Читать онлайн Наемница из клана Прайд бесплатно

ГЛАВА 1

Наша встреча была назначена в полночь в сумрачном городе Муссоне, давно заброшенном колониальными магами. Люди обходили это место стороной за тысячу ярдов: одна мысль о живущих здесь чудовищах рождала в их душах животный страх. Демоны и чистокровные маги тоже не имели ни малейшего желания связываться с сумрачной нечистью, которая поселилась в городе после ухода колонистов, поэтому наведывались они сюда крайне редко и, как правило, становились жертвами голодных монстров. Так что за последние годы Муссон превратился в отличное убежище для преступников со всего света, отбросов магического общества, контрабандистов, кочующих по всему миру убийц, охотников за головами и… собственно меня – Лианы Анабель Прайд, прирожденной наемницы с даром смерти, сбежавшей от своего клана и незавидной судьбы несколько лет назад.

Маргиналы не боятся сумрачной нечисти, тут наоборот – нечисть боится нас. Лично мне нет никакого дела до того, кто живет со мной по соседству – безумные кровопийцы, ожившие трупы или пожирающие плоть рогатые монстры. Пока нечисть не вторгается на мою территорию и не пытается сожрать меня во сне, мы мирно сосуществуем друг с другом. А когда мирное время заканчивается, я спокойно берусь за лопату и рою могилки на заднем дворе.

В общем, встречу с нанимателями – представителями Изерийской империи, которые выслеживали меня на протяжении последних двух месяцев, а после активно добивались личной встречи, используя неофициальные каналы связи – я назначила в центре города, в одном из процветающих баров, где каждую ночь собиралась разумная нечисть со всей округи. Это место я выбрала неспроста. Демоны не лучшая компания для бывшей наемницы из клана краймеров. А демоны-изерийцы компания просто преотвратная. Так что нечисть – мой гарант безопасности. Демонов с недобрыми намерениями, посмевших заявиться в мертвый город, «любимая» нечисть сожрет с особым удовольствием.

Ровно в полночь я была на месте. Заняла дальний столик практически в самом углу душного и насквозь провонявшего кровью бара, рядом с окном, через которое в случае непредвиденных обстоятельств будет легко сбежать.

Демоны ждать себя не заставили и появились в баре через пару минут после моего прихода. Высокие, статные и черноволосые мужчины. Истинные потомки демонов Большой Луны. По всей видимости, нечисть их не пугала, они оценивающе осмотрели бар и почти сразу потеряли интерес к творящейся здесь вакханалии. Их интересовала только моя персона, что немного да нервировало. К слову, и на верещащего мужичка, которого нечисть поедала живьем, разрывая на части, они тоже никак не отреагировали.

– Мисс Прайд? – приблизившись ко мне, уточнил один из высших демонов на ломаном сумрачном диалекте. Его сопровождающие расселись по всему бару, пристально наблюдая за нами, но при этом сохраняя дистанцию.

– Возможно мисс Прайд, – уклончиво ответила я, всматриваясь в резкие, поистине звериные черты лица молодого мужчины. – А возможно и нет. Все зависит от того, кто вы и чего хотите.

– Меня зовут Самуэль Иара, – представился демон, протягивая свою когтистую лапищу для рукопожатия.

Я мрачно усмехнулась. Как необдуманно с его стороны протягивать руку краймеру, то есть мне, чье прикосновение губительно. Он либо идиот, либо пытается втереться в доверие. Хотя, по сути, он и во втором случае – идиот. Краймеры никому не доверяют, тем более демонам, и это общеизвестный факт.

Наверное, мне стоит сперва пояснить – кто они вообще такие, эти изерийские демоны, и для чего так настойчиво искали со мной встречи? Здесь все просто. Множество лет назад наш мир – Земной мир – населяли исключительно люди и маги, а также существа, созданные с помощью проклятий и древних чар, но однажды сферы миров соприкоснулись и открылся портал, который позволил не только демонам Большой Луны, но и всякой нечисти пробраться на наши земли. Коренные жители, как ни странно, приняли всех радушно, ведь наш мир умирал, магия исчезала, а кровь лилась рекой из-за нескончаемых войн. Демоны установили господство над всеми крупными королевствами юга, а позже запада и востока, оставив без внимания лишь север. Мируэль Иара – первый император Изерийской империи, а ранее Изерийского Королевства, объединил тысячи народов, рас и существ, испокон веков враждующих друг с другом. Он освоил новые территории, прежде никем не изведанные. Создал величественное государство с развитой магией и технологиями, добился межрасового равноправия и положил конец разрозненным войнам. На протяжении восьми веков ему поклонялись и люди, и демоны, его все знали, уважали и ценили. Но семь лет назад Мируэль Иара скончался. В уже преклонном по демоническим меркам возрасте. И тогда на престол взошел его старший сын – Кларэль… который постепенно разрушил все, что столетиями создавал отец. Чистокровный Кларэль Иара наделил всех демонов безграничной властью, сравнял людей со скотом, магов с рабами, а многие безобидные расы приказал безжалостно истребить. Теперь демонов боятся и ненавидят, и не только на территории Изерийской империи, но даже здесь – в Независимом Сумрачном Королевстве – и на севере, который никогда не привлекал демонов.

У Мируэля пятеро сыновей. Трое из них – Винкель, Тимуэль и Нарэль – полностью и безоговорочно поддержали старшего брата, нового императора, его законы и ужасные порядки. А вот четвертый, внебрачный сын от человеческой женщины, не захотел мириться с новыми устоями. Он задумал совершить государственный переворот, занять престол и вернуть империи былую свободу. Но для того чтобы свергнуть чистокровных демонов с престола, которым всецело содействуют такие же чистокровные высшие чины империи, при этом не начав войну и не допустив гибели многомиллионного мирного населения, полудемону-получеловеку нужны могущественные союзники. Например, краймеры.

– Рад, что вы согласились на встречу, мисс Прайд, – улыбнулся мне внебрачный сын первого императора. – Вас было очень непросто найти и еще сложнее с вами связаться.

– Я избегаю демонов, – пожала плечами в ответ. – Ваш народ в последнее время слишком жестоко относится ко всем нижестоящим расам.

– Смена власти привела к неприятным последствиям, – не стал отрицать Самуэль. – Но полагаю, вам уже известно о моем намерении восстановить Изерийское государство.

– Более чем.

– И мне потребуется помощь краймера в решении одного вопроса, а если быть точнее, то в устранении высшего эшелона империи, поэтому я хочу заключить с вами контракт, – демон протянул мне свиток, искрящийся черной магией, – как прежде заключал его с краймерами вашего клана.

– Я больше не занимаюсь исполнением контрактов, – отрезала категорично. – Наймите любого другого краймера. Или простого наемника – в Муссоне их полно.

Демон покачал головой.

– Мне не нужен простой наемник, мисс Прайд. Мне нужна надежная, проверенная и сильная наемница исключительно из клана краймеров, в совершенстве владеющая языками, черной магией и оружием. И так уж вышло, что ваша кандидатура подходит идеально. Я искал вас по всему Сумрачному Королевству не просто так и именно с вами собираюсь заключить контракт.

– Мне жаль, господин Иара, но я больше не занимаюсь исполнением контрактов! – повторила снова, на этот раз куда громче и тверже, привлекая к нам внимание скучающей нечисти.

Я сбежала из клана, от законов краймеров и традиций, от старейшин и безумных мужчин не для того, чтобы вновь возвращаться к черной работе наемника. Краймерами не становятся – это не добровольный выбор. Увы, краймерами рождаются. В девяноста процентах случаев рождаются мужчины и только в десяти – женщины. С детства нас обучают сражаться, убивать и исполнять любые контракты нанимателей. Нас отлучают от матерей и приучают к самостоятельной жизни буквально с пеленок. Выживешь – молодец. Не выживешь – ну и ладно. Если у мальчиков не просыпается магия к четырем годам – их убивают, ибо краймер без магии бесполезное существо в глазах Тьмы. Если у девочек не просыпается магия, их отправляют в женскую общину клана и по достижении четырнадцати лет используют как сосуды для вынашивания детей. Так случилось с моей матерью и с младшей сестрой. Их магия не проснулась. Я почти не знала мать, не могла с ней видеться, не могла говорить – это было запрещено. А нарушение любого запрета в клане каралось столь жестоко, что невозможно описать и больно вспоминать. Мы встречались лишь в Восходящую ночь, раз в год. В ночь, когда женщины общины ложатся под всех краймеров по очереди, а после от самых сильных из них рождаются дети. В клане процветало кровосмешение. Братья с сестрами, отцы с дочерьми. Мать умерла при родах восемнадцатого сына, а сестра в одну из таких Восходящих ночей. Мне повезло чуть больше, моя магия пробудилась в три года… но на этом везение закончилось.

Я пыталась сбежать из клана шестнадцать раз. Пятнадцать из них оказались провальными и оставили на моем теле неизлечимые шрамы. Но сбежать у меня все же получилось, не без помощи сторонних магов, но получилось. Обычно из клана не уходят. Подобное непростительно для краймера. Лишь смерть освобождает от обязательств перед Тьмой.

– У нас с вами есть один общий знакомый, – удивил меня демон высшей касты. – Его зовут ХанЯщер. Бывший маг-наемник из клана Ночи. Он сказал, что вы его должница. А также заверил, что вы заключите со мной магический контракт в уплату долга.

Я помрачнела.

До чего же тесен мир… ХанЯщер возглавлял тех магов, которые помогли мне сбежать из клана, а после снять все чары слежения, заклинания связи и деактивировать вшитые под кожу маячки, взрывающиеся при малейшей попытке их извлечения. Поэтому, да, опытному наемнику из клана Ночи я была обязана жизнью. Но в условиях сделки трехлетней давности никем не было обговорено, что мой долг чистокровному магу плавно перетечет в помощь высшему демону-изерийцу императорской крови.

– Вы один из лучших краймеров, Лиана Прайд, известных Северу, а краймеры лучшие среди наемников. Гении конспирации. Ходячие детекторы лжи. Искусные убийцы. И вы нужны мне на территории империи. Тем более что здесь вас, – демон обвел рукой душное помещение, где в одном конце дожирали труп мужика, а в другом – предавались страсти дети сумрачного леса, – ничего не держит. Вы загнаны в ловушку, живете на руинах древнего города вместе с нечистью, от которой нормальные маги бежали бы в ужасе. Вы боитесь выйти за пределы Муссона, боитесь своего клана? Я вас понимаю. Но вы не можете жить так целую вечность. – Демон подался вперед, доверительно заглянул мне в глаза. – Вы слишком молоды, чтобы погрязнуть в этом «прекрасном» месте. Я предлагаю вам выход: защиту от клана, новую жизнь и работу. Высокооплачиваемую работу, разумеется, но не деньгами. Я знаю, что деньги вас не интересуют, хоть это и редкость для наемницы, поэтому у меня есть предложение получше.

– И какое же? – проявила я чисто женское любопытство.

– Вы принимаете контракт, а я обещаю рассмотреть абсолютно любой способ оплаты, какой вас только устроит. Хотите вступление краймеров в межрасовое соглашение?

– Упаси меня трехглазый жрец от таких желаний!

Ненавижу краймеров. Ненавижу все, что связано с ними.

– Хотите собственный дом, квартиру или имение в Изерийской империи?

– Меня вполне устраивает общество нежити, если вы еще не заметили. Молчаливые соседи, которые умеют хранить тайны. И как я уже сказала – не люблю демонов. А империя ими кишит.

– Хорошо, – не сдавался младший семьи Иара. – Может, хотите власти? Все краймеры ее хотят. Место в Верховном совете или почетное место в имперской армии в качестве офицера?

– Заманчиво, – съязвила я, – но армия демонов опять же не в моем вкусе.

– Тогда предложите сами, мисс Прайд. Чего желает ваше сердце?

– К сожалению, оно желает невозможного.

– А именно?

– Тотального уничтожения краймеров.

Самуэль Иара замешкался.

– Вы хотите уничтожить свою расу? – Непонимание в его взгляде сменилось отчетливым недоверием. – Свой клан и свою семью?

– Так точно, – подтвердила я холодно, – всех краймеров до единого. Всех без исключения.

– Это… – демон постучал острыми когтями по столу, – сделать непросто… Краймеры живут в кланах. А один краймер стоит целой армии вооруженных солдат экстра-класса.

– О, поверьте, – улыбнулась ему мило, – я это знаю. Как и то, что краймеры чувствуют опасность задолго до ее наступления, что краймеры способны менять личины, перенимать чужую память, убивать прикосновением, насылать проклятия на тысячи существ – магов, людей, демонов – одновременно, профессионально и незаметно. Кланы краймеров фактически неуязвимы. Истребить их невозможно, в этом и состоит проблема.

И тут демон сказал то, чего я никак не ожидала услышать:

– То, что невозможно для Сумрачного Королевства, очень даже возможно для технологически и магически развитой Изерийской империи. Уничтожить краймеров непросто – это верно, но вполне реально. Заключим контракт. – Самуэль вновь протянул мне до боли знакомый свиток. Подобные свитки я видела ежедневно на протяжении всей своей осознанной жизни – заказы на грабежи, убийства, похищения. – И в случае успешного его исполнения, я обещаю, что вы останетесь единственной представительницей своей расы.

– И я должна поверить вам на слово? – Я скептично заломила бровь. – Вам? Полудемону, изгнанному из империи собственным братом?

– Никому не верьте на слово, – посоветовал он, – пропишем ваши условия в контракте. В случае их неисполнения вы знаете, что меня ждет – сначала муки, потом смерть. Соглашайтесь, мисс Прайд. Терять вам все равно нечего.

Я взяла свиток, сдернула черную ленту, развернула магический пергамент и внимательно принялась читать условия предлагаемого контракта.

Стать международной шпионкой? Вмешаться в структуру власти чужого государства, на территории которого краймеры находятся вне закона, ибо признаны сверхопасной расой? Уничтожить более десятка высших чинов, наделенных безграничной властью и магией? Помочь демону-изгнаннику, внебрачному и незаконному сыну великого императора, взойти на престол? Да это же самоубийство! Скорее всего, меня казнят на центральной площади или бросят в темницу на съедение изголодавшимся крысам. Хотя в восьмидесяти процентах случаев жизнь одиноких наемников именно так и заканчивается – на плахе или в тюрьме, – в оставшихся же двадцати она заканчивается еще хуже.

– Ну так что? – поинтересовался демон, заметив, что контракт я изучила досконально. – Вы согласны?

Я сложила руки на груди и в задумчивости откинулась на спинку грязного стула. Согласна ли я пойти на верное самоубийство, руководствуясь призрачным шансом на успех, который поможет поставить крест на расе самых жестоких магов в истории? Ответ очевиден. Краймеры отняли у меня слишком многое, превратили меня в чудовище. Я засыпаю с кинжалом под подушкой и просыпаюсь с кинжалом наизготове. Рано или поздно ищейки клана меня найдут – Муссон с каждым годом становится все более известен – и когда меня найдут… шанса на очередной побег уже не будет. В лучшем случае меня ждет казнь, в худшем – судьба сосуда для будущих детей клана, солдатов Тьмы, лишенных чувств и эмпатии.

– Мне потребуется новая личность, – сообщила я нанимателю, внося коррективы в условия контракта. – Документы, деньги, жилье и прикрытие.

– Вам предоставят все необходимое по прибытии в столицу Изерийской империи.

– Что насчет связного?

– У меня много доверенных. Вас встретят и обо всем проинформируют.

Вытащив из ножен кинжал, я закрепила контракт кровью, после передала кинжал из полуночной стали демону, предлагая ему последовать моему примеру. Самуэль Иара не мешкая вспорол ладонь, после чего сжал ее в кулак, позволяя каплям крови стечь на ворсистую бумагу.

– С вами приятно иметь дело, – улыбнулся он.

– А вот с вами не очень, – не стала кривить душой я.

– Не любите демонов, я понял.

– Нет. Не люблю тех, кто прибегает к услугам наемников.

Когда контракт, охваченный сизым пламенем, дотлел, прожигая поверхность стола, черная метка краймера вспыхнула на моей шее, связывая меня с высшим демоном незримыми нитями магической сделки до тех пор, пока все условия контракта не будут приведены в исполнение.

ГЛАВА 2

Волнение нарастало с каждым часом. Я то и дело выходила на палубу, спрашивала у матросов, сколько времени осталось до прибытия в порт Арт-Ридер, в центральный порт Тан-Града, столицы Изерийской империи. В детстве я мечтала увидеть этот город контрастов, почувствовать себя полноценной частью его общества. Я мечтала о светлой силе, которая по дуновению ветра искоренила бы истинное зло из магии краймеров, даровала бы мне шанс на жизнь, лишенную оков, в самом богатом и прославленном городе мира: где демоны и люди живут рука об руку, где магия тесно переплетается с нанотехнологиями, где драконов можно встретить чаще, чем попрошаек на улицах, где раньше все были равны – и гномы, и беженцы Большой Луны, и лесные дриады. Прекрасный город… был когда-то. После смены власти многое изменилось не в лучшую сторону. Бешеные налоги на проживание в столице, строгая иерархия рас, сокращение рабочих мест для людей ввиду замены их магией и роботами, узаконенный произвол демонов, возобновление рабства и публичных казней.

Весь путь от прибрежного города Муссона до столицы Изерийской империи в целом занял у меня чуть больше трех недель. Несколько дней по воздуху, остальное время по воде на торговом судне, куда капитан принял меня на борт за небольшую плату без документов и лишних вопросов – тесное знакомство с контрабандистами пошло на пользу.

По прибытии в порт Арт-Ридер я связалась с доверенным демоном Самуэля Иара, который должен был меня встретить и помочь с поиском новой личины… точнее мага, с которого предстоит скопировать личность, вплоть до памяти и самых сокровенных воспоминаний. Я могла бы пойти более легким путем и просто изменить свою внешность с помощью иллюзии, замаскировать отличительные черты краймеров под иллюзорной маской – это быстро и безболезненно, но очень рискованно. Многие высшие демоны различают иллюзии и некоторые чистокровные маги тоже. Так что с маскировкой придется серьезно потрудиться. Внешность краймеров довольно приметна – слишком бледная кожа, слишком выразительные черные глаза с отражением самой Тьмы. А уж об излучаемой нашей расой энергии даже и говорить не стоит.

Пока дожидалась демона, с удовольствием побродила по «торговому городку», расположенному на побережье Кровавого моря, где прилавки ломились от обилия рыбы, сладких пряностей, сочных фруктов, дешевых сувениров, ярких южных нарядов и всевозможных украшений ручной работы, а также редких магических минералов, добытых из глубоких недр океана.

Обменяв ерны, северную валюту, на сотнеры, я купила парочку востребованных в работе наемника эликсиров, которые в Сумрачном Королевстве можно найти разве что на черном рынке у торговцев запретными веществами, и то за баснословную сумму денег. Алхимические ингредиенты в неразвитых Королевствах стоят очень дорого.

Когда на зорг пришло сообщение: «Транземная линия №22, капсула PA5», я вернулась к пристани и с помощью заклинания незаметной тенью проскользнула мимо поста стражей внутренней безопасности Тан-Града, где проходила тщательная проверка документов всех вновь прибывших в город магов, вампиров и прочих существ. Отыскав подъемную площадку, я без труда добралась до двадцать второго яруса воздушной магистрали, где меня уже ожидала двухместная летающая капсула с мерцающим номером на боковой панели «РА5».

– Лиана Прайд? – уточнил худощавый демон, как только я забралась на пассажирское сиденье полностью прозрачной капсулы с интерактивной панелью управления.

– Да, – подтвердила я, снимая черный палантин, до этого момента прикрывающий волосы и часть лица. – Лиана Анабель Прайд.

– Серьезно? – почему-то засомневался демон преклонных лет. – Такая юная леди – личный краймер господина Иара?

Слово «личный» мне не понравилось, но вдаваться в детали я не стала.

– Верно, – кивнула в ответ, делая вид, что не замечаю, с каким интересом меня рассматривает доверенный.

Демон казался старым и хилым. Его темные волосы уже изрядно тронула седина, у впалых глаз залегли глубокие морщины, лицо осунулось, потеряв свойственную демонам привлекательность. Но мои внутренние инстинкты вовсю сигнализировали об опасности – рядом находился хищник физически гораздо сильнее меня, но слабее магически.

– Вы выглядите очень молодо, Лиана Анабель Прайд. – Мужчина нахмурился. – Почти как моя дочь, а той и шестнадцати лет нет…Не поймите неправильно, но я должен спросить. Сколько вам лет? Не хотелось бы использовать малолетнюю магиню в кровавых планах господина. Совесть мне этого не позволит. Я лучше найду взрослого наемника, пусть и не краймера.

Теперь пришла моя очередь удивляться. Я в изумлении посмотрела на изерийца. Демоны часто выступали в качестве нанимателей краймеров. И они не гнушались использовать детей для грязной работы. Мне едва ли исполнилось семь лет, когда демон-изериец впервые предложил мне высокооплачиваемый контракт, в условиях которого от наемника требовалось далеко не полевые цветочки собирать. В кланах у краймеров нет права отказаться от контракта без риска быть повешенным. Пять тебе лет, или тридцать, или шестьдесят – ты либо принимаешь контракт, угождая старейшинам клана и исполняя волю Тьмы, либо твое тело болтается в петле на эшафоте в назидание остальным. А еще ты можешь попытаться сбежать, как это сделала я, но, скорее всего, тебя найдут, и тогда ты будешь молить о быстрой смерти.

– Внешность краймеров неизменчива на протяжении практически всей жизни, – поведала я обычно неразглашаемую информацию, просто чтобы избавить себя от новых вопросов. – Мне двадцать восемь.

Но до конца жизни выглядеть я буду лет на семнадцать. Не могу однозначно сказать – хорошо это или нет. Иногда внешность помогает, а иногда играет против меня. Вспомнить хотя бы клан Альпаки, представители которого пожирают юных магинь каждое полнолуние. И на северном континенте таких кланов полно (существенный минус нецивилизованных государств). Выйдешь на улицу ночью, и тебя обязательно захотят либо сожрать, либо принести в жертву, либо совокупиться с тобой под луной. Даже при огромном желании я бы вряд ли смогла подсчитать все случаи покушения на мою жизнь. А жизнь у краймеров, кстати, долгая, если не брать в расчет огромный риск преждевременной насильственной смерти. Без магической подпитки, то есть без ритуальных убийств и многочисленных жертвоприношений детей и девственниц, рядовой краймер может прожить до трех, а иногда и до четырех сотен лет, что практически сопоставимо с продолжительностью жизни низших демонов.

– Вам двадцать восемь? – в смятении переспросил изериец.

– Да, – равнодушно подтвердила я.

– Никогда бы не подумал! – Демон, кажется, удивился. Но оно и понятно, о краймерах мало что известно, тем более южанам. – Меня зовут Герц Шали, я доверенный господина Иара.

И мужчина по южному обычаю протянул мне руку для рукопожатия. Ох, не люблю такие моменты.

– Прикосновение краймера убивает, – вежливо напомнила я.

– Но вы в перчатках.

Да, в перчатках. Черных, сверхпрочных и эластичных перчатках, с металлическими нитями на пальцах. Но есть один минус… смертельный причем.

– Перчатки спасают не всегда, – предостерегла я демона, исходя из собственного довольно печального опыта. – Иногда бывают осечки. А вы мне понравились, не хотелось бы вас убивать. К тому же я не знаю, как управлять этой летающей штуковиной, и ума не приложу, куда мне потом спрятать ваш труп.

Руку мне пожать больше не предлагали. И вообще отсели от меня как можно дальше.

Демон активировал панель управления капсулой и включил городское пилотирование. Ремни безопасности тотчас же обвили мое тело, подобно змеям, намертво приковав к жесткому креслу. А затем… затем я поняла, что предпочитаю ходить пешком. Летающая капсула за считанные секунды разогналась до запредельной скорости, немыслимым маневром врываясь в поток таких же капсул на воздушной магистрали двадцать второй транземной линии.

А в Сумрачном Королевстве только недавно появились машины и зорги… Машины управлялись магией – людские технологии на севере в принципе отсутствовали – а зорги имели ограниченный функционал: мобильная связь с частыми перебоями, камера, несколько приложений и никакого выхода во всемирную сеть.

***

Агно дэр Айи.

Квартал Магов, Тан-Град.

– Она выживет? – спросил Агно, не в силах отвести напряженного взгляда от человеческой магини.

– Вероятней всего, нет.

Девушка извивалась на полу, тихо всхлипывая, отчаянно впиваясь зубами в жесткий кляп. Слабое тело не могло справиться с магическими путами низшего демона. Агно не приемлил насилия и не переносил вида женских слез, несчастная юная магиня вызывала у него бесконечную жалость.

Когда общество демонов раскололось на две части – одни возрадовались безграничной власти, которую даровал их расе Кларэль Иара, а другие не пожелали возвращаться к устоям Большой Луны, – Агно с ужасом наблюдал, во что превращается его раса и кем становятся демоны, почувствовавшие кровь и вседозволенность. В монстров! Разумные, образованные существа превращались в монстров, коими были их предки, правившие Большой Луной.

– Какой процент выживаемости после снятия личины? – Агно не терял надежды. Он не был монстром, не желал власти… в отличие от его хладнокровного собеседника.

– Полагаю, что минимальный.

Предводитель клана Оэ, вампиров южного континента, оценивающе посмотрел на девушку, человеческую магиню, которая, по его мнению, идеально подходила краймеру для снятия личины. Да, она человек, и это серьезный минус, но работает в городской страже криминалистом, приближена к капитану и имеет доступ к архиву города. Превосходная личина, под которой краймер сможет оставаться незамеченным на протяжении очень долгого времени. Ну а то, что личина умрет, ибо краймеры безжалостные создания Тьмы, Оэ не особо тревожило.

Предводитель южных вампиров не терзал себя муками совести, он действовал во благо своего клана и не считал жертв. А клану не выгодно правление Кларэля Иара. Новый император за последние годы настроил против себя всех вампиров и юга, и севера.

Клан Оэ первым поддержал притязания на престол младшего из семьи Иара, полудемона, который спас не один клан от проклятья Солнца, избавив вампиров от исключительно ночной жизни. Другие кланы последовали примеру Оэ и встали на сторону Самуэля Иара, но полукровный демон вопреки их ожиданиям отказался от войны. Вампиры уважали решение Самуэля сохранить жизнь мирного населения и не устраивать бойню, но гуманных взглядов не разделяли. Будь их воля, они бы уничтожили весь Тан-Град ради быстрой победы над сынами Большой Луны.

– Тьма… – вдруг произнес вампир, шумно втянув носом воздух. – Тьма идет…

– Всего лишь наемница, – недовольно проворчал Агно, так же как и вампир, ощутив приближающуюся опасность. Демонический слух уловил шаги Герца Шали и сопровождающей его магини.

– Краймеры – дети Тьмы. – Вампир обнажил клинки и завел их за спину, готовясь к стремительной и скрытой атаке. Если слухи о наемнице верны, то дополнительные меры безопасности не помешают. – Тьма беспощадна. С ней невозможно договориться. Уж я-то знаю.

– Убьешь краймера, – пригрозил Агно, – и свои клинки из задницы месяц будешь выковыривать.

Вампир плотоядно усмехнулся. Он наслышан о приглашенной Самуэлем наемнице. Клан Оэ тесно общается с кланом Сумрачного Королевства, а в Сумрачном Королевстве знают о молодой наемнице из рода краймеров. Она убивает нанимателей, по крайней мере, так говорят. Но говорят так лишь вампиры. Клыкастые слухи не распространяют, да и вообще к другим расам относятся презрительно.

Первым на пороге квартиры человеческой магини появился Герц Шали, он же бывший советник покойного Мируэля Иара. Вампир встретил его настороженным взглядом, крепче сжимая клинки за спиной… А вслед за демоном в квартиру зашла она. Наемница севера. Юная и прекрасная Тьма, увидев которую вампир забыл о смертельной опасности, впервые в жизни забыл об осторожности. Он невольно опустил клинки, поедая глазами желаемую добычу. Стройная и грациозная молодая женщина, с тонкой талией, упругими мышцами и сердцевидным лицом. Кожа белоснежная и атласная, как у истинной северянки. Волосы угольно-черные до плеч. Оэ ощущал девственную кровь. И яд в ее крови. Это сочетание будило в нем зверя.

– Лиана Прайд, – представил наемницу бывший советник императора, – личный краймер Самуэля Иара. – После Герц указал на низшего демона. – Это Агно, он введет вас в курс дела и будет помогать по мере возможности.

Агно улыбнулся наемнице, чуть склонив голову в знак приветствия.

– А это – господин Оэ, предводитель клана южных вампиров… Лучше держись от него подальше.

Девушка скептично посмотрела на господина Оэ, от которого ей так любезно предложили держаться подальше. Вампиры частенько переходили ей дорогу, но такие древние, как этот, еще никогда.

– Любите сосать кровь молодых и невинных дев, господин Оэ? – обволакивающе нежным тоном поинтересовалась юная наемница у предводителя клана. – Мне начинать закупать чеснок, святую воду и осиновые колья?

– Все это чушь. Людские байки. От вампиров нет спасения.

– Возможно. – Лиана пожала плечами. – Но осиновый кол в сердце гарантированно отобьет у вас желание присосаться к моей шее.

Простая смертная язвит… ему! Предводителю тысячелетнего клана! Оэ мотнул головой, не понимая, что с ним творится. Он смотрел на порождение самой Тьмы, смотрел в ее черные глаза, в которых растекалась ртуть, и не мог справиться с наполняющим его желанием. Тягостным и сладким. Хотел к ней прикоснуться, припасть губами к изящной шее. Укусить, слизать кровь, поцеловать, сделать своей. Будь она ведьмой или дриадой, предводитель клана решил бы, что его околдовали… но у наемницы нет таких сил. Да и по правде говоря, тысячелетний вампир уже давно невосприимчив к любовным чарам и дурманам.

Человеческая магиня, чью квартиру так безбожно захватили варвары, вновь закричала что есть мочи, извиваясь на мягком ковре между журнальным столиком и потертым от времени оливковым диваном. И даже жесткий кляп не заглушил ее отчаянного крика. Нервы девушки сдали окончательно.

– Что здесь происходит?! – Лиана только сейчас заметила пленницу. – Кто она такая? Почему связана?

Наемница оставила рюкзак с немногочисленными пожитками, оружием и эликсирами у двери, там же сняла и бросила на кресло кожаную куртку с вышитым на спине орнаментом пятиконечной звезды. После чего быстрым шагом миновала вампира, который едва сдержал порыв заключить ее в убийственные объятия, и, не обращая внимания на Агно, с любопытством изучающего каждое ее движение, опустилась на колени перед связанной магиней.

– Это ваша новая личина, мисс Прайд, – пояснил Герц Шали. Он подозревал, что наемнице не понравится такой расклад, но был согласен с Оэ.

– Она же человек! – резонно возмутилась Лиана, с болью в сердце осматривая вынужденную жертву в политической игре высших демонов. – С ее личиной я долго в городе не протяну. Любой демон имеет право забрать человеческую жизнь.

– Понимаю, – встрял в разговор Агно. – Вы ожидали как минимум чистокровного мага, но господин Оэ, уже имевший дело с краймерами, заверил, что эта магиня – наилучший вариант из всех возможных. Минус, что человек, но плюс, что работает с городской стражей.

Лиана в замешательстве обернулась к Агно.

– Люди не выживают после снятия личины, чтоб вы знали. Я наемница, а не бездушная убийца.

Вампир насмешливо вздернул тонкую бровь, хотел спросить: «А есть ли разница?», но расстраивать вожделенную магиню не стал. Не смог бы… Он не знал о женщинах-краймерах в достаточной мере и об их чарах, которые хуже любовного зелья воздействуют на всех сынов Тьмы и Ночи, опутывая их сознание колючей проволокой, протыкая их сердца невидимыми стрелами с наконечниками, пропитанными ядом страсти.

***

Двумя часами позже.

Агата Бетслер.

Квартал Магов, Тан-Град.

Агата понимала, что это конец. Неминуемый и необратимый. Привкус смерти горчил на языке, горло саднило, а боль от пут пронзала тело, разливаясь по венам жгучей смесью отчаяния и страха.

Они спорили. Очень долго спорили о ее судьбе – демоны и вампир, вампир и наемница, наемница и демоны. И в итоге подписали Агате приговор. Думала ли она когда-то, что умрет вот так? В своей квартире, в ночной сорочке, связанная и беспомощная перед ликом истинного зла? Нет. Работая в следственном отделе Городского Контроля, находясь под защитой стражей, она забыла о реальности, о той не прикрытой мужественными спинами реальности, где демонам позволено врываться в дома людей, разорять кварталы магов, брать все, что понравится: вещи, женщин, реликвии и драгоценности. Убивать за грубое слово, насиловать из-за симпатичной внешности, грабить в связи с нехваткой денег. Агата смирилась с приходом новой власти, как это сделали все остальные маги за неимением другого выхода, но она надеялась, что беспорядки и разбой высшей касты ее не затронут. Как оказалось… зря надеялась.

Агата вздрогнула, когда наемница, не снимая перчатки, протянула к ней руку и коснулась ладонью щеки, начиная копировать личность. В ее черных, как смертный грех, глазах застыла холодная печаль, но объяснить, чем она вызвана, магиня не смогла. Слишком боялась, чтобы думать, слишком устала, чтобы действовать.

Агата всхлипнула и забилась в новом приступе истерики, когда заметила изменения… По черным волосам наемницы заструились искры, рыжие локоны легли на плечи. Глаза утонули в синеве. Кожа порозовела, утратила неестественную бледноту. И захрустели кости, меняя скелет северянки, полностью перенимая все черты ослабевшей от магических манипуляций Агаты.

Через четверть часа у человеческой магини едва получилось разлепить глаза. Большого труда ей стоило сфокусировать взгляд на своей безупречной копии. Такие же огненные волосы, как у нее, такие же веснушки на лице, даже родинка на шее идентична. Рост, телосложение, аура, энергия – все один в один, ни за что не отличить.

– Если я начну копировать личность, – произнесла наемница голосом Агаты, – она умрет.

Демоны промолчали. Верховный вампир меланхолично пожал плечами:

– Пусть умирает, – решил он.

Копия Агаты вновь опустилась перед своим оригиналом на колени. Волчица в шкуре ягненка. Грешница в облике святой.

Снятие личины подразумевало под собой не только изменение внешности, но и копирование памяти, всех воспоминаний. Чистокровные, особенно черные маги справляются с этой процедурой, отделываясь эмоциональной нестабильностью и долговременной потерей памяти, с последующим ее частичным восстановлением – вероятность летального исхода составляет не более сорока процентов. Но люди… с ними все сложнее. Если скопировать личность человека, то сам человек безвозвратно теряет себя настоящего, забывает все, что скопировал краймер, вплоть до своего имени. А в большинстве случаев люди просто умирают, не выдерживая ментальной нагрузки.

– Я скопирую только самое необходимое, минимизировав риск смерти,– сообщила наемница то ли Агате, стараясь ее успокоить, то ли демонам, ставя их перед фактом.

– Но тогда вы не сможете работать под прикрытием, – резюмировал вампир. – Недостаточное количество знаний, неполная картина воспоминаний приведут к провалу. А вас наняли именно для внедрения на объект, куда простому наемнику не попасть.

Агата… то есть ее достоверная копия, с вызовом посмотрела на предводителя клыкастых.

– Вы плохо меня знаете, господин Оэ.

Вампир судорожно вздохнул.

– Я не прочь узнать вас поближе…

– Я люблю втыкать осиновые колья в сердца приставучих вампиров. Считайте, что только что узнали меня поближе.

Наемница повернулась к Агате, сложила ладони у груди, переплетая пальцы в сложном знаке призыва темной силы, подвластной исключительно краймерам. А затем в сознание человеческой магини вторглись невидимые щипцы… и Агата потеряла сознание.

ГЛАВА 3

Я остановилась перед зеркалом, внимательно осматривая себя с головы до ног. Мое отражение более мне не принадлежало. Я видела простую девушку двадцати пяти лет, не красавицу, но довольно привлекательную южанку с типичной для этих краев внешностью. Загорелая кожа, волосы длинные и вьющиеся, цвета осенних листьев… слишком приметные. Среднего роста, хрупкого телосложения. С большими васильковыми глазами и пухловатыми губами.

– Меня зовут Агата Бетслер, – вслух проговорила я, пытаясь привыкнуть к своему новому неуютному телу. – Мне двадцать пять лет. Я стажер-криминалист в городской страже, работаю в отделе по расследованию магических правонарушений. Несколько месяцев назад закончила Военную Магическую Академию первого округа Тан-Града. Я сирота, родители умерли при невыясненных обстоятельствах, когда к власти пришел Кларэль Иара. Считаю, что демоны причастны к их гибели, но прямых доказательств этому нет.

– Неплохо. – Агно приблизился ко мне со спины. – Выглядите очень правдоподобно. И знание изерийского языка у вас на высоте.

Я посмотрела на отражение низшего демона. Осторожничает, не подходит близко, предельно напряжен, словно ожидает нападения.

– Не могу поверить, что вы заставили меня это сделать.

– Снять личину с человека?

– Да.

Агно развел руками, мол, другого выхода не было. Раскрою секрет – выход есть всегда. В наше время мертвые оживают. Теперь даже смерть не отговорка.

– Все прошло идеально, мисс Прайд, так что поводов для сожаления нет. Девушка жива, о ней позаботятся.

– Надеюсь, не вампиры…

– Демоны.

– Обнадеживает.

По крайней мере, ее не сожрут на завтрак.

– Давайте еще раз обговорим все нюансы вашего дела и условия контракта, – предложил Агно. – Плюс я более подробно объясню, что от вас требуется в ближайшее время.

– Я так понимаю, что вы будете курировать мою работу от лица Самуэля Иара?

Демон кивнул.

– Буду направлять вас от лица господина Иара.

– В таком случае направляйте меня в сторону прямо противоположную разоблачению и публичной казни. Предпочитаю быструю смерть, виселица на центральной площади меня не устраивает.

– Мы не заинтересованы в вашей смерти.

– Да-да… Все так говорят до поры до времени.

Я отвернулась от зеркала.

Квартира-студия в респектабельном квартале светлых магов опустела за считанные минуты. Первым ушел вампир, затем Герц Шали, забрав с собой человеческую магиню, остался лишь Агно – молодой демон, внешне крайне похожий на дракона, что очень удивительно. Золотистые волосы, глаза, ногти и ресницы. Одежда тоже преимущественно в золотых тонах. Но драконы не вступают в близкие связи с представителями других рас… почти как краймеры. Соответственно, полукровок драконов не существует. Просто поразительное внешнее сходство… наверное.

– Скорее всего, весь следующий год мы с вами будем часто видеться, – сообщил Агно, – если не ежедневно, то еженедельно. Так, может, сразу перейдем на «ты»? Просто, чтобы было более комфортно общаться.

– Разве к демонам разрешено обращаться на «ты»? Это же вроде как смертный приговор.

– Опустим формальности, – отмахнулся Агно.

– Хорошо, – согласилась с ним. – Я не против.

Но все же… переход на «ты» при общении с демоном гарантирует отрубленную голову, если только вы не состоите в близких отношениях. Нужно быть осторожной! Кроме того, нельзя использовать формулировку «мистер», когда хочешь обратиться к демону, только «господин», а к демонице – «госпожа». То же касается и всех предводителей кланов – вампиров, драконов, оборотней.

Дело в том, что у демонов есть непоколебимый пунктик о сближении с другими расами – так было всегда, еще с самого первого дня правления Мируэля Иара. Демоны редко кого пускают в свой ближний круг и крайне негативно настроены ко всем, кто пытается влезть в него без спроса.

Мы расположились на крохотной кухне, отделанной в светло-оливковых тонах. Агно передал мне документы Агаты Бетслер, ее пропуск в Департамент Магии и Городской Контроль, ключи от квартиры и краткую биографию, которая должна была помочь мне восполнить пробелы из-за неполного копирования личности.

– Твой допотопный зорг никуда не годится. – Агно указал на мой старенький гаджет, купленный в столице Сумрачного Королевства. – Держи новый – зорг Агаты. Хоть и не самая современная модель, но функционал у него расширенный. Мой номер на быстром вызове. Если возникнут неприятности с демонами, стражами или властью – звони, постараюсь оперативно среагировать и вмешаться, если буду в Тан-Граде.

– А если не будешь?

– Тебе придется действовать по ситуации.

– Другими словами, – перефразировала я, – мне придется спасать свою задницу самостоятельно. А с учетом человеческой личины сделать это, никого не убивая, будет проблематично.

– Краймеров же не просто так называют лучшими наемниками? – Агно подмигнул. – Думаю, ты без моего вмешательства справишься с любыми проблемами. Но если нет – звони, пиши, посылай открытки и прочее.

– Трупы куда посылать? – вот даже интересно. – Побочные убийства с этой личиной неизбежны. Я человек, выгляжу как человек, говорю как человек. Сколько демонов позарится на мое тело? Скольких из них придется отправить тебе по частям вместе с открыткой?

– Просто звони в случае нештатных ситуаций. У тебя в контактах есть Герц и номера доверенных демонов. Кто-то однозначно тебе поможет. Но предупреждаю сразу, – Агно осуждающе покачал головой, – господин Иара не одобрит побочных убийств. Постарайся вести себя благоразумно, цивилизованно и…

– Эй! Я не северное чудовище, прожившее в изоляции всю жизнь. Разумеется, я не хочу никому навредить. Но если вопрос о выживании встанет ребром – я или какой-нибудь озверевший демон…

– Ты выберешь себя, – кивнул Агно, – я понял. Спросить можно?

– О чем?

– Твои способности. – Он замялся. – Хм… Как именно работает твоя магия? Ты снимаешь перчатки, мимолетно касаешься проходящего рукой, и он умирает?

– Должен произойти прямой контакт. Кожа к коже. Но иногда, когда краймер эмоционально нестабилен, зол или сильно возбужден, он может случайно и неосознанно убить через ткань перчаток и даже через плотную одежду.

Задумчивая растерянность отразилась на лице молодого демона. Он почесал подбородок, затем встал, нашел пустой стакан в одном из шкафчиков с посудой, вернулся за стол и протянул стакан мне.

