Читать онлайн Снежный отбор для белого дракона бесплатно

Пролог. Сесилия

 Никогда бы не подумала, что буду выходить из дворца Оримара, к слову обители нашего короля, – под конвоем, с завязанными за спиной руками и в сопровождении элитной охраны королевской семьи – хранителей Дайнмар. А также половины состава утренней смены стражей дворца. Какая честь, демона раздери!

 Трындец, вот так вляпалась!

 А ведь всего пару месяцев назад, я заходила в ворота дворца Его Величества с высоко поднятой головой. И была преисполнена надежды, что моя заветная мечта уже в моих руках. Нужно лишь немного помочь принцу, и дело в кармане. Точнее, мое имя в списке…

 Но нет, план почти мгновенно пошел по одному известному всем магам и магиням месту, и я только успевала вертеться, как уж на магическом алтаре.

 Да чтоб у всех этих идиотов и кляузников дар заснул! Демон их забери!

– Давай, шевелись, — рявкнул на меня, сквозь мысли один из стражей, сильнее стискивая мое плечо.

 Я поморщилась, но никаких звуков не издала. Еще не хватало показывать им тут, насколько я унижена и озлоблена. А когда я бываю в таком состоянии, могу и начудить. Особенно, в последнее время. И после моих финтов с воздухом, вряд ли уже кто-то поверит в мою кристальную невиновность. Ну как кристальную… скорее, просто невиновность в одном конкретном случае.

– А нельзя как-то нежнее? Я же не на короля покушалась, в конце-то концов, — возмутилась все же я.

– Нет, всего лишь унизила перед всем дворцом нашего будущего короля – наследного принца Драголора. Нанеся личное оскорбление. Так что, радуйся, что выходишь вот так, тихо и мирно. Относительно мирно. А не под аккомпанемент сквернословных возгласов всех гостей и обитателей дворца, — хмыкнул парень, позади меня.

 Я постаралась проглотить эти слова, и слишком очевидные намеки на утреннее происшествие, но удавалось мне это с каждым шагом все труднее.

– Вы мне синяки оставите на теле. Я не какая-нибудь простачка с окраины, без рода и титула. А все-таки девушка из знатного рода. С высоким титулом и… — начиная злиться, стала распаляться я, шикая на всех подряд. Ощущая, что внутри я начинаю закипать. Вот буквально еще парочка их острот, и я могу бомбануть, сметая своей магией всех на пути. И боюсь, что даже магические кандалы меня не удержат.

 Ну, было такое внутреннее ощущение у меня, что я на пределе. Вот буквально еще капля пошлости в мою сторону и… бум!

– Заткнулась бы ты, знатная… особа. О твоих геройствах в стенах этого дворца еще только глухой не слышал, — хохотнул еще кто-то.

 Меня словно ушатом помоев облили, словесно конечно, спасибо Крыльям хоть за это. Но внутреннее давление ослабло. Да и плечи я слегка опустила.

 Обидно стало, жуть! Несправедливо!

 Ну не правда это все! Ложь и клевета!

 Если Джереми не появится в ближайшее время и не разберется с этим демоновым дерьмом, я за себя не ручаюсь. На такое я не подписывалась.

– Давай, двигай вперед, уедешь из города через тайные проходы под дворцом. Скажи спасибо, что наш принц настолько щедр, что избавил тебя от заслуженного позора, — выдал еще один страж из утренней смены охраны дворца, когда открывал мне скрытую дверь в туннели.

– Закончил трепаться? Дальше мы сами, — оттеснила его девушка-хранитель из личной охраны принца.

 Класс! Вот так повезло. Сама капитан Чалоса сопроводит за стены дворца. Я уже говорила, что вляпалась по самую макушку?

– Вперед, — сказала она, подталкивая меня в темноту, которая стала заполняться светом с каждым моим новым шагом по крутой лестнице вниз.

 Интересно, она станет менее враждебно настроена, если я скажу, что очень рада, что она жива? Хотя, судя по ее вижу, вряд ли.

 Она точно ничего не забыла.

 Меня провели через весь дворец, под землей, разумеется. Связанной, закованной в кандалы-артефакты, блокирующие мою магию. Да мне даже не дали собрать никаких вещей. Спасибо, Крыльям, хоть одеться в подобающий вид позволили. И теперь отправляют домой в строжайшем секрете. Меня ведь правда просто домой отправят? Вот маман удивится, увидев мое сопровождение.

 Если честно, то в этот момент, я уже начала отчаянно в страхе потеть и экстренно продумывать план побега. Нет, ну а что? Я сейчас бессильна, как слепой дракончик, моя магия подавлена магическими кандалами – очередным артефактом, что владеет королевская семья.

 Какой сюрприз! Да?

 И поэтому, я могу лишь драться врукопашную и попытаться вырубить хранительницу Дайнмар. Снова. Что к слову в данный момент будет сделать проблематично, если не сказать невозможно.

– Куда мы идем? Почему нельзя было открыть портал и отправить меня сразу домой? К чему такие секретности и трудности? — я стала замедлять шаг и готовиться к тому, что без боя не сдамся.

– Скоро узнаешь, — как-то слишком таинственно и не хорошо произнесла девушка и у меня под ложечкой засосало от ужаса.

 Так, пора выбираться из этой демоновой задницы!

 Я так резко остановилась, что хранительница чуть было не налетала на меня. Лишь в непонимании уставилась на меня свысока, выгнув свою светлую бровь. Нет, она не настолько выше меня, просто я оказалась уже на сырой земле туннеля, а она на парочку ступеней выше.

 Надеюсь, она меня простит за это. Снова.

– А знаешь, у меня изменились планы, — слегка извиняясь, сказала я, делая маленький шажок назад.

 Хранительница прищурилась и сделала маленький шаг вперед. Что ж, я знала, что этого было не избежать.

 Делаю резкий выпад вперед и пригибаюсь, когда хранительница теряется от моего движения. Я же, действую на чистом адреналине и сумасбродстве, подныриваю под девушку и резко выпрямляюсь во весь рост. Отчего хранительница с ревом от неожиданности, кубарем летит через меня на сырую землю. Опять.

 Я едва успеваю мысленно позлорадствовать, что я смогла уложить на лопатки лучшую защитницу королевской семьи, голыми руками. И делаю несколько быстрых шагов в глубину тоннеля, чтобы бежать без оглядки куда глаза глядят.

 Буду честна, когда я, меньше, чем за секунду придумала план побега, я совершенно не задумывалась, что делать дальше. Особенно, как разгребать все то, что тут уже произошло. За стеной своих мыслей, я не разбираю дороги. Бегу так быстро, словно от демона-дракона спасаюсь. Хотя, пожалуй, Дайнмар настолько и страшны в бою. Как влетаю в чье-то сильное и крупное тело.

– А я смотрю, вы уже успели повеселиться без меня, — раздается надо мной ледяной мужской голос с ехидными нотками.

 Я поднимаю свои ошарашенные глаза и выдыхаю от облегчения и самую малость, с легким волнением. Неужели, мое спасение прибыло? Неужели он…

– Джереми!

– Сказал бы «какая неожиданная встреча», но вы как раз вовремя, — удерживая меня своим ледяным взглядом на месте, говорит он, пытаясь поймать мой все еще ничего не понимающий взгляд.

– Да, вы вовремя, мой принц, — раздается позади шипение от хранительницы, и я чувствую прикосновение ее рук к кандалам за моей спиной.

– Эй, какого демона? — рычу я и брыкаюсь, пытаясь заехать всем своим телом по девушке.

 Я конечно слегка отчаялась, но не настолько, чтобы мне вновь без сопротивления заломили руки и тащили, как преступницу. Особенно в присутствии принца Драголора.

– Сесилия, давай не будем тревожить демонов? И не дергайся, если не хочешь остаться без рук, — хмыкнул Джер, чем вызвал у меня новую волну гнева. Аж глаз начал едва заметно дергаться.

 Не дергайся? Он это серьезно? Меня заковали в кандалы. В магические, демонову мать, кандалы!

 Вывели под конвоем из дворца, и я уверена, что об этом сенсационном действе уже растрепали по всему Оримару все, кому не лень. И злорадно ликовали все мои соперницы и остальные дворцовые интриганы. А этот драконище еще предлагает мне успокоится? Все, вот теперь, я реально начинаю закипать.

– Знаешь, что? Радуйся, что на мне эти демоновы кандалы, иначе бы я… — и тут я слышу щелчок этих самых кандалов позади себя. А затем волну магии, что мгновенно пролетела по моему телу, наполняя каждую клеточку своими вибрациями и легкостью.

 Резко бросаю полный непонимания взгляд на мужчину. Он криво ухмыляется и отходит на пару шагов назад. Что ж, правильный выбор. Я сейчас слегка не в себе.

– Спасибо, Фиона, дальше я сам, — кивнув девушке, сказал Джереми.

 Хранительница и она же капитан Фиона Чалоса поклонилась и тихо ушла, скрывшись в темноте туннеля. Крылья мне в глаз, как же она пугает такими тихими и внезапными передвижениями. Никогда не перестану восхищаться и ужасаться одновременно.

 Но я все же заставляю себя перевести взгляд обратно на принца. Его голубые глаза уже успели скрыться за глазами с желто-золотым окрасом и вертикальным черным зрачком. Драконьими глазами. Я сглотнула. Что, опять?

 И уставилась во все глаза на Джереми, потирая свои запястья, которые успели покраснеть и затечь. Демонстративно делаю вид, что у меня не трясутся сейчас коленки в его присутствии. А сердце не готово: не то остановиться от жути, пугая в этой темноте его драконьим сиянием глаз, не то забиться в истошном ритме от возбуждения, что я так близко к дракону.

 Святые Крылья, о чем я только думаю сейчас? Я едва в кандалах не отправилась домой. Об этом надо думать Сесилия, а не о внутреннем драконе принца. И о том, что у него в штанах. И точно не о его красивых глазах.

– Хочешь бросить в меня магию? — уже невесело хохотнул Джер, почесав при этом затылок. Вновь сменив глаза на обычные.

– Даже не поверишь насколько, — тихо проговорила я, быстро проморгавшись. — Но боюсь, что этот миленький романтичный туннель завалит нас землей по самые макушки.

– Не злись, так было нужно, — примирительно поднял он руки вверх, прекрасно понимая в каком состоянии я сейчас нахожусь.

 На грани того, чтобы наплевать на логику и самосохранение, и все же завалить нас здесь землей? Да, в самую точку!

– Да что ты?! Нужно было выводить меня, как какую-то преступницу последнюю? Ты хоть представляешь, что подумает моя семья об этом, когда узнает? А они узнаю, это точно, ведь какая сенсация: графиню Олборн под завесой темноты раннего утра, выводят из дворца в магических кандалах через тайные тоннели! А мой брат? Крылья тебя убереги! Да он от тебя и чешуи не оставит, Джереми! — едко бросила я, отвернувшись, чтобы не прибить его тут же на месте. Или не зарыдать от переполняющих меня чувств и эмоций.

 А ведь эмоции мои сейчас и правда уже летят быстрее дракона.

 Мы ведь так и не поговорили, когда все завертелось. Мне не позволили и слова вставить в свою защиту. Меня жестко опорочили и выгнали без разбирательств и вещей с позором из дворца. И от этого хочется одновременно крушить все подряд и рыдать. И это все одновременно.

 Но еще больше меня разъедает обида на него. И возможно легкое разочарование. В нем. Я не ожидала такой реакции от Джереми. Только не от него. Да, ситуация сложная, особенно между нами. Но…

 Агрх! Между нами воцарилась тишина. Мы просто молча уставились, как два непроходимых дракона друг на друга. У одного из нас едва уже дым из носа не валил. И к слову, не из королевских ноздрей. Но я не выдержала первой, что было сил рыкнула и с болью в голосе сказала.

