард окажется в еще больше опасности. Пусть хотя бы вырастет, пусть войдет в силу, его дар сформируется до конца и он сможет чужому влиянию противостоять. Когда Рейнард станет взрослым, Лаура все расскажет ему. А дальше пусть решает сам.

– Он похож на тебя, это так удобно вышло, – сказал Джерард.

Да. У него такие же голубые глаза и светлые волосы. Но он совсем не так похож, как хотелось бы. И чем старше, тем больше на отца становится похож.

– Думаешь, я это специально? – Лаура усмехнулась.

– Если была бы хоть какая-то вероятность, что его внешность – иллюзия, я бы так думал. Но нет, просто твоя кровь сильнее, такое случается. На самом деле, установить кто он по крови – не так уж и сложно.

– Нет!

– А чего ты боишься, Лу? Разве я не имею право знать?

– Не трогай его, – Лаура изо всех сил старалась говорить спокойно и ровно. – Ты обещал его не трогать. Если ты начнешь копать, могут всплыть подробности, которые никому не стоит знать. Это не только моя тайна. Просто поверь мне и не лезь.

– Ты боишься? – сказал Джерард, и вдруг потянулся, пытаясь взять ее за руку, Лаура дернулась выскользнуть, но он поймал, обнял за талию. – Не бойся меня, Лу. Не стоит бояться. Я не причиню вред ни тебе, ни ему. Что бы там ни говорили…

Лаура зажмурилась, замерла в его руках.

Мелкий холодный дождь в лицо.

– Ты не замерзла? – спросил Джерард. – Пойдем уже домой.

Дождь… А от Джерарда исходит такое тепло и… покой. И так хочется прижаться к нему, забыться… Сопротивляться почти невозможно.

Джерард наклоняется и осторожно целует ее в висок. Легко, едва касаясь губами. Но это так хорошо, что хочется застонать.

Почему именно сейчас?

Просто потому, что ей нужна поддержка? Ей одиноко и страшно, а тут он…

Тепло в его глазах.

И ведь на самом деле, он ей всегда нравился тоже. Как мужчина. Пусть это безумно злило ее всегда, пусть она не желала даже себе признаваться, но он ей нравился. Она хотела его. Снова. Но он враг и она не могла.

А сейчас под дождем он обнимал и… словно они только вдвоем во всем мире.

Еще мгновение, и Лаура бы потянулась поцеловать его.

И тут – прямо за спиной Джерарда вспышка!

Одно мгновение, и на песок у воды шагнул Рейнард.

Это так неожиданно, что Лаура даже замерла, не в силах сразу осознать.

Рейнард тоже замер, глядя на нее, на Джерарда, ее обнимающего.

Безумно.

И именно сейчас!

– Рей…

Он вздрогнул, охнул, кажется, попятился, чуть не споткнулся, отступая.

Еще мгновение, и открылся второй портал, Рейнард прыгнул куда-то прочь. Проход с легким шипением захлопнулся.

И снова только тишина, дождь и волны. Словно ничего не было. Словно наваждение.

– Похоже, парень застукал нас, – фыркнул Джерард. – Что ж, по крайней мере, с ним все в порядке.

Глава 5. Серьезные обвинения

Дальше бегать, чего-то искать не было смысла, самое разумное – вернуться домой.

В Галтанасар. И там ждать Рейнарда. Ему наверняка есть что сказать, просто сейчас нужно время. Да, у него там что-то происходит, что-то беспокоит его, но он жив, здоров и может сам прыгать по разным местам, значит, опасности нет.

Нужно с ним поговорить. Главное, чтобы больше он никаких глупостей не наделал.

Ничего. Домой, спать.

Пока вернулись – уже совсем ночь. Им принесли легкий ужин, сейчас перекусить и в кровать. С Джерардом. И как-то в Эндалском дворце это казалось нормально, а тут, дома, Лаура чувствовала себя странно. Вот если вдруг Рейнард придет, а она тут… С мужем? С кем ей еще быть? Любовники матери Рейранда никогда не смущали, они просто были, и это было привычно. А тут… Джерард. Это ведь совсем другое. С Джерардом все не так.

И когда Джерард снял одежду и полез обниматься…

– Давай не сейчас, а? – осторожно попросила Лаура, старательно выскальзывая. – Давай просто спать, я очень устала.

– Боишься, он снова застукает нас? – Джерард ухмылялся, от него так просто не ускользнуть. – Тут так не выйдет. Он не сможет прыгнуть в спальню, а у дверей у тебя охрана. Как минимум постучат. И тогда ты успеешь сделать вид, что у нас ничего не было. Даже спрятать меня под кровать.

Звучало так, словно муж мог застукать ее с любовником. Глупо, конечно. Лаура даже сама не могла толком объяснить, в чем тут дело. Просто было ужасно некомфортно здесь и сейчас.

Джерард обнимал, но не держал крепко, хоть и вывернуться ей не давал.

– Джер… Неужели это так необходимо сейчас?

Он удивленно поднял бровь, поглаживая пальцами ее спину.

– А разве не ты хотела побыстрее разделаться с этим пунктом договора? Еще сегодня утром говорила мне. Помнишь?

Утром… Удивительно, как меняется все.

Почему она упирается? Вот так – ладонями ему в плечи, тоже не сильно, но и не давая себя нормально обнять? Что не так? Лаура и сама понять не могла.

– Джер…

– Ну, ладно, – он отпустил, развел руки в стороны. – Не силой же я тебя в постель потащу. Нет, так нет. Тогда есть вероятность, что ты дольше останешься со мной, под присмотром, я так и буду за тобой ходить.

Ох, Джерард…

– Может, я уже беременна? – сказала Лаура. – Может, хватило вчерашней ночи и сегодняшнего утра.

– Может. Хочешь просто подождать?

Довольная ухмылка в уголках его губ. Самодовольная.

Он просто берет и стаскивает свою сорочку. Пока – свою. А потом штаны, остальное он уже снял. Да и Лаура успела платье снять тоже, на ней кроме длиной сорочки ничего нет.

– Тебе нравится спать голым?

Он ухмыльнулся еще довольней.

– А тебе нет? Свободней как-то, – небрежно плечами пожал.

И, как ни в чем не бывало – залез в кровать. И даже одеяло натянул… вот прямо так.

Да чтоб тебя!

Нет. Лаура влезла в постель в сорочке, как приличная женщина. И вообще! Разве она не имеет права спокойно поспать после тяжелого дня? Джерард усмехнулся.

– Ну, спокойной ночи, тогда, – и быстро поцеловал ее в лоб.

А потом повернулся на другой бок, к Лауре спиной.

Спать, так спать.

* * *

Утром Лаура проснулась со странным ощущением, что что-то происходит. Еще толком не открыв глаз, почувствовала шорохи за спиной и словно чье-то присутствие. И отсутствие – Джерарда рядом нет, и поддувает в бок.

Вчера долго не могла уснуть, а потом… Потом Джерард полез обниматься снова, и какую-то дурь начал нести, было смешно и… она не стала сопротивляться. Ночью все вышло само собой, даже от его поцелуев она не стала отказываться. И было хорошо. А потом, расслабившись, как-то быстро заснула.

– Тихо, давай выйдем, – шепот Джерарда.

Так… Что?

Лаура подскочила даже, не сразу осознав, что она голая, подтянула одеяло повыше. День уже, солнце вовсю светит.

У дверей стоит Рейнард. Рядом Джерард, спешно натягивающий штаны.

– Рейнард!

– Мама… – в его голосе облегчение и смущение разом. – Я к тебе хотел, поговорить… я… я…

Не то, чтобы Лаура всегда вела праведный образ жизни, или Рейнард никогда не видел ее с мужчиной. Его скорее именно Джерард смущал. Спокойно. Главное, Рейнард дома и все хорошо.

– Джер, сорочка моя где? Помоги найти. Рей, подожди, сейчас…

На самом деле, страшно хотелось схватить его за шкирку, тряхнуть хорошенько и наорать. Что он творит вообще? Вот так взять и сбежать! Весь дворец на уши поставить. Сейчас все вчерашнее беспокойство сошло на нет, осталось лишь возмущение и непонимание.

Парень слегка покраснел даже, отвернулся, пока Лаура одевалась.

– Надеюсь, у тебя были веские причины? – строго сказала она, вылезая из кровати, подходя ближе.

– Да! Были! – горячо заверил он, покосился на Джерарда. – А можно с тобой… ну, наедине?

– Чего ты боишься? – чуть резко поинтересовался Джерард. – Хочешь по-тихому мамке пожаловаться? Думаешь, она тебя пожалеет и простит? Не заругает?

– Джерард!

– Нет! – возмутился Рейнард. – Я не боюсь.

– Ну и говори тогда, – предложил Джерард. – Если, конечно, есть что сказать.

Рейнард зубы сжал, подбородок вперед выставил, раздул ноздри. Выпрямился, словно пытаясь казаться больше и внушительнее.

Во внушительности он, конечно, проигрывал Джерарду абсолютно. Тощий мальчишка, почти на голову ниже… на полголовы, еще по-детски неуклюжий и угловатый. Впрочем, он, конечно, еще вырастет. И вот сейчас они стоят, и совершенно одинаково смотрят друг на друга. С вызовом. Только Джерард чуть снисходительно, осознавая свою силу, а Рей точно готов драться.

Сглотнул судорожно, собираясь с силами.

– Есть, что сказать, – глядя прямо Джераду в глаза. – Мне тут показали, чего ты стоишь на самом деле! Чего стоят твои обещания. И я не боюсь сказать обо всем этом в лицо.

– И что же? – поинтересовался Джерард.

Вдох-выдох, Рейнарду это давалось нелегко.

– Во-первых, – он полез в карман, достал что-то, показывая… Зерно? – Ты обещал отправить обозы с зерном в Фейшир, туда, где выжгли все, и ничего не осталось. По договору. В обмен на какие-то уступки матери… вы там все решили, да… Все честно? Только это гнилое зерно! Посмотри! Я сам видел, сам был там! Почти все мешки гнилые! Вот так ты платишь по счетам?

Джерард нахмурился, подошел ближе, протянул руку. И Рейнард ссыпал ему зерна. Джерард посмотрел ближе, покатал пальцем по ладони.

– А еще? – спросил он. – Это ведь не все? Так?

– Так! Еще рабы! – у Рейнарда дернулся подбородок. – Я был на лаойском побережье, там тайком грузят на корабли рабов. В цепях. Женщины, дети, юноши… Больше всего красивых девушек, это самый ценный товар. Их повезут в Шиват, чтобы продать, заработать или расплатиться по долгам… не знаю. Но это девушки из Галтанасара, и их грузят на твои корабли!

Джерард моргнул, кажется, озадаченно. Он не знал? Быстро глянул на Лауру, и на Рейнарда снова. Он не верил? Это все провернули у него за спиной? В это уже Лауре как-то слабо верится, Джерард всегда старался контролировать все, а тут…

Значит, знал?

Рейнард стоит, тяжело дышит. И ясно видно – он еще не все сказал. Щеки белеют, потом идут пятнами.

– Что-то еще, Рэй? – осторожно спросила Лаура, чувствуя, как сердце начинает быстрей колотиться. Вот как-то совсем это не нравится.

Что-то еще. Важное.

– Да! – Рейнард шмыгнул носом, нервно облизал губы. – Еще вчера утром Джерард ездил на прогулку с Тито Суаресом. Ведь так? Так. Вы останавливались у реки. Вы обсуждали, как Тито, совсем скоро, станет наместником Галтанасара. Я слышал. Я слышал это сам!

Это безумно. До звона в ушах.

И даже то, как удивлен и растерян Джерард – ничего не значит. Как он моргает, морщит лоб, стараясь поверить и осознать…

– Что?

– Я слышал сам! – упрямо повторяет Рейнард. – Ты избавишься от меня и мамы, и поставишь своих людей.

– Как ты мог слышать? – словно: «Да что за бред?»

– Я могу поставить щиты, подойти тихо, так, чтобы никто не услышал. Там, у реки…

Нет, не настолько хорошо. И это немного смущает. Лаура тряхнула головой, пытаясь собраться. Либо Джерард прямо орал о своих планах… да еще у воды, где шум реки заглушает… Либо должен был почувствовать приближение сам. Подойти к нему незаметно невозможно, даже у Лауры бы вряд ли вышло, несмотря на весь ее опыт. Но высказать такое вслух, значит признаться, что она не верит своему сыну. Не сейчас.

Но что-то не так.

Спокойно.

По порядку.

– Джерард! Ты ездил на прогулку с Тито Суаресом?

– Да, – ровно согласился он. – Но я такого не говорил.

– Еще бы ты признал, что говорил. Подожди… – Лаура выставила руку вперед. – И ты не слышал, чтобы к вам кто-то подходил?

– Мы вообще не останавливались у реки, – сказал Джерард.

– Но я видел!

– Ты тоже подожди! – шикнула Лаура. – Рей, с кем ты был? Ты же не сам придумал прыгнуть именно в этот момент и следить за Джерардом?

Рейнард подобрался, насупился.

– Я не могу сказать.

Ну, конечно!

– Но ты ему абсолютно доверяешь?

– Да, – Рейнард сердито кивнул.

– То есть тот человек сказал тебе – пойдем, сейчас король Джерард остановится в кустах и будет рассказывать своему другу, как он собирается поставить его наместником? Вы пришли туда, и Джерард все сказал как надо, в нужный момент?

Рейнард губы поджал, засопел.

– Все было не совсем так, – сказал он. – Мы следили за ним долго, прятались за кустами. Он не сразу все это начал говорить. Сначала они там… – покраснел вдруг. – Ну, женщин обсуждали.

Невероятных усилий стоило не закатить глаза и начать тяжело вздыхать от всего этого. Но у Лауры богатый опыт.

– То есть ты долго таскался по кустам за Джерардом и он тебя не услышал?

– Ты мне не веришь?

От тяжелого вздоха все же удержаться не удалось.

– Я верю, что и ты все это действительно видел и слышал. Верю, Рей. Я не верю только, что все это не спектакль. Слишком уж неправдоподобно. Такое можно подслушать случайно. Или если у них назначена встреча именно в этом месте. Но двое людей, которые долго катались по полям, потом, допустим, собрались отдохнуть у реки… Тут невозможно предугадать. И невозможно даже предугадать, где они остановятся. Если только один из них не подыгрывает сознательно. Допустим, Тито Суарес в сговоре с тем человеком, который привел тебя туда. Тогда он сам в нужное время и в нужном месте спровоцировал Джерарда на этот разговор. И все равно, больше всего меня смущает то, что Джерард вас не услышал. После стольких лет на войне – отмечать за кустами посторонних выходит само собой. Шкурой чувствуешь. Ты же понимаешь, что дело тут не в слухе, а в магии.

Посмотрела на Джерарда, тот послушно молчал.

– И как же все было, по-твоему? – чуть обижено спросил Рейнард.

– Я думаю, что все это иллюзия, Рей. Ты был там и видел. Слышал. Да, там за кустами было двое людей, и они действительно сказали все это. Но это не Джерард и Тито. Тебя заставили поверить, что это так.

– Иллюзия? Но у меня же защита! Это невозможно.

Пфф, – Джерард насмешливо фыркнул, Лаура бросила на него гневный взгляд. Молчи! Вот только не надо этого сейчас!

– Твоя защита еще не сформировалась и не работает в полную силу. Хороший менталист может найти брешь и проникнуть в твое сознание. Возможно, глубоко не сможет, но зрительные иллюзии работают иначе. Тут нужен скорее опыт распознавания, чем защита. У тебя пока такого опыта мало.

– А… а остальное?

– Тут я ничего сказать не могу, – Лаура посмотрела на Джерарда. – История с зерном… Не знаю. С одной стороны, это слишком мелко для Джерарда, он играет по-крупному, до таких пакостей обычно не опускается. Но тут я ничего гарантировать не могу. Возможно, он проглядел что-то, и его люди провернули за его спиной. Может действительно решил сэкономить. Не знаю.

– Хочешь сказать, он и тут не виноват? А рабы? Это тоже слишком мелко.

Джерард молча развел руками.

Верить ему? Лаура пока не знала.

Если один из трех фактов – явный подлог, то это не значит, что и остальные ничего не стоят. Нужно проверить все это, и как можно скорее.

– Я бы отправилась туда, и на все посмотрела бы сама, – сказала она. – Для начала в Фейшир, это самое простое, там посмотрим на зерно, поговорим людьми, которые доставили его туда. Начнем с этого. Согласен?

Рейнард кивнул.

– Да. Тогда… когда мы идем туда?

– Сразу, как только позавтракаем, – сказала Лаура. – Я и так вчера бегала весь вечер… – вздохнула. – Но, подожди. Прежде, чем уйдешь, я хочу поговорить вот о чем. Задумайся, что за человек, который показывал тебе все это? Какие у него цели? Если он использовал ментальное воздействие, то хотел обмануть. Можешь ли ты верить ему в другом? – замолчала ненадолго, глядя, как Рейнард поджимает губы, давая время осознать. – И знаешь что еще? Я думаю, ты сам не слишком веришь ему. Есть что-то, что изначально заставляло тебя сомневаться, иначе ты пришел бы с этим сразу. Ни ко мне, так к кому-то еще. Если б не сомневался, то не бегал бы ночью по побережью. Я знаю, ты приходишь туда, когда тебе нужно подумать. Кто-то очень рьяно пытается поссорить нас с Джерардом, настроить друг против друга. Это уже не первый случай. Кому это выгодно?

Рейнард насупился еще больше, на Джерарда бросил злой взгляд.

– А ты сама ему доверяешь? – почти с вызовом.

– Нет, – спокойно сказала Лаура. – Не доверяю. И он мне не доверяет. Но нам сейчас очень нужен мир. И Галтанасар, и Эндала истощены войной. Еще немного, и вокруг останутся только выжженные поля. Мы поубиваем друг друга, а эти поля потом поделят те, кто готов платить… Ты знаешь, что Шиват уже предлагал мне в счет долга отдать Танженский порт? Да, это был бы договор аренды земель. Но почти уверена, что назад мы ты его потом не получим. А вслед за Танженом и другие земли можно скупить по дешевке.

Рейнард не знал. Никто не знал, тогда это была приватная беседа. Он даже вздрогнул, недоверчиво на Лауру, потом на Джерарда посмотрел.

А потом вдруг дернулся, скрипнул зубами.

– Ты и так весь Галтанасар ему продала! – выдал горячо и почти отчаянно. – Какая разница! Ты уже отдала все! А теперь говоришь, о том, что тебе предлагали отдать один какой-то порт?! Галтанасара и так больше нет! А ты… Ты еще спишь с ним!

Зажмурился, всхлипнул почти, и рванулся к двери.

– Рей!

– Не надо, – Джерард поймал ее за руку. – Дай парню остыть. Он не со зла это, просто растерян и еще не умеет контролировать себя. Научится. Ты заставила его сомневаться в том, во что он верил, но принять это сразу он не может. Просто подожди. Мы позавтракаем и отправимся в Фейшир. Мне и самому интересно посмотреть, что там происходит.

– Я боюсь, что он наделает глупостей.

– Если не наделал до сих пор, то именно сейчас – вряд ли. Может потом. Но силой ты его не остановишь. Если только не посадишь под замок.

* * *

Фейшир горел. Догорал.

Пожар начался еще ночью, с амбара, потом огонь перекинулся на соседние здания. Сейчас почти все уже потушили, вот как раз недавно, заливали водой последнее. Сгорело зерно. И сейчас уже не выяснить, было ли оно гнилым или нет. Так удачно замели все следы.

Так вовремя.

Рейнард хмуро стоял в сторонке. Но хоть стоял. Лаура очень боялась, что он сбежит снова, не пойдет с ней, не станет разговаривать. Но он просто молчал. Немного обиженно и немного виновато, не поймешь, чего больше. Но виновато тоже, и это уже хорошо.

Все же, если ему задать прямой вопрос, он отвечал. Не всегда и не на все, о том, кто ему показал все это – он говорить отказывался. Тут сложно. Если менталист действительно хороший, то может и блок стоять, и ломать силой, даже Рейнарду самостоятельно – так себе идея. Давить на него тоже. Впрочем, может тут не блок, а просто упрямство. Но, по крайней мере, парень не уходил от разговоров. Да, он был здесь. Вчера они подошли к амбару со двора, тихо, скрытно, заглянули. На тех мешках стояли эндалские печати, и зерно в них было гнилое, отсыревшее, Рейнард сам видел. И даже принес немного.

Все ли зерно было гнилое, или только то, что показали – сейчас не проверить уже.

Кто-то заметает следы?

И самое интересно, Лаура поспрашивала людей, здесь вчера утром видели юношу, вот такого светловолосого, не местного, незнакомого, но был ли это принц Рейнард – никто сказать не мог. Люди смотрели на него, растерянно хлопали глазами и говорили, что не помнят точно. Но ведь принца бы запомнили?

И еще – этот юноша был один. С ним никого не было. Никто не знает, что он делал здесь, никому не пришло в голову подойти и спросить. Пришел, ушел… Это странно, само по себе, особенно если не учитывать прочие обстоятельства. Хоть кто-то, но должен был поинтересоваться, что здесь делает чужак.

Второго они не видели совсем. Никто, никого больше.

Но Рейнард настаивал, что они пришли вместе.

Это интересно. Особенно интересна технология воздействия.

Тут два варианта. Либо тот доброжелатель так мастерски пользовался магией, что мог стать совсем незаметным. Это возможно, особенно учитывая то, что сильных магов здесь нет, а задурить голову обычным людям – не так сложно. Рейнард видел своего спутника, остальные нет. Значит, это не настоящая невидимость, человек не исчезает, но все кто рядом уверены, что его нет. Не замечают. Или не запоминают совсем.

Это хороший менталист. Точно хороший. И это заставляет беспокоиться.

Есть и второй вариант. Того человека здесь не было. Да, Рейнард уверен, что пришел с кем-то. Но, может быть, воздействие было только на него. Собеседник и провожатый только в его голове. Возможно даже, он привел сюда Рейнарда, ведь не Рейнард открывал проходы, это невозможно, он был в Фейшире впервые. Но дальше реальность сместилась… Если защита Рейнарда уже была пробита один раз, то потом, повторно, уцепиться за его сознание куда проще. Этот вариант не сложнее технически, не требует большей силы… ну, по крайней мере, для воздействия на Рейнарда не требует. Вот Джерарда таким образом не возьмешь, у него ментальная защита непробиваемая. Но у Джерарда это наросло с годами. Еще тогда, в юности, когда Лаура заманила Джерарда в свои объятья в саду – на него тоже не так сложно было повлиять, даже она сама справилась, притом, что каким-то невероятными ментальными способностями не обладала.

Защита самой Лауры не то, чтобы очень крепкая, прямым воздействием можно пробить. Но у нее очень хорошая чувствительность к любым подобным попыткам. С ней – это невозможно сделать незаметно, она засечет сразу. Сможет ли достойно сопротивляться – другой вопрос, но засечет.

Местный градоначальник только руками разводил. Как загорелось? Да самому бы знать. Его ночью разбудили, а тут все горит, вся крыша уже в огне. Но он обязательно расследование проведет. В том, что что-то узнает, Лаура сомневалась, но провести все равно надо.

На счет зерна тоже – он клятвенно уверял, что зерно было отличное, чистое, но при этом с такой опаской поглядывал на Джерарда, и еще у него так отчаянно дергался глаз, что сомнения все же оставались. Ну, тут не проверить все равно.

Вот с кораблями и рабами тоже непросто. Это не городской порт, корабли стояли в заливе на рейде, с берега добирались на лодках, пристани тут нет. Даже деревень рядом нет, тихие места. На море сейчас никого. На дороге, в принципе, какие-то следы от телег имеются, но что тут было – по следам уже не разобрать. Нужно отправить сюда верных людей, которые поездят по округе, поспрашивают… Кому Лаура может доверять? Вопрос сложный. Самой всем этим заниматься невозможно.

Но главное – понять, кто водил Рейнарда сюда. Принц ничего не скажет, только если вытягивать это из него силой. А силой – уж очень не хочется. Такое давление может быть опасно, и для Рейнарда в первую очередь. Сможет ли Лаура его защитить?

– Нельзя делать вид, что ничего не произошло, Лу, – вздохнул Джерард, когда они вернулись и остались, наконец, вдвоем. – Кто-то играет против нас, пытается подставить. Это нельзя спускать с рук.

Нельзя.

И тут он прав, не только против него играют, это очевидно. Просто сейчас подставили его, а потом и ее попытаются. Да что там, Лауру ведь тоже обвиняли в насланных проклятиях, и Джерард к ней такой злой прибегал.

– Если Рейнард доверяет этому человеку, то, скорее всего, хорошо его знает. Кто-то, кто бывает во дворце.

Ужин принесли в покои Лауры, чтобы без посторонних. Хотелось отдохнуть и подумать. И так весь день на ногах.

Джерард устало плюхнулся в кресло, вытянул ноги под столом.

– Есть какие-то предположения? Налить тебе вина, Лу?

– Давай, – вздохнула она. – Не знаю, какие. Предположения есть, но я уже просто подозреваю всех подряд. Голова кругом.

Джерард налил. Лаура взяла бокал, отпила немного, прикрыв глаза, чувствуя, как устала, а сейчас это снова наваливается, и от невозможности избавиться от новых проблем – накатывает раздражение.

– Если ему доверяет Рейнард, то может выйти так, что и ты ему доверяешь? – осторожно спросил Джерард. – Если этот человек давно крутится рядом, ты хорошо знаешь его, но не видишь в нем угрозы? Менталиста вообще сложно распознать, это немного другая магия, не дает такого фона.

Лаура напряглась.

– Ты на кого-то намекаешь?

Джерард поджал губы, покачал головой.

– Нет, ни на кого конкретного. Но это может быть кто угодно, от старого слуги, до… – он тихо хмыкнул. – До молодого любовника.

– Что? – Лаура вздрогнула, резко поставила бокал, едва не расплескав все. – Ты хочешь сказать, это Орландо?

Нет. Отчего-то эта мысль возмутила разом. Это просто месть. Джерард хочет от любых конкурентов избавиться.

– Я не знаю, – пожал плечами Джерард, глядя на нее. – Но, думаю, стоит проверить его. Проверить всех. Я просто говорю, что возможен любой вариант. Как давно он рядом с тобой? Что произошло за это время? Кто еще по-твоему? Я не настаиваю, Лу, но я буду подозревать каждого, пока не узнаю правду.

– И тебе бы хотелось, чтобы это был Орландо?

Он тяжело вздохнул, из своего бокала выпил все разом, одним глотком, тоже поставил на стол.

– Да, мне бы хотелось. Но еще больше мне хочется узнать, кто творит это на самом деле. Давай я приведу сюда своих менталистов? Как независимых, незаинтересованных. Если хочешь, они даже могут работать только в твоем присутствии, чтобы у тебя не было сомнений.

– У меня есть свои! – буркнула Лаура.

– А им ты доверяешь? – Джерард дернул бровью.

– А ты доверяешь своим? – резко поинтересовалась Лаура, вставая.

Не нравилось ей все это. Точно не нравилось. Но что с этим делать, она пока не решила.

Глава 6. Попытки решить

Нужно постараться решить все как можно скорее.

Хоть что-то решить. Хоть понять, куда двигаться.

Джерард торопит, ему нужно домой, у него дома свои дела. А оставлять Лауру одну он не может. Не хочет. Хочет тащить ее за собой, хоть и обещает потом вернуться. Но это вызывает раздражение, надо признать.

– Ты настолько мне не веришь? Ты думаешь, стоит тебе отвернуться, и я тут же брошусь к кому-нибудь в постель?

Джерард хмуро засопел.

– Не думаю, – сказал он. – Ты умная женщина, и неприятности тебе точно не нужны. Слишком неоправданный бессмысленный риск. Но договор есть договор. Если мы сейчас начнем нарушать его как удобно, то все посыплется. Я оставлю тебя одну, а взамен что? Скажу, что не могу выплатить столько Шивату за твои долги. Да, мы договорились, но ты же видишь, какие тяжелые времена.

– А вдруг ты уже отказался? – не то, чтобы Лаура верила, но все же. – Что если часть того, что показали Рейнарду правда? Что если ты действительно решил рассчитаться по долгам моими же людьми, продав пленных в рабство?

Он сощурился, сжав зубы.

– Знаешь… – в голосе скользнула угроза, – я почти уверен, что стоит хоть на несколько часов оставить тебя здесь одну, и мне тут же представят неоспоримы доказательства, что ты все несколько часов непрерывно кувыркалась в постели. Хоть с твоим… гвардейцем, хоть с канцлером, хоть с конюхом, без разницы. Даже если ты вышивала в одиночестве, доказательства будут. Я этим слухам не поверю, конечно, но сомнения все равно будут где-то сидеть, как сидят у тебя. А потом поползут слухи… сама знаешь, как это бывает. И когда ты все же родишь мне сына, я очень рассчитываю, что это случится, так вот, когда ребенок родится, только ленивый не припомнит, что ребенок может быть не моим. Мы потом, конечно, проведем обряд, и кровь все покажет, но кому нужны лишние сомнения?

Сомнения точно не нужны. Не такие.

Да Лаура и сама все понимает, но это страшно раздражает все равно – необходимость контроля.

– Пришли сюда своих гвардейцев, пусть ходят за мной, как положено по договору, – сказала Лаура. – Не можешь оставить меня одну – не оставляй, я, в целом, тебя понимаю. Но ты сам видишь, что происходит. Я не могу все бросить и уйти.

– Я пришлю своих людей разбираться. Тех, которые точно не замешаны.

– Точно не замешаны? – удивилась Лаура. – Я не была бы так уверена на твоем месте.

– Назови мне хоть одного, Лу, кто среди твоих точно не замешан? Кого не могли бы использовать под ментальным влиянием, пусть и не по доброй воле? И подумай, кто выиграет, если вдруг ты и твой сын исчезнете?

Это почти смешно.

– Ты выиграешь, – не моргнув глазом, сказала Лаура. – Раньше это могли бы быть внутренние игры Галтанасара, но теперь нет. Теперь даже Спироса нет, он мог бы возглавить, и он мой троюродный дядя по матери. Остальные не потянут сопротивление, и ты назначишь своих ставленников. Вот, того же Тито Суареса.

У Джерарда зло дернулись ноздри.

– Загребу все себе и… Что потом? – в голосе тоже злость. – Есть один важный момент, Лу. У меня нет наследников. Нет даже братьев, хотя есть старшая сестра. Есть взрослые племянники. В принципе, не самый плохой вариант, они способные и вполне разумные парни. Поэтому, наверно, я так не рвался завести своих… хотел, да, но не выходило, и я отлично понимал, что если что – есть кому подхватить. Но, тем не менее, ты нужна мне. Нужно, чтобы ты родила ребенка. Потому что я бы предпочел не племянников, а сына.

– Вот именно, – сказала Лаура серьезно. – Все это время твои племянники знали, что ты рассматриваешь такой вариант, и надеялись. А потом появилась я. Так что я, а особенно возможные дети – представляют опасность. И нас поджидает опасность скорее на твоей стороне, там куда больше заинтересованных. Так что в то, что твои не замешаны в этом деле, я совсем не верю. У них достаточно причин.

Джерард нахмурился, сдвинул брови.

– Возможно, ты в чем-то права…

И вот тут есть один интересный момент.

– А почему ты так и не женился снова, Джер? Вначале – я понимаю, тебе выбрали невесту из влиятельного рода, все как полагалось. Но у нее не вышло, брак признали недействительным. Но почему потом? Ты ведь и развелся с ней именно для того, чтобы получить возможность завести детей. Но… сколько лет прошло? Лет пять? Ты ведь тоже, прости меня, уже не мальчик. Но не особенно-то и пытался.

Джерард вздохнул, сморщился, чуть отвернулся.

– Да, лет пять. Перед войной. Потом как-то не до того стало. Не до женитьбы.

Сглотнул, кадык дернулся.

Да ну… За пять лет не найти время и возможность? Он же не сам эти пять лет безвылазно торчал в полях.

– Джер…

Быстро на нее глянул, криво ухмыльнулся.

– Может быть, я ждал возможность предложить это тебе? И как раз война такую возможность давала. Завоевать и…

– Ты ведь не серьезно, да? – как-то это слегка тревожило вдруг. – Вести войну ради свадьбы? Да брось, Джер…

Он фыркнул, пожал плечами.