– Давай еще раз, – настоял он. – Вот, допустим, ты сейчас возьмешь стакан без перчатки, частицы твоей кожи, как и бактерии, останутся на стекле, а после этот стакан возьму я и…

– И ты просто возьмешь стакан, – закончила за него неверное предположение. – Только кожа к коже. Прикосновение краймера ядовито, но лишь прикосновение руки, а конкретней пальцев.

Но если краймеру отрубить руки, то все его тело станет ядовито.

Агно задумчиво хмыкнул, с интересом покосился на меня и неожиданно спросил:

– А если я тебя поцелую?

– Получишь по морде!

– Да нет, – рассмеялся демон, – я в том смысле – случится ли со мной что-то кроме пощечины?

– Уверяю, пощечины тебе будет достаточно.

– Но все же?

– Ничего не случится.

– А если секс?

– Без понятия.

– Прилюдные ласки?

– Без понятия!

Агно вскинул руки.

– Чисто научный интерес, ничего личного. Войди в мое положение – впервые вижу краймера. Вы неизученная раса, кладезь для любого ученого.

– Ты не похож на ученого.

– Я и не говорил, что я ученый. Лишь сказал, что меня гложет научный интерес. Ну так что? – он с любопытством воззрился на меня, даже вперед чуть-чуть подался, желая поскорее услышать ответ. – Краймеры, как самки птицахо, убивают самцов других рас во время спаривания?

Серьезно? Я закатила глаза. Мы серьезно обсуждаем это?

– Краймерам запрещено вступать в близкие отношения с представителями других рас, – сердобольно утолила я жажду знаний своего… назовем его куратором. – Возможно, из-за опасения кровосмешений. А возможно в целях безопасности других рас. Я не знаю.

– У тебя не было партнеров из других рас? – допытывал Агно.

– Не было партнеров вообще. Женщины-краймеры, наделенные магией, до двухсот лет занимаются исключительно выполнением контрактов на благо клана и не имеют права на близость ни с мужчинами, ни с женщинами, ни с краймерами, ни с другими расами, иначе смертная казнь или что похуже казни.

– Что может быть хуже казни?

– Ты удивишься. Казнь – это быстро. Раз – взмах руки палача, два – тебя уже нет. Существуют вещи куда страшнее мгновенной смерти.

– Но ты уже давно не в клане…

– Три года без пары месяцев.

– Что мешает разрушить или утвердить миф о несовместимости краймера и, например, демона? Или краймера и мага?

– Чувства. Разум. Опасения. Представь, ты с кем-то сближаешься, он пускает тебя в свой дом, душу, постель, сердце, а ты… забываешь однажды надеть перчатки и обнимаешь его. – Я горько усмехнулась. – Или дело наконец доходит до интимного, и в самый ответственный момент выясняется, что краймеры на сто процентов несовместимы с другими расами и попросту убивают всех существ при близком контакте.

И это еще, если не говорить о ядовитых чарах, излучаемых краймерами, и прочих нюансах черных наемников. Чары, кстати, сводят с ума окружающих. В прямом смысле! Но действуют, лишь когда краймер принимает истинное обличие, то есть когда на нем нет личины.

– Паршиво, – резюмировал Агно.

– Не то слово.

Демон ободряюще улыбнулся.

– Ладно. Давай перейдем к работе, – решил он сменить тему. Очень вовремя. – Тебе необходимо вжиться в образ Агаты.

– С этим проблем не будет.

– Охотно верю, но весь следующий месяц, может два, просто живи ее жизнью. Работа, дом, походы в магазин. Стань Агатой Бетслер! Неприметной девушкой криминалистом.

– Хорошо, – согласилась я. – Что потом?

– Твой начальник. Начальник Агаты, капитан городской стражи Тан-Града. Тысячелетний демон Большой Луны, который всеми силами поддерживает императора. Его нужно устранить – тихо и не вызывая подозрений.

Я нахмурилась.

– Но ведь на его пост может прийти новый демон, другой приближенный императора. И в чем тогда смысл?

– Новый демон, безусловно, придет, но приближенный не императора, а Самуэля Иара.

– Почему ты так уверен?

– Это моя работа.

Ага… Я прищурилась.

– Ты – вербовщик, да? Переманиваешь демонов Кларэля на сторону Самуэля?

– Почти, можно и так сказать.

Значит, не вербовщик, но где-то рядом.

– После капитана, – продолжил «почти вербовщик», – устранишь еще нескольких представителей высшего эшелона власти, на места которых мы поставим своих доверенных демонов и магов. Таким образом, за несколько лет, не вызывая преждевременной паники и волнения Кларэля, возьмем под контроль министерство Тан-Града, Верховный Совет, армии внутренней и внешней безопасности, оставив Кларэля без поддержки тысячелетних выходцев Большой Луны.

– Умно.

– К тому же смена городской власти предотвратит восстание демонов, несогласных возвращаться к нормам цивилизованной жизни. Мы избежим мятежа последователей Кларэля и массовой гибели мирного населения от рук демонов. А также захватим войска изерийской империи путем смены тысячелетних капитанов, предводителей и адмиралов.

– Пока мне все ясно. Замена высших чинов, поддерживающих императора, в целях предотвращения войны и кровавой бойни, в мясорубку которой по большей части попадут люди и маги, за права которых выступит Самуэль.

– Уточню один нюанс, – осторожно добавил Агно. – Все высшие чины – это тысячелетние демоны, которые жили и правили Большой Луной, а после катаклизма бежали сюда, вслед за Мируэлем Иара. Мируэль не был правителем, но он вызвал соприкосновение сфер миров, тем самым спас нашу расу от гибели и вынудил бывших правителей преклонить колени. Но все те демоны, правившие Большой Луной, жестоки, а после смерти Мируэля у них развязались руки. Они начали переносить старые законы в новый мир. Они ни за что не предадут Кларэля, он сильнейший из всех ныне живущих демонов, а наша раса следует за сильнейшими. И они никогда не примут полукровку демона.

– Но ты же принял.

– Я – да. Самуэль достойный правитель, как и его отец, но не Кларэль. Он разрушит Земной мир, как демоны разрушили Большую Луну, уничтожив там всех живых существ. Его нужно остановить. Мы уже сегодня могли бы начать войну и даже победить, однако…

– Тан-Град бы залили кровью, – догадалась я.

– И не только Тан-Град. Мы хотим мира, но мира не будет, если Самуэль устроит бойню. Сперва нужно сменить всех тысячелетних предводителей. Но есть проблема, о которой ты должна знать заранее.

Я напряглась. Ну как всегда. Обязательно найдется какой-нибудь подвох.

– В чем проблема?

– Тысячелетние демоны фактически бессмертны – они особая разновидность демонов с невероятными способностями и инстинктами, предугадывающими опасность. В нашем мире не рождаются тысячелетние, только высшие, которые в среднем живут не дольше восьми столетий, и низшие, которые редко доживают до четырехсот лет. Так что можешь считать тысячелетних отдельной расой, пришедшей с Большой Луны. Многие из них – видящие, их не обманет твоя личина, они будут видеть нутро, душу, Тьму. Некоторые читают мысли. И мы не знаем, кто именно, тебе придется выяснить самостоятельно. Кроме того тысячелетних невозможно отравить, любой яд учуют. Огнестрельное оружие на них не подействует. Холодное – тем более. Магия бессильна.

– Значит, будем расчленять… – вздохнула я.

– Кровожадная, – поежился Агно. – Возможно, твоя магия сработает и до расчлененки не дойдет. Главное, к ним подобраться и определить их уязвимые места. У простых наемников сделать это не получилось. Привлечение краймера – отчаянная мера.

Я правильно понимаю, что…

– Кто-то до меня уже пытался устранить капитана городской стражи?

Агно лукавить не стал:

– Пытались. Демоны, наемники, маги… Можешь в свободное время принести им цветы на могилки.

– Попадались плохие наемники? – с надеждой спросила я.

– Наемники были хорошими, поэтому не стоит недооценивать тысячелетних. Тебе на могилку цветы не принесут.

– Меня даже хоронить не станут, – фыркнула я. – Сожгут и все.

– Поэтому постарайся не умереть, – добродушно посоветовал Агно. – Искать другого краймера нет ни сил, ни времени. Вот список тех, кого нужно устранить, не привлекая внимания. Никаких громких убийств, в приоритете несчастные случаи и болезни.

Агно протянул мне магический свиток, прочесть который сможет только тот, кому он предназначался. Для остальных же это просто бесполезный клочок бумаги.

Развернув свиток, я ощутила неприятный холодок – предвестник беды. Двенадцать имен. Двенадцать могущественных демонов Большой Луны, включая видящих и телепатов. Это сложно… на грани невозможного. Но если у меня получится ликвидировать тысячелетних, Агно и другие доверенные младшего Иара смогут захватить власть над Тан-Градом и армиями Изерийской империи, тогда у Самуэля появится шанс свергнуть своего брата и занять престол. Империя будет освобождена, законы восстановлены, а краймерам придет конец. Я смогу жить не оглядываясь, не озираясь по сторонам, выискивая в толпе ищеек клана, идущих по моему следу. И миллиарды жизней будут спасены, ведь власть Изерийской империи перейдет к достойному демону, который продолжит дело своего отца: объединение рас, равноправие, развитие технологий для людей, магии для всех остальных существ.

– А если вы проиграете? – не давал мне покоя этот вопрос. – Самуэль умрет. Или демоны взбунтуются, несмотря на смену городской власти. Или тысячелетние выживут.

– Мы не исключаем такого варианта, но бездействие хуже любого проигрыша. За семь лет Кларэль уничтожил практически все, что создал Мируэль. Скоро ему надоедят люди… и их он тоже уничтожит. Чуть позже – человеческих магов. Затем придут новые законы, порабощение севера и наступит тотальный хаос, подобный тому, что царствовал на Большой Луне. Кто-то же должен это остановить, верно? Пока мы позволяем Кларэлю бесчинствовать, закрывая глаза на ужас, творящийся с расой людей и низших существ, мы ничем не лучше его.

ГЛАВА 4

Ночь в квартире Агаты Бетслер прошла спокойно. Краймерам привычно спать в незнакомых местах. Соглашаясь на высокооплачиваемые контракты, наемники странствуют по всему миру. Мне приходилось бывать в разных городах, во всех Королевствах севера и на многих островах. Спать где придется и есть, что предлагают. Уютная квартирка – предел мечтаний.

Утро началось со звонка будильника. С мерзкого рингтона, который пищал, не затыкаясь, до тех пор, пока я не встала с кровати и не отправила будильник в свободный полет с тридцать шестого этажа.

«Агата должна приступить к работе в восемь утра!» – пришло сообщение от Агно.

«Знаю», – набрала короткий ответ. Успела вчера досконально изучить ее досье.

«И все же я решил напомнить. Она, а теперь ты, работаешь в квартале Власти. Осторожней! Там много высших демонов и магов. Веди себя соответственно личине. Любая ошибка может стать фатальной».

«Ты учишь краймера быть наемником? Смешно».

«Просто пытаюсь помочь сохранить тебе жизнь».

Я усмехнулась.

«Раздавая бесценные советы? Иди лучше за меня капитана убей, всяко пользы будет больше, чем от твоих советов».

«Ох… Просто отпишись вечером, что ты еще жива и мне не нужно искать нового краймера».

«Хорошо, папочка! Я буду послушной девочкой, постараюсь никого не убить и связаться с тобой вечером. Так лучше?»

«Лучше. Ты начинаешь мне нравиться».

«Нет!»

«Да-а-а! Я раньше думал, что все краймеры бесчувственные создания…»

«Правильно думал!»

«Но ты не такая».

«Не обольщайся. Ты меня совсем не знаешь!» – написала я и отключила зорг.

После пробуждения и забавных наставлений от доверенного Самуэля Иара последовал быстрый душ, затем «Вкусный и полезный завтрак, обогащенный витаминами!», как гласила надпись на упаковке обычных хлопьев, которые я нашла на кухне. Не знаю как там насчет витаминов, но вкусным я бы его точно не назвала. Да и польза от высокоуглеводных продуктов весьма сомнительная. Надо бы закупиться нормальной едой…

Рабочую форму мага-криминалиста я отыскала в шкафу – черные приталенные штаны, белая рубашка, удобные сапоги на шнуровке и черный жилет с символикой городской стражи на груди (кровавая луна и два скрещенных меча под ней). Луна… как символично.

О них, кстати, о магах-криминалистах, пришлось прочесть уйму информации в интернете – кто такие, что делают и в чем их отличие от следователей-криминалистов. К слову, с последним я так и не разобралась. Буду выяснять на практике по ходу событий. Но в любом случае Агата всего лишь зеленый стажер, только-только оперившийся маг, недавно окончивший учебу. От нее многого не ждут.

Без пятнадцати восемь я покинула квартиру, следуя четким инструкциям Агно – вживаться в роль своей личины. Работа – дом – работа. У Агаты была не слишком насыщенная событиями жизнь… что странно для молодой особы. Ни друзей, ни увлечений, ничего, что помогло бы ей разнообразить унылые серые будни, от которых даже мне захотелось вздернуться.

Если верить скопированным фрагментам воспоминаний Агаты, то опасаться на работе мне нечего, точнее некого. Несмотря на то, что каждый второй страж либо чистокровный маг, либо оборотень – в отделе по расследованию магических правонарушений к человеческой магине все сотрудники относились положительно.

Выходя на улицу, я активировала айки-браслет, который еще вчера обнаружила в личных вещах Агаты. Айки-браслет – неотъемлемый атрибут изерийцев. В него встроена интерактивная карта города, указаны все маршруты, отмечены такси, обозначены магистрали. Удобная вещь и крайне необходимая для жителей столицы. А для меня так и вовсе спасение.

Тан-Град восхищал и пугал одновременно. Огромный мегаполис – высотные здания, многочисленные кварталы, скверы, торговые центры, стадионы, алхимические заводы, различные производства: роботов, техники, зоргов. Магическая реклама, сверкающие неоновые вывески, больницы, школы, институты, лаборатории. Повсюду движение, шум, музыка, голоса, рев двигателей. Миллионы жителей, сотни рас! С ума сойти можно… Дешевые забегаловки и элитные рестораны. Стрип-бары, публичные дома с магинями, людьми, гномами – на любой вкус и кошелек. Десятки воздушных транземных линий. Множество способов передвижения по городу. Ты человек? Возьми такси под управлением андроида. Роботы безупречны, никаких аварий на дорогах! Ты маг? Следуй к точкам пространственного перемещения. Порталы есть в каждом квартале! Ты демон? Нечисть? Дракон? Используй автопилотную капсулу и всего за три сотнера с ветерком пролети по воздушной магистрали.

С капсулами у меня отношения не заладились, зарегистрированные порталы я осознанно избегала (не хочу, чтобы мои перемещения отслеживали и фиксировали патрульные стражи), так что, поймав такси, менее чем за десять минут добралась до одного из самых респектабельных кварталов столицы – квартала Власти. Жилых домов в этом квартале нет, только административные здания вроде Департамента Магии, Центра Межрасового Управления и Всемирного Банка. Но самое важное в квартале Власти – это сама власть. Современный дворец императора расположен на главной улице квартала, прямо в центре столицы, но подойти к нему ближе чем на триста метров простым смертным вроде Агаты невозможно – магия сожжет за секунды. Так что я расплатилась с андроидом, отпустила такси и, издалека полюбовавшись небоскребом, уходящим далеко за облака, который по старинке все изерийцы называли дворцом Власти, хотя от дворца там осталось только название, отправилась на поиск Городского Контроля.

Искать долго не пришлось. Стеклянное здание в виде закрученной спирали привлекло внимание сразу же после дворца императора.

Опираясь исключительно на обрывочные воспоминания Агаты, восполняя все пробелы из-за неполного копирования личности своими догадками, наблюдениями и предположениями, я спокойно прошла пропускной контроль, охрану демонов и андроидов. Ну что ж… все не так уж и сложно.

Первые десять этажей Городского Контроля занимала патрульная стража столицы, следующие двадцать – городская, оставшиеся были отведены сотрудникам Внутренней Безопасности империи. По словам Агно, кабинет капитана находится на одном из верхних этажей, куда рядовым стражам дорога заказана.

– Доброе утро, мисс Бетслер! – поприветствовал меня механический голос в кабине высокоскоростного лифта. – И удачного вам дня!

Повсюду эти чертовы роботы!!!

После инцидента на островах Милоу, где на моих глазах поехавшие андроиды – то ли из-за какого-то вируса, то ли из-за сбоя в системе – перебили кучу народа, я всю эту робототехнику с искусственным интеллектом на дух не переношу. Я помню пляж, залитый кровью. Бездыханные тела, омываемые волнами. Оторванные конечности, подпаленные лазерами. Мертвых людей, у которых не было ни единого шанса на спасение. Искалеченных магов, которым едва удалось остановить нашествие вооруженных роботов. Страшный был день… Воспоминания о подобных происшествиях не стирает время. Они навсегда остаются в памяти.

Не так давно острова Милоу вошли в состав Изерийской империи, после чего там заменили всех андроидов на современные модели, безопасные и управляемые не только искусственным интеллектом, но и магией. Роботы изерийского производства внешне практически неотличимы от людей и магов. Синтетическая кожа, голос, интеллект, пластичность движений. Увидев андроида на улице, его не сразу отличишь от обычного горожанина, что отчасти даже жутко.

Лифт доставил меня на седьмой этаж в отдел по расследованию магических правонарушений Тан-Града.

– Ты очень вовремя! – обрадовался Феликс Ярви, черный маг, занимающий должность эксперта-криминалиста, у которого Агату назначили проходить стажировку. – Поехали! У нас срочный вызов в квартал Страсти!

– Квартал Страсти? – переспросила удивленно, детально парадируя мимику Агаты и ее интонацию. – Убийство в публичном доме?

– В мотеле Бридж, будь он неладен! Шестой вызов за этот месяц. Такое чувство, что туда не трахаться приходят, а умирать.

***

Мотель Бридж – злачное место с тошнотворной энергетикой. Меня бросило в дрожь еще на пороге и то лишь от одного запаха. Скверного, грязного, удушающего. Постоянный контингент этого места – женщины нетяжелого поведения и мужчины с извращенными пристрастиями в сексе. Первые продают свои тела, вторые их покупают. Владелец мотеля получает прибыль от почасовой сдачи номеров, а власть берет с него налоги.

Все, что раньше было нелегальным – наркотики, проституция, работорговля – теперь стало официально доступным в квартале Страсти. Но за пределами квартала проституция, как и наркоторговля, запрещена, нарушителей подвергают казни. У беззакония в Тан-Граде есть четкие границы.

Обычно, если в квартале Страсти умирает торгующая своим телом девица, не вызывают даже следователя. Женщины за приличную сумму добровольно позволяют демонам и нечисти творить со своими телами все, что тем заблагорассудится, и очень часто это приводит к трагичным последствиям. Но когда умирает представитель высшей касты, а женщина, с которой он провел последние минуты жизни, исчезает, то к делу привлекают целый состав стражей и независимых судмедэкспертов.

Самая неприкосновенная раса в Тан-Граде – это демоны, она же и главенствующая. Следом идут чистокровные маги, драконы, разумная нечисть, оборотни, вампиры и прочие дети Ночи, Света и Тьмы. Потом человеческие маги и дикая нечисть, вроде полоумных огров и призраков. И только потом люди. В самом низу иерархии! Кларэль Иара отсталую нечисть с набором инстинктов возвел над расой людей… немыслимо.

Работа Агаты, как стажера, сводилась к поиску и фиксированию следов преступления, будь то кража с применением магии или жестокое убийство, а после передача всех найденных улик и слепков аур в лабораторию, в которой маг-криминалист, обычно это был Феликс Ярви, составлял экспертное заключение. Потом заключение уходило на стол к одному из следователей отдела, и Агата, как правило, уже не принимала в дальнейшем расследовании участия. Только эксперт-криминалист проверял новые улики, если таковые появлялись в деле, и сотрудничал со следователями.

– Осмотри еще первый этаж, – приказал мне Феликс, в то время как сам занимался изучением тела убитого. Демон лежал на кровати, полностью обнаженный с явными признаками механической асфиксии. – Там могли остаться следы магини и более отчетливый шлейф ее ауры.

– Лучше бы там остались записи с видеокамер. – Следователь с намеком посмотрел на владельца мотеля. – Очень удобно не иметь камер в своем заведении, не правда ли?

Оборотень еще сильнее побледнел. Втянул огромную голову в непропорциональные плечи и, заикаясь, выдал:

– Так… так это… конфиденциальность же! Нет у нас камер. Во всем квартале нет!

– И конечно же магиню, – вздохнул следователь, – которая пришла с демоном, вы не видели?

– Н-нет. Один он пришел. Никакой магини с ним не было!

Вот это и странно…

Камер в квартале нет, свидетелей преступления нет, и фоторобот не составить, да и память у владельца мотеля изымать бессмысленно. Сомневаюсь, что этот полукровка-оборотень как-то причастен к насильственной кончине высшего демона. Лжи в его словах не чувствую, зато страхом от него несет за несколько кварталов. И говорит он по большей мере правду: высший демон пришел в мотель около трех часов ночи и снял номер до утра, за это время к нему никто не поднимался – ни женщины, ни мужчины – но около восьми утра его бездыханное тело со следами удушения нашла управляющая. Следы удушения! У высшего демона! Разрыв шаблона… Демоны – сильнейшая раса, задушить его мог только другой демон или лунная нечисть! Но в номере помимо ауры убитого, прослеживается лишь женская аура неизвестной магини. Идентифицировать ее личность невозможно, слепок ауры слишком расплывчив. Что-то с этой магиней было не так… аура искажена, сила сравнима с демонической, ее найденные биологические материалы каждый раз показывают разную генетическую информацию.

– На первом этаже тоже нет никаких следов, – сообщила я Феликсу, возвращаясь в номер. Невольный взгляд на демона, затем обратно на криминалиста, и я резюмировала очевидное: – Магиня не поднималась по лестнице и не заходила через парадную дверь, поэтому никто из управляющих ее не видел.

– Но не могла же она появиться из ниоткуда! – заметил один из офицеров. – И пропасть в никуда!

– Портал? – предположила я.

– Был бы выброс энергии от разрыва пространства. Его нет, значит не портал.

– Через окно? – новая догадка.

– Возможно, – не стал отрицать Феликс. – Продолжай искать следы, Агата. Первый, второй, третий этаж. Снаружи и внутри здания. Двор и крыша. Проверяй все миллиметр за миллиметром, пока не найдешь хотя бы одну зацепку, от которой мы смогли бы оттолкнуться.

– Хорошо.

– А я пойду опрошу ближайшие мотели, бары и публичные дома, – устало потирая глаза, решил младший следователь. – Может, кто видел этого демона ночью. Вдруг и магиню с ним видели.

Если это вообще была магиня… Я снова покосилась на мертвое тело демона, на этот раз задумчиво. Какая женщина способна на убийство высшего существа? Даже демонице такое не под силу.

– А что если это была не женщина? – осторожно спросила я у Феликса, осознавая, что Агата вряд ли бы стала задавать подобные вопросы. Она предпочитала отмалчиваться, тихо делать свою работу и оставаться незамеченной. Ну да ладно. Пусть считают, что Агата наконец-то выползла из своего кокона серой мыши.

– Аура женская, – напомнил Феликс. – Следы женские. Отпечатки женские. Биоматериалы тоже женские. Все искажено, но это не отменяет факта пребывания здесь магини.

– Почему? – не поняла я такой категоричности. – Некоторые существа способны менять ауру, отсюда и происходит ее искажение. А некоторые могут менять внешность и вселяться в чужие тела. Взгляни на повреждения – женской силы не хватит, чтобы раздробить высшему демону хрящи гортани и кости. А ведь демон сопротивлялся, он бы любую магиню вышвырнул в окно одним пальцем, если бы захотел.

Криминалист недовольно на меня посмотрел, отвлекаясь от изучения первичных данных на экране анализатора.

– Ты не следователь, Агата, чтобы строить такие предположения, и даже не криминалист, а стажер. Ищи след магини, от тебя большего не ждут, остальное предоставь профессионалам.

– Но есть существа…

– Стоп! – резко оборвал меня Феликс. – Я знаю, что ты хочешь проявить себя, но сейчас не время и не место. К тому же в Тан-Граде уже давно нет существ, способных к видоизменению ауры, поэтому будь добра, – маг указал на выход, – занимайся своей работой. Время поджимает.

Отлично!

Я развернулась и оставила мага наедине с трупом, искать на теле несуществующие улики. Если мое предположение верно и убийство совершила не магиня, а сумрачное существо, которое считается истребленным, Феликс ничего не найдет. И я, разумеется, тоже, лишь потрачу время впустую, исследуя каждую пылинку в этом отвратительном заведении.

Примерно через полтора часа бестолкового ползанья по мотелю на корячках, вглядываясь в каждую щель, трещину и соринку, обследуя каждый сантиметр стен, пола и каменной плитки снаружи – я поняла, что работа криминалиста не для меня.

Триста слоев пыли, кружева паутины, мерзкая слизь!

Я изучила в грязном мотеле все, что только можно было изучить, включая оставшиеся двадцать четыре номера, где от запаха слезились глаза, а от вида простыней выворачивало наизнанку. Я искала более отчетливый след ауры магини везде, где только можно было его найти – внутри здания и снаружи, с помощью своей магии и с помощью анализатора. Труп после Феликса осмотрела, отпечатки повторно сняла, разве что с бубном вокруг него не станцевала… хотя я до последнего не исключала варианта, что от меня и это потребуют сделать.

В итоге я на все плюнула, села с анализатором на крыльцо и принялась разбирать искаженный слепок ауры, восстанавливать повреждения, расщеплять его на слои и вычитать помехи из полученного результата. Если точно знаешь, что искать из миллиарда возможных комбинаций, то найти это не составит особого труда. А дальше дело техники, то есть умения пользоваться анализатором. К счастью, анализатором я пользоваться умела и очень даже неплохо. Краймеры занимаются исполнением различных контрактов – от поиска пропавших людей и домашних животных до тихого устранения тысячелетних демонов и расследования убийств, за которые стражи либо не стали браться, либо закрыли дело за неимением улик. Мне не раз приходилось сталкиваться с редкими расами и выслеживать существ с помощью анализатора, не такого навороченного, как у стражей Тан-Града, но тоже изерийского производства. К тому же подобные убийства с удушениями я уже встречала… и с убийцами, способными на такое, была тесно знакома.

Мне пришлось потратить около двадцати минут на огранку ауры, но в конце концов кое-какого результата я все-таки добилась.

– Отчетливый слепок ауры вашей якобы магини! – внешне сохраняя присущее Агате спокойствие, а внутри расчленяя всех твердолобых изерийцев воображаемой секирой, я передала Феликсу анализатор с запечатленным на нем слепком ауры.

– Хм… – он бегло просмотрел составленный мною отчет. – Аура не принадлежит ни человеческой магине, ни чистокровной. Вот черт!

– Не черт, – поправила я, – а хищная нечисть.

Гнусная и бесполая нечисть – сакши. В истинном обличии выглядит как тощий скелет, питается сильными эмоциями, зачастую сексуальной энергией представителей высших рас. Сакши вселяется в чужое тело, находит жертву и соблазняет, после чего завлекает в безлюдное место (дешевый мотель тоже сойдет) и выпивает все эмоции до капли, а когда жертва ослабевает, душит ее и исчезает. Если сакши вселяется в мага или магиню, то ауры двух существ накладываются друг на друга и искажаются, поэтому идентифицировать слепок ауры невозможно, но при правильном подходе есть шанс разделить ауры и найти чистую энергию сакши. То же самое происходит с биоматериалами. А что касается порталов… Сакши не использует порталы, магия этой нечисти позволяет перемещаться «за кулисами», то есть проходить сквозь незримые для остальных существ материи (в точности как ищейки краймеров). Ни один анализатор не сможет проследить подобный путь перехода. Скорее всего, убитый демон и сакши в женском обличии договорились встретиться в мотеле, чтобы приятно скоротать время. Демон пришел один, а сакши появилось позже, дабы избежать внимания со стороны управляющих. Все сходится, вопрос лишь в том, что сакши делает в Тан-Граде?

Когда Кларэль Иара стал императором, он счел сакши, как и краймеров, сверхопасной расой и приказал уничтожить и тех, и других. Хотя сакши и до того момента считались немногочисленной и очень редкой расой, и о них ровным счетом никому и ничего не было известно. Они жили в кланах, вдали от цивилизованных городов, и никогда не открывали свой истинный облик. По официальным данным всех сакши истребили подчистую семь лет назад. С тех пор о них никто не слышал… кроме краймеров. Наш клан укрывал более двадцати особей этой расы, и уж я-то успела с ними познакомиться.

– Сакши… до чего же гадкая тварь! – Феликс выругался. – Я думал, всю их расу истребили много лет назад.

– Я тоже, – соврала, не задумываясь.

О том, что сакши пережили тотальное уничтожение благодаря краймерам клана Прайд, знают лишь единицы.

– Отправь слепок ауры в отдел. – Феликс вернул мне анализатор. – Пусть известят Центр Межрасового Управления. Если в убийстве действительно замешано сакши, то нам потребуется помощь профессионала, который разбирается в редких расах нечисти, знает ее повадки, истинный облик и особенности магии.

Найти бы еще такого профессионала… Сомневаюсь, что кто-то из изерийцев имел возможность лицезреть сакши в истинном облике, а после выжить и, главное, не сойти с ума. Энергия сакши ядовита почти так же, как и магия краймеров.

ГЛАВА 5

Ройз ри Райвен.

Квартал Знати, клиника Святой Иоланы.

– Господин Райвен? К вам посетители.

Демон устало вздохнул.

– Я никого не принимаю без предварительной записи, – в который раз повторил он, изучая больничную карту некоего Ашали Гарди. Магическая лихорадка, состояние больного ухудшается, назначенные препараты не помогают.

Ройз нахмурился. На человека наложили проклятье? Вероятней всего. Может, темная лихорадка или…

– Господин Райвен? – магиня, с недавних пор занимающая должность младшего секретаря, вновь отвлекла хозяина от дел. – К вам посетители из Центра Межрасового Управления. Они очень просят о личной встрече.

Демон мельком взглянул на свой график.

– У меня есть свободное окно в два сорок пять.

– Господин… но сейчас только семь утра, а представители Центра уже ждут вас в приемной.

– Они умирают? – безразлично осведомился Ройз.

– Что?.. – магиня растерянно моргнула. – Нет, господин, конечно нет.

Ройз пожал плечами.

– В таком случае не вижу причин для спешки.

Он задумчиво посмотрел на показания анализатора. Для темной лихорадки у человека чрезвычайно большой показатель ядовитых соединений. А что, если это черная гарга? Тоже проклятье, но более сильного спектра. Разрушает мозг и стволовые клетки.

– Боюсь, господин, – магиня нервно переступила с ноги на ногу, – что офицеры не могут ждать так долго. Высшая власть ценит свое время.

Ройз отвлекся от больничной карты умирающего в его клинике человека и весьма красноречиво уставился на симпатичную, но не слишком сообразительную магиню. Та вздрогнула и отступила к двери под прицелом стальных глаз.

– Элизабет, – угрожающе мягко произнес один из опаснейших существ империи, – солнце мое, скажи многоуважаемым офицерам, что я занят. Свободное окно у меня появится в два сорок пять, и ни минутой раньше. Пусть приходят к назначенному времени или не приходят вовсе. – Ройз вернулся к изучению данных на анализаторе. – А теперь, очень тебя прошу, закрой дверь с обратной стороны и не мешай мне работать.

В клинике никогда не менялись управляющие, как и ведущие лекари – и те и другие были лучшими из лучших в своем деле – но когда Ройзу потребовалась дополнительная пара рук в лице младшего секретаря, возникла серьезная проблема. Ройз не хотел видеть на этой должности мужчину, а толковые женщины, готовые заниматься бумажной волокитой и выполнением мелких поручений, попадались ему крайне редко. Некоторые из них просто не справлялись с обязанностями, другие не выдерживали характер непосредственного начальства, но были и те, кого интересовала не работа, а исключительно хозяин единственной частной клиники Тан-Града – Ройз ри Райвен. Обеспеченный высокородный демон, владелец Святой Иоланы, в прошлом выдающийся военный. При правлении Мируэля Иара около двух сот лет занимал пост главы Внутренней Безопасности Изерийской империи. При правлении Кларэля Иара был понижен до капитана изерийской армии первого состава.

Несколько лет назад Ройз ушел со службы и основал клинику в квартале Знати для всех существ империи – людей, магов, гномов, нечисти – он стал первым высокородным охотником, занявшимся медициной. Помогая расам, от которых все отвернулись, Ройз пытался заглушить муки совести. Но крики умирающих от его меча существ, города, охваченные огнем, целые кланы, ушедшие в небытие, Ройз не мог стереть из памяти. Закрывая глаза, он видел мертвые тела. Пепелища. Чувствовал вкус крови, запах гари, обгорелой кожи.

В первый год своего правления Кларэль приказал уничтожить десятки потенциально опасных рас по всему миру. И он желал, чтобы уничтожением занимался высокородный охотник, то есть Райвен, который посвятил свою жизнь объединению народов, спасению слабых и помощи нуждающимся. Кларэль хотел сделать из охотника оружие. У Ройза был выбор – подчиниться или потерять все: жену, друзей, будущее, сослуживцев, близких ему демонов. Ройз не боялся смерти, но угроза смертельной опасности, нависшая над всеми дорогими ему существами, вынудила преклонить колени перед новым императором. Армия демонов под предводительством капитана Райвена не щадила никого. У Ройза был приказ – тотальное уничтожение – и он его исполнял, пока не начал захлебываться в крови невинных.

Как выяснилось позже, не все расы, что Кларэль включил в список подлежащих уничтожению, оказались действительно опасны, некоторые из них не представляли никакой угрозы, а потому, закончив с настоящими хищниками, Ройз, вопреки приказу императора, сложил оружие. Он отказался убивать безобидные кланы, дав шанс миллионам существ выжить. Кларэль был в ярости, но, кроме прирожденного охотника, отследить большинство тех кланов так никто и не смог.

Однако жизнь Райвена была необратимо разрушена.

Ровно в два часа сорок пять минут по изерийскому времени офицер Лориз Эри, представитель Центра Межрасового Управления, был приглашен в кабинет бывшего капитана изерийской армии.

– Чем могу быть полезен, офицер Эри? – любезно поинтересовался у светлого мага известный многим изерийцам Ройз Райвен. После отставки Ройз часто консультировал городских стражей в вопросах, касаемых поимки существ редких рас, и неофициально помогал в расследовании интересных, но невероятно запутанных преступлений. Кроме того, он против воли, но по личному приказу императора, состоял в штате сотрудников Межрасового Управления в качестве охотника «за головами», за что и получал приличную плату, в разы превышающую зарплату городских стражей.

– Помощь, господин Райвен. – Офицер опустился на предложенный демоном стул. – Нам требуется ваша посильная помощь.

– Полагаю, не медицинская?

– Вы проницательны, да. Я здесь по поводу недавнего убийства в квартале Страсти. Слышали о нем?

– А должен был? – удивился Ройз.

– Во всех новостях только о нем говорят. Убили демона.

– Я не читаю новостей и не смотрю телевизор. А на сплетни и прочую болтовню у меня нет времени, так что об убийстве я ничего не слышал, а если и слышал, то не счел эту информацию достойной моего внимания. Демоны убивают людей, кто-то убивает демонов – такие времена настали. Да и потом, в квартале Страсти умирают ежедневно. Чем вызван переполох на этот раз?

– Городская стража считает, что убийство совершила нечисть – сакши, если быть точнее.

– Сакши в Тан-Граде? – Ройз недоверчиво изогнул бровь. – Этот вид нечисти никогда не пересекал границу империи.

– Более того, исходя из официальной информации, которая хранится в архиве Внутренней Безопасности, сакши является истребленной расой. Понимаете наше замешательство, господин Райвен?

Офицер Эри точно знал к кому обратиться за помощью. Ведь это именно Ройз выслеживал и уничтожал сакши семь лет назад. Если кому и под силу справиться с хищной нечистью, то это ему.

– У вас устаревшая информация, офицер. Не так давно стало известно, что на границе Северного Королевства существует закрытый клан краймеров, который долгое время скрывал сакши. Клан краймеров не удалось обнаружить, поэтому да, определенный процент сакши остался в живых и, возможно, нашел способ попасть в Тан-Град. Но я уже давно ничего о них не слышал. Сакши затаились, от высших рас держатся в стороне, избегают мегаполисов и не ищут жертв среди городских жителей. Сакши хоть и нечисть, но нечисть разумная и чертовски хитрая. Почему вы решили, что смерть демона связана с существом именно этой расы?

– На самом деле, – признался офицер Эри, – я не уверен в достоверности этой теории о сакши, слишком много несостыковок. Да и о самих сакши в целом толком ничего неизвестно. Но городская стража твердо стоит на своем, при этом не имея никаких убедительных улик или весомых доказательств присутствия сакши в городе. И я бы отправил на поиск нечисти офицеров из Межрасового Управления, но думаю, что толку от них будет не больше, чем от стражей. Нечисть эту никто и никогда не видел, и как искать ее тоже никто не знает. Поэтому… – Офицер прокашлялся, чувствуя себя неуютно под взглядом высокородного, о котором ходило так много слухов в Управлении. – Поэтому я хотел бы попросить вас, господин Райвен, разобраться с сакши, пока она снова кого-нибудь не убила.

– Оно, – спокойно поправил Ройз.

– Простите, не понял.

– Сакши – это оно, – пояснил охотник, – а не она. Бесполое существо. И оно убивает только когда голодно.

– И как скоро оно проголодается, позвольте узнать?

– Позволяю. Через пять-десять дней после последнего убийства.

– Прошло уже три дня…

– Это хорошо.

– Правда?

– Есть шанс поймать сакши, пока оно не оставило тело, в которое вселилось.

– Мне выделить стражей вам в помощь? – уточнил Эри.

– Предпочитаю работать один. Никто не путается под ногами.

– Но сакши очень опасное существо.

– Я тоже. – Ройз жестко улыбнулся. – И одинокая нечисть для меня не угроза.

Хладнокровие бывшего предводителя многочисленного войска пробирало Эри до мурашек. Он чувствовал силу высокородного, но не мог осознать даже десятую ее долю.

Ройз был видящим – это его дар и проклятье в одном флаконе. Он впитывал эмоции окружающих, пропускал через себя их чувства, мог управлять чужим сознанием, ломать разум и подчинять ментально. Ройз всегда знал, кто перед ним – убийца или святоша, невинная дева или блудница, существо с хорошими помыслами или с плохими. И к счастью Эри, Ройз не видел в нем и крупицы тьмы. Офицер был светлым магом во всех смыслах. А Ройзу нравились светлые с недавних пор, ибо тьмы в его жизни было предостаточно.

***

Три дня под личиной Агаты растянулись в целую вечность. Ежедневный осмотр трупов, поиск следов преступления и внеурочные часы работы, которые здорово отвлекали от основной задачи – составления подробного плана по устранению первого тысячелетнего, капитана городской стражи. Я уже успела выяснить, где он живет, на какой капсуле перемещается и что предпочитает делать по вечерам, но этой информации все еще недостаточно. Нужно понять видящий он, телепат или простой тысячелетний, но с этой проклятой работой, о которой в условиях контракта вообще ни слова не было сказано, времени ни на что не остается.

Вот и сейчас стрелки на часах уже давно перевалили за полночь, а я стою с отчетами и анализатором у городской больницы, уныло наблюдая, как Феликс Ярви допивает третий стакан кофе из дешевого автомата.

– Не помогает, – заметив мой вопросительный взгляд, пояснил он.

– Зачем тогда пьешь?

– Самовнушение. Мне кажется, что я становлюсь немного бодрее.

– Твои синяки под глазами говорят об обратном.

– Что поделать? – философски вопросил он. – Работа у нас такая.

Убийство высшего демона в дешевом мотеле Бридж вызвало широкий общественный резонанс. Пресса подхватила лакомую кость и теперь с удовольствием ее обгладывала, раздувая трагедию на ровном месте. О блудной нечисти никому, кроме стражей, не было известно, но журналюги все равно умудрились пронюхать о хищной твари. Полагаю, не обошлось без утечки… кто-то из стражей прилично заработал, слив засекреченную информацию вездесущим журналистам.

Городской Контроль, дабы предотвратить массовую истерию, закрытие квартала Страсти и внедрение комендантского часа в столице до поимки нечисти, привлек к расследованию специалиста по особо опасным существам из Межрасового Управления. Другими словами – высокородного демона, точнее охотника.

Несколько веков назад высокородных никто не называл демонами, они являлись отдельной расой – охотниками – и включали в себя все черты как и демонов, так и магов, и нечисти. Но Мируэль Иара в период объединения многих схожих друг с другом рас решил причислить высокородных охотников к расе высших демонов, тем более что внешне охотников ни за что не отличить от потомков Большой Луны. Однако у охотников другое происхождение… они появились в нашем мире задолго до чистокровных демонов. Возможно, они коренные жители наравне с магами и людьми, а возможно, перебрались в наш мир тысячи лет назад. Никто точно не знает. И боюсь, уже никогда не узнает.

Краймеры не любят высокородных и всячески их избегают. Слишком уж они умные, расчетливые и хладнокровные, не боятся смерти, не чувствуют боли, получают удовольствие от преследования своей добычи. По словам Феликса – он, то есть охотник, профессионал своего дела и специализируется по большей части на редких расах, вроде сакши и… краймеров, что лично меня вот совсем не радует. Одно хорошо – высокородных демонов осталось мало. Почти все погибли, сражаясь с хищниками. Их раса стоит на грани исчезновения.

Ждать представителя высшей касты, нам с Феликсом пришлось очень долго. Охотник хотел осмотреть тело убитого демона, прочесть заключения криминалистов и предварительные отчеты по делу. Я всеми силами старалась избежать встречи с высокородным, но Феликс, как клещ, присосался к Агате намертво и повсюду таскал ее за собой. Никакие отговорки не принимались. И я могла бы поверить в то, что Феликс просто ответственный руководитель, который всему хочет обучить вверенного ему стажера, но я не Агата… я видела, как Феликс смотрит на меня, когда думает, что я не вижу, и я улавливала его желание. И это желание никак не сочеталось с рабочими отношениями.