– Ты даже не стал меня слушать.

– Нет, не стал, — просто и не отрицая ответил он.

 И тут я не выдержала, подлетела к нему и приложив магию воздуха в руку, влепила ему звонкую пощечину. Его королевское Высочество, не ожидавший от меня такого взрыва эмоций, упал на одно колено и едва шею не свернул от силы удара. Но мне было мало, я со слезами на глазах выплюнула вдогонку то, что рвалось из меня наружу неприлично долго:

– Да пошел ты к демонам Джереми Флеминг!

– Мой принц, время на исходе, нужно торопиться, — очень не вовремя вернулась к нам Фиона, когда голова принца все еще была перекошена набок после моего смачного удара. Но капитан Дайнмар словно и не заметила ничего, особенно повисшей между нами тяжести. И надеюсь, что пощечину она тоже все-таки не видела. Уж очень Дайнмар преданы своему принцу.

 Но Джереми Флеминг, как ни в чем не бывало поднял колено с земли, отряхнул свой безупречный костюм, пригладил отросшие длинные светлые волосы и гордо прочистил горло.

– Следуй за мной.

– Куда? — пискнула я, нелепо хлопая глазами. И теряя всякую суть того, что задумал Джер и что вообще происходит.

– Пора ответить за все. И принять свою участь, — с кровожадностью в голосе, ухмыльнулся принц, ожидая пока я выйду из оцепенения. А затем искоса посмотрел на меня и выгнул бровь, поторапливая, и настоятельно пропуская меня вперед.

 И это было недружеское приглашение. Это был приказ кронпринца. Выбора у меня собственно не было… никогда.

 И я, обречено выдохнув, пошла вперед. Гордо вздернув подбородок вверх и расправив плечи. Но вот мои ноги едва передвигаются, они чуть ли не трясутся в этот момент от странного предчувствия неминуемой расплаты и беды. Я вообще больше не понимаю, что происходит. Куда мы идем и зачем?

 Значит ли это, что Джереми не поверил ни единому слову, что были сказаны обо мне там наверху, при всей знати? И если это так, то что теперь будет со мной? С нашим договором? С нами? И были ли вообще эти самые «мы»?

 Что ж, думаю, все это решится в ближайшее время. Принц сделал свой выбор.

 А пока… Наверное, стоит рассказать все с самого начала. Чтобы вы смогли понять, как я оказалась в такой патовой ситуации? А главное, как я связана с самим кронпринцем Драголора?

 Что ж… эта история началась еще задолго до событий этого дня, много месяцев назад. Когда на Драголор еще не опустилась зима. Новый Год не вступил в свои права. И когда я была простой, но далеко не заурядной студенткой Академии Зеленого Дракона…

Глава 1.1. Сесилия

Ну, началось…

– Даже и думать забудь, Сесилия! — закатываю глаза и слышу, как рявкает и весь из себя пыхтит мой драгоценный братец по кристаллу-связи.

– Ого, вот так сразу и Сесилия? — хмыкаю я, хотя прекрасно понимаю, что он уже весь из себя на взводе, того и гляди чешуя полезет.

 Уж простите, каюсь! Но Крылья тому свидетели, ну не могу я не побесить своего двоюродного братца. Он у меня важная шишка – правитель Росолара, одной из многих больших столиц нашей прекрасной страны Драголор. Но вся эта помпезность еще никогда не мешала мне выводить его из себя.

 И я с гордостью могу сказать, что у меня всегда это получается по делу. Когда я отстаиваю свою точку зрения или принятые мной решения. А такое, надо сказать, случается слишком часто.

 Но тут уж ничего не поделаешь, когда ты такой долгожданный и единственный спустя полсотни лет ребёнок в семье.

– Сеси, лучше не выводи меня, — прошипел мой и без того угрюмый брат.

– Ой, вот давай только без своих этих драконьих замашек, — цокнув на брата, я закатила глаза.

– Если бы не поручение Его Высочества, я бы уже сейчас летел в твою Академию. И поверь, мои драконьи замашки, покажутся тебе милыми аристократическими манерами. В отличие от гнева твоего брата. Ты никуда не едешь. На этом точка.

– Кайрон, мой милый брат. Давай откинем наши любимые препирательства, и просто оба сойдемся и согласимся на том, что я в любом случае сделаю так, как посчитаю нужным и правильным. И ни ты, ни твоя вторая сущность мне не помешают, — сверкнув на него таким же ледяным и гневным взглядом, ответила я.

– Как ты не понимаешь?! Это не просто светский раут. И даже не милая борьба между девицами-аристократками – это настоящая магическая бойня за трон. Там случается всякое. И под всяким я подразумеваю…

– Я это понимаю. И именно поэтому я ему и нужна.

– Он поплатится за то, что даже мысль такую пустил в твою сторону. Я ему все Крылья пообломаю, — уже в открытую рычал Кай с легким дымком из носа.

– Успокойся, а то дым ещё из ушей повалит, да чешуя прорежется, — и после этих слов, я заметила, что на лице Кая начали проявляться чешуйки красного цвета.

 Упс, кажись я разбудила-таки дракона!

 Ой, а я не сказала, что этот самый мой брат, правитель Росолара – дракон? М-да, неувязочка вышла. Что ж, наверное, стоит ещё добавить, что он не просто абы какой дракон, а красный дракон Кайрон Олдридж – защитник Драголора и сильнейший маг огня, с легким профессиональным пристрастием к изготовлению зелий и прочих полезных и не очень жидкостей.

 И да, я люблю играть с огнём.

 Думаю, это уже итак понятно.

– Слушай, Крылья свидетели, ему просто больше не у кого просить помощи. Себастьян – сейчас слишком занят в урегулировании власти в Верделе и странного семестра в Академии. Не говоря уже о том, что они с Лали очень активно изучают связь истинных пар. Ты – занят слишком секретным поручением от того же человека, который и меня попросил о помощи. А Риордан, ну он тоже похоже слишком занят. Чем-то. Или кем-то, если уж быть откровенными. И будем честными, что платья мне пойдут куда больше, чем синему дракону.

– О, Крылья! Ну почему из всех своих знакомых, этот королевский заносчивый засранец, выбрал именно тебя? — немного сбавив обороты драконьего обращения, простонав спросил Кайрон.

– Я буду осторожна, обещаю, — чуть ли не взвизгнула я, поняв, что Кай уже почти сдался под моими весомыми и убедительными аргументами.

– Если хоть волосок упадет с твоей головы. Или если кто-то хоть пальцем к тебе прикоснется, — пригрозил Кай, сверкая своими драконьими глазами желто-золотого оттенка с черным вертикальным зрачком.

 Я признаюсь, в сердцах и в душе от его заявления слегка сглотнула неприятную слюну. И легкий озноб мазнул по моей коже неприятным холодком, но я быстро подавила в себе все эти чувства. Как Кайрон сам же меня и учил с самого раннего детства.

– Я твоя сестра, и этим все сказано. Не родился ещё такой отчаянный маг, что посягнет на мою честь и не дай крылья шевелюру, — гордо выпалила я, чтобы развеять его отчаянную опеку и мое неприятное ощущение на сердце за ту ложь, что так легко сорвалась с моего грешного языка.

– Уж надеюсь. А с Джером я ещё потолкую, и четко ему объясню, что будет, если его план пойдет по драконьей заднице.

– О, Крылья, дай всем нам сил! — простонала я, утыкаясь лицом в ладонь.

– С этим, я, пожалуй, соглашусь, — полностью справившись с трансформацией, сказал Кайрон уже со своими человеческими карими глазами и голосом с грубыми нотками.

 Я не знаю, что там за секретное задание дал наш принц своему лучшему другу, и по совместительству моему самому любимому родственнику, не считая родителей. Но то, что Кайрон такой взвинченный и нервный, даже больше, чем обычно – меня слегка настораживает.

 Надеюсь лишь на то, что все пройдёт гладко и без эксцессов.

 Ведь, та ситуация, что случилась в начале учебного года, повергла всех в шок. Драконы спустя тридцать лет – вернулись, вновь вставая на защиту нашей страны. Магия земли, благодаря моей лучшей подруге Лали Роуз, истинной паре зеленого дракона – вернулась, давая магам земли возможность вновь ощутить свою силу.

 Но также мы узнали и довольно настораживающую информацию. Несомненно, ее нужно проверять, ведь темным драконам и магам верить нельзя, и уж тем более тем, что находятся в ссылке в другом измерении. Ну или, если вам угоднее – Аду.

 Бывший лучший друг моего брата – Дэймон Майлоун, был тридцать лет назад отправлен всеми четырьмя драконами Драголора в другое измерение, так как был признан виновным в темной магии и убийствах стихийных магов на землях Драголора.

 Та история довольна запутанная и непонятная, так сказать, тайна покрытая мраком. Ведь как оказалось, местами, с огромными пробелами в вынесенном драконами вердикте есть большие пробелы и вопросы. Короче, драконы слегка облажались!

 И сейчас наши защитники всеми возможными силами проверяют полученную от своего некогда друга информацию. Пытаясь таким образом очистить свои души от легкого душка, от неправильного поступка и решения. И у меня есть такое нехорошее предчувствие, что мой брат будет тем самым разведчиком, который и пойдет выбивать необходимые королевству сведения у другой страны. Мягко так, по-драконьи. Но это не точно.

 Разумеется, это довольно секретная информация, но мой брат один из этих самых облажавшихся драконов. С остальными я тоже теперь знакома и даже в какой-то степени дружу. А моя лучшая подруга, так вообще невеста, а если по драконьим меркам – жена и истинная одного из драконов. Так что, я в курсе многих вещей, о которых мне по идее, знать не положено. И о которых никто не говорит.

 Но я всегда держу ушко в остро и внимательно слушаю, и наблюдаю. Как меня и учил брат. Видимо на свою несчастную драконью голову.

– Сеси, я тебя прошу, Крыльями заклинаю, будь осторожна, — я вновь закатила глаза, и он фыркнул. Довольно так театрально, с дымком и явным повышением температуры рядом с собой. — Я серьезно. Времена настали неспокойные. Ты ведь и сама все знаешь. Я же тебя этому и научил. На свою, чтоб ее чешуйчатую голову.

 Видимо это был намек на мою легкую любовь к шпионажу.

– Не без этого, – хитро сверкнула я глазами, соглашаясь с подловом на любимом занятии. — Но, я буду осторожна. Честное крылатое!

– Надеюсь на это.

– Кай, куда бы ты не отправлялся, тоже, будь осторожен. Это не легкая прогулка под небом для красивого виража перед воздыхательницами, — вернула я брату такое же завуалированное послание о моих догадках на счет его секретной миссии.

– Ты же меня знаешь – я сама осторожность, — настал черёд брата юлить и вселять вселенскую уверенность.

– Думаю, мы друг друга поняли, — с грустной улыбкой изрекла я, кивнув головой.

– В такие моменты, я сильно жалею, что научил тебя быть такой сильной и проницательной.

– Мой драгоценнейший братец, именно из-за того, что ты преподавал мне такие ценные уроки, я стала настолько хороша.

– Вот ведь и не поспоришь с тобой, снежинка, — криво усмехнулся Кайрон, но я увидела в его глазах ярко сияющую, горячую гордость за меня.

 Ведь именно брат по большей части и занимался моим воспитанием и обучением. Он дракон, ему больше сотни лет, и он явно будет лучше любой няньки или гувернантки. Именно с такими аргументами он и пришел к моим родителям, когда мне исполнилось три. И уже тогда я стала постигать азы в магии. И дальше, как следствие и в умении быть незаметной, но на виду у всех. Ничего не замечать, но все слышать, подмечать и видеть.