– Начал войну не я, и там были совсем другие причины. Начал отец, у него… Хватало причин. Но не женился я поэтому. Ждал тебя. Думал, вдруг выйдет. И вышло же.

И ведь Джерард первый это предложил.

– Жениться на мне и получить весь Галтанасар?

Он скривился, фыркнул снова.

– Лу… Чтобы получить Галтанасар, стоило бы желать завоевать Галтанасар, это логичнее. Просто завоевать и все получить. Поставить своих наместников, как ты говоришь, ни с кем ничего не пытаясь делить и договариваться. Но я хотел тебя.

Его ухмылка чуть-чуть виноватая.

Твою ж мать. Как-то это в голове плохо укладывается. Это…

Конечно, они знакомы всю жизнь, а уж с тех пор, как Лаура стала королевой – им приходилось не раз встречаться и обсуждать дела. Джерард, если вспомнить, всегда проявлял к ней интерес. Ничего такого, но… Проявления чувств, таких желаний он и не мог позволить. Король одной страны не может просто взять и жениться на королеве другой. Это не просто брак, это объединение земель. И если бы не крайние обстоятельства, Лаура никогда бы на такое не пошла. Только ради спасения своих…

Джерард смотрел на нее и чуть заметно улыбался.

Как бы там ни было, все мы люди, и желания не всегда зависят от политики.

– Не знаю, когда влюбился в тебя, – сказал он, как-то очень честно вышло. – Но в какой-то момент понял, что постоянно думаю о тебе. Да, можно было бы попытаться и затащить тебя в постель, на разок. Но хотелось большего. Не то, чтобы я ни о чем другом не мог думать, но… и забыть не мог.

* * *

– Слушаю вас, ваше величество? – Майрон склонил голову, чуть напряженно глядя на Джерарда, сидящего на стуле в дальнем углу кабинета и усердно смотрящего в окно.

Договорились, что Джерард не вмешивается, не лезет.

Еще договорились, что условно подозревают всех. Допрашивают всех. Даже если сомнений нет, то расспросить подробно полезно все равно, вдруг какие-то подробности всплывут.

Майрон всеми силами показывал желание на любые вопросы отвечать. Хотя такие вопросы задавать было чуть неловко, словно Лаура ему совсем не доверят. Кому ей еще доверять? Майрон всегда был рядом.

– Лорд Майрон, где вы были тем утром, когда исчез Рейнард? Может быть, заметили что-нибудь?

Официально. Но сейчас иначе не выходило.

Майрон задумчиво потер подбородок.

– Когда мне принесли вести о том, что юный принц пропал, я принимал посетителей, городских гильдейских торговцев и моряков, как раз заканчивал уже. Я рано начал, думаю, когда пропал, уже с ними и общался.

Да, тут сомнений не было, к Майрону с самого утра выстраиваются очереди с прошениями или предложениями, трижды в неделю, он старается разобрать каждое дело, дать совет. У него всегда хватало работы. Наверно, стоит проверить, но все очень правдоподобно.

– А кто вам сообщил?

– Марко Молина, из охраны принца.

И все же, с Рейнардом там был кто-то, кому он доверял. Кого хорошо знал. Ментальный дар несложно спрятать под слабый стихийный, у стихийной всегда более явные проявления, они отвлекают внимание. Если менталист не пытался как-то воздействовать на нее, такой дар, в неактивной форме, распознать почти невозможно.

Да и, может быть, этот свой человек только привел Рейнарда к менталисту, а тот уже сделал все дело.

Из охраны принца все были на месте, Лаура с каждым говорила.

– А как по-вашему, – все же спросила она, – все во дворце были на своих местах? Не замечали ли вы утром, что кто-то отсутствовал?

– Да нет… – Майрон задумчиво покачал головой. – Ничего такого не замечал… Мы весь дворец на ноги подняли, всех собрали… – он нахмурился, вспоминая. – Хотя нет, вот… Ваш Рицци… – Майрон, кажется сам был удивлен этой мысли. – Я не видел его до полудня, все утро. Не придавал этому значения, потому что к принцу он отношения не имеет. Но вот сейчас вы спросили, я подумал…

Орландо?

Нет, этого не может быть.

Лаура оглянулась на Джерарда, тот все так же в окно смотрел. Словно и не интересовался. И только когда Майрон попрощался и ушел, тяжело вздохнул и обернулся к Лауре. Полное безразличие на лице, только в глазах поблескивают огни: «Вот! Я же говорил!» Чуть-чуть насмешливо.

Лаура велела позвать Орландо. Она ведь говорила с ним уже, он рассказывал, как принца искали, как… Да, видно было, что Орландо нервничает и что говорить ему тяжело, неприятно, и что-то не так. Но Лаура была уверена – это от того, что он принца не уберег. Поэтому чувствует свою вину. Но если Орландо замешан…

Очень уж не хотелось в это верить.

– Джер, могу я поговорить с ним наедине? – спросила осторожно. Сама понимала, что нет, что он не согласится. Уж с кем-кем, а с Орландо наедине не оставит. Просто из принципа. – Хоть на пару слов?

Джерард вздохнул.

– И что ты рассчитываешь от него услышать? Такое, что при мне он не скажет? Зачем?

– Не знаю, – призналась Лаура. Как-то не по себе стало. Если у Орландо были причины отсутствовать, то он скажет, и ничего такого в этом нет.

У него ведь должны быть причины.

Чего бояться?

Орландо появился почти сразу, словно только этого и ждал. Впрочем, во дворце знали, что Лаура желает говорить со всеми.

Он вошел, мрачно глядя в пол. Поджав губы. Виновато. И по одному виду уже…

Ох, нет! Этого не может быть. Орландо точно не замешан.

Остановился перед Лаурой нескольких шагах и замер, вытянувшись.

Лаура поняла, что колотится сердце.

– Я спрашиваю всех, – сказала она, – кто и где был тем утром, когда пропал Рейнард.

– Его ведь нашли… – тихо буркнул Орландо. – Он сам нашелся.

– Нашелся. И, тем не менее, я задала вопрос, – Лаура очень старалась чтобы голос звучал спокойно и холодно.

– Я был у себя, – Орландо поджал губы, отвернулся. – Один.

– Один? Все утро? – удивилась она. – Тут искали Рейнардо, а ты был у себя? Один? И чем же ты был занят?

Орландо смотрел в пол. Как мальчишка.

Лаура вскочила на ноги, подошла, пытаясь заглянуть в глаза, но Орландо отворачивался.

Он врет. Вот сейчас он врет, Лаура почти уверена.

– Один, – буркнул он.

– И никто не может это подтвердить?

Он покачал головой.

– Никто.

Джерард у окна сложил на груди руки и смотрел на все это с интересом.

– Ты ведь понимаешь, как это выглядит? – поинтересовалась Лаура. – Очень странно.

– Понимаю, – согласился он. – Но мне больше нечего сказать.

Вот меньше всего хотелось его в чем-то подозревать.

А если чуть провокации?

– Тебя искали утром, и у себя тебя не было, – сказала она почти наугад. Просто хотелось посмотреть, что он ответит.

Но он только насупился еще больше, щеки побледнели.

– Не было, – глухо согласился он. – Но я был один.

Что?

Да что же это такое?

– С бабой? – небрежно поинтересовался Джерард из своего угла.

Орландо дернулся, обернулся. Вытянулся еще больше. Паника в глазах.

– Нет! – горячо возразил он. – Просто один. Я напился и… В городе.

– В борделе напился? – поинтересовался Джерард.

Щеки Орландо пошли красными пятнами.

А Джерард подошел ближе, глядя на Орландо сверху вниз, чуть пренебрежительно, чуть насмешливо.

У Орландо отчаянно дернулись губы.

– Нет!

– А где? Скажи где, и мы пошлем туда, проверим, – сказал Джерард. – Не понимаю, чего ты так дергаешься? Я бы на твоем месте в бордель пошел, без всяких сомнений.

Орладндо зажмурился, дернул головой. Нет.

Лаура молчала. Нечего сказать. Если верить Орландо, это уж очень много сомнений оставляет. Впрочем, если верить Джерарду – все проще. Она бы, пожалуй, куда проще отнеслась к измене ей лично, чем к государственной измене и втягиванию в это ее сына. Да, игры с Рейнардом она точно не сможет простить. Бабу бы простила. В конце концов, она была с Джерардом, и все было совсем неплохо.

– Лу? – сказал Джерард. – Как ты на это смотришь?

– Я не знаю, – тихо призналась Лаура.

– У нас мало времени, – сказал Джерард. – Поэтому я бы просто взял его с собой. А там пусть мои менталисты поговорят с ним. И мы все узнаем. Ты же не против?

И вот тут даже глупо возражать, это однозначно правильный ход.

Кивнула.

Поняла, что Орландо бледнеет еще больше.

К ночи они вернутся в Эндалу. Джерард слишком внезапно исчез, чтобы отсутствовать слишком долго. Лаура знала, что сестра уже дважды писала ему, чего-то хотела, и Джерард ничего не говорил, только страшно скрипел зубами. Ему нужно домой, хоть на время.

Решили, что возьмут с собой Рейнарда. Ничего, мальчику будет полезно, он в Эндалском дворце ни разу не был. Сначала, когда он был ребенком, брать его с собой не имело никакого смысла, потом война, и совсем не до того.

День-два, и потом они вернутся сюда.

И самое главное, Лауре просто страшно было оставлять Рейнарада одного, не понимая кому верить. Вдруг снова что-то случится, кто-то позовет его куда-то и он не сможет отказать. Хватит. Нужно разобраться с этим.

Орландо стоял, глядя в пол, упрямо сжав зубы. Безумно. Это ведь не может быть так?

Признаться, Лаура очень боялась, что Орландо выкинет что-то такое, как ее горничная. Отравится или как-то иначе умрет. Вдруг и на него оказал давление тот менталист? Внезапно. Поэтому сразу, еще при Джерарде велела все оружие сдать. И гвардейский меч, и нож, который постоянно при нем. Орландо выложил все, никак не пытаясь сопротивляться или возражать. Даже вытянул руки перед собой.

– Хочешь, свяжи меня? – предложил мрачно.

Лаура быстро глянула на Джерарда, но тот лишь пожал плечами.

– Не стоит, – сказала Лаура. – Но тебя будет постоянно сопровождать охрана.

– Как пожелаешь… – он зубами скрипнул, глянув на Джерарда, пожелаете, ваше величество.

Орландо не боялся, принимая, как есть. Это скорее было похоже на глухую затаенную ревность, а еще – покорность судьбе. Ничего. Главное, чтобы никаких глупостей не выкинул, а так – все можно решить. Вряд ли он сам… даже если подозрения оправдаются, то вряд ли он действовал сам, по собственной инициативе, тут все слишком сложно. Лаура почти уверена была, что Орландо тоже использовали.

Главное, чтобы Джерард, в своем стремлении все узнать, не перегибал палку.

* * *

Принцесса Исабель встречала их на крыльце. Джерард отправил сообщение, что они едут, так что примерно рассчитать время было несложно.

И сразу, сходу, было понятно, что принцесса чем-то страшно недовольна. Еще немного, и кого-нибудь испепелит на месте.

– А что не так? – тихо спросила Лаура Джерарда.

Он лишь скривился.

– Да все.

Ударил пятками лошадь, выезжая вперед, наверно, чтобы скорее со скандалами покончить.

– Наконец ты вернулся! – кинулась к нему Исабель, едва дав спешиться. – Исчезнуть в такое время, Джерард! Свалить на меня все проблемы! А думаешь, мне мало своих?

– В мое отсутствие делами занимается канцлер, – буркнул Джерард, подзывая подоспевшего конюха и отдавая поводья.

– Да, но он не может решать все! – возмутилась Исабель. – Он…

И вдруг замолчала, осеклась.

Рядом с Джерардом на землю спрыгнул Рейнард, а за ними и Лаура. Но Лауру принцесса не удостоила взглядом, а вот галтанасарский принц… Исабель сначала лишь бегло глянула, почти отвернулась, но обернулась к нему снова, и тут случайно столкнулась с Рейнардом взглядом. И едва не попятилась.

– Кто это? – напряженно поинтересовалась она.

Лаура шагнула вперед.

Совсем бы не хотелось подобных разговоров сейчас, но, может, и к лучшему. Только за Рейнарада придется волноваться еще больше.

Может быть, все же стоило оставить его дома? Теперь уже поздно, вышло, как вышло.

– Мой сын Рейнард, – сказала Лаура. – Принц Галтанасара. Вы не знакомы?

– Добрый вечер, ваше высочество, – поздоровался Рейнард своим ломающимся басом.

Исабель, кажется, икнула, вздрогнула всем телом, уставилась на него, как на могильного выползня. Поджала губы. И взгляд – на него, на Джерарда, на Лауру и на Рейнарда снова, пытаясь осознать.

– Что он здесь делает? – зашипела тихо.

– Какого хрена, Иса? – удивился Джерард. – Дипломатический визит. Тебя это не касается.

– Как это не касается? Сначала ты притащил сюда эту… – она зло сжала зубы, но сдержалась. – Свою жену. А теперь еще… еще… этого!

Джерард наблюдал за ней с интересом, довольно ухмыляясь, чуть склонив голову на бок.

А вот Рейнард напрягся, даже в глазах ощутимо сверкнул огонь, тот самый, который еще немного и полыхнет. Быстро глянул на Лауру, как-то подобрался.

– В чем дело, Иса? Я чего-то не понимаю? – поинтересовался Джерард таким тоном, словно отлично все понимает. – Что тебе так не нравится?

«Не нравится», – это очень мягко сказано, похоже было, что Исабель в ярости.

– Что не нравится?! Ты не понимаешь?!

Ее распирало просто. «Да ты идиот, Джерард!» – так ясно читалась в ее тоне.

– Нет, не понимаю, – Джерард широко и наивно улыбнулся. – Может, скажешь? Ну, давай!

И чуть с издевкой, отлично зная, что Исабель никогда не скажет вслух. Первая не скажет. И потом не признает. Несмотря на то, что уже все поняла для себя.

Только совсем злой змеей зашипела.

– Джерард!

– М-м? – его, кажется, это забавляло. – Иди спать, Иса. Поздно уже. Немного остынешь, и завтра утром все обсудим. Иди. Давай, проваливай.

Исабель еще пыталась. Еще стояла, распираемая от злости и этого открытия для себя. И никак не могла смириться. Джерард просто ждал, глядя на нее. Все же деваться Исабель некуда, она может спорить, но подчиняться придется.

И только когда уже повернулась и пошла прочь, Джерард повернулся к Лауре.

– А ты ничего не хочешь сказать мне, Лу? – и чуть поднял бровь.

– Ничего, – сухо сказала она. – Не сейчас.

– Хорошо, – покладисто согласился он. – А парень понимает?

Джерард понимает точно. Интересно, когда это понимание его настигло?

Лаура вздохнула тяжело, глянула на Рейнарда, который стоял все так же подобравшись, сжав зубы. Скорее всего, понимает. У него ведь тоже есть глаза. И если раньше не понимал, то сейчас вполне мог осознать.

Паника и облегчение сразу. Рано или поздно все равно пришлось бы поднимать этот вопрос. Да, они уже говорили, но тогда признать правду Лаура не решалась.

А теперь деваться некуда. Все все понимают.

И надо еще с Рейнардом поговорить… Обязательно, чем скорее, тем лучше. Но сначала обсудить с Джерардом.

– Вероятно, у него тоже есть вопросы, – осторожно сказала Лаура.

Джерард усмехнулся.

И только потом, когда остались наедине, когда подыскали Рейнарду комнату, неподалеку от их спальни, когда Джерард отправил Орландо под охраной в башню, послав за менталистом, решив уже этой ночью разобраться… Джерард подошел и осторожно сгреб Лауру, обнимая за талию, поглаживая большим пальцем поясницу. Совсем по-хозяйски.

– Думаю, пора, Лу. Сейчас, – заглядывая ей в глаза. – Можно говорить все, что угодно, но все равно пойдут слухи. То, что сейчас заметила моя сестра, потом заметят и остальные. Да, она хорошо знала меня ребенком, мальчишкой, таким же, как Рейнард. Другие, возможно, помнят это не слишком хорошо. У него светлые волосы, как у тебя, и это сбивает с толку. Но заметно все равно.

И паника все же. Потому, что непонятно, что дальше их ждет.

И сердце отчаянно колотится.

– И что теперь?

Он вздохнул.

– Лу?

Надо уже признать.

– Да, он твой сын, – Лаура замерла, глядя ему в глаза, хотя хотелось зажмуриться. – Там и вариантов других не было. Да, в то время у меня была еще пара мимолетных романов, но это так… мы целовались, но ничего больше. Так что сомнений не было. А Рейнард… он чуть раньше срока родился. Не сильно, недели на три. Я уехала в горы за месяц перед его рождением, так что никто не видел, поэтому я могла добавить еще немного. Там мне только местные женщины из деревни помогали, но у них не было возможности все разболтать. Никто и не спрашивал. Рейнард родился таким крупным, крепким, что я спокойно могла говорить, что ему чуть больше, чем есть. Я тогда вернулась во дворец ненадолго и снова сбежала в Лохвас, к морю. Сказала всем, что это только мой сын. Он и сейчас только мой… – поджала губы почти отчаянно.

Джерард долго молча смотрел на нее. Только желваки ходили на скулах.

– Я должен был знать. Это всплыло бы все равно. Ты только посмотри на него, ведь сразу понятно.

Лаура покачала головой.

– И давно ты понял?

Он фыркнул.

– Ну, у меня были сомнения. Но у Исабель, как видишь, сомнений сразу не стало. Должно быть, со стороны виднее.

Со стороны… сложно сказать. Сходство бросается в глаза только когда они стоят рядом. Но это больше очевидно для тех, кто помнит Джерарда мальчишкой. Кто помнит, каким он был. Глаза, нос, подбородок, линия бровей… только у Рейнарда брови светлые, почти белые, а у Джерарада черные. Они совсем разные на первый взгляд, разной масти, но если присмотреться – сходство так очевидно.

– Джер… я не знаю что сказать, – Лаура вздохнула. – Я была молодой и глупой, мне казалось, что это лучший вариант. Думала, его отец точно не будет претендовать на мою руку и трон… А ребенок получит сильный дар. Это ведь важно. Король должен быть сильным.

Джерард криво усмехнулся.

– А он взял, и… хм, взял тебя в жены.

– И что теперь? – шепотом повторила она.

– О-ох… – тут Джерард вздохнул тяжело. – Это так удачно, с одной стороны, уже взрослый сын и наследник. С другой… – головой качнул. – Будет непросто добиться того, чтобы его приняли и здесь, и у тебя. В Эндале он всегда будет чужаком, ведь вырос не здесь, даже если доказать что он мой по крови. А у тебя… мало кому понравится, что их правитель мой сын. Они рассчитывают на своего герцога, настоящего галтанасарца, который будет отстаивать их интересы. А… если он будет королем… – Джерард поджал губы, задумавшись.

Если. Все же, Джерард не на такого наследника рассчитывал.

Да, все очень сложно. Именно поэтому Лаура молчала, не хотела говорить. Думала подождать, пока, по крайней мере, Рейнард станет старше, когда сможет сам постоять за себя, если вдруг понадобится.

Просто боялась рассказать.

Джерард смотрел на нее внимательно.

– Но наших договоренностей это не отменяет, – сказал он. – Пусть у Рейнарда будет брат или сестра, возможно, это пойдет на пользу. Я пока не собираюсь помирать, – он тихо усмехнулся, – так что поглядим. Думаю, пока лучше всего тихо дать понять, что я знаю, без официальных объявлений. Если сначала пойдут сплетни, а потом я смогу их подтвердить, это меньше сомнений вызовет. Если объявить сразу и в лоб – многие воспримут это слишком остро, сопротивляться начнут. В лоб – не примут. Пусть для начала догадаются сами, вот как Исабель. А я постараюсь хорошую охрану парню обеспечить, чтобы никаких сюрпризов.

Лаура кивнула.

Все это неспокойно так.

Попыталась из рук Джерарда освободиться, но он не отпустил.

– Лу… может, все к лучшему?

Может.

Но сейчас это только добавляет проблем. Все слишком неспокойно.

И так хотелось к Джерарду прижаться, обнять, поверить, что он позаботиться обо всем. Но не выходило. Слишком сложно в таком довериться.

Для начала они разберутся с этими менталистами, а потом уже…

И тут стук в дверь.

– Ваше величество! – и взволнованный голос. – Простите за беспокойство, ваше величество! Но там… Тот человек, которого в башню повели…

– Что? – рявкнул Джерард, отпуская Лауру, делая шаг к двери. – Что там?

Гвардеец в дверях, бледный, на руках кровь

– Он мертв…

Глава 7. Новые повороты

Лаура бежала туда на негнущихся ногах, почти спотыкаясь. Не верилось. Нет, этого не может быть!

Кричать хотелось.

Но кричать нельзя. Плакать нельзя.

Орландо…

Нельзя плакать о любовнике при муже.

И даже не так… Лаура была почти уверена, что Джерард поймет, может быть, даже посочувствует… ну, не то что бы… но уж точно не осудит. Их брак – деловой договор. По договору она должна быть верной женой, но ее сердце… тут ничего не поделать.

Сердце разрывалось.

Только при посторонних плакать нельзя. Горе показывать нельзя. Не ей, не сейчас.

Злость свою показывать нельзя. Хотя вот сейчас ужасно хотелось кого-нибудь убить. Кто-то должен за это ответить. Так оставлять нельзя.

Ужасно хотелось обвинить во всем Джерарда. Это ведь так очевидно, у него все основания желать Орландо смерти. Но глядя на Джерарда, на то, как он сам растерян, Лаура понимала, что это не его рук дело. Скорее всего, не его. Вряд ли Джерард настолько хороший актер.

Как это вышло?

Как он мог такое допустить?

Такого вообще никто ожидать не мог.

Один из охранников, которые вели Орнандо, вдруг неожиданно выхватил меч и всадил ему под ребра. А потом, тут же, зарезался сам. Все произошло так быстро, что никто не успел остановить. Никто не ожидал.

Это безумие.

Но это однозначно говорит о том, что воздействие менталиста было. Не сам же этот охранник до такого додумался. Он вообще с Орландо был незнаком. Да и кому может понадобиться убивать человека, который и так находящегося под стражей?

Тому, кто боится, что этот человек сболтнет лишнее.

И вот, снова все тот же нерешенный вопрос.

Безумие.

Узкий коридор, ступени, ведущие на башню. Здесь едва можно разойтись вдвоем, не развернуться.

Все в крови. Настолько, что становится дурно. И даже притом, что Лаура никогда не боялась крови – сейчас на это смотреть нет сил. Ее трясет. Почти выворачивает.

– Лу, не ходи туда, – тихо сказал Джерард, пытаясь отодвинуть Лауру на лестнице.

– Я должна видеть!

– Лу…

Нет, Джерад не мешал, просто стоял рядом, скрипя зубами. Ему совершенно точно тоже хотелось кого-нибудь убить. Чуть по другой причине, но все же. В его дворце происходило такое, а он никак не мог помешать. Не мог даже понять, как это происходит, и кто виноват. И нужно было что-то делать, иначе это окончательно из-под контроля выйдет. Да уже вышло, что уж там. А Джерард не желал терпеть то, что не может контролировать.

– Кто он? – Джерард кивнул на стражника, устроившего все это.

Мужчина лет тридцати, ничем особо не примечательный, такой, какие не запоминаются. А уж в форме дворцовой стражи вообще не различить.

– Он у нас недавно, – капитан стоял над ним мрачнее тучи. – Бывший солдат, воевал. Старательный. У него, вроде, семья в Эшме, но… это не точно. Никаких нареканий раньше не было…

Скорее всего, дело даже не в нем. Этот солдат просто случайное орудие.

– Некроманта найдите, пусть посмотрит. Обоих посмотрит, пусть вытащит все, что возможно. Все события последних дней. Лучше за месяц, если сможет.

Капитан кивнул.

И как-то мало надежды на результат. Да, ментальное воздействие некромант увидеть не в состоянии. Если повезет – вытащит память, сможет узнать все, что происходило. Как минимум с Орландо. Расскажет, где тот был утром, когда пропал Рейнард. Это уже сможет о чем-то рассказать.

И вот тут сердце неспокойно снова, страшно за сына.

Хочется разорваться, остаться здесь и метнуться к Рейнарду опять, проверить как он. А лучше вообще не отходить от него, не отпускать. Постоянно быть рядом. Это невозможно, но иначе никак успокоиться нельзя.

– А у Рейнарда хорошая охрана? – тихо спросила Лаура Джерарда, и тот вздрогнул. – Ты уверен в них? Защита ментальная хорошая стоит?

Джерард кивнул, но тут же поджал губы, задумчиво.

– Я проверю еще раз.

– Я сама проверить хочу. Сама посмотреть на всех.

– Хорошо, – согласился Джерард. – Идем? Давай, Лу. Здесь ты уже ничего не сможешь сделать, пойдем туда.

И почти за руку ее увел. Утащил от крови.

И полночи потом… беседы с охраной, проверки. Илькин Айхе, менталист Джерарда, невысокий сухопарый старик, все присматривался, качал головой. На одном из охранников нашел старые следы воздействия, следы чужой магии, но ничего конкретного. Этого отправили подальше, разбираться. На остальных ничего. Илькин укрепил защиту, все проверил, сделал все, что мог.

– Да брось, мам, я не ребенок! – попытался было Рейнард, но спорить с Лаурой было почти невозможно. Она хотела гарантий. Хотела уверенности.

Но уверенности не было.

– Этот Рицци тоже был не ребенком, и как это помогло? – буркнул Джерард.

Но невозможно постоянно быть с ним рядом. Хотя Лаура почти готова была… хотелось как в детстве – лечь на кушетке, устроиться на кресле и всю ночь сторожить, не отходя.

Посидеть с ним сколько можно. Под любым предлогом. Все проверить, поговорить…

Уже под утро Джерард почти силой увел ее спать.

– Хватит, Лу. Мы сделали все, что могли. У него хорошая охрана.

– Если с ним что-то случится, – тихо, отчаянно зашипела Лаура, – я тебя убью. И не важно, кто будет виноват, ты или не ты. Я все равно убью тебя, клянусь.

Джерард вздохнул и кивнул, соглашаясь. Сейчас бесполезно спорить.

И только в спальне, наедине с ним, Лаура вдруг расплакалось. И не собиралась, но прорвало. Полились слезы. Ничего не в силах сделать с этим.

Неправильно, но и сдержаться не могла.

Ушла подальше, в дальний угол забилась, без сил сползла прямо на пол, села, закрыв руками лицо… Слезы душили.

Джерард долго стоя молча.

– Лу… – и все же не выдержал, позвал.

Она тряхнула головой, зажмурилась еще больше. Пыталась справиться с собой, но ничего не выходило. И дело даже не в любви. Вряд ли уж это такая любовь была. Но за столько лет Орландо стал близким человеком, другом, она могла доверять ему во всем… Даже если сейчас все пошло не так, то еще недавно она и не думала в нем сомневаться. Она и сейчас не сомневалась. Даже если его втянули в какие-то игры, он не виноват…

Шмыгнула носом.

– Джер, прости… не надо… не сейчас… я не могу.

Он тяжело вздохнул. Постоял еще, помялся, переступая с ноги на ногу. Потом сел рядом на пол у стены. Сначала не слишком близко, шагах в трех, у шкафа. Потом пододвинулся чуть ближе.

И просто молча сидел.

Лаура плакала. Долго, почти беззвучно, только дрожали плечи. Все сжималось внутри. Болело. Так ведь нельзя…

Потом, когда она подняла на Джерарда глаза, он вздохнул снова, протянул руку к ней, подвинулся ближе. И Лаура не смогла сопротивляться этому. Сама подвинулась, уткнулась ему в плечо. И Джерард сгреб ее, пододвинув ближе, почти к себе на колени затащил. Лаура всхлипнула снова, громко, отчаянно. И поплакала еще. Джерард осторожно гладил ее по волосам, словно ребенка. Молча.

И это успокаивало.

Это казалось немного дико, неправильно. Но как-то вышло само.

– Джер, прости… – Лаура попыталась оттереть слезы, немного придя в себя. – Просто когда знаешь человека столько лет, а потом… Это сложно представить…

Он кивнул, сглотнул чуть с усилием.

– Я понимаю, Лу. Не извиняйся.

Потом подхватил ее на руки, и сам поднялся вместе с ней. И так, на руках, отнес в постель.

– Скоро утро уже, – сказал тихо. – Поспи. Тебе нужно поспать. А я сегодня вон, на диване. Ничего.

– Ты обижаешься?

Джерард чуть насмешливо фыркнул.

– Он мне в любом случае уже не конкурент, Лу. Просто думаю, тебе нужно немного побыть одной. Все хорошо. Если что-то понадобится, то я рядом.

* * *

Джерард спал.

Еще с вечера… или, вернее, это уже почти утро было, Лаура долго вертелась, не могла уснуть, не могла успокоиться, столько мыслей сразу. Джерард тоже не мог. Лаура видела, как он лежал на диване, глядя в потолок. Потом встал, засобирался куда-то.

– Джер? – позвала она.

– Спи, я тут схожу… кое-что проверю. Мне тоже не спится. Все нормально.

Она хотела было дернуться и пойти с ним, но поняла, что сил совсем нет. Вот совсем. И как-то так вышло, что после его ухода уснула почти сразу.

А теперь вот она проснулась, а он спит. В одежде, только сапоги снял, поджав длинные ноги, кое-как уместившись на диване, согнувшись, обхватив подушку руками.

Не хотелось ему мешать, ведь тоже отдохнуть надо, но… день ведь уже. Она ведь не может просто взять и уйти сама? Или может?

Подошла, постояла рядом.

Он почувствовал ее, открыл глаза.

– Лу? – вздрогнул, заозирался. – Что случилось?

– Ничего, – тихо сказала она, присела на край дивана, тут места почти не осталось.

Вспомнилось, как она вчера плакала, а он обнимал ее.

Вдруг так захотелось его тоже обнять. Просто так. Потому что он рядом, без всяких условий.

Протянула руку, дотронулась до его щеки, чуть погладила. Он улыбнулся в ответ, сам потерся о ладонь щекой.

– Как ты? – спросил осторожно.

Она пожала плечами.

Что тут сказать?

Хоть немного хотелось ни о чем не думать. Хоть чуть-чуть.

И Джерард, кажется, это отлично понял. Обнял ее. Сел на диване, медленно, словно боясь спугнуть, потянулся, притянул Лауру к себе, коснулся ее губ губами. Так легко, словно пробуя можно или нет? Можно, молчаливо согласилась она. И тогда он обнял крепко, порывисто и поцеловал по-настоящему, горячо… так что закружилась голова. Со всей страстью. Словно всю жизнь только этого и ждал.

Так, что Лаура не была готова.

И точно не готова к продолжению. То есть – не сейчас.

– Подожди, – чуть хрипло шепнула она, когда Джерард все же отпустил. Не то, чтобы уверено… – Не сейчас.

Попыталась отстраниться, освободиться.

Джерард отпустил. И как-то посерьезнел разом.

– Я тут к некромантам ходил, – сказал он, делая глубокий вдох, выпрямился. – Твой Орландо действительно ничего не замышлял. По крайней мере, к истории с Рейнардом он не причастен.

Чуть-чуть усмешки, и Лаура напряглась. Тоже села ровно.

– А что ты узнал? – усмешка эта не нравилась, и Лаура хотела подробностей

Джерард сморщил нос.

– Да он с девкой всю ночь кувыркался. Белобрысой такой… не знаю уж… Наверно, ему казалось, что на тебя похожа. В твоей спальне, на твоей постели. Он там напился и ее притащил, тайными ходами, чтобы не засекли. Такое ведь, понятное дело, никто не хочет рассказывать, уж слишком позорно. Это дурь чистая. Но больше ничего не нашли. Так что он, конечно, олень еще тот, но к государственной измене не причастен. По крайней мере, в его действиях ничего особенного не было.

Лаура зажмурилась, поняла, что немного трясет, и даже не скажешь от чего.

– Значит, он не виноват. Тогда зачем его убили?

Джерард покачал головой.