Когда кофе в автомате закончилось, бескрайнее небо окончательно заволокли яркие звезды, а невыносимая жара спала, уступая место приятной ночной прохладе, пустующую стоянку перед больницей осветили огни спускающейся с воздушной магистрали летающей капсулы с номером «AR10».

– Ну наконец-то! – пробурчал Феликс и направился к капсуле. А я… я застыла на месте, до хруста вцепившись пальцами в анализатор.

«Бежать!» – хором закричали все инстинкты. – «Бежать со всех ног!»

Едкий страх, подобно кислоте, обжег внутренности. О, это чувство мне знакомо. Оно означает лишь одно – рядом существо, способное убить краймера. Противник, вступив в бой с которым, я однозначно не выйду победителем.

Мерцающая дверь капсулы отъехала в сторону, и я увидела мужчину, который заставил мои инстинкты кричать об опасности. Демон. И что странно, кажется лекарь, если судить по белому плащу, накинутому на плечи поверх черного одеяния. Лекарь и одновременно охотник? Что-то я плохо представляю себе это сочетание. Рука карателя не может лечить! При этом демон явно не тысячелетний, но и не молодой – лет триста-четыреста, не больше. Очень высокий, мощного телосложения, впрочем, как и многие другие демоны. Лицо, взгляд, походка – истинного высокородного. Он не был похож на лекаря… на кого угодно, но только не на лекаря! Военная выправка. Безжизненные глаза свинцового оттенка. Густая щетина, коротко подстриженные смоляные волосы. Да и потом его дикая энергетика…

Я резко выдохнула, подавила сигнализирующие об опасности инстинкты и поковыляла к капсуле следом за Феликсом. Один вопрос не давал покоя – если я ощущаю энергетику демона, значит ли это, что и он ощущает мою настоящую?

– Господин Райвен! – Феликс по традиции протянул демону руку. Мда-а уж. По сравнению с лапищей высокородного, ладонь мага казалась совсем кукольной. – Меня зовут Феликс Ярви, мы уже встречались с вами в прошлом году, но вы, скорее всего, меня не помните. Я эксперт-криминалист в отделе по расследованию магических правонарушений. Это Агата Бетслер, – маг указал на меня, – молодой, но перспективный стажер.

– Господин Райвен, – я учтиво поздоровалась с демоном, молясь всем богам, чтобы он не вздумал последовать дурацкой южной традиции. Только рукопожатий мне с ним не хватало, только…

И тут демон приветливо улыбнулся, протягивая мне руку. Да чтоб тебя блохи зажрали!

– Мисс Бетслер, – словно распробуя фамилию на вкус, произнес он.

Выбора не осталось…

Я осторожно коснулась его ладони своей обтянутой в черную кожу ладошкой. Энергетический разряд, который прошелся по телу от его прикосновения, мне совсем не понравился. Ему видимо тоже, потому как улыбка с мужских губ исчезла мгновенно.

– Итак, господин Райвен, – очень вовремя вмешался Феликс, оттесняя меня от высокородного своим телом. – Прошу, пройдемте внутрь. Не будем терять время попусту.

Охотник настороженно на меня посмотрел, но говорить ничего не стал. Он спокойно, словно ничего только что не произошло, развернулся и уверенно направился к центральному входу в больницу. Едва поспевающий за его широким шагом Феликс, который при своем немалом росте доставал охотнику примерно до предплечья, выглядел смешно и неказисто.

В городском морге было холодно. Даже слишком холодно. Искусственный свет заменяла магия. Работников – андроиды. Трупы помещались не в холодильные камеры, как это было заведено на севере, а в ледяные оболочки, которые парили в воздухе в определенном порядке.

– Высший демон, Сокар ду Шаен, шестьдесят три года, – механическим голосом сообщил андроид, спуская к нам ледяную оболочку с убитым в мотеле демоном.

За три дня его тело совершенно не изменилось. Магия позволяла сохранять трупы до завершения следственного процесса, если это было необходимо. А если нет – тело отдавали родственникам убитых на пятый день, чтобы те кремировали его с почестями. На юге принято сжигать покойных, однако захоронения тоже возможны.

Феликс предоставил высокородному копию отчета о вскрытии, скудную опись вещественных доказательств, анализатор со всеми данными, собранными в мотеле Бридж, а также показал слепок ауры сакши. Охотник все внимательно изучил, при этом никак не комментируя, затем деактивировал ледяную оболочку, надел предложенные андроидом перчатки и начал стандартный осмотр трупа.

– Стражи установили личность женщины, в которую вселилось сакши? – между делом спросил Райвен.

– Мы определили наложение ауры сакши на ауру магини, – сообщил Феликс, – но идентифицировать ни ту, ни другую ауру не представляется возможным из-за точечного искажения показателей, ввиду сильного влияния оборотной магии нечисти.

– Что говорит владелец мотеля?

– Типичные фразы: ничего не видел и ничего не знает.

– У него изъяли память?

– Нет. – Феликс отрицательно покачал головой. – Эксперты решили, что в изъятии памяти нет необходимости. Он говорит правду.

Охотник невыразительно фыркнул. Видимо, насчет компетенции экспертов у него имелись определенные сомнения… которыми он, конечно же, с нами делиться не стал.

– Других постояльцев тоже опросили?

– Разумеется, – подтвердил Феликс, – опросили всех. Никто из них не заметил ничего подозрительного в ту ночь.

– Камеры наблюдения?

– Их в квартале нет.

– А в самом мотеле?

– Владелец утверждает, что камеры в его заведении не установлены. И мы все обыскали – никаких устройств обнаружено не было.

Закончив с осмотром, Райвен вновь активировал ледяную оболочку, подал знак андроиду, что труп можно поднимать в воздух, и вернулся к анализатору с данными.

– Кто отделил магию сакши от магии женщины? – обратился он к Феликсу. – Это не просто сделать даже эксперту. Нужно точно знать, как выглядит тепловая диаграмма нечисти.

Феликс – предатель, без лишних слов посмотрел на меня, так что охотнику сразу все стало понятно.

– Мисс Бетслер? – наигранно… слишком наигранно удивился высокородный. – Как неожиданно! Позвольте узнать, откуда молодой стажер, да еще и человек, знает, как выглядит аура неизученной редкой нечисти, которая отродясь не водилась на территории империи?

Я невозмутимо пожала плечами.

– В академии увлекалась изучением различных аур, господин Райвен, в том числе редких и официально неподтвержденных.

– Да ладно? – Охотник усмехнулся. – О сакши не написано ни в одной книге.

– Но встречаются упоминания в древних трактатах, – парировала я.

– Это которые хранятся в закрытом архиве Внутренней Безопасности Сумрачного Королевства?

– Копии трактатов находятся в свободном доступе. Классификацию нечисти не преподают в академии, но каждый курсант имеет возможность заниматься самообразованием и изучать науки, не входящие в перечень обязательных дисциплин.

Охотник мне не поверил. Вот ни на грамм.

– Ваше стремление к самообразованию похвально, мисс Бетслер. Помимо сакши вы изучали другие расы?

– Да, конечно.

– Например, краймеров? – полюбопытствовал мужчина с тонкой, едва уловимой издевкой в голосе. – Превосходные убийцы, не правда ли? А как они умеют копировать личности! Никогда и не догадаешься, кому жмешь руку – старому знакомому или убийце в его теле. Хотя жать руку краймеру довольно опрометчиво… их прикосновение ядовито и губительно. Впрочем, на каждого хищника, каким бы совершенным он не был, найдется свой охотник. Вы так не считаете?

Я почувствовала, как сердце замирает в груди.

– Простите, господин Райвен, но боюсь моих знаний не хватит, чтобы поддержать разговор о краймерах. Эта раса еще менее изучена, чем сакши.

– Ну да, – охотник саркастично улыбнулся, – разумеется.

Он знает… Я невольно отступила на полшага, заводя руки за спину и незаметно стягивая перчатки. Райвен знает, кто я… Он видящий! Чертов видящий демон! Теперь понятно, почему инстинкты вопили об опасности.

Но видящий нападать на меня не стал, как и разоблачать.

– Думаю, – он вновь обратился к Феликсу, – мы закончили. Полученных сведений мне достаточно, чтобы найти сакши еще до рассвета.

– Если вам необходима помощь… – начал было Феликс, но высокородный его остановил.

– Благодарю, но посильную помощь вы уже оказали. Дальнейшее ваше вмешательство станет лишь обузой. Так что на этой ноте позвольте откланяться. – Охотник кивнул Феликсу на прощание: – Удачной ночи, мистер Ярви! – Перевел взгляд на меня, и его глаза недобро сузились: – Не заблудитесь во тьме, мисс Бетслер! Пусть звезды всегда освещают ваш путь.

***

«Кто такой этот Ройз, мать его, Райвен?!!» – отправила я тридцатое сообщение Агно, но никакого ответа до сих пор не пришло.

Вот так всегда… наниматели сладко спят, а я не нахожу себе места!

Мне казалось, что за мной следят. Паранойя? Может быть, но я буквально чувствовала чей-то прожигающий взгляд. Никого не видела, но точно чувствовала, а потому ждала нападения в любую минуту.

Вернувшись в квартиру Агаты, я сожгла и уничтожила все вещи, принадлежащие мне – одежду, оружие, старый зорг. Вылила эликсиры и зелья. Если неожиданно нагрянут стражи, они ничего не найдут. Я оставила лишь свою куртку – она дорога мне как память – и кинжал из полуночной стали – настоящую драгоценность для наемника. Кинжал зачаровала и спрятала. Никаких улик. Никаких следов краймера. Обычная квартира обычной женщины.

Меня раскрыл чертов лекарь! ЛЕКАРЬ! Правда, он еще и охотник, и представитель Межрасового Управления, но все же… лекарь. И вот что теперь делать? Менять личину? Включить в список смертников имя «Ройз Райвен»? Ничего не выйдет! Он видящий, к тому же однозначно запомнил мою энергию, поэтому я не смогу и близко подойти, как он меня учует не хуже ищейки-краймера под любой личиной и иллюзией.

«Ты время вообще видела?» – наконец ответил Агно. – «Прошу, только не говори, что ты заваливаешь меня сообщениями посреди ночи, потому что убила высшего демона не из списка!»

«Он пока жив».

«Что значит «пока», Лиана? Мне не нравится это твое «пока»! Ройз Райвен – владелец главной клиники империи. Он единственный, кто оказывает медицинские услуги низшим расам. Его смерть станет настоящей трагедией для многих слоев населения».

«Он на стороне Самуэля Иара?»

Пожалуйста, скажи, что мы с ним в одной лодке! Если он предан Самуэлю, то это объясняет, почему он не стал раскрывать мою личность, как только осознал, что видит не Агату, а краймера.

«Нет. Ройз Райвен соблюдает нейтральную позицию. Но лично я полагаю, что в случае войны он займет сторону Кларэля».

«Почему?»

«Его бывшая жена – Ада Райвен, она же Ада Иара, дочь Кларэля Иара. Они разошлись, когда Райвен оставил пост капитана изерийской армии, но, по моим данным, они сохранили теплые отношения после разрыва».

Я плюхнулась на диван. Со стоном уронила голову на колени. Капитан изерийской армии… ясно, теперь недостающие фрагменты встали на свои места. Ройз Райвен – не простой высокородный, он правая рука бывшего правителя империи, глава Внутренней Безопасности. И цепной пес Кларэля впоследствии. Хищники знают выдающихся охотников и, как правило, стараются держаться от прославленных высокородных как можно дальше. О капитане ведущей армии империи наслышаны многие. На счету Райвена числятся десятки истребленных под чистую рас и тысячи, если не миллионы, отданных под суд хищников, наемников, безумной нечисти и всевозможных преступников.

«Ройз Райвен – видящий. И он знает, что я краймер. Это может стать серьезной проблемой».

«Он сам тебе об этом сказал?»

«Намекнул. Очень тонко…»

«Может, тебе показалось?»

«Его намеки были кристально прозрачны! Только бы идиот их не понял!»

«Хочешь сменить личину?»

«Бессмысленно что-то менять. Он запомнил мою энергию, теперь сможет найти и определить под любой личиной, какую бы я на себя не надела».

«Хреново! Даже и не знаю, как помочь».

«Ты не сможешь помочь, Агно».

«Тогда что планируешь делать?»

«Ждать. У меня создалось впечатление, что я ему не особо интересна. Если он не явится по мою душу в ближайшее время, значит, не явится никогда».

На следующий день сакши распяли на центральной площади. Многие жители столицы пришли лично посмотреть на «жуткое чудовище с дьявольским ликом», как окрестила сакши пресса, но подходить близко к помосту для распятия преступников никто не решался. Безобразная и костлявая нечисть вселяла ужас.

Магиню, в тело которой вселилось сакши, спасти не удалось. Она умерла днем позже после изгнания из нее нечисти. Сильная ментальная нагрузка привела к отключению сознания, постепенному выжиганию разума, гибели мозга и биологической смерти всех органов и тканей. При таком раскладе не в силах спасти ни магическая, ни традиционная медицина.

Ройз Райвен не появился в моей жизни ни через день, ни через неделю. А уже спустя месяц я окончательно забыла о нашей встрече, перестала оглядываться и просыпаться от малейшего шороха.

ГЛАВА 6

Все было продумано и спланировано до мелочей.

Гаяр Трой – капитан городской стражи, тысячелетний выходец Большой Луны, который поддерживает императора и одобряет самые абсурдные для цивилизованного общества законы. Я перебрала более десятка способов его устранения и в итоге остановилась на самом распространенном. Личина Агаты очень помогла в принятии решения. Ведь только под личиной мой план имел шанс на реализацию.

За месяц работы в городской страже я точно выяснила, что капитан не видящий и не телепат. Для этого пришлось пару раз столкнуться с ним почти лоб в лоб, при этом всячески обматерив его мысленно. Капитан ни разу не отреагировал на мои мысли, а от кого конкретно исходит опасность, которую ощущают все тысячелетние, не смог определить. Так что подобраться к нему близко не составит труда. Проблема одна – камеры. Камеры в Тан-Граде повсюду, исключением являлся лишь квартал Страсти. Камеры в Городском Контроле, на улицах, в барах, даже в такси и капсулах. Тысячи камер. Миллионы! Магические, технические, нанокамеры, летающие дроны с камерами слежения, невидимые камеры, оснащенные интеллектом камеры и прочие, прочие, прочие. Архив записей просматривают только в том случае, когда происходит преступление. А уж если умрет сам капитан стражей, приближенный к императору, то, очевидно, грядет масштабное расследование. Записи с камер поднимут и определят всех возможных существ, так или иначе причастных к гибели капитана. Начнется глобальная шумиха, аресты, ментальные проверки. Я очень сомневаюсь, что стражи смогут выйти на мой след, если, конечно, не решат привлечь к расследованию чертового Ройза Райвена, чтоб ему икалось! Но в любом случае рисковать не стоит. Все должно пройти максимально гладко, без подозрений в сторону Агаты, под прицелом десятка камер и, главное, с участием третьих лиц, которые станут гарантированными свидетелями сердечного приступа. Может ли случиться приступ у тысячелетнего демона? Прелесть в том, что никто не знает ответа на этот вопрос, даже сами тысячелетние. Демоны болеют, иногда умирают от болезней. Почему у тысячелетнего не может быть проблем с сердцем? Возраст как-никак!

Каждый день капитан покидает Городской Контроль в одно и то же время. Без пяти минут одиннадцать он закрывает кабинет, преодолевает лабиринт коридоров на верхнем этаже, заходит в лифт и, с погрешностью в пару минут, ровно в одиннадцать спускается в главный зал, после чего проходит пропускной пункт, идет на закрытую парковку, садится в капсулу и улетает.

Ровно в одиннадцать я должна застать капитана в зале Городского Контроля и именно в тот момент, когда он будет выходить из лифта вместе с другими служащими. Мимолетные прикосновения в толпе – неминуемая повседневность! Мы случайно кого-то задеваем на улице, в лифте, в очереди, в общественном транспорте. Это неизбежно и привычно. А то, что привычно, неподозрительно.

Вечером нас с Феликсом вызвали в Технический квартал, на завод по производству андроидов линейки IKA (роботов, которые выполняют функции домашнего персонала). Около часа мы миллиметр за миллиметром изучали комнату управления первым залом, где был вскрыт магически запечатанный сейф, из которого выкрали деньги, а самое главное – секретные чертежи. И уже через час, благодаря оперативной работе криминалистов, то есть нам, стражи отдела по расследованию магических правонарушений знали имя подлого воришки – одного из инженеров, светлого магов – и имели на руках его слепок ауры, по которому выследили неудачливого преступника менее чем за двадцать минут. Воришку переманили на свою сторону конкуренты, которые за похищенные чертежи пообещали ему баснословную сумму денег. В итоге вор лишился и денег, и работы, и свободы на последующие пятнадцать лет. А был бы инженер человеком, так его и вовсе бы казнили. Так что магу еще повезло. Относительно, разумеется.

С работой в Техническом квартале мы закончили в десятом часу. Слишком рано… Пришлось оттягивать время и притворяться, что от ядовитого пара, который все стражи вдыхали на заводе, у меня начался приступ астмы, дикое головокружение и полная дезориентация в пространстве. Я же человек… слабая и немощная девушка! А тут вдруг ядовитый пар, серьезный удар по неподготовленным человеческим легким!

От предложения Феликса – прокатиться до клиники Святой Иоланы – я естественно отказалась, сославшись на то, что скоро все пройдет, мне надо просто немного отдохнуть и подышать свежим воздухом. Теплые чувства черного мага к человеческой магине взяли верх, и Феликс согласился прогуляться по Зеленому парку в Летнем квартале. Вызов на завод был последним на сегодня, нам с ним осталось только забрать свои вещи из Городского Контроля и передать все отчеты по незавершенным делам ночной смене криминалистов.

Прогулка заняла примерно около часа, а с учетом времени, потраченного на полет в капсуле среднего скоростного класса от Технического квартала до Летнего, а потом до квартала Власти – в Городской Контроль мы вернулись без пяти минут одиннадцать.

Как раз вовремя…

Минуя пропускной пункт, я вела себя максимально расслабленно. Приближаясь к лифту, на котором по моим подсчетам спускался капитан, я завязала с Феликсом непринужденную беседу о моем будущем после стажировки. Что стражи увидят на камерах, когда будут выяснять причину смерти Гаяра Троя? Двух криминалистов, увлеченных беседой, с улыбками на лицах. И еще одного уставшего следователя, который так же, как и мы, дожидался лифта. Кто из нас может быть убийцей? Кто из нас выглядит как убийца? Сопливая стажерка, влюбленный маг или едва стоящий на ногах следователь? Никто не попадет под подозрение.

Когда створки лифта отворились, мы все дружно поклонились тысячелетнему с чванливым лицом и цепким взглядом коршуна. Проходя мимо нас – близко, всего-то в паре сантиметров – капитан лишь кивнул в знак приветствия. Он не обратил внимания на случайное прикосновение моих пальцев к своему запястью. Почти невесомое. Невинное. И незапоминающееся.

Обычное дело – кто-то выходит из кабины лифта, а кто-то в нее заходит. В такой момент несильное прикосновение плеча к плечу или рука к руке не вызывает ни малейшего подозрения.

Капитан упал замертво через семь секунд после выхода из лифта. Ни боли. Ни осознания произошедшего. Сердце тысячелетнего просто перестало биться. Магия краймеров не оставляет отпечатков и следов. Убийство, совершенное черным наемником, всегда выглядит как естественная смерть.

– НАМ НУЖЕН ЛЕКАРЬ! – закричал кто-то из патрульных стражей. – КОД ТРИ ДВАДЦАТЬ! КРАСНЫЙ!

Завыла сирена. Андроиды оцепили все выходы из Городского Контроля. Постовые связались с госпиталем. На окна легли стальные плиты – никто не покинет здание до выяснения обстоятельств, предшествующих гибели капитана городской стражи Тан-Града. Произошла внештатная ситуация, требующая незамедлительного вмешательства высшей власти.

***

Две недели… Ровно столько времени демоны из секретной службы империи проводили тщательное расследование, дотошно проверяя все возможные и невозможные причины смерти Гаяра Троя. И меня и Феликса неоднократно вызывали на допрос, как и всех прочих служащих Городского Контроля, которые в тот день стали невольными свидетелями смерти капитана. Магия краймеров блокировала ложь в словах, поэтому мои показания демонов ничуть не смущали. Я говорила то же, что и остальные: ничего не знаю и ничего не понимаю. Демоны мне верили, ведь оснований сомневаться в моих словах у них не было.

Удивительно, что Кларэль, став императором, не отменил запрет своего отца на применение сыворотки правды на допросах. Дело в том, что сыворотка разрушает сознание, одна ее капля может сократить жизнь аж на треть… Но для краймеров сыворотка абсолютно безвредна, а вот для демонов нет. Для демона она так же опасна, как и для большинства существ. Наверное, поэтому Кларэль сохранил запрет на ее применение.

Нас с Феликсом вычеркнули из списка подозреваемых уже на пятый день. А на шестой… пришел новый капитан городской стражи. Высший демон – Ларенг Дейз, преданный Самуэлю Иара.

– И, наконец, перейдем к главным новостям! – вещала с экрана телевизора темнокожая магиня. – Власти опубликовали официальный отчет о причине смерти бывшего капитана городской стражи Тан-Града. Как сообщают представители власти: Причиной смерти Гаяра диа Троя стала мгновенная остановка сердца. Все обвинения с задержанных по подозрению в убийстве сняты. Результаты независимой судебно-магической экспертизы показали, что следы…

– Выключи это! – взмолилась я.

– Почему?

– Не могу больше слушать!

Агно сменил канал. Снова новости! И снова Гаяр Трой! Его лицо на всех каналах. Его имя во всех новостях.

– Сейчас все только и говорят о внезапной кончине капитана Троя, – заметил низший демон.

– Они не знают правду. А я знаю, поэтому не хочу их больше слушать.

Агно вздохнул, но все же уступил. Выключив телевизор, он бросил пульт на диван и направился ко мне.

Я сидела на кухне, изучая составленные Герцом Шали краткие досье на оставшихся смертников. Гибель капитана привлекла много внимания. Я надеялась, что общественный резонанс будет более тихим… но, нет, все складывается не очень хорошо. Если в ближайшие месяцы умрет еще один высокопоставленный демон, то уже никто не примет его смерть за естественное стечение обстоятельств. Такие совпадения невозможны.

– Я думаю следующим устранить этого. Его смерть не привлечет много внимания. Что скажешь? – я протянула Агно досье тысячелетнего Инари Йорта, владельца десятка заведений в квартале Знати. Он никак не связан со стражами, но поддерживает императора и учиняет беззаконие. Одним из самых изысканных блюд, которое подают в его ресторанах, являются люди. Живые люди! Демоны жрут людей с подачки Инари Йорта и с разрешения Кларэля.

Сейчас все тысячелетние приучают «молодняк» к старым традициям Большой Луны, но Инари превзошел остальных. Людоедство… Хуже и не придумаешь. Десять лет назад о подобном и мыслей ни у кого не возникало. Люди, как коренные жители нашего мира, считались одной из самых уважаемых рас наравне с чистокровными магами и вампирами. И что теперь? Все разваливается к чертям из-за могущественного самодура, занявшего престол, и из-за его тысячелетних приспешников.

В отдел по расследованию магических правонарушений часто приходят вызовы от людей, просящих о помощи. Но у стражей приказ свыше – игнорировать. Человеческую женщину насилуют демоны? Привыкайте, теперь так будет всегда! Квартал людей обворовывают высшие? Смиритесь, законы давно сменились! Ежедневно в элитных ресторанах столицы сжирают дюжину человек? Демоны должны придерживаться здорового питания! Люди едят животных, вот и демоны едят скот. Для тысячелетних – люди это скот… и они пытаются всем молодым демонам навязать идеологию Большой Луны. Разумеется, большинство эту идеологию отвергают, но немало и тех, кому нравится новой мир, построенный Кларэлем.

– Инари Йорт? Опасный тип. Очень жестокий. – Агно устроился за барной стойкой напротив меня. – Он и при правлении Мируэля занимался отвратительными вещами, но раньше всю его беззаконную деятельность оперативно закрывали. А сейчас Инари полон возможностей и идей. Знаешь, что он любит? – Агно выразительно посмотрел на меня. – Юных магинь, вроде Агаты. Инари тебя слопает еще на пороге, не успеешь с ним и заговорить.

Ну что ж…

– Зато я однозначно привлеку его внимание.

– Как раненая антилопа привлекает внимание голодного льва.

– Иногда антилопы насаживают львов на рога.

– У тебя нет рогов, Лиана.

– Ну так и он не лев! – развела руками я. – И вообще! Не ты ли дал мне этот список смертников?

Агно помрачнел.

– Этот список, – пояснил он, – составил Самуэль. Я лишь его тебе передал.

– В любом случае переживать за мою судьбу ты начал как-то несвоевременно. – Я иронично усмехнулась. – Но если хочешь взять Инари Йорта на себя, то я не против. Бери!

– Ты же знаешь, что я не могу.

– А ты знаешь, что я не могу отказаться от исполнения контракта, в условия которого входит устранение Йорта.

Агно согласно кивнул, затем перевел взгляд на досье тысячелетнего.

– Тебе надо сменить личину.

– Зачем это?

– Ты уже попала под подозрение стражей…

– Э, не! Под подозрение попали все служащие в Городском Контроле, – напомнила я. – К тому же против меня не было выдвинуто никаких обвинений. Не вижу смысла менять личину.

– Хочешь сказать, никто не сочтет подозрительным, что Агата Бетслер ошивается около всех тысячелетних, которые позже скоропостижно умирают?

– Буду менять не личину, а внешность Агаты. Иллюзии, зелья, чары. Это всяко лучше, чем новую женщину лишать жизни и памяти.

– Краймеры переживают по поводу лишенных жизни?

– Не могу говорить за всех краймеров. И сейчас не об этом. – Я указала на досье. – Хочу вычеркнуть из списка Инари Йорта. Он ни страж, ни капитан, ни министр, ни глава Безопасности, ни советник императора. Простой ресторатор, который вместо запеченной утки предпочитает нашинкованных яблоками людей. Его смерть не свяжут со смертью капитана и другими представителями власти.

– Порядок не важен. Действуй, как тебе удобно.

Отлично. Значит нужно раздобыть зелье, которое полностью изменит внешность на короткий промежуток времени. Аура останется Агаты, но это не страшно, что-нибудь придумаю.

– Бизнес Йорта могут перехватить другие демоны, – поделилась я с Агно своим опасением.

– Я понял. Подыщу на его место кого-нибудь из наших.

– Того, кто уберет человечину из меню? – уточнила на всякий случай.

Агно принял оскорбленный вид.

– За кого ты меня принимаешь? Конечно уберет! Мы пытаемся восстановить равноправие, против которого выступают тысячелетние и Кларэль. Поедание людей нашей расой не вписывается в понятие «межрасового равенства».

– Хорошо, хорошо! – я примирительно подняла руки. – Верю каждому твоему слову. Серьезно. Но тогда мне нужны деньги. Много. Ингредиенты для оборотных зелий прилично стоят даже на черном рынке.

– В Тан-Граде нет черного рынка.

– Ты удивишься. Черный рынок есть в каждом крупном городе. Тан-Град не исключение.

ГЛАВА 7

Я проснулась во втором часу ночи, резко и неожиданно вынырнув из беспокойного сна. Сердце колотилось в груди как сумасшедшее. Дышать было тяжело. И едкий страх разливался по венам ядовитой горечью, предупреждая меня о надвигающейся опасности.

Знакомый страх… До боли знакомый и крайне неприятный. Рядом высокородный. Совсем близко. Черт!

Я как была в нелепой, практически прозрачной ночнушке Агаты, так в ней и подскочила с кровати и бросилась к книжному стеллажу, где хранила кинжал из полуночной стали.

Раздался дверной звонок.

Агно ушел несколько часов назад, оставив мне необходимую сумму сотнеров на покупку запрещенных во всем мире веществ. Других гостей я не ждала, а потому, вооружившись кинжалом и предусмотрительно не надевая перчаток, направилась встречать ночного визитера.

Я не сомневалась в личности того, кто стоит за дверью. Ройз Райвен. Видящий демон, лекарь и охотник Межрасового Управления. В прошлом – правая рука Мируэля, глава Внутренней Безопасности, а впоследствии – капитан изерийской армии первого состава. Что он здесь делает? Пришел по мою душу? Но почему тогда один? В одиночку сражаться с краймером не очень-то благоразумно. Даже умирая, краймеры способны утащить за собой в ад.

Я завела кинжал за спину, распахнула входную дверь и попыталась изобразить удивление.

– Господин Райвен?! – я в притворном ступоре осмотрела высоченную фигуру высокородного. – Что-то случилось?

Демон не менее притворно, чем я, а может даже еще и более, мило улыбнулся… обнажив белоснежные клыки.

– Доброй ночи, мисс Бетслер, – фамилию Агаты он произнес издевательски подчеркнуто, – простите за столь поздний визит, но есть дело, которое не терпит отлагательств до утра.

– Боюсь, у нас с вами нет никаких общих дел, господин Райвен. Вы что-то путаете.

– Я уверен, что общее дело у нас все-таки есть. – Высокородный достал военный образец коммуникатора и повернул его экраном ко мне. – Узнаете?

На экране воспроизвелась запись с одной из видеокамер в Городском Контроле. На записи был зациклен момент смерти Гаяра Троя. Семь секунд.

– Разумеется, узнаю, – не стала лукавить я. – Ужасная трагедия.

– Не чувствую сожаления в вашем голосе.

Кто бы сомневался? Ох уж эти проклятые видящие! Читают эмоции окружающих как нечего делать.

– Две недели прошло. – Я подняла взгляд на Райвена. Он пристально следил за мной и за моей реакцией. – Смерть капитана потрясла всех стражей, но тем не менее жизнь продолжается. Нельзя отчаиваться и тратить время на сожаления. У стражей много работы.

– У стражей – да, – согласился охотник. – Вот только вы не страж.

– Я стажер-криминалист, фактически страж.

Райвен остановил запись на моменте убийства… то есть на моменте моего невинного прикосновения к капитану. Хотя на записи даже и непонятно, коснулась я его на самом деле или нет.

– Как вы можете прокомментировать происходящее? – высокородный с намеком посмотрел на меня.

– Не понимаю, господин Райвен, но что именно нуждается в моих комментариях?

– Не прикидывайтесь. Все вы понимаете.

– Нет, – настояла я. – Не понимаю.

– Давайте не будем усложнять, мисс «не знаю, как вас там на самом деле зовут». – Демон стер с лица наигранную улыбочку и теперь смотрел на меня с неприкрытой угрозой. – Не хочу тратить всю ночь на пустую болтовню с краймером.

Да легко!

– Тогда не смею вас задерживать! Всего доброго! – я предприняла попытку захлопнуть дверь, но мужская рука помешала мне это сделать. Признаю, физические силы не равны – высокородный выигрывает. Впрочем, магические так же не равны – выигрываю я.

– Не глупите! – В свинцовых глазах промелькнула безликая тень смерти. Райвен почти краймер… то есть его взгляд мне сильно напоминает мужчин краймеров из клана. Жестких, властных, беспринципных. – Вы знаете, кто я, – произнес он холодно, – а я знаю, кто вы и что сделали с капитаном городской стражи.

– Поздравляю! – Отпираться смысла я уже не видела. – Мне вручить вам медальку за знание?

В руках высокородного сверкнули тяжелые браслеты – магические наручники, блокирующие силу и магию. Ясно-о-о… медальку, в виде наручников, собирались вручить как раз таки мне.

– Нет, спасибо, – я скривилась при виде искрящихся магией браслетов, – не люблю такие игры. Садомазо и прочие извращения – это не для меня.

Райвен невыразительно усмехнулся.

– Я мог бы вас арестовать прямо сейчас. Убийство представителя высшей касты – серьезное преступление.

– Вы могли бы попытаться меня арестовать, – поправила я. – Но тем не менее вы здесь не за этим, иначе вошли бы без звонка и с группой оперативного реагирования, а уж «извращенные игры» с применением наручников не заставили бы себя так долго ждать.

Я опустила клинок и жестом пригласила демона зайти в квартиру Агаты, которая, в случае непредвиденных обстоятельств, станет кому-то из нас могилой. Но лучше так, чем светиться в коридоре перед любопытными соседями.

– Вы очень гостеприимны, мисс, – язвительно протянул охотник, растворил наручники в воздухе и переступил порог. – Кто настоящий хозяин квартиры?

– Агата Бетслер.

Я захлопнула дверь и напряженно проследила за высокородным. Он бегло осмотрел небольшую студию человеческой магини, убедился, что в квартире мы одни, затем обратился ко мне с вопросом:

– А где сама Агата Бетслер, с которой вы столь безнравственно сняли личину?

– В надежном месте.

– В земле? – высказал свое предположение охотник.

– Я не настолько жестока.

– Да неужели? – Райвен заломил бровь, всем своим видом давая понять, что мое общество ему не особо приятно. – Вы уничтожили личность преуспевающей молодой девушки, в лучшем случае лишили ее около пятидесяти процентов памяти, а в худшем – довели до сумасшествия ментальной нагрузкой. Вы отняли ее жилье, работу и воспоминания. После чего использовали ее личину для хладнокровного убийства. И не считаете себя жестокой?

– Относительно демонов – нет. Ведь это не я насилую, убиваю и заживо съедаю людей каждодневно.

Бывший предводитель изерийской армии недобро прищурился.

– Прежде чем упрекать верховную расу в грехах, вспомните, скольких безвинных убили вы. Полагаю, список внушительный.

– Я помню каждого, господин Райвен. Нет нужды вспоминать.

– Терзает совесть?

– Ну что вы? Просто память хорошая.

Охотник демонстративно переключил свое внимание на полуночный кинжал в моей руке.

– Откуда у вас артефакт наемника из клана Ночи?

О… то есть про наемников Ночи мы тоже знаем. Прекрасно! Не зря краймеры избегают высокородных.

– Не беспокойтесь, – съязвила я, – ни один наемник не пострадал при получении этого кинжала. Мне его подарили.

– Краймеры общаются с другими кланами наемников?

– Я не состою ни в каком клане, а потому общаюсь со всеми существами, которые мне интересны.

– Краймер без клана? Да ну! – кажется, мне не поверили. – И как же вы разрушили магическую связь со своими старейшинами?

Кровью, болью и страданиями.

– Это допрос с пристрастием? – уточнила я. – Или пресловутое демоническое любопытство?

– Профессиональный интерес, мисс… – Райвен запнулся, – как вас на самом деле зовут?

– Зависит от настроения.

– А если серьезно?

– Краймеры не называют своих настоящих имен никому, кроме нанимателей и их доверенных.

– Сделайте для меня исключение, – потребовал высокородный нахал.

– Простите, господин Райвен, но для вас я даже чай заваривать не хочу. О каком исключении может идти речь? Зовите меня Агатой или любым другим женским именем, каким только пожелаете.

Демону такой расклад явно не понравился, но настаивать на ответе он не стал.

– Хорошо, мисс Бетслер, – согласился охотник. Причем сегодня Райвен действительно выглядел как охотник… Белоснежный плащ лекаря на нем отсутствовал. Его заменял кожаный камзол с укороченными спереди полами и защитными рунами на спине. Руны, кстати, отгоняли злые силы – духов, нечисть, ту же сакши. Под камзолом виднелась черная одежда и военное обмундирование, видимо привычное Райвену: нагрудная перевязь для клинкового оружия, кобура на толстом ремне для огнестрельного, коммуникатор на клипсе у воротника. Высокие сапоги с шипами и плотные перчатки из магической ткани. Одним словом – охотник.

– Итак, господин Райвен. – Я присела на край оливкового кресла, ни на секунду не выпуская демона из поля зрения. – Что вам от меня нужно? Краймеры и охотники не друзья. Пижамные вечеринки я с вами устраивать не собираюсь, информацией делиться также, о себе ничего не расскажу.

Демон сел напротив. И в отличие от меня он вел себя чересчур расслабленно, будто не ощущал никакой угрозы. Но он не мог ее не ощущать в присутствии краймера!

– Вам известно, что официальное расследование смерти Гаяра Троя сегодня утром было прекращено? – поинтересовался у меня высокородный.

– Конечно. Весь город об этом знает.

– Но никто не знает, что это ложь, – ну просто несказанно обрадовал Райвен. – Пару часов назад меня попросили провести повторное расследование, дабы исключить причастность редкого существа или нечисти к смерти Троя. Секретная служба так же продолжает вести дело. Никто не верит в естественную смерть тысячелетнего. Так что у вас есть два варианта. – Охотник вновь показал магические кандалы. – Первый вариант – чистосердечное признание и, возможно, пожизненное заключение вместо смертной казни. Я вас арестовываю и передаю секретной службе империи, получаю достойную плату за выполненную работу и возвращаюсь к обыденной жизни.

Я поморщилась.

– Видимо, мне придется выбрать второй вариант.

– Решайте сами. – Райвен достал из внутреннего кармана камзола свиток магического пергамента и бросил его мне.

На лету перехватив свиток, я стянула черную ленту, увидела, что это контракт на работу, и не сдержала нервного смеха.

– Вы издеваетесь? – на полном серьезе спросила у высокородного. На минуточку представителя Власти! Охотника Межрасового Центра на существ вроде меня! Он должен ненавидеть краймеров на генном уровне, как и всех остальных наемников в целом. – Контракт на работу? От вас?

Демон равнодушно пожал плечами. Взгляд его не выражал ровным счетом ничего. Лицо оставалось непроницаемым.

– Вы краймер, – пояснил он спокойно, затем указал на свиток и добавил: – а это контракт для краймера. По-моему, все логично.

А вот, по-моему, как-то не очень…

– Охотники убивают краймеров, – напомнила я, – краймеры убивают охотников, но никак не заключают с ними контракты.

– Не происхождение определяет нашу личность. Охотники уничтожают не редкие расы, а истинное зло.

– А я прям кладезь доброты, да?

– Посмотрите в окно, – Райвен усмехнулся, – границы зла и добра давно размыты. Мы все свидетели заката эволюции. Сейчас нет плохих существ и хороших. Есть высшее зло и остальные. Вы относитесь к остальным.

– Смерть Гаяра Троя…

– Мне плевать на тысячелетних.

Я заинтересованно подалась вперед.

– На всех?

– О, ясно. – Райвен понятливо кивнул. – Гаяр Трой не последний, верно?

– Возможно.

– Тогда мне вас жаль. Краймеры считают себя превосходными убийцами, но это не так. Ваша личина всего лишь маска, и однажды ее сорвут вместе с кожей.

– Не страшно. Краймеров готовят к смерти практически с рождения.

– Не сомневаюсь. Но вы действительно готовы рискнуть собственной жизнью ради большой суммы денег?

Я снисходительно улыбнулась.

– Меня никогда не интересовали деньги, господин Райвен.

– Контракт на убийство даже одного тысячелетнего должно быть стоит очень дорого. Какова плата?

– Плата куда достойней, чем та, что указана в вашем контракте.

– Шутите? – изумился охотник. – Я сохраняю вашу тайну и убеждаю секретную службу закрыть дело Гаяра Троя в обмен на маленькую услугу. Плата более чем достойна.

– Я бы не назвала вашу услугу маленькой.

По условиям контракта, с которыми я успела бегло ознакомиться, Райвен сохраняет мою личность в тайне и делает все возможное, чтобы смерть Гаяра Троя признали естественной. Я же в свою очередь проникаю в архив Внутренней Безопасности империи, который расположен на верхних этажах Городского Контроля, и забираю оттуда один магический артефакт.

Но вот что интересно:

– А с чего это вам вдруг понадобился артефакт из архива императора?

– Просто хочу вернуть то, что у меня отняли.

– Почему не вернете сами?

– Ценой своей жизни? Я не краймер, и нелепая смерть меня не прельщает.

– Разве стражи вас не уважают?

– Стражи – уважают, – подтвердил Райвен, – а вот новая власть – нет. Когда я оставил свой пост, мне предоставили простой выбор: либо изгнание из империи, либо пожизненная работа в Межрасовом Управлении. Я выбрал второе, но император остался… хм… скажем так, неудовлетворен. Он отнял все, что мне было дорого. По прошествии времени я могу вернуть лишь артефакт.

– И что это за артефакт?

– Нечто магическое, – уклончиво ответил Райвен.

– Как он выглядит?

– Как череп.

Я растерянно моргнула.

– Как череп кого?..

– Расслабьтесь. Всего лишь совы. Очень большой совы. Мимо точно не пройдете.

Сова?!

– Даже и не знаю, – проговорила в смятении, – как мне на это реагировать. К артефакту привязана живая сущность, да?

– Дух.

– Дух кого?

– Неважно.

Не нравятся мне эти расплывчатые объяснения. Темнит охотник. Явно темнит!

Я тяжело вздохнула. А ведь все так хорошо начиналось… пока высокородный не замаячил на горизонте со своим контрактом. Шантажист хренов! Либо кандалы, либо работа. Ну да ладно, проникнуть в архив несложно. На это уйдет от силы два часа плюс подготовка. Зато Райвен собьет секретную службу со следа и демоны будут убеждены, что Гаяр Трой скончался в результате сердечного приступа, уж Райвену точно поверят. К тому же в дальнейшем помощь высокородного мне может очень пригодиться… С врагами лучше дружить. Тем более с такими «не убиваемыми». Мои инстинкты, а они еще ни разу не подводили, по-прежнему кричат о смертельной опасности. Хотя опасности как таковой не наблюдается.

– Магия краймеров не позволяет выполнять два контракта одновременно, – поделилась я с Райвеном тонкостями магии черных наемников. – А как вы уже поняли, один контракт у меня есть и расторгнуть его невозможно. Так что я не могу заключить с вами магическую сделку, однако могу выполнить контракт без его подписания. Никакой магии, все будет держаться на устной договоренности.

Высокородный отнесся к моему предложению скептически.

– Предлагаете мне слепо довериться краймеру? – Он фыркнул. – Без контракта, без скрепленной магией сделки, без обета молчания о заказчике?

– Предлагаю, да. Вам нужен артефакт, а мне не нужны проблемы. Я могу помочь вам, а вы мне. Все просто.

– Если это попытка меня обмануть, чтобы выкрасть время и сменить личину, то…

– Знаю, знаю! – остановила его я. – Страшный и злой охотник покарает лживого краймера. И мое распятое тело будет украшать центральную площадь.

– Рад, что вы это осознаете.