 Кайрон стал моим учителем, который отлично подготовил меня во всех направлениях, понемногу. Магическое образование, боевые навыки – все это было для меня легко, как лакричную конфетку проглотить. И в довершение к этому Кайрон научил меня быть истинной леди, хоть иногда и прорывается неприличная для нежных и знатных леди брань. Но тут тоже влияние брата сказывается.

 И естественное для всех истинных аристократов – культурное образование. Немного познаний в искусстве – живописи и поэзии, этике и этикете, танцах и музыке, моде. Я с легкостью могу поддержать светскую беседу с любым магом и магиней.

 Есть у меня конечно в запасе ещё парочка приобретенных лично мной умений, о которых моему брату знать не обязательно, но для них тоже несомненно есть место быть. И я уверена, что все эти навыки послужат мне на славу во дворце. И несомненно, меня хорошо поднатаскали в политике нашей страны и соседствующей, это для меня будет самым хорошим навыком в мире дворцовых интриг и сплетен.

 Родители не были против, даже наоборот, очень ценили заботу своего племянника о его младшей двоюродной сестренке. Тем более, что мама была очень вымотана после моего рождения и подорвала свое здоровье. И папа помогал маме восстанавливаться, постоянно находясь с ней рядом.

 И в связи с этим, большую часть забот обо мне, взял с радостью на себя Кайрон. И мои родители ему несказанно благодарны за это, так же, как и я.

 А значит, вот такой нехитрый набор умений и пригодится мне там, куда меня попросил приехать принц Драголора. Его письмо я получила пару недель назад. И буду честной, обдумывала я его просьбу очень серьезно. И когда я писала ему ответ, я была на сто процентов уверена, что мой брат будет в ужасе от моей затеи. И захочет откусить голову нашему принцу, да и мне за компанию.

 Но я все же, надеюсь, что его любовь ко мне, пересилит его желания меня покалечить за мое очередное решение.

 Ох, Крылья, а если Кай узнает о нашей с Джером общей тайне, о которой помню лишь я – не только голова полетит с плеч.

Глава 1.2. Сесилия

Но об этом не сейчас. Эта тайна не имеет ровным счетом никакого значения. Ни тогда. Ни сейчас. Ни потом.

        В своем ответе на просьбу принца, я попросила у Его Высочества то, о чем я так грезила всю свою сознательную жизнь, с тех самых пор, как узнала о существовании этого места. И я просто не могла не воспользоваться этой возможностью. Она просто так и мелькает перед моими глазами.

        Думаю, никто не прогадает.

        Принц получит желаемое, и мою помощь.

        Королевство – нового правителя.

        А я – осуществлю свою мечту и стану лучшей из лучших. Это будет моя маленькая победа. Личная.

        Единственный, кто будет в ярости и ужасе рвать и метать огонь – мой брат. Ему точно не понравится моя затея. Если уж он был так эмоционален от простого одолжения короне. Но это его проблемы, пусть сам и разбирается. Даже уже интересно, что же мой дракончатый брат вытворит, когда я получу свою награду?

        Но знаете, к демону все эти переживания! Это моя жизнь, и я буду делать то, что посчитаю для себя необходимым и лучшим. Семья уж как-нибудь смирится. Вся семья.

– Ты так и не сказала, что думают родители обо всем этом? — вырвал меня из пучины раздумий брат.

– Ну…

– Ты им не сказала? — понимающе спросил он.

– Думаю, что они уже в курсе, — обреченно выдохнула я. — Приглашение должно было как раз дойти.

– Что ж, удачи тебе в предстоящем разговоре. Хотя, думаю, что Шерман и Амаль не будут так уж сильно против. Они всегда хотели для тебя удачного брака, — весело хмыкнул Кай.

– Ой, да заткнись ты уже, — шикнула я на него, улыбаясь.

– Ну а что, именно такая у них и будет реакция. Они ведь не в курсе того, что происходит в королевстве. И точно не в курсе просьбы принца, — не спрашивал, а утверждал он.

        Я просто кивнула, поджав губы. Он прав по всем статьям. Родители не ведущие в этом. Они далеки от подобных вещей. От дворцовых интриг. От светских сплетен. Они просто два аристократа-дворянина, которые ведут свое скромное дело в отдалении от центра страны и просто наслаждаются друг другом, своим почтенным возрастом.

        И да, моя мама спит и видит, когда я прекращу учебу в Академии и полечу навстречу выгодному браку. Я знаю, что она из добрых побуждений. Но ее мечты далеки от моих планов.

        Папа же тихо меня поддерживает, в сердцах. Просто он не может отказать моей маме, чтобы на расстраивать, и во всем соглашается. Поэтому, мне приходится расхлебывать их снисходительное, и в меру опекунское отношение к моей персоне.

        Но, как вы понимаете, я в итоге стала студенткой Академии Зеленого Дракона, и учусь уже на выпускном пятом курсе. Это мое решение тоже было слишком бурно воспринято всеми членами моей семьи, особенно Кайроном. Ведь все Олдриджи и Олборны всегда оканчивали Академию Красного дракона в Росоларе.

        А я здесь тоже так сказать отличилась. Со скандалами уехала учиться в другой город, в другую Академию. Кошмар! Вот же нахалка!

        Нет, я так поступила не в пику своим родным. Просто мне захотелось больше свободы. Задышать полной грудью. И мне это удалось. Первый год был трудным. Не в плане учебы, а в плане постоянных пикировок с родителями и Кайроном. Но тут мне на помощь, как и в день приема в Академию, пришел Себастьян Тедариус – ректор Академии Зеленого дракона и правитель Верделя, по совместительству ещё и жених-муж моей подруги Лали Роуз.

        И только благодаря его вмешательству, я смогла учиться и жить нормально в Верделе.

        Но из-за этой вопиющей ситуации, по меркам моих родственников, Кайрон очень серьезно повздорил с Себастьяном и прекратил с ним всякое общение. Они, буквально перекидываясь парой фраз в официальных документах и на совещаниях. Да и куда-либо выезжать он перестал. Стал почти что затворником.

        В этом я не переставая винила себя несколько лет подряд.

        Но недавние события помогли все разрешить. Магия драконов вернулась и Себ с Каем вроде бы все решили. Так что красный и зеленый драконы снова друзья навеки. Ура!

        Вот только, всегда есть ложка навоза в бочке с ванильным медом… Я прямо-таки чувствую, что, если Кайрон узнает о нашей тайне с ещё одним его лучшим другом – просто раздуванием ноздрей и тихой ненавистью тут дело не кончится.

        Но я искренне буду надеяться, что Джереми спасет от гнева моего брата его неприкасаемый титул. Да и удача точно не помешает.

        Одним словом, Крылья нам в помощь!

– Давай сойдемся на том, что моя маман будет чуть ли не кипятком фонтанировать от того, что ее дочь будет участвовать в событии века, — откусив кусок яблока, сказала я Каю.

– Что ж, сестренка, удачи тебе, — завязав свою походную сумку, сказал наконец брат, с чувством хмыкнув. — Хотя, наверное, удача понадобится тем несчастным, что захотят встать у тебя на пути.

– Это точно, братец, — подмигнула я ему. — И тебе удачи в том деле, о котором мне знать не положено. Но очень тебя прошу, будь осторожен, там, насколько я знаю не очень безопасно.

– Да, — просто сказал брат, не пытаясь меня разубеждать или опровергать мои подозрения относительно того места и цели куда он собрался.

        И помахав ему на прощание, я отключила свой кристалл-связи.

        Мысленно очень надеясь, что и у него, и у меня все получится. И наш общий, так сказать проситель получит то, что он хочет без каких-либо потерь с чьих-нибудь сторон.

        Чешуя мне в глаз, как все сложно!

        Подумать о большем я не успела, так как мой кристалл-связи вновь заморгал. И я уже знала кто так меня хочет, что аж зудит во всех местах.

        Делаю глубокий вдох, экстренно дожевываю яблоко и готовлюсь к неизбежному:

– Дочь, пляши! — слышу довольный визг своей матери.

– И тебе привет, мама, — обреченно вздыхаю я.

– Тебе пришло письмо из самого дворца. Сесилия, ты знаешь, о чем там говорится? Ты представляешь, какая нашей семье выпала честь? — на радостях, не унимается мама, очень довольная такому удачному для них с папой неожиданному шансу и стечению обстоятельств.

        Ага, как же, сама удача в лице принца свалилась на наши головы!

– Я? Что ты мама, откуда? — делаю искреннее удивление и заинтересованность на лице, ожидая дальнейших рассказов родительницы. Хотя, прекрасно знаю, что именно так взбудоражило маму и отчего она так трясется в предвкушении и нетерпении.

– Сейчас, подожди. Быстро прочту. Нам буквально только что доставили королевской экспресс-каретой. Сейчас, вот…

        И мама начала читать строчки, которые официально получили все семьи тех дворян, у которых есть дочери, племянницы или внучки необходимого возраста. Но я на каждое прочитанное слово показывала все больше удивления и недовольства на лице.

        Притворство притворством, но не нужно забывать, что я настоящая, никогда бы не согласилась на подобный шаг. И поэтому, я почти не слушала мать, лишь когда нужно фыркала, вздыхала и закатывала глаза. Но это кажется никоим образом не смутило и не возмутило родительницу, она была в эйфории от письма. Едва ли не подтанцовывала на месте. От приглашения. От которого я по сути, никак не могла отказаться. И она это знает.

        Но она даже и не догадывается, что содержание этого приглашения я уже давно знаю наизусть. Что я была прямой свидетельницей, можно сказать, соучастницей его написания. И что я по факту уже значусь в списке тех, кто пройдёт этот отбор до необходимой планки, чтобы всего лишь помочь другу. И получить то, чего я действительно так хочу…

«Приглашение на Отбор!

        Дорогие наши верноподданные, граф Шерман и графиня Амаль Олборн! Мы рады вам сообщить, что наш венценосный сын – принц Джереми Флеминг, наследник престола и короны Драголора, белый дракон и защитник нашего королевства, – объявляет королевский отбор невест!

        Как мы знаем, у вас есть подходящая для такого грандиозного события кандидатка – ваша дочь, графиня Сесилия Олборн, восемнадцати лет от роду. Юная мисс Олборн отлично подходит под критерии отбора. 

        И мы, в лице Короля Айрона Флеминга и Королевы Майи Флеминг, настоящих правителей Драголора, просим вас проследить, чтобы в указанное ниже время и час мисс Сесилия Олборн прибыла ко дворцу в Оримаре. Чтобы занять свое место в числе избранных претенденток и принять участие в отборе. За титул будущей Королевы и матери наследников всего Драголора. 

        Отказ Корона не принимает. Это будет расцениваться, как оскорбление правящей семьи. И последствия будут суровы.

        Ждём юную мисс Сесилию Олборн и желаем ей хорошего пути в увлекательном путешествии в столицу Оримара. И пусть Крылья даруют ей удачу в нелегкой борьбе за сердце нашего сына. Пусть победит любовь и верность. 

        Прибыть ко дворцу необходимо к первому числу первого зимнего месяца, не позднее двенадцати часов дня.

        С наилучшими пожеланиями Королева Драголора и Королева-мать будущего Короля нашей страны, Майя Флеминг».

Глава 2.1. Сесилия

Похоже, уже вся Академия в курсе предстоящего знаменательного события в нашем королевстве. Еще бы! Отбор невест устраивали больше сотни лет назад, когда нынешний Король – отец принца Джереми, Айрон Флеминг искал свою спутницу жизни. И разумеется сейчас все слишком взбудоражены и заинтригованы предстоящим событием.

        Естественно, я говорю о женской половине нашей Академии Зеленого Дракона. Многие желали бы оказаться на этом отборе. Будем честны, все хотели бы стать новой Королевой Драголора и женой принца Джереми. И пошли бы ради такого шанса на многое.