– Не знаю. Возможно, было еще что-то, что некроманту не разглядеть, но сам бы он мог рассказать. Возможно, на него пытались повлиять ментально. Возможно, он даже знак кто. Но это происходит на уровне догадок и ощущений, а после смерти можно увидеть лишь материальное, то, что было перед глазами. И то, лишь небольшой отрезок времени, много не ухватить. Возможно, было что-то, что со стороны сложно распознать.

Не стоило тащить Орландо сюда. Это она виновата в его смерти.

Вот эту историю с белобрысой девкой… тут она даже не готова осуждать. В день ее свадьбы, во время ее брачной ночи с Джерардом. Она ведь тоже была с другим. И с Орландо теперь все закончилось. Ему было тяжело это принять. Очень глупо все это, но очень понятно.

Если бы Лаура больше верила… Но как тут верить?

– А что с тем стражником? – спросила она, стараясь собраться.

Джерард покачал головой.

– Нашли момент, когда это внушение было. Уже после того, как был приказ твоего гвардейца в башню вести. Не сказать, чтобы точно, но очень похоже. Он сначала головой тряхнул, его даже спросили что случилось. Он: «В ухе звенит». Помотал головой и замер, вытянулся, словно прислушиваясь к чему-то. Потом молча кивнул.

– Спросили? Значит, были свидетели?

– Были. Илькин допросит всех. Но пока мне больше нечего сказать.

– Значит, этот менталист здесь, – сказала Лаура. – Кто-то из твоих, если может так свободно ходить.

Джерард нахмурился.

– Да, вероятно. Хотя может быть так, что он становится незаметным для окружающих, его не замечают. И тогда он может спокойно ходить как здесь, так и у тебя. Будем искать, Лу.

Будем.

– А этот твой Илькин, – спросила Лаура, сама холодея от внезапных предположений. – Насколько ты в нем уверен?

– Что? – Джерард даже озадаченно моргнул.

– Джер, ты сам заставил меня усомниться в каждом, – Лаура чувствовала, как начинает колотиться сердце. – Моих лордах, моем канцлере, моем любовнике. Каждого подозревать. А тут у тебя? Кому это выгодно?

– Я подумаю над этим, – медленно сказал он.

– Подумаешь? – возмутилась Лаура. Вскочила. – Хочешь, скажу, как я это вижу? Даже если не хочешь, то все равно скажу. Ты ведь понимаешь, почему вчера, увидев Рея, твоя сестра была в такой ярости? Не потому что ты ее обманывал, а потому что внезапно появился новый почти взрослый наследник. Новая опасность. Сейчас, в случае твоей внезапной смерти – ее дети станут наследниками. Вот уж явно тот, кто заинтересован. Возможно, не только она одна, есть и третья сторона. Возможно, Шиват… у них точно свои интересы. В этом деле все очень сложно, и не думаю, что за всем этим стоит кто-то один. Джер… – и вот где-то тут поняла, что больше тянуть она не может. – Зря я послушала тебя и согласилась привести сюда Рейнарда.

Сжалось сердце. Даже в глазах от таких предположений темнело. Все так ясно и отчетливо складывалось. Конечно, уверенности никакой, но вот именно сейчас все детали вставали на свои места.

Нужно было раньше! Сразу!

Лаура бросилась к двери, Джерард за ней, тоже поняв.

– Подожди…

– Если с ним что-то случилось, Джер, – огрызнулась Лаура на бегу, – я тебя убью. Обещаю! Убью!

Тут рядом совсем. Буквально соседняя дверь.

Дверь распахнута. В комнатах пусто.

И подкашиваются ноги.

Так страшно, как не было еще никогда в жизни. Даже тогда, когда Рейранд пропал в прошлый раз. Тогда она еще плохо понимала и была почти уверена, что все образуется. А сейчас… вот сейчас все намного сложнее.

Пара мгновений паники и метаний.

У кого узнать? Гвардейцы Джерарда, которые стояли у дверей их спальни. Они, по крайней мере, видеть должны.

И Джерарад кидается к ним.

– Так вы же сами приказали, ваше величество, – гвардеец смотрит на него удивленно, непонимающе. – Вы выходили утром, куда-то ходили. Потом вы вернулись и приказали мальчика куда-то забрать… увести… Вы не помните, ваше величество? Вы же сами велели. Я не знаю куда, вы зашли к нему и там… ну, что-то говорили. Потом вы вышли. И они тоже. Все по вашему приказу.

* * *

Это так, словно земля уходит из-под ног. Словно пустота вокруг, и не на что опереться.

Даже не ужас. Оцепенение.

Если бы Лаура сама не стояла там рядом, если бы не видела как прямо на глазах меняется у Джерарда лицо, как белеет, каменеет разом, как становятся резкими и страшными черты… если б не видела – убила бы прямо там. Как можно поверить в его невиновность, когда все говорит против него?

А он как-то очень быстро оттащил Лауру в сторону, пока она еще опомниться не успела.

– Слушай, посмотри на меня, Лу, – и голос аж звенит от напряжения, и у самой Лауры звенит в ушах. – Как ты думаешь, на мне нет чужой магии? Следов чужого ментального воздействия?

Это кажется бредом, но Джерард говорит так серьезно. Глаза запавшие, потемневшие.

Лауре немного не до этого, она пытается осознать…

– Лу! – Джерард с усилием встряхивает ее за плечи. – Посмотри на меня! – страшно, жестко, с глухим рычанием. – Как ты думаешь, это мог действительно быть я?

Лаура еще не в силах осознать до конца. Паника, которая не дает даже дышать.

– Да, – не задумываясь, говорит она. – Зачем тебе такой наследник? От него лучше избавиться.

– Нет… – он хочет сказать что-то еще, но только беззвучно шевелятся губами.

Голова кружится. Столько всего навалилось, Лаура от старого еще не пришла в себя, а тут снова. Слишком страшно. Она едва нашла сына и потеряла снова, и смерть Орландо…

Тьма поднимается внутри, растет и гудит. И это не остановить. Просто нет сил держать это в себе. А тут еще Джерард. Он такие вопросы задает, что это разом ставит все на свои места. Так логично кажется. И даже если раньше она сомневалась, то сейчас просто накатывает. Поднимается тьмой. Он выходил утром. Точно выходил.

Лаура видит полыхнувший огонь в глазах Джерарда. Сейчас он ударит в ответ.

Старая метка проклятия у него на щеке. Это ведь просто – нужно только потянуть и проклятие раскроется, не нужно даже защиту Джерарда пытаться пробить, проклятие уже на нем.

Джерард держит ее за плечи, глядя ей в глаза. Он тоже видит эту тьму, и он готов. Лаура ударит, и он ответит без сомнений. Кто из них кого убьет? Оба друг друга. Ее проклятие сожрет Джерарда, его огонь ее испепелит, шансов нет… Ни у одного из них.

Но если ничего не сделать, он убьет Рейнарда. Все это зря…

И тьма поднимается, захлестывает. Тьме невозможно сопротивляться. Лаура хватает метку проклятья, впивается в нее и раскрывает, заставляя проснуться…

Руки Джерарда на ее плечах, дергаются, пальцы сжимаются до боли…

– Лу!

Но он не пытается ответить, чего-то ждет, только смотрит ей в глаза… сжимая зубы. И Лаура видит, как из крошечной светлой руны на щеке проклятие разрастается, темнеет, как пускает корни, разъедая, как кожа на щеке идет язвами, темнеет, начиная отмирать. Но Джерард даже не пытается это остановить, не сопротивляется. Он просто смотрит Лауре в глаза. Это словно нереально… нет… Почему?

– Ваше величество! Она убьет вас! – кричат откуда-то из-за спины. Это доносится словно сквозь сон, сквозь туман.

– Не лезть! – страшно рявкает он, губы почти не слушаются, проклятие расползается по лицу. – Не подходить!

И огонь летит через голову Лауры куда-то вперед, останавливая тех, кто хочет Лауре помешать.

Безумие. Так невозможно.

Вот где-то здесь дергает и словно ледяной водой окатывает с головы до ног.

Очнуться! Хватит. Так нельзя!

Лаура рывком загоняет тьму назад. Хватит!

И так же рывком сдергивает с Джерарда проклятие, выдирая с корнем, сжигая налету. Рывком, конечно, неправильно, это очень болезненно, и Джерард вскрикивает. Но зато сразу. Щека разодрана в хлам, почти насквозь, что кажется, проглядывают зубы… или только кажется? Твою мать!

Джерард зажмуривается, тяжело дышит. Капает кровь… Его пальцы на ее плечах мелко дрожат… Ничего, на нем за пару недель и следа не останется. И даже сейчас видит, как кровь останавливается, как дыра в щеке затягивается. Еще немного… О, боги…

Тьма уходит на дно, возвращая возможность думать и понимать.

Но ужас не отступает.

Джерард морщится, открывает глаза… левый красный, щурится… Он смотрит на Лауру и куда-то за спину.

– Все пошли прочь! – бросает резко, хотя выходит не очень внятно, губы нормально двигаются только с правой стороны.

Джерард проводит ладонью по левой щеке, оттирает и морщится снова. Смотрит на руку, брезгливо вытирает о штаны.

Лаура понимает, что ей сейчас даже сказать нечего, в голове такая звенящая пустота. Ни той ярости больше, ни сожаления.

– Идем, – Джерард дергает ее за руку. Ему словно плевать на то, что только что было.

И Лаура послушно идет за ним.

Словно во сне происходит все это, не на самом деле.

Стоит только переступить порог, как звякает, падая на стол, сообщение. Джерарду.

Разом все сжимается внутри, хотя куда уж больше. Перекручиваясь, леденея. Потому что Лаура сразу понимает что там. Едва хватает сил, чтобы не рванутся вперед, развернуть первой.

Джерард подходит и это сообщение берет. Разворачивает, читает. Потом протягивает Лауре.

– Одевайся и идем.

Что?

«Алтарь на Пустошах. У тебя полчаса. Приходи один, или мальчик умрет».

Рейнард…

Этого времени хватит только чтобы выехать из закрытой зоны и прыгнуть, ни на что больше.

Лаура ведь понимала, что так будет. Не прямо так, но как-то… Что если Рея похитили, то будут требования. И вот они.

– Штаны надевай и пошли, – говорит Джерард.

В голове до сих пор звенит. Надо собраться.

– Что?

– Ты в юбке верхом поедешь? – терпеливо говорит Джерард, голос почти спокойный.

Сам обходит стол, нажимает там что-то, открывая тайный ящичек сзади, достает какие-то камни, рассовывает по карманам.

Да! Надо ехать. Надо что-то делать.

Лаура срывается с места, еще не до конца успев все осознать. Переодеться. Так быстро, как только возможно. Хорошо, что одежда со вчерашнего дня лежит рядом, никто ее не убрал. Быстро.

И так же быстро глянуть – не пришло ли ей чего? Рейнард ведь ее сын, это ей должны… Но нет. Ничего нет. К ней никак требований.

Им нужен Джерард.

– Идем, – Джерард ни мгновения не сомневается.

И к двери. Лаура за ним.

– Что ты хочешь делать? – на ходу спрашивает она.

– Потом, по дороге, – бросает он через плечо. – Быстрее можешь?

И почти бегом, так, что Лаура едва может успеть. Время, да… Времени у них совсем мало. Лучше поторопиться.

Проклятые пустоши… Соваться туда – чистое самоубийство. Можно прыгнуть в самый центр… вернее, Лаура никогда не пробовала, но так говорят. Стоит лишь представить, и Пустоши сами затянут. Но это дорога в один конец. Лаура была только рядом. Лишь издалека видела алтарь на холме в окружении камней… почти на горизонте. Можно прыгнуть туда, проход откроется. Но оттуда – невозможно. Пустоши затягивают, высасывают из тебя силу. Даже на расстоянии, даже когда рядом стоишь, все равно чувствуешь, как эта голодная тьма тянется к тебе… Безумие.

Бегом вниз, на конюшню. Взять лошадей. И вперед.

– Джер!

– Потом, – бросает он через плечо.

Боится, что здесь его посторонние услышат? Или что Лаура попытается помешать? Скорее, в поля.

Что он задумал? Ведь должен быть какой-то план, чтобы так уверенно вперед нестись. Разве Лауре не нужно знать? Как можно довериться, если так…

Но он несется так, что все силы уходят на то, чтобы догнать и не отстать. Если галопом, то до границы закрытой зоны не так уж долго. Тут бы еще лошадь не загнать.

Он ненормальный.

– Джер!

Довериться ему?

А если все это ошибка? Если надо совсем не так? Но слишком быстро, и у Лауры сейчас нет своих вариантов. Ни одного. Только звон в голове. Сумбур. Смятение.

Им нужен Джерард. Кто бы ни стоял за всем этим, им нужен Джерард. Рейнард ничего не стоит сам по себе… нет, стоит, но не слишком. Охота не за ним.

– Джерард!

И вот, уже у границы он придерживает лошадь, пуская шагом, давая возможность Лауре поравняться с ним.

– Джер, что ты делаешь?

– Ты же видела, – удивляется он.

– Что? Тебя ждут на Пустошах? Ты туда рванул?

– Да.

– Ты с ума сошел? Это ловушка!

Это так безумно и так очевидно.

– Да, – спокойно говорит Джерард. – У тебя есть другие идеи?

Что…

Нет. Лаура вообще едва в силах все осознать. Вот только что она пыталась Джерарда убить, и вот уже она несется за ним. Да, нужно что-то делать! Нужно спасать. Но то, о чем говорит Джерард сейчас – слишком безумно.

– На что ты рассчитываешь? Оттуда нет выхода? Пустоши просто раздавят нас, выпьют досуха.

– Нас? – Джерард удивляется. – Нет, ты туда не идешь. Ты же видела, меня ждут одного. Ты будешь ждать в условленном месте.

– Тебя вообще там не ждут! Никто не сунется туда! Джер, ты с ума сошел?! Оттуда нельзя выйти!

Он хмурится, задумчиво поджимая губы. Щека у него совсем затянулась, лишь месиво бордовых шрамов на пол лица, страшновато выглядит, но уже не опасно. Стоит, тяжело дышит.

– Я почти уверен, что все именно так, и он там, – говорит Джерард. – Но Пустоши не так опасны, как ты думаешь. Они тянут силы, но и только. Я взял накопители, с ними хватит чуть больше, – он похлопал по карманам. – Туда можно прыгнуть. Можно открыть проход и бросить человека. Обратно выйти можно только своими ногами, магия там не действует. Я был там. Да. Не смотри на меня так. Я был там и доходил до алтаря. Давно… но не важно. Правда, потом месяц восстанавливался, сначала едва ходить мог, магию из меня Пустоши выжали почти досуха. Но в этом как раз и смысл. Ты не понимаешь? Кто бы ни затеял это, но им не справиться со мной просто так. А вот если сначала выжать из меня все, а потом ударить… тут может получиться.

– Ты с ума сошел? – это не укладывается в голове.

Он смотрит на нее так спокойно, он уже все решил.

– У меня сейчас нет времени объяснять и спорить Лу. Если Рей уже там, то каждое мгновение дорого. Я знаю, что делаю. Просто поверь мне. Если я ошибаюсь, потом ты будешь пытаться сама. Но сейчас я пойду туда. А ты будешь ждать близ Улгаша, в пустыне. Помнишь, мы были там, у Черных камней?

– Почему там?

– Просто случайное место, которое помним бы оба и можем прыгнуть туда. Такое сложнее вычислить и отследить. Давай.

И спрыгнул с лошади на землю, широким взмахом открывая проход.

Глава 8. Деловые предложения

Когда проход за Джерардом захлопнулся, Лаура поняла, что ее трясет. Невозможно.

Как ей со всем этим быть теперь?

Если Джерард не прав? Если он не справится? Если все вообще не так, и это изначально был его план, это он сам похитил ее сына. Своего. И все же…

От сомнений просто разрывало.

Если бы речь шла о ней самой, если бы о ком-то постороннем, Лаура бы точно приняла решение верить Джерарду. Было в нем что-то такое, что верить располагало. Все же, Джерарда она знала неплохо. И пусть было в нем много спорного, неоднозначного, Джерард совсем не подарок. Но и подонком он никогда не был.

Только теперь, когда это касается Рейнарда – все куда сложнее. Куда страшнее ошибиться. Ошибаться нельзя.

Был даже порыв прыгнуть за Джерардом следом. Но лезть на Пустоши – это самое глупое, что можно сделать. Может Джерард и уверен в себе, но Лаура этого точно не вытянет. Ее резерва не хватит.

Если он вообще прыгнул на Пустоши. Лаура ведь не видела куда он открыл проход на самом деле. Если это ловушка для нее? Она рванет за ним и… Нет, вряд ли, она бы не стала, на это глупо надеяться.

Если это действительно Пустоши, то можно прыгнуть рядом, там все просматривается достаточно хорошо. Пустоши – это поле, пустырь, с невысоким холмом в середине, где когда-то стоял древний храм.

Но если верить записке – Джерарду велели приходить одному.

Если только все это правда.

Если только он не выкрал сам Рея из собственного дворца, а потом разыграл этот спектакль.

И все же, насколько хорошо Лаура Джерарда знает, чтобы ему доверять?

И не проверить никак.

Возвращаться во дворец без него и пытаться там что-то найти – так себе идея. Ее там не ждут и не будут рады. Или как раз наоборот – ждут и встретят. Особенно после того, как она при свидетелях пыталась Джерарда убить. Нет, по большому счету убивать она не собиралась, просто это выплеснулось… Да и Джерард это понимал, поэтому так повел себя, не стал отвечать, дал ей возможность самой очнуться. Понимал границы, до которых проклятие не принесет ему реального вреда.

Но те, кто видел – используют это против Лауры. Без сомнений.

Возвращаться никак нельзя, это опасно.

Так что варианта два – либо за Джерардом… пусть не на сами Пустоши, а рядом, чтобы видеть. Но тогда есть опасность, что это может Рею повредить.

Либо действительно нужно как Джерард сказал – к Улгашу идти и ждать его.

Сколько ждать?

От этого всего раскалывается голова и трясутся руки. Такое ощущение беспомощности наваливается, что хоть вой. Страшно ошибиться. За себя не бывает так страшно, но тут все иначе.

Что Джерард вообще задумал? Как он рассчитывает вытащить Рея, если он там?

Сколько вопросов и сколько «если!» Не сосчитать!

Вдох-выдох. Надо что-то делать, а не болтаться тут.

Спокойно.

Собраться.

Пока Лаура не придумала ничего более разумного, пока у нее нет других решений, она будет делать, как Джерард сказал. Вдруг он знает чуть больше? В конце концов, он всегда сам вел дела и сам возглавлял войско. Даже при отце как правило – сам. А Лаура привыкла опираться на советников и верных офицеров. Да, она всегда считала, что правитель не обязан уметь и понимать все самостоятельно, но он должен понимать к кому прислушиваться, делать выводы и принимать решения.

И сейчас стоило прислушаться к Джерарду. Рискнуть.

Если его слишком долго не будет, тогда прыгать к Пустошам самой, и уж потом смотреть. Прыгать к Пустошам прямо сейчас – опасно.

Других стоящих вариантов все равно нет.

Спокойно.

Так она и сделает.

Главное – решиться.

Взяла обеих лошадей под уздцы, лошади ей пригодятся.

Выдох.

Один взмах. И она уже шагнула к Черным камням.

Пусто вокруг. Чуть дальше, за холмом, крошечная деревенька у ручейка. Здесь сухая каменистая земля, почти ничего не растет, местные держат коз…

Несколько лет назад… два года? Три? Три, кажется… как летит время! Неподалеку была битва и они с Джерардом вот тут, у Камней, встречались для переговоров.

Отсюда до Пустошей не так далеко, на самом деле. Наверно, в этом и причина, что Джерард выбрал это место. Чем дальше прыгаешь, тем больше расход сил, на маленькие расстояния проще. А здесь, к тому же, очень спокойный фон, никакой магии рядом.

Тихо. Только ветер шуршит песком.

Никого.

И нужно подождать.

Только ждать невыносимо.

Лаура бродила вокруг этих камней то в одну сторону, то в другую, не находя себе места. Что только она ни передумала за это время. Какие только безумные идеи ни возникли.

И время тянулось. Бесконечно. Лаура все посматривала на солнце, но оно, кажется, даже не двигалось на небе. Медленно, безумно медленно, перевалило через зенит и ползло вниз.

Они проснулись-то уже ближе к полудню, долгая была ночь. Так что совсем немного…

Если Джерарду пришло сообщение, как только он узнал о пропаже Рейнарда… не раньше, оно ведь не у раннего утра ждало… Оно звякнуло, как только вошли в спальню. Значит, кто-то наблюдал за ними и знал все, что происходит.

Кто-то во дворце Джерарда.

Да, скорее всего это охота на него. Он тут самая крупная рыба. Потому что без Лауры Джерард захватит Галтанасар, который и так держался из последних сил, а вот Лаура без Джерарда Эндалу не получит. Тут есть и другие претенденты. Слишком много других.

Да, скорее всего дело рук Исабель. Ее мужа, ее сыновей. Не важно кто именно из них, скорее стоит рассматривать всех сразу. Это их интересы. И появление Рейнарда заставило их действовать не откладывая. Взрослый наследник это не то же самое, что младенец, он опасен уже сейчас.

Что еще…

С другой стороны Шиват. Лаура нисколько не удивится, если договоренности и интересы общие. Власть и деньги, кому что. Контроль морской торговли, и торговые пошлины, долги… Шиват поможет Исабель добиться своего, а выгоду они потом поделят. Ничего не происходит просто так.

Шиват всегда стравливал их с Джерардом. Обычно по мелочи, о чем-то Лаура знала, о чем-то догадывалась. О чем-то потом говорил сам Джерард. Оглядываясь на прошлое, Лаура сейчас видела много спорных моментов. Тогда ей казалась, что нечестная игра Джерарда очевидна, но он потом предъявлял ей, что так же очевидна нечестная ее игра. Где правда? Скорее всего не там и не там. Сейчас, столкнувшись с этим близко, Лаура уже ни в чем не была уверена.

И эта неопределенность, подвешенность, выматывала.

Цепочки следов на песке. Ее следов. Туда, обратно…

Если появится Джерард, то где? Он сказал – у Камней.

Или уже хватит ждать, надо думать, что делать дальше?

Еще немного…

В какой-то момент поняла, что страшно хочется пить, а с собой ничего нет. Здесь рядом ручеек, вода чистая, с гор, но надо немного пройти. А уходить страшно.

Еще немного походила, поняла, что ждать просто невозможно, она уже ни о чем толком не думает, как о воде. Сбегать быстро, это ничего не изменит…

Но стоило отвернуться, чуть отойти, как между камней вспыхнул портал перехода.

Лаура со всех ног кинулась туда.

* * *

Они вывалились почти одновременно.

Джерард с Рейнардом на плече. И Рейнарда он почти сразу уронил на землю перед собой, словно мешок.

– Рей! – Лаура вскрикнула на бегу. – Что с ним?!

В голове разом мелькнула мысль о самом страшном, что уже поздно.

Но Рейнард тихо застонал, чуть повернулся. Живой. Главное – живой!

– Нормально, – Джерард стоял над ним шатаясь, наклонившись вперед, тяжело опираясь ладонями о колени. – Я из него просто все силы выжал, почти досуха… – голос хриплый такой, и словно говорит с трудом.

Но в тот момент Лаура только о сыне могла думать.

Выжал все?

– Да как ты мог?! Это опасно!

– Ага… – как-то не очень внятно буркнул Джерард и вдруг начал заваливаться на бок.

Качнулся, неуклюже отступил на шаг, отвернулся, и тут его вырвало, почти под ноги, но он еще в сторону качнулся и отступил… и тут завалился на бок там рядом, судорожно пытаясь сделать вдох.

Лаура даже не сразу поняла, что происходит.

Боги!

Джер! Твою мать! Да так же нельзя!

Джерард упал, как-то дернувшись неуклюже. Совсем белое, неживое лицо, крупные капли пота, воздуха не хватало, сложно сделать вдох, он задыхаться начал, и тут же судороги скрутили, закатились глаза…

Твою мать, Джер!

Лаура метнулась уже к нему, рывком сдвинула чуть в сторону, перевернула на бок, прижала голову, чтобы в судорогах этих не ударился, чтобы не задохнулся… У него пена на губах.

– Ты идиот, Джерард, – зашипела сквозь зубы. – Что мне теперь делать с тобой?

Ведь и не бросишь.

И отлично понимаешь, что такое можно только осознано, только самому.

Он не только все силы Рейрада выпил, он и свои выжег… так выжег, что через край, когда последним рывком выходит вспышка невероятной силы, но потом… потом уже все. Если силы просто закончатся, то они со временем восстановятся, потихоньку наполнится сосуд, капля за каплей, возможно долго, но все поправимо. А тут… тут вместе с сосудом все грохнули одним ударом. Невозможно…

Вот эти судороги сейчас – это однозначно. А Джерард еще здоровый такой! Все тело сводит и выворачивает… его сложно удержать. И страшно становится, прямо до слез.

Лаура видела такое. На войне. Всего пару раз, но видела, этого хватило. На такое шли – когда уже нечего терять и нужно идти до конца, стоять, во что бы то ни стало. Последний рывок выходит очень мощный, но потом… Потом все. Смертники.

Говорят, есть небольшой шанс, что силы могут восстановиться, что выгорело не до конца… но Лаура видела иначе. Одного из тех двоих парализовало, половина тела вообще не слушалась… хотя потом, где-то через полгода он начал понемногу отходить, двигаться и даже вставать. Но через год покончил с собой. Не смог смириться с собственной беспомощностью. Хотя физически восстановился почти полностью. Но маг, навсегда потерявший силы… Не многие могут смириться.

Второй… Тургай… ох, Лаура хорошо знала его, близко, очень близко. Такой высокий, сильный, красивый… когда он подхватывал Лауру на руки, шептал на ухо всякие глупости, смеялся, целовал ее… у нее самой кружилась голова… Он руководил отрядом, и они попали в окружение, нужно было продержаться, вывести людей. Тургай продержался и дал возможность людям спастись. Вот так же, рывком выжег последние силы, ставя защиту… Он повредился умом. Сначала ничего еще, но чем дальше, тем хуже. И судороги постоянно повторялись. Сначала перестал своих узнавать, смеялся невпопад, плакал… Потом и вовсе потерял связь с реальностью, перестал есть, его едва ли не силой кормили из ложечки… исхудал, одни кости… и все норовил сорвать с себя одежду и… какие-то танцы все танцевал, подвывал в такт. Видеть такое было невыносимо.

А сейчас в ее руках бился в судорогах Джерард.

И хотелось кричать самой.

И никак не помочь. Никак. Тут ничего не сделать. По крайней мере она, с ее силой смерти, точно ничего не сможет. Только добить, чтобы не страдал потом.

Только как она одна со всем этим справиться?

Рейнард рядом… Спокойно… надо думать о нем.

Делать то, что можно сделать. Помогать там, где возможно помочь. А там уж все решат боги.

Когда Джерард немного затих, мышцы расслабились, задышал ровнее, Лаура осторожно погладила его по волосам и перебралась к Рейнарду.

– Рей… – дотронулась до руки.

Он лежал, закрыв глаза, но когда услышал Лауру, чуть приоткрыл. Тоже бледный, выжатый, совсем без сил.

– Как ты? – шепнула она.

– Хорошо, – едва слышно ответил он, попытался улыбнуться. – А Джерард?

Самой бы понимать.

– Не знаю, – честно сказала Лаура. – Время покажет.

Рейнард чуть заметно кивнул.

– Он меня вытащил… я думал, что все, что…

– Тихо, – велела Лаура. – Потом Рей. Ты мне обязательно все расскажешь, но потом. Помолчи. Нужно хоть немного восстановить силы.

Вот ему Лаура помочь может. С ним нужно только немного силой поделиться, и восстановление пойдет куда быстрее. Отдать чуть-чуть своей. С Джерардом такое не выйдет, будет только хуже. А тут… вполне.

– Сейчас, Рей…

Взять его за руку. Сначала помочь, потом уже расспрашивать, что произошло. Очень хочется все сразу, но это неправильно.

Сейчас…

Влить в него побольше, чтобы Рей, по крайней мере, мог как-то подняться на ноги, чтобы хоть он не был таким беспомощным. Но не перестараться, потому что и ей силы понадобятся.

Что дальше?

– Тут деревня рядом, – сказала она шепотом, просто думая вслух. – Нужно сбегать туда, привести людей.

Пусть помогут перенести Джерарда в дом. Пусть хоть отлежится, придет в себя. По крайней мере, физически он восстановиться может. А сила… С этим теперь уж ничего не сделать… не ей точно. Нужно думать о том, что реально, без иллюзий.

И не думать об этом, а то хочется разрыдаться. Не думать.

На самом деле то, что Джерард смог на той последней вспышке прыгнуть и потом еще стоял на ногах и был в состоянии говорить – это хороший знак. Это он из Пустошей прыгнул? Как такое возможно вообще?

Щеки у Рейнарда порозовели, он приходил в себя.

– Ма-ам… – он вздрогнул вдруг, словно что-то поняв. – Мне кажется, на мне метка. Чужая метка, чтобы отследить…

– Что? – Лаура вздрогнула, едва не подпрыгнув. – Сейчас…

Проверить его… Да, метка есть, нашлась почти сразу. Да что ж такое! От ужаса и беспомощности даже темнеет в глазах. Спокойно… Надо собраться. Метка слабая, наполовину отвалившаяся после Пустошей, но все же еще рабочая. Снять ее для Лауры совсем не сложно, буквально одним движением можно, если уметь. А она умеет. Р-раз, и сорвала.

Только, скорее всего, метку уже отследили. Знают где они. И нужно отсюда бежать.

– Нужно уходить, – шепотом сказала Лаура, стараясь не паниковать, быстро придумать. – Ты можешь встать?

– Попробую.

Рейнард попытался сесть. Да, от слабости его шатало, но он, к счастью, пока еще хоть и высокий, но тощий мальчишка. Лаура сможет если не поднять, то хоть поддержать его, помочь. Опираясь на нее, он может сделать шаг в проход.

А вот Джерарда Лауре не поднять. Никак. Он просто вдвое больше ее весит, ей не удержать. А о том, чтобы хоть как-то подняться самому – сейчас нет и речи. Он едва дышит. И силой с ним не поделиться, там выжжено дочиста.

И бросать его нельзя. Нет. После всего, что случилось, она его бросит.

Немыслимо.

– Ма-ам, – Рейнард смотрел на нее. – Нужно помощь привести. Если тут деревня, то давай ты меня кинешь поближе к ним? Я приведу людей. Обратно они уже сами, тут недалеко, добегут.

Да, это вариант.

По-хорошему, стоит прыгнуть с ним вместе. Но очень страшно даже ненадолго оставлять Джерарда.

Рейнард опирался о ее плечо, пошатываясь.

– Ты на ногах не стоишь…

– Ты еще немного силы подкачай. Ну, как-нибудь. Я позову на помощь. Заметят, помогут. Просто если прыгать далеко, то я не смогу сейчас открыть сюда проход, а так это место мало кто знает, так что не сможет тоже.

По метке можно прыгнуть, даже не зная куда. Но нужно, чтобы это была твоя метка, тогда от нее протянется ниточка и можно отыскать дорогу. Иначе не выйдет. Рейнард сам сейчас не откроет проход, сил не осталось, а восстанавливать долго, нужно хот несколько дней.

Сложно сказать, какое бы решение она приняла, тут что ни реши – ничего однозначно хорошего и правильного, везде большой риск. Лаура и сына не могла одного бросить, послать неизвестно куда. И Джерарда не оставить.

– Мам, все нормально, я справлюсь. Если еще немного силы…

Да, это можно. Еще немного силы ему дать. Это поможет, хоть и отчасти. Но чужая заемная сила – так себе решение. Лаура сосредоточилась… слишком много тоже нельзя, а то после истощения это ударит в голову. Так, чтобы хоть на ногах стоять смог. Хоть немного.

Прыгнуть с ним, подальше, в безопасное место, найти там помощь и вернуться.

Только, возможно, за Джерардом уже придут. Может быть, они уже…

И тут совсем рядом воздух дрогнул, открывая проход.

Все, поздно думать.

Правильно или нет – не важно. Спасай того, кого можешь спасти.

Лаура мгновенно открыла свой портал, и пихнула туда Рейнарда, тут же захлопнула за ним. Не в деревню. Испугалась в последний момент, что в деревне его могут найти тоже, и это опасно. Там могут уже поджидать, если знают, что он здесь. Это ведь почти очевидно.