– Надеюсь, как и вы осознаете, что случится с болтливым охотником, который вздумал предать краймера и сдать его стражам до или после получения артефакта.

– Ого! – присвистнул демон. – Я ослышался или это прямая угроза?

– Предостережение.

– И что же вы мне сделаете? – Райвен сложил руки на груди. Он даже не пытался скрыть своего превосходства. – Убьете?

– А вы сомневаетесь?

– Сомневаюсь, что вам доводилось встречаться с высокородными, в противном случае вы бы знали, что я вам не по зубам. Пытаться убить охотника – это то же самое, что топить рыбу в пресной воде.

– При огромном желании даже такую крупную рыбу, как вы, можно утопить. Особенно если в пресную воду добавить пару капель яда. И воткнуть в жабры кинжал.

– Мне уже начинать бояться? – Мужские губы дрогнули в намеке на скупую улыбку. – Или лучше дождаться более пугающей угрозы?

– Не провоцируйте меня, господин Райвен.

– Так не угрожайте мне, мисс Бетслер.

Ладно… забыли.

– Давайте вернемся к артефакту. – Я решила поменять тему. – В контракте написано, что артефакт вы должны получить не позднее следующей недели, иначе сделка аннулируется.

– Именно так.

– Мне нужна подробная схема верхних этажей Городского Контроля.

– А мне домработница, здоровый сон и новые запчасти для летающей капсулы. Нам обязательно говорить о своих потребностях друг другу?

– Обычно, – намекнула я, – всю сопровождающую по заказу информацию предоставляют заказчики.

– Обычно, – передразнил мою интонацию Райвен, – краймеры заключают с заказчиками магический контракт. Нет контракта, нет подробной информации. Выкручивайтесь самостоятельно.

– Тогда мне нужно больше времени. Месяц или…

– У вас полторы недели, – твердо обозначил Райвен временные рамки. – И не днем больше. Сбежите – я вас найду. Смените личину – также найду. Попытаетесь меня убить, отравить или заколдовать – я оторву вам голову вместе с позвонками. Считайте, это ответным «предостережением».

– Замечательно! – я откинулась на спинку кресла, взглянула на свиток и сожгла его черным пламенем. Огонь поглотил пергамент за долю секунды. – В таком случае, вам пора уходить, господин Райвен. Я сообщу, когда достану артефакт.

Охотник незамедлительно поднялся на ноги.

– Всего доброго, мисс Бетслер. Можете не провожать.

Да я в общем-то и не собиралась, хотя погодите секундочку…

– А как мне с вами связаться?

– Никак. – Исчерпывающий ответ. – Я найду вас сам по истечении времени.

ГЛАВА 8

Ночь прошла в беспокойных кошмарах.

Плюнув на безнадежную попытку выспаться в единственный выходной день Агаты – рабочий график у криминалистов просто безжалостен, – я встала с кровати, едва за окном забрезжили первые блики рассвета. Наспех перекусила, залила в себя пару чашек кофе и отправилась на поиск черного рынка, где планировала купить ингредиенты для оборотного зелья, а также необходимую аппаратуру для проникновения в архив императора.

Агно меня уверял, что в Тан-Граде черного рынка нет, иначе о нем бы все знали, но это не совсем так. Черный рынок в столице империи все же имелся, как и во всех крупных городах и на многих островах. Очень хорошо скрытый и замаскированный. Весь секрет в том, что его нет ни на одной карте мира. И даже больше – его вообще не существует в реальности. «Черным рынком» вот уже несколько веков называют магически скрытые торговые площади, где продают все, что нельзя купить в обычном магазине: запрещенные вещества и оружие, органы и рабов, рецепты зелий и ядов, краденые вещи и драгоценности, нелегальные товары и незарегистрированные зорги, контрафакт и поддельные документы. По сути, черные рынки создают в пространственном вакууме, а не в реальности, дабы избежать проблем с властью. Простым горожанам на рынок пройти не удастся при всем желании, точнее, они даже не смогут его обнаружить. Рынок предназначен исключительно для наемников, контрабандистов, простых убийц, лишенных лицензии алхимиков, существ «вне закона» и прочих слоев криминального общества.

Мне пришлось потратить около шести часов на поиск черного рынка в Тан-Граде. На самом деле не так уж и много, иногда на поиск уходит гораздо больше времени, вплоть до трех-четырех суток.

Обойдя несколько магазинов, по моим предположениям так или иначе связанных с нелегальной деятельностью, я узнала, где возможно находится рынок. Все намеки продавцов вели в Нищенский квартал, куда в итоге я и направилась. Квартал располагался на самой окраине столицы. Населяли его в основном люди и нечисть, а еще бездомные. Очень много бездомных.

Побродив по улицам Нищенского квартала, где дома давно не реставрировали, а потому они выглядели страшными, обшарпанными и грязными, я случайно набрела на крохотный магазинчик с интересным названием «ПОЛУНОЧНЫЙ ЧЕРТ». Недолго думая, поднялась по ступеням полуразвалившейся лестницы и открыла дверь с изображением рогатого черта.

Название действительно интересное, ведь обычно порталы на рынок скрывали как раз таки на заправках, в магазинах, в ресторанах и дешевых мотелях с кричащими названиями вроде «ЛУННЫЙ ОРК», как в Сумрачном Королевстве, или «НОЧНАЯ БАБОЧКА», как в Рогриге, или «КРОВАВОЕ ПОЛНОЛУНИЕ», как на острове Эгаши. Высшее общество подобные заведения, как правило, не посещает. Брезгует.

– Добрый день! – молодой юноша, вместо андроида стоящий за кассой, расплылся в добродушной улыбке. – Вам помочь с выбором?

Я окинула оценивающим взглядом прилавки магазина. Неформальная одежда. Кепки и майки с разноцветными принтами. Броские надписи на куртках. Молодежная обувь. Носки с изображением крылатых котиков, играющих на скрипках. Да-а… я по адресу.

– Добрый день! – Я приблизилась к продавцу, черному магу с ярко-кислотными волосами, закрученными в дреды. – Я кое-что ищу. Проход на закрытую территорию.

Парень непонимающе нахмурился.

– Простите, мисс? – извиняющимся тоном произнес он. – О чем вы говорите?

Я повторно осмотрела магазин, но теперь уже проверяя его на наличие камер видеонаблюдения. Когда камер не обнаружила, достала из-за пояса кинжал из полуночной стали и без лишних слов протянула его магу. Этот кинжал – визитная карточка наемников из клана Ночи. Полуночную сталь создать непросто, требуется время, определенная фаза луны, сердца тридцати двух существ различных рас и магия элементаля. В шестнадцать лет мне подарил кинжал ХанЯщер, бывший наемник Ночи, а три года назад он же вытащил меня из клана краймеров, при этом здорово подставив себя под удар. А потом наши пути разошлись по ряду причин… Насколько мне известно, ХанЯщер стал контрабандистом, покинул Сумрачное Королевство и отошел от дел наемника. Но как он связан с Самуэлем Иара – без понятия.

Продавец уважительно присвистнул, внимательно изучив кинжал. Затем немного удивленно посмотрел на мою личину, явно недоумевая, каким боком человеческая магиня причастна к самому известному в мире клану наемников. Клан Ночи, в отличие от краймеров, никогда не скрывался и всегда открыто предлагал свои услуги во всех государствах и на всех островах. Обычные маги менее продуктивны, чем краймеры, все же краймеры это прирожденные наемники, но и берут маги за свои услуги в десятки раз меньше.

– Вам туда. – Юноша вновь мне улыбнулся и указал на мужскую примерочную. – Тринадцатая кабинка.

– Спасибо!

– Удачного вам дня, мисс! Не забудьте задернуть шторку.

Заглянув в примерочную, я убедилась, что голых мужиков поблизости не наблюдается, после чего отыскала тринадцатую кабинку, зашла внутрь и задернула за собой темную штору. С виду стандартная примерочная. Зеркало в полный рост, коврик под ногами, крючки для одежды. Так сразу портал и не обнаружишь. И руны перехода на зеркале не увидишь без помощи магического зрения.

Сняв перчатки, я приложила ладони к рунам перехода. Зеркальная поверхность тут же пошла рябью, и уже через секунду вместо моего отражения зеркало транслировало оживленную торговую площадь.

Поежившись от пробирающего до костей холода, я потихоньку начала заходить в зеркало… очень неприятные ощущения от перехода, словно постепенно проваливаешься в вязкую субстанцию. Задержав дыхание, я сделала последний шаг и полностью погрузилась в «желе». А дальше пришлось идти по зазеркалью. Вокруг мутный туман, воздуха нет, тело едва подчиняется приказам. Раньше мне доводилось слышать байки наемников, мол, в зазеркалье частенько погибают сопливые новички, ни разу до этого не совершавшие переход. Не знаю насчет смерти, но однажды я заблудилась в тумане и не смогла найти выход, от нехватки воздуха потеряла сознание, а очнулась чуть ли не на другом конце континента в антикварной лавке. Зазеркалье просто выбросило меня из пространственного перехода и вернуло в реальность через первое попавшееся зеркало. В моем неудачном случае зеркало располагалось в антикварной лавке в государстве Ацикоми, в забытом всеми Богами месте, за Туманными островами, где издавна живут драконы. Но это было очень давно, и после той осечки проблем с переходами у меня больше не возникало. Вот и сейчас я успешно добралась до нужного зеркала и, просочившись сквозь него, выбралась на закрытую улицу черного рынка.

Резкий запах тут же проник в легкие. В пространственном вакууме – искусственный кислород, созданный с помощью магии и простеньких алхимических веществ. Неприятный, гадкий. От него першит горло и поначалу всегда слезятся глаза, но привыкнуть можно.

– Человеку не пристало ходить по черному рынку в одиночестве, – прозвучал за моей спиной скрипучий голос. – Человеку здесь небезопасно. Человек пойдет на органы или в еду.

Я развернулась. Голос принадлежал оборотню, уже довольно немолодому мужчине с глубокими шрамами на лице. Он стоял у стены прямо возле портала, из которого я вышла секунду назад, и теперь пристально меня рассматривал как потенциальную жертву… точнее потенциального покупателя его «услуг». Подобные криминальные личности (я их называю престарелыми шарлатанами) встречаются на каждом рынке.

– Человек один заблудится. Человек попадет в неприятности.

Оборотень, скорее всего из южного клана Шери, если судить по его своеобразному акценту, протянул мне руку и требовательно раскрыл ладонь на манер попрошайки.

– Но если человек заплатит Шер’яту, то Шер’ят поможет человеку выжить и вернуться обратно. Человека никто не тронет в присутствии Шер’ята.

Я одарила оборотня саркастичным взглядом.

– И сколько Шер’ят хочет за услуги телохранителя? – просто интересно узнать расценки Тан-Града.

Мужчина, решив, что я всерьез заинтересовалась его бесценным предложением, подался мне навстречу.

– Пять тысяч сотнеров, – ошарашил он.

– Пять тысяч? – я попыталась подобрать челюсть. – Обычно просят не больше двух.

– Здесь опасно, – повторил оборотень. – А там, где опасно, всегда берут дороже.

Я похлопала мужчину по плечу, разумеется, не снимая перчатки.

– Сейчас везде опасно, друг мой.

К тому же телохранитель, который не способен распознать краймера под личиной человека, хреновый телохранитель. С таким долго не протянешь.

Оставив оборотня дожидаться новую «жертву», я направилась к торговому ряду алхимиков.

Черные рынки остаются неизменными на протяжении целых веков, время их обходит стороной. Обычно в пространственном кармане расположено от десяти до тридцати торговых рядов, где любой желающий может выставить свои товары на продажу, предварительно договорившись с управляющими рынка (в основном это черные маги). В пространстве нет возможности что-либо построить. Здесь все держится на магии и иллюзии. У каждого торговца свой прилавок или шатер в определенном ряду (у алхимиков один ряд, у магов другой, у контрабандистов третий). Освещение полностью искусственное, как и воздух. Солнце, звезды, облака, растительность, насекомые – о них можно забыть. Неба нет, вместо него чернота. Земли как таковой тоже нет, но иллюзия не дает этого понять. Лишь при ходьбе ноги словно пружинят, намекая, что дороги, мощенной камнем, на самом деле не существует. И, кстати, пространственный вакуум небезграничен. Его территория достигает десяти, максимум пятнадцати километров. Причем, если случайно выйти за пределы пространственного вакуума, тебя попросту разорвет на атомы. Пуф! И все. Здесь нужно быть осторожной.

– Лучшие яды южного континента!

– Зелья! Эликсиры! Лечебные снадобья!

– Молодые рабыни с острова Алькара!

На рынке вовсю кипела жизнь. Вокруг шум, движение, суматоха.

– Возьми любовный порошок, красавица! – прицепилась ко мне ведьма. – И все мужчины будут у твоих ног!

– Зелья! Яды! Морская отрава!

– Эй? – окрикнул меня алхимик. – Галлюциногенную настоечку показать, а?!

Тан-Градский рынок очевидно пользуется спросом. Одних алхимиков здесь больше, чем во всем Сумрачном Королевстве.

Торговцы-любители наперебой предлагали свои товары, заманивали покупателей в магические шатры, показывали все, что у них есть на прилавках. От таких весьма сомнительных торгашей я старалась держаться как можно дальше.

Профессионалы, давно реализующие товары посредством теневого бизнеса, в отличие от новичков, не хватали проходящих мимо за руки и не орали во все горло, надеясь привлечь клиентов. Я всегда сотрудничала исключительно с профессионалами своего дела, то есть с проверенными торговцами. Чем дольше продавец на рынке и чем он известней в узких кругах, тем качественней и надежней его товар.

За четыре часа непрерывных блужданий по рынку, я купила эликсир невидимости и деактиватор – для взлома камер в Городском контроле и прочих гаджетов. А так же все остальное, что потребуется для изготовления оборотного зелья. Сушеные травы, порошки, жертвенную кровь чистокровной магини… вероятно убитой ради наживы. По сути, оборотные зелья продают почти все алхимики, так что его запросто можно купить в готовом виде за пару тысяч сотнеров, а то и дешевле, если поискать. Но есть одна маленькая загвоздка… Я краймер. Оборотное зелье для краймеров как грязная вода. На вкус гадость редкостная и никакого эффекта, кроме расстройства желудка. Оборотное зелье должно быть изготовлено по специальному рецепту, которое известно только краймерам, иначе оно не сработает. Незадача. Хорошо, что краймеров обучают изготавливать зелья с пяти лет. Многие, кстати, умирают во время этого обучения. Если ребенок неправильно изготавливает зелье, старейшины все равно заставляют его выпить. Смертельный урок. Я помню, как один мальчик умирал три дня… Зелье убивало его. Сжирало изнутри: органы, кости, суставы. Он кричал, и кричал, и кричал. Сутки напролет. А все слушали, должны были слушать, чтобы усвоить урок: краймер не имеет права на ошибку. Но еще тогда, будучи ребенком, я поняла, что само по себе существование краймеров и является ошибкой. Естественно, другие краймеры так не считали… а потому я довольно быстро стала изгоем в клане. Как слабый, трусливый волк становится омегой в стае и занимает самый низший ранг. Я никогда не была слабой и никогда не была трусливой, я просто была не такой, как они. Несовершенной, неправильной, проблемной. Я не лишилась чувств после инициации и не утратила эмоций, я не желала исполнять контракты и соблюдать извращенные традиции своего народа. Но мои желания никого не интересовали… Краймеры существуют с зарождения мира, наш устав непреклонен, законы нерушимы, поблажек ни для кого нет. Краймеры рождены, чтобы служить Тьме, питать ее душами ритуальных жертв, учинять хаос и убивать. В отличие от других наемников, краймеры принимают в оплату своей работы не только деньги. Краймеры принимают реликвии, магию во всевозможных ее вариациях, добровольных жертвенников – самый ценный товар и по понятным причинам дефицитный, – породистых рабов и пленных, детей и особенно младенцев – они нужны для продления жизни старейшин, девственную и священную кровь. А так же все прочее, что может пригодиться для темных ритуалов и для усиления защиты клана.

В каждом государстве, в каждом крупном мегаполисе (за исключением империи), на черных рынках и на островах есть связные клана краймеров – либо ищейки, потерявшие нюх, либо старые наемники. Связаться с кланом можно только через них, на свою территорию краймеры чужаков не пускают (хоть и не всегда). Найти связных, если тебе и правда нужны услуги краймеров, не составит особого труда. Таким образом, контракты поступают в клан со всего мира, а позже распределяются между свободными наемниками.

Я часто покидала территорию клана и выезжала за границы Северного Королевства с контрактом на руках, буквально с пяти лет, сначала с наставником, потом одна. Но даже находясь на другом конце земли, краймеры могли читать мои мысли, чувствовать меня, слышать мой голос. Они всегда знали, где я, и благодаря ментальной связи (которая возникает при рождении) контролировали и направляли. Куда бы я не пошла, чтобы я не замышляла – они обо всем знали… Но я не переставала пытаться сбежать, а потому в пятнадцать лет, из-за своих постоянных побегов, стала сущей проблемой для старейшин. А в двадцать – меня приговорили к смертной казни через повешенье за очередное убийство извращенца-заказчика, но «любимый» папочка убедил старейшин, что я живая куда ценнее, чем я мертвая. Думаю, потом он сильно пожалел, что спас меня. Но это уже его проблемы…

– Человек не сможет покинуть черный рынок, не заплатив Шер’яту! – оборотень, все тот же престарелый пес со шрамами, перегородил мне путь к единственному порталу, ведущему в Тан-Град. – Не сможет! Нет-нет-нет!

– Шер’ят не предоставлял своих услуг человеку, – напомнила я хмуро, – поэтому человек не будет платить Шер’яту.

Оборотень безразлично пожал плечами.

– Тогда человек не покинет рынок.

Я раздраженно посмотрела на оборотня клана Шери. Мужчина демонстративно сложил руки на груди, давая понять, что с места он не сдвинется. Престарелый шарлатан! Зарабатывает деньги на таких людях, как Агата, которые вроде и причастны к криминалу, но при этом являются уязвимыми и незащищенными. Ну вот как человеку справиться с оборотнем? Обычное оружие не поможет, голыми руками его не возьмешь, да и магия тоже бессильна.

– У тебя последний шанс избежать неприятностей, Шер’ят, – предупредила я. – Уйди с дороги!

– Человек должен заплатить.

– Человек не собирается тратить деньги и тем более время на бессмысленные разговоры со старой шавкой.

Мужское лицо мгновенно изменилось, за секунды приобрело звериные черты.

– Шавка? – зарычал пес. – Человек назвал Шер’ята – шавкой?

– Старой, – подсказала я, провоцируя оборотня на полноценную трансформацию. В истинном облике у него больше шансов выжить. – Старой блохастой шавкой, да.

– Человек – труп!

Зверь бросился на меня, выпустив когти в прыжке. Я без труда увернулась от сокрушительного удара, выхватывая из-за пояса кинжал. Полуночная сталь вошла в мужское тело по самую рукоять. Обычно кинжал в сердце – это гарантированная смерть, но трансформировавшегося оборотня способно убить только серебро, полуночная сталь лишь ненадолго парализует.

Шер’ят взвыл от боли и тут же начал оседать на землю.

– Вот твоя плата, урод! – Я рывком вытащила кинжал, проследила, как обездвиженное тело рухнуло на иллюзию каменной дороги, после чего обтерла окровавленную сталь о густую шерсть оборотня и, не теряя больше времени, отправилась в зазеркалье.

Вернувшись в «ПОЛУНОЧНЫЙ ЧЕРТ», я купила кожаную куртку с изображением рогатого черта на спине. В безграничное количество карманов спрятала деактиватор, эликсир невидимости, пучки сушеных трав и с десяток различных пузырьков со снадобьями для оборотного зелья. Свою майку с каплями чужой крови пришлось сжечь. Лишние вопросы патрульных стражей мне ни к чему.

ГЛАВА 9

Оборотное зелье настаивалось почти неделю. За это время я успела накопать чуть больше информации о Инари Йорте, выпросить у Агно схему верхних этажей Городского Контроля и подробно их изучить. План по краже артефакта у меня был готов, осталось выбрать подходящий день для его реализации.

В воскресенье Агату вызвали на работу к пяти утра. Ограбили одного из высших демонов в квартале Знати и весь отдел по расследованию магических правонарушений подняли на уши.

Практически до обеда мы с Феликсом провозились с уликами, найденными на месте ограбления. Меня наконец-то допустили до лаборатории (после того случая с сакши отношение к Агате изменилось в лучшую сторону), где я ежедневно проверяла слепки аур и при необходимости делила наложенные друг на друга энергии. Вот и в этот раз, разделив на части смазанную ауру, вычислила примерного подозреваемого.

Впрочем, Феликс меня опередил.

– Это жена, – резюмировал он, подключая личный анализатор к общей системе в лаборатории. – Прослеживается ее аура.

– Да, – согласилась я. – У меня такой же результат получился. Отправлю заключение старшему следователю.

За весь день мы с Феликсом посетили несколько кварталов. Убийства, грабежи, незаконные проклятья. Все как всегда. В лаборатории разобрали более ста слепков аур, составили отчеты по двум убийствам в квартале Страсти, еще по одному – в Цветущем квартале, и отправили следователю отдела более тридцати экспертных заключений. Но все эти события меркли на фоне последнего…

После обеда и закрытия дела об ограблении нас вызвали в квартал Светлых Магов. Мы с Феликсом немного задержались в лаборатории, поэтому приехали на четверть часа позднее следственной группы. К этому времени глубоко беременная девушка, чистокровная магиня, в слезах что-то упорно доказывала младшему следователю, который, судя по всему, ей не верил, но пытался успокоить, отчего девушка еще больше скатывалась в истерику.

– Я не вру! – кричала магиня. – Не вру!

– Мисс, вам надо успокоиться.

– Почему вы мне не верите?! – магиню всю трясло. – Он был здесь! Ворвался в мой дом! Смотрите! Смотрите! – она указала на дверь. – Я не вру!

Замок выломан. Просто выдран с куском железа. Подобное под силу только высшему существу. Разумной нечисти или демону.

Я покосилась на Феликса… Он понимающе кивнул и, не теряя времени, активировал анализатор. Если здесь побывал демон, то нас отзовут через несколько минут. Девушке никто не поможет.

– Это не мой ребенок! – магиня захлебывалась в слезах. – НЕ МОЙ! Понимаете? Его не было… утром не было. ЭТО ЕГО! ЕГО РЕБЕНОК! Уберите! – девушка вцепилась в следователя. – Вытащите его из меня! Это… это… чудовище. Внутри меня растет чудовище!

Я последовала за Феликсом, повторно изучая следы. Вся мебель в квартире была перевернута. На стенах виднелись следы от когтей. Кровь на полу, на диване, на столе в кухне.

«Чистокровный маг. Женщина 18 – 25 лет» – высветилось на экране анализатора. Значит, кровь принадлежит беременной магине. Ей как раз около двадцати.

«Нечисть. Разновидность: илькар. 150 – 200 лет» – показал анализатор, когда я навела его на следы когтей. Затем просканировала спальню, кухню и гостиную, нашла мужской слепок ауры и прогнала его по базе. Четкий слепок, без помех. Илькар даже и не думал скрываться.

– Ее изнасиловали, – подойдя к Феликсу, шепнула я. – Нечисть. Илькар.

– Я догадался.

– Ребенок…

– Знаю, – оборвал меня криминалист.

Ребенок был зачат несколько часов назад. В этой самой квартире. Илькар просто использовал магиню как инкубатор. Дети этой нечисти формируются в утробе за считанные дни, рождаются обычно на пятый, при этом высасывая из матерей всю энергию до последней капли. Во время родов женщины всегда умирают. Илькары, как паразиты, без чужой энергии прожить не могут. Когда магиня умрет, илькар заберет ребенка. У них так принято… Но раньше подобные выходки были запрещены Мируэлем.

– Почему илькар не скрыл свои следы? – не понимала я. – Здесь везде его биоматериалы. И аура чистая, без дефектов. Он не боялся, что его поймают.

Ответ был на поверхности. Группа быстрого реагирования, получив слепок ауры, выследила илькара за пятнадцать минут. Нечисть оказалась неприкосновенной. Илькар приближен к императору. Все! Стражей отозвали и на этом дело закрыли… почти. Вечером нас с Феликсом повторно вызвали в квартал Светлых Магов. К той самой беременной от нечисти девушке. Она вспорола себе живот кухонным ножом, когда ей сообщили, что расследование окончательно прекращено. Магиня скончалась до приезда лекарей.

Я привыкла к жизненной несправедливости. Она повсюду. В наше время с каждым может случиться то, что случилось с магиней. Никто не застрахован. Но Агата это не я, и окружающий мир она видит немного в других красках, а потому Феликс запретил мне ехать на вызов, посчитав, что для молодого стажера мертвая беременная девушка, которая еще пару часов назад была живой, слишком тяжелое зрелище. Спорить я с ним, естественно, не стала, даже, наоборот, изобразила благодарность. Хотя изображать особо ничего и не пришлось. Я действительно была благодарна, но не за то, что Феликс заботится о чувствах Агаты, а за то, что он, наконец, оставил меня одну и без надзора.

Идеальный момент для кражи артефакта!

Почти все стражи отдела на вызовах. Старший следователь в своем кабинете. До стажера сейчас никому нет дела.

Архив Внутренней Безопасности империи, где хранятся различные амулеты, магические свитки, артефакты, древние трактаты, заколдованные сущности и стихийное оружие, охраняется двадцать четыре часа в сутки и семь дней в неделю. Пройти мимо постовых стражей, никого не убивая, в облике Агаты вряд ли получится. Но если выпить эликсир невидимости, раздобыть карманный деактиватор для взлома андроидов и приготовить порошок забвения для усыпления стражей, то шансы на успех гарантированно повысятся. Деактиватор я купила на черном рынке вместе с эликсиром невидимости еще неделю назад. А порошок забвения у меня всегда с собой – необходимая вещь в работе наемника.

Когда Феликс уехал, я вернулась в лабораторию, благо в лаборатории камер нет, и открыла свою сумочку. Обычную женскую сумочку с необычным пространственным карманом, который никто и никогда не сможет обнаружить. Магическая энергия от него не исходит. Подобные карманы способны создавать только краймеры и черные маги.

Достав из кармана кинжал из полуночной стали, я спрятала его за ремень под рубашку. Ну так… на тот случай, если все пойдет не по плану. Залпом выпила эликсир невидимости, взяла порошок, кристаллы быстрого перемещения и включила деактиватор. Деактиватор пришлось маленько подкрутить и еще добавить магии в его работу, но в целом со своей задачей он должен справляться на «ура».

Едва зелье подействовало – я перестала видеть свое отражение в зеркале, – покинула лабораторию, осторожно миновала двух следователей отдела и крадучись устремилась к лифту. Главное, ни с кем не сталкиваться! Иначе иллюзия невидимости спадет на несколько мгновений, и тогда возникнут серьезные проблемы.

В лифт я зашла одна… но на тринадцатом этаже ко мне присоединилась группа демонов. Это плохо! Прикасаться к стенам нельзя, как и к любым другим поверхностям, кроме пола, разумеется. К живым существам тем более. У эликсира невидимости есть огромный минус. Он не делает меня бестелесной, как например магические чары светлых магов. Зато есть и плюс: одежда на мне становится невидимой, а также вещи, которые я беру в руки. Магические чары, напротив, подобного сделать не могут.

С демонами я прокатилась до восемнадцатого этажа, при этом стараясь не дышать, не двигаться и вообще слиться с пространством. К моему безграничному везению, кроме демонов в кабину лифта никто не зашел, а потому от восемнадцатого до тридцатого этажа (последний этаж, куда может попасть простой смертный, вроде Агаты) я доехала без проблем.

Проблемы начались чуть позже. На самом этаже. С чертовыми андроидами! Я уже говорила, что ненавижу роботов?

– Добрый вечер, мисс Бетслер! – поприветствовал меня постовой андроид… Эти механические твари имеют встроенное устройство для чтения аур. Они не видят внешность, зато безукоризненно различают очертания зарегистрированных в реестре энергий, которые, кстати, ни один эликсир не скроет. – Чем могу вам помочь?

– Сдохни, пожалуйста! – Я направила на андроида блокирующий луч деактиватора. – И побыстрее! Пока никого нет.

Искусственный интеллект сработал превосходно. Андроид воспринял мои действия как прямую угрозу и пошел в наступление, следуя четко предписанным инструкциям.

Дуло лазерного пистолета застыло у моего лба ровно в тот момент, когда деактивация завершилась. Две секунды, и андроид отключился с характерным звуком.

– Спасибо, – прошептала про себя, ввела в деактиватор номер и серию андроида и запустила полное форматирование его памяти. Стражи не смогут определить, кто его отключил, потому как данные будут стерты подчистую.

Убедившись, что память робота удалена, я воровато оглянулась. Лифт уехал, в коридоре ни души, ближайшие двери закрыты, но есть камеры… Надеюсь, звук они не пишут, но лучше не рисковать. Вставив деактиватор в свой зорг, я направила блокирующий луч на камеру видеонаблюдения и подключилась к системе безопасности всего этажа. Кода для временного выключения камер у меня не было, а потому я просто закинула вирусный файл в систему, который должен привести к тотальному сбою в работе.

Закончив с камерами, я вернулась к андроиду, нашла на его затылке блок питания и выдернула. Деактиватор отключает роботов на какие-то жалкие минуты. А вот без блока питания робот далеко не уйдет.

От соприкосновения с металлом иллюзия невидимости резко с меня спала. Неприятное ощущение, будто тысячи мурашек пробежали по телу. Судорожно вздохнув, я дождалась, когда иллюзия вернется, и только потом двинулась дальше, вперед по коридору.

Мне нужен любой демон с высшим допуском. Любой. Рядовой страж, офицер или командор. На этом этаже многие отделы Городского Контроля тесно сотрудничают с Внутренней Безопасностью, так что военные демоны сюда изредка, но наведываются.

– Не знаю, чего медлит Авари, но эти поганые духи уже заполонили весь квартал! – из отдела по контролю за паранормальными явлениями вышли черные маги. Высшего допуска у них точно нет.

Я тут же отскочила в сторону, пропуская их мимо себя.

– Еще немного, и неупокоенные духи начнут донимать жителей!

– Да уж. Представляешь, сколько работы будет?

– Даже думать об этом не хочу. Я еще неделю назад предупреждал Авари, что духи сами по себе не рассосутся, но этот рогатый козел…

– Демон, – поправил маг.

– Козел он рогатый! Не посчитал нужным прислушаться к моим словам. Сам, небось, задницу от кресла не отрывает! Квартал Людей кишит призраками, а демонам насрать.

Видимо, камеры звук не пишут, иначе бы стражи подбирали выражения.

– Надо поскорее найти этого самоучку-медиума, который духов потревожил, пока он еще один портал в мир иной не открыл.

– Но Авари…

– Да плевать на него.

Я свернула в левое крыло. Еще несколько стражей прошли мимо меня: офицер из Межрасового Управления, старший следователь отдела по борьбе с незаконной магической активностью и… солдат. Вот кто мне нужен! Низший демон в военной форме, на лацканах мундира аббревиатура «ВБ», Внутренняя Безопасность. Он вышел из кабинета некоего Авари эр Дари – это тот «урод», про которого говорили маги, – и быстрым шагом двинулся по направлению к лифту. Я за ним. Бесшумно, осторожно, сжимая в кулаке порошок забвения.

До лифта демон не дошел. А все потому, что низший… даже опасности не почувствовал. Низшие демоны – уязвимое место на любом военном объекте.

Я остановила его у пустующего конференц-зала, схватила за руку, привлекая внимание, а как только демон обернулся, мгновенно усыпила, сдунув порошок с ладони прямо ему в лицо.

Убедившись, что поблизости никого нет, я затащила мужчину в конференц-зал и заблокировала магией дверь. Если верить интерактивному графику, всплывающему над столом, то конференц-зал будет свободен еще три с половиной часа.

Откупорив пузырек с эликсиром невидимости, я влила демону пару капель в рот, чтобы никто его не обнаружил раньше времени. Затем села перед ним на колени, призвала свою магию и начала медленно копировать демоническую ауру, накладывая ее поверх ауры Агаты. Примерно так же поступают сакши, чтобы замести следы. Но краймеры обычно действуют иначе. Никакого порошка (это ненадежно), никакой гуманности (слишком рискованно). Проникая на объект, краймеры меняют личины. От стража до офицера, от офицера до капитана. И таким образом беспрепятственно попадают куда угодно. Но надевая на себя новую личину, краймер безвозвратно теряет старую. А я не хотела терять личину Агаты! С аурами все проще. Их можно склеивать, накладывать и заменять. К тому же от копирования ауры не умирают даже люди… просто сходят с ума в восьмидесяти процентах случаев, но только если действовать неаккуратно. Маги переносят эту процедуру легче – кто-то отделывается некритичным повреждением сознания, кто-то ментальным истощением и последующим аффективным расстройством (сильной депрессией с различными формами ее проявления). Для демонов и нечисти копирование ауры проходит безболезненно с минимальными последствиями, вроде головокружения и двухдневной дезориентации.

За несколько минут я переняла ауру демона, при этом полностью подавив ауру Агаты. Когда стражи начнут искать виновного в краже артефакта, все следы и улики приведут к этому низшему демону… Его аура будет повсюду. Чистая, неповрежденная аура – стопроцентная улика. Демона начнут допрашивать, но он ничего не вспомнит из-за порошка забвения. Возможно, именно его обвинят в краже артефакта, а возможно кого-то другого. Я подставлю невиновного? Да. Вот такая жизненная несправедливость. Краймерам вообще чуждо понятие справедливости.

Запустив анализатор, я нашла все следы, оставшиеся от ауры Агаты, и старательно их уничтожила. Как же полезно работать в городской страже вместе с криминалистами и следователями, знать наперед каждый их шаг, знать изнутри, как происходит расследование.

– Допуск уровня Альфа, – проскрипел механический голос, едва я добралась до лифта и вставила ключ-карту в специальную выемку. Карта была именной и принадлежала низшему демону, а это еще одна улика против него. – Пожалуйста, дождитесь идентификации личности.

Я почувствовала, как нечто коснулась моей ауры, точнее, одной из моих аур. Гадкое ощущение. Будто кто-то проникает тебе в мозг и начинает шариться в сознании грязными ручонками. К счастью, и мое сознание, и мою настоящую ауру искусно маскировала магия краймеров. Сильная магия, намного сильнее, чем обычная черная или светлая. Без магии я бы не смогла пробраться в здание Городского Контроля (а это самое сложное), не говоря уже об архиве императора.

– Мистер Лаури дер Вагари, – наконец идентификация завершилась. – Личность подтверждена. Можете извлечь карту.

Лифт тронулся.

Я забрала карту и заранее приготовила деактиватор. Андроидов на этаже будет много.

– Архив Внутренней Безопасности Изерийской империи, – проинформировал все тот же голос по прибытии на восемьдесят шестой этаж.

Двери лифта отворились и… я чуть не столкнулась с высшим демоном. Вовремя успела отпрянуть, позволяя военному зайти в кабину. Но демон замешкался, внезапно передумал заходить. Весь подобрался и как-то насторожился.

Вот черт!

Я замерла, когда он в упор посмотрел на меня. Золотистые глаза мужчины вспыхнули, радужка налилась кровью. Он включил магическое зрение. Ни одно существо не способно укрыться от магии демонов… за исключением краймеров. Хорошо, что демоны об этом не знают.

– Хм… – мужчина неоднозначно хмыкнул, так никого и не обнаружив. Вернул своим глазам привычное зрение и, вопреки моим ожиданиям, отступил от лифта, недоверчиво исследуя пространство вокруг себя. Не верит… чувствует, что рядом кто-то есть. На уровне инстинктов чувствует. Такого не проведешь иллюзией.

Значит, план «Б».

Я приготовилась. И как только демон отвернулся, с разбегу запрыгнула на него со спины, одной рукой обвивая его мощную шею, другой зажимая ему рот и нос, заставляя вдохнуть порошок забвения.

Порошок подействовал не сразу. Мужчина не успел выхватить пистолет, но чертов кинжал у него оказался под рукавом. Я зашипела, когда лунная сталь вошла в плечо. Демон явно промахнулся, он метил в шею, в артерию, чтоб наверняка прикончить, но я уклонилась. Не страшно. К утру от раны и следа не останется.

Когда демон упал, я подключилась к системе безопасности этажа и отрубила камеры видеонаблюдения, как и прежде запустив в систему специально разработанный вирус. Сохраненные записи вирус тоже удаляет. Затем спрятала демона под иллюзией, с помощью заклинания уничтожила все свои следы, что остались на нем и его одежде – частички своей кожи, кровь, волосы – оставила только поддельную ауру (дополнительную улику). Затем забрала кинжал и внимательно осмотрелась.

На этаже было тихо. Никаких отделов, никаких кабинетов. Лишь длинные коридоры, похожие на лабиринты, несколько уровней и пропускных секций. В левом крыле расположен оружейный архив, а в правом крыле – архив Внутренней Безопасности. Оба архива охраняют стражи, а еще магия плюс постовые андроиды. Но с последними я быстро разобралась. Остались стражи – два высших демона – их нужно убрать, и руническая защита – ее придется осторожно взломать.

Оценив обстановку, я вернулась к лифту, забрала у демона плазменный пистолет – табельное оружие – и двинулась прямиком к архиву, где хранился нужный мне, то есть Райвену, артефакт. Архив располагался за монументальной дверью из черного камня «Еши». Еши – энергетический минерал, незаменимый проводник магии. Надежная защита.

– Что за хрень?! – один из демонов насторожился. Его взгляд начал метаться по коридору. Он не видел меня, но ощущал опасность.

Я не стала приближаться. Остановилась в пяти метрах от стражей, взвела курок и прицелилась.

Два точных выстрела. Плазменное оружие тихое, но смертоносное, если, конечно, стрелять в грудь или в голову, я же стреляла по ногам. Демоны сильные существа, излечатся… наверное. Главное, что ноги им не оторвало (ну почти), все остальное ерунда.

Включить тревогу я не позволила, хотя демоны активно пытались это сделать, извиваясь на полу от боли. Быстро преодолев разделяющее нас расстояние, я «усыпила» одного прикладом пистолета, второго порошком. Наложила на них простенькие чары регенерации и сконцентрировала все свое внимание на высоченной двери, ведущей в архив.

«Стопроцентная руническая защита», – без труда определила я, осмотрев дверь вторым зрением. – «Сложный контур, легкая огранка. Много вплетенных потоков энергий, но взломать можно».

Переступив через тела демонов, я приложила ладони к двери, прощупывая линии магических соединений защиты. От моего прикосновения все руны вспыхнули ослепляюще ярким светом.

Я поморщилась. Рунический свет прожигал глаза. Буквально прожигал! По щекам полилась кровь.

Так…ладно. Начали.

Отыскав центры замыкающих линий, я отрезала их от контура энергии. Связала основные линии с дополнительными, переключила центральный поток энергии на контур, тем самым нейтрализовав магию рун у основания защиты. Затем распутала энергетический узел верхней пентаграммы, использовала себя как замыкающий объект, централизовала поток энергии и разом погасила все защитные руны.

Дверь с грохотом отъехала в сторону. Ну надо же! Сработало. В последний раз я ломала руны и энергию Еши лет семь назад. Довольно давно. Правда, тогда мои глаза остались целы. Сейчас же их едва не прожгло! Теряю сноровку…

Залечив повреждения – к счастью, регенерация у краймеров происходит значительно быстрее, чем у любых других существ – я осторожно заглянула в архив императора, не зная чего ожидать. Внутри темно, сплошная чернота, и это несмотря на наличие панорамных окон. Видимо, магия подавляет свет.

– Йор терри, – произнесла я заклинание, призывая светлячка.

Когда тьма немного рассеялась, я подняла голову и осмотрела потолок… камер нет. На стенах тоже. Но повсюду установлены датчики – небольшие черные коробочки с красным мигающим индикатором посередине. Что это? Сигнализация?

Я навела блокирующий луч на один из датчиков. Деактиватор определил механизм как взрывное устройство с ядовитыми спорами внутри. Дополнительная система защиты? Возможно. Отключив датчики, я переступила порог. Дверь архива тут же захлопнулась. Обратным путем уже не вернуться. В архив можно войти, но выйти из него нельзя. Дверь открывается исключительно снаружи. Что ж. Это печально, но ожидаемо. Не зря же я взяла с собой кристаллы перехода, они же карманные порталы (кстати, незаконные). Перемещаться по империи разрешено только с помощью специально оборудованных пространственных порталов.

Беззвучно ступая по мраморному полу, я начала осматривать артефакты.

– Череп, – повторяла про себя,– мне нужен гребаный череп мертвой совы.

Огромный зал архива, явно увеличенный с помощью магии, вмещал в себя десятки тысяч артефактов, поэтому к моменту, когда я добралась до саркофагов, останков и черепов, прошел не один час.

– Сова… О-о, наконец-то!

Череп, по форме напоминающий обычный череп человека или мага, только с клювом, хранился за энергетической сеткой в отдельном отсеке. Потратив еще около часа, я убедилась, что других черепов птиц в архиве нет. Этот единственный. Большой, совиный, с очень мощной энергетикой. То, что к черепу привязана живая сущность, сомнений не возникало.

Закрепив деактиватор на ремне – он мне больше не понадобится – я сняла перчатки и коснулась энергетической защиты. Неприятные импульсы закололи пальцы. Сделав глубокий вдох, я поглотила энергию и беспрепятственно забрала череп. Демоны явно не предусмотрели, что в архив может вломиться краймер. Иначе поставили бы защиту посильнее… хотя, что может остановить краймера? Даже и не знаю.

Побродив по архиву, я прихватила с собой два нефритовых амулета, один засекреченный трактат о черной магии и стихийный клинок. Не то чтобы мне нужны эти реликвии, просто я не могу взять один артефакт, это слишком подозрительно, я подставлю Райвена. Совиный череп никому задаром не сдался, даже императору. Его в архив-то положили, только чтобы наказать отбившегося от рук демона. Должно быть, Кларэль сильно разозлился, узнав об отставке лучшего сторожевого пса империи. Если пропадет один череп, подозрение в первую очередь падет на Райвена. Но если пропадут различные, несвязанные друг с другом артефакты, причем очень востребованные, то о Райвене вспомнят в последнюю очередь, если вообще вспомнят.