        Все, но не я.

        И проходя очередную стайку сплетниц, я лишь закатываю глаза и со всех ног иду подальше. Как же они достали щебетать на каждом углу про несправедливость критериев отбора.

        Да, на отбор, как рассказал мне Джер, попадают лишь избранные и одобренные Королевой девушки. И в основном лишь дворяне. К слову, я против такой дискриминации, но кто я такая, чтобы выражать свои «фи» на королевские традиции?

        Но все же, есть парочка исключений, которые Королева Майя сделала для нынешних претенденток – на отбор впервые со дня его основания, попали несколько девушек не знатного происхождения. Но, которые тем не менее, уже себя зарекомендовали в определенных сферах. Каких – это еще одна большая тайна покрытая мраком и тайнами самой Королевы.

        Видимо, она решила умаслить простой народ и показать, что даже простая девушка без рода и финансов за плечами, может стать Королевой страны.

        Какой банальный ход. Правда, действенный.

        Но будем честны, это лишь иллюзия для простых людей, для простаков в основном. Чтобы они не возмущались и благосклонно отнеслись к Короне. Не устраивая дебошей из-за своего недовольства дискриминацией и ущемлением Короной их социального статуса.

        Фарс, да и только. Уж я-то знаю все эти уловки.

        Для меня стало большой неожиданностью, что из нашей Академии на отбор взяли ещё одну девушку – Агнес Варлоу. Об этом и судачат больше всего. Мол, какая умничка, красавица и просто настоящая леди. Не то что я.

        Да, думаю, вы уже поняли, на кого именно делают ставку. И кто по мнению многих, станет Королевой. Сюрприз! И это точно не я.

        Пф, уж больно мне оно надо!

        У меня другие приоритеты и планы.

        И если уж мы заговорили об этом. Что же касается меня? Многие вообще недоумевают, что я там забыла. Я не особо общительна, ладно, я прямо-таки асоциальна. Не люблю особо ни с кем общаться, только по делу. Я всего лишь лучшая магиня воздуха в стенах Академии, отличница, и довольно-таки симпатичная девушка. Но фанатов у меня нет.

Так что, скажем прямо – мой успех на отборе вызывает лишь легкие усмешки, закатывания глаз и открытое недовольство. Никакой веры в мои прекрасные глаза и силу стихии.

        Пф, как будто мне есть дело до мнения всех этих магов и магинь?!

        Кстати, благодаря моему жуткому характеру я сначала и не поладила со своей лучшей подругой Лали, зато теперь – мы не разлей вода.

        И сейчас взяв всю волю в кулак, я уверенным шагом иду в кабинет к ректору, чтобы утрясти все ученические дела. Ведь я по факту уезжаю на отбор на неопределенное время. Никто никогда не знает, что там будет. И сколько времени займет процесс отбора. Может пару недель, а может месяцев, а то и дольше. Ведь мы все же говорим о выборе будущей Королевы страны, здесь нельзя торопиться.

        Так что, я беру небольшой перерыв в учебе.

        Надеюсь, что я смогу быстро со всем разобраться и успею вернуться к началу второго полугодия своего выпускного курса. Я слишком много сил положила на то, чтобы быть здесь. И не стану все спускать к демону в Ад.

– Войдите, — слышу голос ректора Тедариуса с другой стороны двери.

        А я и не заметила за своими думами, когда успела дойти до первого этажа и как вообще постучала в кабинет ректора.

– Ректор, — сказала я, прикрыв за собой дверь.

– Здравствуй, Сесилия. Скажу сразу, я мягко сказать удивлен.

– Чем именно? — вскинув бровь, спросила я, присаживаясь напротив ректора, когда он предложил мне занять место напротив него.

– Что ты будешь участвовать.

– Ну, у меня и выбора-то и нет. Верно? Раз приглашение пришло, будь так любезна явиться на отбор и пускай слюни по принцу, — как всегда в своей манере язвительно ответила я.

– Ты только там коготки свои не выпускай, а то часом загремишь в какую-нибудь…

– Задницу? — со смешком уточнила я, когда у ректора-дракона заблестели глаза от нескрываемого веселья.

– Примерно так, — хмыкнул он.

– Да я само очарование, благородие и женственность, — демонстративно пригладив волосы и сев ровно, словно палку проглотив, ответила я. Правда, едва не взорвавшись смехом при этом.

– Твоя язвительность весьма очаровательна, но я настоятельно тебя прошу: будь осторожнее. Ты девушка с характером, и это не всегда есть хорошо. Особенно в стенах дворца, — все веселье у ректора, как ветром сдуло, и он сказал почти тоже самое, что и брат.

– Вы знаете что-то, чего не знаю я? — с прищуром спросила я.

– Разумеется, — хмыкнул он, но увидев, что я уже открыла было рот, чтобы расспросить его об этом подробнее, поднял руку, чтобы я захлопнулась. Я насупилась, но все же закрыла рот. — Но тебе не о чем волноваться, разве, что о дворцовых интригах, которые тебя ожидают на отборе. И пакостях твоих потенциальных соперниц по пусканию слюней на принца.

– Пф, открыли мне новый мир, — закатила я глаза, успев улыбнуться краешком губ.

– Просто постарайся не вляпаться по самые ушки, — пронзительно смотря на меня, изрёк умную мысль ректор.

        На что, я только кивнула, вновь уйдя в свои мысли.

        Не вляпаться говорит?

        Что ж, да я похоже уже вляпалась не только по самые ушки, но и ещё куда более глубже. Ведь то, о чем меня попросил принц – рискованно. И если меня поймают на этом – мне придется не сладко.

Глава 2.2. Сесилия

Решив все вопросы по учебы с Себастьяном, я пришла в свою комнату, чтобы собрать все вещи, которые мне пригодятся во дворце. Естественно, здесь, в Академии у меня не было пышных вечерних платьев, тут я обходилась повседневной одеждой, в которой удобно учиться и выходить в город. Но во дворце другие нравы, и боюсь, что мою простецкую одежду там не поймут. Посчитают за невежу и оборванку.

        Упаси Крылья, еще слухи пойдут! Моя родительница мне этого не простит.

        Поэтому, мама меня уже оповестила по кристаллу-связи, что заказала для меня миллион лучших платьев, чтобы я смогла блистать во дворце во всей красе с улыбкой до ушей. В новых и модных нарядах.

        О, Крылья, спасите меня от этого ужаса!

        Если переводить с маминых слов на обычный язык, это означает, что она и впрямь накупила кучу новых шмоток: гору платьев, которые я не успею надеть, даже если буду менять их через каждые несколько часов. И дофигилион ненужного хлама, который по мнению моей матери поможет мне очаровать принца и его мать. Сразив всех соперниц наповал.

        Святые Крылья, если бы она только знала, что для меня отбор имеет совершенно иные мотивы и перспективы.

– Сеси, ты сегодня чересчур молчаливая. На тебя это не похоже. И меня это самую малость пугает, — говорит мне Лали, пока я раскладываю по чемоданам свои вещи, которые могут мне пригодиться.

– Ты же знаешь, я не в восторге от такого привалившего на мою несчастную, но прекрасную голову счастья, — фыркнула я, продолжая монотонно перебирать свой шкаф.

– Знаю. И поэтому я удивлена, что ты так напрягаешься по этому поводу. Если тебе все равно, то и переживать не стоит. Ты ведь не заинтересована в этом отборе. Верно? Но ты все равно нервничаешь. Поэтому, я делаю вывод, что ты что-то мне не договариваешь, — свесив ноги с моей широкой кровати, изрекла моя лучшая подруга.

        Вот же демон чешуйчатый! Ну почему она такая проницательная?

        Я тяжело вздыхаю и хмуро смотрю на нее.

        Письмо от принца так и жжет мой потайной карман в боевом костюме.

        Да, я не та девушка, которая обожает платьишки и будет часами крутиться перед зеркалом, чтобы выбрать наряд и соорудить замысловатую причёску с неотразимым макияжем. Лишь бы принц или другой любой мужчина обратил на нее свое внимание. Нет уж, лучше сразу к демонам отправьте.

        Я истинная сестра своего брата и мне больше по нраву тренировочная или боевая экипировка. Но увы, во дворце мне предстоит стать куколкой, во всех смыслах этого слова. И держать свой острый язычок на всех замках, иначе я и правда куда-нибудь вляпаюсь.

– Лали, я бы хотела тебе рассказать о многом, но я правда не могу, — бросив несколько подходящих накидок в чемодан, я присела рядом с подругой, смотря на нее с сожалением.

– Ясно. Тогда будь…

– … осторожна, — простонала я, закончив за подругу фразу. — Вы все сговорились что ли? Только и твердите мне, чтобы я была осторожна. Я ведь не идиотка. И понимаю куда еду: в логово змей и подхалимов, которые будут воевать за сердце принца любыми доступными им способами и средствами.

        На последних словах, я знатно рыкнула. Уже надоели своими советами и опекой. И они туда же все? Ну что за невозможные?!

– Сеси, именно поэтому мы так и говорим, — поджав губы в подобии улыбки, сказала Лали. И я уставилась на нее с надутыми щеками, не понимая смысла сказанных ею слов. — Крылья, Сеси! В том то и дело, что мы просим тебя быть осторожной, так как знаем тебя и твой нрав. И что ты можешь всех девиц на отборе просто смести со своего пути пошевелив одним лишь пальчиком. При этом спокойно попивая мятный кофе. Поэтому будь лапочкой и осторожнее воюй с соперницами. Пожалей несчастных. Они ведь не такие боевые девушки, как ты.

        Я так и открыла рот от удивления.

        Значит они не за мою безопасность все переживали? А за безопасность остальных девиц? Так как знали мои силы и мое нутро?

        Я так и залилась хохотом, падая спиной на кровать. Пытаясь переосмыслить все сказанные мне наставления от моих родных и друзей.

– А я-то думала, что вы обо мне так рьяно печетесь, — сквозь хохот и слезы, прохрипела я.

– Пф! Хотя, это тоже, разумеется. Но больше о тех несчастных, кто рискнут встать у тебя на пути, — подмигнула мне подруга, завалившись рядом со мной.

        Я в который раз убеждаюсь, что мне безумно повезло иметь таких верных друзей. Они знают меня, как облупленную и дорожат мной.

        И в этот самый момент – это треклятое письмо, вновь словно дыру собой прожигает напоминанием о том, что пока что приходится врать им всем. Закусываю щеку изнутри, чтобы не зарычать.

        Но ничего, помогу Джереми. Получу свою награду и тогда смогу все рассказать. Они поймут. И надеюсь, будут мной гордиться.

– Возвращая тебе твои же, не так давно сказанные мне слова скажу: когда ты будешь готова, я с удовольствием тебя выслушаю, — сжав мою руку в своей, приободрила меня Лали.

        И от такого простого и доверительного жеста, и теплых слов, я сжала ее руку в ответ, давая молчаливое согласие на ее предложение.

        Как же мне хочется рассказать ей обо всем, поделиться с лучшей подругой своими переживаниями. Она меня поймет, как никто другой. Ведь сама же была не так давно в подобной ситуации. Правда у нее она будет покруче. Все-таки не каждый день узнаешь, что твоя лучшая и единственная подруга – девушка из другого мира, случайно шагнувшая в наш мир драконов и магии.

        Но я не могу. Я дала слово принцу, и я его сдержу. Иначе наш план с Джереми может сорваться. И никто из нас на получит желаемого. На такое я не могу пойти.

        Ведь когда правда вскроется, и мои родители поймут, что я и не планировала по-настоящему участвовать в отборе за Корону и принца, то будет буря.