Подальше, в безопасное место. Хоть Рейнарду помочь, а она тут как-нибудь справится. Она за себя постоять сможет. И за Джерарда. Она его не отдаст.

И тут из открывшегося прохода появились двое.

Проход за ними остался открытым, значит, кто-то еще ждет с той стороны.

Исабель. Вот тут Лаура почти не сомневалась, это не удивляло. Уж очень явный у Исабель интерес в этом деле.

С ней мужчина… тут сложнее. Лаура пыталась понять кто это, но никак не выходило, это ускользало…

– Не пытайтесь разглядеть мое лицо, ваше величество, – сказал мужчина. – Это ничего не даст вам. И не бойтесь. Мы пришли договориться. Вам никто не желает зла.

Исабель свое лицо и свое участие никак не скрывает, значит, уже готова играть открыто. Интересно, не она сама, а только стоит рядом. Скорее всего, это не ее инициатива. И, скорее всего, она партнер в этом деле, не главный инициатор. Впрочем, это почти ничего не меняет.

Как боевой маг Исабель очень сильна. Наверно, не настолько хороша, как Джерард, у него все же огромный наработанный опыт. Но по силе дара они примерно равны. Исабель выставила защиту сразу, как только шагнула сюда, опасается… Справедливо. Защита у нее хорошая, такую пробить будет непросто…

– Уходите! – твердо сказала Лаура. Ни на что особо не рассчитывая, просто обозначая свое отношение. Договариваться им не о чем.

– Не спешите, ваше величество, – мягко произнес мужчина, и Лаура вдруг подумала, что знает его. И пусть голос тоже изменен, но интонации эти она уже слышала. Или только кажется? – Вам мы не причиним никакого вреда. И вашему сыну. Вам нечего бояться. Вы можете спокойно уйти вас никто не тронет.

У Исабель в лице что-то дернулось. Она явно не хотела, чтобы Лаура просто ушла, испепелила бы на месте. Но сейчас такого позволить себе не могла.

– А Джерард? – спросила Лаура. – Он вам нужен? Что будет с ним?

Исабель скривилась.

– Вы же сами видите, ваше величество, – мужчина развел руками, – ему уже не помочь. Он выжег все силы, это не восстановится. Для мага такое – все равно, что смерть. Так что нет смысла упираться… Но поверьте, мы и ему не причиним вреда. Вернем его домой, позаботимся о нем. Ему нужен покой и отдых.

Этот гад улыбался.

Да, так и будет. Джерарда лишат короны. Даже если он окажется достаточно крепким и встанет на ноги, это ничего не изменит. Король не может править, если у него нет силы. И даже слабый дар не позволит удержать корону, а уж так… Его поставят на ноги и вынудят отречься. В пользу племянника, Конрада, сына старшей сестры. Исабель этого очень ждет. Только Лауру, и уж тем более Рейнарда, никто в покое не оставит. Им точно не нужен живой претендент на трон Эндалы. Если б еще Исабель не поняла, что Рейнард сын Джерарда, то тут был бы шанс, но сейчас нет. Так что все это только слова.

А потом, получив свое, они Джерарда тихо убьют. Так, на всякий случай, чтобы силы вдруг не восстановились, чего в жизни не бывает.

– Откуда вы знаете, что он все выжег? – спросила Лаура. Не то, чтобы она сомневалась, скорее ей нужно было потянуть время и подумать.

– Мы видели, – сказал мужчина, чуть ухмыльнувшись. – Были там. Это сияние ни с чем не спутать. Он сделал это сам и сам так решил, понимал, что делает. Так что вашей вины тут нет. Ему все равно уже не помочь, зачем сейчас упрямиться? Это неразумно.

Не разумно, да.

Разумно – отдать им Джерарда и уйти. Так хоть какой-то шанс у Лауры будет. Она прямо сейчас может открыть проход и прыгнуть, и они ее не найдут, не смогут проследить. Она может сохранить жизнь… и потерять все.

Ее обвинят в нападении на Джерарда. В Галтанасаре поставят нового наместника… или снова война. Но нового витка войны Галтанасару не пережить.

Исабель сделала какой-то знак, видимо отправляя послание. И из открытого прохода к ним шагнули, один за другим, несколько гвардейцев. Это чтобы Лаура точно не решилась сопротивляться? С одной Исабель она еще могла бы попытаться справиться, а так – не выйдет. Да, каждый из гвардейцев слабее Лауры, но все вместе они ее скрутят без всяких сомнений.

Стоять до конца и умереть достойно – самое глупое, что можно придумать. Она и Джерарду не поможет, и Рейнарда оставит без поддержки. Рейнард еще мальчишка, один не справится. Горячий мальчишка. Попытается отомстить за Лауру и его убьют.

Драться не выйдет, надо уходить.

Она обернулась на Джерарда.

Он лежал на земле неподвижно… и вот тут, словно почувствовав, открыл глаза. На Лауру посмотрел.

– Уходи, – губы почти беззвучно шевельнулись, но не понять невозможно.

Сукин сын! А ведь живучий какой! Так, может быть, стоит попробовать?

Тот мужчина с неопознаваемым лицом, широко ухмыльнулся. Удивительно, ухмылку его Лаура видела четко, а вот черты лица различить не могла.

– Видите, – сказал он. – Король Джерард сам хочет, чтобы вы ушли. Разве вы не исполните его последнюю просьбу? Он так старался не для того, чтобы вы геройски погибли. Неужели все зря? Будьте благоразумны, Лаура. Ваш сын волнуется за вас.

Рейнард… Если б не он – Лаура попыталась бы ударить. А там – будь что будет.

Но нельзя. Рисковать она не может.

А вот если выставить щит – сколько он продержится? Против Исабель и всех этих гвардейцев – недолго. Но пара лишних мгновений у нее будет…

Безумно?

А что тут вообще не безумного может быть?

Ее мысли ведь не могут прочитать? Да нет… у нее хорошая защита. Не так сходу.

– Хорошо, – сказала Лаура осторожно. – Но ведь я могу с ним попрощаться? Вряд ли мы увидимся, и сбежать так просто… я не могу.

Очень надеялась, что убедительно.

Спокойно. Ее волнение может вызвать лишние сомнения.

Насколько хватит ее сил? Даже не магии, а физических. Она ведь тоже не слабая девочка.

И даже дожидаться разрешения не стала, шагнула к Джерарду, присела рядом.

Прикидывая, как бы его лучше подхватить… здоровый, зараза…

Сейчас.

– Джер… – позвала тихо, внутренне собираясь, готовясь.

Сейчас, да.

Он смотрит на нее внимательно. Точно все понимает. То есть не все, что она собирается совершить – он вряд ли сейчас осознает, но он в сознании точно, ясный взгляд…

Он делает вдох и выдох… даже колени чуть к себе подтягивает. Что ж, это хорошо, значит, двигаться может, хоть и тяжело.

Пожалуйста, Джер, нужно еще одно усилие сейчас.

И первым делом Лаура выставляет легкий щит, не дающий подслушать. Он незаметен, если не пытаться нащупать его специально, так что немного лишнего времени есть.

– Тебе сейчас нужно будет встать, Джер, – говорит она, понимая, как безумно это звучит. – Я помогу, но ты должен встать. По моей команде.

Джерард моргнул, зрачки расширились. Но чуть кивнул даже.

Что ж… по крайней мере, они попытаются.

– Эй! – окликнула Исабель. – Хватит. Отойди от него.

Все. Времени нет. Если тянуть – будет хуже.

Сейчас.

И первое, что Лаура делает – ставит полный физический крепкий щит. Такой крепкий, как только возможно, но лишь на одну сторону. С другой стороны открыт. И вот туда, за спину Джерарда, прямо так близко, как только возможно, Лаура открывает проход.

Уф-ф.

– Готов?

И самое главное.

Лаура протягивает Джерарду руку… у него пальцы дрожат, но он пытается ухватиться. Хорошо… Лаура рывком поднимает, поворачиваясь под него, взваливая его на плечо… распрямляя ноги, и болью отдается в спине… Джерард пытается встать сам, помочь, не наваливаясь так сильно, но у него плохо выходит. Ничего, он пытается.

Исабель что-то кричит…

Все силы, что есть – на щит! Сейчас они ударят! Не отвлекаться!

Т-тум!

Удар… еще… и дрожью отдает. Щит вспыхивает огнем, идет рябью, прогибаясь… еще удар… еще немного и не выдержит, Лаура чувствует этот жар и сил держать его почти не остается… еще…

Но еще шаг буквально… Все происходит так быстро, почти мгновенно, только в восприятии растягивается во времени… нереально… до головокружения почти, от усилий темнеет в глазах. На губах что-то теплое… кровь из носа…

Давай! Крепко держа Джерарда, Лаура изо всех сил толкает их обоих вперед. В открытый проход.

Огонь бьет в спину, проламывая щит, обжигая, но все силы уходят на то, чтобы держаться и держать портал.

Ш-шаг. Словно сквозь что-то густое и липкое, что не дает…

И они падают в траву. Проход за ними с шипением захлопывается.

Тишина.

Только в ушах звенит.

Глава 9. Стремление выжить

Лаура пришла в себя от того, что ее трясут за плечи.

– Мама! Мам! Очнись! Мама!

Рейнард. В глазах паника. Но паника уходит, когда Лаура начинает моргать, когда, тряхнув головой пытается прийти в себя.

– Нормально, Рей…

– Мама… – он всхлипывает совсем по-детски. Испугался.

Что-то теплое на губах, липкое. Лаура сплевывает, оттирает ладонью губы. Кровь. Это из носа… ничего.

– Ты как? – спрашивает она.

– Эм-м… хорошо, – неуверенно говорит он, переводит дыхание, с облегчением так. Оглядывается. – Голова кружится, но ничего. Где мы?

– В Нанте, в горах… – Лаура морщится, сама пытаясь оглядеться. В горах – это понятно. – Тут где-то рядом должны быть пастухи… наверно.

– Наверно?

– Наверно, – соглашается Лаура, сейчас почти все равно. – Раньше были. Может, и сейчас есть. Здесь нас не найдут. Но если уж я смогла затащить нас сюда, то, если что, смогу и в другое место забросить. Не бойся.

Он выдыхает… чуть с усилием. Его заметно передергивает.

– Ты когда за мной за мной проход захлопнула, я уж думал… – шмыгает носом снова. – Думал все…

Нос у него красный, и глаза тоже. А щеки белые.

– Ничего, – говорит Лаура. – Все хорошо.

Оглядывается.

Джерард! Как он?

Джерард лежит рядом, лицом в землю почти, но даже так видно, что дышит. Тяжело, хрипло, но дышит. Это уже полдела. Только спина у него обожжена, слева чуть тлеет куртка, кое-где до дыр прожгло. Это щит пробило и прилетело. А сил, чтобы быстро восстановиться, у Джерарда нет.

Но хоть живой.

Лаура подвинулась к нему ближе, постаралась перевернуть на бок. Рейнард помог.

Рейнард и сам без сил почти, его сильно шатает, трясет, он сидит и то – только опираясь на руки. Отличная они компания – немощные все как один.

Джерард тяжело дышит, капли пота на висках.

– Джер… – Лаура осторожно гладит его по волосам, по щеке. Чем помочь?

Лечить она не может совсем, это не ее. А поделиться силой – Джерарду это тоже сейчас не поможет. Наоборот, сейчас после той вспышки его чистой силой вообще лучше не трогать, будет только хуже, должно все улечься немного.

Что же с ним делать?

Джерард тихо застонал, но глаза не открыл.

Вся левая половина лица в неровных темных рубцах, выглядит жутковато. Это от проклятия. Если бы не Пустоши, если вся сила осталась с ним, то сейчас шрамы были бы куда меньше, светлее, а завтра к утру и вовсе разгладились. За два дня исчезли бы точно. А так… Это останется на всю жизнь?

Ладно, живой – это главное. С остальным потом. Они смогли вырваться.

– Он мой отец, да? – осторожно, шепотом, спросить Рейнард.

Лаура вздрогнула.

– Кто тебе сказал?

– Ну… – Рейнард неуверенно замялся. – Мне показалось… ну… – глаза его стали совсем испуганные. – И еще Исабель так… ну…

– Да, – согласилась Лаура, вздохнула. – Я должна была все рассказать тебе раньше. Но я хотела сначала с Джерардом поговорить, понимать чего от него дальше ждать. И вот с ним успела, а с тобой нет. Прости. Он тоже только вчера узнал. Раньше признать это было невозможно.

Рейранд сглотнул, поджал губы, долго на нее смотрел.

– Поэтому он за мной прыгнул… туда?

Лаура глаза закрыла, зажмурила, головой мотнула. Что тут сказать? То есть – да, скорее всего поэтому. Но больше – потому что это Джерард, он такой, его вообще сложно остановить, если что-то задумал. Он до конца идет.

– Не знаю, – сказала честно, снова глянув на него. – Это все сложно, Рей.

Рейнард кивнул.

– И что будем делать сейчас?

– Сейчас… – Лаура постаралась сосредоточиться, собраться с мыслями. – Я сейчас немного отдохну, а то ноги не держат. Потом я пойду, поищу людей. Здесь точно где-то должны быть люди. Ты останешься с Джерардом. Я приведу кого-нибудь, и там уже решим.

– Ага, – кивнул Рейнард.

План был вполне здравый. Осуществимый план. Простой.

Отдохнуть.

Лаура легла на траву, на спину, глядя в небо. От всех этих усилий и паники – шумело в голове, слабость наваливалась.

Ничего. Сейчас она сможет. Встанет и пойдет людей искать. Больше некому.

– Рей, а что вообще произошло?

– Ох… – он шмыгнул носом снова. – Я не знаю, как это вышло. Словно во сне все. Я сейчас вспоминаю и… да, уже не могу понять, как все это… Так странно… Я…

– Это менталист, – сказала Лаура все так же глядя в небо. – Хороший менталист, Рей. Очень хороший. У тебя еще не наросла защита. Это с возрастом приходит. Джерард, когда был моложе… его тоже было легко зацепить, даже я могла голову заморочить. А уж для хорошего специалиста это вообще легко. Ты не виноват. Запомнил что-нибудь?

Он, кажется, мотнул головой, Лаура только какое-то движение уловила.

Не запомнил. Она и не ожидала.

– Ко мне пришли утром, позвали, – медленно сказал он, пытаясь вспомнить. – Сказали, что надо идти. И я пошел. Даже не спросил куда. Это… Не знаю… Так вышло. Я пошел.

Виновато.

Это ничего, это понятно и так.

– Тебя сразу на Проклятые пустоши бросили? – спросила Лаура.

– Нет. Мы поехали… куда-то в поле. И долго сидели там, разговаривали. Я даже не помню сейчас о чем… о какой-то ерунде… о детстве… о… даже не знаю. Тот человек… Я даже его лица не запомнил. Я видел его, он сидел передо мной. Но сейчас я даже вспомнить не могу как он выглядел. Это тоже магия? Да? А потом вдруг он замолчал, прямо на полуслове прервался, словно прислушался к чему-то. А потом встал и открыл проход. И мне сказал – идти туда.

– И ты пошел?

– Да… я… прости, я…

– Рей, брось. Ты бы не смог этому сопротивляться. Мне не стоило тащить тебя в Эндалу. Хотя… Я не уверена, что дома было бы лучше и безопаснее. Впрочем, может быть то, что Исабель увидела тебя, и подтолкнуло их действовать быстрее. Это скорее моя вина. Но никто из нас не понимал, как правильно. Тебя на Проклятые пустоши забросило?

– Да, – почти вздохнул он. – Наверно. Я раньше никогда… но это место… Там даже дыхание перехватывает, дышать невозможно. Словно в тумане, и вязнешь в нем. Я оказался там на холме. И никого… И дверь захлопнулась за мной. Я не понимал что делать. Сначала стоял… А там… ну, словно все выкручивает из тебя, к земле пригибает, раздирает на части. Дышать тяжело. Я попытался куда-то идти. Не знаю. Просто идти. Все равно куда. Мне показалось, что с этого места надо обязательно уйти подальше. Но там идти невозможно. Это знаешь, как бывает во сне, когда бежишь, и не может убежать. Там так же, но я наяву. Идешь, стараешься, но словно почти не двигаешься с места. И никакой магии, ничего сделать не можешь. Ни прыгнуть, ни… вообще ничего. И сила словно вытягивается из тебя… Я даже не знаю, как долго там был. Мне казалось – это бесконечно. А потом вдруг меня догнал Джерард, схватил, взвалил на плечо. И со мной уже дальше. Он сказал: «Не дергайся», и я не стал. Мне было там так плохо, что дергаться уже не мог. А потом понял, что не только это место, но и Джерард тоже из меня силы тянет. Но это… иначе бы он меня оттуда не вынес! Мам, он… иначе бы не смог!

– Да, – согласилась Лаура. – Я понимаю.

– А потом… Я думаю, он бы меня действительно вынес, но там за краем стояли какие-то люди, я не разглядел. И тогда Джерард прыгнул.

– Прямо из Пустоши?

Это казалось безумно.

– Да. Недалеко от края уже. Но еще там. И потом уже к тебе.

Лаура кивнула снова.

У краев Пустошь уже не так сильно тянет, но чем дальше к центру, тем сильнее. Там аномалия, древний храм был и… да и кто знает, что там произошло? Что-то темное. Нехорошее совсем. Не одну сотню лет уже, а то и тысячу. А Пустошь осталась. Говорят, раньше она сильнее была и шире, сейчас меньше уже. Но за человеческую жизнь разницы особо не заметно.

А ведь Джерард бы вынес, если б его не встречали. Надо же… Он не зря был уверен в себе.

– Я там сразу маячка не заметил, – тихо, словно оправдываясь, сказал Рейнард. – Только потом.

– Да, Рей. Там было не до того, – Лаура вздохнула. Надо идти уже.

Села с трудом. Потом кое-как поднялась на ноги.

Колени дрожат и спина ноет, не разгибается. Ничего, сейчас немного подвигается и пройдет.

Надо идти.

– Жди здесь, Рей, – велела она. – Я постараюсь поскорее найти кого-нибудь.

* * *

Преимущество магии смерти в том, что и жизнь хорошо на расстоянии ощущается.

Так что найти людей Лаура могла.

Вернее, сначала нашла стадо овец. Стадо большое, его проще почувствовать. А там где овцы, там были и пастухи. Так что справилась. Побегать, конечно, пришлось хорошенько, и ныли ноги, но Лаура смогла. Очень хотелось поскорее все решить.

Пастухи перепугались, совсем не ожидали Лауру встретить. Сразу не поняли кто она.

Но помочь были сразу готовы. Лаура сказала, что нужны крепкие мужчины Джерарда перенести. У нее даже не спросили, что случилось, сразу определи кого послать, что делать, не на руках же тащить, что нужны одеяла, сделать носилки. К счастью, палатки пастухов тут совсем недалеко, так что быстро сбегали туда, а оттуда Лаура уже открыла проход, и они прыгнули сразу к Джерарду, забрали всех обратно.

Хоть немного, но можно выдохнуть, здесь они в безопасности.

Немного, потому что Джерард в сознание не приходил, и что будет дальше – совсем непонятно. Лаура старалась о будущем не думать.

Им палатку освободили, Джерарду устроили мягкую постель, ожог на спине обработали, как могли, намазали какой-то заживляющей мазью. Лаура мало понимала в этом, потому что не было необходимости, на ней всегда все заживало и так, на таких, как она всегда заживало, а теперь… Она смотрела на ожоги, и становилось страшно. Пастухи лишь горестно цокали и качали головами.

Хорошего целителя надо найти. Такого, которого магией поможет восстановиться. Но кому Лаура может доверять? Сколько ни думала, все выходило, что никому. Никому настолько, чтобы отдать беспомощного Джерарада ему в руки. Есть хорошие, но до них не добраться, это сразу внимание привлечет, их найдут. Слишком опасно.

Лучше не торопиться. Успокоиться, подождать немного хоть до утра, может быть Джерард и сам очнется, что-то скажет. Может, ему станет лучше. Сейчас ему плохо, но помирать он точно не собирался.

Их с Рейнардом накормили – кислое молоко, сыр, лепешки. Что было у пастухов, тем и поделились. Рейнард почти сразу свернулся под одеялом и уснул. Это правильно, лучшее, что сейчас можно сделать, ему нужно спать, так быстрее восстановятся силы. По крайней мере, будет у них два мага, а не один. С Рейнардом все просто, считай, испугом отделался, несколько дней и баланс силы придет в норму. Хоть тут хорошо.

Пока все это – уже вечер. Лауре бы самой поспать, но не выходило.

И есть не хотелось совсем, так и не смогла себя заставить, только молоко попила.

А к ночи у Джерарда начал подниматься жар. Не совсем прям ужасно, но лоб горячий, начал дышать тяжело, потом и вовсе трясти начало. Не судороги, просто озноб, но от этого не особо легче. И что делать – не понятно, потому что такие как она и Джерард от жара и болезней не страдают, сила помогает восстановиться быстро. Пастухи разводили руками и предлагали молиться. Все в руках богов.

От собственной беспомощности хотелось плакать.

Лаура решила, что если к утру Джерарду не станет лучше, она пойдет за целителем. Не важно каким, не важно, насколько ему можно доверять, главное чтобы помог. Потому что просто ждать – невозможно.

Всю ночь лежала рядом, слушала, как Джерард дышит. Очень страшно было, что перестанет дышать… Но, по крайней мере, заметно хуже ему не становилось. Может, и обойдется еще.

И все же, чуть задремала под утро, это вышло само собой.

А утром открыла глаза и вдруг поняла, что Джерард на нее смотрит. Испугалась даже, не ожидала. Но он слабо улыбнулся.

– Лу… – сказал тихо, хрипло, – где мы?

И такое облегчение навалилось разом, почти до слез, Лаура даже всхлипнула, быстро села.

– В горах, у пастухов.

Потянулась, потрогала лоб. Холодный. Джерард! Ну, надо же!

Губы дрогнули. Всхлипнула невольно, поняла, что слезы наворачиваются на глаза.

– Лу, ты чего?

Она головой мотнула.

– Я за тебя боялась.

– Да, ну… нормально все, – он даже попытался приподняться на локтях, но вышло не очень. – А Рей?

Лаура оглянулась.

– Спал тут. Наверно, проснулся и вышел. Я сейчас пойду, поищу его.

– Попить принеси, – попросил Джерард.

Сейчас! Лаура почти подскочила, побежала за Реем и за водой. Проснулся! Значит, все еще может быть хорошо. Ничего. Если даже сейчас так, то потом лучше будет. По крайней мере, на ноги должен встать. А там будет видно. Они что-нибудь придумают.

Воды. А потом еще свежей крови молодого ягненка. Средство так себе, сомнительное для восстановления магии, то есть помогает, но часто использовать такое нельзя, много лишнего вылезает. Но сейчас попробовать стоит. Если не чужая сила, то, по крайней мере, чужая кровь помочь может. Луара настояла. Впрочем, Джерард и не очень сопротивлялся, просто сказал, что не верит в пользу, но если Лаура хочет, он выпьет. Если есть хоть какой-то, хоть смутный шанс, то стоит пробовать. Хуже не будет.

А встать на ноги ему сейчас очень нужно.

Рейнард к утру вполне пришел в себя. Пусть сила еще не восстановилась полностью, но было очевидно, что это только вопрос времени. Когда Лаура выскочила, он сидел на улице с пастухами, вполне бодр и весел, слушал какие-то истории и жевал лепешки с сыром.

Тут же пошел с ней, потом, пока Джерард пил, он осторожно тихо сидел у входа, наблюдал.

– Лу, ты ему сказала? – тихо спросил Джерард, вытирая губы.

Лег на бок снова, а то на спине из-за ожога не мог, и сидеть без поддержки пока не мог тоже. Чуть сморщился, тихо сквозь зубы зашипел. Болит? У него и плечи обожжены. Плохо ему. Но глаза живые, внимательные, сдаваться прямо сейчас он точно не планирует.

– Да, сказала, – кивнула Лаура, поправила ему подушку, помогая удобное положение найти.

– Хорошо, – согласился Джерард. – Думаю, Исабель уже объявила о том, что ты пыталась меня убить, и что из-за тебя я лишился силы, а то и вовсе трагически помер. Ну, с тем, что помер – мы разберемся быстро, хотя она наверняка попытается сделать так, чтобы ее слова стали правдой, – он усмехнулся. – А вот сила действительно закончилась, так что королем я больше быть не могу.

Очень спокойно это сказал.

– Джер…

Он мотнул головой.

– Давай смотреть правде в глаза, Лу. И отталкиваться от того, что есть сейчас. А там уж… как будет. Сейчас важно, что Исабель наверняка уже объявила Конрада наследником. Правителем. Она время терять не будет. Пусть и временно пока, в мое отсутствие, до подтверждения всех предположений. Но если ничего не сделать, Конрада коронуют. Так что нам нужно будет предъявить другого наследника, – он кивнул на Рейнарда, тот вздрогнул и подобрался.

Даже Лаура подобралась, не готова к такому сейчас.

– Ты серьезно?

Вот так взять, и отдать Рейнарду трон?

– А что, лучше уступить ей? – удивился Джерард. Было видно, что говорить ему тяжело, но он старался. Видно, как пот на лбу выступает на лбу, как дыхание сбивается, становясь хриплым и прерывистым. – Будет непросто, согласен. Нужно провести ритуал для подтверждения. А раз силы у меня нет, то со мной провести ритуал нормально не выйдет. Тогда стоит для начала подтвердить принадлежность Рейнарда к нашему роду, и тут сгодится любая кровь, Исабель в том числе. Вряд ли она пойдет на это добровольно, но придется убедить.

Рейнард сидел вытянувшись, словно закаменев.

– Она убьет его, – тихо сказала Лаура. За Рейнрада стало очень страшно.

– А разве сейчас она не пытается этого сделать?

Пытается. Но будет пытаться еще активнее. Станет главной мишенью.

– Он еще ребенок…

– Я не ребенок! – тихо буркнул Рейнард.

– Он не ребенок, – согласился Джерард. – К тому же, как советник я всегда готов помочь, пусть и формально лишусь короны. Ты тоже помочь сможешь. А какие еще варианты? Если Исабель добьется своего и посадит на трон Конрада, то Галтанасар достанется ее младшему, Бернарду. Или ты надеешься при таком раскладе за собой сохранить?

Чуть сарказма. Понятно, что не выйдет.

Если проиграет Джерард, то и она тоже. И это либо снова война, либо так. И войну ей не выиграть.

– Это был Майрон! – вдруг выдал Рейнард, почти вскрикнул.

– Что?

Рейнард выдохнул, словно сам стараясь осознать.

– Я не мог сказать раньше, не выходило. Словно что-то мешало. Блок был. А потом, наверно, на Пустошах блоки слетели. Мне казалось, я должен доверять ему полностью, это ведь Майрон, я знаю его с рождения, он всегда был нам предан. Но это он позвал меня в Фейшир, и потом. Там был еще другой… Думаю, второй был менталистом, может быть, тем же… я лицо его не запомнил. Вообще не могу сейчас сказать, как он выглядел. Но Майрон сказал, я должен ему доверять, и я…

Лаура тихо застонала. Значит, и Майрон тоже. Не то, чтобы она была сильно удивлена, у него были свои причины. Да и сам Майрон, с его крайне слабым даром, мог легко попасть под влияние хорошего менталиста. Даже не по собственной воле. Но сейчас это уже почти не важно. Сейчас и Майрону тоже доверять нельзя.

– Тебе нужно учиться ставить ментальные щиты, Рей, – сказал Джерард. – Надежно ставить. Без этого сейчас никак.

* * *

Удивительно, Рейнард чувствовал себя здесь, с пастухами, как дома, легко находил с ними общий язык, слушал рассказы, ходил в горы с овцами. Лаура сама настроила на нем ментальные щиты, как могла. У нее хорошая своя защита, но это личное, а защитить других не так просто, у нее немного другая специфика магии. Но хоть немного защитить она могла. Даже не щиты больше, а сигналки навесила, чтобы если вдруг кто-то попытается в сознание Рейнарда пробраться – он поймет сразу. А дальше уже… Ничего, когда понимаешь, что происходит, то защититься легче, по крайней мере, можно прыгнуть подальше, здесь в горах ничего не мешает.

А шарахнуть огнем или тлением Рейнард может и сам. У него сейчас примерно в равной степени смерть и огонь, но магии смерти Лаура его серьезно учила, как будущего короля, а обращаться с огнем он учился куда меньше. Ничего, теперь, может быть, все изменится.

Им нужно немного времени. Подумать, прийти в себя.

Слишком крутой поворот, никто не готов.

Джерард не спал. Он лежал тихо, прикрыв глаза, только ресницы чуть подрагивали.

Лаура подошла и легла рядом на шкуры.

– Как ты, Джер?

Протянула руку, осторожно дотронулась до его руки.

Он повернулся, посмотрел на нее.

– Все хорошо, – сказал тихо.

Пол лица у него изуродовано шрамами, даже смотреть больно.

Лаура поджала губы, потом коснулась еще щеки пальцами.

– Я страшно выгляжу, да? – так же тихо спросил Джерард.

– Прости, я… я не хотела. Болит?

– Что? Щека? Нет. Ты за сына испугалась. Это ничего. Никто не думал, что это теперь так и останется. Ну что ж, я не девица на выданье, чтобы из-за шрамов на роже страдать. Тем более, что с меткой была моя дурь…

Он поджал губы, виновато. Хоть и виновато напоказ.

– Ты мог бы сразу потребовать убрать, – сказала Лаура. – У нас было столько требований друг к другу, а это… Почему?

Джерард чуть заметно пожал плечами.

– Вот как раз потому, что было столько требований. Тебя и так прижали со всех сторон, и родить ты должна, и оставаться под присмотром, и хорошей девочкой быть, – он усмехнулся. – Да и в целом. Почти в угол загнали. Нет, конечно, там и уступки были, но прижали сильно. А мне очень хотелось с тобой хорошие отношения наладить. А для этого надо хоть как-то компенсировать. И если на серьезные уступки я был не готов, то тут такая видимость контроля, твоей власти надо мной, ты всегда можешь ударить и мне не прикрыться…

Улыбнулся. С этими шрамами улыбка у него теперь кривоватая.

Лаура вздохнула тяжело.

– Балбес ты. Манипулятор.

Он тихо фыркнул.

– Только не говори, что тебе не нравилось.

Лаура вздохнула снова, по щеке его погладила, по волосам, взъерошила волосы немного.

– А теперь шрамы остались…

Старые шрамы своей силой не затягиваются. Наверно, можно найти целителя, который все исправит, но само уже не изменится. Если сразу, то хорошо затягивает и восстанавливает свежее, но это должен быть быстрый и непрерывный процесс. У Лауры с детства шрам на коленке остался, лазила по камням, порезалась. Тогда ее магия еще не раскрылась полностью, поэтому кровь остановить, затянуть рану хватило, а разгладить – уже нет. А потом – так и осталось. На память.

– Лу, это сейчас точно не самая главная из моих проблем.

Да. С этим можно жить, это ничего, по сути не меняет.

А вот все остальное…

Страшно, на самом деле. Страшно не справиться.

Джерард смотрит на нее… Глаза у него серые, словно грозовое небо, черные ресницы…

– Все будет хорошо, – говорит Лаура, пододвигаясь ближе, утыкаясь носом ему в грудь.

Он хочет усмехнуться, но только вздыхает, сам трется носом о ее волосы.

– Знаешь, Лу, больше всего пугает, что я сейчас ничего не могу сделать, – вдруг говорит очень честно, тихо, как-то глухо и хрипло у него выходит, словно садится голос. – Не могу больше защитить вас. Даже на ноги встать не могу. И непонятно, что будет дальше.

Зубами скрипит.

Лаура поднимает голову к нему, смотрит в глаза.

Страшно становится.

– На ноги ты скоро встанешь. Это точно.

Он кивает.

– Да.

А сила не вернется. Это не нужно говорить, это понятно без слов. Такая сила, и вдруг – ничего. Это словно ослепнуть, словно слух потерять. Вся привычная жизнь ломается разом.

– Джер…

Все будет хорошо!

В его глазах, откуда-то со дна, выплескивается отчаянье, но Джерард быстро берет себя в руки.