Собрав все приглянувшиеся мне реликвии, я разбила кристалл быстрого перехода, открывая портал, и шагнула в черную воронку.

Любой портал легко отследить. Это может сделать даже городской маг, не говоря уже о высших демонах, которым поручат вести дело об ограблении архива. Лучше тщательно замести следы.

Сперва я переместилась в квартал Страсти. Здесь нет камер! А это существенный плюс. Затем сменила ауру и одежду. Форма криминалиста слишком приметна… а уж громадный череп совы тем более. Выбрав жертву, подвыпившего светлого мага, клиента борделя «Сладкая Штучка», я осторожно усыпила его остатками порошка забвения.

– Мне очень-очень жаль! – почти искренне прошептала я, стаскивая с бородатого мужика безразмерную куртку, забирая его сумку и вдобавок ауру.

Спрятав артефакты, я накинула на голову глубокий капюшон и перешла на другую улицу. Влилась в поток обычных горожан, поднялась на станцию автопилотных капсул и долетела до Нищенского квартала, где поймала такси, доехала до пятой транземной линии и пересела на общественное воздушное метро.

Домой, в квартиру Агаты, я вернулась в двенадцатом часу ночи. Тут же сожгла всю одежду, что была на мне, и без промедлений забралась под душ.

Артефакты скрыла под иллюзией. Череп отдам Райвену, когда он соизволит за ним явиться, а с остальными позже решу, что делать. Книгу о черной магии прочитаю на досуге – демоны любят засекречивать все самое интересное, – а амулеты использую в работе или продам торговцам на черном рынке. Вероятно, они стоят очень дорого.

Я не ждала погони и точно знала, что кражу артефактов никто не сможет связать с Агатой. Однако что-то меня тревожило, прямо-таки не давало покоя. Не знаю, что именно… Просто нехорошее предчувствие.

Я не могла заснуть всю ночь. Ворочалась. Вставала то и дело, бродила по квартире. Хотела спать, но глаза не закрывались. И дышать становилось тяжелее с каждым часом, будто на груди лежал огромный камень, который давил, давил и давил. Продавливал грудную клетку.

Несколько раз я проверяла череп для своего успокоения. Он магический, но опасности не излучает. Амулеты тоже, как и книга. Значит, причина бессонницы заключалась не в них.

Утром тревога отступила. Солнечный свет словно разогнал тьму. Но тьма не ушла… нет. Она лишь спряталась от света. Поджала хвост и трусливо смотрела на меня со стороны.

Я поднялась с кровати задолго до звонка будильника. Позавтракала, умылась, отправила Агно сообщение, что я еще жива. Он просил писать ему каждый день, держать в курсе планов относительно тысячелетних и просто подавать признаки жизни. Иногда он проведывал меня, обычно каждый вечер пятницы. Сегодня понедельник…

До работы я хотела прогуляться в парке, окончательно развеять тревогу, с чем бы она не была связана. Но неожиданный стук в дверь нарушил все мои планы.

Мне стоило бежать. Сразу же! Не задумываясь прыгать в окно. Тридцать шестой этаж, высоковато конечно, но есть шанс выжить. Вот только краймеры обучены полагаться исключительно на инстинкты. А мои инстинкты безмолвствовали, намекая, что все нормально. Мол, кто бы ни стоял за дверью, он не хочет причинить тебе вреда. Тревога исходила на интуитивном уровне. Но интуиция часто ошибается, а потому я сняла перчатки и приоткрыла дверь.

В коридоре стоял полноватый парень лет так двадцати. Сальные волосы, обгрызенные ногти, запачканная одежда с жирными пятнами. Кажется, я уже видела его раньше… Но где?

– Доброе утро, – я напряженно улыбнулась, – вам чем-нибудь помочь?

– О, да! Здрасте! – парень шмыгнул носом и смущенно поправил очки. – Я вас, наверное, разбудил? Ой, мне так жаль.

– Нет, все нормально. Я рано встаю. Так чего вы хотели?

Вспомнила, где его видела! Это сосед Агаты, живет в квартире напротив. Безобидный парень.

– Я тут просто кое-кого ищу, – залепетал он, – девушку высокую.

– Девушку? – растерянно переспросила я.

– Да-да. Высокую, говорю, очень красивую. Черноволосую и с такими выразительными, – парень облизнулся, – глазами. Цвета… как его… Обсидиана, вот! У нее еще шрам на шее. И сильный ожог у левого предплечья.

Сердце пропустило несколько ударов. Он описывает меня? Нет. Не может быть! Это совпадение. К тому же инстинкты по-прежнему спят.

– Простите, – я отрицательно покачала головой, – но я не видела никого со схожим описанием. Лучше поспрашивайте у других соседей.

Парень насупился. Что-то в нем показалось мне неестественным, фальшивым, ненастоящим…

– А я так надеялся, что вы мне поможете… – он уставился на значок криминалиста, – вы же страж правопорядка. Примите у меня заявление о пропаже блудной дочери? Бессовестной дряни с красивыми…

Я захлопнула дверь. Но было уже поздно.

Дверь распахнулась под натиском ударной магической волны, которая сбила меня с ног.

– КАКОГО ЧЕРТА?! – закричала я, отползая назад.

Парень зашел в квартиру. Его лицо стремительно начало меняться. Кости перестраиваться. Сальные волосы опадать. Глаза наливаться тьмой.

Краймер.

Теперь понятно, почему инстинкты молчали. Кровный брат. Инстинкты не воспринимают его как угрозу.

Я вскочила на ноги и ринулась к окну, собираясь просто прыгать вниз, а дальше будь как будет. Кристаллы перехода не успею взять в любом случае, а действовать нужно быстро.

Цепкие пальцы схватили меня за волосы за секунду до смертельного прыжка с немыслимой высоты.

– Самоубиться решила от счастья? – прошипел на ухо совершенно другой голос. До боли знакомый… неприятный, горький, как полынь.

– Отпусти меня, Коэл! – я резко развернулась, за что получила оглушающую пощечину.

– Я тоже скучал по тебе, сестренка. Давно не виделись!

Удар. И моя голова встретилась со стеной.

ГЛАВА 10

В сознание я возвращалась болезненно.

Голова раскалывалась от удара о жесткую поверхность. Во рту ощущался привкус металла. От виска по щеке струилась горячая кровь. Я попыталась пошевелиться, но сразу же поняла, что связана. Причем основательно. Заклинание оцепенения сковывало все тело, как при полном параличе. Я могла двигать головой, но и только, остальные части тела мне не подчинялись.

– Малышка ушиблась? Ути, какая нежная! Но отдаю должное, – Коэл издевательски хохотнул, – я-то думал, что ты сдохла года два назад так точно. Ищейки искали твое тело, представляешь? Все время искали труп! Старейшины хотели, чтобы дочь клана вернулась домой. Живая или мертвая. Да хоть по частям! Главное, чтоб вернулась. Ты же их знаешь. Принципы и законы – горючая смесь. Но ты не просто нарушила законы, Лиа, ты предала свою семью. – Коэл поцокал языком. – Предала весь свой народ. Отреклась от дома. Забыла о долге. Тебя не простят. Накажут в назидание остальным.

Я приоткрыла глаза, сфокусировала взгляд на расплывающейся мужской фигуре. Краймер сидел напротив и с кровожадной улыбкой наблюдал, как я прихожу в себя после не очень удачного семейного воссоединения.

– А ты все такой же, – проговорила я с трудом, – смазливый урод, Коэл.

Внешность семнадцатилетнего парня. Взгляд прожженного убийцы.

– А ты все та же непокорная язва, Лиа. – Он безразлично пожал плечами. – Время идет, ничего не меняется.

– Знаешь, когда у тебя были чувства, ты мне больше нравился.

– Мы давно прошли инициацию.

– Ага, – я скривилась, – после которой ты стал бездушной скотиной, как все остальные краймеры.

– А ты сохранила чувства и стала занозой в заднице.

– Лучше быть занозой, чем бесчувственным говнюком, избивающим свою сестру при каждой встрече! – Я бегло осмотрелась. Мы до сих пор в квартире Агаты. Хорошо. Шанс сбежать еще есть, но нужно время, чтобы придумать, как это сделать. – Больно вообще-то! У меня кровь идет.

– Ну так расплачься и позови мамочку!

– Я лучше врежу тебе в ответ. Не хочешь меня развязать?

– Не-а.

– Трус!

Коэл – сын одного из старейшин. Высшая кровь. Когда-то мы были очень близки… не просто единоутробные брат и сестра, а настоящие друзья. Всегда вместе, чтобы не случилось. А потом Коэл прошел инициацию, в двенадцать лет, и наша дружба закончилась.

– Как ты меня нашел? – я в недоумении посмотрела на старшего брата. Семью не выбирают… это да. Хотя само по себе понятие «семьи» у краймеров довольно своеобразное. В клане все братья и сестры, и все так или иначе родственники ввиду длительных кровосмешений.

– Я тебя не искал. Пф, больно надо. Просто был в столице, когда погиб тысячелетний демон. Связался со старейшинами, убедился, что кроме меня в Тан-Граде краймеров нет, вот и подумал, что, может, своенравная сестренка затесалась в ряды изерийцев. Как видишь, – Коэл самодовольно усмехнулся, – я оказался прав. Но теперь все кончено, Лиа. Ищейки прибудут через несколько часов и заберут тебя домой.

– Чтобы убить?

– Нет, чтобы наказать.

– Это одно и то же, Коэл.

– А ты ожидала чего-то другого?

– Я ожидала, что меня оставят в покое.

– После того, что ты сделала?

– Я потратила двадцать с лишним лет на служение клану! Надо мной издевались с рождения! Обманывали и использовали! Ежедневно шантажировали! На моих глазах насиловали мать и сестру! Меня дважды приговаривали к смерти! Меня избивали! Жгли тело, воздействовали на разум! Мне внушали, что идеология краймеров единственно верная! Я туда не вернусь. Слышишь?! Я не вернусь в клан, Коэл, чего бы мне это не стоило.

Брат невозмутимо развел руками.

– У тебя нет выбора, Лиа.

– Есть, – твердо заверила его. – Всегда был. Твои ищейки просто сдохнут, не успеют меня даже из города вывезти. И ты сдохнешь вместе с ними, если решишь доставить меня к старейшинам лично. Я не собственность клана.

– Ты запуталась, Лиа. Клан это все, что у тебя есть. Краймеры – твоя семья. Без нас ты никто.

– Моя семья умерла, бессовестная ты скотина! А те черноглазые твари, что остались в клане, мне не семья. Ты – мне не семья.

Коэл поджал губы. Несколько секунд он хмуро смотрел на меня, обдумывая сказанное, затем медленно приблизился, достал из-за пояса копьевидный клинок – привычное оружие краймеров – и без предупреждений всадил лезвие мне в ногу, чуть выше колена.

В глазах потемнело на мгновение. Нахлынула острая боль.

– Ты сбежала из клана. – Коэл вытащил клинок и поднес окровавленное лезвие к моей щеке. – Убила старейшину, одного связного и нескольких заказчиков. А через пару месяцев ищеек, которые нашли тебя. Ты предала весь свой род. За один побег тебя стоило казнить. А за смерть старейшины, – лезвие прочертило на щеке длинную полосу, – не жди быстрой смерти. Может, тебя отправят в женскую общину, будешь, как наша мать, всю жизнь раздвигать ноги и рожать клану детей.

– Беги, Коэл! – прошипела в ярости. – Или я убью тебя!

– Силой мысли? – уточнил он. – Ну давай, попытайся. Ты связана и беззащитна. А клинок был отравлен – дополнительная мера безопасности.

Я пригляделась к оружию Коэла и…

– Вот дьявол!

Яд. На лезвии яд.

– Сумрачная смерть, – подсказал братец, – специально изготовленная для краймеров. Без противоядия протянешь от силы десять-двенадцать часов. Твое тело будет медленно гнить изнутри. Кожа облазить, каждый орган умирать. Вскоре почувствуешь невыносимую боль и начнешь молить о быстрой смерти. Не пойми неправильно, – Коэл навис надо мной, поцеловал в лоб, – просто не хочу, чтобы ты сбежала. Противоядие привезут ищейки, тебе нужно лишь их дождаться.

Я плюнула ему в лицо. К сожалению, на большее в связанном состоянии была не способна. Вот же козел! Смертельный яд – это что-то новенькое в наших больных отношениях. Рецепт противоядия я не знаю. Никто не знает. Только старейшины.

Коэл отшатнулся, осуждающе покачал головой.

– Что за личина на тебе, Лиа?

– Не твое дело, чудовище.

– Сними ее!

– Отвали от меня.

– Я ведь могу и заставить, – пригрозил он.

– О, – я нервно рассмеялась, – не сомневаюсь. Ты все можешь. Нет чувств, нет совести. Ты гребаная машина, Коэл. Машина смерти. Давишь всех на своем пути. И никакого обременения. Никаких последствий.

– Снимай! – холодно приказал краймер высшей крови. – Личину! Живо.

Это так забавно… ненавидеть кого-то, но подчиняться ему. Желать смерти и разрешать управлять своим телом. Ни одна магия в мире не разорвет связь краймеров – ее можно подавить, но не разорвать. Я связана с Коэлом, а Коэл с остальными. Разум одного – это часть коллективного сознания целого клана.

Высшей крови повинуются все краймеры на генном уровне. Такова природа моего народа. Я бы хотела стать исключением из этого правила, но исключений не бывает. С таким же успехом я могла желать себе третью руку или вторую голову.

Я сбросила личину Агаты по первому же прямому приказу. Скрипя зубами, пережила мучительное изменение скелета. Кости ломались, мышцы сокращались, все тело перестраивалось. В детстве подобные мучения казались мне сродни проклятию.

– Ого… – Коэл от изумления аж присвистнул. – А я все гадал, как ты умудрилась подавить связь и скрыться. Ну конечно! Руны. Гадкие руны. И кто же тебя так разукрасил?

Он отогнул воротник рубашки, заглянул мне под одежду, осматривая руны скрытности, которые создал рунник на острове Оска почти три года назад. Татуировки украшали все тело. Ноги, спину, живот, руки до запястий.

– Твой ручной звереныш постарался, да? Тот черный маг из клана Ночи. Подыскал тебе нужного рунника? – допытывал Коэл. – Помнится, он за тобой хвостом увивался многие годы. Ашер, кажется, или…

– ХанЯщер.

– Точно, да. ХанЯщер. – Коэл обошел меня по кругу, изучая, словно впервые увидел. – Ты была с ним близка, после того как сбежала из клана?

– Да, он заменил мне отца.

– У тебя есть родной отец. Выдающийся краймер.

– Насильник и убийца. Надеюсь, его смерть будет в сто раз мучительней, чем смерть нашей матери.

– Ты неблагодарная дочь, Лиана, – осуждающе произнес Коэл. – Ты плохо воспитана и не чтишь наши законы.

– Какая жалость! Уж простите, что не хочу убивать невинных и выполнять ваши долбаные контракты.

– Краймерам запрещено вступать в близкие отношения с другими расами. Что у тебя было с этим Ящером из клана Ночи?

– Ничего.

– Да ладно? – Коэл скептично хмыкнул. – Твоя красота его не пленила? Не верю.

– Мне плевать, во что ты веришь, а во что нет.

– И где же твоя ящерица сейчас?

Я промолчала.

– Поругались? – Коэл уселся на оливковый диван, продолжая поедать меня глазами. На сестру не смотрят таким взглядом… полным желания. Это отвратительно. – Значит, поругались. Ясно. Ты, Лиана, всегда отдавала предпочтение чужакам, а не своей семье. Всегда выбирала не тех.

– Я выбирала не тех?! Ты шутишь, что ли? Я любила тебя, Коэл! В детстве. Ты был моим лучиком света в той бездне мрака, что нас окружала.

– И разлюбила. Угу.

– Тот Коэл, – печаль в голосе скрыть не удалось, – которого я любила, давно уже умер. Осталась его оболочка. Идеальная оболочка, внутри которой живет пустота. Ты свернешь мне голову не раздумывая, если тебе прикажут. Ты сорвешь с меня одежду и отымеешь, если тебе разрешат.

Он кивнул.

– Мы краймеры, Лиана.

– Нет, Коэл. Мы монстры.

Я отвернулась. Не могу больше видеть его рожу. Просто не могу! Не хочу.

Яд воздействовал на меня слишком быстро. Уже немели пальцы и губы, а сердце билось в груди как сумасшедшее. Не уверена, что при таком раскладе протяну еще двенадцать часов.

Я снова попыталась разорвать путы сковывающего заклинания. Безуспешно. Неимоверно тугие. Я даже энергию прощупать не могу. Заклинание не снять. И что теперь делать?

Если начать кричать и звать на помощь, то соседи вызовут стражей. Но есть ли в этом смысл? Наверное, нет. Коэл всех убьет. Даже если пришлют армию, он убьет всех солдат до единого. Ладно… можно попытаться вывести Коэла из себя, в гневе его магия ослабнет и тогда я смогу сбросить путы. Но Коэл – стена. Как вывести из себя существо, неспособное на проявление обычных чувств? Еще вариант – дождаться ищеек, получить противоядие и сбежать на границе империи, но вариант этот хреновый. Ищейки клана проходят сквозь пространство, таких пронырливых тварей еще поискать надо. Меня свяжут десятком заклинаний, обездвижат и протащат на север сквозь пространственные дыры менее чем за пятнадцать часов. Я пикнуть не успею, как окажусь в клане. Старейшины отыграются на мне по полной.

– Думаешь, как сбежать? – догадался Коэл.

– Думаю о том, какой ты козел. Не мешай.

– М-м-м, – протянул он, – я скучал по твоему дерзкому язычку. В клане так мало женщин.

– Да. Сама природа против размножения краймеров.

Женщин в клане действительно мало. Пять с даром, не считая меня. И семь без дара. А вот мужчин больше двух сотен. Старые краймеры и калеки становятся связными и наставниками. Дети высшей крови (первых черных наемников, которых породила Тьма) становятся старейшинами по достижении восьмиста лет. Ищейками рождаются – это особые краймеры с усиленными инстинктами и третьим магическим зрением. У них меньше привилегий в клане, чем у наемников, исполняющих контракты, но больше, чем у женщин и наставников.

– Мне дышать тяжело, – призналась я, – перед глазами пелена, и сердце вот-вот остановится. Нельзя было обойтись без яда?

– Нельзя, иначе ты бы нашла способ улизнуть. А я не в настроении гоняться за тобой по всей империи. Без противоядия тебе не выжить, ты это знаешь, поэтому не сбежишь.

Я закашлялась. Кровь брызнула изо рта, полилась из носа горячими струйками. И все тело скрутило мучительной судорогой.

– Ненавижу, – простонала я, – ненавижу яды!

– Ты это заслужила. – Коэл просто неумолим. – Я бы выколол тебе глаза, отрезал пальцы, язык и уши, чтобы ты больше никогда не навредила своей семье. Чтобы у тебя даже мыслей о подобном преступлении не возникало. Но я пока не старейшина. Как жаль…

– Тебе медаль нужно вручить, знаешь? «Самый любящий брат года». Любовь из тебя так и плещет.

– Язви дальше, ты это умеешь. Может, часть тебя и сохранила чувства после инициации, но другая часть, – Коэл подался вперед, – она ничем не отличается от истинных краймеров. Я смотрю на тебя и вижу Тьму. Ты ее прячешь, запираешь внутри себя и не даешь вырваться, но она не исчезает. Очнись, сестренка! Ты родилась краймером, выросла среди краймеров и ты всегда будешь краймером, хочешь того или нет. А краймеры живут в кланах, подчиняются старейшинам и служат на благо своего народа, ведь только…

– О, пресвятой жрец! – Я закатила глаза. – Да заткнись ты, Коэл! И всю эту немыслимую хрень о семье, клане и долге засунь себе глубоко в ж…

– Ой! А я уж и забыл, насколько ты противишься своей сущности.

– Я не своей сущности противлюсь, а извергам вроде тебя.

Виски пронзила боль. Я зажмурилась, но слезы все равно побежали из-под закрытых век. Давно не ощущала ничего подобного, выворачивающего наизнанку. Сумрачная смерть – яд для пыток.

Коэл расслабленно откинулся на спинку дивана и заложил руки за голову, с отчужденным равнодушием наблюдая за моими мучениями. Сперва боль показалась терпимой, но главное здесь слово «показалась». Уже через час я стала задыхаться от разрывающей агонии. Не могла больше говорить, не могла кричать. Меня трясло как в лихорадке. Капли пота катились по лицу, по всему телу. Жар усиливался с каждой минутой. Я то и дело проваливалась в пустоту, теряла сознание, но быстро приходила в себя, начиная захлебываться собственной кровью. Тело умирало изнутри. Внутренние органы выжигал сумеречный яд.

– Путы… – пробормотала я неразборчиво спустя несколько часов адских мучений, – сними… с меня… путы…

Я не видела Коэла. Все плыло. Различала лишь смазанные очертания.

– Пожалуйста, – в слезах добавила я. – Пожалуйста, Коэл… Я ничего не вижу… ничего не вижу. Не смогу сбежать.

– Хорошо, – совсем близко, где-то над ухом, прозвучал безразличный голос Коэла. И путы резко ослабили давление, а уже через секунду я ощутила свободу. – Так лучше?

Судорожно глотая ртом воздух, я повалилась на колени, заливая кровью мягкий ковер. Кожа кровоточила, вся покрылась язвами. Вены давно проступили, стали черными, страшными, пугающими одним лишь видом. Наверное, со стороны я была похожа на покойника. Или даже хуже. Живой, едва дышащий труп. Сумеречный яд убивает быстро. Люди умирают от него в течение минуты, маги в течение часа, краймеры в течение суток. Ужасная смерть и грязная. Вены вскрываются, и кожа слазит, как у змеи. Все чувства – слух, зрение, обоняние – постепенно угасают. Ты перестаешь видеть и слышать, ощущаешь только боль и надеешься, что скоро умрешь.

В клане многих провинившихся пытали сумеречным ядом. Зрелище не для слабонервных. Я помню, как молодым краймерам, еще не прошедшим инициацию, вливали в глотки яд чистой концентрации. Как они страдали! Если не выпить противоядие, то от тела останется кусок обезображенного мяса. Буквально. Через двенадцать часов кожа слезет окончательно. Волосы и ногти выпадут. Глаза вытекут, оставив лишь пустые глазницы. Органы разорвет на части. А после смерти яд сожрет даже кости.

– Все хорошо, Лиа, – заверил меня Коэл, усаживая на диван. – Скоро ты будешь дома. Ищейки не заставят себя долго ждать.

– Ты можешь… – попросила я, едва шевеля губами, – можешь принести мне воды? Только без яда, пожалуйста.

Коэл хмыкнул.

– Я сегодня добрый. Сейчас принесу.

Послышались удаляющиеся шаги.

Я стиснула зубы и начала себя исцелять. Знаю, что это бесполезно, но кое-какие повреждения залечить можно. Например, глаза. Стопроцентное зрение не вернуть, но и тридцати процентов должно хватить.

– Ши-эри, – тихо шепнула я, призывая кинжал Ночи.

– Что ты сказала? – окрикнул меня Коэл.

– Что сдохну… до твоих ищеек.

– Нет, не должна. Я вроде правильно рассчитал концентрацию яда. Десять часов протянешь точно.

Кинжал материализовался прямо передо мной. Я вовремя спрятала его под рукав, пока Коэл был занят поиском стаканов на кухне человеческой магини. Затем подавила жгучую боль, поборола дикую тошноту и сконцентрировалась на исцелении. Нужно хоть немного замедлить воздействия яда на организм.

– Держи, – Коэл вернулся, поднес стакан к моим губам, – пей.

Я зашлась в новом приступе кашля. Одной рукой схватилась за Коэла, делая вид, что стараюсь удержать равновесие, а второй попыталась ловким движением всадить кинжал ему в сердце, но…

– Ах ты, мелкая дрянь! – Коэл перехватил мое запястье, вывернул руку, ломая кости с жутким хрустом. А затем очередная пощечина и я снова оказалась на полу. – Вот твоя благодарность за мою заботу? Я хочу воссоединить тебя с семьей, вернуть в клан, а ты противишься!

Первый удар ноги пришелся по лицу, опрокидывая меня на спину, второй по животу, затем по груди.

– Не смей так больше делать! – Коэл навис надо мной, как темный ангел мести. Сдавил пальцы на шее с такой силой, что едва не оторвал мне голову. – Иначе в клан ты вернешься в пластиковых контейнерах! По частям! Поняла?

Рука сломана. Все в крови. Легкие едва работают.

– Ты меня поняла?! – заорал Коэл прямо в лицо. – Никто не расстроится, если ты умрешь. У меня нет приказа вернуть тебя живой.

– Да, – прохрипела я, – поняла.

Коэл перестал душить, но его взгляд по-прежнему выражал готовность убивать и причинять дикие страдания.

– Прости меня! – Я о-очень постаралась изобразить раскаяние. Очень постаралась, черт возьми! – Прости меня, Коэл. Я больше так не буду. Обещаю. Мне жаль, что я сорвалась. Мне так жаль! Прости, ладно?

Брат недоверчиво прищурился, но, оценив мое состояние, решил, что угрозы я уже никакой не представляю. Почему женщин всегда недооценивают? Я давно научилась терпеть боль. Многие годы краймеры видели в моем лице козла отпущения. Сломанные руки, кости, поврежденные органы – все это ерунда. Женщины способны многое выдержать. Краймеры тем более.

– Ладно, – мрачно кивнул Коэл. – Веди себя хорошо, Лиа, и я тебя больше не трону.

Зато я трону…

– Спасибо.

– Будь умницей! Я серьезно.

Я примирительно улыбнулась, хотя все внутри меня клокотало от ненависти. Улыбка, наверное, вышла жалкой. Один заказчик – я искала его похищенную дочь – как-то давно сказал мне: «Нельзя отравлять свою душу ненавистью. Это чувство, которое разрушает нас изнутри». Он прав. Безусловно, прав. Но что делать, если в жизни не осталось ничего, кроме ненависти? У меня ничего нет… и никого нет. И никогда не будет. Я сдохну в одиночестве из-за своего дара и клана.

Я сдохну в одиночестве, но точно не сегодня.

– Поможешь мне? – я протянула брату относительно здоровую руку. – Хочу умирать на диване. Ну знаешь, там удобней истекать кровью.

– Сейчас помогу.

Коэл рывком поставил меня на ноги. Покачнувшись, я прижалась к мужскому телу, как к спасательному кругу, и, судорожно вздохнув, сделала последнее, на что еще была способна. Вонзилась зубами ему в шею! Прямо в артерию. Со всей дури. Разрывая кожу и мясо, глотая горячую кровь.

Когда заканчивается основной резерв сил, включается дополнительный генератор. Это как второе дыхание. Ты чувствуешь вкус победы, немного соленый и горький, но чувствуешь и начинаешь бороться несмотря ни на что.

Коэл зарычал от неожиданной вспышки боли. Секундное замешательство стоило ему жизни. Вот что бывает, когда недооцениваешь своего противника.

Я выхватила из ножен Коэла острый клинок и, не мешкая, проткнула ему бедро. Брат отшвырнул меня, но отправить в беспамятство не успел. Я увернулась от удара кулака, который грозил проломить мне череп, и, воспользовавшись отвлекающим маневром, загнала лезвие клинка ему под ребра. Чуть промахнулась и не достала до сердца, но ранение и без того оказалось серьезным. Клинок длинный, почти что катана, а лезвие широкое и копьевидное.

– Лиана… прекрати! – Коэл упал на колени, зажал раны, пытаясь исцелиться. Из его рта потекла кровь. Кусок плоти был вырван из шеи. Грудь кровоточила. Странно, что он еще жив, да? Но даже такие повреждения для краймера не смертельны. – Остановись! Это приказ.

Приказ? Я горько усмехнулась. У раненого краймера магия слабеет, а потому ментальное воздействие теряет свою силу. Эдакая лазейка, о которой нужно знать, если хочешь выжить.

– Встретимся в аду, Коэл, – попрощалась я, одним точным ударом снося ему голову. – Обязательно встретимся в аду…

Я опустила клинок, когда обезглавленное тело рухнуло на пол, а голова покатилась по гостиной, оставляя за собой безобразную кровавую дорожку.

– Напомни мне в будущем, никогда не переходить тебе дорогу, – внезапно прозвучал за спиной незнакомый женский голос.

Резко развернувшись, я метнула клинок в говорившего. Лезвие прошло сквозь мерцающую фигуру молодой девушки и отскочило от стены. Кто она? Дух или призрак? Скорее всего, дух. И я даже знаю, чей это дух. Лечузы. Ведьмы-оборотня из очень древнего южного ковена. А если точнее, то дух ведьмы-совы.

Сова… Череп! Точно.

– Ты дух, заключенный в череп? – догадалась я, напряженно изучая девушку. – Служишь Райвену?

Полностью обнаженная ведьма, стройная и высокая. С диковатым взглядом ярко-оранжевых круглых глаз. Длинные вьющиеся волосы огненного цвета струились до самых ее пят. Верхняя часть лица у лечузы была в точности как у совы. Лоб в коротких перьях. Нос загнут крючком. На шее тоже перья и на бедрах. Острые черные когти вместо ногтей. А вот нижняя часть лица ничем не отличалась от человеческой. Существует поверье, что давным-давно некий ковен ведьм был убит местными жителями, после чего ведьмы возродились в облике сов, дабы отомстить за свою гибель. Другое же поверье гласит, что первыми лечузами стали человеческие женщины, которые продали свои души дьяволу в обмен на магические силы.

– Да, – спокойно подтвердила ведьма. – Меня зовут Шаза. И я бы помогла тебе избавиться от этого, – она указала на Коэла, – но меня лишили материальной оболочки несколько лет назад. Чертова семейка Иара! Теперь я выступаю в роли созерцателя, как призрак. Даже предметы не могу передвигать, представляешь? Хуже полтергейста. А ты, кстати, – Шаза подозрительно прищурилась, – вообще не должна меня видеть!

– Ну-у, – я развела руками, стараясь игнорировать волнообразную боль, пронзающую все тело, как электрошок, – и все же я тебя вижу.

– Это тревожный сигнал, между прочим. Ты умираешь.

– Умираю? Серьезно? Вот так открытие!

– Сейчас твое состояние можно коротко описать как пограничное между жизнью и смертью. Часть тебя уже принадлежит загробному миру, а я принадлежу загробному миру целиком, поэтому ты меня и увидела.

– Ну просто класс.

Я привалилась к стене, создавая себе устойчивую опору. Откинула голову назад, прижимаясь к холодной поверхности. Не помогло. Жар продолжал усиливаться.

– А раньше ты меня не видела, – сообщила лечуза весьма не радующий факт, – и не слышала, и даже не ощущала моего присутствия. Хотя я здесь со вчерашнего вечера. Сначала пыталась до тебя докричаться, но потом поняла, что это бесполезно. Слушай, – Шаза осторожно приблизилась, – ты очень плохо выглядишь. Прямо жуть какая-то! Восставшие из мертвых и то покраше будут. А я раньше служила некроманту, до Ройза еще дело было, так что нежити и при жизни и после смерти поведала будь здоров.

– А ты умеешь подбодрить! – Я слабо улыбнулась. – Спасибо.

– Тебе нужна помощь. В крайнем случае веревка…

– И мыло?

– Ну да, чтобы не мучиться.

Смех у меня вырвался неосознанный.

– Мне бы пять минут тишины, – намекнула я, – попробую регенерировать.

А заодно подумаю, что делать дальше.

– Поняла, – кивнула ведьма. – Молчу. Жду. Регенерируй. Только это, – она перешла на шепот, – не помри в процессе регенерации, ладно?

Шаза уселась прямо на воздух. Сложила руки на груди и принялась ждать, когда я исцелюсь. Сохранять тишину ей давалось непросто. Я понимаю. Она провела в заточении шесть лет. Совсем одна в архиве императора, привязанная к черепу, без возможности с кем-либо поговорить.

Итак… Я закрыла глаза, исцеляя самые критичные повреждения, чтобы раньше времени не отчалить в мир иной.

У меня в запасе около семи часов, по внутренним ощущениям это мой предел. На восьмом часу отключится разум. На девятом наступит смерть. Веселенькие перспективы, ничего не скажешь.

Противоядие от сумеречной смерти есть только у ищеек и старейшин клана. Купить его невозможно, приготовить невозможно. Рецепт противоядия не достать. Ищеек мне не убить. Значит, нужно забыть о противоядии! Какие еще варианты есть?

Лекарь…

Мне нужен лекарь, который хорошо знаком с краймерами. Знает особенности нашей магии, физиологии и ауры. Мне нужен профессионал, способный остановить воздействие яда на организм, если это вообще возможно, и полностью исцелить повреждения.

Мне нужен Ройз Райвен.

Он единственный лекарь, если не во всем мире, то в Тан-Граде точно, который разбирается в краймерах. Не уверена, что он профессионал в области медицины, учитывая его исключительно военное прошлое, но у высокородных хорошо развиты целительские силы, куда лучше, чем у магов, так что надежда есть.

Вот только Райвен охотник. Насколько безрассудно по шкале от одного до десяти просить помощи у охотника на особо опасных существ? Ведь я – опасное существо. Райвен охотится на таких, как я. Райвен убивает таких, как я. Это его работа, его призвание, генетически заложенная потребность – истреблять зло. Что помешает высокородному отобрать артефакт, к которому привязана лечуза, и отправить меня на встречу к Тьме? Есть хоть что-нибудь, хоть одна причина, по которой он согласится мне помочь? Я что-то не вижу ни одной. Черт… Придется рискнуть. Терять мне все равно нечего. Я уже стою в могиле, упираясь руками в крышку гроба, готовую вот-вот захлопнуться.

– Ты можешь связаться с Райвеном? – я в надежде посмотрела на Шазу.

– Конечно, – охотно отозвалась она, – если оборвешь призрачные нити и снимешь с меня заклинание привязи. Сейчас я как на поводке. Не могу отойти от собственного черепа дальше, чем на два метра.

– Если сниму заклинание, – уточнила я, – ты приведешь ко мне Райвена? Он тебя вообще увидит?

– Оу… – Шаза замешкалась. – Ройз-то меня увидит, он же хозяин. Вот только я не уверена, что он захочет тебе помогать… Просто понимаешь, ты же…

– Краймер.

– Именно! А Ройз недолюбливает краймеров.

Чего и следовало ожидать. Добровольно помогать мне охотник не станет.

Я задумчиво покосилась на книжный шкаф, где хранился череп под иллюзией, затем снова на лечузу.

– Что будет, – спросила осторожно, – если отвязать тебя от черепа, а потом его уничтожить?

Шаза тут же вскочила на ноги.

– Уничтожить череп? – забеспокоилась она. – Мой череп?

– Да, – не прониклась я ее паникой. – Что случится, если уничтожить твой череп?

– Смерть! – проговорила Шаза с ужасом. – Абсолютная смерть. Я просто исчезну. Растворюсь. Растаю, как снежинка. Череп – мой якорь в этом мире. Не станет его, не станет и меня.

О, как замечательно.

– Идем, – скомандовала я. – Будем отвязывать тебя от черепа.

– Правда? – лечуза радостно заулыбалась. – Наконец-то! Спасибо. Ох, спасибо!

– Не спеши благодарить краймера, Шаза. Наемники ничего не делают задаром.

– Ты другая, – с уверенностью заявила ведьма. Впервые вижу наивную ведьму. – У тебя же есть чувства.

– Я могу чувствовать и у меня есть чувства – разные вещи. Они, безусловно, есть, но я редко что-то чувствую, кроме отчужденности от всего мира.

– Может тебе умереть и стать духом? Жизнь сразу наладится. Вот увидишь.

– Бесценный совет, – съязвила я. – Вот только краймеры принадлежат Тьме. Мы не перерождаемся, после смерти наши души забирает Тьма. Точка.

Я поставила череп на стол, положила на него ладони, прощупывая магические линии связующего заклинания.

– Точно сможешь снять? – уточнила Шаза. – Заклинание накладывали черные маги. Мерзкие старикашки. Приковали меня к черепу, как призрачную собачонку.

– Краймеры не снимают заклинания. Мы поглощаем магию и энергию.

– Звучит устрашающе.

– Основа почти любого заклинания, – поведала я, – даже самого сильного – это магия. Убираешь основу, и заклинание рушится. Все просто.

Краймеры одни из немногих существ, специализирующихся на энергиях и аурах. Нас с рождения учат поглощать всевозможные энергии, изменять их и ломать.

– А старикашки колдовали над моим черепом целый час, – пожаловалась Шаза. – Лица у них аж покраснели от натуги. Вот кому точно было непросто.

Я нащупала центральные линии заклинания, сосредоточилась на них, пропустила энергию через себя и мигом впитала магию, что связывала лечузу с черепом. Нити тут же оборвались, даруя ведьме свободу.

– Я так долго этого ждала! – Шаза даже застонала от облегчения. – Теперь бы поскорее обрести материальную оболочку и вернуться к нормальной жизни! Я так хочу пить! И мороженого! И увидеть солнце! И…

– Сперва ты кое-что для меня сделаешь.

– Без проблем! – Шаза сияла. – Сказать Ройзу, что ты хочешь с ним встретиться? Сразу предупреждаю, чтобы потом без обид, он скорее всего тебя проигнорирует или хуже… решит добить. У него давние счеты с краймерами.

– Нет. – Я покачала головой. – Скажи Райвену, что я уничтожу твой череп, если он мне не поможет.

Шаза улыбаться перестала.

– Что? – растерялась она. – Ты же не серьезно?

Я коснулась черепа, отправляя его в свой личный пространственный карман.

– Скажи Райвену, – продолжила я, – что мне осталось жить от силы семь часов. Когда я умру, все пространственные карманы, созданные мной, исчезнут. Твой череп в одном из моих пространственных карманов, и его просто разорвет на атомы после моей смерти.

Если бы Шаза была человеком, она бы сейчас побледнела.

– Ройз – воин! – закричала ведьма, губы у нее задрожали. – Он воин, а не лекарь!

– Вообще-то сейчас он лекарь.

– Специалист по проклятьям, но точно не по ядам неизвестного происхождения! Он не исцелит тебя! Не сможет!

– Пусть попробует.

– За семь часов? Да ты с ума сошла! – призрачная слеза скатилась по женской щеке. – Посмотри на себя. Ты уже труп! Тебе не выжить. Не тащи меня за собой! Для духов нет загробного мира!

– Я знаю.

– Прошу, верни череп! – попыталась достучаться до меня ведьма. – Очень тебя прошу! Я не заслужила смерти! Не после семи лет заключения!

– Время идет, – напомнила я. – Лучше поторопись.

– Пожалуйста…

– Тик-так, Шаза. Тик-так.

Ведьма схватилась за голову, обреченно застонала, но тут же растворилась в воздухе, покидая квартиру Агаты. Интересно, насколько она дорога Райвену? Надеюсь, что очень дорога.

Я наспех собрала все свои вещи.

Достала рюкзак, сгребла в него разлитое по бутылкам оборотное зелье, эликсиры невидимости, кристаллы перехода, деактиватор. Сняла иллюзию с оставшихся артефактов и тоже закинула их в рюкзак. Прихватила клинок Коэла – пригодится – и свой кинжал.

Я больше не вернусь в квартиру Агаты. Никогда. Ее личину мне уже не восстановить.

С огромным трудом, едва переставляя ногами и опираясь то на стены, то на мебель, я нашла зорг. Он выпал из кармана во время потасовки с Коэлом и закатился под диван. Просто издевательство.

Зорг дрожал в руках. Перед глазами все плыло и пульсировало. Кровь капала с лица на экран, поэтому пальцы скользили, нажимали не те кнопки на сенсорной панели. Но все же я набрала номер Агно и включила громкую связь. К уху прижимать зорг побоялась. Кожа бы прилипла к экрану и отодралась бы вместе с ним.

– Лиана? – раздался приветливый голос низшего демона.

– У меня мало времени, Агно, – сразу же обрисовала я ситуацию. – Ты должен приехать в квартиру Агаты. Навести порядок. Там труп, кровища и мое ДНК повсюду. Но будь осторожен, могут появиться краймеры. Ищейки. Лучше не связывайся с ними! Приезжай завтра или через день.

– Что случилось? Ты в порядке?

– Нет, я не в порядке. Мне пришлось снять личину.

– Ты ранена? – встревожился Агно.

– Да. Типа того…

Я опустила взгляд, посмотрела на свои руки. Часть кожи облезла, кровь стекала, как вода.

– Если выживу, – пообещала я, – свяжусь с тобой через пару дней, ладно? А если нет… ну что ж, было приятно познакомиться.

– Погоди-погоди, стой! Не отключайся. Где ты? Я прямо сейчас приеду. Помогу тебе.

Чем ты поможешь, Агно? Будешь держать меня за руку, пока я умираю? Или говорить: «Все хорошо, не волнуйся!», когда яд парализует тело и доберется до мозга? Мне не нужна моральная поддержка, мне нужная реальная помощь.

– До связи, Агно.

Я сбросила вызов, прислонилась к стене и медленно сползла по ней на пол. Главное, не терять сознание. Нужно дождаться Райвена.

ГЛАВА 11

Когда ты чего-то ждешь, время неумолимо замедляет свой ход. С момента исчезновения Шазы прошло не больше часа, но мне казалось, что минула целая вечность. Ситуацию усугублял жар, лихорадка и помутненное состояние рассудка. Реальность стала расплывчатой, яд постепенно отравлял не только тело, но и сознание.

Я сидела на полу, подтянув колени к груди, и смотрела на Коэла. Все бы ничего… но Коэл тоже смотрел на меня. Совсем невредимый, словно живой, словно настоящий, а не горячечный бред.

– Тебя нет, – шептала я, содрогаясь при каждом вдохе. – Тебя больше нет.

– Я часть тебя, – произнес… бред, – ты часть клана, часть семьи.