        У нас был уговор, что они не лезут ко мне с темой замужества, пока я не окончу Академию. Но к тому времени, я уже надеялась найти престижную работу. Поступить в Королевскую Академию, получить более узкую специальность и подготовку. И тем самым помешать родителям выдать меня замуж за не пойми кого. Ведь я буду уже состоявшейся магиней с парой дипломов и престижной работой. Это, как минимум!

        И когда у меня перед глазами замаячил шанс попасть в самое желанное и престижное место во всем королевстве, я не смогла отказаться. Даже, если для этого придется много врать и изворачиваться. Я пойду на эту жертву, лишь бы в будущем я смогла сама выбирать свой путь и свою судьбу.

        Я буду свободна от любых оков.

        Ещё раз ощутив давящую тяжесть под ребрами, где и было спрятано письмо от принца, я прикрыла глаза, всего на одну секундочку. Ещё раз вспоминая расписные строчки, что были так сладки для моего сердца.

Глава 2.3. Сесилия

«Милая Сесилия!

Я даже не знаю с чего начать. Ведь наша последняя встреча была скажем так – удивительной и запоминающейся. Ты была… Пожалуй, на балу было слишком много ягодного эля, да? И я надеюсь, что ты не в обиде на меня. Когда я сбежал от тебя по личным делам. И я искренне надеюсь, что ты все еще мой друг. Поэтому, я, как твой друг, молю тебя о помощи. Возможно ты уже знаешь, а возможно – нет. Но вскоре мне предстоит принять Корону, но есть пара нюансов, из-за которых я не могу вступить на трон. Пока не могу. И поэтому моя мать задумала отбор, который поможет мне выбрать спутницу жизни. И здесь мне очень нужна именно ты. Нет, не в смысле стать моей спутницей по жизни. Крылья, как же тяжело писать об этом. Сеси, я боюсь, что могу сделать неверный выбор. Мне нужен мой верный друг рядом. Ведь я прекрасно понимаю, что все эти дамы будут жаждать вовсе не меня, а Корону и соседний со мной трон. И я буду лишь дополнением к власти. Поэтому мне нужна ты. Твои умения. Я хочу попросить тебя стать моими глазами и ушами в этом глупом шоу, под названием отбор. Я хочу, чтобы ты влилась в стаю девиц и помогла мне найти самую достойную девушку, которая сможет в будущем стать моей Королевой. Я знаю, что многого от тебя прошу. Но ты мой единственный шанс не попасть в капкан лицемерия. Сесилия, стань моей подставной потенциальной невестой, которая будет моей опорой и поддержкой. Ну а также моим тайным шпионом в логове змей.

  Надеюсь на твой положительный ответ. И проси, что захочешь за свою помощь. Я принц и могу сделать все, чтобы ты не попросила. Только скажи и это будет твоим.

  И да, пожалуй, не стоит говорить твоему брату о моей просьбе и нашей личной переписке – тоже. Иначе, я и до самого отбора не доживу.

Твой дорогой друг и принц, Джереми Флеминг.

(Я серьезно, Сеси, я просто не выживу без твоей помощи)».

        Стоит ли говорить, что я согласилась?

        Подумала конечно хорошенько пару минут, но согласилась. Озвучив свои условия и желания принцу. Хотя, признаюсь, что до сих пор немного пылала от упоминания того бала. Вспоминая нашу темную и постыдную тайну. О которой, к слову, я вообще не должна была помнить. Но, видимо, я бракованная слегка. И моя память услужливо осталась на месте и теперь изводит меня по ночам.

        Чтоб тебя, дракон венценосный! Надеюсь, это был твой единственный косяк. И эта тайна останется лишь моей ношей. За то, что я скрываю могут и наказать. Разумеется, только меня. Джереми принц, ему-то все можно. А вот у меня такого иммунитета нет. Тут даже мой брат вряд ли бы смог помочь, если бы кто узнал. Так что, мне просто страсть, как необходимо стать избранной.

        Джереми, разумеется согласился. Он даже не раздумывал над своим ответом, когда я создав воздушный щит над своей комнатой – позвонила по кристаллу-связи ему и сообщила о принятом решении. Не в силах ждать, пока мое ответное письмо дойдет до него почтовой экспресс-каретой.

        Тогда же принц и рассказал мне, что он внес меня с список кандидаток на отбор. И что скоро всем семьям будут разосланы приглашения.

        Что я в тот момент ощутила? Надежду.

        И я зацепилась за это чувство и собиралась бороться изо всех сил, чтобы у нас с принцем все сложилось благополучно. У каждого из нас. Ведь по сути, мы оба хотели счастья. Но у каждого из нас оно свое.

        В этот же день, после сборов и быстрых прощаний с Лали и Себастьяном – я отправилась в путь.

        Путь от Верделя до Оримара не долгий, но и не близкий. Нужно будет пересечь ещё Блумирай, и я буду на месте. Но это как минимум пару дней в пути, если не будет никаких столпотворений.

        Но зная, что народ сейчас устраивает гуляния в связи с отбором столетия – не удивлюсь, если я прибуду чуть позже запланированного мной времени. Благо, что я выехала заранее и у меня в запасе есть три дня, чтобы явиться вовремя. Этого должно хватить.

        Поэтому сейчас, слегка трясясь в нанятой моими родителями карете, с множеством чемоданов в багаже. Спросите, а почему не порталом и сразу во дворец? Да потому что это еще одно до скрежета зубов странное условие отбора – прибыть на карете.

        М-да, сказочный трындец на колесах!

        Я еду навстречу своей мечте, смотря на поля и небольшие деревушки за окном, что проносятся мимо нас. И почти что ничего не вижу перед собой. Я не нервничаю, ну не в том смысле, в котором нервничают все участницы отбора. Пока едут и мечтают встретить красавчика-принца и очутиться в его объятиях.

        Ну а кто бы не хотел? Крылья, Сесилия, заткнись и даже мысленно не суй свой нос и прочее в сторону принца. Мои мысли отныне будут далеки от романтики.

        И если уж говорить серьезно, то я просто не хочу облажаться. И не вляпаться не пойми куда. По самые не балуй. А ведь я могу, я талант!

        И что самое забавное, я согласилась на отбор. Но я ведь даже особо ничего не знаю об этом событии. Только основные условия: предпочитаемый возраст кандидаток, где проходит и что стоит на кону. И чего, точнее кого так жаждут все, мчась навстречу Оримару. Но не я. У меня другие мотивы и планы.

        Почаще себе напоминай об этом, графиня Олборн!

        Нет, я точно не мчу на всех порах к принцу из желания получить Корону. Но я спешу в том же направлении. Навстречу своей давней мечте.

        Так что, магию в кулак и нос по ветру!

        Я помогу своему венценосному другу найти свою половинку. И заодно, получу свободу от нежелательного брака в будущем и дотошной опеки от своих родных.

        Я стану той девушкой, которой меня учил быть брат. Шпионкой.

        И мое сердце, и пятая точка, мне почему-то подсказывают, что он будет ох как не рад своему воспитанию.

        Что ж, раньше надо было думать, дорогой мой братец!

        Оримар, встречай меня! Я уверена, что всколыхну это гнездо интриг и надолго запомнюсь всему высшему свету.

        И если бы я в этот момент только знала, насколько я окажусь права! Сразу бы пустилась в бега.

Глава 3.1. Джереми

Джереми.

        Все не то. Может, ну его, этот церемониальный…

– Как настрой, мой венценосный друг? – прыгнул в кресло в моих покоях Риордан, попутно закидывая виноградину себе в рот.

– А сам-то как думаешь? – выгнул я бровь, поворачиваясь к нему в пол-оборота.

– В экстазе и предвкушении, когда увидишь всех этих нимфеток в бальном зале? – поигрывая бровями, пошутил он.

– Я уже искренне начинаю жалеть, что позвал тебя на помощь, – обречено выдохнул я, вновь возвращаясь к зеркалу. Все же надевая и поправляя свой церемониальный камзол.

        Ненавижу всю эту помпезность, официальным костюмам я предпочитаю обычные классические костюмы-тройки. Но, к моему великому сожалению, в таком виде нельзя заявиться на открытие бала в честь начала отбора невест. Это будет вопиющий скандал и несоответствие этикета.

        Тьфу ты, чешую бы на язык!

        Мне даже тошно думать о том, что в ближайшем будущем мне предстоит выбрать из полсотни претенденток одну единственную.

        Нет, меня не пугает мысль, что мне предстоит связать узами брака свою жизнь с одной единственной женщиной. Нет, я скорее даже «за». Я романтик по натуре. И в этом-то и состоит проблема.

        Меня пугает сама мысль, что мне придется выбирать.

        Я не влюблюсь, и не найду ту, от которой будет замирать сердце. Или же я не найду свою бриилель, что вообще кажется чем-то из области сказочных и несбыточных фантазий. Я лишен такого дара.

        И теперь я просто боюсь ошибиться. Я не могу ошибиться. Такой роскоши, как ошибка – я тоже лишен. Не хочу подвести свой народ и выбрать ту, которой будет безразлична судьба моего народа. Буду безразличен я сам.

        Поэтому я и попросил своих друзей о помощи.

        Себастьян слишком занят восстановлением правления в Верделе, да и своей истинной парой. И я могу его понять. Даже, где-то завидую. Ему подвернулось счастливое крыло, и он встретил ту самую женщину. Половинку своего дракона.

        У Кайрона есть более серьезное и важное задание, которое я ему поручил. И надеюсь, что у него все получится и мы обойдемся без политических скандалов между двумя странами. У которых итак напряженные, даже натянутые отношения.

        Поэтому остался единственный кандидат, который точно не даст мне унывать и скучать – Риордан Дальмар. Преподаватель практической магии воды в Академии Синего дракона. И к тому же самый сильный боевой маг со стихией воды во всем Драголоре. Да и веселее и сообразительней я парня не знаю.

        Думаю, он не даст мне вляпаться в неприятности с претендентками, ведь все дамы будут оцениваться и моим другом, который знает, как вывести на чистую воду самых отпетых магов. Правда есть одно большое «но» … Рио слишком падок на сладкие улыбки, да смазливые мордашки с фигуристами формами.

        И поэтому, у меня есть еще один помощник. Точнее помощница – Сесилия Олборн.

        Ох, Сесилия…

        Хоть мы познакомились совсем недавно, несколько месяцев назад, когда магия драконов только вернулась на наши земли, но я уже знаю, что эта девушка не из робкого десятка. Нет, точно нет. Она верный и преданный друг, который поможет там, где Риордан будет бессилен.

        Сесилия будет моими глазами и ушами на отборе. Внутри эпицентра действий. И об этом не знает никто. Пока. Я даже Рио об этом еще не сказал. И не уверен, что стоит. Иначе прослушаю курс, как не получить по драконьей морде от взбешенного брата юной Олборн, когда он узнает в какие игры я втянул его младшую сестренку.

        Эх, знали бы они, в какие игры играет эта маленькая шпионка…

        Улыбаюсь секундным воспоминаниям, и меня вырывает из омута воспоминаний наглый кашель.

– Кхм… ты еще здесь? Или уже погрузился в сладкие и греховные мысли о претендентках на твою постель? То есть на твою руку и сердце, – нагло ухмыльнулся Риордан.

– Главное, чтобы ты не предался всем этим мыслям с моими потенциальными невестами, – покачал я головой, и повернулся к нему. – Ну как?

– До омерзения шикарен, – улыбнулся он и встал с кресла, поправив свой камзол. – И нет, я не покушаюсь на чужое, пока оно еще чужое.

– Я точно пожалею, что позвал тебя во дворец, – прикрыв глаза, прошептал я, слегка хохотнув.

– Ты бы точно пожалел, если бы не позвал меня, – сверкнув своей белозубой улыбкой он добавил. – К тому же, кто, если не я будет утешать юных дев, когда ты разобьешь их нежные девичьи сердца?