– Прости, – тихо и сухо говорит он, усилием загоняет отчаянье снова на дно. – Ничего. Придумаем что-нибудь. Вешаться с горя я точно не собираюсь. Это как-то, ну… безответственно, – и фыркает. – У нас и так сейчас забот хватает. Пользы от меня, конечно, мало, но зато живого меня, если что, можно выгодно продать.

Лаура вздрагивает даже. Передергивает.

Продать его Исабель? Разве для этого она его на себе тащила?!

– Не говори так!

– Да брось. Если смотреть рационально, то неплохой вариант. Поторговаться только хорошенько. Исабель хочет получить меня, а тебе…

Лаура села даже. Едва удержалась, чтобы пощечину ему не влепить.

– Не смей!

– Тихо, – он попытался на локте приподняться, глядя на нее. – Чего ты? Я просто к тому, что стоит учитывать.

– Учитывать? Рационально? – возмутилась Лаура, у нее полыхнуло вдруг, и не справиться с этим никак. – И куда тебя, такого рационального, на Пустоши понесло? Ты же понимал, чем закончится! Это тебе еще повезло! А то сдох бы там, среди прочих костей. Разве не видел, сколько их там?

Костей много.

Но это неправильно.

– Лу, – серьезно сказал Джерард. – Я пошел за Реем и вытащил его назад. Что еще нужно? Если бы я не дернулся сразу, не успел, сейчас там лежали бы его кости. Было бы лучше? Так надо было?

Нет.

Она все понимает, конечно.

Зажмурилась. Слезы из глаз. И просто невозможно справиться с этим.

– Прости…

Он потянулся, взял ее за руку.

– Все хорошо, Лу.

Она покачала головой.

Не хорошо.

Но нужно собраться, успокоиться. Если уж кто и должен тут плакать, то точно не она.

Вдох-выдох.

– Отдать тебя совсем не рационально, Джер. Даже не говори мне об этом, – сказала тихо, голос чуть подрагивал, но она старалась. – Вот отдать… И что потом? Она убьет тебя. Пусть не сразу, но живой бывший король ей не нужен. И дело даже не в том, что я не хочу твоей смерти. Я не хочу. Я вот, знаешь… пока мы тащили тебя сюда – поняла, что точно не хочу, – и носом шмыгнула, вытерла ладонью, сейчас не до красоты. – Но я даже не о том… она и нас с Реем в покое не оставит. Будет лишь передышка, а потом… По одному добивать будет проще. Сначала тебя, потом нас.

– Да, – тихо согласился Джерард.

Лаура кивнула.

– И даже не это главное. Это ведь даже не Исабель все затеяла. Глобально – не она. Что толку договариваться с посредником? Надо искать того, кто стоит выше, за ней. И договариваться уже с ним.

– Шиват?

Всегда нужно искать того, кому выгодно.

– Очень может быть, что Шиват, – согласилась Лаура, шмыгнув носом. – Вот Шивату тебя продам! За все долги разом. У них как раз рабство вполне законно, так что пусть развлекаются.

Джерард засмеялся.

– За все долги разом – это неплохой вариант. Но придется поторговаться.

Вот как с ним?

– Придурок, – буркнула Лаура. Вздохнула. Обняла его, прижалась к груди щекой.

«Я же тебя люблю, Джер». Это вдруг так очевидно, до дрожи. Но вслух пока не решилась сказать.

Глава 10. Пути возвращения

Хорошего лекаря Лаура Джерарду все же нашла. Вспомнила, перебрала в уме всех, кого знала, нашла в итоге среди мелких лордов, которые являются по зову короны на войну, но в остальное время тихо сидят в себя в поместье.

Бату Текин, почти старик уже, но Лаура видела его в деле, он помогал лечить людей после сражений. Ни в какие большие игры не вмешивался, тихо занимался своим делом. И, главное, предположить, что Лаура обратится именно к нему – было почти невозможно. Да, она как-то была в этих землях проездом, но с Текином их вообще ничего не связывало.

И сейчас пришла, тихо постучала в окно. На удачу – выглянул он сам.

– Нужна ваша помощь, – тихо сказала Лаура.

И он без лишних слов пошел с ней. Просто собрал вещи и пошел. Лауру Текиин, без сомнений, узнал, они все же встречались, но никак не выказал удивления. Надо так надо.

Впрочем, удивление все же вылезло, когда Лаура отвела его в горы и показала Джерарда.

– Вам нужна моя помощь, мессир?

Это почти невероятно, такие как Джерард всегда могут обходиться и сами.

– Да, – сказал Джерард. – Моя сила выгорела, сам я не справлюсь.

Текин просидел с ним весь день, до заката. Сложный случай. С обычными людьми, у которых нет и не было силы никогда – намного проще, они универсальные приемники, по сути, на них хорошо ложится любое усилие, отзывается жизнью. А тут магия уходит словно в дыру, словно вода в песок. Выгоревшая пустота затягивает и не дает нормально работать. Здесь нужно очень осторожно, шаг за шагом, иначе будет лишь хуже.

Текин цокал и качал головой, пытаясь подступиться то с одной стороны, то с другой. Что-то выходило у него, Луара видела, как ожоги на спине затягивались, но все шло очень медленно. Старый маг совсем выбился из силы, но от помощи и подпитки Лауры отказывался, ее магия слишком чужеродна.

И к вечеру все же закончил, с трудом вышел на воздух на подгибающихся ногах. Долго пил молоко…

Джерард спал.

– Он до утра проспит, точно, – сказал Текин, – может, дольше. Не мешайте ему, ваше величество, пусть спит, это сейчас необходимо. Даже если проспит двое суток. Я сделал все, что в моих силах. Через несколько дней, когда немного уляжется, я мог бы посмотреть еще, но не думаю, что дальше моя помощь сможет как-то существенно повлиять. Завтра, когда он проснется, ему будет лучше. Думаю, он даже сможет встать. Физически король Джерард восстановится в ближайшие дни. Но как раньше уже вряд ли будет. Надо понимать, что любому магу его магия придает больше физической силы, выносливости, вы тоже заметно сильнее и крепче, чем обычная женщина. Так и Джерард – до уровня обычного человека восстановится быстро, но не более того. Я не вижу в нем силы… нет, выгорела. Я осторожно прикрыл поврежденные каналы, чтобы не тянули телесные силы, но это временное решение. Что будет дальше, я сказать не могу.

И в этом было что-то… Что будет дальше – не сказать.

– Но какая-то вероятность все же есть? Что и магия восстановится.

Текин покачал головой с сожалением.

– Это далеко за рамками моих знаний, ваше величество. Я никогда не сталкивался с подобным, тем более, если человек изначально обладал такой силой, как его величество король Джерард. Поэтому от прогнозов воздержусь. Будь на его месте кто другой, я бы сказал, что восстановление магии невозможно. Но тут…

Головой покачал.

Если есть сомнения, то есть надежда.

– А почему вы сомневаетесь? – осторожно спросила она.

Текин вздохнул. Мутные прогнозы ему не нравились.

– Знаете… э… я не знаю, как сказать правильно, но… Он восстанавливает слишком быстро для человека без магии. И тем более, вдвойне быстро для мага, который выгорел полностью. Знаете, даже без всяких повреждений выгоревший маг надолго теряет сознание, впадает в забытье. Жизненные силы уходят вместе с магией, тоже выгорают, невозможно встать, даже пошевелиться. А тут… Такие физические ожоги обычного человека, даже очень здорового, могли бы убить. Язвы, кожа слезает пластами… ну, вы же видите. Но он не только в сознании, ему даже без моей помощи скоро стало бы лучше. Не так быстро, но стало бы. Не хотелось бы зря обнадеживать, но думаю, это хороший знак.

Хороший. Самой было страшновато верить. Но от этих слов хотелось улыбаться, хотелось старого лекаря обнять и расцеловать. Если он прав, то не все еще потеряно…

Что ж, время покажет. Но то, что надежда есть – это хорошо само по себе.

Главное, встать он сможет, и это значит, они могут действовать.

Домой Текина смогут отпустить не раньше, чем уйдут отсюда сами. Не то, чтобы Лаура в нем не уверена, просто небольшая предосторожность. И он не возражал.

* * *

Джерард сидел на траве, глядя вдаль, немного сгорбившись.

– Как ты? – Лаура подошла, села рядом.

– Да вот, – он кривовато улыбнулся, выпрямился разом, – уже вставать могу. Так что все не так плохо. Думаю, завтра пора союзников искать, что-то делать. Не стоит слишком затягивать.

Бледный еще, но сидеть на месте уже не хочет.

Пора. За их отсутствие и так уже что угодно могло произойти, и дальше сидеть в тени не стоит. Нужно, по крайней мере, узнать.

– Откуда думаешь начать?

С Галтанасара, это почти очевидно.

И Джерард кивнул.

– Начать, думаю, стоит с твоих. С кого-то с хорошим даром, чтобы не волноваться, что ему могли ментально промыть мозги, но подальше от короны и столицы, чтобы не было явных интересов. Думаю, двое-трое сильных и надежных лордов найдется. Потом с ними к тебе во дворец, собрать людей и официально рассказать свою версию. Заодно узнать, как обстоят дела, кого и в чем обвиняют. Если твой канцлер замешан, разобраться с ним. И во дворце уже никому не доверять, не подпускать близко.

Да, все так…

– Мне сложно поверить, что Майрон предал меня, – сказала Лаура. – Я знаю его столько лет… Все же очень надеюсь, он сделал это не по своей воле.

– Лу… – Джерард потер колени ладонями. – Даже если не по своей, он сейчас все равно опасен. Тем более, что у него доступ ко всем охранным системам дворца. Да, вряд ли он может выставить твоих же людей против тебя, никакой менталист не потянет такого масштабного внушения. Но может сообщить Исабель, и тогда уже она пришлет своих. Я не предлагаю убить его на месте, но изолировать и отобрать доступ необходимо. А потом уже решать.

– Да, – Лаура кивнула. – Мы так и сделаем.

– А еще, – сказал Джерард, – там же стоит официально объявить Рейнарда моим наследником, – что-то царапнуло в голосе.

Он внимательно посмотрел на нее.

Нет… То есть, это тоже правильно, но это сразу ставит Рейнарда под удар. За ним начнется охота. Дело даже не в короне, дело в том, чтобы сохранить мальчику жизнь.

Лаура столько лет тянула с этим, и вот… не самый подходящий момент.

– Джер… – Лаура нахмурилась, невольно подобралась. – Не торопись так. Наверно, я странные вещи говорю, наверно, я в первую очередь должна быть заинтересована, но… Я думаю, что торопиться не стоит.

– Стоит, – сказал Джерард. – Если со мной что-то случиться, то потом признать его будет сложнее. Как ты себе это представляешь? Без меня доказать, что он мой сын? Исабель не признает никогда, никто не признает. Я сам, в первую очередь, должен объявить, что не сомневаюсь. Он будет наследником Галтанасара и Эндалы сразу. Мальчик не такой уж мальчик, он справится.

– Справится там, где не справился ты?

Джерард засопел сердито.

– Ты будешь рядом. И… я тоже. Смогу, по крайней мере, подсказать.

Последнее не очень уверенно.

Страшно. Просто страшно.

Но Лаура промолчала.

Джерард развернулся к ней. Взял за руку.

– Не бойся, – сказал чуть мягче, примирительно.

Руки у него такие теплые. Почему-то кажется, что если теплые – это хорошо…

– Джер, – Лаура немного напряглась, сложно обо всем этом говорить. – Текин сказал, что у тебя есть шансы. Он тебе говорил? Сказал, что для человека без магии ты очень сильный и быстро поправляешься. А для мага без магии – тем более. Так что…

Джерард тяжело вздохнул, потом сгреб Лауру в объятья, уткнулся носом в ее волосы.

– Не надо, Лу, – сказал тихо, немного глухо. – Да, он говорил. Но я не хочу ждать чуда. Что делать, если оно не произойдет? Нет… Давай не будем.

* * *

Вечером Рейнард притащил убитого горного льва. Довольный, гордый собой.

Днем он ходил с пастухами, и вот, вернулся с добычей. Сказал, что почти случайно вышло. Две овцы отбились от стада, они отправились их искать и наткнулся на льва. И вот тут рейнард не растерялся, смог убить льва и овец спасти.

Пока рассказывал все это – косился на Джерарда, явно надеясь на одобрение.

Джерард улыбался.

– Шкуру-то сильно попортил?

– Не! – Рейнард мотнул головой. – Меня мама научила. Нужно бить тонкой стрелой смерти в глаз. Она потом уже раскрывается изнутри и убивает, заставляет моментально сворачиваться кровь. Бывает, что глаза лопаются. Но в целом шкура остается целой.

– Можно опушку плаща сделать, – покивал Джерард. – Я б от такой не отказался. А так… интересные умения у твоей мамы!

А то ты не знал.

Уж Джерард-то весь арсенал Лауры мог наблюдать лично. И частично испытать на себе. Перед тем, как закончить войну, они много чего успели. Хотя с Джерардом Лаура никого не церемонилась.

– Да, – фыркнула она. – Я могу сделать аккуратно, что ничего не лопается. Ну, знаешь, когда требуется кого-то убить и сохранить тело опознаваемым. А то если по-простому шарахнуть разложением и тлением, то там ничего опознаваемого не останется.

– Это смотря по кому шарахнуть, – глянул на нее Джерард, и как-то задумчиво вдруг… – Если ударить огнем, тоже мало что останется. Это вот, кстати, интересно… – он подбородок потер, – можно использовать. Надо подумать только. Исабель шарахнула огнем мне в спину, когда ты меня вытащить пыталась. По нам обоим. А если предположить, что ей удалось?

Глаза засверкали азартно.

Как-то слишком азартно.

– Что ты задумал?

Джерард покачал головой.

– Нас ведь пытались стравить друг с другом. Рейнарду предъявляли доказательства моих коварных намерений. Значит тем, кто стоит за этим, нужна война, нужен конфликт. И совсем не нужно, чтобы Исабель загребла себе все. Это делается не ради того, чтобы отдать всю власть в ее руки, я почти уверен, что если бы ей удалось, Галтанасар потом подняли бы против нее. И все заново… и позаботились бы, чтобы ей нанесли серьезные потери. Потому что ее тоже сложно контролировать, даже если сейчас они договорились о серьезных уступках. Так вот… – Джерард вздохнул и чуть дыхание задержал, собираясь. – Что если из Рейнарда сделать несчастного сироту, страстно желающего отомстить своей тетке? Так мы сможем выйти на того, кто стоит выше.

* * *

Сложнее всего найти того, кому можно доверять. Кто поддержит игру без лишних вопросов, на кого можно рассчитывать.

Страшно втягивать Рейнарда в такое.

Да, на самом деле, Лаура сама была не намного старше, когда осталась одна. И она справилась. А рядом с Рейнардом будут они оба… и все же, какое-то время ему придется играть одному. Придется подвергнуть его опасности.

Да, она отлично понимает, почему Джерард такое решение предложил. Он рассуждает как стратег, стремится максимально эффективно использовать то, что у него есть. Как бы цинично это не звучало, но для него Рейнард – это ресурс.

И это рационально.

А Лаура рассуждает как мать. Как заботливая наседка. Да… А мальчик не такой уж мальчик.

И уж кого-кого, а Джерарда точно невозможно обвинить в том, что ему плевать на сына. После того, как он прыгнул за ним на Пустоши. Не раздумывая даже. После того, как вытащил Рейнарда назад, спалив этим рывком всю свою магию. Так же, без сожалений. Он мог бы бросить Рейнарда и прыгнуть один, тогда сил бы хватило. И сейчас…

Но Лауре все равно страшно, она готова защищать сына даже от Джерарда. От кого угодно.

Нужно действовать осторожно. Точно не в лоб.

Сейчас они могут выступить против Исабель, но тогда велика вероятность, что тот, кто стоит за ее спиной просто затаится и уйдет в тень. И его не достать.

С одной стороны, и так понятно, что стоит искать в Шивате. Но с другой – кого именно искать? Большой Шиватский Совет начнет пожимать плечами и уверять, что не знают о чем речь. Шиват слишком богат, слишком большое влияние имеет, чтобы просто пойти на него войной. Слишком многие Шивату должны, а значит, сделают все, что скажут.

Да, нужно действовать осторожно.

– Знаешь, чем дольше я над этим думаю, тем больше уверен, что это Илькин Айхе, – задумчиво сказал Джерард, попивая ароматный травяной чай с солью, по местному обычаю.

Они сидели вечером, смотрели на звезды.

– Что? Твой менталист?

– Да. Тот человек без лица, который пришел с Исабель. Я почти уверен, что это он. Кто-то из своих, кому она доверяет, кто знает во дворце все. Хороших менталистов не так уж много, а таких, которые могли бы внушить что-то гвардейцам – совсем мало. Каждых гвардеец – хороший боевой маг с хорошей личной защитой. Со стороны, при должном умении, можно сломать защиту кому-то одному. Но так, чтобы ломать массово – тут не выйдет. А в совпадения я не верю. Тут нужно, чтобы тебе предоставили доступ. А у Илькина доступ изначально есть, он всем защиту и ставил, мог по-тихому нужное внушить.

Да, Лаура тоже уже успела об этом подумать.

Это и плохо и хорошо сразу.

Плохо потому, что очень сильный менталист успел раскинуть свою сеть во дворце. И ведь интересно, что клятву верности приносят, обещая служить королю и членам его семьи. Так что Илькин ничего не нарушает, служа Исабель.

А хорошо тем, что если узнал кто твой враг – это уже полдела.

У любого влиятельного лорда с хорошим даром есть личная защита, и промыть им мозги не получится. Можно отвлечь внимание, сделать так, чтобы невозможно было узнать и запомнить лицо, чтобы что-то померкло в памяти. Но даже простая визуальная иллюзия, попытка заставить видеть то, чего изначально не было – уже под вопросом. С кем-то может сработать, а с кем-то нет. Даже заставить больше доверять тому, кому не доверяешь – уже не так просто. Обычно это даже не магией делается.

В первую очередь от чужого влияния надо защитить Рейнарда. Им уже пытались манипулировать, и, без сомнений, попытаются снова.

– На самом деле, это даже не всегда от уровня магии зависит, – задумчиво сказал Джерард. – Нас всех, конечно, учат ставить щиты, и они помогают. Но мне встречались люди, вообще без всякой магии, которых никакое ментальное внушение не брало. Не знаю уж, врожденное это или приобретенное, но бывало. Их можно было убить, что угодно с ними сделать, но не заставить говорить то, что они говорить не хотят.

Да, Лаура о таком слышала. Не встречала сама лично, но слышала.

И точно знает, что такие способности можно развить.

А еще, менталисты обычно очень слабы в обычной стихийной магии. Уязвимы. Физически защищаться не умеют, ставить щиты не могут, или совсем слабые. Только защита разума. Они могут заставить других защищать себя. Но самим, один на один, от огня и смерти не спастись.

Если менталист никак не может на тебя повлиять, то его легко убить.

И церемониться с ним Лаура не станет.

* * *

– Кто вы?

– Нам нужно поговорить с лордом Агостино, – сказала Лаура.

Пришли вдвоем, Рейнрада пока оставили в горах. На всякий случай.

Дворецкий долго не желал их пускать. Оно и понятно, оба выглядели так себе. Особенно Джерард, своя одежда у него погорела, а новую на такого лося у пастухов найти непросто. Особенно болтать не хотелось, поэтому представляться не стали. Лорду Агостино Догану Лаура доверяла полностью, больше, чем кому бы то ни было. Она почти не задумывалась, когда предложила его. Но посторонних ушей не хотелось.

Узнать дворецкий, конечно, не мог, он Лауру никогда не видел. Джерарда тем более. Но Джерард на него сразу впечатление произвел. И явно не самое лучшее.

Дворецкий храбро стоял в дверях, загораживая от буйных оборванцев проход.

Лаура уже подумала было слегка шарахнуть, но Джерард решил иначе. Он просто схватил дворецкого за грудки, поднял и вытащил на крыльцо. Потом отпустил. Надо сказать, далось это ему очень тяжело, покраснел весь от натуги, но справился.

Ну, а дальше было проще. Дворецкий, конечно, еще попытался было дернуться за ними, но уже без былого энтузиазма, он не маг, связываться ему не хотелось.

К тому же, Лаура решила все же колдануть. С ментальной магией у нее не очень, но для воздействия на обычных людей хватало, да тут много и не надо, только чтобы дворецкий потерял к ним интерес, отвлекся на другое.

– Тяжелый, гад, – тихо буркнул Джерард, утирая лоб.

– Это ты еще не восстановился до конца, – вздохнула Лаура. – Тебе вообще аккуратней надо.

– Ага, – буркнул Джерард.

Дальше было проще, потому что лорд Агостино сам вышел посмотреть, что за шум.

Тоже хотел было сказать, чтоб убирались, но вдруг Лауру узнал, чуть побледнел даже.

– Нам надо поговорить, лорд Агостино! – потребовала она.

Он только кивнул и предложил пройти в кабинет, но где-то по дороге передумал, и предложил в библиотеку.

– Там будет удобнее, ваше величество, – сказал тихо. – Прошу простить меня.

– А что в кабинете не так? – поинтересовался Джерард.

– Там… ну, там два стула, – чуть смущенно развел руками Агостино. – А в библиотеке есть удобные кресла и диван. Простите, ваше величество, я никак не мог предположить, что вы придете сюда.

– Мы можем вам доверять? – хмуро поинтересовался Джерард. Он доверял не очень, но сходу, привычно, пытался взять все в свои руки, хотя Агостино обращался к своей королеве.

Агостино покосился на Джерарда потом на Лауру.

– Да, безусловно! – заверил он. – Я не спросил, но, может быть, приказать подать обед?

– Не сейчас, – сказал Джерард. Хотя Лаура видела, как оживился и пообедать бы не отказался. Но дела в первую очередь.

Библиотека оказалась довольно светлой и диван удобный. Лаура села рядом с Джерардом, а Агостино напротив. Интересно было смотреть, как он Джерарда разглядывает. Узнал? Он вообще мог узнать? Вряд ли они встречались лично. Но догадаться не так сложно.

И еще, Лаура отлично знала, как он Джерарда ненавидел. Не удивительно, еще недавно Джерард был врагом. Он и сейчас им остается, по большей части. Женившись на королеве и получив Галтанасар Джерард другом не стал.

– Я слушаю вас, ваше величество, – Агостино сидел напряженно вытянувшись.

– Есть ли какие-то новости за последние дни? – спросила Лаура. С этого стоит начать.

Агостино тяжело вздохнул, поджав губы глянул на нее, на Джерарда снова.

– Пришли новости из дворца, – осторожно сказал он. – От лорда канцлера… Вероятно, здесь какая-то ошибка, недоразумение? – он тихо кашлянул. – Сообщалось, что вы напали на короля Джерарда, пытались его убить, а потом скрылись. Скоро нас всех вызовут во дворец, стоит быть готовыми.

– Интересно, как они объясняют то, что ты решила скрыться прямо с телом, – тихо фыркнул Джерард.

– Это чтобы скрыть улики, – пожала плечами Лаура.

Агостино нервничал, но это и понятно. Джерарду он тоже как-то не внушал доверия.

– Лу, так ты уверена?

– Уверена, – сказала она. – Нам нужна вашу помощь, лорд Агостино. На нас с Джерардом напали. И это попытка государственного переворота.

Агостино побледнел и вытянулся еще больше. Да, может быть, он не производил впечатления сильного и решительного воина, но в том, что он сделает все как надо, Лаура не сомневалась.

– Я сделаю все, что потребуется, – сказал он.

Джерард задумчиво потер колени ладонями.

– Так. Для начала, – сказал он, – нам потребуется два тела. Желательно не очень давно умершие, лучше если в последние несколько дней, но это не слишком принципиально, главное, чтобы на костях осталось что-то, что может гореть. Мы их сожжем все равно. Нужны мужчина и женщина, мужчина покрупнее, вот как я, женщина невысокая, светлые волосы… немного волос хорошо бы оставить. Все это нужно поскорее и не слишком привлекать внимание, так, чтобы никто посторонний не знал.

Агостино нахмурился, размышляя, чуть подался вперед.

– Где женщину взять я знаю, – сказал он. – У нас тут у мельника жена в родах умерла, два дня как похоронили. Тоже светленькая такая… Холм совсем свежий, если раскопать и снова пустой гроб зарыть, будет и незаметно.

– Отлично, – согласилась Лаура. – Здесь на побережье Черные скалы, сможете туда доставить?

– Да, – кивнул Агостино. – На счет мужчины подумаю. Так-то война недавно закончилось. Если прям свежие трупы не нужны, можно по братским могилам в полях посмотреть. Когда это нужно?

– Чем быстрее, тем лучше, – сказала Лаура. – В любом случае до того, как вас вызовут во дворец. Я оставлю вам метку, и если вызовут, то сразу сообщите мне. И дождитесь. Мы детали обсудим.

– Да, ваше величество, – снова кивнул Агостино, покосился на Джерарда снова, но никаких вопросов задать не стал.

– Это еще не все, – сказал Джерард. – Нам нужна будет ваша поддержка при дворе, когда вы туда отправитесь. Принцу Рейнарду нужна будет. Когда все соберутся, он придет с рассказом, как на нас с Лаурой напали и убили. Обоих. Покажет сгоревшие тела. Очень нужно, чтобы он смог рассказать это перед максимальным количеством людей и его услышали. Нужно его защитить. Нужно найти союзников. Мы назовем имена, и с ними тоже нужно будет осторожно поговорить. Очень многие во дворце подверглись влиянию хорошего менталиста, поэтому действовать придется очень осторожно.

Он говорил, и Агостино бледнел все больше, оценивая, как много придется сделать.

И Джерард…

– Моя королева… – тихо сказал Агостино. – Я все сделаю, можете не сомневаться. Но… прошу простить меня… мог бы поговорить с вами наедине?

И на Джерарда осторожно кивнул снова.

Джерард заулыбался.

– Он мне не доверят.

Это, в общем, очевидно.

– Нет, что вы! – поспешил было Агостино, но Лаура подняла руку, требуя замолчать.

И сама взяла Джерарда за руку.

– Лорд Агостино, – сказала она, – могу вас заверить, что в этой истории мы с Джерардом заодно. У нас общий враг и общие интересы. Нас долго пытались стравить друг с другом, мы много сражались, но теперь это не имеет значения. И… все куда сложнее.

Сомнения на лице Агостино. Вот так, парой слов, давние убеждения не изменить.

– Лорд Агостино, – сказал Джерард, – вы хотели бы видеть вашего принца Рейнарда на троне Эндалы? Королем? А вот моя сестра не хотела бы.

Агостино даже вздрогнул, моргнул.

– Что?

– Он мой сын, – сказал Джерард. – Наш сын с Лаурой. Вы же понимаете, что у мальчика должен был быть отец? Как бы Лаура не отрицала этого, но иначе не выйдет, – и усмехнулся. – Только раньше официально признать такое было невозможно. А теперь, когда наши государства объединились, когда мы с Лаурой муж и жена, пришла пора сказать правду. Понятно, что правда нравится не всем.

Агостино открыл было рот, но так и не смог сказать ничего. И закрыл, глядя на Лауру. Нервно икнул.

– Да, ваше величество.

Глава 11. Пора действовать

Джерард спер у Агостино лютню.

Ну, не то чтобы спер. Просто увидел на кресле в библиотеке, спросил – можно ли взять, провел пальцами по струнам и сказал потом, что вот, через пару дней вернет, если Агостино не против. Тот только руками развел.

– Сыграешь мне? – тихо спросила Лаура.

Джерард пожал плечами, как-то чуть хмуро.

– Может быть. Давно не играл.

Вернулись в горы.

Им самим нужно быть осторожными, не попадаться посторонним на глаза. Агустино, отчасти, был выбран за то, что живет на отшибе, посторонних тут мало. С другой стороны, как маг он очень силен, и если понадобится, Рейнарда защитить сможет. Поводов сомневаться в его верности у Лауры не было никогда. Такие, как Агостино, говорят все в лоб, а не строят коварных планов.

Да и в целом, он всегда был чуть в стороне. Принципиальный. Лаура знала, что такой мир с Джерардом, объединение и вот это все – он не одобрял, но признал молча. Если такова воля королевы, он подчинится. Такой, как Агостино, может отказаться, высказаться нелестно, но не ударить в спину.

И все равно довериться было невероятно сложно. Слишком многое поставлено на кон.

Тем более сейчас, на этом этапе, основная часть работы ложилась именно на Агустино, многое зависело от него.

Найти подходящие тела, осторожно договориться с союзниками. Лауре не стоит делать это самой, чтобы внимание не привлекать, она вообще по легенде мертва. Ей нужно сидеть тихо и действовать осторожно.

Нужно ждать. Как только Агостино закончит, по крайней мере, хоть с частью дел решит – он сообщит Лауре. Без почтовых артефактов послание в незнакомое место не отправить, но Лаура оставила Агостино дальние сигналки, и как только что-то прояснится – он дернет, даст Лауре знать. Договорились, что хорошо бы что-то решить завтра к утру. Потом они придут и обсудят.

Но ждать почти невозможно. Это изматывает.

Можно, конечно, снова, по кругу, обсудить их план, но это уже ничего не даст.

Джерард взял лютню, ушел в сторону от палаток.

На самом деле, видеть его с лютней было странно, казалось, что такой человек, как Джерард, с лютней вообще не сочетается. Джерард – огонь, сила, но не вот это все. Хотелось послушать, что он умеет. Хотелось посмотреть как.

Но Лаура изо всех сил старалась не мешать. Сколько вышло. Отлично видела, что Джерарду нужно время.

Он сидел, тихо перебирая струны. Задумчиво. Даже не столько музыка, сколько… сложно сказать. Тихие звуки.

Когда она не выдержала, подошла, Джерард поднял голову. Неуверенно улыбнулся ей, чуть натянуто. Видно было, что сейчас не до улыбок.

– Как ты? – спросила Лаура.

– Хорошо, – сказал он, пожал плечами.

Неправда. Но что от него еще ждать?

– Играешь?

Глупый вопрос, но…

– Да, – он улыбнулся чуть более искренне. – Помогает собраться с мыслями, знаешь…

– Помогает?

– Да, – фыркнул он. – Более или менее.

– А… ты обещал мне сыграть. Помнишь?

– Конечно, – легко согласился он. – Что тебе сыграть?

Очень легко.

– Не знаю. Что ты умеешь? Что-нибудь на твой вкус.

– Хорошо. Сядь. Что-нибудь из классики для начала?

– Давай.

Луара послушно села напротив. Джерард чуть нахмурился, задумчиво, прикрыл глаза, чуть закусил губу… И тронул струны. Сначала тихо, неуверенно даже, пробуя. Но все громче и отчетливее. Удивительно. Такая нежная музыка… Просто музыка без слов, действительно классика, Лаура слышала ее с детства… возвышенная. Сложно вспомнить что именно, словно молитва… Во дворце это воспринималось иначе. А здесь слышалось пение ветра, дыхание гор, шелест травы. Удивительно, как органично. Лаура слушала заворожено, не веря себе. Как это возможно?

– Джерард… твою мать! Как? – шепнула, когда он доиграл и поднял на нее глаза.

Он заулыбался шире.

– Да вот, – пожал плечами. – Если из королей меня выгонят, пойду в музыканты. Бродячие. Буду ходить по дорогам и петь по трактирам неприличные песни.

– Ты еще и поешь?

– Ну, не без этого. Спеть?

– Давай. Неприличное.

Он засмеялся.

И ударил по струнам.

Ох! Лаура эту песню знала, узнала по первым аккордам. Солдаты любят петь такое на привалах и в кабаках, про веселую вдову мельника… Действительно пошло, но очень жизнеутверждающе. И ведь поет, зараза, с таким чувством, таким огнем! Ногой еще притопывает, что самой хочется пуститься в пляс.

– Да, – признала Лаура. – На пиво подавать тебе однозначно будут!

– Вот видишь, как полезно учить детей музыке! Всегда будет кусок хлеба… ну и кружка пива тоже.

Глаза поблескивали.

Потом потер небритый подбородок и заиграл снова.

Совсем иное в этот раз. Тихая и грустная баллада о любви и смерти, о том, что даже смерть не властна… Неожиданно романтично. И голос у него… Ох! Кто бы мог подумать, что у Джерарда может быть такой голос! Низкий, густой… да нет, это как раз понятно. Но что он так голосом владеет, что так легко, без усилий, берет и низкие ноты, рокочущие словно волны, и высокие, стремящиеся в небеса, и так гармонично. Твою ж мать, Джерард! Как многое еще только открывается.