Семья… Это понятие мне чуждо. Как и многие другие понятия. В пять лет я была убеждена, что все существа в мире живут так же, как и краймеры. Мне внушили, что жизнь в закрытом клане естественна и нормальна. Что быть наемником – нормально. Убивать – нормально. Ничего не чувствовать – нормально. Я не знала, что в мире существуют браки или любовь между мужчиной и женщиной, но точно знала, что такое боль, смерть и насилие. Я не знала, что детям дарят игрушки и что в мире вообще существуют игрушки, но в совершенстве владела тремя языками и разбиралась во всех видах огнестрельного оружия. Я не знала, что по выходным родители гуляют со своими детьми в парке. Я даже не знала, что родители общаются со своими детьми, потому что мои со мной почти не общались. Мать жила в общине, всегда беременная. Отец пропадал месяцами, выполняя контракты, а по возвращении проверял мои успехи в обучении и наказывал, если ему что-то не нравилось. Моего первого наставника казнили за попытку изнасилования. А второго – когда я в очередной раз сбежала из клана. Так что да-а. Понятие семьи мне определенно чуждо.

Я почувствовала приближение опасности задолго до того, как Райвен появился в квартире. Попыталась встать, но толком даже пошевелиться не смогла.

Дверь распахнулась от мощного удара, позволяя демону беспрепятственно зайти в квартиру. Ведьмы с ним не было. Стражей тоже. Райвен пришел один – это обнадеживает. Он бегло осмотрел гостиную, беспорядок и труп краймера, затем метнулся ко мне черной тенью. Демоны очень быстрые существа. Некоторые из них, как ищейки краймеров, могут рассекать пространство и перемещаться с неуловимой для обычного зрения скоростью.

Я невольно вздрогнула, когда передо мной опустилась высокая фигура.

– Не двигайтесь, – строго приказал Райвен. – И не дышите.

Его стальные глаза заблестели, сканируя мои внутренние повреждения. Я послушно задержала дыхание и тут же ощутила невидимое прикосновение чужой энергии. Холодное и грубое. Лекари проводят подобное сканирование предельно осторожно, опасаясь повредить ауру или обжечь сознание пациента. Райвен же не церемонился. Его энергия раздирала меня изнутри. Почему краймеры не в силах отключать болевые рецепторы, как это делает нечисть?

Энергетическое воздействие длилось несколько секунд, после чего высокородный отстранился и обреченно покачал головой, намекая, что у меня нет шансов выжить. Повреждения слишком критичны. Я отказываюсь в это верить!

– Где артефакт? – первым делом спросил охотник. Дух лечузы и соответственно ее череп интересовали демона куда больше моей жизни, но оно и понятно. Я не ждала, что Райвен с добродушным рвением броситься мне на помощь, как самоотверженный рыцарь – реальность играет по другим правилам, наемников добивают, а не спасают, – а потому спокойно ответила:

– В пространственном кармане.

– Мы так не договаривались.

– Знаю. – Я сглотнула кровь. Дышать получалось с трудом. – Обещаю, что отдам артефакт, если вы мне поможете.

– Могу облегчить ваши страдания, – благородно предложил он, доставая из кожаной кобуры пистолет. – Один выстрел и никакой боли. Мгновенная смерть. Но сначала артефакт. Отдайте его.

Я отрешенно посмотрела на длинноствольный пистолет. Модифицированная модель военного N4. Пуля разнесет весь череп, превратив голову в кровавое месиво.

– Неужто я похожа на больную овцу, которая нуждается в свинцовой пуле?

– Вы похожи на раненого хищника, – без тени сожаления произнес Райвен. – Раненого, беспомощного и умирающего. Вы живы только благодаря своей магии и непрерывному процессу регенерации. Другое существо на вашем месте уже скончалось бы от потери крови, шока, разрыва внутренних органов, деформации костей и суставов. Подобное количество повреждений несовместимо с жизнью.

– Но я все еще жива.

Охотник покачал головой.

– Фактически уже нет. «Сумрачная смерть» не просто впитывается в кровь, она становится неотъемлемой частью организма и начинает разрушать его изнутри. Этот яд невозможно вывести посредством магии, только нейтрализовать противоядием. Думаю, вам это прекрасно известно.

– Мне известно, что высокородные обладают силой сразу трех рас. Возможно, у вас получится нейтрализовать яд даже без…

Райвен оборвал меня на полуслове:

– Единственное, что я могу сделать, адекватно оценивая ситуацию, – он взвел курок и прижал дуло пистолета к моему виску, – это обеспечить вам быструю смерть. Гуманно и безболезненно.

Ну уж нет, спасибо.

– Если я умру, – решила прояснить ситуацию, – то вы больше никогда не увидите свой артефакт, как и свою ведьму.

– Я целюсь вам в голову. Может, не стоит угрожать вооруженному охотнику?

– Хорошенько подумайте, прежде чем стрелять. Пространственный карман, в который я поместила череп, будет уничтожен за долю секунды после моей смерти вместе с призрачной сущностью лечузы. Но если вы поможете мне выжить, карман сохранится, а я отдам артефакт, как только перестану выплевывать свои легкие. Другими словами: спасаете меня – спасаете лечузу, позволяете мне умереть – убиваете лечузу.

– Шантаж? – охотник презрительно усмехнулся. – Не слишком-то умно в вашем положении.

– Это не шантаж, господин Райвен. А всего лишь моя отчаянная попытка вырваться из лап смерти. Уж не обессудьте!

– Помнится, вы говорили, что не боитесь смерти.

– Нет, я говорила, что краймеры не боятся смерти. В целом вся раса. Но конкретно про себя ничего не уточняла.

– Уточните сейчас.

– Зачем?

– Хочу это услышать. Никогда прежде не встречал краймера, который страшился бы смерти или встречи с Тьмой.

– Сейчас не лучшее время для откровений.

– «Сейчас» – это все, что у вас осталось. – Райвен опустил курок и, помедлив, отвел пистолет. – Я могу вас госпитализировать, если вы так этого хотите, могу замедлить кровотечение, залечить раны, восстановить кости и кожу, но без противоядия вы все равно умрете. Часом раньше, часом позже – неминуемо и необратимо. Так позвольте узнать – у вас есть противоядие?

– Нет.

– Вы знаете рецепт противоядия?

– Нет.

– Кто-нибудь в Тан-Граде знает рецепт противоядия?

– Вряд ли. Нет.

– У вас есть знакомые алхимики, которые смогут изготовить противоядие без рецепта?

– Нет.

Охотник развел руками.

– Тогда не стройте иллюзий. У меня из спины не торчат розовые крылышки, как у феи, исполняющей чужие желания. И в руках я держу пистолет, а не волшебную палочку. Переливание крови краймеру сделать невозможно, да и бессмысленно, учитывая специфику яда. Любая магия, включая магию высокородных, бессильна против «сумрачной смерти», так же как керосин бессилен при тушении пожара. Летаргический сон, введение в искусственную кому или заморозка – пустая трата средств и времени. Мне жаль, – особой жалости в его голосе не наблюдалось, – но без противоядия вы умрете в течение ближайших пяти-восьми часов.

Черт…

Я закрыла глаза, пережидая новую волну режущей боли. Не чувствую в словах Райвена лжи. Он действительно не видит ни единой возможности мне помочь с медицинской точки зрения. Значит, придется зайти с другой стороны. У меня есть дополнительный план.

– Скоро в Тан-Град прибудут ищейки краймеров. – Я взглянула на Райвена сквозь туманную пелену. Он вернул пистолет в кобуру и теперь просто сидел напротив и внимательно меня рассматривал. – И у них будет противоядие. По крайней мере, оно должно у них быть.

Высокородный без усилий догадался, к чему я клоню.

– Сколько ищеек? – уточнил он холодно.

– Не знаю. Обычно по следу пускают двоих-троих. Они слабее наемников и не обладают предостерегающими инстинктами. Вы с ними справитесь.

– Не сомневаюсь. Но если хотите, чтобы я рискнул собственной жизнью – отдайте артефакт прямо сейчас.

Серьезно?

– Я не наивная идиотка. Если отдам артефакт, вы просто уйдете.

– А если не отдадите, – охотник жестко усмехнулся, – я свяжу вас и передам ищейкам, а взамен попрошу, чтобы они разорвали все ваши пространственные карманы и вернули мой артефакт. Вдобавок пообещаю им, что пребывание краймеров в Тан-Граде останется незамеченным. Так что я либо договариваюсь с ищейками, либо с вами. Мне, в принципе, плевать. И вы, и они – одинаково отвратительны.

– Это подло.

– Подло было меня шантажировать и нарушать договор. Я же поступаю крайне благородно. Итак. – Мужчина поднялся на ноги и требовательно протянул мне руку. – Я жду артефакт или связываю вас путами.

По щекам почему-то побежали слезы. Наверное, я ни на секунду не поверила Райвену. Он получит артефакт и умоет руки. Какой ему смысл помогать мне? Сейчас его держит артефакт, да и только. А без артефакта… я ему не нужна, лишняя проблема, очередная угроза. Но противиться не стала – бесполезно и опасно, высокородный не пошутил насчет пут. Я открыла пространственный карман и достала из темноты череп лечузы.

– А сразу нельзя было так сделать? – с упреком осведомился Райвен, после чего забрал артефакт и растворил его в воздухе. Охотники не умеют создавать карманы, так что череп он просто телепортировал в безопасное место.

Я ждала, что высокородный уйдет. Пристально следила за каждым его движением, невольно всхлипывая и содрогаясь, и все ждала казалось бы неминуемого… Но Райвен не ушел. Растворив артефакт, он вновь посмотрел на меня.

– К какому клану принадлежите? – вдруг заинтересовал его этот вопрос. – К Прайд или Аксэ’д?

Смысла скрывать больше нет, так что…

– К Прайд.

Райвен задумчиво кивнул, принимая мое происхождение к сведению. В мире существует всего два клана краймеров. Прайд и Аксэ’д. Наемники клана Аксэ’д обитают в южной части мира, берут заказы исключительно на убийства, с ними невозможно расплатиться деньгами – только магией или живым товаром, необходимым для многих ритуалов. Между собой краймеры общаются ментально, разговаривают лишь с нанимателями и то не всегда. Они, как хищные кошки, осторожны и внимательны, много слушают и анализируют, мало говорят. Они хороши в убийствах, но во всем остальном, особенно в поглощении энергий, значительно уступают краймерам Прайд.

– Как вас зовут? – вновь обратился ко мне охотник. – Думаю, теперь вы можете сказать.

Да… Я печально улыбнулась. Теперь-то уже без разницы. Когда смерть дышит в затылок, до формальностей никому нет дела.

– Лиана, – сообщила ему свое имя, обычно не разглашаемое никому, кроме нанимателей. – Лиана Прайд.

– Почему вы убиваете своих сородичей, Лиана Прайд? – Охотник с подозрением прищурился. – Разве подобное допустимо в вашем клане?

– Я не хочу быть с кланом, а клан не хочет меня отпускать. Все просто и сложно одновременно.

В подробности Райвен вдаваться не стал. Спросил о другом:

– Как ищейки вас найдут?

– Меня – никак. Они найдут его. – Я указала на Коэла. – У всех краймеров связь – кровная и магическая. Она сохраняется даже после смерти.

Охотник приблизился к бездыханному телу, склонился над ним, внимательно изучая. А изучить там было что. После смерти краймеры резко стареют, превращаются в скелетообразных уродцев с серой кожей, повисшей на костях. Волосы седеют за секунды, ногти превращаются в жуткие когти, зубы в клыки, а пальцы сильно вытягиваются. Может, это наше истинное обличие? Обличие монстров?

Весь следующий час прошел в напряженном ожидании. Высокородный не сидел на месте, он ходил по квартире, размышляя о чем-то своем, и изредка посматривал на меня. Видимо проверял, жива я еще или уже нет. Он больше ни о чем не спрашивал и не пытался заговорить, лишь наложил на меня чары, способствующие ускоренной регенерации, и приказал:

– Не вставайте. Меньше двигайтесь. Не засыпайте.

С последним оказалось проблематичней всего. Глаза невольно закрывались. От бесконечной боли слезы бежали по лицу, царапая изувеченную ядом кожу. Кости ломались, как при снятии личины, но не восстанавливались. Во рту была кровь. Много крови, и я постоянно ей давилась. Так что больше всего на свете мне просто хотелось отключиться и ничего не чувствовать. Но я держалась, концентрировалась на движениях охотника, чтобы оставаться в сознании.

Наконец Райвен замер. Остановился и прислушался. Я не ощущала опасности – во-первых, не могла из-за яда и ранений, во-вторых, инстинкты краймеров не воспринимают других краймеров как угрозу, – а вот охотник явно что-то почувствовал. Его и без того не очень-то дружелюбное лицо окаменело. Он взглянул на меня, прижал указательный палец к губам и беззвучно отступил к ближайшей стене, вмиг сливаясь с ней. Сначала его кожа, одежда, волосы приобрели оливковый оттенок, затем сделались прозрачными, а в конце высокородный просто исчез, полностью вошел в стену, стал единой частью интерьера квартиры. Охотники умеют маскироваться на магическом уровне, скрывать свое присутствие и подавлять энергию. Это их безусловное преимущество перед хищными существами.

В квартире я осталась одна. И труп Коэла, разделенный на две части. Вот ищейки-то обрадуются! А уж как старейшины будут рады, узнав о кончине перспективного краймера.

То, что произошло минутой позже, навечно запечатлелось в моей памяти. Я всегда считала краймеров доминирующей расой, в принципе так оно и есть. Было… пока я не встретила Райвена с его дикой энергетикой.

Черная воронка образовалась посреди гостиной, разрывая пространственную материю нашего мира. Ищейки вышли из портала – двое краймеров, я смутно их помню. Кажется, одного зовут Лиам, но это уже не важно. Ищейки не успели даже осмотреться, как за их спинами возник силуэт охотника. Одно мгновение, и краймеры начали оседать на пол с застывшими навеки лицами. Жизнь покинула мужчин за секунды. Райвен вырвал им сердца – быстро и без лишних колебаний. Сколько нужно иметь силы, чтобы вот так вот подкрасться к краймеру, одним ударом проломить ему ребра, когтями вспороть плоть, сжать еще бьющееся сердце в ладони и вырвать его из тела? Страшно представить, на что еще способен высокородный. Случившееся не вызвало у него никаких эмоций. Райвен знаком со смертью не хуже наемников. Он сдавил сердца, как ошметки грязи, превращая их в красный песок, после чего обтер окровавленные руки об одежду и принялся обшаривать ищеек.

Я в ужасе зажмурилась, подумав, что будет, если у них не окажется противоядия…

– Вам повезло, – однако Райвен развеял страх. Он снял с шеи одного из краймеров кулон – небольшой прозрачный сосуд на цепочке, внутри которого плескалась серебристая жидкость. – Похоже на противоядие?

Я пригляделась. Охотник поднес кулон к моему лицу, но при этом в руки мне его не дал. А едва я попыталась взять предполагаемое противоядие, Райвен отвел кулон в сторону.

– Вроде бы похоже, – в итоге решила я.

– Вы же понимаете, что противоядия будет недостаточно? – осведомился он. – Вы не сможете исцелиться самостоятельно. Противоядие выведет из организма яд, но внутренние повреждения не излечит. Вам нужна госпитализация, капсула восстановления и круглосуточный уход в последующие три-четыре дня.

– Понимаю… – В отрицании очевидного не было никакого смысла, а потому я с трудом подняла голову, заглянула в ожесточенные глаза «борца со злом» и с надеждой спросила: – В вашей клинике свободной палаты не найдется?

– Найдется. Но вам это будет очень дорого стоить, – предостерег Райвен. – Все это. – Он покачал кулоном, показал на краймеров. – Про шантаж и нарушенный договор я также напомню, когда придет время.

– Сдадите меня стражам?

– Обижаете. – Высокородный обнажил клыки в предвкушающей невесть что улыбке. – Какой мне прок от вашего распятого тела? Живой и ручной краймер намного ценнее мертвого.

***

Несколько дней смешались воедино.

Я приходила в сознание и снова отключалась, видела свет и тут же падала обратно в беспросветную бездну мрака. Чувствовала запах крови и медикаментов. Слышала механические голоса андроидов, ускоряющийся писк кардиографа, ритмичные сигналы анализатора и нарастающий шум восстановительной капсулы.

Краймеры способны многое выдержать – физическую боль, психологическое давление, ментальные пытки, – но даже у нас есть предел. Кажется, я нашла свой. После принятия противоядия наступило долгожданное облегчение, но продлилось оно ровно шесть минут. Затем начался ад… Клиника, капсула, Райвен, андроиды. Мне заново наращивали кожу, ломали неправильно сросшиеся при ускоренной регенерации кости, мучительно долго восстанавливали внутренние повреждения.

Возможно, я смогла бы регенерировать самостоятельно – обычно так краймеры и поступают, – но на регенерацию ушел бы месяц или около того. Слишком долго.

– Мисс Прайд?

Сквозь пелену забвения прорвался чей-то голос. Я часто заморгала, пытаясь прийти в себя. Яркий свет настойчиво проникал под ресницы, вонзаясь в глаза, как сверло.

– Мисс Прайд, вы меня слышите? – голос принадлежал хладнокровному Райвену. Как охотник мог стать лекарем? Это просто невообразимо! – Вы в клинике Святой Иоланы. В капсуле восстановления. Сожмите пальцы на правой руке, если понимаете, о чем я говорю.

Я медленно сжала пальцы в кулак, одновременно с этим открывая глаза.

– Отлично, – заключил демон, – значит, разум не поврежден. Помните, как попали в клинику?

– Да…

Говорить оказалось тяжело. Шею словно опоясывала удавка.

– Знаете, какое сегодня число?

– Нет…

Райвен сидел возле капсулы, в которой лежала я, и детально изучал мои жизненные показатели на экране. Белый камзол идентифицировал его как лекаря, красный крест на спине как специалиста по проклятиям. И только резкий голос, суровая сдержанность с оттенком напускного равнодушия и легкая седина при довольно молодом для демона возрасте подсказывали истину. Не лекарь. Охотник, воин, капитан. Что-то заставило его отказаться от прошлой жизни и начать новую, совершенно другую.

Заметив на себе мой пристальный взгляд, Райвен обернулся.

– Как вы себя чувствуете? – спросил он.

В ответ я лишь поморщилась. Чувствовала себя отвратительно. Каждая клеточка тела реагировала на малейшее движение, меня знобило, и голова разрывалась на части, а еще апатия сковывала, как нейролептики широкого спектра. Но я жива, а это главное, так что все не так уж и плохо, а даже наоборот вполне себе хорошо.

– Давно я здесь? – прошептала тихо, едва ли различимо.

Но Райвен услышал.

– Четыре дня.

Я закрыла глаза. Как много времени прошло… а я помню лишь минутные пробуждения. Ну да ладно, теперь важно другое:

– Когда я смогу уйти?

– Кто сказал, – охотник насмешливо вздернул черную, рассеченную старым шрамом бровь, – что я собираюсь вас отпускать?

Я в недоумении уставилась на него.

– Что это значит?

– То и значит. Вы никуда не уйдете, пока не заплатите за мою помощь.

– Не проблема. Чего вы хотите? Денег? Сколько?

– Мне не нужны деньги. Я в них не нуждаюсь.

Логично. Высокородный явно не бедствует.

– Тогда что вам нужно?

– У меня есть ряд вопросов – о краймерах, вашем клане, о контракте и тысячелетних. Ответите на них и можете быть свободны. Все просто. В отличие от вас, я держу слово.

И всего-то? Врожденный интерес охотника? Я ожидала худшего.

– Хорошо. Задавайте свои вопросы.

– Я лекарь, а не садист. Сейчас вам нужен отдых, поговорим потом.

С этими словами он поднялся на ноги и, отключив личный анализатор от капсулы, безмолвно удалился из палаты.

***

Райвен больше не приходил, зато меня периодически навещала медсестра – светлая магиня уже преклонных лет. Она дружелюбно улыбалась, но от капсулы предпочитала держаться на расстоянии. Я чувствовала ее страх. Интересно, она знает, кто я? Если знает, то почему молчит? Предана Райвену? Боится Райвена? Презирает власть?

На следующий день рабочий андроид деактивировал капсулу восстановления, которая питала и поддерживала во мне жизнь магическим и медикаментозным образом. Другие андроиды из числа санитаров помогли мне встать, разрешили размять мышцы, затем усадили в кресло и перевезли в одиночную палату, где вместо капсулы меня ждала кровать. Окна в палате были запечатаны магией. Вероятно специально, чтобы я не сбежала. Как предусмотрительно со стороны Райвена… Наверное, высокородные это единственные существа, не считая рунников, чьи заклинания не сможет разрушить даже целый клан краймеров или ковен ведьм. Природа удивительна – она сбалансировала способности охотников и хищников, наделила и тех и других примерно сопоставимой силой.

Несколько раз я пыталась выйти в коридор и тихонько покинуть клинику, но дверь была так же запечатана магией, как и окна. Я попала в ловушку. И мне это не нравилось.

В палате я провела еще три дня. Полностью восстановилась и чувствовала себя как прежде. Единственное, что удручало, помимо заточения в палате, так это руны. Точнее их отсутствие. Татуировки и руны скрытности, которые позволяли мне оставаться незримой для клана и старейшин, были удалены вместе с поврежденными участками кожи. А те знаки, что остались, выжгла магия Райвена. Не специально, просто это было неминуемо при длительном воздействии целебных чар. Сохранилось только черное солнце у основания шеи на спине – единый знак краймеров, он возникает, когда пробуждаются силы, и исчезает в момент смерти. На солнце знак мало похож, если честно, скорее на огненный круг с беснующимися языками пламени.

Райвен появился неожиданно, причем неожиданно во всех смыслах. Я не чувствовала его приближения, как это происходило раньше, и не улавливала угрозы, которая до сих пор имела место быть. Инстинкты дали сбой – они сочли высокородного безопасным существом, ведь он фактически спас мне жизнь, сперва добыв противоядие, а потом исцелив своей магией.

– Я вижу, вам уже лучше.

Демон приблизился к кровати. Я сидела поверх одеяла в больничной сорочке и, не реагируя на приход охотника, продолжала практиковаться в боевой магии. Вообще-то краймеры редко используют эту часть черной силы. Когда есть смертельная магия, доведенная до совершенства еще в детстве, то боевая, которую нужно ежедневно тренировать, чтобы не потерять сноровку, не так уж и востребована. Плюс краймеры предпочитают холодное и огнестрельное оружие боевым чарам.

– Надеюсь, вы пришли, чтобы выписать меня, господин Райвен? – Я мило улыбнулась, превращая черное облако дыма в убийственный пульсар, способный проломить бетонную стену. – В противном случае я уйду сама, но мне бы не хотелось разрушать вашу клинику. Под руинами умрут невинные. К тому же я благодарна за спасение, поэтому считаю бессовестным портить ваше имущество.

Но, в принципе, такой исход возможен. Черная магия способна устроить большой «Бум!».

Охотник настороженно проследил, как пульсар видоизменяется в призрачную пасть клыкастого монстра, хмыкнул и одним движением подавил мою магию.

Я растерянно моргнула. Черная дымка рассеялась в воздухе.

– Как вы это сделали?!

Нейтрализовать ядовитую магию краймера, то же что и летящий астероид остановить голыми руками. Нашу магию можно отразить, но не более того.

– Одевайтесь, – вместо ответа велел Райвен. Стопка одежды, явно купленной совсем недавно, легла на кровать. – Считайте, что я вас выписываю.

Я с подозрением покосилась на рубашку, джинсы и нижнее белье, затем на Райвена.

– Я могу идти домой?

– А он у вас есть? – жестокая издевка, учитывая, что дома у меня действительно нет.

Я заметно помрачнела.

– Просто одевайтесь, – повторил Райвен. – Я подожду вас в коридоре.

Одежда пришлась по размеру. Даже нижнее белье – черные трусики и бюстгальтер. Темные джинсы сидели на мне идеально, но все равно стесняли движения. Не люблю джинсы, в них нельзя сражаться, в них становишься медлительной, недостаточно поворотливой, уязвимой. Красная клетчатая рубашка была свободной, но опять же не для повседневного ношения. Слишком яркая, очень броская! И длинные рукава никуда не годятся. Райвен хитер. Он подобрал удобную одежду, но явно не предназначенную для наемника.

Я вышла из палаты, как только переоделась. Высокородный стоял у двери, подпирал стену своим плечом.

– Выглядите очень молодо, – заметил он, окинув меня оценивающим взглядом.

– В этой-то одежде? Еще бы!

– Дело не в одежде, а в вашей юной внешности.

Я безразлично пожала плечами. Что есть, то есть.

– Природа наделила женщин-краймеров красотой и вечной молодостью. Мы хорошо владеем магией, но физически слабее мужчин большинства рас. Обольщающие чары защищают нас от агрессии со стороны противоположного пола.

Райвен неодобрительно покачал головой.

– Ваши чары – яд, который сводит сынов Ночи и Тьмы с ума, заставляет отключать инстинкты и рассудок. Мужчины теряют голову, видя женщин-краймеров.

– Ваша голова пока на месте, – не удержалась я от колкости. – Когда начнете ее терять – сообщите. Очень хочу на это посмотреть.

– Обольщающие чары на охотников не действуют, – обрадовал Райвен. – Просто не забывайте, что в Тан-Граде детям до шестнадцати лет запрещено разгуливать по улицам ночью. Если стражи увидят вас в истинном обличии в ночное время суток – неприятности гарантированы.

– Это точно. Бедным стражам не позавидуешь! Встреча с краймером ночью всегда грозит серьезными неприятностями. И кстати, я выгляжу старше шестнадцати лет!

– Давно смотрели на себя в зеркало?

Возразить я не успела. Райвен жестом приказал следовать за ним. Странно, что арканом к себе не примотал. Значит, уверен, что я не сбегу. Впрочем, сбегать я и правда не планировала – бежать-то мне некуда. Агно наверняка думает, что я мертва (надо бы с ним связаться). Новой личины у меня нет, а без личины появляться в городе безрассудно. Руны скрытности безвозвратно удалены, поэтому краймеры смогут отследить мое местоположение по кровной связи… или уже отследили. А еще у Райвена мои вещи – рюкзак с зельями и прочими краймерскими штучками. Охотник обещал все вернуть, если я выживу.

Зайдя в лифт, такой же белоснежный и стерильный, как все прочее в клинике, демон стянул перчатку и прижал ладонь к идентификационной панели. Сканирование ауры прошло успешно, и лифт тут же тронулся вверх. Интересно еще узнать, куда именно?

– Я задам вам несколько вопросов, – поведал Райвен о дальнейших планах. – И если ответы меня удовлетворят, вы сможете вернуться к своей жизни и… работе.

– А если не удовлетворят?

– Постарайтесь этого не допустить.

О, ясно. Придется много врать.

– Куда мы едем? – уточнила я на всякий случай. Лифт был особенным, не для пациентов и работников. Никаких кнопок, отсутствует табло для обозначения этажей, и нет искусственного интеллекта. Только панель для сканирования ауры и отпечатков пальцев. Персональный лифт.

– Ко мне домой.

Неожиданно.

– Живете в клинике?

– Над клиникой. Это удобно.

Насколько мне известно, клиника Святой Иоланы расположена на юго-западе квартала Знати. Высотное здание с тремя десятками этажей. Единоличный владелец Святой Иоланы – Ройз ри Райвен, он же независимый судмедэксперт в Городском Контроле и охотник за головами в Межрасовом Центре. Всю жизнь посвятил службе: был курсантом, рядовым стражем города, главным следователем-криминалистом первого округа Тан-Града, потом вступил в армию секретной службы империи, стал офицером, после капитаном, был замечен Мируэлем Иара и в итоге занял пост главы Внутренней Безопасности Изерийской империи. Возможно, я путаюсь в последовательности – информацию о Райвене читала во всемирной сети уже довольно давно, еще в тот день, когда впервые встретилась с ним в морге и испугалась, что он меня раскрыл. Но точно ясно, что охотник долгое время, около двух столетий, был приближен к престолу и верен Мируэлю Иара. Но шесть лет назад что-то резко изменилось. Он ушел в отставку, покинул дворец Власти и основал частную клинику для всех рас и существ. Сменил меч на скальпель, предпочел спасать жизни, а не забирать. Возвращаться на службу Райвен категорически отказывается, хотя журналисты уверены, что новоиспеченный император неоднократно предлагал восстановить его в должности.

Лифт доставил нас в двухэтажные апартаменты. В просторный пентхаус с потрясающим видом на город – не редкость для квартала Знати. Райвен фактически живет на работе. Скорее всего, здание клиники изначально было спроектировано с учетом жилых апартаментов для владельца.

– Ждите здесь, я скоро приду. – Охотник проводил меня в гостиную зону и оставил одну.

Медленно ступая по мраморному покрытию, я внимательно осмотрелась. Много свободного пространства, огромные окна без перегородок, спиралевидная лестница, автоматическое освещение. Монохромный интерьер выполнен исключительно в черно-белых тонах. Гостиная зона включает в себя комнату отдыха, столовую и кухню. Вся техника, шкафы и комоды встроены в стены. Планировка мебели довольно лаконична. Женской руки не чувствуется, значит, Райвен живет один.

Пентхаус занимает примерно тридцатый – тридцать первый этаж, но не возьмусь утверждать наверняка.

ГЛАВА 12

Я расположилась в столовой. Села за широкий, ромбовидный стол, устремив взгляд на вечерний город. Тан-Град красив. Даже смена власти не смогла его испортить. С наступлением сумерек столица оживает. Зажигаются огни, магическая реклама вспыхивает в воздухе, транземные линии озаряют вспышки энергетического тока, а фасады зданий расцветают благодаря яркой иллюминации. Ночь прекрасна. Но для кого-то она станет последней. Для кого-то она будет полна страха и боли, ненависти и сожалений. Ведь где-то там внизу, на одной из центральных улиц квартала Знати, скоро откроется «Мантикора». Ресторация Инари Йорта, тысячелетнего выходца Большой Луны. Сегодня опять люди будут принесены в жертву, точнее в еду. Молодые и беззащитные. Их разделают, как свиней, подадут чванливым уродам в качестве изысканного блюда. Хотите сердце? Хотите печень? А может, вы предпочитаете мягкий и сочный язык? Человечинка, политая соусом, украшенная розмарином и пряными травами. Я поежилась. Огни Тан-Града смазались от представляемой картины. Интересно, а Райвен посещает ресторации Йорта? Охотник когда-нибудь пробовал «изысканное блюдо»? Или он презирает Йорта, как и меня? Презирает всех хищников.

За спиной послышались тихие шаги. Я обернулась. Райвен зашел в столовую, посмотрел на меня с вопросом.

– Если я предложу добровольно выпить сыворотку правды, вы это сделаете?

– Конечно нет. Сыворотка превратит меня в болтливую дуру и заставит выдать все секреты. Я беглый краймер. Секретов у меня много. Даже слишком.

Мой отказ высокородного не расстроил.

– В общем-то, я предвидел такой ответ. Просто решил уточнить.

В следующую секунду Райвен уже стоял за моей спиной. Тонкая игла вошла в предплечье раньше, чем я успела уловить разрыв пространства и молниеносное перемещение. Именно поэтому я всегда старалась избегать демонов. Быстрые и сильные! Не успеешь создать заклинание, как тебе оторвут голову.

Я вскочила на ноги, опрокидывая стул. Резко развернулась, но было уже поздно. Райвен отошел к окну и, нагло улыбаясь, поднял руки в примирительном жесте.

– Что вы мне вкололи?! – испугалась я. Он держал шприц. Внутри жидкости уже не было.

– Расслабьтесь! – посоветовал охотник, по-прежнему не опуская рук, чтобы не провоцировать хищника, то есть меня. – Всего лишь сыворотку правды. Для краймера она абсолютно безопасна. Дело в том, что я вам не доверяю. Вы лгунья, мисс Прайд. Шантажистка и наемная убийца. А я хочу знать правду – кто вы, насколько опасны, что делаете в Тан-Граде и какой контракт исполняете. Без сыворотки все ваши слова были бы красивой ложью.

Я рвано выдохнула… Придурок. Плевать на сыворотку – про контракт и заказчиков черная магия не позволит рассказать даже под пытками, а моя личная жизнь и прошлое Райвена вряд ли интересуют. Дело в другом. Если бы он не был столь быстр, сейчас лежал бы трупом под столом.

– Любите играть со смертью, господин Райвен? – зло процедила я. – На мне нет перчаток, забыли? Одно неосторожное движение, случайное прикосновение, и вы покойник. Обернись я на секунду раньше, задень вас рукой…

– Да, – прервал он меня.

– Что «да»?

– Да, люблю играть со смертью. Завораживает.

– Так подходите, я вас запросто отправлю в иной мир!

Демон приблизился. Я в недоумении мотнула головой. Что он делает?

– Это была шутка… – отступая, пояснила я. – Если хотите покончить со своей жизнью, то…

– Вы так и не поняли? – Райвен прижал меня к стене, вдавил в жесткую поверхность своим телом. Устрашающая близость, недопустимая. – Охотника нельзя убить. У меня иммунитет к вашим чарам, яду и магии. Я сильнее, мисс Прайд, намного старше и быстрее. Для меня вы не угроза.

Я облизнула вмиг пересохшие губы. Стальные глаза смотрели уверенно, с вызовом. Какого черта? Энергия краймеров убивает все живое, даже многие растения. Исключений нет, я о них не слышала. Никто из краймеров не слышал.

– Уверены? – засомневалась я. – Насчет иммунитета?

– Более чем.

– А если ошибаетесь?

– Я не ошибаюсь.

Безумное желание подтвердить эту теорию об иммунитете, отозвалось в душе тянущей болью. Искушение слишком велико. Помедлив, я коснулась кончиками пальцев белоснежного камзола. Райвен не возражал, но следил за мной пристально, отчасти насмешливо, отчасти настороженно. Самоубийца… Зачем ему это? Я подняла руку, привстала на носочках, компенсируя серьезную разницу в росте, и, задержав дыхание, провела ладонью по мужскому лицу с довольно суровыми и властными чертами, присущими скорее нечисти, нежели демонам. Контакт произошел. Кожа к коже.

В голове включился таймер. Смерть наступит через одну… две… три секунды…

Когда ты с рождения лишен возможности прикосновений – не можешь дарить их и не вправе получать – лишен свободы, лишен права выбора, ты цепляешься за каждую ниточку, надеясь найти выход. Раньше, еще до Муссона, я мечтала найти этот выход… билась в своем коконе в окружении яда и магии. Думала о том, что когда-нибудь смогу почувствовать чужое тепло, забыть о перчатках, о страхе причинить боль. Стать нормальной, полноценной. Но то были глупые мечты. Прикосновение краймера провоцирует смерть. Всегда.

Семь секунд… Восемь секунд…

Райвен еще жив.

Девять секунд… Десять…

Не может быть! Энергия охотника переплеталась с моей – необычно, странно, но однозначно приятно. У него и вправду иммунитет. Я говорила, что природа удивительна? Так вот она еще и жестока! Сделать совместимыми две враждующие расы… ну просто немыслимо.

– Как легко оказалось приручить зверя, – фыркнул охотник.

Я тут же отпрянула от него. Вскинула голову и… Тишину комнаты нарушила звонкая пощечина.

– Это за то, – пояснила я, отталкивая от себя ошеломленного мужчину, – что насильно вкололи мне сыворотку!

Пройдя мимо Райвена, я подняла опрокинутый стул и демонстративно уселась на него, сложив руки на груди. Внутри по-прежнему все разрывалось от смертельной тоски. У кого еще есть иммунитет к яду краймеров? Только у охотников? Почему именно у них?!

Райвена моя выходка позабавила. Он рассмеялся и как ни в чем не бывало стер кровь, проступившую на губе. Пожалуй, для него любой удар как укус комара.

– Итак. – Охотник сел напротив, облокотился на стол. – Проверим действие сыворотки?

Я безучастно повела плечом. Мне неоднократно приходилось бывать на допросах. Во многих государствах, во многих городах. Но я всегда была под личиной, поэтому магия искусно маскировала ложь. Сейчас же все иначе, и это слегка нервирует.

– Как вас зовут? – начал стандартный допрос Райвен.

– Лиана Анабель Прайд.

– Что вы делаете в Тан-Граде, мисс Прайд?

– Исполняю контракт.

– Кто ваш заказчик?

Я сохранила подчеркнутое молчание, посмотрев на Райвена с неприкрытой иронией во взгляде. В момент заключения контракта – исполнителя и заказчика связывает нерушимая магия кровной сделки. Разорвать контракт невозможно. Уклониться от обязательств, прописанных в контракте, невозможно (исключением является смерть). Нарушить обет молчания о заказчике – невозможно. Черная магия блокирует информацию о Самуэле Иара в моем сознании. Никакая сыворотка правды не заставит краймера выдать имя нанимателя. Отчасти именно поэтому нас считают лучшими наемниками – мы умеет хранить секреты.

– Я ничего не могу сказать о своем заказчике, господин Райвен. Ни-че-го. Уж простите.

– Не страшно. – Охотник улыбнулся. – Я все равно это выясню. Прямой ответ не обязателен.

– Ну-ну. Пытайтесь.

– Помимо тысячелетних демонов, – продолжил он, – в вашем контракте на убийства значатся другие существа?

– Нет.

– Императорская семья?

– Нет.

– Женщины?

– Не-е-ет.

Райвен удовлетворенно кивнул. Боится за свою бывшую жену, дочь психопата Кларэля? Похвально.

– Помните сакши, – полюбопытствовал он, – которое появилось в Тан-Граде месяц тому назад?

– Разумеется.

– Вы были с ним знакомы?

– По-вашему, все чудовища знакомы друг с другом?

Высокородный выпытывающе заглянул мне в глаза.

– Считаете себя чудовищем?

– Да, – ответила не раздумывая. Я не успевала за собственным языком. Сыворотка отвечала за меня быстрее, чем я успевала полностью осмыслить вопрос.

Райвен присвистнул. Видимо, он ждал другого ответа, но зацикливаться на этом не стал. Вернулся к основной теме:

– Краймер, которого вы убили, работал вместе с вами?

Безголовый Коэл…

– Нет. – Я нахмурилась. – Не уверена. Не знаю.

Эта мысль уже неоднократно посещала меня… Что Коэл делал в Тан-Граде? Краймеры редко проникают на территорию Изерийской империи. Сыновья старейшин тем паче – обычно они не рискуют своими жизнями, ведь от них в будущем зависит судьба клана. А пребывание в государстве, где краймеры вне закона, уже огромный риск. Мог ли Коэл выполнять контракт Самуэля Иара? Мог ли Самуэль Иара нанять других краймеров, кроме меня, умолчав об этом?

– Чем два краймера и одно сакши, тесно связанное с краймерами вашего клана Прайд, одновременно занимались в Тан-Граде?

– Не поверите, но я задаюсь тем же вопросом.

– И к какому выводу пришли? – проявил интерес Райвен.

– Меня обманывает заказчик, – выпалила моментально, потом выругалась: – Чертова сыворотка!

– Заказчик нанял только вас для исполнения контракта? – очень правильные наводящие вопросы. Если так пойдет и дальше, то бывший капитан с богатым опытом проведения допросов без проблем сопоставит факты и увидит картину целиком. Нехорошо… – Или к исполнению контракта привлечены и другие краймеры?

– Если они привлечены, то мне об этом ничего не известно.

– Как заказчик с вами связался?

– Через общего знакомого, другого наемника.

– Почему вы согласились на контракт?

– Мне понравилась награда.

– Что за награда?

К сожалению, эту информацию магия не блокировала.

– Тотальное уничтожение расы краймеров.

Охотник на мгновение подзавис, размышляя над моим ответом. Не поверил. Даже с учетом сыворотки – не поверил.

– Тотальное уничтожение? – вскинув брови, переспросил он. – Всей расы? И вашей семьи включительно?

– А что вас удивляет? – не поняла я. – Краймеры – убийцы. Самые жестокие маги в истории нашего мира. Они отняли у меня все, сделали из меня чудовище, разрушили изнутри. Я хочу справедливости. Хочу отмщения. Вполне обоснованное желание.

– Да вы полны сюрпризов, мисс Прайд.

– Как и все…

– Не сказал бы.

Райвен откинулся на спинку стула, в задумчивости меня изучая. Что он видит, глядя на меня? Зверя? Женщину? Тьму? Что он чувствует, находясь со мной в одной комнате? Охотники убивают опасные расы, руководствуясь инстинктами и магическим чутьем. Райвен должен желать мне смерти на инстинктивном уровне.

– Чтобы уничтожить целый клан краймеров, – резюмировал он вышесказанное, – нужна власть, могущественная армия и сила. Вас нанял кто-то из семьи Иара?

Я тяжело сглотнула. Магия заставила промолчать.

– Кларэль уважает тысячелетних, – размышлял вслух Райвен, – он чтит законы Большой Луны, чтит традиции, очень трепетно относится к предкам. Тимуэль и Нарэль – братья Кларэля – всецело поддерживают императора, они бы не стали вредить тысячелетним собратьям. Дети императорской семьи всегда под надзором, им бы не удалось связаться с краймерами, хотя некоторые из них мечтают об этом. Так что вас нанял либо Винкель – четвертый брат, либо Самуэль – самый младший. И я точно знаю, что это был не Винкель. Так что остается Самуэль Иара. Я прав?

Вот же догадливая скотина!

– Зачем вам это? – теперь пришла моя очередь задавать вопросы. – Зачем вам знать имя моего нанимателя? Хотели бы избежать смерти тысячелетних – позволили бы мне умереть. Но вам плевать на тысячелетних, я помню.

– Как и на Самуэля Иара. На него мне тоже плевать. Никчемный и неполноценный демон. – Райвен скривился, словно выпил целый галлон лимонного сока. – Что он задумал? Убрать тысячелетних, чтобы ослабить позиции Кларэля Иара и занять престол? – Охотник ухмыльнулся. – А о последствиях он подумал? О рисках? О том, что ждет наш мир в случае его поражения? – Райвен прищурился. – Вы, правда, в него верите? В полудемона, изгнанного из империи? Ему и ста лет нет. Самуэль – мальчишка по меркам демонов.

Зато он единственный, кому удалось снять с вампиров проклятие солнца. А это уже о многом говорит.

– Повторяю, господин Райвен, – я упорно сохраняла спокойствие, – я ничего не могу сказать о своем заказчике, так же как не могу подтвердить или опровергнуть ваши выводы о причастности семьи Иара к моему контракту.

– Ваш контракт обречен на провал. Вы этого не понимаете?