– Вот же идиот! – рассмеялся я, стукнув лучшего друга кулаком в плечо, и он тоже не смог устоять, начав хохотать в голос.

        Но веселье продлилось недолго, и нас утихомирил стук в дверь моих покоев.

– Мой принц, все претендентки прибыли на отбор и ожидают появления Вашего Высочества, вместе с королевской семьей, – отчеканила глава моей личной охраны, появившись в дверях.

– Спасибо Фиона, – сказал я, отпуская ее.

        Девушка поклонилась мне и Риордану, а затем скрылась.

– Готов? – спросил меня друг, уже со всей серьезностью в голосе.

        Хоть мы и устроили здесь и сейчас целую браваду на тему отбора и прибывших девушек, но мы оба с ним знаем, что к сожалению – это не шутки. Теперь в буквальном смысле решается, не только моя судьба, но и всей страны.

        Здесь не место веселью.

        Разве что за закрытыми дверьми моих покоев, где я точно знаю никто не помешает нам выпустить нервный пар. Таким образом почувствовать себя более свободными. И не обремененными грузом ответственности.

        Поэтому я еще раз улыбнулся, но уже без веселья и озорства. И качнул головой.

– Неа, к такому точно нельзя быть готовым.

– А знаешь, к демону все, давай расправим крылья и полетим на все четыре стороны. Кто нас остановит, м? – положив мне руку на плечо, выдал Рио, заглянув мне в глаза.

        Я запрокинул голову и расхохотался. И действительно. Я – белый дракон. И наследный принц Драголора. Кто осмелится меня остановить или в чем-то упрекнуть?

        Никто. Но все же…

– Спасибо, Рио! – улыбаюсь другу, сжимая его руку.

        Мне нужна была еще минутка, прежде, чем я с головой окунусь в омут фальши и интриг.

– Для чего же еще нужны лучшие друзья? – вернул он мне улыбку, а затем подмигнул.

        Что ж, с такими друзьями можно и попытаться найти ту единственную, что сможет стать моей верной спутницей по жизни.

        А там глядишь, вдруг я найду настоящую любовь среди океана лживых улыбок?

        Я ухмыльнулся своим мыслям и пошел в сторону ожидающих меня родителей.

– А чего это ты такой хитрющий, а? – сощурился Рио, поравнявшись со мной.

– Увидишь, – только и сказал я.

– Ты что задумал? – криво улыбнулся друг, понимая, что намечается что-то интересное.

        И он не ошибся.

Глава 3.2. Сесилия

 Когда я ехала ко дворцу, я, пожалуй, не представляла на какого размаха мероприятие я подписалась. Моя карета едва успела подъехать к широченной лестнице, ведущей к дворцу, как тут же подскочили слуги королевской семьи и окружили меня вокруг.

 Кто-то мгновенно подлетел к только-только остановившейся карете, и сразу распахнул дверцу передо мной. К слову, я была к такому напору настолько не готова, да и не привыкшая, что растерялась. Едва не плюхнувшись на свой великолепный зад обратно на обитую бархатом лавочку.

 Но когда увидела легкий поклон и настоятельно распахнутую дверь, взяла себя в руки и нацепив до скрипа зубов милейшую улыбку, приняла протянутую руку слуги. И спустилась по ступеньке на расстеленную передо мной ковровую дорожку золотого цвета.

 Нет, я даже и не подумала, что это для меня одной такая роскошь и помпезность, по дорожке уже и до меня явно потоптались. Другие счастливицы, прибывшие на это пышное торжество. Но я все равно порядком прифигела, и сглотнула ком в горле, когда поняла масштабы всей ситуации.

 Джереми, чтоб тебе икалось до конца дня! И хвост помешал сидеть!

 А остальные слуги, пока я приходила в себя от легкого культурного, уже подхватили мой немногочисленный багаж, и посеменили вперед.

 И все тот же мужчина, что открыл мне дверцу кареты, пригласил следовать за ним во дворец.

 Едва моя нога ступила в ярко освещенные стены и невообразимую роскошь дворца, я слегка расслабилась. Обстановка мне знакома. Флер роскоши и несметных богатств, разумеется так и витает в воздухе. Что ж, я здесь не впервые, и уже можно так сильно не тупить.

 Но вновь меня ждало разочарование и негодование, когда меня повели не в сторону гостевого крыла. А прямо-таки навстречу торжеству. И я не смогла промолчать.

– Прошу прощения, но разве вы не ведете меня в выделенные мне покои? Чтобы я смогла привести себя в порядок после долгой поездки?

– Нет, мисс, нам было велено всех кандидаток непременно привести в бальный зал, – только и сказал слуга, поклонившись на ходу, и продолжая нестись вперед, поторапливая и меня живее переставлять своими ножками.

– Вечер обещает быть томным, – тихо пробормотала я. И от того, что мужчина, идущий передо мной, чуть было не полетел носом вниз, споткнувшись на ровном месте, я поняла, что он все услышал.

 Чешую мне в рот! Да уж, Себастьян с Лали были, пожалуй, правы, стоит мне держать рот на замке. Похоже, что мои шуточки придутся не ко двору.

– Мисс Олборн, прошу, – резко остановившись у дверей, сказал мужчина.

 Я остановилась и захлопала глазами.

 Так, ясно, мы не у главных дверей бального зала, что ведут из коридоров дворца. Мы у других дверей, которые не предназначены для королевских особ и их почетных гостей. Мы у потайных дверей, для обычных гостей.

 Интересненько получается.

 Я хмыкнула про себя, вновь натягивая на лицо милую улыбку знатной дворянки. Видимо, пора вживаться в роль, возложенную на меня принцем. И не ударить в грязь лицом с порога и первого же шага.

 Слуга коротко постучал по двери, и тут же испарился. Я проводила его вопросительным взглядом. Мне тут что ли одной скромно стоять и ждать? А кого или чего ждать, кстати? Не успела эта мысль закончиться в моей голове, как двери внезапно распахнулись передо мной.

 От неожиданности я вздрогнула. На меня моментально обрушился поток множества девичьих голосов и смеха.

– Драконья чешуя… – прошептала я одними губами, медленно продвигаясь через двери бальной залы. И во все глаза стала смотреть на толпу девиц разных возрастов и внешности.

 Да сколько же тут претенденток на руку и корону, то есть сердце, принца?

 Не меньше полусотни.

 Крылья! Куда я вляпалась?

– Ты представляешь? И я одна лишь его получила, вот остальные взбесились, – проходя мимо девушек, я слышала обрывки фраз.

– Кошмар, ты видела? И эти здесь, – я протиснулась мимо двух девушек, что стояли с самыми прямыми осанками во всем бальном зале. Словно они здесь лучше всех и им никто не ровня.

 М-да, веселенькая у меня будет тут компания.

– Не могу поверить, что королева допустила их к отбору, – поддакнула ей вторая.

– Простачки, вот позор, – с пренебрежением и явным недовольством распиналась первая девушка, она явно о себе высокого мнения. И не удивлюсь, если ее положение в обществе тоже столь высоко, сколь и ее самомнение.

 Ясно, значит тут уже начинают вырисовываться группировки из завистливых и ядовитых девиц. Стоит взять их на вооружение и присмотреть за ними одним глазком, как бы чего не сделали из-за своих предубеждений.

 Ничего не могу с собой поделать, не люблю дискриминацию за магическое или не магическое происхождение. Все эти ценители чистой крови ужасные невежи и идиоты!

 Таким образом, я успела обойти весь зал. Проходила мимо девушек, ни на кого не обращая внимания и не привлекая его к себе. Я делала вид, что с упоением рассматриваю этот зал и его красоты. А не шпионю по-тихому за каждой. Хотя, признаюсь, мысленно уже составляю портреты на каждую девушку. Чтобы в дальнейшем доложить принцу о своих наблюдениях.

 В итоге, я остановилась у дверей, ведущих на открытый балкон и прислонилась к косяку. Отсюда лучшее место для наблюдений. И чтобы присматриваться к уже прибывшим, и заметить вновь прибывших.

 К слову таких девушек, прыгнувших, так сказать на последнее крыло, оказалось немного. После меня зашла еще тройка девушек и двери бального зала больше не открывались.

 И когда часы на башне дворца пробили полдень, стало ясно – больше кандидаток не предвидится. Крайний срок был именно в полдень первого зимнего дня.

 Когда девушки постепенно пришли к тому же выводу, что и я, стали заметно расслабленнее. А их смех стал более громким. Ну еще бы, больше соперниц не предвидится. И разговоры стали вращаться только вокруг отбора и принца.

– Привет, тоже не любишь клишированные компании? – Остановившись напротив меня, у другого дверного косяка, спросила девушка.

 Я подняла на нее взгляд и сразу стала сканировать. Я ее еще не видела. Миловидная и миниатюрная девушка, с белой, почти что фарфоровой кожей, волосы огненно-красные, заплетенные в несколько кос, и множеством выбившихся прядей из прически. Глаза серые, тоже смотрят на меня и изучают. Я внутренне напряглась. Но потом опомнилась, конечно она меня изучает, я бы сказала беззастенчиво рассматривает и оценивает. Я ведь ее соперница в борьбе за самого принца Драголора.

 Пожалуй, в дальнейшем не стоит забывать об этой немаловажной детали. И не смотреть на всех девушек драконом. А то я не то что шпионить за ними не смогу, я даже близко к ним не смогу подойти. И я не говорю уже о том, чтобы втереться им в доверие.

 Профессионализм, Сеси! Будь профессионалом и не забывай зачем тебя сюда понесло!

– Прости, я сегодня слегка рассеяна. И ошарашена масштабом. Ну ты же понимаешь, отбор и все такое, – попыталась нервно рассмеяться я. И кажется сработало. Девушка, прикрыв глаза тоже рассмеялась. По-доброму, понимающе.

– Да, понимаю, – кивнула она. – Меня зовут Нина. Нина Уйлехан.

– А я Сесилия Олборн, – улыбнулась я на ее несмелую улыбку.

 Пожалуй, я тут не одна чувствую себя, как не в своей тарелке.

– Приятно познакомиться, Сесилия. Откуда ты родом? – Поинтересовалась Нина, заправив выбившуюся прядку из косички за ухо.

– Из Росолара. А ты?

– Шутишь? – ее глаза мгновенно радостно засияли, а руки так и взмыли к груди. – И я тоже.

– Ух ты, – от неожиданности, я даже и не знала, что еще можно ответить. Поэтому, я решила осторожно начать прощупывать почву. – Так тебя приглашение настигло дома?

– Да, – с облегчением ответила она, и я вскинула бровь. – Мои родители уже активно искали мне подходящую пару, и со дня на день должно было состояться знакомство с потенциальным женихом. Как раз, и приходит приглашение. Это был лучший день в моей жизни.

– Ты не хотела замуж? – удивилась я.

 Ведь, раз Нина была в родительском доме, значит Академию не посещала, или же выпустилась не закончив ее. И тут понятно, в Росоларе нравы слегка старомодны. Если девушка не учится, значит пора выдавать замуж. Чего и мои родители желали больше всего для меня. Но тут я вышла бракованной, стремящейся к знаниям и магическим высотам. А не к мужу под крыло. Одним словом – странная девица. Со своим мнением, которая за словом в карман не полезет.

– Нет что ты, замуж я хочу. Но по любви. А вот так, по договорному браку… нет уж, спасибо. Но я думаю ты меня понимаешь, – сочувственно она посмотрела мне в глаза. – Тоже в такой ситуации?

 Я нервно хохотнула, чем удивила Нину, и даже ввела в легкую растерянность.