Лаура, кажется, дышать перестала, пока слушала. Мурашки по коже. Невероятно.

Когда он закончил, поняла, что вокруг все собрались, слушают потрясенно.

Пастухи и вовсе смотрят на Джерарда как на чудо, едва ли не божество, раскрыв рты.

Рей, замерев, стоит рядом.

– А еще? – попросила Лаура.

– Да, пожалуйста, – согласился Джерард.

Удивительно, его вообще никогда не нужно ни на что уговаривать. Он либо за, либо принципиально против, и тогда хоть убейся. Но если за, то вот так – легко.

Невероятно.

Кажется, даже овцы все собрались слушать, сели в кружок.

Когда еще услышишь такое?

Весь вечер, так, что все забыли о делах. Долго не повторяясь, потом его начали просить сыграть по кругу, и снова. Кто-то даже слезы утирал.

– Ну, все, – наконец усмехнулся Джерард. – Давайте последнюю и закончим сегодня, а то у меня уже голос сел с непривычки, я так много не пел никогда… Ну, может быть совсем в молодости. И руки, вот…

Он показал сбитые в кровь пальцы.

И закончил тем же, с чего и начал, тихая музыка без слов…

* * *

– Вот здесь. Посмотрите. Подойдет?

Трупы Агостино спрятал в небольшой пещере на побережье, безлюдное место, сюда никто посторонний сюда не заглянет.

Они пришли втроем. Рейнард держался немного напряженно, но с ним Лаура уже обсудила все, он был готов. Ничего парень справятся, нужно в него верить.

Интересно, как Агостино присматривался к нему. То к нему, толк Джерарду, стараясь, очевидно, сходство разглядеть. Но поверил, кажется, когда перепутал по голосу. Агостино шел вперед, они за ним, и Рейнард что-то спросил, и Агостино ответил: “Да, ваше величество”, думая, что отвечает Джерарду, и только потом по тихому смешку, понял, что ошибся, обернулся. Лауре казалось, по голосу их перепутать невозможно, они разные… но похожи действительно, вот так, со стороны сходство куда больше, она просто привыкла различать.

Агостино даже слегка переменился в лице, но после этого больше не сомневался.

Два трупа. Женский еще относительно свежий, мужской куда старше, действительно скорее всего с каких-то полей сражений, но так и не сказать, какой выглядет хуже. Старый куда больше истлел, и куда меньше вонял… кажется. Их нужно переодеть. От одежды останется мало, но вдруг что-то заметное будет, не хотелось бы ошибиться из-за такой мелочи, вдруг кто увидит. Хорошо, что сожженную куртку Джерарда не выбросили.

Похожи ли они? Нет, не похожи, и лица, и руки придется пожечь основательно, потому что не перепутать никак. Но в целом ничего, попробовать отыграть можно.

– Давай, что ли, ты своего переоденешь, я своего? – предложила Лаура.

Джерард отмахнулся только.

– Иди лучше, подыши воздухом, я все сделаю.

Подышать и правда хотелось, а то вот так, рядом, от вони даже слезились глаза. А уж трогать это категорически не хотелось, до тошноты. Но необходимо ведь.

– Вы их и сожжете потом, вообще величество? – спросил Агостино.

Лаура даже чуть вздрогнула от вопроса, глянула на Джерарда.

– Нет, – спокойно сказал он. – Я не могу, у меня вся сила выгорела. Так что Лаура или Рейнард.

– Что? – не понял Агостино. – Выгорела? Как? Совсем? И больше нет?

– Больше нет, – чуть резко сказал он.

– Но… как? – Агостино сложно было это осознать.

– Да вот так, – Джерард кивнул на лежащие рядом тела. – Я вообще умер, так что какая разница?

Нахмурился.

– Он вытащил меня с Пустошей, – тихо сказал Рейнард. – Спас мне жизнь и… вот…

Смутился, видя ужас и недоверие на лице Агостино, видя как Джерард поджал губы.

– Что произошло? – спросил Агостино.

– Я… – Рейнард было смутился еще больше, может быть решил, что не стоило сейчас.

Джерард улыбнулся, хотя улыбка вышла больше похожа на оскал, похлопал парня по плечу.

– Это сложная история, – сказал он. – Сейчас лучше заняться делом.

Джерард остался трупы переодевать, а они отошли в сторону.

– Это действительно правда? – тихо, почти шепотом спросил Агостино. – Простите, ваше величество, я сделаю все, как скажете, но это… Такое возможно?

– Возможно, – сухо сказала Лаура. – Есть вероятность, что сила вернется, в остальном восстанавливается Джерард очень хорошо. Нас действительно чуть не сожгли ударом, так что все будет правдоподобно.

– А если не восстановится? – осторожно спросил Агостино. – Он же…

– Тогда Джерард не может больше быть королем, – сказала Лаура, глянув Агостино в глаза. – И нам нужно будет для всех подтвердить права Рейнарда. Как вы понимаете, есть и другие желающие получить трон. Именно поэтому все это и происходит.

Агостино покивал, хотя лицо заметно вытянулось. Смятение в глазах, хотя и капелька злорадства, тут ничего не сделать, такому положению Джерарда он не порадоваться не мог. В целом, сейчас это даже на руку, у Агостино больше причин им помогать.

– Я поговорил с лордом Димитросом, как вы и просили, – сказал он. – Мы встретим принца во дворце, проследим, чтобы с ним ничего не случилось. Можете на меня рассчитывать.

* * *

Все было готово, а приглашения во дворец для лордов пока не было.

Лаура волноваться начала, сидеть без дела невыносимо, но и начинать раньше слишком опасно. Не стоило Рейнарду появляться во дворце, пока еще не все собрались.

Понять бы, отчего тянет Исабель? Их ищет? И что происходит в Эндале. Но соваться сейчас туда – особенно опасно. Особенно при той легенде, что они придумали.

Высовывать нос опасно вообще.

Сколько еще ждать?

Вечером Джерард учил Рейнарда играть на лютне, Рей сам попросил. Его тоже, конечно, учили когда-то, но раньше Рей не выказывал особого интереса, а вчера игра Джерарда на него впечатление произвела.

Они отошли немного в сторону.

Лаура немного наблюдала издалека, стараясь не мешать.

– Главное не торопись и не дергай, – тихо говорил Джерард. – Плечи расслабь… и руки, кисти… закрой глаза. С музыкой надо… хм, как с магией, почувствовать ее внутри себя, почувствовать, как вибрирует внутри, и только потом позволить ей выплеснуться наружу.

У Рейнарда не особо получалось, но Джерард очень терпеливо поправлял, показывал, объяснял снова. Удивительно, Лаура не задумывалась, сколько в нем терпения вообще. Да, Джерард всегда мог легко сорваться и вспылить, наорать, ударить, но если нужно, мог вот так часами сидеть и по кругу объяснять. На самом деле, это необходимо любому магу – выдержка, умение контролировать себя. И чем больше сила, тем больше больше необходим контроль. И даже не в лютне тут дело, не в музыке… Вот это умение правильно дышать, чувствовать музыку в себе, оно и магии необходимо. И Рею сейчас необходимо вдвойне.

– Ш-ш, тихо, подожди… вот так. Эту руку сюда…

Джерард говорил тихо, мягко.

Рейнард старался, очень серьезно, закусив губу. И видно было, что расслабиться у него не выходит, и промахивался снова, сбивался. Но Джерард делал вид, что все идет как надо, только осторожно поправлял.

За этим было интересно наблюдать, но отвлекать не хотелось, это слишком личное.

Наблюдать за Джерардом… Лаура очень переживала, как потеря силы скажется на нем. Она видела такое, видела, как невозможно бывает смириться с потерей, даже если очевидно, что потеря временная, как люди замыкаются в себе, становятся нервными, уходят от разговоров.

Джерард казался все тем же Джерардом, ничего не изменилось. Особенно если не заглядывать ему в глаза. Он так же себя вел, так же пытался забрать инициативу в свои руки, так же улыбался, на лютне вон играл, ничуть не потерял аппетит и…

Это, конечно, радовало, но Лаура не понимала. Ему все равно? Это ведь невозможно, ей бы точно все равно не было. Да и никому. Он настолько уверен, что все вернется? Или что там на самом деле?

И вот вечером, когда после ужина они остались наедине, Лаура попытался его обнять. И Джерард вдруг замер.

– Что? – удивилась она. – Что-то не так?

Джерард чуть вымученно улыбнулся, качнул головой.

– Все хорошо, Лу.

И практически усилием воли заставил себя обнять в ответ, это так хорошо ощущалось, напряженно… поцеловал в лоб.

И это Джерард, который раньше не упускал случая ее полапать. Ей нравилось, конечно, хоть иногда и отбивалась для вида, а сейчас… Да, ему еще нужно окрепнуть, но обнять-то ничего не мешает.

– Джер?

– Что? – он сделал вид, что не понял.

– Что с тобой?

– А что?

Он нахмурился, отвел глаза. В глазах что-то такое сверкнуло, что Лаура почти испугалась.

– Джер?!

Он дернулся из ее рук, но Лаура не отпустила.

Он долго стоял так, напряженно дыша, поджав губы. Лаура ждала, она тоже умеет ждать.

И, наконец, он сдался.

– Прости, Лу, я не могу, – сказал хрипло. – Я… Не знаю, как объяснить это, но мне все кажется, я не имею больше права на тебя. Совсем. Хватит… Зачем тебе это надо? Только не надо меня ни в чем убеждать, умом я и сам понимаю, что это дурь, но не могу. Прости.

И тьма в его глазах, почти смерть.

– Джер, ты с ума сошел?

– Я же говорю, что умом все понимаю.

– Джер… – и вдруг стало как-то страшно, и вот это все спокойствие напускное, ненастоящее. Он просто умеет держать себя в руках. Но то, что там происходит на самом деле… – Джер, я люблю тебя!

Это вырвалось само, честно, от души.

Но Джерард только напрягся еще больше. Даже зубами заскрипел.

– Не надо, Лу. Не сейчас, ладно. Не бойся, я сделаю все как надо, не сорвусь и не подведу. Можешь не волноваться. Все хорошо.

Словно: “Не надо меня жалеть”. Но ведь это не жалость, это искренне.

– Прости, Лу.

* * *

– Все приготовил? – спросил Джерард Агостино, протянул руку.

Встретились подальше от замка, чтобы внимание не привлекать. На рассвете.

Агостино кивнул, мешочек ему отдал. И еще один, явно с деньгами, там отчетливо звякнуло. Чуть испуганно на Лауру покосился.

– Что это? – не поняла она.

– Я потом скажу, – отмахнулся Джерард. – Не бойся, Лу, без твоего одобрения все равно ничего не выйдет. Просто давай сейчас закончим с одним делом, потом будем с другим…

Это совсем не нравилось. Что за дурь он там задумал? Если б не дурь – сказал бы сразу. Заранее. И когда только договориться успел?

Лаура и так страшно нервничала, а тут еще это.

Но сейчас Агостино позвали во дворец, ночью сообщение пришло, и нужно действовать быстро.

Нужно Рейнарда с ним отправить. Лучше вместе, так хоть какая-то защита будет. И от этого просто замирало сердце, остальное действительно отходило на второй план. Да, они все обсудили, Рейнард знает, что делать и что говорить, но от этого не легче. Потому что никак не предугадать, с чем придется столкнуться. Безумно хотелось пойти с ним, но это невозможно, Лауру сразу узнают и засекут, ничего не выйдет. Да просто охранная система дворца сразу даст знать Майрону, что она вернулась.

А вот Джерарда, подумалось вдруг, система не увидит, в нем нет магии. То есть, если он попытается поникнуть тайно, где-то в обход, то система засечет проникновение. Но если через главные ворота, то опасность лишь в том, что его опознает охрана…

И зная Джерарда…

Это ведь то, о чем Лаура думает? Хотя пока совсем не понимает, как он планирует это провернуть. Не узнать Джерарда сложно, попробуй такого не узнай.

– Нам пора идти, ваше величество, – осторожно сказал Агостино. – Ваше высочество… – кивнул Рейнарду.

Пора.

Помогите им боги.

Лаура порывисто сгребла сына в объятья, зажмурилась, шмыгнула носом.

– Будь осторожен, Рей. Если что, сразу дай знать. Я люблю тебя.

– Ну что ты, мам, все хорошо, – басом буркнул он ей куда-то в макушку. – Я справлюсь.

Почти невозможно отпустить его. Лауре потребовалось страшное усилие над собой сделать, чтобы разжать руки.

До слез.

Джерард только похлопал его по плечу.

– У тебя все получится, парень, не сомневайся. И… будь осторожен.

Рейнард благодарно кивнул. Он волновался, это видно. Очень волновался, хоть и старался держаться. Для него это первое действительно самостоятельное дело.

Агостино открыл проход. Кивнул – идем.

Когда они оба исчезли, и проход схлопнулся, Лаура не выдержала, закрыла лицо руками, громко всхлипнув.

– Ну, тихо, – Джерард обнял ее за плечи, прижав к себе. – Все хорошо будет. Я за ним хочу пойти, ты мне откроешь?

Так и есть. Это же Джерард, он не будет сидеть и ждать. Только от этого еще страшнее.

– Тебя сразу узнают, – Лаура подняла на него глаза. – И весь наш план сорвется. Джер, ну… Что ты задумал?

Он широко улыбнулся. Показал мешочек, который принес Агостино.

– Во-первых, вот, это краска для волос, осветляет сильно и за раз, действует быстро. Волосы, бороду и брови заодно. Все вместе это очень меняет лицо. Да, борода быстро отрастает, поэтому немного возьму с собой. И еще сломаем мне нос.

Лаура даже дернулась, уставилась на него.

– Что?

Джерард вздохнул, отлично понимая, как все это звучит.

– Ну, у тебя есть лекарь, Текин, – сказал он. – Он может сделать, чтобы все быстро зажило, без синяков и отеков, выглядело, как будто сломали очень давно. Лу, ну что ты на меня так смотришь? Со светлыми волосами, почти без бровей и с кривым носом – узнать будет куда сложнее. Сама увидишь. А ты еще слегка магии добавь, для отвода глаз. Чуть-чуть только, а то магию почувствовать проще, чем это все.

Лаура даже почти ожидала подобное, и все равно. Невероятно. Безумно это.

– Ты совсем с ума сошел, Джер? И чем ты сможешь там помочь? Что ты сделаешь?

Вдруг поняла, что за Джерарда она боится не меньше, чем за сына. Несмотря на то, что Джерард взрослый мужик с огромным опытом, и отлично понимает, что делает.

Вот только…

Джерард насупился, даже зубами скрипнул.

– Магия у меня погорела, конечно, – хмуро сказал он, – но мозги-то не погорели. Я хоть прослежу, что там происходит. Могу заметить то, что не заметит Рейнард. Нам ведь это и нужно пока – побольше разузнать. Между прочим, я и руками много умею, оружием. Сойду за одного из твоих стражников, не гвардейца конечно, они маги, а из простых вояк. На них никто толком внимания не обращает. Я продумал все уже. Вот, – он показал другой мешочек, – тут немного денег, медь, чуть серебра. В замок проберусь вместе с кем-нибудь из снабжения, муку там везут, мясо, вино или еще что… договорюсь, заплачу, чтоб меня взяли. Потом в казармы, раздобуду одежду, чтоб как у всех. А дальше уж разберусь. По крайней мере, буду рядом.

Сердце только еще больше тревожно заныло.

– Ты только на ноги встал… Может, тогда я?

– Лу, – жестко сказал он. – У нас на это сейчас нет времени. На споры. Ты сама прекрасно понимаешь, что тебя узнают сразу, что твой канцлер тебя сразу почувствует, даже не увидев, и ты ничего не сделаешь с этим. А я могу пробраться тихо. Нам сейчас, по большей части надо понаблюдать и разобраться что происходит, а не магией шарахать. Так что тут и я справиться смогу.

Ему очень нужно чувствовать себя нужным…

Нет, на самом деле Джерард прав, это самое разумное решение.

Безумное, да. Но, а какое решение сейчас не будет безумным? Хороших, надежных, правильных решений сейчас нет.

– Давай, идем, Лу, – сказал Джерард. – У нас мало времени.

* * *

Ломать нос Джерарду позвали пастухов, Текин на такое не соглашался. Залечить мог, хотя вся идея ему не слишком нравилась, а вот ломать – отказался. Лаура тоже на такое была не готова. Поэтому пастухов.

Дико это.

Чтобы поменьше нервничать, Лаура просто ушла, решила не смотреть. Краской Джерарду волосы помогла намазать, и брови тоже, аккуратно. А дальше уже не к ней. Велела позвать, когда закончат. Честно сказать, даже немного сомневалась, что из этой затеи что-то хорошее выйдет.

С другой стороны, если они справятся и все закончится хорошо, сломанный нос, да и вообще все – легко вернуть на место. И шрамы на щеке у Джерарда от ее магии можно убрать. Как минимум одного хорошего мастера она знала, который может убрать совсем без следа, и еще нескольких, которые могут так, что почти незаметно будет. Как бы они сейчас там ни изуродовали Джерарду лицо, все это поправимо.

И все равно, когда увидела, что в итоге вышло – аж сердце замерло.

На самом деле да, сейчас Джерарда бы без всякой магии родная мать не узнала бы. Вообще другой человек. Еще и шрамы…

– Как тебе? – довольно ухмыльнулся Джерард, поворачиваясь одной щекой, потом другой.

Лаура поняла, что прям слезы подступают.

– А шрамы зачем? – только и смогла она.

– У меня на щеке от твоей магии шрамы очень приметные, вдруг кто запомнил, – пожал плечами Джерард. – Убрать их совсем – слишком долго, сейчас не до того. Поэтому чуть разгладили и поверх них еще вот… от ножа шрамы, чтобы сразу бросались в глаза.

Да. Сразу. Через бровь и всю щеку. Смотрятся как старые, кривые, криво зашитые. Жутко смотрятся на самом деле. Но вот то, что оставила Лаура своим проклятием действительно теряется за всем этим. Вот только сам Джерард, конечно, теперь бросается в глаза еще больше. Такое увидишь – не забудешь.

– А не слишком? – с трудом выдавила она. – Стать незаметным тебе точно не выйдет.

– Нормально. Думаешь, сейчас, после войны, мало таких, с порезанной рожей? Да полно. Ты немного магии добавь, просто чтоб взгляд соскальзывал, чтоб думали, что уже и раньше тут видели, просто смотреть неприятно, вот и не смотрят.

Спокойно.

Это можно, да. Вот именно так. Незаметным сделать не выйдет, а так, чтоб казалось, видели уже сто раз – это можно. Чтоб привычным, примелькавшимся казалось.

Лаура подошла, осторожно его щеки пальцами коснулась.

– Теперь я выгляжу еще страшнее, да? – шепотом спросил Джерард.

Лаура коротко кивнула, поджав губы. Ответить не смогла.

– Ничего, – так же шепотом сказал он. – Это временно. Главное, чтоб не узнали, тихо пробраться и разобраться, кто за всем этим стоит. Рейнард постарается, но и я тоже. Две пары глаз всегда лучше. А там уж решим, как действовать. Шрамы на роже – сейчас точно не главная забота. Не бойся. Я справлюсь. Ты мне веришь?

Лаура кивнула снова, уткнулась ему в плечо.

Глава 12. Первый удар

– Завтра похороны, – осторожно сказал Рейнард. – Я сбежал ненадолго, сказал, что нужно побыть одному.

А проследить куда сбежал, к счастью, невозможно.

Он как-то неуловимо изменился за эти два дня, стал взрослее, что ли. Взгляд стал жестче. Всего два дня, и вот же…

Лаура кивнула.

– Как ты?

– Все нормально, не волнуйся.

И в этом отчетливо слышались интонации Джерарда, и голос Джерарда, это так очевидно.

Мальчик…

Хотелось обнять его и не отпускать.

Колючий взгляд.

Он все сделал так, как говорили. Пришел вместе с Агостино, и прямо перед собравшимся лордами и Майроном рассказал, как принцесса Исабель напала на его мать, а его самого, по приказу принцессы, бросили на Пустоши. Как Джерард пытался его защитить, но погиб сам. Про менталистов очень осторожно, сам Рейнард не мог знать подробностей, только какие-то слухи. Но подозрения высказать мог.

Это заявление вызвало настоящую бурю. И шок. Смерть королевы – всегда тяжелая потеря.

И Майрон ожидаемо засомневался, сказал, что, может быть, юный принц ошибается, он что-то не так понял? Что многие в Эндальском дворце видели, как Лаура пыталась Джерарда убить. Так, может быть, они убили друг друга? Ведь именно поэтому закончили войну, поняв, что их силы равны. И вот… Что-то произошло, и вражда вспыхнула снова. «Может быть, это Джерард ее убил, когда она на него напала?»

«Но почему тогда моя мать сожгла Джерарда огнем? Это не ее сильная сторона. Она бы убила иначе. Вы сами можете увидеть их тела».

На это ответа не было.

Рейнард рассказал почти все, как было. Чем больше правды, тем сложнее выявить ложь. Все. Как неизвестный человек увел его, а потом бросил на Пустоши, как Джерард пришел за ним, как прыгнул с края Пустошей, потеряв все силы. Как потом они встреплись с матерью в уловленном месте, но Рейнарда поставили маячок, отследили. И попытались убить. Лауре удалось открыть проход, толкнуть в него сына и попытаться вытащить Джерарда, но огонь настиг их в последний момент. Как к ногам Рейнарда они упали уже мертвые.

Тут даже особо играть не пришлось, Рейнард и без того волновался, его трясло.

Сказал, что не сразу решился вернуться во дворец, потому что боялся, не понимал, кому можно доверять. Обратился к лорду Агостино, помня, что мать о нем много хорошего говорила.

Его слова восприняли сложно, неоднозначно. Но этого и следовало ожидать.

«Зачем королю Джерарду было спасать вас, ваше высочество?»

«Ради моей матери. Вы знаете, что он любил ее. Даже притом, что отношения у них были сложные». Над этим слегка посмеялись, по-тихому… Но эту версию принять проще всего. Нужно простое объяснение. И все в целом знали, как Джерард к Лауре относится. А вот о том, что Рейнард его сын – пока не стоило говорить, это впервые должен озвучить сам Джерард, так будет убедительнее.

Но главное, ради чего все затевалось…

– Вчера вечером ко мне подошел человек из Шивата, – сказал Рейнрад. – Я не знаю его, раньше не видел. Но он сказал, что представляет Шиват. Предлагал помощь. Говорил, что теперь самое время не только отомстить убийце моей матери, но и восстановить былую славу и независимость Галтанасара.

– А в обмен?

Рейнард усмехнулся. А ведь и ухмылка у него такая же, как у Джерарда… раньше это так не бросалось в глаза.

– Он сказал, что Шиват готов поддержать меня бескорыстно, из чувства справедливости. И если понадобится, всегда готов дать денег в долг.

Это действительно смешно. Бескорыстно, но под большие проценты.

– Ты согласился?

Очень важно сейчас было эту ниточку не упустить. Увидеть, что они готовы предложить, кто именно хочет.

– Я сказал, что буду рад любой помощи, но любые сделки от лица Галтанасара смогу заключать только после того, как надену корону.

По законам Галтанасара король может править с четырнадцати лет без участия регента. Но до шестнадцати должен согласовывать свои действия с Советом и получать одобрение. Правда он сам вправе как распустить, так и набрать Совет заново. После еще два года, до совершеннолетия, молодой король обязан ставить Совет в известность обо всех принимаемых решениях, но роль Совета уже скорее совещательная. К мнению Совета нужно прислушиваться, но в спорных вопросах король имеет право поступать на свое усмотрение.

Впрочем, до шестнадцати Рейнарду еще почти полгода.

Однако уже утром лорды ожидаемо выразили желание Рейнарда короновать. Стране нужен король. Нужно понимание, как жить дальше.

Было интересно проследить, кто и каким образом это предложение высказывает. Шиват уже раскидывает сети? Или это не Шиват? Слишком дружно поддержали, Рея никогда не поддерживали так дружно. Или сейчас перед лицом опасности объединились? Нападение на королеву – это покушение на независимость всего Галтанасара.

Или кто-то этой сплоченности помог?

Вот сейчас Лаура порадовалась, что Джерард где-то там, он разберется лучше. Рей все же еще слишком молод, у него нет опыта, чтобы понять нюансы. Он разворошил это осиное гнездо и наблюдает тоже. Но Джерард в состоянии увидеть куда больше, и правильно оценить.

Кстати, все произошедшее ставит мирные соглашения под вопрос… даже не так. Мирные соглашения летят в трубу, потому что были заключены между Лаурой и Джерардом, а теперь, после нападения и убийства – все становилось так сложно… Какой мир может быть с убийцей королевы? Какой мир, если Исабель обвиняет Лауру в убийстве брата?

– Исабель уже требовала отдать ей тело Джерарда, – сказал Рейнрад. – Но мы отказались. Думаю, она так этого не оставит.

Отдавать нельзя. Если Исабель получит его, то сразу поймет подвох. Это в Галтанасаре еще могут не присматриваться слишком пристально, поверить своему принцу, да и Агостино поможет, а уж Исабель точно верить не будет.

– Она все равно завтра придет, – сказал Рейнард. – И королева Калиста тоже. Сказала, что если не пропустим ее, то будет пробиваться силой. Она имеет право увидеть.

Имеет. По-хорошему имеет. Мать – так точно. Если силой – это считай новая война. Война и так будет.

– Попроси у Шивата защиты. Скажи, что Исабель хочет напасть на кладбище. Она ведь попытается.

Рейнард кивнул.

Заодно посмотреть, как они поведут себя, что предложат, что попросят…

Если б Лаура могла быть там сама!

– Сигналку на тебя поставлю, – сказала она. – Есть что-то пойдет не так, ты дергай, и я тут же приду. Договорились.

– Я справлюсь, – нахмурился Рейнард.

– Справишься. Но я хочу точно знать, что если понадобится, ты сможешь позвать. Даже если не понадобится, мне спокойнее знать, что у тебя такая возможность будет. Вот уж твоей смерти мне точно не хотелось бы.

Он кивнул, губы поджал.

И почти собрался уходить уже, ему не стоит задерживаться.

Но вдруг словно вспомнил.

– Ма-ам… Слушай, я тут видел… ну, мельком у ворот. Мне сначала показалось, что мерещится, но… А Джерард где? Его ведь здесь нет?

Вздохнула.

Что ж, Рейнарду тоже стоит знать.

– Он пошел за тобой в Галтанасар. Он же не может сидеть без дела, решил посмотреть вблизи.

И как-то чуть раздражено вышло. Нервно.

Но Рей только выдохнул с облегчением.

– А я уж подумал, что начинаю сходить с ума. Я там у ворот видел стражников, в кости играли. И один… волосы светлые…

Значит Джерард смог пробраться и сойти за своего.

– Да, – сказала Лаура. – Мы сделали все, чтобы сложнее было узнать. Но ты никак не должен показывать, что узнаешь его.

– Я понимаю, мам! – буркнул Рейнард. И вот теперь уж точно с облегчением. Всегда спокойнее понимать, что кто-то может подстраховать, если что. Пусть даже так.

Запоздало кольнуло, что на Джерарда она никаких сигналок не повесила. Он там один и даже прыгнуть к ней сам не может.

И все же, удивительно, но даже сейчас многое зависело именно от него.

* * *

– Ага, – Джерард оттер пятерней лицо, но только размазал кровищу еще больше. – Я все узнал. Так что отлично.

Руки у него заметно тряслись. На левой не хватало двух пальцев. Лаура не сразу заметила, потому что он пытался пальцы поджать и прижать к себе… но заметила все равно. Впрочем, там и без пальцев хватало. Так, что сердце останавливалось.

Как это вышло все? Когда?

Она вообще чудом успела, потому что Джерарда собирались убить. Или для начала глаза ему выжечь? Когда, ворвавшись в подземелье, Лаура увидела палача, который одной рукой держит Джерарда за волосы, в другой – раскаленный прут… она ударила не раздумывая. Только кучка пепла осталась. В дальний угол в ужасе вжался Майрон, отлично понимая, что он вполне может быть следующим.

Лаура подскочила, срезала веревку, которой были связаны у Джерарда руки, зацеплены за крюк в потолке. Джерард мешком рухнул на пол…

Это все не укладывалось в голове.

Или укладывалось?

До истерики.

Как?

– Ты! – крикнула Майрону в запале. – Только шевельнешься, и умрешь!

Тот испуганно кивнул, Лаура в гневе страшна.

Джерард кое-как сел, потер ладонью челюсть…

Под носом запекшаяся кровь. И из ушей, и глаза красные… Это даже понятно, легко угадать что произошло, характерно так – менталист его приложил, пытался силой пробиться. Не удалось? И губа разбита.

И вот тут еще Джерард говорит, что узнал и отлично.

Хотелось схватить его за шкирку, тряхнуть, страшно заорать и вмазать ему еще, да посильнее. Но куда уж, на нем и так живого места нет.

Все отлично у него!

– Отлично?! – у Лауры голос срывался. – Джер! Ты посмотри на себя! Еще немного, и мы бы не успели! Тебе совсем жить надоело?

– Так успели же, чего кричишь?

Успокоиться не выходило. Да и рано еще. Все только начинается. Даже до похорон еще не дошло, ночь на дворе. Лаура посреди ночи сюда примчалась. Чуть успокаивало, что однозначно засечь ее появление технически мог только Майрон, а Майрон вот – здесь, в углу.

– Скажи еще, тебя и спасать не надо было! Сам бы справился?!

– Я не просил, – буркнул Джерард.

– Не просил? Тебя бы убили! Что ты там узнал такого ценного? И кому бы это после твоей смерти помогло? Как бы ты это рассказывал? Какой в этом смысл был бы?

– Некроманта бы позвала.

– Сейчас позову! – рявкнула она, едва удержавшись, чтобы не швырнуть чем-нибудь в Джерарда.

Джерард поджал губы. Видно было, как больше всего ему хотелось сейчас лечь и полежать, но он упрямо попытался встать на ноги. Выходило так себе, ноги не держали, подогибались, он шлепнулся на четвереньки. От боли в левой руке охнул. Сердито засопел. Но попытался снова.

За спиной смущенно топтался Рейрнард.

Когда Джерард в очередной раз встать не смог, тихо подошел, протянул руку.

– Это я маму позвал, – сказал осторожно, чуть виновато.

Джерард поднял на него глаза, вздохнул.

Еще поколебался немного и протянул руку в ответ. Рейнард с усилием, конечно, тяжело, но Джерарда поднял. Хотя Джерард и сам явно очень старался. Покачнулись оба, но устояли. Ничего, Рей уже тоже не такой уж мелкий парень, крепкий, хотя удивительно на это смотреть сейас.

– Ты все правильно сделал, не сомневайся, – тихо сказал Джерард, все еще держась за Рея одной рукой, второй чуть хлопнул его по плечу. И к Лауре повернулся. – Прости, Лу. Я как-то совсем не привык, что меня надо спасать.

Придурок. Убить его мало.

И у него снова из носа кровь пошла.

– Менталист тебя так? – кивнула Лаура, глядя, как Джерард пытается кровь утереть.

– Да, – сказал он. – Шиватский менталист. Хреновый менталист правда, потому что это он мне все выложил в итоге, а не я ему.

– Это вот тот, который ко мне договариваться приходил? – осторожно спросил Рейнард.

– Он самый.

– Я чувствовал, как он на меня воздействовать пытается… это так странно было, – Рейнард нахмурился. – Давление было, и что он хотел – я понимал, но… словно соскальзывало.

– Не зря я щиты ставила, – сказала Лаура. Хотя с Джерардом тут непонятно, какие у него щиты? Или это действительно не всегда от собственной магии зависит, тут нужен опыт. С менталистами все немного иначе.

Надо думать, что делать дальше.

Куда сейчас?

Где-то в отдалении быстрые шаги.

Лаура старалась действовать тихо. Конечно, пока пробивалась сюда, в подвалы, тихо не вышло, но очень надеяслась, что не весь еще дворец в курсе. Да и башенные подвалы – это все же чуть в стороне.