– Нет, это вы не понимаете! Контракт – мой единственный шанс на полноценную жизнь. Пока краймеры живы, я всегда буду в опасности. Каждый проклятый день и каждый час. Из клана не уходят по доброй воле – это нарушение, которое карается смертной казнью. Но меня не казнят, нееет, со мной сотворят куда более страшные, омерзительные вещи, если поймают. А меня поймают, не сомневайтесь, может не сегодня, но через год или два точно. Я одна, а их сотни. Сотни наемников – профессионалов. Они отнимают жизни невинных и виновных, они склоняют детей клана на сторону Тьмы, они – беспощадное зло. Контракт поможет мне поставить жирный крест на расе краймеров. Я устала спать с кинжалом наизготове и озираться в толпе в поисках ищеек.

Райвен внимательно выслушал все, что сыворотка заставила меня сказать. Мысли, которые не должны были быть озвучены. И опасения, о которых охотнику незачем было знать.

– Мне жаль вас разочаровывать, – Райвен отрицательно покачал головой, – но тотальное уничтожение расы краймеров невозможно по ряду причин.

– Вы этого не знаете.

– Вообще-то знаю. Я пробовал истребить краймеров семь лет назад. Тогда у меня была армия, оружие, поддержка с воздуха и всевозможные ресурсы для уничтожения опасных существ. Все краймеры, находясь на территории своего клана, становятся неуязвимыми, фактически бессмертными. Их скрывает и охраняет особая божественная магия Тьмы плюс усиленные инстинкты и коллективное сознание, замкнутое на старейшинах. Даже если начать истреблять краймеров поодиночке, ничего толкового не выйдет. Часть расы неминуемо выживет и со временем опять размножится. И это если опустить тот печальный факт, что Тьма способна запросто возродить связанных с ней старейшин.

Да, но если Самуэль Иара станет императором – шанс есть. Крохотный, но есть. Ресурсы охотника это одно, а ресурсы императора самого процветающего государства в мире совсем другое.

– Каждый останется при своем мнении, господин Райвен. Нам незачем спорить о краймерах.

– Хорошо, – согласился он, после чего резко сменил тему: – Вам известно, где в данный момент находится Самуэль Иара?

Если честно, нет. Я неоднозначно развела руками, но охотника и такой ответ устроил. Он поднялся из-за стола и, приказав: «никуда не уходите», покинул столовую. Вернулся не быстро, минут через пятнадцать, зато не с пустыми руками.

– Вот ваши вещи. – Райвен бросил на стол рюкзак. Мой рюкзак и куртку с защитной пентаграммой.

Некоторые предметы, вроде зорга и деактиватора – в общем современную технику – нельзя хранить в пространственном кармане дольше семидесяти часов. Мало того что они разряжаются, так еще и быстро приходят в негодность, а дешевые модели и вовсе иногда самоуничтожаются в кратчайшие сроки. Вот и пришлось доверить все самое ценное охотнику. Если бы я оставила свои вещи в квартире Агаты – никогда бы их больше не увидела. Доверенные Самуэля произвели в квартире полную зачистку. Я не вышла на связь через три дня, как обещала Агно, так что, вероятно, меня уже считают погибшей.

Я притянула рюкзак, убедилась, что все на месте, и с благодарностью посмотрела на Райвена.

– Спасибо, что все сохранили.

– Для странствующего наемника у вас крайне мало вещей, – заметил он.

– Хорошие наемники не таскают с собой чемоданы, набитые одеждой и прочей ерундой.

– Из одежды у вас только это. – Охотник подцепил пальцем куртку, придирчиво ее осмотрел. – Одна куртка на все случаи жизни?

Что поделать? Работа такая.

– Я постоянно меняю личины. Одежда нужна разная, так что я не заморачиваюсь. Если мне что-то потребуется, то я просто пойду в магазин и куплю это.

В данный момент мне требуется обувь. В больничных тапочках далеко не уйдешь. Заберут. В дурку.

Райвен присел на край стола и протянул мне деревянную шкатулку. Маленькую, в половину ладони. Я к неизвестной вещи отнеслась скептически, трогать не стала.

– Мне пришлось удалить все руны с вашего тела, – пояснил Райвен, заметив мою настороженность. – Полагаю, эти руны скрывали вас от клана и подавляли кровную связь с другими сородичами.

– А вы многое знаете о краймерах.

– Достаточно. Руны – качественная защита, но проблемная. У меня есть альтернативный вариант. – Охотник открыл шкатулку, позволяя мне увидеть неприметный талисман внутри. Невзрачная цепочка из лунной стали, на ней кулон в виде закрученной спирали.

– Это артефакт? – засомневалась я, по-прежнему не торопясь прикасаться к неизвестному предмету силы. Энергия от талисмана исходила пугающая. Древняя.

– Артефакт скрытности, – просветил меня Райвен, – защищает от ментального внушения и отводит поисковые заклинания. Он на корню перекроет вашу связь с кланом. Правда, до тех пор, пока вы его не снимете. Мне этот артефакт не нужен, он просто лежит и пылится, могу его отдать в обмен на небольшую услугу.

– В архив императора я больше не полезу! Говорю сразу. Даже не просите!

– И не надо. – Райвен достал из кармана камзола запечатанный магией конверт. А вот это уже интересно. – Передайте мое письмо Самуэлю Иара. Возможно, вы не знаете где он, но наверняка знаете того, кто к нему приближен.

Знаю… Герц Шали и Агно.

– Письмо? – я выпала в осадок. Зачем Райвену связываться с демоном, которого он сам назвал «никчемным мальчишкой»? – И что в письме?

– Любопытство не порок, мисс Прайд, – укорил меня охотник, – но для наемника явный недостаток. Вам нужно знать, что это письмо предназначено для Самуэля Иара, и больше ничего.

Письмо, кстати, запечатано сильной магией. Его сможет прочесть только получатель. Подобные печати не подлежат взлому, что немного да удручает.

– Если думаете, – догадался Райвен, – что, согласившись на мои условия, однозначно подтвердите личность своего нанимателя – не переживайте. Вы уже подтвердили. Не словами, а чувствами, колебаниями своих эмоций и энергией.

– Ясно. – Я скривилась. – С этого момента не люблю видящих. Копаться в чужих эмоциях – дурной тон!

– Сдирать личины с молодых девушек тоже не образец благовоспитанности.

Я взглянула на конверт, на артефакт в шкатулке и задумчиво покосилась на Райвена.

– Ладно, согласна, но артефакт вам придется отдать прямо сейчас, а то, боюсь, краймеры поймают меня прежде, чем письмо достигнет получателя.

– А вы любите ставить условия, да? – Райвен расплылся в улыбке… в оскале. На улыбку это выражение мало походило. – Так и быть, забирайте. – Он извлек артефакт, передал его мне, следом вручил конверт. – Но с письмом не затягивайте.

– Ну-у, тут уж как получится… – Я запнулась, поймав на себе суровый взгляд. Кашлянула и исправилась: – Хорошо, постараюсь не затягивать.

Я повесила талисман на шею. Волна мурашек пробежала по всему телу от соприкосновения лунной стали с кожей.

К слову об артефактах… раз уж о них заговорили. Я с сомнением взглянула на Райвена и решила поинтересоваться насчет лечузы.

– Ваша ведьма живет не с вами? – я демонстративно осмотрелась. – Я ее здесь не вижу.

– Шаза пробыла в заключении шесть лет и последнее, что она будет делать, оказавшись на свободе – это снова сидеть в четырех стенах. Лечуза – дух вольный. Я не отслеживаю ее перемещение, она является по зову, но живет своей загробной жизнью вдали от Тан-Града.

А я всегда считала, что личные духи привязаны к своим хозяевам. Хм, странно. Видимо, это не так.

– Можете остаться у меня до утра, – милостиво разрешил Райвен, что было очень кстати, – сейчас ночь, идти вам некуда, а квартал Знати патрулируют стражи. Но с рассветом выметайтесь.

Я позволила себе ироничную ухмылку.

– Это так любезно со стороны охотника – предложить краймеру ночлег. Ваши предки, наверное, в гробах перевернулись от ужаса.

– Продолжите язвить, – демон пригрозил пальцем, – вылетите на улицу прямо сейчас. В окно. С тридцатого этажа.

– Поняла, молчу. Уйду с первыми лучами солнца, а может даже и раньше.

***

Я растянулась на кожаном диване в гостиной зоне, достала зорг Агаты из рюкзака и подключила его к зарядной станции. Засыпать в доме охотника я, естественно, не собиралась, хоть и понимала, что он моей жизни никак не угрожает. К слову, за всю ночь Райвен так же не сомкнул глаз. Я невольно, на автомате, прислушивалась к звукам, доносящимся со второго этажа, фиксировала его передвижения чисто инстинктивно. Высокородный работал, стучал пальцами по клавиатуре, то и дело разговаривал с кем-то по коммуникатору. К полуночи он спустился на кухню, прошел мимо меня, спросив:

– Тоже не спится?

Я усмехнулась. Что забавно, никто из нас и не пытался заснуть. Хищник и охотник под одной крышей. Мы не доверяли друг другу. Не могли доверять.

Райвен взял из холодильника бутылку минералки и снова ушел к себе.

Когда зорг немного подзарядился, я отключила его от станции и набрала номер Агно. Гудки… гудки… автоответчик. Набрала снова, и опять автоответчик. Покопавшись в контактах, нашла имя «Герц Шали». На этот раз мне повезло чуточку больше. Бывший советник Мируэля Иара ответил не сразу, видимо спал, как и Агно, зато через час перезвонил сам.

– Где вы, мисс Прайд? – Услышав мой голос, он здорово удивился. – Вам нужна помощь?

– В квартале Знати. В клинике Святой Иоланы. И будет неплохо, если вы меня заберете. Лучше прямо сейчас.

Доверенный Самуэля приехал в третьем часу ночи. Я накинула на плечи куртку, взяла рюкзак и тихонько покинула логово охотника. Как и обещала – ушла до рассвета. Персональный лифт беспрепятственно доставил меня на первый этаж. Минуя стойку регистрации и постовых андроидов, я вышла на парковку. Старый демон дожидался меня у двухместной капсулы.

– А я уже и не надеялся вас снова увидеть! – признался он, открывая для меня дверцу пассажирского сиденья. – Вы всю неделю не выходили на связь. Что случилось?

– Краймеры случились. Воссоединение с семьей, дегустация смертельного яда и прочее веселье. – Я забросила в капсулу рюкзак, выпрямилась и в упор посмотрела на демона. – Скажите честно, кроме меня, на Самуэля Иара работают другие краймеры?

– В Тан-Граде?

– Вообще! В целом! На него работают другие краймеры или нет?

– Я не отвечаю за наемников, мисс Прайд. – Демон пожал плечами. – Я слышал, что господин Иара нанял нескольких краймеров для разных целей, но то были слухи. Правдивы они или нет – не могу сказать.

Я кивнула. Верю. Но тема на этом не закрыта. Если Самуэль работает с несколькими краймерами одновременно, это может привести к столкновению интересов. То есть это гарантированно приведет к столкновению интересов! Одни краймеры просят защиты и вступления черных наемников в межрасовое соглашение – я знаю, что именно этого они и хотят – а я в противовес им прошу уничтожения краймеров. Нельзя защитить расу, уничтожив ее. Самуэль будет вынужден заплатить одной стороне и подставить другую. Он обязан выплатить награду, которая прописана в контракте, иначе его ждут муки и смерть, но если наемник умирает – например, я, – то с заказчика снимаются все обязательства и контракт аннулируется. Что помешает Самуэлю натравить на меня краймеров, после того как я закончу с тысячелетними? Я не доверяю тем, кто умалчивает «незначительные» детали, вроде глобального сотрудничества с опасной расой жестоких наемников.

– Давайте, садитесь. – Герц указал мне на капсулу. – Нам лучше здесь не задерживаться. Остальные вопросы обсудим по дороге.

Нагнувшись, я забралась на пассажирское сиденье. Демон уселся рядом, активировал панель управления и включил городское пилотирование.

– Куда летим? – спросил он. – Могу временно поселить вас в штаб-квартире во втором округе. Или же отвезти к столичным вампирам – они с радостью принимают всех доверенных господина Иара.

Вампиры сразу нет. В истинном облике к сынам Ночи лучше не подходить.

– Вообще-то я подумывала о номере в мотеле. Где-нибудь на окраине квартала Страсти, чтоб без камер, стражей и соседей.

– Значит, летим в квартал Страсти.

– Еще мне нужна одежда, деньги и новый зорг. – Использовать зорг Агаты без ее личины слишком рискованно. – По условиям контракта все это предоставляет сторона нанимателя, то есть ваша.

Доверенный кивнул.

Капсула медленно взлетела вверх, влилась в вялый поток таких же капсул на первой транземной линии, самой ближайшей к земле и не предназначенной для скоростного передвижения.

– Вы знакомы с Ройзом Райвеном? – обратилась я к доверенному.

– Безусловно, – подтвердил он. – И уже очень давно. Мы вместе служили первому императору, были вхожи в совет и в Межрасовый конгресс. А что? Какие-то проблемы? Краймеру с охотником лучше не связываться.

– Отличный совет, но не своевременный. Райвен уже знает, кто я и кто мой наниматель. Сожалею, если это проблема. Но он сам обо всем догадался, я ему ничего не говорила. И еще он попросил передать письмо Самуэлю Иара. – Я достала конверт. – Полагаю, вы сможете это сделать.

– Райвен сказал, что ему нужно от господина Иара?

– Нет.

Доверенный настороженно забрал конверт, увидел магическую печать, которую никак не снять, и мрачно выругался.

– Вы же передадите письмо, да? – засомневалась я. – Это просто бумага. Магических спор внутри нет – я проверяла. Оно безопасно.

– Передам. – Демон спрятал письмо во внутренний карман пиджака. – Несколько лет назад я предлагал Райвену преклонить колени перед младшим из сынов Мируэля и поддержать его притязания на престол, но тогда он отказался. Может сейчас передумал.

Ой… Это вряд ли. Для Райвена Самуэль всего лишь никчемный мальчишка с большими амбициями. Любой охотник скорее отрубит себе ноги, чем преклонит колени перед более слабым существом.

– Я пыталась связаться с Агно… – начала было я.

– Его нет в столице, – перебил меня Герц, – приедет через день или два. Раньше связаться с ним не получится. Кстати, о контракте. Раз уж Агно в столице нет, скажу я: господин Иара хочет, чтобы к концу месяца на одного тысячелетнего стало меньше.

– Без проблем. Я займусь Инари Йортом.

Неделю назад уже планировала им заняться, но Коэл помешал.

– Хорошо, – одобрил мой выбор демон. – Как только устраните Инари – сообщите. Мы перехватим его кровавый бизнес и место в совете.

– Сперва я найду себе подходящую личину.

– Не беспокойтесь. Вампиры отыщут вам личину за несколько часов.

О да, очередную магиню…

– Нет, спасибо. Планирую на этот раз обойтись без невинных девушек и человеческих магинь. Агата была исключением, на котором вы настояли. Больше я исключений делать не намерена. Травмирование людей не входило в мои планы. В Тан-Граде миллиарды потенциальных жертв. Около тысячи из них соответствуют всем требованиям. Так что, если краймеры опять не замаячат на горизонте, личину найду быстро.

– Уверены, что не нужна помощь вампиров?

– Уверена. Где, кстати, Агата Бетслер? Ее же не сожрали ваши клыкастые приятели из клана Оэ?

– С ней все в порядке, – успокоил доверенный. – Пару дней назад мы подстроили аварию, в которой мисс Бетслер якобы потеряла память. В данный момент она находится в госпитале при Городском Контроле.

Я прикусила губу, хотела промолчать, но не смогла, была вынуждена спросить:

– Сколько процентов памяти она в итоге потеряла?

Сразу после снятия личины установить процент повреждений невозможно, картина проясняется только на третий – на четвертый день. Я старалась быть максимально осторожной, но она человек… Это как топором чистить апельсин, сколько не старайся, итог будет плачевным.

Герц Шали странно на меня покосился. И промолчал.

– Что? – не поняла я. – Все настолько плохо? Говорите уже. Я все равно не отстану.

– У мисс Бетслер повреждено около восьмидесяти процентов памяти. Она плохо выражает свои мысли и с трудом связывает слова. Лечению не подлежит.

Я закрыла глаза.

«– Считаете себя чудовищем?

– Да».

Краймеры называют таких, как Агата, побочными объектами. Сняли личину, переступили через труп, забыли. Меня учили поступать так же – не обращать внимания и не зацикливаться на побочных объектах. Я хреновая ученица, виной тому неудачная инициация, которая не подавила во мне чувства.

– Снижаемся, – предупредил доверенный через несколько минут.

Я достала оборотное зелье и сделала пару глотков перед приземлением в квартале Страсти. Не хочу, чтобы здесь запомнили мое лицо, это было бы неосмотрительно. Основная проблема оборотного зелья заключается в том, что оно изменяет внешность наподобие иллюзии. Не подавляет энергию, а скелет трансформирует минимально. Любой демон, столкнувшись со мной лоб в лоб, учует, что я краймер, точнее, что я опасный хищник, порождение самой Тьмы. Так что вопрос с личиной нужно решать в срочном порядке.

Я выбрала удаленный от центра мотель «Сладкая штучка», куда демоны забредают крайне редко. Обычно в таких заведениях развлекаются люди, нечисть, иногда маги. Номера здесь сдают как на длительный срок, так и посуточно. Владельцу мотеля нет никакого дела до постояльцев, главное, чтоб платили исправно и не доставляли хлопот. Идеальное убежище.

Герц Шали дал мне новый, нигде не зарегистрированный зорг, посоветовав уничтожить зорг Агаты, вручил несколько тысяч сотнеров на самое необходимое и высадил на парковке у мотеля.

Попрощавшись с бывшим советником, я направилась к трехэтажному особняку. У входа молодые девушки всевозможных рас и развратно одетые парни активно предлагали свои услуги. Интим, массаж, общение. «Любой каприз за ваши деньги» – читалось на их лицах. Краймеры всегда выбирают похожие места для проживания, где никто не задает лишних вопросов, дабы не лишиться нового клиента и прибыли.

– Мне нужен номер. – Я остановилась у ресепшена. – На месяц.

Суккуб, привлекательная нечисть, встретила меня с заученной улыбкой. Я слышала, что суккубы – лучшие любовницы. Их поцелуи разжигают страсть, прикосновения дарят эйфорию, ласки доводят до экстаза. Судьба хладнокровно тасует карты, распределяя роли. Кто-то рождается жрицей любви, кто-то жрицей смерти. Где справедливость, спросите вы? Ее нет. Все просто.

ГЛАВА 13

Я разместилась в одноместном номере на третьем этаже. Спрятала свои вещи под иллюзией – как показывает практика, воришки в мотелях не редкость – активировала новый зорг, испепелив предыдущий, и заказала привычную одежду – темные штаны, удобные ботинки до щиколоток, короткую футболку без рукавов и кожаные перчатки с металлическими нитями. Андроид доставил мой заказ меньше чем через час. Я переоделась, собрала волосы в высокий хвост и, замерев перед зеркалом, придирчиво осмотрела свое отражение. Рост и телосложение сохранились, изменился цвет волос и кожи. Немного вытянулось лицо, подбородок заострился. Глаза утратили отражение Тьмы, стали обычными, темно-голубыми.

– Ладно, – вздохнула я, – сойдет. На краймера вроде не похожа, на северянку тоже.

Весь день у меня ушел на изучение Инари Йорта и его близкого окружения. Известный ресторатор, крупный инвестор, миллиардер и по совместительству обаятельный психопат то и дело мелькал на обложках глянцевых журналов, был зарегистрирован в социальных сетях и не скупился на интервью для телевидения. Меня интересовали его женщины – подружки, фанатки, любовницы. О своей личной жизни тысячелетний особо не распространялся, но я нашла демоницу, которая часто встречалась с ним на фотографиях последние четыре года. Намного чаще, чем другие женщины. Эльза Вайми. Низшая демоница, возраст нигде не указан, местожительство не указано, о семейном статусе ничего не известно. Надо бы разузнать об этой Эльзе чуть больше. Если Инари с ней близок, то я нашла себе личину.

Чтобы не тратить время на слежку за демоницей – не люблю это – я взяла артефакты Большой Луны, которые прихватила с собой из архива императора, и отправилась в Нищенский квартал. По пути распечатала фотографию Эльзы в ближайшем многофункциональном терминале.

На черный рынок я прошла тем же путем, что и раньше, через зазеркалье в магазине «Рогатый черт». Купила у торговцев запрещенные в Тан-Граде кристаллы для быстрого перемещения и пакетик с порошком забвения. С артефактами я решила не заморачиваться и продала их первому заинтересовавшемуся руннику. Мне эти артефакты ни к чему, они предназначены исключительно для демонов, но стоят дорого, под сотню тысяч за каждый.

На вырученные деньги я планировала раздобыть информацию об Эльзе. Для этого отыскала знакомого гончего – киберпреступника из расы нечисти – у которого не так давно покупала деактиватор для взлома андроидов. По сути, киберпреступники (они же гении в сфере информационных технологий) могут взломать все что угодно: от камер видеонаблюдения и зоргов до военной техники и систем безопасности. Хотя чаще всего они занимаются кражей персональных данных, вымогательством и торгуют своими услугами через теневой интернет – тот же черный рынок только во всемирной паутине. Я его называю морально-нравственной помойкой, где, не выходя из дома, можно приобрести наркотики, оружие, извращенное порно или заказать интерактивное изнасилование в прямом эфире. Ненадежное веб-пространство, где наемникам делать нечего – его оккупировали извращенцы, социопаты и аморалы.

– Мне нужно узнать все об этой демонице. – Я протянула гончему фотографию Эльзы. – Где живет, сколько лет, с кем встречается, как проводит время. Чем больше информации, тем лучше.

Гончий взял фото и оценивающе взглянул на меня, явно прикидывая, сколько он денег сможет содрать за свою работу.

– Пятьдесят тысяч, – в итоге объявил цену, – и соберу информацию за неделю.

– Мне нужно срочно.

– Тогда придется доплатить. Двадцать тысяч сверху.

Приемлемо.

– Договорились, – согласилась я. – Как быстро соберешь информацию?

– Плюс-минус три дня.

– Это долго. За что я доплачиваю?

– Детка, если хочешь достоверную информацию, придется чутка подождать. Сбор данных из разных источников – это не минутное дело. Обещаю, что все сделаю в лучшем виде. Еще никто не жаловался.

Я махнула рукой.

– Ладно. У тебя есть трое суток, не больше. Часть денег отдам сейчас, часть потом. Если пропадешь – найду тебя и пристрелю.

Гончий нервно усмехнулся – не почувствовал лжи в моих словах, угроза была серьезной, но деньги взял не мешкая, намекая, что обманывать не собирается. Это хорошо.

Расплатившись с гончим, я направилась к алхимикам и потратила около трех часов на поиск одного специфичного и малоизвестного яда. Большинство о нем даже и не слышали, а если и слышали, то не умели готовить.

– У меня есть зелья. И яды. И лечебные эликсиры, – убеждал меня очередной алхимик, лишенный лицензии за изготовление запрещенных веществ. – Что именно вы ищите?

– Очень редкий яд. «Поцелуй смерти».

– Дорогой яд, – предупредил алхимик.

– Знаю. Так он у вас есть?

Невысокий старикашка с пышной, хоть и седой бородой извлек из вместительной шкатулки стеклянный пузырек с вязкой алой жидкостью.

– Шестьдесят тысяч сотнеров, – объявил он свою цену. – Либо сто тысяч ернов. Дешевле не найдете. Я и так почти даром отдаю. Яд затратный, ингредиенты дорогие, а покупателей на него нет.

– Теперь есть, – улыбнулась я.

Шестьдесят тысяч и вправду не так уж и дорого для подобного вида яда. К тому же без магии алхимиков «Поцелуй смерти» не приготовить. На севере за него просят больше двух сотен тысяч ернов.

Вечером я вернулась в мотель. Наложила защитное заклинание на свой номер, запечатала магией окна и двери. Заклинание не остановит других краймеров, но значительно их замедлит. А если кто-то попытается взломать печать, она завизжит так, что весь Тан-Град проснется.

Утром позвонил Агно. Он вернулся в Тан-Град, узнал от Герца Шали, что я жива, и несказанно этому обрадовался. Есть подозрение, что его радость питают мои обольщающие чары. Агно же видел меня в истинном обличии, чары могли его заразить.

Мы договорились встретиться в полдень в Тихом квартале, в парке у Мертвого озера. Я приехала раньше. Перебралась через невысокое ограждение с предупреждающими табличками «Не пересекать границу! Опасно для жизни! Ядовитая вода!» и уселась на берегу озера, покрытого зеленой ряской и разноцветными кувшинками. Поистине красивые растения. Прекрасные и ядовитые. В Мертвом озере купаться запрещено. Вода в нем подобна кислоте именно из-за этих кувшинок. Зайдешь в воду по колено и остаток жизни проведешь в инвалидном кресле. Озеро прозвали «Местом встречи самоубийц». Сюда частенько приезжают покончить с жизнью. Ну а почему бы и нет? Живописная местность, теплая вода, чистый воздух – всяко лучше, чем накинуть петлю на шею в душной квартире на окраине города. Кувшинки, кстати, невозможно уничтожить. Они поглощают любую магию, огонь их не берет, а корни у этих растений крепче, чем стальные жгуты.

Природа маскирует зло. Дает краймерам невинное обличие. Ядовитым растениям красивую форму. Хищникам грациозный вид. Интересно, маскирует ли природа добро? В этом был бы смысл. Ведь если за светом притаилась тьма, почему бы за тьмой не укрыться свету?

– Говорят, здесь даже воздух ядовит, – раздался за спиной голос Агно.

Я обернулась. Низший демон, подозрительно похожий на дракона, успешно миновал ограждение и с улыбкой приблизился ко мне.

– А он действительно ядовит? – поинтересовалась я.

– Тринадцать лет назад появились эти растения. – Агно указал на кувшинки. – Просто за одну ночь все озеро покрыла зелень магического происхождения. А потом жители квартала, в основном молодые мужчины, начали сходить с ума. Они слышали потусторонние голоса, которые вынуждали их приходить к озеру и совершать самоубийства. Поначалу стражи винили растения, пытались от них избавиться, даже озеро пробовали осушить, но ничего не получалось. Вода была заколдована. Всякий, кто хотел навредить озеру, умирал. В итоге квартал закрыли.

– Но сейчас квартал открыт, – заметила я. – Здесь живут и люди и маги. Я видела.

Демон опустился на землю рядом со мной в опасной близости от воды.

– Проблема была не в озере, – пояснил он, – а в проклятии. Одна юная магиня, пережившая предательство демона, вроде как ее возлюбленного, утопилась. В момент ее смерти произошел сильный выброс энергии, который и активировал то самое проклятие, сводившие мужчин с ума. Проклятие сняли, озеро огородили. В квартал вернулись жители, но парк теперь, как видишь, заброшен. Никто не хочет рисковать и приближаться к этому заколдованному озеру, ну за исключением самоубийц и безбашенных подростков.

– И нас, – со смешком добавила я.

– Здесь безопасно, вопреки всеобщему мнению. Если не трогать озеро, озеро не тронет тебя. К тому же в парке нет лишних ушей, даже камеры слежения убрали за ненадобностью.

– И все же лучше перестраховаться.

Я создала вуаль тишины и накрыла нас с Агно прозрачным пологом энергии. Демон проследил за моими манипуляциями, затем признался:

– Я рад, что с тобой все в порядке, Лиана. – Он снова улыбнулся… нежно, тепло. Я напряглась. – Ты заставила меня поволноваться, когда перестала выходить на связь.

– Ты волновался за наемную убийцу?

– Я волновался за тебя.

– Почему?

Я в упор посмотрела в золотистые глаза.

– Просто волновался, – невозмутимо ответил Агно. – Ты мне нравишься. Не хочу, чтобы с тобой что-то случилось.

Угу. Ясно.

– Ты ведь знаешь, что женщины-краймеры обладают обольщающими чарами?

– Нет…

Ну сейчас узнаешь.

– Чары – это некая защита, которая не позволяет сынам Ночи и Тьмы навредить женщинам-краймерам. Однако эти чары как яд. Чем дольше мужчина общается с краймером, тем сильнее чары его заражают. Они вынуждают сопереживать наемнице, волноваться за нее, оберегать… иногда любить или желать. По-разному.

– Демоны – дети Луны, – напомнил Агно.

– Знаю, но демоны, особенно низшие, тоже восприимчивы к чарам краймеров. Не так сильно, как вампиры и маги, но все же… будь осторожен. Эти чары безопасны, просто они вызывают лживые чувства. А лживые чувства подталкивают к принятию неверных решений. А неверные решения порой приводят к катастрофам.

– Думаешь, что я отравлен твоими чарами? – рассмеялся Агно.

– Ты видел меня в истинном обличии, когда чары были активны, так что да. Я в этом почти уверена.

– Если бы я был отравлен, – уверил меня демон, – я бы об этом знал.

– Ты не первый, кто так говорит. И не последний. – Я вспомнила ХанЯщера и болезненно поморщилась. – Если не будешь меня касаться, влияние чар сведется к минимуму.

Агно согласно кивнул, затем отвернулся, устремив задумчивый взгляд на спокойную гладь Мертвого озера.

– Ядовитые чары, – хмыкнул он, – неплохая отмазка, чтобы отталкивать от себя всех окружающих.

– Были и те, кого я не отталкивала…

– И где они теперь?

Я пожала плечами.

– Где-то. Но точно не со мной. Влияние чар проходит, когда перестаешь общаться с краймером. А без чар ты осознаешь, что все чувства, которые испытывал, лишь качественная имитация.

И только высокородные охотники неподвластны чарам…

***

Следующие два дня прошли в подготовке плана по устранению тысячелетнего. Я доехала до квартала Знати, издалека осмотрела ресторацию Инари Йорта, заранее оценила обстановку. «Мантикора» не работала днем, открывалась только ночью и только для высшей касты. Если ты не демон, тебе здесь делать нечего. В других заведениях Инари контроль рас немного проще: пускают всех, кроме людей, гномов и несовершеннолетних.

Я насчитала около двадцати камер слежения вокруг ресторации и около сотни по всей улице. Незамеченной не прошмыгнешь, но сейчас это скорее плюс, чем минус. Камеры помогут идентифицировать личность убийцы. К слову, Эльза идеально подходит на эту роль.

Гончий предоставил мне объемную информацию о жизни низшей демоницы. Полное досье со всеми скелетами.

Эльзе Вайми сто семнадцать лет, детей у нее нет, родители давно мертвы, с другими родственниками не общается. Была судима при Мируэле Иара и приговорена к пожизненному заключению за массовое убийство. В рабочем поселении на Энерго-Маг-Станции провела около шестидесяти лет. После смерти Мируэля с Эльзы сняли все обвинения и освободили. «Психически нестабильна», – охарактеризовал ее гончий. – Склонна к внезапным вспышкам агрессии». Нигде не работает, живет одна в квартале Ночи, апартаменты ей снимает (тадам!) Инари Йорт, он же ее полностью обеспечивает последние четыре года. Состоит в любовных отношениях только с Инари и поддерживает все его увлечения, в том числе людоедство и охоту на низших существ.

Я не прогадала с личиной.

Подобные Эльзе существа не вызывают у меня жалости.

***

Личину с демоницы снять оказалось довольно просто. Все же Эльза низшая, угрозы преждевременно не чувствует, да и слух у низших далеко не идеальный, как и реакция.

Я пробралась в ее апартаменты ночью. Взломала магическую защиту и отключила сигнализацию при помощи деактиватора. Эльза спала. Безмятежная, расслабленная, без пяти минут сумасшедшая. Хотя у нее и сейчас не все дома, но после снятия личины ситуация в разы усугубится. Демоны, в отличие от людей, теряют не память, а здравомыслие. В лучшем случае при минимальном копировании личности демоны ограничиваются апатией и затяжной депрессией. Но я хотела полное копирование: все воспоминания Эльзы, все ее мысли и образы, все желания, страхи и пороки. При таком раскладе гарантировано необратимое помешательство.

Я осторожно, беззвучно ступая по ковровому покрытию, приблизилась к огромной кровати. Демоница во сне дернулась, сминая одеяло и подтягивая его к груди, словно обнимая.

Несколько секунд я смотрела на нее, пытаясь понять, что чувствую в этот момент и… не чувствовала ничего. Может, оно и к лучшему.

Демоница распахнула глаза, едва я накрыла ладонью ее лицо, силой заставляя вдохнуть порошок забвения. Эльза выпустила когти, но не смогла даже пошевелиться: мои невидимые путы сковывали ее не хуже железных цепей. Через несколько секунд она снова закрыла глаза, забываясь в магическом сне, который сотрет это событие из ее памяти навеки, просто уничтожит, как вирус – безобидная и безболезненная процедура в отличие от следующей… Я стряхнула с перчатки остатки порошка, присела на край кровати и начала снимать личину.

Сложнее всего копировать мужчин (а мужчинам-краймерам, наоборот, женщин) – на это уходит несколько часов, а иногда суток. Следующими по списку идут демоны и разумная нечисть – копирование их личностей занимает немного времени, но краймеры успевают познать агонию. Организму тяжело перенять метаболизм демонов, не говоря уже о необходимости наращивать дополнительные кости, зубы и органы.

Я зажмурилась. В голове калейдоскопом замелькали события из чужой жизни. Незнакомые голоса, незнакомые места, незнакомые запахи. Боль и отчаяние, счастье и наслаждение, похоть и стыд. Множество эмоций, бескрайнее море ощущений.

Эльзе пять лет – она милый ребенок, окруженный любовью и заботой родителей. Много смеется и часто играет, никаких тревог.

Эльзе десять лет – она сирота, ее больше не окружает любовь, только одиночество и полная отчужденность. Родители погибли, их сожрала нечисть, ныне уже истребленная изерийской армией под предводительством Райвена.

Эльзе двадцать лет – она бросила учебу в академии, уехала из родного города, устала слушать нравоучения от теток, которые называли себя ее «родней». Одиночество сменила обида, отчужденность – агрессия.

Эльзе двадцать пять лет – она живет в Колд-Вэйне, в мегаполисе к северу от Тан-Града. Увязла в грехах и в беспорядочных связях, пристрастилась к тяжелым наркотикам. Под действием дурмана впервые забрала чужую жизнь, и ей это понравилось. Эйфория, облегчение, возбуждение! Она снова захотела испытать нечто подобное. И испытала.

Эльзе сорок лет – она вынуждена переезжать из города в город. Запах крови пленит ее, будоражит, подталкивает искать новую жертву. Сперва она убивала опасную нечисть, руководствуясь благими намерениями. Часто испытывала угрызения совести от содеянного, постоянно думала, что с ней что-то не так, что она больна. Ее посещали мысли о самоубийстве, но Эльза их прогоняла и убеждала себя, что поступает правильно, избавляя мир от нечисти. Она придумала свою особую философию жизни, которую никто не понимал. Она идеализировала смерть.

Одинокая и непонятая, с годами Эльза растеряла все крупицы благоразумия и в итоге осознала, что ей плевать на мир, и на нечисть, и на понятие «благое деяние», ей просто хочется видеть смерть и страдания. И тогда она переключилась на других существ: на магов и людей, на взрослых и детей. Их проще убивать и можно есть. Нечисть-то нельзя, ведь она ядовита, а люди и маги другое дело. Чем моложе, тем вкуснее. И никаких улик. Эльза упивалась смертью, ей нравилось дарить мучения и наблюдать, как жизнь покидает чужое тело, как с чьих-то губ срывается последний стон. Поедать плоть ей нравилось не меньше.

Эльзе пятьдесят лет – ее приговорили к пожизненному заключению, к каторжной работе до скончания лет. Она стала более жестокой, хладнокровной, невосприимчивой к окружающей действительности.

Эльзе сто десять лет – власть в империи сменилась и демоницу отпустили на свободу, в новый мир, куда она так идеально вписалась со своими пристрастиями. Но Эльза все еще была одинока. Только она и ее мысли, куда более кровожадные, чем прежде.

Эльзе сто тринадцать лет – она больше не одна, у нее появился кумир, наставник, обожествляемое существо, имя которому Инари Йорт. Тысячелетний взял Эльзу под свое крыло, укоренил в ней безумие, раздул огонь ее сумасшедших желаний. Она вспомнила, каково это быть любимой. Но все ее чувства уже были осквернены, безвозвратно заражены безумием. Для нее похоть стала любовью, боль – наслаждением, смерть – покаянием. Реальный мир и мир Эльзы Вайми смешались воедино.

Я закончила копирование личности, едва сдерживаясь, чтобы не сбросить с себя эту гадкую личину раньше времени. Воспоминания Эльзы отвратительны и больны, они как пытка для здорового разума. У краймеров есть способность – забывать прошлые личины, стирать из памяти все ненужное… вот только эта способность, как и многие другие, появляются после успешной инициации. Краймеры отдают Тьме свои души, свои чувства, а взамен получают ее благословение в виде особых способностей и сил. Моя инициация не была успешной, так что я помню все свои личины… они как эхо звучат в сознании, бессмертные отголоски прошлого. Я научилась их игнорировать, но каждая новая личина неминуемо оставляет след. Небольшой шрам на душе, царапину в памяти. Я будто прожила сотни жизней, притом что сама почти не жила.

« – Как ты еще не сошла с ума? – спросил однажды ХанЯщер.

Я улыбнулась.

– Не знаю. Может, уже сошла».

Тело демоницы оказалось до крайности неуютным. Два с половиной метра роста, когти, как у хищной кошки, небольшие клыки, от которых болели десны, и усиленное в десятки раз зрение.

Несколько часов я потратила, пытаясь привыкнуть к новой личине. Это важно. Я должна стать Эльзой Вайми, ее достоверной копией. Не только внешне, но и внутренне. Думать, как она, говорить, как она. Если Инари Йорт заметит подделку – быть беде. Тысячелетний меня заживо сожрет, причем в самом что ни на есть прямом смысле.

Взяв зорг Эльзы, я сняла с него блокировку, зашла в сообщения и пролистала всю переписку с Инари. Они любовники, точнее своеобразные друзья с общими интересами. Периодически встречаются, охотятся вместе, вовсю придаются извращениям. У тысячелетнего много женщин, но Эльзу это не смущает. Она его боготворит, считает, что любит. Мне никогда не понять таких отношений.

«Не спится… Думаю о тебе! » – написала я Инари, придерживаясь линии поведения Эльзы. – «Может, встретимся?»

Ответ пришел нескоро, только под утро:

«Нет. Я занят».

Эльза бы пожала плечами и продолжила стоять на своем:

«Но я ооочень по тебе соскучилась! Мы давно не виделись… На меня совсем нет времени?»

На этот раз ответ пришел незамедлительно:

«Совсем».

Хм… Я мрачно уставилась на экран зорга.

Тысячелетний был непостоянен, жесток, язвителен и лицемерен, но при этом держал Эльзу в узде. Она убивала только тех, на кого указывал Инари (по какому принципу он выбирал жертв, Эльза не знала) – никаких младенцев и юных дев, что временами ее сильно расстраивало, но она уважала и любила тысячелетнего, а потому не говорила ни слова против, да и вообще без его разрешения практически ничего не делала. Он ее тотально контролировал, особенно первые годы, тем самым помог Эльзе более-менее социализироваться в обществе и снизить ее уровень потребности в новых убийствах.

Зорг снова завибрировал. Новое сообщение от Инари.

«Ладно. Приезжай вечером. Покажешь, насколько ты соскучилась».

Ну вот и договорились…

ГЛАВА 14

Ресторация «Мантикора» открывалась с наступлением сумерек, в одиннадцать часов по изерийскому времени. Обычно Эльза встречалась с Инари именно в «Мантикоре» – это основное заведение тысячелетнего, в котором он проводит большую часть своего времени.

К моменту открытия я полностью вжилась в роль Эльзы. Прошлась по магазинам, купила бандажное платье с открытыми плечами и фигурным декольте – все во вкусе демоницы и, собственно, Инари – туфли и атласные перчатки в тон платью.

Урок с Гаяром Троем я усвоила. Демоны не верят, что у тысячелетнего может случиться сердечный приступ. А секретная служба не любит оставлять уголовные дела нераскрытыми. Так что Инари станет жертвой влюбленной и неуравновешенной подружки, которую захлестнула ревность. Вполне обыденная ситуация, как по мне.

В общем, план таков: я убиваю Инари при помощи яда (да-да, знаю, что это рискованно), возвращаюсь к Эльзе, создаю ей ложные воспоминания, сбрасываю личину и растворяюсь в ночи. Стражи, обнаружив труп тысячелетнего, снимают отпечатки ауры на месте преступления и просматривают записи с видеокамер. Они идентифицируют Эльзу как убийцу, врываются к ней домой, арестовывают и изымают память. В ее ложных воспоминаниях (которые никто не сможет отличить от настоящих, разве что другой краймер), стражи видят, как она убивает Инари. После чего Эльзу приговаривают к смерти и казнят на центральной площади. В теории все просто. На практике не исключаю проблем с ядом… Агно сказал, что тысячелетних невозможно отравить, они чуют яд за версту. Ну посмотрим, как Инари учует «Поцелуй смерти». Это необычный яд, но одновременно с этим опасный. Наемники «Поцелуй смерти» не используют уже очень давно, как и все прочие вариации этого яда, боятся за свою жизнь, но у краймеров есть преимущество. Любой яд на нас воздействует медленней, чем на прочих существ. «Поцелуй смерти» опасен тем, что наемнику приходится наносить его на свое тело, обычно на губы, как помаду. Если яд не смыть через пять минут после нанесения и не выпить противоядие, летальный исход неизбежен. (У краймеров пять минут увеличиваются до часа.) Зато этот яд вряд ли почувствует даже тысячелетний. Ни вкуса, ни запаха, энергия смерти смешивается с аурой наемника и полностью исчезает. Но если с ядом не получится – буду импровизировать. В крайнем случае взорву на хрен эту «Мантикору» со всеми работниками и гостями, любителями человеченки.

До квартала Знати я долетела на высокоскоростной капсуле под управлением андроида – привычный способ передвижения Эльзы. Еще в капсуле открыла флакон с ядом и осторожно нанесла вязкую жидкость поверх алой помады. Взглянула в зеркало – идеально.