– Ситуация немного другая, но суть та же. Я учусь в Академии зеленого дракона, но моя мать спит и видит, как я выскакиваю замуж за какого-нибудь…

– Принца? – Подмигнула она мне.

– Да, точно, – через силу выговорила я, с нервным смешком.

 Ну а что? Не правду же мне говорить? Мол, нет, увольте мужа мне не надо. А принца и подавно. Я тут на задании, шпионю за всеми по-тихому. Вот был бы номер, скажи я такое, да?!

Глава 3.3. Сесилия

– А ты видела принца Джереми? Он, говорят такой красавчик. Не могу поверить, что сегодня его уже увижу. А ты видела принца раньше? – Защебетала Нина с явным воодушевлением и блеском в глазах.

        Хм… видела ли я принца? Можно и так сказать…

– Да, мельком в Академии, – сказала я, и ведь не соврала.

        О том, что принц был в Академии Зеленого дракона этой осенью много писали, так что, ничего удивительного, что и я его видела в стенах своей альма-матер.

– Везет, а я еще ни разу, – поджала губы она.

– Ничего, скоро будешь его каждый день видеть, – решила я поддержать приунывшую девушку, а она так опешила и слегка покраснела от моих слов, что пришлось объяснить. – Ну так мы же на отборе, и я так предполагаю, что принцу нужно будет общаться с нами со всеми, чтобы сделать правильный выбор.

        Лицо девушки на мгновение призадумалось, а затем вновь просияло.

– Точно! Я что-то слишком нервничаю, – выдала она и стала поправлять свои косы.

        Святая наивность. Ох Крылья, как же Джеру будет весело на этом отборе. Даже посочувствовать захотелось.

– Слушай, а тебе не показалось странным, что нас тут всех как бы бросили? Даже привести себя в порядок не дали, – все пытаясь убрать выбившиеся прядки волос, спросила Нина.

– Да, я тоже так подумала… – но договорить я не успела, потому что в центре зала раздались громкие крики.

        Мы с Ниной одновременно встрепенулись и стали пробираться к месту скопления девиц.

– Да тебе-то что? – Услышала я возглас одной из девушек.

– И не постыдились притащить сюда свои задницы? Да ты хоть понимаешь, кто принц, а кто ты? Дракон никогда не свяжет себя с простачкой, – я услышала смутно знакомый голос. Это была одна из тех девиц, что возмущалась наличием простачек на отборе.

        Из нескольких мест раздались подбадривающие эту нахалку смешки и улюлюканье. Ясно, такие же гадюки. Остальные либо молча пытались в подтверждение слов качать в знак согласия головами, или просто молчали и не шевелились. Всем было интересно, что же последует за этим.

        И было видно, что девушка-простачка стоит едва ли на ногах. Еще немного и упадет от страха и обиды. А из глаз польются слезы.

        Демон! Сеси, стой на месте. Держи рот на замке. Не ввязывайся в это. Эти слова я быстро повторила про себя и уже пошла крутить их по кругу. Как увидела, что в руке у девицы, которая была недовольна таким положением вещей, появился маленький искрящийся воздушный шар в руке.

        Ну уж нет!

        И все мои установки полетели к демону в пасть.

        Девица вскинула руку и шар полетел под всеобщий удавленный вздох и едва слышимый вскрик в сторону простачки.

        Я, не задумываясь ни на секунду, что творю и какие будут последствия. Отточенным за годы на тренировках быстрым движением, вскинула руку вверх и вокруг простачки образовался воздушный щит. Он принял на себя весь удар искрящегося шара, но не рухнул. Да, я сильная и это знаю. А теперь знает и та, что запустила шар. Впрочем, как и все здесь.

        Весь зал наполнился голосами и щебетанием девиц: возмущенными, недоумевающими и были даже легкие завистливые фразы, на все это я не обращала внимание. Лишь твердой и гордой походкой шла вперед. А передо мной расступались все девушки, пораженные моей силой. И не только стихийной. Это был вызов. Всем, кто хотел еще раз пустить в беззащитную девушку магию.

        Та, что запустила шар, приосанилась, но пыталась храбриться. А вот ее подруга явно не собиралась приходить на выручку, просто стояла в стороне. Будто и не поддерживала ее в таких же мыслях минутами ранее.

– Значит, любишь бросаться в беззащитных людей магией? – Спросила я спокойным и тихим, но твердым голосом.

        В бальном зале воцарилась тишина.

– Я просто пошутила, незачем было устраивать шоу талантов. Не напрягайся так, дорогуша, с простачкой бы ничего не случилось. Шар был не такой уж и сильный, – через смех горланила девица.

– Для магини – да, ничего серьезного. Но она простачка, и ты могла ей навредить, – напирала я, пытаясь держать себя в руках.

– А тебе-то что? Одной кандидаткой меньше, шансов стать ближе к дракону больше.

– Ты хотела сказать, к принцу Джереми? – Выгнула я бровь и слегка наклонила голову.

        Она сглотнула и ее взгляд забегал. Поняла, что ляпнула лишнее.

        Внутри меня уже начинало подниматься возмущение и легкая дрожь. Какая же она гадкая.

– Разумеется, – простодушно отмахнулись она, но было уже поздно. Многие стали отходить от нее подальше. – Да брось, ты же не думаешь, что у простачки есть шанс с принцем-драконом? Отвечу – никакого нет. Не в обиду, дорогуша. Драконы не выбирают слабачек-простачек, это же глупость.

– То есть, ты хочешь сказать, что зеленый дракон глупец? И что его бриилель недостойна его крыльев? – Сделав шаг, выдала я, глядя ей прямо в глаза.

– Конечно нет. Но она же магиня.

– Когда дракон выбрал ее, она была простачкой, – мои слова вызвали шквал новых разговоров. – Не суди людей по их происхождению, иначе все это может вернуться с лихвой.

– Я…

        Девица в шоке открыла рот, но ничего не смогла сказать, так как над залом пронеслась громкая музыка, а затем наступила тишина и мы услышали стук посоха церемониймейстера.

– Девушки, прошу вашего внимания. Его Высочество принц Джереми Флеминг, белый дракон, защитник Драголора и его королевская семья…

        Все девицы в зале вмиг переменились в лицах, и устремили свой алчные и пожирающие взгляды на принца. При этом не забывая томно вздыхать и мило краснеть от напускного смущения.

        Я же, тяжело и обреченно выдохнула, и покачала головой. Да уж, притирка и знакомство с другими девушками вышла с огоньком. И ни разу не душевным.

        Еще даже не успеваю поднять глаза в сторону королевской четы, чтобы тоже изобразить восторг от встречи воочию. Как чувствую на себе неприятный, я бы сказала – обжигающе ледяной взгляд. Откуда он исходил, я понять не успела. Так как слово собрался брать сам виновник торжества – кронпринц Драголора Джереми Флеминг.

        Сглатываю ком в горле и подавляю легкую дрожь. Все в порядке, я справлюсь. Это же просто Джереми… будущий король Драголора, который с моей помощью должен выбрать себе жену.

        М-да, влипла по самые уши!

        Когда над залом разнесся властный и до невозможности чарующий голос принца-дракона, парочка девиц-таки упала в обморок.

        Святые Крылья, интересненько тут все разворачивается. И это при том, что отбор еще даже не начался. Боюсь представить, что же будет дальше?

Глава 4.1. Джереми

– Что ты сделал? — пискнула мать, в шоке распахивая свои синие глаза, хватаясь при этом за плечо невозмутимого отца.

– Майя, не шуми. А ты Джереми, мог бы и поставить в известность нас с матерью, что собираешься устраивать проверки, — нахмурился отец, наспех успокаивая маму. Но он не стал свирепствовать, приговаривая, что это было плохой идеей.

– Это мой отбор. И нигде не прописано, что я не могу устраивать проверки для кандидаток. А значит, я решаю и выбираю. И как мне это делать, я тоже решу сам.

– Что значит кандидаток на отбор? Джереми Флеминг, я требую ответов, — начала впадать в легкую истерику мать, громко шипя на меня.

        Да, она всегда прыгает из крайности в крайность. Но такой уж у нее характер. Она либо меня слишком опекает, как в детстве, когда я мог лазать по деревьям или катакомбам подземного дворца и случайно себя поранить. Она начинала истерику и ее слезы было невозможно остановить. Да, она всегда все слегка приукрашивает и слишком эмоционально воспринимает.

        Я прекрасно понимаю и знаю, что она меня любит и очень переживает. Но иногда это переходит все допустимые границы. Я больше не маленький мальчишка, за которым нужен глаз да глаз. Я взрослый мужчина, который в скором времени взойдет на престол. И ее излишняя опека теперь утомляет. И выглядит навязчиво.

        И кстати, в последнее время мать чаще обычного впадает в истерику, когда наши мнения не сходятся. А это происходит с завидным постоянством, ибо мой дракон вернулся, и я больше не скован по крыльям.

        И именно этот факт мою мать больше всего не устраивает. По ее мнению, я слишком расправил свои крылья. Но на то я и дракон. Я не люблю и не приемлю, чтобы меня сковывали. Даже эмоционально и морально. Драконам не пристало сидеть в клетке. Драконам необходимо пространство на маневр.

        Но ей не понять.

        И в этом таится проблема. Мать привыкла контролировать весь дворец. И меня. Что означает – она хочет, чтобы все было по ее законам. Ее прихотям. Но все это совершенно не вяжется с моими решениями.

        Больше ей это не подвластно. Отсюда и истерики. Это ее выводит из себя. Она никак не может принять тот факт, что ее мальчик вырос. И сейчас я сам принимаю решения относительно своего будущего. Относительно сам.

        Отбор – это мой долг перед народом, который я не могу игнорировать и перед которым я не властен.

        Но вот девушка, которая станет моей избранницей – будет моим выбором. Только моим.

        И вот тут-то с моей матерью у нас и возникнут конфликты.

        Я знаю, что она уже выбрала своих фавориток, и будет их тыкать мне в лицо, подкладывать в мою постель на протяжении всего отбора. И я даже не сомневаюсь, что они мне не подойдут. Поэтому у меня будет поддержка в лице Риордана Дальмара, герцога Блумирая, лучшего мага королевства Драголор и по совместительству – моего лучшего друга.

        Он будет кем-то вроде моего личного мажордома, или распорядителя, если вам так проще. Одним словом, будет исполнять мои поручения относительно моих личных встреч с девушками. И да, он будет отвечать за мои свидания. Он в этом лучший, так почему бы и не воспользоваться этим по полной?

– Мама, все эти девушки прибыли на отбор по твоему личному приглашению. Одним крыльям известно, как ты их отбирала. И будем честны, твои критерии будут слишком далеки от того, что я хочу видеть в девушках. Но все же, я верю, что все они достойные леди и все хотят лучшего для нашей страны. И тем не менее, это мой отбор. И мои правила. И отныне все решения касательно его проведения принимаются исключительно мной, — поставил я жирную точку, не давая матери и шанса вставить свои возражения, которые так и готовы были сорваться с ее языка. Это было видно не вооруженным глазом.

        Моя мама статная и красивая женщина с самыми яркими синими глазами, которые я когда-либо видел. К слову, свои глаза я унаследовал как раз от нее. Она со мной одного роста, но чуть ниже отца и ее русые волосы уже местами посеребрил возраст. И это лишь придает ей женского очарования и лоска. Она умелый манипулятор, хотя, чему удивляться, прожив столько-то лет во дворце и не такому научишься. И сейчас, она пытается выдавить слезу и манипулировать мной своими женскими чарами и материнскими чувствами.

        Крылья свидетели, я на этот спектакль не куплюсь!

        В этот раз ее актерские постановки слишком наиграны. На кону слишком многое стоит. И ее слезы всего лишь очередная ее прихоть. Не более.