Майрон…

– Эй, канцлер! – хрипло позвал Джерард. – Сейчас выведешь нас отсюда. Скажешь, чтоб расходились, все по плану. Главное Лауру сильно не засветить… Лу, ты ведь можешь глаза отвести, чтоб тебя не заметили? А Рей нормально… мало ли куда принцу надо.

– Могу, – согласилась она. – Тут не так далеко в парке старая беседка есть, плющом закрыта с разных сторон, тихое место. И вокруг никого, так что если кто-то подойдет близко, я сразу смогу засечь. Фонтан там рядом, вода есть. Давайте туда сначала, и подумаем, как быть дальше. Майрон!

Канцлер неуверенно шагнул вперед.

– Он, кстати, не под ментальным внушением, – сказал Джерард. – Он чисто за идею. Но в целом не против тебя, Лу, и не против Рея, но против мира со мной. Очень уж хотел откатить все назад, никого объединения, сражаться до конца. И вообще, это у него ко мне личные счеты, из-за погибшего сына. Тебе он вреда не хотел.

Лаура глянула на Майрона и потом на Джерарда снова.

– Это он тебя сказал?

– Не, менталист. Я поспрашивал…

Это слегка в голове не укладывалось. И про Майрона, и особенно про то, как все удалось узнать. Но от Джерарда сейчас Лаура готова была ожидать чего угодно.

Добровольно, значит.

И прямо руки зачесались убить канцлера на месте. Но нельзя. Успокоиться надо.

– Майрон! – рявкнула Лаура. – Это правда?

– Я не предавал вас, ваше величество! – дрожащим голосом заверил он. – Но… – и губы нервно облизал. – Все то, что происходило… я не мог… Я хотел только, чтобы вы увидели, что нельзя с… – тут он почти икнул, на Джерарда страшно глянул, словно все еще не веря, что это действительно он. – Что нельзя с королем Джерардом договариваться.

Да, мотивы Лаура понимала, но убить хотелось еще больше. А ведь она ему верила.

– Значит так, – сказала она, стараясь говорить спокойно. – Сейчас ты сделаешь все, как я скажу. Точно, тихо, без вопросов. Если вдруг хоть дернешься в сторону или мне снова покажется, что планируешь что-то у меня за спиной, то умрешь. Даже не так. Вся твоя семья умрет. Жена, дочери. Я прокляну. Вот прям отсюда, с этого места, прокляну их, и они умрут в муках. Ты знаешь, я могу. И ничто их не спасет. Так что веди себя благоразумно. Все понятно?

Быть убедительной Лаура могла тоже. Конечно, такое проклятие на расстоянии – дело непростое. Но если надо… Тем более, когда касается людей без особого дара и защиты… Но все же, хотелось верить, что не понадобится.

Майрон коротко кивнул.

– Да, ваше величество.

– Сейчас выведешь нас. Если встретим охрану, скажешь, что все по плану, мы с тобой. То, что шум был и всякая возня, так теперь все под контролем. И чтоб тихо.

* * *

В конце концов, до беседки Джерарда Рей с Майром тащили вдвоем. Просто Джерард начал терять сознание, и один Рей уже не справлялся. Нет, Джерард пытался держаться, даже сам стоять на ногах, но выходило с трудом и на чистом чувстве долга, видно было, что в глазах у него все плыло. Не удивительно, если менталист так приложил, а потом еще и в пыточные подвалы затащили. Тут даже у самого крепкого сил не останется, а Джерард и так…

Наоборот, казалось удивительным, что он еще хоть как-то держаться пытается.

Лаура сама сбегала к фонтану за водой, еще по дороге прихватив небольшой тазик. Кровь надо смыть, руку перевязать.

И вот тут удивительно. Там мизинец на левой руке и безымянный почти наполовину…

– Это ведь недавно? Вот сейчас уже? – спросила Лаура, смыв кровь, руку разглядывая.

Джерард кивнул.

У обычного человека сейчас была бы открытая рана, тронь – и снова кровь. У хорошего мага давно бы затянулось, а то и даже слегка отросло бы обратно, по свежему. Лаура слышала, что у кого-то даже пальцы полностью могли отрасти, но это редкость, а вот до сустава кость восстановиться могла вполне.

Тут пальцы не отрастали, конечно, и даже рана не затянулась полностью, но все равно, у человека без магии рана выглядела бы так через пару дней. Видно, что болело, вот когда Лаура дотрагивалась, Джерард напрягался заметно, но молчал. Внимательно наблюдал за всем этим.

Очень не хотелось обманываться лишними надеждами, но это прям интересно.

– Так… лекаря я тебя притащить не могу, но вот теперь мне кажется, что я могу попробовать сама, – сказала Лаура. – Немного силы тебе перелить, это даже без собственной магии всегда ускоряет восстановления. Или… лучше знаешь что? Лучше не я, а Рей. Чем ближе к собственной, тем лучше ложится. Рей, иди. Сможешь?

– Конечно, – согласился он, сел рядом с другой стороны.

Чуть неловко взял Джерарда за руку, чуть смущаясь. Закрыл глаза.

– Только немного, Рей, – сказала Лаура. – Как почувствуешь сопротивление, так все.

– Ага, – кивнул он.

Лишней чужой силой и навредить можно, сжечь все, особенно если и так недавно выгорело.

Осторожно. Лаура сама наблюдала почти затаив дыхание. И ведь получалось. Видно было, как рана затягивалась на глазах. Рейнард лил силу осторожно и долго, дольше, чем Лаура ожидала.

Джерард сам руку убрал, чуть тряхнул.

– Все, хватит пока, Рей. Спасибо.

Видно, как в глазах прояснилось и все плыть перестало.

– Мама сказал до сопротивления…

– Ага, – согласился Джерард. – Но мне кажется, хватит…

– Как ты? – спросила Лаура.

И вот сейчас, сидя рядом, они так одинаково на нее глаза подняли, что даже Лаура вздрогнула, а уж Майрон чуть было не засомневался в своем здравом уме, заморгал, чуть назад подался. Так-то у Джерарда борода, и сломанный нос, и вообще… Но глаза, при том, что брови теперь тоже светлые… глаза одинаковые совсем. И даже взгляд сейчас одинаковый.

– А-а… это… ваше величество… – почти испуганно шепнул Майрон. – Он похож… Я чего-то не знаю, да?

Ничего ты не знаешь и не понимаешь.

– Ты тоже это видишь? – усмехнулась Лаура.

Джерард криво, чуть самодовольно ухмыльнулся.

– А ты думал, зачем все это? – поинтересовался у Майрона он. – Свадьба, объединение? Теперь парню на законных основаниях может достаться все. Моей сестре, конечно, не нравится.

Майрон попятился, сел даже на скамеечку напротив, лицо ладонью потер. Видно было, как если сложно все осознать, аж голова кругом.

– Так это значит… это… – не мог решиться сказать это. – Рейнард, он… Как?

– Рейнард мой сын, – спокойно сказал Джерард. – Как это бывает? Ну, я даже не знаю, ты, вроде, и сам должен понимать. Раньше о таком не стоило говорить, пока я и сам не был королем, мой отец не одобрил бы, потом война, все сложно. Думаешь, почему у меня нет других наследников?

И Джерард так спокойно, так уверенно ему это говорит, что даже Лаура верить начинает. Хотя он не мог знать раньше, так совпало. Уж про других наследников… Точно не мог.

Майрон икнул. По лицу отлично читалось, как у него весь мир в глазах перевернулся. На самом деле, такой союзник, как Майрон, им бы сейчас очень пригодился, у него много связей. Да, доверять ему Лаура больше не сможет, но сможет использовать. Договориться. Сейчас не время разбрасываться полезными людьми, как бы к ним ни относился.

Спокойно поговорить стоит.

И если дело не во внушении, а в личной ненависти к Джерарду, то тут даже проще.

И видно, как вопросы Майрона просто разрывают, но он благоразумно молчит. Понимает, что не имеет права сейчас.

Нужно понять, что делать дальше.

– Что происходит сейчас во дворце? – спросила Лаура. – Кто знает о том, что произошло? Что вообще тут происходит?

Последнее – скорее Джерарду.

А то ведь Рей выдернул ее сигналкой, испуганный, сказал, что Джерарда сейчас убьют, и они сразу, без раздумий, рванули в подземелья, там и разбираться некогда было.

– К Рею приходил Шиватский менталист, – сказал Джерард. – Не знаю уж, что предлагал, но что менталист – даже я почувствовал. И мне это не понравилось, я решил его чуть прижать.

– Менталиста? – вышло таким тоном, словно: «Да ты идиот?»

– Так ведь вышло же, – развел руками Джерард. – На меня даже сейчас ментальное давление плохо действует. Все же, это от магии не всегда зависит. У него не вышло, зато вышло у меня.

– Я вижу, – буркнула она. – Мозги тебе поплавить хорошо вышло. Аж из ушей потекло.

– Лу… – вздохнул он. – Хватит, прекрати. Я понимаю, что ты злишься, и понимаю почему. Но это действительно того стоило, я много ценного узнал. Имена, расстановку сил, и здесь, у тебя, и у себя во дворце, и в целом по Шивату.

– И ты веришь, что он тебе сказал чистую правду?

Джерард моргнул, задумался на мгновение.

– Проверим, – сказал он. – В целом игра такая: во-первых, заново стравить Эндалу с Галтанасаром. Это просто, наша с тобой смерть и появление Рейнарда, желающего отомстить, очень на руку. Война всегда дело затратное, даже если поначалу кажется, что не так. Вогнать Галтанасар в еще большие долги и вынудить молодого неопытного короля сдать в аренду Шивату побережье. Сначала Танжен, потом и дальше пойдет. Оказать помощь Эндале, устроить так, что Эндала победит, потом Галтанасар окончательно разделить между Эндалой и Шиватом, уже не в аренду, а в полное владение. Но… тихо, еще не все, – Джерард поднял руку, не давая Лауре вставить слово. – Ты знаешь, что Шиват уже взялся за Южный Лохшир? Капает им на мозг, что сейчас Эндала разделается с Галтанасаром, а потом возьмется за них. Они уже готовятся.

– Та-ак… – Лаура тоже села. Надо все осознать. – Твою ж мать…

– Мою мать, кстати, на похоронах собираются спровоцировать на истерику и удар. Она, кстати, не в курсе игры Исабель, но на истерику всегда готова. Ей, конечно, ответят… Ну все так удачно завертится. В целом ожидаемо, но некоторые имена узнать было полезно.

– И когда похороны?

– Еще часов пять где-то у нас есть. Так, канцлер… – Джерард хлопнул ладонями о колени, потер. – Тебе задача, уверен, ты справишься. Илками Фират, лорд Айшмара, его нужно тихо взять и обезвредить, так, чтобы он Исабель ничего не успел предать. Чем скорее, тем лучше, главное без шума.

Майрон чуть растерянно на Лауру посмотрел.

Она кивнула. Делай.

– Да, ваше величество, – тихо сказал Майрон. – Я клянусь, что вашего доверия больше не обману. Я… я просто многое не знал… не думал, что так… А то, что рассказывал принц Рейнард, это правда?

– Да, – сказала Лаура. – За исключением того, конечно, что мы умерли. Исабель приказала схватить Рейнарда и бросить на Пустоши. Теперь, думаю, ты понимаешь зачем. Джерарду подкинула записку о том, где искать сына. Расчет был на то, что Джерард полезет спасать, потеряет все силы и тогда с ним будет легко справиться. Потом обвинить во всем меня. Посадить своих детей на трон… Но вышло так себе, – Лаура ухмыльнулась. – Думаю, стоит Исабель удивить, прятаться дальше особого смысла нет. Рей, – она кивнула сыну. – С Агостино поговори, нужно обеспечить поддержку, если вдруг Исабель решит напасть. Стоит подготовиться, но тоже сделать без лишнего шума.

– Немного разберемся здесь, и в Лохшир, – сказал Джерард. – Лучше с той стороны зайти. А пока… Лу, ты сейчас в Гварту нас можешь закинуть?

Глава 13. Королевские похороны

Тито Суарес смотрел с недоумением.

В Гварте его родовое поместье, Джерарду сказали, что стоит искать там. И повезло, вот он. В нем Джерард не сомневался, они, считай, выросли вместе.

– Я, конечно, знал, что у вас там какая-то дурь происходит, – сказал Суарес. – Но не думал, что настолько. Я б тебя и не узнал…

Джерард чуть скривился, ухмыльнулся, потер лицо.

– Как там Иса?

– Рвет и мечет. Всех на уши поставила. Ее сначала все слушали, но уж как-то слишком она в истерики ударилась. Сейчас многие прохладно к ней, с сомнением. Я вообще сбежал, переждать. Как-то мне эта история сразу сомнительной показалась.

– А что сомнительно?

– Да в общем… все. Не могла Лаура тебя убить. Во-первых чисто технически не могла… Простите, ваше величество, – он кивнул Лауре. – Я не то, чтобы сомневаюсь в ваших возможностях, но знаю Джерарда. Его так просто не убьешь. Во-вторых, это как-то неразумно совсем. Не знаю, что должно произойти, чтобы вы реально, сознательно попытались… Швырнуть каким-нибудь проклятием в запале – это легко, понятно, че ему будет, в него и не таким швыряли. Но всерьез убить – нет. А потом из Галтанасара эти новости пришли…

Суарес нахмурился, вздохнул.

– А этим новостям ты поверил? – спросил Джерард. – Что меня пыталась убить Иса?

– Ну… – Суарес вздохнул снова. – Пойми меня правильно, тут я тоже усомнился. С чего бы ей вдруг? Она всегда была импульсивна, но чтоб настолько… Или я чего-то не знаю?

– Рейнард мой сын, – сказал Джерард.

– О-о! – Суарес почесал макушку. – Да… Ну… это новость, конечно… но не могу сказать, что удивлен.

– Не удивлен? – тут уже Лаура удивилась сама.

Суарес улыбнулся.

– Простите, ваше величество, может быть я слишком много на себя беру, но я просто хорошо знаю Джерарда… и все его… – тут он кашлянул, ухмыльнулся криво, на Джерарда глянул, – все его влажные фантазии на счет вас… простите. Всегда понимал, что у вас отношения выходят за рамки деловых. Но не думал, что настолько.

– Какие-какие у него там фантазии? – вскинула бровь Лаура.

– Лу, ну… – Джерард сморщил нос, – это так было, чисто по пьяни…

– Еще и по пьяни! – возмутилась она.

Суарес засмеялся.

– Вот сейчас, глядя на вас двоих, я легко верю, что у вас сыну пятнадцать лет. А ты, Джер, всегда знал? – последнее чуть недоверчиво.

– Не, – тот мотнул головой. – То есть, подозрения у меня были. Уж очень все по времени хорошо совпадало. Но Лаура уверяла, что все не так. Ладно… я решил, что ей виднее, наверно, да и как-то не до того… А тут Иса увидела нас с Рейнрардом рядом, и прям в истерику.

– А что, так похож? – спросил Суарес. – Мне казалось он светлый такой…

– Да. Но похож. И тогда Лауре уже пришлось признать очевидное. Иса и так наш брак не одобряла, а тут уловила особую угрозу и решила устранить. Импульсивно. Хотя там все сложнее, конечно. Ее очень долго и осторожно обрабатывали из Шивата.

– Ты уверен… на счет Шивата?

– Да, – сказал Джерард. – Я тут одного шиватского посланника в Галтанасаре прижал, он мне много интересного выложил.

Голыми руками. Без магии. Мага-менталиста, пусть и слабого, но все же. Лаура только сейчас осознала это до конца.

– Значит, в Шивате знают, что ты знаешь? А что с посланником? Ты его отпустил или убил?

– Убил, конечно. Там отпускать – варианта не было. Но он меня вряд ли узнал, потому что меня потом самого загребли и прижали, все спрашивали, кто я такой и что мне надо. И не успели, потому что тут Лаура успела… – тихо кашлянул, глянул на нее. – Если б не она, я б им тоже все выложил. А так есть шанс, что они не поняли, что произошло.

Суарес губу пожевал задумчиво, потом нахмурился.

– Подожди, а как вышло, что они тебя… загребли?

– Так магии нет, – сказал Джерард. – Погорела. Мне защищаться нечем.

У Суареса вытянулось лицо.

– Совсем?

– Совсем, – сказал Джерард сухо.

– Есть надежда, что восстановится, – влезла Лаура, не могла не влезть. – Я видела людей, у которых действительно магия выгорела, они вот так не бегают уже через несколько дней. И уж точно менталистов прижать не в состоянии.

Джерард чуть скривился, дернул щекой, но промолчал.

Суарес смотрел на него пытаясь осознать.

– А это… ты на Пустошах? – тихо спросил он.

Джерард кивнул.

– А кто еще знает? – спросил Суарес.

– Иса знает, – сказал Джерард. – Она видела. Собственно она и устроила все это. Думаю, расчет был на то, что я израсходую все силы, и со мной будет легче справиться. Либо я помру, либо потеряю силы, и тогда уже не смогу больше быть королем. Она посадит на трон Конрада. Не знаю, поверила ли тому, что мы с Лаурой умерли. Могла поверить, но, думаю, сомневается, раз так рвется на похороны. Она ведь нам действительно огнем в спину шарахнула, и не только она. Гвардейцев привела. И они ударили все разом. Лаура буквально на пределе успела меня от них вытащить.

– Гвардейцы? В тебя?

– Илькин Айхе с ними. Думаю, они видели совсем не меня, а что-то свое, исполняли приказ королевы, спасали ее от врагов. Вот Илькина бы надо устранить для начала, потому что он держит под контролем всю гвардию, у него доступ ко всем ментальным щитам… и это сила серьезная. Они собираются на похоронах мою мать спровоцировать на удар. Логично, что со стороны Галтанасара на удар ответят. И, скорее всего, это потянет за собой новую войну. Нужно каким-то образом это не допустить, времени у нас мало. Штука в том, что даже если я сам там выйду и попытаюсь все объяснить, то мать меня, скорее всего, не узнает. У нее ментальная защита всегда была слабая, а от Илькина вообще не защититься никак. Иса защититься может, но у нее все мотивы меня там же на месте прибить и таки закопать, как положено. Так что начинать стоит с менталиста. Вообще-то стоит начать с Шивата, но на это прямо сейчас у нас времени нет.

– И что с менталистом? – Суарес чуть напрягся, справедливо понимая, что последует дальше.

– Я могу проклясть на расстоянии, – сказала Лаура. – Но мне нужно что-то из личных вещей. Еще лучше волос или капля крови.

– Ты ведь ветер, Тито, – ухмыльнулся Джерард. – Ветер может подхватить и унести пару волос.

* * *

Пока Суарес бегал за волосами, решили, что маскарадом Джерарду пора заканчивать, главную задачу эта маскировка выполнила, все нужное узнать удалось. Теперь наоборот – лучше если Джерард будет узнаваем сразу. И волосы удалось быстро покрасить обратно, хотя вышло немного странно, чуть другой, более темный цвет, но если сильно не приглядываться, это не главное.

Со шрамами сложнее, на это нужно время. Решили ограничиться самым необходимым и выправить Джерарду нос. Шрамы не так мешают восприятию, а вот нос – да. Только для этого нос снова придется ломать, так проще всего. А потом уже сломанный ставить на место.

Текин, конечно, не одобрил. Ему изначально не нравились все эти манипуляции, он считал это вредом здоровью, и нельзя сказать, что несправедливо. Пытался отказаться, сказать, что этим должны заниматься те, кто разбирается. Одно дело – лечить, другое – такими вот вещами заниматься, и красиво сделать он не сможет. Джерард фыркнул, что нахрен ему красиво, ему надо чтоб относительно узнаваемо было. С красотой он как-нибудь потом. «Потом? Потом снова ломать!» Джерард только отмахнулся.

На этот раз Текин ломал сам, аккуратно и в нужном месте.

Заодно самый кривой шрам через щеку чуть подправил.

В итоге Джерард теперь выглядел сильно потрепанным жизнью, но узнать его было несложно. Это уже хорошо.

Правда, перекусить толком не успели, потому что дернул Суарес, который достал волосы. Пришлось бежать к нему. Проклинать менталиста.

А потом Суареса, вместе с ветром, отправили наблюдать с воздуха за передвижениями королевской сестры и матери, потому что из дворца все равно не прыгнуть, надо ехать в поле. А с воздуха все поля просматриваются отлично.

Так что как только Исабель соберется прыгнуть в Галтанасар, Джерард сразу узнает.

* * *

«Едут», – сообщил Суарес. «Илькин зеленый весь, на лошади сидит скрючившись. Иногда кашляет».

И правильно. Лаура пока сильно не стала давить, только зацепила его хорошенько. Не стоит срывать им игру раньше времени, а то забеспокоятся и сбегут, ищи потом.

Вот, наверно, Исабель она бы так зацепить не смогла. Слабая зацепка с нее бы соскользнула, а если ударить сильно, то вызовет открытое сопротивление. Шанс, наверно, есть, но на расстоянии – не слишком большой. А менталист – он как менталист действительно хорош, но в остальной магии очень сильно проигрывает. Поэтому цеплять только его и тихо, внимания не привлекая. А в нужный момент можно дернуть.

«Они трое и двадцать гвардейцев».

Это вполне ожидаемо.

Похороны по плану. Сначала церемония в храме. Это совсем рядом с дворцом, далеко от границ защитной зоны, сюда никак не прыгнуть. В храм Исабель точно не успевает, да она сюда и не сунется, слишком опасно, слишком далеко, в случае чего, не отступать.

А вот кладбище почти на границе. При достаточно мощном личном резерве можно прыгнуть прямо к воротам, хотя, конечно, весь дворец сразу будет в курсе. Двадцать гвардейцев через такой портал не проведешь, никакого резерва не хватит, а вот вдвоем-втроем – вполне можно. Остальных чуть дальше, а потом уже дойдут сами.

Так что гостей Лаура с Джерардом ждали на кладбище. Рейнарду велели не лезть. Под любым предлогом остаться, задержаться в храме и сюда не соваться пока все не закончится, до сигнала. Агостино с небольшой группой сторонников останутся там же, принца охранять. На всякий случай, так Лауре будет спокойнее. Что бы ни случилось, но потерять наследника они не могут.

А вот галтанасарских гвардейцев Майрон собрала на кладбище в полном составе, они и самого Майрона, и чудом воскресшую королеву не подведут. По крайней мере, по словам Джерарда, никакого серьезного ментального воздействия на них не было. Так что подвести не должны.

Джерарду Майрон принес оружие, как и просил. И кольцо, раскрывающее щит над хозяином. Кольцо Лаура очень понимала и одобряла, оставлять Джерарда без защиты точно нельзя, кольцо на своей магии работает и щит вполне мощный. Надолго заряда не хватит, но при разовом ударе защитить должно, а там уж разберутся.

А вот глядя, как он пристегивает ножны, как распихивает по местам метательные ножи…

– Зачем это, Джер? – Лауре слегка не по себе было.

Джерард удивленно на нее глянул.

– А что я, по-твоему, должен в сторонке стоять? Не огнем, так сталью. Думаешь, меня не учили драться?

Короли никогда в сторонке не стоят. Обычно, потому что они одни из самых сильных магов в королевстве, древний род, сильный дар. Ударная сила. Но Джерард сейчас…

В том, что учили – Лаура не сомневалась.

– Джер, это неразумно. У нас и так хватит людей…

Он поджал губы, покачал головой.

Хотелось сказать, что от него все равно никакой особой пользы. Что он сможет с мечом против огненного шторма? Это почти смешно.

– Если останусь стоять в сторонке, то потеряю право командовать людьми. Пусть не сразу формально потеряю, но это запомнят. Это тебе еще простят, ты женщина. Как бы там ни было, что бы ни говорили, но тебе такое простят и будут уважать твои права дальше. Если, конечно, ты не начнешь злоупотреблять. А мне не простят. Я должен стоять до конца.

«Да тебя и так заставят отречься, если не вернется сила!» Но нет, этого она, конечно, не сказала, это слишком.

– Будь осторожен, – сказала только. – Пока все не закончится, ты очень нужен живым.

Страшно за него.

Джерард ухмыльнулся.

Лаура попыталась обнять, прижаться… но последнее время с Джерардом обниматься сложно. Он, вроде, и не отказывается, но стоит словно столб. Так, за плечи слегка обнимет, погладит по волосам. Нежно… но не так. Лауре от него другое нужно.

Пока они здесь, на кладбище вдвоем, прячутся за старым фамильным склепом, пока ждут… Как только Исабель откроет проход, Суарес даст знать.

«Я не имею права на тебя».

– Джер… – Лаура подняла глаза на него, погладила по спине. – Джер, поцелуй меня.

И прямо почувствовала, как он напрягся, чуть дыхание задержал.

Поцеловал в лоб.

– Джер!

Улыбнулся чуть вымученно. Наклонился, поцеловал в губы. Только быстро… Лаура попыталась его за шею обхватить и не отпускать, но он чуть отстранился все равно, глядя ей в глаза.

– Мы ведь не прощаемся, Лу. Все нормально.

– Почему…

– Давай о деле сейчас. Остальное потом. Мы успеем…

Только голос становится чуть ниже, дыхание чуть чаще. Он слишком близко, чтобы Лаура не видела этого. Чтобы не чувствовала. А когда она прижимается к нему бедрами, тут невозможно не ощутить ответ… и только усилие воли держит его, чтобы самому рывком не прижать Лауру к каменной стене. Темнеют глаза.

Но он вдруг зажмуривается, сжимает зубы до хруста. Не отталкивает, но сам отпускает ее, чуть разводит руки в стороны.

– Прости, Лу.

Крылья носа дергаются.

И хочется возмутиться, сказать что-то резкое в ответ. Но не стоит. В какой-то степени Лаура отлично понимает. Не одобряет это, но понять – может.

«Исабель открывает проход», – сообщает Суарес. У них настроена связь.

– Исабель открывает проход, – тихо говорит Лаура вслух. Джерард ведь Суареса не слышит.

И Джерард выдыхает с облегчением, словно гора с плеч.

– Давай смотреть, – говорит он нарочито бодрым шепотом. – Рано что-то.

«Для гвардейцев, – говорит Суарес. – Они прыгают куда-то, я проследить не могу».

К границе защитной зоны дворца, скорее всего. Чтобы подойти одновременно с Исабель. Им нужно оказаться тут чуть раньше.

Что ж, хорошо.

– Наши тоже уже идут, – говорит Лаура. – Так что нормально. Как раз сойдутся. И… Джер, – поймала его за рукав, когда Джерард собрался выглянуть. – Не лезь вперед, ладно? Пожалуйста, не лезь. Я тут поняла, что не могу без тебя, не представляю, как жила раньше, и как могла бы дальше… Ты мне нужен. И мне от тебя вовсе не магия нужна. Нужно, чтобы ты был рядом, чтобы всегда можно было на тебя опереться. И Рейнарду ты нужен. Пожалуйста… я очень не хочу тебя терять.

Он сделал вдох, хотел что-то сказать… не сказал. Облизал губы. Выдохнул.

И чуть неловко улыбнулся.

– Все будет хорошо. Не бойся.

* * *

Эндалских гвардейцев Лаура пока не увидела, но почувствовала. Двадцать человек, нарушающие ее границы – ощущались очень хорошо. Ничего, все готово.

«Идут», – сообщил Майрон.

«Я знаю. Строй своих по периметру. Тихо».

Галтанасарские гвардейцы шуршат кустами, рассредоточиваются по местам.

Траурная процессия из храма тоже совсем близко.

Все готово.

Холодок внутри. И лишние мысли уходят на второй план. Сейчас главное с врагом разобраться, все личное с Джерардом они решат потом.

Ожидание. Безумно долгое ожидание. Сейчас, сейчас…

Два входа на кладбище – южный и северный, южный – со стороны дворца, оттуда подойдет процессия. Эндалцы явно подходят с севера. Надеются застать врасплох? И что? Напасть? Здесь будут лучшие и сильнейшие лорды королевства, а так же должен быть Рейнард.

Рейнард их цель?

У Лауры единственный наследник, и если его не будет, а Галтанасар сейчас фактически под протекторатом Эндалы, то Исабель легко поставит сюда своих людей. Но это если все пройдет относительно спокойно. Если нет – новый виток войны. А итог будет тот же, Галтанасару не выстоять.

А потом на разодранную войной Эндалу Шиват натравит Лохшир.

Рейнард остался в храме, под защитой. Галтанасарский Храм сам по себе защищен хорошо, туда не ворваться, открыв переход, там любая магия гаснет и сходит на нет. С Рейнардом самые верные люди. Если вдруг что-то пойдет не так, Лаура сразу узнает. Рисковать нельзя.

Процессия близко, почти у ворот.

«Открывает снова», – от Суареса.

На этот раз Исабель пропускает менталиста, потом, за ним королеву Калисту, и потом идет сама. К северным вратам.

А Илькин силен! Лаура готова, и все равно ясно ощущает, как что-то меняется в воздухе, словно накрывает волной покоя и умиротворения, почти безразличия. Это чтобы на Исабель раньше времени никто не напал? Даже сейчас, когда у него там все крутит и скребет внутри, Илькин справляется. Хорош.

Джерард тихо прижимается спиной к стене склепа, закрыв глаза.

– Джер? – Лаура осторожно трогает.

Он молча мотает головой, чуть глаз один приоткрывает, бросает на нее взгляд.

Вроде нормально.

Ничего, в целом это пока совсем не мешает, немного спокойствия и галтанасарским гвардейцам не повредит. А дальше – Лаура уже сможет поломать эту магию, стоит лишь Илькина посильнее прижать. Если устранить менталиста – старые внушенные им убеждения и установки еще какое-то время будут цепляться за разум, а вот наведенный эмоциональный фон сразу развеется. Послать гвардейцев убивать – уже не выйдет.

Исабель в трауре, как и Калиста.

Все трое идут через кладбище мимо могил, выходят на дорогу.

Процессия выходит с другой стороны.

Еще немного, и они видят друг друга. Процессия останавливается. Майрон там впереди, сегодня у него ответственная роль, с ним десяток гвардейцев, остальные притаились за могильными плитами, ожидая условного знака. В храме Майрон не был, ждал у ворот и присоединился только сейчас. Тут без Майрона никак, нужен кто-то однозначно узнаваемый и авторитетный. Кто как не канцлер?

Лаура отлично видела, как перед самым началом Майрона трясло от волнения, но сейчас он взял себя в руки. Что ж, ему нужно начать, а дальше уже хоть прятаться, серьезной силы у него нет.

Исабель ближе…

– Я хочу попрощаться с братом! – громко говорит она, голос звенит в наступившей тишине.

И процессию оглядывает. Ищет Рейнарда?

На повозке рядом два гроба, крышки открыты.

– Вы можете подойти, ваше величество, – говорит Майрон, делает шаг назад, приглашая.

Гвардейцы и лорды чуть расступаются, освобождая место.

Королева Калиста идет быстрее, вперед, к гробу. У Лауры к ней никаких добрых чувств, но убивать ее в планах нет. Вот тут, сейчас, королеву, скорее всего, используют вслепую. Она не знает о планах Исабель, а если и знает, то далеко не все. Она та еще взбалмошная старая сука, надо признать, но убивать собственного сына Калиста бы не стала. И сейчас искреннее горе на ее лице. С сыном ей нечего делить. Лауру убила бы, пожалуй, но не Джерарда.

Иса – другое дело. Несколько шагов и Исабель оглядывается на менталиста. И на собравшихся снова.

– А где Рейнард? – спрашивает она. – Я хотела бы узнать у него, как все произошло.

Чуть растерянно. Такое в планы не входило.

– Вы хотели проститься с братом, – напоминает Майрон, кивает на гробы.

Исабель, поджав губы, подходит…

Королева Калиста уже там. Кидается к гробу, заглядывает. И вдруг, как-то очень растерянно…

– Что это? – спрашивает она скорее у дочери, чем у галтанасарских лордов. – Я не понимаю. Что это? Это не Джерард!

Пора.

И вот именно в этот момент Лаура со всей силы дергает проклятие на менталисте. Потому что это как раз то, еще немного, и он обеспечит истерику и пошлет в атаку всех разом. Но вместо этого Илькин пытается сделать вдох и не может, легкие не слушаются, сжимаются, проклятие пожирает их. Илькин еще судорожно хватает ртом воздух, бледнеет, даже синеет лицо, он падает на колени. Изо рта кровь, легкие распадаются… И вот тут словно пыльным мешком бьет снова, оглушая и дезориентируя. Потому все ментальные связи, которые он держал – вдруг сворачиваются, лопаются со звоном, ментались больше не может контроль держать и все сыплется.