Эльза была эффектной демоницей. Высокой, статной, грациозной. Имела утонченные черты лица и потрясающую фигуру с пышными формами. Не удивительно, что я ловила на себе заинтересованные взгляды мужчин. Мне казалось, что даже андроид посматривает на меня с желанием уединиться. От этого почему-то становилось смешно. Видимо, нервное. Играть с тысячелетними то же самое, что ходить по минному полю. Никогда не знаешь, к чему приведет следующий шаг. То ли ты подорвешься и умрешь, то ли твой противник, то ли взрыв будет столь сильным, что умрут оба. Я привыкла устранять птиц более низкого полета, но и с тысячелетними стервятниками при желании справлюсь. Хуже краймеров все равно никого нет.

– Светлой ночи, госпожа Вайми! – поприветствовал меня хостес, едва я переступила порог «Мантикоры». Высший демон… зовут Эрин Фрост. Я помню его из воспоминаний Эльзы. Очень улыбчивый тип даже в нерабочее время и очень кровожадный. Хотя так с виду и не скажешь. – Господин Йорт ждет вас у себя.

– Спасибо, Эрин.

У себя – это значит в кабинете. Через главный зал направо и по лестнице в административный блок, полностью сотканный из иллюзий и нитей реальности (некое подобие пространственного кармана только на демонический лад).

Надо отдать должное Инари… «Мантикора» впечатляет. Магически увеличенная площадь, изысканная отделка, уникальная система иллюминации и живая музыка – сирены поют прекрасно. Кухня, скажем так, оригинальна и экзотична. Свободных мест не найти ни в одном зале, столики бронируют заранее за несколько дней. Все работники ресторации (не считая приглашенных сирен) исключительно демоны, андроидов нет, других рас тоже – это своего рода дань уважения гостям. Запеченными людьми не пахнет, что тоже плюс. В воздухе витают опьяняющие сладкие ароматы. Инари свое дело знает. Атмосфера в его заведении выдержана на высшем уровне.

Поднявшись на второй этаж, я невольно поежилась. Инстинкты засигнализировали о смертельной опасности. Рядом существо, способное сорвать с меня личину. А ведь Гаяр Трой даже близко такой опасности не излучал… значит Инари намного сильнее бывшего капитана городской стражи. Это не шибко обнадеживает.

В кабинет людоеда я заходила с обольстительной улыбкой, стараясь не обращать внимания на внутреннюю тревогу. Мне всего-то нужно его поцеловать. Это просто с учетом личины.

Тысячелетний сидел за массивным столом из все тех же нитей реальности. Вроде бы обычный стол руководителя из темного дерева, но если присмотреться, то можно увидеть, как он мерцает. Впрочем, все в кабинете – начиная от стен и пола, заканчивая мебелью и освещением – было создано магическим образом. Это очень необычно. В первую очередь, потому что выполнено филигранно. Как правило, магические постройки довольно топорны и несуразны. Но не у Инари… Его кабинет – отдельное произведение искусства. Это наталкивает на мысль о безграничной силе.

– Хочешь совет, Эльза? – вместо приветствия спросил у меня тысячелетний. Невозмутимый, отчасти безразличный – приход демоницы не вызвал у него никаких эмоций, он даже не счел нужным отвлечься от работы. – Найди себе мужчину.

Я бы опешила от такого заявления, но сейчас я не я, а потому спокойно возразила:

– У меня уже есть мужчина. И это ты. Другого не надо.

– Тогда найди себе женщину. Или работу. Или друзей. На худой конец заведи собаку или ребенка – только не ешь их сразу!

– Ты же знаешь, что я не хочу ни с кем сближаться.

– Это твоя проблема, а не моя. Реши ее.

Эльза привыкла к одиночеству, она ни в ком не нуждалась, кроме Инари. Тысячелетний стал ее единственным, стал центром ее безумной вселенной. Эдакая маниакальная привязанность к существу, которое позволяет себя любить.

– Я не могу постоянно нянчиться с тобой, Эльза. – Демон поднял на меня тяжелый взгляд. И я ощутила холод. Замогильный холод. Его энергия вымораживает, как стужа. – Мир не крутится вокруг одной низшей демоницы. У меня забот хватает. По-хорошему прошу – не становись обузой. Встречи назначаю я, когда мне это удобно, а не ты. Только я. Всегда.

Подобные разговоры уже имели место быть в воспоминаниях Эльзы. Она к ним относилась философски.

– Ты редко назначаешь встречи, Инари. А я не бессмертная демоница, чтобы сидеть у окна до следующего столетия и ждать, когда ты про меня вспомнишь.

Бросив сумочку на мерцающее кресло, я направилась прямиком в объятия к зверю в деловом костюме. Тысячелетний был намного выше и мощнее обычных демонов, но так же красив, как и прочие представители высшей касты. Светлая кожа, ни грамма южного загара. Пронзительные глаза молочного оттенка. Длинные и серебристые волосы, сейчас собранные в густой хвост и перетянутые ажурной лентой. Около правого виска переливается звезда – руническая татуировка, указывающая на его происхождение. Много белых пигментных пятен на коже, но Инари они не портили, совсем наоборот.

Демон захлопнул крышку портативного ноутбука из серии эхо-техники, едва я приблизилась к нему вплотную. Он не доверял Эльзе, не пускал ее в свои дела. Но я успела заметить на экране отсканированную копию какого-то документа с подписью В. ИАРА. Винкеля Иара, одного из братьев Кларэля. Незначительная деталь. Не знаю, почему я обратила на нее внимание.

– Сохранить наши отношения в твоих же интересах, Эльза, – сказал демон, проводя огромной ладонью по моим ногам, – поэтому больше не навязывайся. Я не люблю, когда меня отвлекают от работы или пишут глупые сообщения посреди ночи. Это несколько раздражает. Понятно?

– Вспоминай обо мне почаще, и не буду тебя отвлекать, – пообещала я, обнимая его за шею, склоняясь к лицу, чтобы поцеловать. Инари не возражал. Он с ленцой ответил на поцелуй. Дело сделано – тысячелетний отравлен! Но едва я попыталась отстраниться, грубые руки взяли меня в плен, сомкнулись на талии и полностью ее обхватили.

– И это все? – изумился он. – Ты же вроде хотела показать, насколько сильно по мне соскучилась. Ну так давай. Показывай!

Я мысленно выругалась, но даже и не подумала сопротивляться – нельзя выходить из роли Эльзы раньше времени. Инари умрет через пять минут. Таймер его жизни уже начал обратный отсчет. Нужно только дождаться момента смерти.

Демон опрокинул меня на стол и без промедлений впился в мои губы зверским поцелуем… если подобное можно назвать поцелуем. Его клыки вонзились в кожу, причиняя боль и раня плоть. Людоед не умел быть нежным или просто не хотел. Но Эльза никогда и не ждала от него нежности, она желала видеть зверя, его дикую сущность, воплощение грехов и пороков. Любая их близость сопровождалась кровью – они кусали друг друга, рвали друг друга, рычали от наслаждения. Жестокие. Безумные. Греет мысль, что им двоим пришел конец.

Но Инари вдруг отпрянул. Прямо-таки отшатнулся от меня.

– Ты как-то иначе пахнешь, – произнес он, хищно принюхиваясь, – как-то необычно.

– Новые духи, – соврала я, не задумываясь. – Нравятся?

– Дело не в духах. А в самой тебе.

Вот только не говори, что ты чуешь мой истинный запах, скрытый за личиной, чужой аурой и энергией! Такое просто невозможно. Не-воз-мож-но!

– И твоя кровь, – демон поморщился, – имеет странный привкус. Новый оттенок чего-то… магического.

Нет, не может быть.

– Тебе это кажется! Мы просто давно не виделись.

Я с ужасом проследила, как лицо тысячелетнего каменеет.

– Почему ты врешь мне, Эльза?

Вру? Любые слова краймера неизменно звучат как правда. Никто не в силах уличить меня во лжи.

– Я всегда честна с тобой, Инари. Ты же это знаешь.

– Начинаю сомневаться.

– У тебя нет поводов для сомнения, – попыталась убедить его я, но демон мне уже не верил. Он подозрительно прищурился. Его зрачки сузились, принимая вертикальное положение. Плохой знак. Очень плохой. Создалось впечатление, что он видит личину… или ищет личину… или подозревает, что на мне личина.

– Что с тобой, Эльза? – спросил Инари вмиг изменившимся голосом. Вкрадчивым и… до ужаса язвительным. – Тебе страшно. Ты меня боишься?

– Нет! Конечно, нет.

Как я могу бояться людоеда? Ведь изверги и психопаты такие милые создания!

– А где же твое возбуждение, м? – мужская рука проникла под платье, коснулась края трусиков, заставляя меня ощутимо напрячься. – Где аромат твоей страсти? Ты меня больше не хочешь? Зачем тогда приехала?

Ситуация, конечно, дрянь… но паниковать пока рано.

– Или, может, все дело в том, – тысячелетний кровожадно улыбнулся, – что ты не совсем Эльза?

А вот теперь для паники самое время!

Инари вновь склонился надо мной.

– Я чувствую твою боль, – прошептал он на ухо. – Вижу ее так же отчетливо, как звезды в ясную ночь.

– Ты просто сильно меня укусил, вот и все! – со смешком отмахнулась я, еще надеясь выкрутиться. – Губы немного побаливают, но это ерунда!

Демон резко выпрямился.

– Я не о физической боли говорю, глупая. А о твоей душе. О твоем сознании. Ты полна боли, которой нет у Эльзы. Можно изменить внешность, ауру и повадки. А вот душу изменить нельзя, как не старайся. Но ты все равно молодец! – Людоед мне издевательски поаплодировал. – Ставлю тебе четверочку за старание.

Прощай прикрытие!

Инари ухмыльнулся, внимательно за мной наблюдая и ожидая дальнейших действий, но первым нападать он не собирался, наоборот, отступил к стене и позволил мне отойти на безопасное расстояние. Почему? Другой бы на его месте уже свернул мне шею или как минимум связал бы для дальнейших пыток. А этому словно все равно, кто я и что здесь делаю.

– Как вы увидели мою душу? – Я избавилась от подобострастного голоса Эльзы, смысла скрываться за ее личиной больше не было. – Вы точно невидящий и не телепат.

– Я – саарга.

Что в переводе с лунного диалекта означает:

– Пожирающий души? – уточнила в легком смятении.

– Пожирающий души, – подтвердил он, – читающий души, забирающий души. Точного перевода нет.

Саарга, мать его! Я всегда считала сказания о «пожирателях душ» лишь байкой, жуткой страшилкой, которой пугают непослушных детей.

– Что ты сделала с Эльзой, девочка? – за судьбу своей демоницы Инари явно не переживал. Ему было любопытно.

– Лучше задайтесь вопросом – что я сделала с вами, господин Йорт?

Пять минут истекли. Время тысячелетнего вышло. Теперь можно не бояться. Из его светлых глаз покатились темные кровавые слезы. Инари недоуменно коснулся своего лица, посмотрел на окровавленные пальцы, затем как-то неестественно спокойно на меня.

– Яд… – догадался он.

Я кивнула.

– Очень опасно переходить дорогу тысячелетнему, дитя.

– Мертвому тысячелетнему дорогу перейти можно.

– С чего такая уверенность, что я не бессмертен?

– Все существа смертны в той или иной мере. Бессмертных в нашем мире не существует.

Демон хитро сощурился.

– Но не всех существ рады видеть в царстве Мертвых.

– Людоеду там точно обрадуются.

Все произошло быстро. За считанные мгновения, как и должно было произойти. Мощное тело демона свела судорога. Инари упал на пол и забился в конвульсиях, захлебываясь собственной кровью. «Поцелуй смерти» не щадит никого.

Убедившись, что тысячелетний мертв, а в кабинете нет камер и других записывающих устройств, я ринулась в уборную. Долго и тщательно смывала с себя остатки яда и разводы крови. Раны, нанесенные когтями демона, заживают долго даже на краймерах. А уж сколько будут заживать раны от клыков тысячелетнего, страшно представить. Он прокусил мне губы, оставил жуткие отметины на подбородке.

Вернувшись обратно в кабинет, я достала из пространственного кармана противоядие и выпила необходимую дозу. После чего уселась в кресло демона и открыла его ноутбук. Тот документ, подписанный В. Иара, не давал мне покоя на инстинктивном уровне, чутье подсказывало, что я упускаю нечто важное, значимую часть мозаики. Но ноутбук затребовал пароль, которого я не знала. Жаль. Взломать эхо-технику не смогут даже киберпреступники.

Покидая ресторацию, я прошла мимо хостеса, Эрина Фроста, шепнув тому на ухо:

– Кажется, господину Йорту стало плохо.

– Вызвать лекарей? – забеспокоился Эрин.

– Лучше сразу некромантов. Лекари, боюсь, уже не помогут.

Как же я ошибалась…

ГЛАВА 15

Я изменила Эльзе воспоминания. Качественно, детально, правдиво. Стражи, изъяв ее память, узнают, что она всегда ревновала Инари, яростно желала быть его единственной с самой их первой встречи. Но за четыре года демоница так и не добилась от него взаимности. Чувство несправедливости сжигало ее изнутри, обида сводила с ума. Все закончилось тем, что Эльза «перегорела», решила избавиться от своей слабости и положить конец мучениям – она купила яд и отравила Инари. После убийства ей стало легче. Раскаяния она не испытывает.

Колбу с ядом я спрятала в личных вещах Эльзы, а противоядие от «Поцелуя смерти» положила в аптечку. Испачканную в крови одежду бросила в корзину для грязного белья. Все улики налицо. Убийство Инари стражи раскроют в два счета.

На Эльзу я наложила сонные чары, которые бесследно спадут, как только за ней прибудет отряд быстрого реагирования. После пробуждения она и сама будет искренне верить в то, что убила Инари. Ложные воспоминания неизбежно внесут изменения в ее больное сознание.

Закончив с подтасовкой улик, я полностью очистила апартаменты от шлейфа своей истинной ауры, вернула назад сигнализацию и восстановила магическую защиту. Сбросила с себя гадкую личину и выпила оборотное зелье. Из квартала Ночи я переместилась в Нищенский, усыпила одного бродягу и забрала его ауру, взамен оставив бездомному приличную сумму сотнеров. После чего посетила еще несколько кварталов и прокатилась на воздушном метро. Это дополнительная мера безопасности, совсем необязательная, но я сочла нужным перестраховаться. Я опасалась вовсе не стражей и не преследования. Я боялась, что краймеры – новые ищейки клана, которые наверняка уже в Тан-Граде и вовсю меня разыскивают, – заинтересуются смертью очередного тысячелетнего, ведь они точно знают, кто убил Гаяра Троя. А выследить краймера может только другой краймер…

***

День не заладился с самого утра. Я проснулась и первым делом зашла во всемирную сеть. В интернете не было ни слова о смерти известного ресторатора. Включила телевизор, и та же самая картина. Никто не говорил о Инари Йорте. Я набрала номер «Мантикоры»… ресторация работала в привычном режиме, приветливый администратор предложил мне забронировать столик на воскресенье. Я вежливо отказалась, чувствуя, как у меня начинают подрагивать руки.

Либо власть очень тщательно скрывает смерть тысячелетнего, либо я даже и не знаю, что думать.

«С чего такая уверенность, что я не бессмертен?»

– Когда я уходила из «Мантикоры», бездыханное тело Инари Йорта лежало на полу без единого признака жизни! – доказывала я Агно по видеосвязи (канал мы использовали не отслеживаемый ни одними технологиями, связь держалась исключительно на магических эхо-линиях). – Его сердце не билось. Легкие не работали. Яд сжег Инари изнутри, разорвал его ауру в клочья. Демон был мертв, без вариантов.

Агно выглядел взволнованным. Прекрасно его понимаю! Внезапно оживший тысячелетний безусловно всем добавит проблем.

– Может, его реанимировали?

– Кто?! Всемогущие ангелы в белых халатах? – фыркнула я. – Его внутренности превратились в желе. Там нечего было реанимировать.

– Знаешь… Я в детстве слышал сказания о сааргах. – Агно нахмурился. – Всякие небылицы из лунной мифологии. В них говорилось, что саарги поглощают души смертных, вследствие чего сами становятся бессмертными.

– Ага. В тех же сказаниях упоминалось, что саарги зажигают ночью звезды и рисуют на небе луну. Легенды – не самый надежный источник информации.

– Но согласись, – настоял Агно, – во всех легендах есть небольшая доля правды.

– Надеюсь, легенды про сааргов были полностью построены на лжи. Иначе становится жутко…

Меня проняла дрожь от мысли, что Инари жив.

«Очень опасно переходить дорогу тысячелетнему, дитя».

– Если Инари лунный саарга, – продолжил Агно свою мысль, – который обрел бессмертие, как сказано в легендах, то он неуязвим. Умерев, всегда возрождается.

– И что мне теперь делать?

– Придумать, как его обезвредить.

– Ну да, – съязвила я, – это ж плевое дело!

– Если саарга нельзя убить, значит можно заковать в цепи и морить голодом до тех пор, пока он не превратится в живую мумию. А уж удобный склеп мы ему подберем.

Или он нам… что более вероятно.

***

Инари аэр Йорт.

Квартал Знати, Тан-Град.

Неприветливая, но горячо любимая реальность встретила Инари вымораживающим холодом. Тысячелетний поморщился, открывая глаза. В горле по-прежнему першило от яда, взгляд был затуманен, и тело ломило, как после хорошей драки.

– А я так надеялся, что ты сдох окончательно… – презрительный голос охотника подействовал на демона отрезвляюще.

Инари сглотнул скопившуюся во рту кровь и хрипло спросил:

– Что ты здесь делаешь?

– Мне позвонил Эрин, сказал, что ты умираешь. Вот я сразу и примчался.

– Чтобы помочь?

– Чтобы первым плюнуть на твой труп.

Инари поднялся на ноги, со стоном привалился к стене и сфокусировал расплывчатый взгляд на охотнике. Райвен по-хозяйски расположился в его кабинете, уселся во главе стола, ничуть не страшась опасной близости с пожирателем душ. Когда-то они были врагами, теперь же благодаря усилиям Винкеля Иара стали вынужденными союзниками, лидерами скрытой оппозиции, хотя неприязнь друг к другу безусловно испытывали.

– Ты теряешь сноровку. – Райвен издевательски поцокал языком. – Тебя убила девчонка.

– Профессиональная наемница.

– Девчонка.

– Опытный краймер.

– Девчонка, о которой я предупредил заранее. И тем не менее ты с ней не справился.

Инари усмехнулся.

– Да плевать! – сдался он. – Мне в любом случае все понравилось. Яд – женское оружие. Женщины бывают коварны, а чем они коварней, тем соблазнительней. М-м-м. – Предвкушающая улыбка исказила бледные губы саарга. – Теперь хочу познакомиться с ней поближе. С краймером. И это будет оооочень приятное знакомство… для меня. И незабываемое для нее.

Лицо охотника ожесточилось.

– Держи свои лапы подальше от краймера.

Саарга удивленно вздернул бровь.

– С чего бы это?

– Девчонка нужна мне живой. Она сильная, пригодится.

– Она предана Самуэлю, – напомнил Инари.

– Она работает на Самуэля, – поправил Райвен. – Наемники имеют привычку менять нанимателей в зависимости от своей выгоды.

– Ты хочешь отнять у бедного мальчика Самуэля все его игрушки? – Тысячелетний понимающе расхохотался. – Его вампиров, демонов и даже наемников?

– Мне нужен только краймер. Винкелю только вампиры. Необходимо заручиться поддержкой клана Оэ, прежде чем мы выведем Самуэля из игры. Остальные его последователи…

– Их можно съесть? – воодушевился саарга.

– Никого нельзя есть! Пока что.

– Ладно, – печально согласился он, – я подожду. Еды у меня хватает.

На самом деле Райвена, как и прочих существ оппозиции, включая Винкеля и Инари, больше тревожили вампиры, нежели полукровный демон со своими доверенными. Рано или поздно Самуэль совершит ошибку – это вопрос времени – Кларэль узнает о его желании занять престол и не мешкая отправит полукровного брата на небеса. Во-первых, подобная ситуация поставит под угрозу все революционные планы. Кларэль станет подозрительным, подчистит ряды своих приближенных и ужесточит законы. Не говоря уже о том, что большую часть населения подвергнут ментальным проверкам. Во-вторых, никто из оппозиции не желает смерти Самуэлю. К полукровке относятся лояльно, однако на престоле его видеть не желают в силу различных, в основном объективных причин. И в-третьих, вампиры одни из самых преданных существ. Они будут мстить за смерть Самуэля и виновным и безвинным тоже. После того как Самуэль снял с их расы проклятие солнца, кровопийцы стали воспринимать его как одного из своих верховных. (К слову, это проклятие мог снять любой потомок архидемона, то есть Мируэля, тем не менее все члены императорской семьи решили, что древнее проклятие должно оставаться в силе ради безопасности других рас. С первых дней зарождения мира существуют создания Ночи и создания Света, и никто не вправе это менять). Самуэль пошел против семьи, позволив кровопийцам разгуливать при свете дня. Для вампиров его поступок очень многое значит… и вот тут-то начинаются проблемы.

Вампиры – агрессивная раса, вспыльчивая и крайне мстительная. Когда Кларэль пришел к власти, он включил вампиров в список существ, подлежащих немедленному уничтожению, и тем самым настроил против себя всех детей Ночи и на юге, и на севере. Глава клана Оэ смог убедить императора, что их раса не представляет серьезной угрозы. Приказ на уничтожение был отменен, но вампиры знают, что это не навсегда. Однажды приказ возобновят. Семь лет кровопийцы живут в напряжении, в ожидании неизбежной войны. Так что если с Самуэлем или с другим верховным что-либо случится по вине демонов, вампиры не станут стоять в стороне. Прольется кровь. Океан крови невинных. Оэ могущественный клан и самый влиятельный, его поддержат северный и сумрачный кланы, а также независимые вампиры. Кровопийцы разожгут войну…. но закончит ее Кларэль. Император уничтожит целые расы, миллионы существ, представители которых посмели встать на сторону Самуэля.

Исправлять чужие ошибки не впервой для Райвена, впрочем, как и предотвращать катастрофы мирового масштаба. Чтобы избежать войны, нужно своевременно взять ситуацию под свой контроль. В данном случае под контроль нужно взять вампиров. А Самуэля незаметно убрать с поля боя.

– Кстати о твоей еде. – Охотник осуждающе посмотрел на пожирателя душ. Инари фыркнул, не оценив подаренный ему высокомерный взгляд. – Южные тюрьмы опустели за последние годы… Может, сбавишь обороты? Пока это не привлекло внимание.

– Даже не начинай! – зарычал саарга. – Я ем тощих, мерзких заключенных, вместо того чтобы питаться нормальным мясом и светлыми душами. Я слабею, становлюсь похожим на побитого пса, которого посадили на цепь и оставили помирать. Все эти ваши грешные людишки, как вонючие кости с барского стола.

– Не делай вид, – осадил его Райвен, – что Кларэль не поставляет тебе невинных людей. Для охоты и для «Мантикоры».

– Поставляет, – не стал отрицать Инари, – каждый месяц. Но я их не ем, у нас же с Винкелем гребаное соглашение – теперь я белый и пушистый, как выставочный пудель. Людей Кларэля лично я не трогаю – их шинкуют в еду и подают гостям ресторации без моего участия. Император приказал включить людей в меню, и я, как послушная сучка, с готовностью исполняю приказ. Никто же не хочет, чтобы Кларэль заподозрил неладное? Но иногда меня посещает такое чувство, – тысячелетний скривился, – будто я сменил одного хозяина на другого. Но Кларэль меня хотя бы за ушком чесал, в то время как Винкель сразу же надел намордник и отхлестал плетью.

– Жалеешь, что предал Кларэля?

– Я его в колыбели хотел задушить, как только он родился. Его душа уже тогда была чернее самой Тьмы. Я сразу понял, что из маленького, пухлого младенца вырастит настоящее чудовище.

– Что ж не задушил? – проявил любопытство охотник.

– Мируэль, – просто ответил саарга. – Я не мог так поступить с первенцем Мируэля.

– Жалость?

Инари мотнул головой.

– Не жалость, а уважение. Мируэль был великим демоном. Он заслужил мою преданность еще задолго до того, как спас наш вид от проклятия Большой Луны.

– Катализатором того проклятия, – напомнил Райвен язвительно, – стало безрассудное уничтожение всех нижестоящих к демонам рас. Тысячелетние нарушили мировой баланс… ты в том числе. И поплатились за это сполна.

– Да, был грешок – случайно уничтожили планету. Признаю и каюсь. Зато в отличие от Кларэля и остальных, я повторения того печального инцидента не хочу. Мне здесь нравится, в этом мире и в этом городе.

– Но ты здесь почти никому не нравишься. Не думал стать вегетарианцем?

– Обязательно подумаю, как только Винкель займет престол. Сейчас ему нужны мои силы, а силы я беру, поглощая чужие жизни и души.

Охотник обреченно вздохнул и, не прощаясь, направился на выход. Правда, у двери затормозил и, взглянув на саарга, решил повторить для ясности:

– Наемница моя. Не приближайся к ней! Она нужна для дела.

– Да ладно, ладно! – Тысячелетний поднял руки в шутливом жесте. – Бери свою наемницу и делай с ней что хочешь. Я не претендую.

Однако свое обещание Инари не сдержал.

ГЛАВА 16

Гаденыш жив! Инари Йорт. Теперь это стало очевидным. Однако многое меня тревожило. Почему он не заявил стражам о покушении на свою жизнь, так же как и не сообщил императору о присутствии краймера в столице? Капитан городской стражи не получал никаких заявлений о покушении ни от самого Инари, ни от его приближенных. Вопрос один – почему? Саарга не стал меня преследовать, не сдал стражам, не предупредил императора…

– Не пытайся понять тысячелетнего, Лиана, – посоветовал Агно, наблюдая за моими внутренними терзаниями уже третий день подряд. – Его мысли, его эмоции, мировоззрение и чувства отличаются от наших.

– Знаю. – Я с прищуром посмотрела на низшего демона. – Но разве тебе не кажется его поведение подозрительным? По-настоящему подозрительным.

Я все думала об Инари, о его нетипичной реакции на появление краймера под личиной Эльзы… Он не удивился, не разозлился, не испугался. Ничего. Инари будто предчувствовал, что я появлюсь. Ждал меня. А может и нет. Может, Агно прав, и я зря себя накручиваю, ищу несуществующий подвох.

– Его поведение, – твердил низший демон, – полностью соответствует тысячелетнему саарга.

Нет! Я покачала головой. В том то и дело, что абсолютно не соответствует!

– Как тысячелетний саарга он должен был меня убить. Как доверенный Кларэля он должен был сообщить о краймере. Но не сделал ни того, ни другого…

Я устала гадать. Взяла кристаллы быстрого перехода с прикроватной тумбы и вытащила из-под матраса полуночный кинжал. Пора прогуляться.

– Лиана! – Агно схватил меня за руку, но тут же отпустил, вспомнив, что я вообще-то ядовитое существо и меня как бы опасно трогать. – Ну куда ты собралась?

– Поговорить с саарга, – не стала лукавить я, разбивая один из кристаллов и открывая пространственный переход в квартал Знати. – Я все равно не знаю, как его убить или даже как обезвредить. Ни одной идеи нет. И пока я прячусь в четырех стенах, как вооруженный таракан, ожидая нападения краймеров, саарга и еще бог знает кого, новых идей у меня точно не появится.

– Не делай глупостей! – всерьез забеспокоился Агно. Точнее, мои чары заставляли его обо мне беспокоиться. – Он же тебя сожрет.

– Сомневаюсь.

– Он саарга!

– А я краймер. Мы с ним монстры, так что общий язык найдем.

Агно было ринулся в портал следом за мной, но быстро передумал. В отличие от меня, ему было, что терять. Свою жизнь демон ценил и понапрасну не рисковал. У него была семья, друзья, призвание, достойная работа (скорее всего вербовщика, но я не уверена), еще у него были надежды, много надежд и ожиданий, он ими светился. А что было у меня? В данный момент лишь вопросы без ответов.

Портал доставил прямиком к «Мантикоре». Ресторация не работала: сейчас ясный день, до открытия еще несколько часов. Но я точно знала, что тысячелетний внутри. Чувствовала его холод даже на расстоянии, сквозь стены и магию.

Я отступила от ресторации. Зайти в здание, значит попасть в ловушку. Нужно выманить Инари на улицу, здесь полно свидетелей, прохожих, опять же камеры повсюду – более безопасно. Если слово «безопасно» применимо к саарга.

Я задумчиво осмотрелась. Взгляд зацепился за черный внедорожник, одиноко стоящий на парковке. В голове сразу же всплыли воспоминания Эльзы. Людоед предпочитает машины летающим капсулам. Внедорожник принадлежит ему. Красивый, блестящий на солнце, новенький и безусловно дорогой. Мужчины любят игрушки. Инари свои так точно. Он собственник до мозга костей. Не позволял Эльзе прикасаться к своим вещам и жутко злился, когда она его не слушалась. Но Эльзе было все равно, она продолжала его любить своей особой больной любовью. При этом даже и не догадывалась, что любит саарга. Инари держал свою сущность в тайне.

Я создала пульсар разрушительных размеров, подошла к внедорожнику и… лобовое стекло разлетелось от взрыва. Тут же заорала оглушительная сигнализация. Прохожие начали озираться. Все ближайшие камеры устремили объективы на парковку. Внимание к себе я гарантированно привлекла. Теперь остается ждать.

Не прошло и минуты, как взбешенный тысячелетний выбежал из «Мантикоры». Я с усилием подавила в себе инстинкт самосохранения, прислонилась плечом к дверце внедорожника и улыбнулась демону самой невинной улыбкой, на которую только была способна.

Приблизившись, Инари отключил сигнализацию, осмотрел машину и разбитое стекло, затем перевел яростный взгляд на меня и резонно спросил:

– Ты самоубийца?

– Просто убийца, – поправила я. – Без «само».

Саарга прищурился. Его зрачки сузились. Снова меня сканирует, мою душу.

– Краймер, – без труда определил он.

– Людоед, – передразнила его высокомерный тон.

– Что ты здесь делаешь?

– Да вот решила узнать, как ваше самочувствие, господин Йорт, – проявила я наигранную любезность, накидывая на нас вуаль тишины – защиту от любопытных ушей и звукозаписывающих устройств. – В прошлую нашу встречу вы случайно подавились ядом, задохнулись и в судорогах умерли.

– Случайно, да?

– Конечно случайно! Но вижу, вам уже лучше… Ожили и все такое. Может, подскажете, как убить саарга, чтобы я попусту не тратила свое время?

– Подскажу. – Инари обнажил клыки в зловещей ухмылке. – Никак. Бессмертие – это значит бессмертие. Точка.

– А расчленение? – с энтузиазмом предположила я.

– Регенерирую.

– Может, огонь?

– Бесполезен.

– Кислота?

– Пощиплет, но не убьет.

– Проклятия?

– Не сработают.

– Что ж, печально, – призналась я нехотя. – Вариантов остается немного.

– Ты за этим пришла, наемница? – из голоса саарга пропала ярость. Враждебная поза стала на удивление расслабленной. – Чтобы узнать, как меня убить?

– Разумеется, нет. Я пришла узнать, почему я еще жива и почему вы никого не известили о краймере.

Инари пожал плечами.

– Не знаю. Наверное, я милосерден.

– Ой, да не врите! Вы людей живьем сжираете, какое уж там милосердие?

– Может, я милосерден только к молоденьким краймерам с истерзанной душой?

– Может… но я вам не верю.

– Люблю умных женщин, – саарга облизнулся, – они самые вкусные.

Меня передернуло.

– Умалчивая о присутствии краймера в столице, – напомнила я, – вы совершаете тяжкое преступление. Не боитесь разгневать императора?

– Трясусь от страха, как безликая мышь перед блохастой кошкой.

– То есть нет?

– То есть это не твое дело, краймер.

Ясно. Саарга не предан Кларэлю.

– Кстати, я не людоед! – вдруг искренне возмутился он. – Почему ты меня так называешь? Это оскорбительно! Я ем всех. Без ограничений. Людей, демонов, магов. Всех, у кого есть душа. Эльзу вот вчера съел – из-за тебя она стала неуправляемой. А неуправляемая психопатка, знаешь ли, серьезная проблема для всего города. Иногда я питаюсь нечистью, иногда вампирами. Но краймеров еще не пробовал.

– Смотрите не лопните… от милосердия. Оно вас прямо-таки распирает.

– Ты точно не самоубийца? – засомневался Инари. – Говоришь так, будто провоцируешь меня.

– Я провоцирую.

– Зачем? – Демон нахмурился. – Ты хочешь, чтобы я тебя съел?

– Хочу, чтобы ответили, почему не съели сразу.

Он подошел ко мне вплотную, заставляя затаить дыхание, склонился к лицу, шумно вдыхая мой запах.

– Я обещал, – прошептал он в губы, – что не буду трогать молодую наемницу из клана Прайд, когда она придет меня убивать.

Неожиданно.

– Кому?! – я вздернула голову и уставилась на демона. – Кому вы это обещали?

– Не важно кому, важно, что обещал. А я стараюсь держать свои обещания… Хотя в данный момент одно из обещаний я все же нарушаю. Хм-м. – Саарга отстранился. – Тебе лучше уйти. Давай, уходи, пока я не вызвал стражей и не заявил им о порче имущества.

Кто мог предупредить тысячелетнего о краймере? Обо мне знал только Самуэль и его доверенные… и еще Райвен. Ну конечно.

– Ройз Райвен? – спросила прямо. – Ему вы дали свое общение?

Инари расплылся в широкой улыбке.

– А ты становишься все вкуснее и вкуснее. Но позволь тебя остановить – догадливые наемники долго не живут. Больше никаких вопросов, а то я тебя действительно съем.

Не врет… съест. Я поежилась. Жаль, что большего узнать не получится, но при общении с таким существом, как саарга, нужно быть осторожной.

– Ладно, никаких вопросов, – согласилась я, понимая, что наступило время ретироваться, – приятно было поболтать. Уверена, что еще увидимся… к огромному сожалению.

Тысячелетний остановил меня, удержав за запястье, едва я попыталась пройти мимо него.

– Ты маленькая пешка, девочка, в большой политической игре высших демонов, – произнес он ровно. – Пешек используют, а потом от них избавляются. Мой совет – покинь поле, пока тебя не раздавил какой-нибудь ферзь. – Инари разжал пальцы, отпуская. – И не доверяй своему королю, – добавил он двусмысленно. – Короли обманывают пешек, как и их поданные. А красивые обещания всегда остаются лишь красивыми обещаниями.

***

Когда я вернулась в мотель, Агно был еще там.

– Ты… в порядке? – засомневался он.

– Не волнуйся, – с непринужденным видом ответила ему. – Я передумала встречаться с Инари. Решила, что ты прав. Поэтому просто прогулялась по городу и немного освежила голову.

Агно поверил. Врать я умела хорошо.

А что касается «короля»… Самуэля…. я перестала ему доверять сразу после того, как в столице появился Коэл. Слишком поразительное совпадение. Два краймера и сакши в Тан-Граде, куда ни краймеры, ни сакши раньше не проникали. А раз Агно – это глаза и уши Самуэля, то откровенничать с ним не лучшая идея.

Всю ночь я думала над словами саарга. Райвен раскрыл мою личность… одновременно с этим защитив. Забавно. Охотник не в пример лоялен к хищникам, которых должен безжалостно уничтожать. Даже его личный дух – лечуза. А ведь она кровожадная ведьма из самого мрачного и загадочного ковена.

И вот еще важный вопрос – про меня знает только Инари или другие тысячелетние тоже в курсе? Райвен говорил, что ему плевать на тысячелетних, но, по всей видимости, это не так. Хотя может саарга исключение… но почему? Саарга и охотник – друзья? Слабо верится. Саарга и охотник – союзники? В это верится уже попроще. «В большой политической игре высших демонов» они на одной стороне? И это явно сторона не Самуэля. И, кажется, даже не Кларэля. Кого-то третьего. Кого-то, кто остается в тени.

ГЛАВА 17

– Тебе придется уехать из Тан-Града на несколько дней, – несказанно обрадовал Агно, заявившись в мотель во втором часу ночи.

Я сонно поморщилась, не понимая, о чем он говорит.

– Куда уехать? – я закрыла за демоном дверь и снова рухнула на скрипучую кровать. Меня убивала болезненная слабость. – И что за срочность такая?

После встречи с Инари я почти не спала. Целую неделю не могла заснуть, а если и засыпала, то ненадолго. Я чувствовала холод, ледяную энергию саарга… особенно ночью, словно его сущность преследовала меня. Не знаю, что это – магическое воздействие, или ментальное, или банальное психологическое, но оно мешало мне жить.

– Помнишь то письмо, – спросил Агно, нервно прохаживаясь по комнате, – которое Ройз Райвен передал Самуэлю Иара?

Предчувствую что-то нехорошее.

– Конечно, помню. – Я укуталась в одеяло. Замогильный холод пробирал до костей. – Проблем с памятью у себя не наблюдаю.

– Так вот, теперь господин Иара хочет встретиться с Райвеном.

– Серьезно?

Я заинтересованно посмотрела на Агно. Слишком заинтересованно…

– Да. Если говорить вкратце, то охотник готов присягнуть на верность Самуэлю и дать клятву на крови. Он желает смены власти не меньше нашего и презирает Кларэля.

Я сдержала смешок. Раздавать клятвы полукровкам не в стиле высокородных охотников. Да и потом Райвен довольно-таки однозначно высказал свое мнение относительно Самуэля – «никчемный мальчишка». Но, разумеется, об этом знала только я. И мне пока не хотелось делиться информацией, разоблачающей охотника. Ведь эта информация мой козырь, мое небольшое преимущество.

– И вы ему верите? – уточнила я.

– Не совсем. Самуэль назначил Райвену встречу в городе Вампиров – это территория сынов Ночи, закрытый клан Оэ, расположенный в зоне свободных земель недалеко от восточной границы империи. Самуэль сейчас там. И триста тысяч вампиров, плюс древние стригои и приближенные демоны. Если Райвен задумал совершить глупость – живым он город не покинет. Если же его намерения чисты – а это определят видящие стригои – мы только рады опытному охотнику с богатым военным прошлым.

– Та-а-ак. А при чем здесь я? – до сих пор не понимаю. – Ты сказал, что мне придется уехать из Тан-Града. Куда и зачем?

Агно помялся, подбирая слова, затем пояснил:

– Райвен согласился ступить на территорию вампиров только при одном условии – если его будет сопровождать краймер. То есть ты. И Самуэль счел это условие приемлемым. Отказаться нельзя – я уже спрашивал.

А зачем отказываться от столь заманчивого предложения? У меня накопилось много вопросов к Райвену… К Самуэлю, кстати, тоже.

– Если Райвен хочет сопровождения, – ответила я с улыбкой, – будет ему сопровождение.

– Ты не слишком расстроена, – заметил Агно. – Разве охотник не угроза для краймера?

– Конкретно этот охотник – нет.

– Но все равно будь осторожна. Пока Райвена не проверили видящие, ему нельзя доверять.

Никому нельзя доверять. Мне в том числе.

– До Города Вампиров примерно пять дней лету, если не возникнет проблем с пропускными пунктами и пограничной службой империи – Райвен заверил, что не возникнет. Вылетаете утром, то есть через три часа.

– О, ну спасибо, что предупредил заранее. Аж за три часа до вылета.

– Я сам только узнал. Помочь тебе собраться?

– Спасибо, не надо. Мне особо нечего собирать.

***

Дождь!

Я посмотрела в окно. Там вовсю лил дождь. Впервые на моей памяти. Волнистые тучи заволокли небо, а вдалеке слышались раскаты грома. Непривычная погода для Тан-Града… завораживающе темная. Стихия бушевала. Интересно, дождь вызван магией или это естественные климатические изменения? Почему-то склоняюсь к первому варианту.

Рано утром я выселилась из мотеля, натянула на голову капюшон и вышла на улицу. Агно покинул меня еще час назад – ему кто-то позвонил, и он срочно уехал, а я осталась дожидаться Райвена в одиночестве. К счастью, долго ждать не пришлось.

Его капсулу я узнала сразу. Сверхскоростная, двухместная, с мерцающим номерным знаком «AR10». Она плавно спустилась с транземных линий и зависла в двух футах над землей, заняв одно из парковочных мест у мотеля. Как в такую погоду можно использовать летающий транспорт?! Дальше носа ведь ничего не видно! Гроза, ливень, порывистый ветер. Аварии неизбежны! Но у высокородного, видимо, имелось другое мнение на этот счет.

Дверь капсулы автоматически отъехала в сторону при моем приближении.

– С кого вы содрали личину на этот раз? – вместо приветствия грубо спросил Райвен. Он сидел на месте пилота и, облокотившись на штурвал, внимательно изучал меня. Мрачный и отрешенный. Весь в черном, в облачении охотника.

– Это не личина, господин Райвен. – Я забралась в капсулу военного образца, мастерски переделанную под обычную городскую. – Всего лишь оборотное зелье.

– Приготовленное на крови убитой магини?

– Да…

– Очаровательно.

– Никаких магинь я не убивала! – тут же уточнила, видя, как охотник скривился. – Расслабьтесь. Кровь купила на черном рынке.

Охотник неодобрительно покачал головой и отвернулся от меня, подготавливая капсулу к взлету. Я взглянула на приборную панель. Сотни кнопок с неоновой подсветкой – не только на панели, но и по бокам, и над головой Райвена, – навигационный дисплей с трехмерной проекцией, тумблеры, рычаги, индикаторы, экраны, несколько блоков различного управления от обычного городского до экстра-боевого. Даже блок подводного управления имелся. Устрашающе мощная капсула и невероятно сложная в управлении.

Едва высокородный взялся за штурвал, ремни безопасности намертво пришпилили меня к высокому креслу. Дышать стало тяжело.

– Боитесь летать? – поинтересовался Райвен, осторожно поднимая капсулу в воздух.

Я нахмурилась.

– С чего вы это взяли?

– Чувствую ваш страх.

А, ну да… видящий же. Улавливает все эмоции окружающих.

– Не боюсь, просто не люблю.

Очень не люблю.

– Причина есть?

– Однажды я управляла летающим джергом, – поделилась с Райвеном своими воспоминаниями. – Давно. В пятнадцать лет. Тот полет закончился печально. Джерг взорвался. Те, кто летел со мной, погибли. Больше к воздушному транспорту я не приближаюсь, только в качестве пассажира и то редко. Считайте, у меня детская травма.