Гвардейцев Лаура не видит, им, скорее всего, достается больше всего. Но отлично видит, как королева Калиста вскрикивает, зажимает уши. Значит, на нее сильное воздействие было. Ничего, сейчас все в норму придет.

Исабель ощущает тоже, но она только с недоумением крутит головой. Понимает, что происходит?

Илькин падает окончательно. Лаура видит, что еще дергается в судорогах, хрипит, но быстро затихает.

И вот сейчас, если все по плану, то лорды должны ударить и королеву Калисту оглушить, чтобы она упала и потеряла сознание тоже. Ее надо вывести из игры, убивать мать Джерард не хочет, но и мешать сейчас она тоже не должна.

Лаура видит, как Калиста бледнеет… хватается за повозку, покачнувшись…

– Ты хотела попрощаться, Иса? – Джерард разом, быстро выскакивает из кустов, буквально в два прыжка оказывается на дороге.

Да куда ж ты так!

Лаура выскакивает за ним. Главное – успеть прикрыть, потому что Исабель не хочет больше разговариваться, вскидывает руки, готовясь ударить. И почти паника в ее глазах. Увидеть Джерарда живым, да еще на ногах, она не рассчитывала.

Да и никто не рассчитывал, над процессией прокатывается вздох удивления.

Щит!

– Убьешь меня, Иса? – радостно спрашивает Джерард. – На глазах у всех? Отлично! Теперь уже на других не свалить!

Исабель бледнеет, и все же пытается ухватить преимущество.

– Ты не Джерард! – кричит она. – Это иллюзия! Мой брат умер у меня на глазах! Вот! Вот он! – и показывает на гроб за спиной. – Взять его! Убить! Это не Джерард!

Эндалские гвардейцы пытаются ломиться через кусты по приказу королевы, но былого энтузиазма без менталиста у них нет… через надгробья. И тут их встречают. Отвечают ударом. Закрывают дорогу, так, что не пробиться.

Королева Калиста со стоном заваливается на бок… Она никогда сильным даром не отличалась, и сейчас все это слишком для нее.

Но даже одна Исабель – очень серьезный противник.

– Хочешь, подойди и проверь! – предлагает Джерард. – Посмотри, твой я брат или нет!

И тут Исабель срывается. Она никогда особой выдержкой не отличалась, но тут ее загнали в угол, и держаться не осталось сил. Огонь сорвался с кончиков пальцев. По Джерарду.

Удар! И огненная волна мгновенно разбегается кругом. Вперед волна идет сильнее, назад – чуть меньше, и все равно, не все из лордов успевают выставить щит. Нет, кто-то успевает и общая стена огонь сдерживает. Вспыхивает повозка. Вокруг королевы Калисты тоже, кто-то пытается ее прикрыть, но выходит слабо.

Вперед… Лаура бросается вперед, ближе, накрывает щитом себя и Джерарда… и все равно обдает жаром. Джерард пытается прикрыть лицо рукой, чуть пригибается.

– Уходи! Джер, назад! – пытается Лаура. Ну, куда ему сейчас, он все равно не справится! Что он может сейчас? – Назад, Джер!

И на этот крик Исабель, вздрагивает и бьет снова, уже прицельно, именно по ней.

А Джерард бросается вперед, выхватывая меч по дороге. Прямо сквозь огонь! Лаура видит еще, как щит от его кольца вспыхивает и прогибается под огненным ударом.

Глава 14. Тишина

Когда Лаура смогла отдышаться и прийти в себя, она увидела Джерарда, стоящего на коленях у полусгоревшей повозки, рядом с телом Исабель на земле. Даже издалека видно, что кругом кровь.

Живой.

Тебя ничего не берет, Джерард! Вот зараза! Хотелось плакать и смеяться сразу.

Все.

На негнущихся ногах Лаура подошла… подбежала почти.

Одежда на Джерарде обуглилась и потемнела, особенно на рукавах, это он закрыться пытался. Волосы свернулись от жара. Он сидел так, опираясь на руки, тяжело дышал.

– Джер?

И медленно повернулся к ней. Лицо красное, обожженное, но ничего действительно серьезного. Только пустые глаза. Тьма в глазах.

Исабель он убил. Он сам, своими руками, зарубил мечом. Столько крови… и вокруг, и на нем… Лицо Исабель застыло… удивление на нем. Взгляд в небо. Ее щит был настроен на магию, на удар, да и летящую стрелы бы не пропустил. Но пропустил человека. Поэтому Джерард смог.

Он тяжело дышит.

Как бы там ни было – это его сестра.

Что ему сказать? Что он все сделал правильно? Что если бы он не сделал этого, не успел, она бы сама его убила? А заодно Лауру и Рейнарда. Что выхода не было?

Джерард и сам это знает.

Осторожно тронула его за плечо.

Он сглотнул, кадык дернулся.

Ладно… Таким, как Джерард, бесполезно говорить что-то успокоительное, таких надо сразу занять делом. Отвлечь. И как бы ни хотелось его сейчас обнять и пожалеть, но это не поможет. Не сейчас точно.

– Встать сможешь? – спросила Лаура. – Нам бы во дворец сейчас надо, официально все объяснить.

Он моргнул, вздрогнул. Потом кивнул.

– Сейчас встану, – сказал хрипло, глухо. – Как ты?

– В порядке, – сказала Лаура.

«А ты как?» «Ты успел, Джер, а то бы накрыло»… Все это крутилось на языке, но говорить не стоило. Зная Джерарда – от этого лучше не будет.

– Ко мне пойдем. В Эндалу, во дворец, – сказал он. – Свистни Суаресу, чтобы встретил.

И начал вставать. Выходило плохо, ноги не очень держали, но он старался.

– Что? Джер? Может, не стоит так сразу?

– Стоит, – Джерард выпрямился, слегка покачиваясь. – Пора с этим заканчивать. Лучше сразу самим сказать, чем они напридумывают там… Не дать им опомниться.

Да. Лаура понимает.

И сейчас меньше всего хотелось с ним спорить.

Джерард еще оборачивается на лежащую рядом мать. Вокруг нее уже суетятся гвардейцы… жива – это Лаура может почувствовать. Без сознания, но жива, ей сильно досталось. Но ее успели прикрыть щитами. Не до конца, но успели… платье обгорело…

– Она жива, – тихо сказала Лаура. – Все нормально будет.

Джерард кивнул почти равнодушно, только что-то дернулось в лице. – Как там Рейнард узнай.

Уже. Такая быстрая связь, чтобы передавать сообщения сразу, из любого места, требует усилий и постоянного внимания, но Лауре удалось эту связь удержать. Она уже спросила.

– У них тихо, – сказала она. – Он в храме, все нормально.

– Хорошо, – сказал Джерард. – Пусть остается там, лучше на ночь. Мы завтра вернемся, и тогда уже он может тоже вернуться во дворец. Канцлер! – позвал Майрона. – Соберешь всех во дворце, расскажешь, что произошло. Скажешь, завтра утром королева Лаура еще раз все объяснит лично, пусть ждут. Рейнарда не трогай, пусть будет в храме, так безопаснее.

– Да, ваше величество, – Майрон смотрел на него почти с ужасом. И немного благоговения. После всего, что он видел – иначе относиться к Джерарду и невозможно.

А Джерард, чуть пошатываясь, выходит вперед по дороге.

– Гвардия! – рявкает грозно и страшно. – Все сюда! Собрались!

Они бегут и выстраиваются перед ним все сразу, вперемешку. И галтанасарцы и эндалцы. Вытягиваются. Испуганно глядя на Джерарда, и друг на друга. Только что они сражались, и вот… Эндалцы особенно растеряны, менталист посылал их в бой, а как только он умер, это давление исчезло, теперь они могли думать и воспринимать все сами. Да, там, посреди боя, особенно не до размышлений было. Но с появлением Джерарда все изменилось. Он король. И гвардейцы прежде всего ему служат.

– Идем домой, – сказал Джерард чуть тише. – Сейчас все идут домой.

* * *

Молодой Конрад Демир, будущий герцог Туфы и несостоявшийся король Эндалы, встречал их у ворот.

Ему уже все объяснили.

Белый, как полотно, но держащийся вполне с достоинством. Только паника в глазах.

Парень характером и амбициями пошел в отца. Стремления матери посадить его на трон никогда особо не разделял, но сопротивляться материнскому напору не удавалось, мальчишка еще. Постарше Рейнарда, конечно, даже женить его успели, но все равно мальчишка. Нет, он вовсе не был против короны, раз уж так вышло и больше некому нести эту тяжелую ношу. Он был готов. Но и радости не испытывал. И сейчас…

Наверно, если бы не смерть Исабель, не собственное шаткое положение теперь, он бы радовался, что короны удалось избежать.

Он уже знал, что произошло, Суарес предупредил.

Где-то за его спиной маячила толпа придворных лордов, все хотели видеть, что будет.

Джерард подъехал ближе. Сам спрыгнул с лошади рядом с племянником.

Лаура видела, как Конраду приходится бороться с собой, чтобы сохранить хоть какую-то видимость спокойствия. Но он смог.

Конрад опустился на одно колено перед Джерардом, склонил голову.

Долго они стояли так, неподвижно. По лицу Джерарда борьбы не различить, но она где-то там, внутри.

Потом Джерард подошел, что-то тихо сказал Конраду на ухо. Тот болезненно зажмурился, едва не до слез. Джерард коснулся его плеча. В знак… если не прощения, то понимания, по крайней мере. Конрад ему не враг, никогда не был.

Потом Джерард снял с лошади завернутое в гвардейский плащ тело Исабель, положил перед Конрадом. Что-то очень тихо сказал еще. Вернулся, вскочил в седло снова и поехал к крыльцу.

Лаура за ним.

Обернувшись, она видела, как Конрад плачет.

К крыльцу… там короля уже ждали.

– Жду всех в Большом зале совета прямо сейчас! – потребовал Джерард.

И еще… как-то между делом, мельком… было слегка не до того… но Лаура заметила, как ожоги на лице Джерарда заметно посветлели, где-то покрылись корочкой, где-то и вовсе начали постепенно исчезать. Это кольнуло вдруг пониманием… Захотелось сказать ему, но прямо сейчас Джерарду было не до того.

* * *

– Идем, – позвал Джерард. – Можно тебя попросить, Лу? Давай так, сначала говорю я, все, что считаю нужным. А потом, когда уже закончу – ты.

Лаура кивнула. Хорошо. Его дворец, его правила.

– Конечно, Джер.

Они пришли одними из первых. В Большом зале почти пусто, лорды только начинают подходить, спешат, не всех успели предупредить сразу. Джерард пришел прямо так, как был – не умывшись, в обгоревшей одежде, с красными пятнами на лице. Надо сказать, впечатление он производил пугающее. Но тем лучше. Наглядно. Это сразу расставит все по местам.

И все же, теперь можно слегка выдохнуть, самое страшное позади.

Пока сидели, Лаура видела, как Джерард изо всех сил пытается бороться с собой, но у него закрываются глаза. Устал, вымотался. Вот как раз сейчас, когда все, кажется, стихло, и они сидят в тишине, ждут, силы закончились. Ничто не проходит бесследно, Джерарда ведь только ночью вытащили из пыточных подвалов, понятное дело, что не спал… да, боги! Тут даже не о сне речь. Его и так с утра едва на ноги поставили, а тут снова. Никаких сил не хватит.

– Джер, не спи, – шепотом, осторожно тронула его за локоть.

Он вздрогнул.

– Ага.

– Сейчас кажешь им все, и можно пойти спать.

Слабо улыбнулся. Потянулся, взял Лауру за руку, накрыл ее ладонь своей. Вздохнул. Выпустил.

Еще немного.

Вот, уже почти все… да, все собрались. Переглядываются. Тихо перешептываются друг с другом, поглядывая на Джерарда.

Пора?

Джерард Суаресу кивнул. Сейчас и так все церемонии пошли прахом, но хоть видимость порядка соблюдать стоит.

Суарес поднялся.

– Милорды! – громко, звучно объявил он. – Его величество король Джерард собрал вас здесь, чтобы обсудить последние события в стране. Прошу тишины! Король будет говорить.

Джерард выпрямился.

Тишина повисла такая, что слышно дыхание, слышно как под кем-то скрипнул стул.

Джерард обвел всех взглядом.

– Милорды! Сегодня была предотвращена попытка государственного переворота, – объявил он. – На меня было совершено очередное нападение. Леди Исабель Демир, принцесса Эндалы, герцогиня Туфы, напала на меня на кладбище у Галтанасарского храма, и была убита. Лично мной. Если кто-то желает выразить свой протест, в связи с убийством принцессы, то ему стоит обращаться ко мне. – Джерард говорил ровно, спокойно, словно о чем-то совершено обыденном, только от этого становилось еще больше не по себе. – Однако, не стоит забывать, что всех, кто как-то связан с этой историей, даже косвенно, мы будем проверять и выяснять их роль в случившемся. Так же хочу сказать, что это уже не первое нападение моей сестры. Совсем недавно она пыталась убить принца Рейнарда, и когда мы с королевой Лаурой попытались ей помешать, Исабель ударила и по нам тоже. Подробности еще предстоит выяснить.

Замолчал, обводя зал взглядом. Какое-то время повисла страшная, гнетущая тишина.

Но Джерард знал, что делает. Он, с помощью Суареса и Майрона, у которого тоже были деловые контакты в Эндалском дворце, тихо пустил слух, что Рейнард сын Джерарда. Поэтому значительная часть лордов уже была в курсе. Но говорить об этом прямо опасались.

– Если у кого-то есть что сказать по поводу нападения, – сказал Джерард, – я бы желал услышать.

Тишина. Все переглядываются. Кто-то перешептывается украдкой.

Сидя рядом, Лаура отлично видела капельки пота на висках у Джерарда, и чуть на шее сзади. Но взгляд ясный, внимательный, напряженный, так что падать в обморок он сейчас не будет.

Еще немного, Джер. Еще немного, и можно будет отдохнуть.

Старый лорд Керем дернул седую бороду, вздохнул, огляделся. Приглашение к диалогу было, так что можно начать.

– Прошу простить меня, ваше величество, – осторожно начал он. – Я, вероятно, не все знаю, но… на сколько я понимаю, о причинах, по которым принцесса Исабель напала на принца Рейнарда… – он замялся, подбирая слова.

– До вас уже дошли слухи? – усмехнулся Джерард. – Да, это правда. Мы с королевой Лаурой не были готовы к официальным объявлениям, пока не стабилизируется ситуация в стране. Вы же понимаете, что раньше признать этот факт было тем более не возможно. Но Исабель увидела Рейнарда рядом со мной и сама смогла сравнить и сделать выводы. Ей не понравилось. Полагаю, она очень надеялась, что наследников у меня уже не будет, и тогда следующим в очереди станет ее сын Конрад.

– Но вы знали? – еще более тихо и почти испуганно спросил Керем. – Вы знали это раньше?

– Безусловно, – согласился Джерард. – Вам всем известно, что одним из условий мирного договора между Эндалой и Галтанасаром было то, наш с королевой Лаурой сын, станет наследником объединенного государства. По договору, она должна родить наследника, хотя фактически, она справилась с этим уже пятнадцать лет назад, – Джерард ухмыльнулся снова, быстро глянул на Лауру. – Рейнард мой сын. В ближайшее время я собираюсь провести ритуал крови, который даст возможность официально объявить его моим наследником. Если Лаура родит мне второго сына, он станет герцогом Галтанасара.

Шепот по залу.

Сначала тихо, потом все громче.

Далеко не всем нравятся такие новости. Кто-то откровенно возмущен.

«Это значит отдать Эндалу галтанасарскому принцу?»

И вдруг, с задних рядов, кто-то из мелких лордов:

– А если у вас не будет возможности провести ритуал? Вы ведь знаете, что для него нужны не только образцы крови, но и образцы силы для сравнения.

А силы у Джерарда нет.

Лаура видела, как он заскрипел зубами, едва сдержал порыв рявкнуть что-то страшное, а то и вовсе свернуть этому мелкому лорду шею. Ноздри раздулись. На какое-то мгновение он стал больше похож на зверя, чем на человека.

Но только ударил ладонью о стол.

– Мы найдем способ провести… – запнулся, даже дышать перестал.

Из-под ладони взметнулись искры.

Вытянулось лицо, в глазах едва ли не безумие мелькнуло.

Почти заворожено Джерард ударил ладонью о стол снова. Искры. Да. Чуть меньше в этот раз, но искры все равно.

Вдох-выдох. Ему почти нечеловеческих усилий стоило взять себя в руки и вернуться в реальность.

Посмотрел на того лорда. Хищно оскалился. По лицу видно было, как Джерарду хочется нервно заржать, но он держался. Вот и ответ. С ритуалом проблем не будет.

– Мы найдем способ повести ритуал по всем правилам, – почти ровно сказал он. – Милорды, это все на сегодня. Завтра утром мы обсудим подробности. А сейчас мне бы хотелось отдохнуть.

Поднялся. Чуть резко, но очень стараясь держаться спокойно.

И к выходу, в коридор… Быстро. Чем дальше, тем быстрее шаги.

Лаура едва поспевала за ним.

Хотелось обнять его и расплакаться. Кричать хотелось.

Искры! Джер! Вот же! Лаура и не сомневалась почти. Значит, все вернется! Уже почти возвращается! Если хоть какие-то крупицы силы прорываются сейчас, значит не все выгорело, что-то осталось. Значит рано или поздно восстановится все равно. Если уж так быстро восстанавливаться начало, то все будет!

– Джерард!

Но он мотнул головой только на ходу.

Не хотелось при всех.

Почти бегом.

Видно было, как чувства его разрывают, еще немного и… невозможно так.

К себе в спальню, чуть было не захлопнул дверь у Лауры перед носом, но она успела. Впрочем, запирать он все равно не собирался. И через всю комнату, почти перепрыгнув через кровать – в дальний угол. И почти сполз на пол по стене, сел там, зарыв голову руками.

Так…

Лаура сама тихо заперла дверь. Чтобы никто не помешал.

Все хорошо, Джер. Все хорошо. Просто слишком много всего навалилось разом. Надо немного прийти в себя.

Он сидел там… Только судорожно вздрагивали плечи.

– Джер…

– Подожди, Лу… подожди… сейчас…

Он пытался справиться с собой, но не выходило.

Лауре даже самой не по себе.

Все хорошо?

Чуть ближе подошла.

Попыталась даже сесть рядом, но он вдруг шарахнулся в сторону. Зажмурился. И вдруг громко всхлипнул.

Боги, Джер!

Да он плачет. В первое мгновение это так дико показалось. Он ведь не может?

Но только в первое.

Лаура вздохнула тяжело.

И села рядом, не дала ему сбежать. Поймала. Он дернулся было снова, но она не дала. Схватила его за руку, крепко, потянула к себе и обняла.

– Не дергайся, – сказала тихо, погладила его волосы. – Тихо. Никто не увидит.

– Прости… я сейчас, я…

Он попытался было взять себя в руки, но куда уж там! Иногда не стоит в руки брать, иногда нужно просто отпустить и принять это.

– Все хорошо, Джер. Здесь только я. Только мы с тобой. Все нормально.

– Я… сейчас…

– Вот балбес, – Лаура улыбнулась невольно. Прижалась крепче к нему. – Теперь я хоть вижу, по крайней мере, что ты живой человек. А то уж сомневаться начала.

Он всхлипнул снова. И все. Вот где-то здесь, видимо, понял, что держаться больше смысла нет. И прорвало. Силы закончились. И все, что произошло с ним, с ними обоими – все это уже не важно. Все хорошо.

Джерард сидел там, на полу за кроватью и тихо, почти беззвучно рыдал ей в плечо, только вздрагивая. Слезы текли по щекам. Лаура обнимала его, гладила по волосам, по спине.

Не долго, нет, все же Джерард не юная принцесса. Но накопилось слишком много и сдерживать это больше невозможно.

Он кое-как с собой справился.

Оттер ладонью слезы с лица. Повернулся, глянул Лауре в глаза.

Она улыбалась. Сама осторожно провела пальцами по его щеке.

– Я люблю тебя, Джер. Не знаю, как это вышло, я ведь тебя почти ненавидела. Но после всего, что случилось, я поняла, что мне без тебя уже никак. Я тебя люблю.

Он выдохнул немного судорожно и обнял ее сам, прижимая к себе. Потянулся, поцеловал в губы, так горячо, почти отчаянно… осторожно завалил на пол рядом.

– Я тоже тебя люблю. Всегда любил, – глядя ей в глаза.

* * *

Проснулась Лаура на кровати. Смутно помнила, как на эту кровать ее Джерард затащил.

Да нет, ничего такого и не было, слишком они оба устали. Слишком много всего произошло.

Сначала долго целовались там, лежа на полу, обнимались… Лаура прижалась к груди Джерарда, уткнулась носом, было так тепло, хорошо и спокойно в его руках… он уткнулся носом ей в волосы. Просто закрыла глаза и лежала, ничего больше и не надо было. Выдохнуть и расслабиться, так хорошо. Потом поняла, что Джерард спит, вот, прямо на полу, все еще обнимая ее. Устроилась чуть поудобнее и незаметно уснула тоже. Было почти все равно где спать, и на полу нормально.

Ночью, почти сквозь сон, почувствовала, как ее поднимают и несут на кровать. Это Джерард проснулся, решил переложить. Даже сапоги с нее снял, хотя она и пыталась сказать, что сама, но он отмахнулся. «Спи». Темно было. Лаура дождалась, пока он тоже ляжет, пододвинулась ближе.

– Спи, Лу.

Обнял снова.

Они проспали почти половину вчерашнего дня, вечер и ночь. Когда Лаура проснулась, солнце уже встало. В голове немного гудело, легкая слабость, но после таких напряженных дней – это нормально, скоро пройдет.

Потянулась.

Поняла, что Джерарда рядом нет. Вздрогнула, разом села на постели.

– Лу, ты чего?

Он сидел в кресле у окна с лютней в руках, перебирая струны почти беззвучно, едва-едва касаясь.

– Тебя потеряла, – улыбнулась она. – Подумала, снова куда-то сбежал.

– Не, я здесь… Хочешь, я тебе сыграю?

– Где ты взял лютню?

– У меня всегда была, – и чуть руками развел, пожал плечами.

Голос… Словно слегка пьяный… да и движения тоже, глаза…

Не то, чтобы Лаура готова осуждать, но… Сегодня еще много дел предстоит, ничего не закончилось.

– Ты напился там что ли?

Он засмеялся, мотнул головой.

– Хотелось бы… но нет. Вообще не пил. Честное слово. У меня вот… – он щелкнул пальцами, и вспыхнул маленький огонек, погас. – Очень странное ощущение, словно эйфория и заодно каша в голове. Жду пока уляжется, надеюсь скоро.

Да. Лаура понимает. Когда черпнешь из каких-то источников силы слишком много, через край, то вот такое ощущение – словно пьяный, и хочется бегать и танцевать. Вот и Джерарда сейчас накрыло. Сила возвращаться начала.

– Говорят, физическая активность помогает, – сказала Лаура.

– Ага, – согласился Джерард, отложил лютню и как-то неуловимо, буквально в одно движение, оказался рядом в кровати. – Вот я как раз жду, когда ты проснешься.

– Джер! – она засмеялась тоже, ну, как с ним быть вообще! – Что ты делаешь?

Но Джерард только сгреб Лауру в объятья и принялся стаскивать с нее оставшуюся одежду.

– А на что похоже? – дернув бровью, поинтересовался он. – Ты против? Немного активности, исключительно в интересах государства. А то у нас дела, а меня так накрывает.

Вот ж! Балбес! Смешно. Но Лауре нравится. Вот он, настоящий нормальный Джерард! И слава богам, что так! Значит, все возвращается на круги своя.

* * *

Надо сказать – помогло. Отпустило.

Оно бы и так отпустило, конечно, но разве не имеют они права на капельку личного счастья? Тем более, что дальше день обещал был напряженным.

Сначала Джерарду принесли воды помыться, а как он закончит, так Лауре принесут, а она пока может немного полежать. Потом он соберет лордов, и они еще раз подробно обсудят все детали и дальнейшие планы.

Потом вместе с Лаурой в Галтанасар, там тоже надо много обсудить и устроить…

Говоря о планах, Джерард снова становился мрачным и хмурым, очень собранным.

– Джер… – вот тут чуть кольнуло, Лаура засомневалась, и даже не то, чтобы ей так нужно было, но хотелось знать. – А если я не буду тебя ждать и поеду домой сама? У меня ведь тоже дела. Не хочется сваливать все на Майрона… или, скорее, я не настолько ему доверяю, чтобы все сваливать.

По договору она не могла уехать одна. Имеет ли еще тот договор хоть какой-то смысл?

Джерард как раз голову вытирал. Выпрямился, с легким недоумением глядя на нее.

– Если так торопишься, езжай. Только будь осторожна. И, думаю, ты не будешь против, если я заскачу к тебе вечерком?

– А как же договор? Ты не начнешь потом…

Он вдруг широко улыбнулся.

– По договору, Лу, ты не можешь уехать, пока не забеременеешь. Но, выходит, что мы с этим лет на шестнадцать опоздали.

Лаура вздрогнула даже.

Все изменилось, да. И все равно, вот именно сейчас, глядя на него, она отлично понимала, что вся сила и власть сейчас снова вернулась Джерарду, и он вправе диктовать условия. Просто потому что может. И кто знает…

– Ну, что ты так смотришь? – он подошел ближе, обнял за талию, притянул к себе. – Снова мне не веришь? Лу… – вздохнул. – Разве я недостаточно сделал, чтобы ты перестала во мне сомневаться?

Ох…

– Достаточно. И даже больше, – Лаура прижалась к его плечу щекой. – Но все так быстро меняется, я просто не успеваю… Мне нужно время.

– Хорошо, – согласился он, потерся носом о ее волосы, погладил пальцами спину. – Думаю, отдельные пункты договора нам стоит слегка пересмотреть. Но это потом. Думаю, мы разберемся. Я все еще хочу, чтобы ты родила мне сына. Но можно и девочку. Хочется, знаешь, подержать на руках, посмотреть, как растет, а не просто готового уже получить. Взрослый сын это хорошо, конечно, очень ценно сейчас. Но все же… А можно сначала девочку, потом мальчика, там уж как пойдет, – ухмыльнулся ей в макушку. – Обещаю не давить на тебя. В конце концов, я видел, как ты способна ответить, – чуть взъерошил ей волосы. – Сейчас если торопишься, езжай одна, только давай сигналку повесь, если вдруг что – сразу меня дергай, я прибегу. Не понадобится – хорошо, но с сигналкой мне будет спокойнее. Если все нормально, я разберусь со своими, а вечером к тебе. Просто очень хочу засыпать, обнимая тебя. Ты ведь не против?

Лаура подняла на него глаза. Он так смотрит на нее… так внимательно…

– Не против. Приходи, я буду ждать, – согласилась она. – А потом?

– Потом? Завтра возьмем Рея, привезем сюда, проведем ритуал, и я подпишу все официально. Не хочу с этим тянуть, все уже сказано и сомнений быть не должно. Наверно, прямо сегодня отправлю запрос в Лохшир, и тогда завтра вечером или послезавтра отправлюсь туда, поговорить. Может быть, ты со мной? А там будет видно. Потом с представителями Шивата нужно будет встретиться… – он вздохнул. – Думаю, нам на месяц этих переговоров хватит, мотаться туда-сюда. А так… у нас скоро зима, надо будет поставки зерна проверить, посмотреть, что и как на местах. Ну, это уже как обычно… Куда-то, что попроще для начала, можно Рея отправить, пусть привыкает. Меня отец в таком возрасте уже начал потихоньку гонять. Опыт нужен.

Да, все это понятно. Дел много, и это никогда не закончится, дела будут всегда.

– Про Рея… – Лаура тоже вздохнула, это непросто, но хотелось сказать. – Я всегда понимала, что рано или поздно придется сказать тебе, что ты узнаешь. Что это просто станет очевидно само, вот как сейчас. Всегда боялась этого. Боялась, что ты его не примешь, откажешься. Я, наверно, и сейчас не могу до конца поверить.

Джерард хотел ответить сразу, но как-то нахмурился, долго смотрел на нее.

– Знаешь, Лу… вот хочешь честно? – он потер подбородок, словно думая, как ответить. – Наверно, будь я моложе, я бы мог и взбрыкнуть, отказаться, сказать, что как сына признаю, но как наследника – нет. Пусть будет герцогом, вот Галтанасара, в общем, все как и должно бы быть, если бы он был только твоим сыном. Ты всегда говорила, что только твой… Так вот… Но мне скоро сорок. Даже если все удачно сложится, и ты родишь мне ребенка сейчас, то чтобы он вырос, действительно вырос, научился всему, чтобы у него был опыт, нужно еще лет двадцать… так, чтобы наверняка. Лучше тридцать. Хорошо, если у него будет это время, чтобы спокойно повзрослеть. Но кто знает, что может произойти. Новая война, и меня снова понесет голыми руками сворачивать кому-нибудь шею. Мало ли. Ты же меня знаешь. Я не хочу оставлять трон ребенку, это неправильно. А Рей уже взрослый, серьезный, сообразительный парень. Он уже много умеет, и у него будет время спокойно научиться еще. Он ведь родился принцем, его к этому и готовили. Я хочу быть уверенным, что Эндала останется в хороших руках. Да, сейчас это многим не понравится. Мы с тобой еще успеем наслушаться… всякого. Многие будут против. Но все же, я думаю, это лучший вариант.

Очень серьезно, глядя ей в глаза.

С голыми руками понесет…

Он думает, кому оставить. И что сам уже не мальчик, и что смерть может настигнуть в любой момент.

Рационально, да.

И эта тьма в глазах, пусть лишь тенью, но она уже никуда не уйдет, так и останется рядом. За спиной. После всего, что случилось, после того выбора, который пришлось делать… даже если выбора не было.

Лаура кивнула.

Тьма будет всегда, но это только еще больше заставляет ценить жизнь. Каждое мгновение. Каждую улыбку любимого человека.

И прижимаясь к его плечу щекой, Лаура слышит, как быстрее начинает стучать у Джерарда сердце… его дыхание чувствует… почти как свое.

– Ты очень красивая, Лу, – вдруг очень серьезно говорит он. – Ты всегда восхищала меня, но вот так, вблизи, особенно. Я безумно рад, что ты со мной.

Джерард…

И невозможно не улыбнуться в ответ. Поднять голову.

Глаза у Джерарда серые, длинные черные ресницы… вот брови – да, брови по-дурацки выглядят сейчас, осветленные в белый и снова покрашенные в черный. Про волосы, прокрашенные на скорую руку пятнами, торчащие клоками, лучше вообще молчать. Кривой шрам через бровь и щеку, щека в месиве шрамов от проклятия.

Лаура осторожно касается щеки пальцами, гладит нежно.

– Ты тоже очень красивый, Джер.

От души.

– Я? – искренне удивляется он, но улыбается в ответ.

Да. Красивый. И понятно, о чем он сейчас – вот если вспомнить их первую брачную ночь… Но точно не хочется больше за усы дергать. Наоборот. Просто потому, что нет смысла больше проверять его выдержку и реакцию на ее подколки. Потому что теперь он свой. Потому, что Лаура теперь в нем абсолютна уверена. Нет, конечно, какую-нибудь дурь он выкинуть может, но никогда сознательно ей не навредит и не причинит боль. Он на ее стороне. Он с ней. За нее. Ее Джерард.

Его глаза блестят азартно и весело.

– Да, – говорит Лаура. – И вкусно пахнешь.

– Чем же интересно? – с интересом спрашивает он.

– Сейчас мылом… и каким-то травами. Это в воде было? – Лаура, прикрыв глаза, трется носом о его голое плечо. – Очень по-домашнему так. Уютно.

– Ага, и на медведя похож, – фыркает он. – Толстый и волосатый.

– Ничего, – говорит Лаура, проводит ладонью по его груди. – Мне даже нравится. Мой медведь. Может быть, я всегда о таком медведе и мечтала.

И Джерард подхватывает ее на руки.

– Знаешь, думаю, наши лорды еще немного подождут, – говорит авторитетно. – В конце концов, это тоже дело государственной важности.

И радостно тащит ее на кровать.