        Думаете, я жесток с ней? И мне должно быть совестно? Что ж, подождите немного и сами увидите, во что превратится отбор ее стараниями.

– Нет, мама. Хватит. Сейчас твои манипуляции излишни. Ты разумеется будешь иметь возможность общаться с теми, кто пройдет в отбор. И Рио с твоим мажордомом все хорошенько спланируют и услышат твои пожелания, но последнее слово за мной. Точка, — я поднял руку останавливая не успевшие слететь с ее губ слова, и ледяным тоном поставил ее перед фактом.

– Майя, закончим на этом. Наш сын прав, это его выбор. И решать должен он, — поддержал меня отец, кивнув моим словам.

        Он понимает меня как никто другой. Он ведь и сам через это прошел. И выбрал маму. И могу сказать, что они идеально друг другу подходят. Отец такой же статный и высокий шатен с легкой проседью по вискам, а его серые глаза готовы в любой момент метать молнии, если что-то пойдет не так. Характеры у них похожи. Только отец более здравомыслящий и всегда знает, когда стоит отступить. Как сейчас. Недаром он такой хороший король. Народ его любит и уважает, как и он свой народ.

        Я хотел бы тоже стать таким королем.

– Но Айрон! — едва не топнула ногой мать, поджав губы на отца.

– Нет, ты слышала сына. Закончим этот балаган.

        Что ж, этот бой мы выиграли.

– Мой принц, хранители готовы, — тихо появилась Фиона, капитан Дайнмар.

– Отлично, сейчас выслушаю их быстрый отчет, и мы можем почтить девушек своим присутствием, — кивнул я и оставил родителей дальше спорить друг с другом о моем ужасном решении. А Рио, нога в ногу пошел за мной в первую свободную комнату, чтобы услышать слова дворцовых слуг.

        Именно из-за этого больше всего и была разочарована мать. Я не посвятил ее в свои планы относительно первой проверки прибывающих девушек ко двору.

        Я велел своим хранителям Дайнмар, стать теми, кто будет встречать прибывающих на отбор девушек. Проводить их не в выделенные им покои, а сразу, с дороги, как есть, вести их в бальную залу. К потайному входу, для обычных гостей. Я хотел увидеть их реакцию на не предвиденную ситуацию. Как они себя поведут и как будут общаться с фиктивными слугами. А главное, кто первым покажет свой ядовитый характер, когда они окажутся в замкнутом пространстве с другими девушками. Ведь социальный статус девушек разный. Есть и знатные дамы с родовым именем, а есть и дочери обычных торговцев, простых магов. И разумеется, есть простачки. Именно отношение к беззащитным я и хотел увидеть у кандидаток в участницы.

        Особенно, когда они думали, что никто не видит и не слышит, что они говорят или творят.

        Мы с Риорданом выслушали краткие отчеты от моих хранителей, и я активировал односторонний кристалл-связи, который мы используем в качестве помощника в шпионаже за неугодными. Они расставлены по всему дворцу. И мало кто о них знает, кроме меня и тех, кому я доверяю – моей личной охране Дайнмар.

        И тут я увидел картину, которую и предполагал, что увижу. Но до последнего надеялся ошибиться. Увы, моя интуиция не подвела. Нападение на простачку. Пока только словесное.

– Думаю стоит выдвигаться, — нахмурившись, сказал Рио.

        Да, ему эта ситуация тоже не пришлась по душе. А то ли еще будет, друг мой!

– Да, иначе быть беде, — кивнул я и отдал распоряжение своим хранителям расходиться.

        Кристалл я не стал выключать, и когда мы с Рио почти дошли до главных дверей, ведущих в бальный зал, мы с синим драконом остановились. Одна из девушек напала на другую. Магией. Неожиданно взяла и кинула искрящийся шар в простачку.

– Демон!

– Чешуйчатую мать!

        В один голос заголосили мы с Дальмаром, когда подумали, что простачка сейчас пострадает. Но откуда ни возьмись, перед ней появился воздушный щит, закрывая и укрывая девушку от беды. Щит был сильный и даже сквозь кристалл-связи я мог ощутить его мощь.

        Великолепна!

        Она не стала стоять в стороне. Я так и думал. Не сможет.

        Улыбаюсь про себя еще одному правильно принятому мной решению и прибавляю шаг. Возможно, я зря переживал…

– Это же… — тихо зашептал в шоке Риордан, тыкая в кристалл и его взгляд серых, словно грозовая туча глаз, мгновенно заметался между ним и мной.

        В кристалле уже вовсю разгорался скандал между двумя девушками: нападавшей и защищавшей простачку. И я был почему-то уверен, что последняя держится из последних сил, чтобы не приложить глупую идиотку головой об пол, за то, что та напала на беззащитную девушку без магии.

        И поверьте, именно так она и может поступить, если ее вывести.

        Дикая, но справедливая. Идеальное сочетание.

        А какая проникновенная у нее началась речь, с долей спокойствия и обещания возмездия, если нападавшая не одумается.

        Святые крылья, как же она хороша!

        Я же, еще раз ухмыльнувшись услышанному и довольный реакцией Рио, кивнул. А затем погасил связь. Думаю, мы увидели и услышали предостаточно, чтобы сделать выводы и принять решения.

– Наш выход, — сказал я, не давая Риордану вставить и слово, а затем киваю родителям, что пора. Отдаю приказ старому мажордому, чтобы открывал перед нами двери в бальный зал.

– Тебе придется многое мне объяснить, ваше хитрейшиство, — зашипел мне на ухо лучший друг, все еще пребывая в шоке от моего финта драконьими ушами.

        А точнее о еще одном моем сюрпризе, о котором я вроде бы как забыл его предупредить. Или я просто решил насладиться зрелищем от отъехавшей челюсти синего дракона на столь эффектное появление нашей общей знакомой.

        И в этот момент я понял, что отбор может пройти не так уж и плохо. Главное, чтобы рядом были те, кто сможет сделать мою несчастную королевскую жизнь чуточку безрассуднее и веселей.

Глава 4.2. Сесилия

Нас осталось сорок девять.

        Лишь сорок девять кандидаток получили право участвовать в отборе за руку и сердце принца-дракона. И всего, что из этого последует.

        Тем же днем, когда все приглашенные девушки прибыли на событие века, дворец и Оримар неожиданно покинуло еще несколько претенденток. Нам, разумеется не рассказывали всех подробностей, но слухами дворец был полон.

        После фееричного знакомства в бальном зале, и после того, как королевская семья поприветствовала всех прошедших дальше девушек в своем дворце, нам-таки позволили разойтись по своим покоям. Чему лично я была несказанно рада, ибо это чудовищное платье с корсетом меня уже порядком успело взбесить. Косточки на этом пыточном орудии, простите на корсете, впивались в ребра и бока, из-за чего дышать в нем было просто невозможно. Я уже подумываю вырезать к демону все эти орудия пыток, под названием модные тенденции, чтоб их. И отправить их маман перевязанными шелковыми ленточками, в качестве презента. Мол, спасибо, маман, но уж с этим пляшите как-нибудь сами.

        Правда, боюсь, мой юмор родительница не оценит. А жаль!

– Сохраните Вас Крылья, мисс Олборн! Меня приставили прислуживать и помогать вам на весь период, что длится отбор, — защебетала откуда ни возьмись, появившаяся передо мной девушка в простом синем платье.

– Приставили докладывать о каждом моем шаге во дворце, значит? — хмыкнула я, оценивающим взглядом мазнув по девушке.

        Она испуганно округлила глаза и активно замотала головой. Ну еще бы она так просто созналась.

– Ясно, — громко выдохнув, кивнула я, стараясь незаметно оттянуть одну из косточек, что только что больно ткнула меня в исколотый до боли бок.

        Святые Крылья, и как только остальные выносят эти демоновы пытки?!

– Мисс, я покажу вам ваши покои. Следуйте за мной, — прощебетала она, с опущенным взглядом и сразу же ринулась вперед.

        Я немного оторопела от такого прохладного обращения. И не сразу сообразила, что пора бы переставлять ногами, иначе не успею за девицей. А отдохнуть и скинуть с себя ненавистное платье – было для меня сейчас в приоритете, так что я быстро поймав синее платье фигуристкой девчушки, ринулась следом за ней.

        Вокруг началась легкая суматоха, потому что за другими кандидатками также пришли их помощницы. И в самом центре бального зала началась суета, от которой я тоже предпочла бы сбежать да поскорее.

        Разместили меня в гостевом крыле дворца, в том самом, где я останавливалась в прошлый свой приезд, на чествовании по поводу возвращения драконов и моей дорогой подруги Лали.

        Кстати, надо бы ей написать. Я бы с радостью связалась с ней по кристаллу-связи, но эти артефакты были запрещены на протяжении всего конкурса. Уж не знаю, к чему такие строгие меры, но видимо прецеденты какие-то были.

– Ваши покои, мисс Олборн, — сказала служанка, пропуская меня вперед и закрывая за нами двери.

        Что ж, в это раз мои покои были более богаты. Здесь имелась помимо спальной комнаты, еще и гостиная с небольшим камином, своя ванная комната и прекрасный вид на королевский сад. Я подошла к панорамному окну и посмотрела на застывший в зимней красоте сад. Деревья и цветущие кустарники уже накрыло то тут, то там, тонким слоем снега. Но настоящая зима еще не вступила в свои права, поэтому снег периодически таял. Но совсем скоро я смогу отсюда любоваться красивым снежным ковром, укрывшим красоту этого сада.

        В голове также всплыли недавние воспоминания, как было неловко, но очень приятно в этом самом саду. Как скрытые от чужих глаз зелеными стенами барбариса и плетистых роз я и…

– Мисс Олборн, я могу что-то для вас сделать? — вырвала меня из моих неуместных воспоминаний девушка.

– Эм… пока не знаю, — пожала я плечами, с легкой улыбкой отходя от окна и рассматривая свое временное жилище.

– Если вам что-то понадобится, только позовите. Меня настроили на вас. И как только вам что-то будет нужно, через пару минут я буду рядом, — сказала девчушка, показывая мне свою руку.

        На запястье у нее был закреплен широкий браслет из желтого золота, в центре которого был установлен маленький белый кристалл округлой формы. Видимо, это такая версия кристалла-связи, только заколдован он на простое оповещение, когда необходима помощь от служанки. Я хмыкнула про себя. Умно, ничего не скажешь. И довольно практично.

        Девчушка же замерла напуганным истуканом посреди гостиной, все так же смотря в пол. Пока я рассматривала ее и артефакт на ее запястье.

        Я нахмурилась. Нет, я конечно из знатного рода, графиня и все такое, но никогда этим не кичилась. И тем более, я не привыкла, чтобы со мной так носились. Или смотрели с опаской. Я же не дракон, в самом- то деле. В нашем родовом поместье, безусловно тоже есть слуги, но я всегда их считала своей семьей, и никогда ни мои родители, ни я не относились к ним, как к низшему сословию. Мы уважаем их и их труд. Это, я считаю правильно.

        Возможно, для многих в этих стенах – это будет кощунством и ужасом в ночи, но я не могу себе позволить обращаться со слугами, как с грязью под моими ногами.

        Хотя, предполагаю, что жизнь во дворце вносит свои правки и люди меняются. И их взгляды резко меняют угол наклона. Я понимаю это, но никогда не приму.

        Я прикрыла глаза, как же чешется и колется. Разминаюсь спину и пытаюсь унять раздражающую боль в боку от корсета. Кошусь на девчушку и на выдохе произношу.

– Прости, я не расслышала твоего имени?

– Вы можете называть меня так, как посчитаете нужным, Ваше Сиятельство, — пропищала она.

– Нет, так дело не пойдет. Как тебя зовут? — уже позабыв про ноющую и давящую боль, я двинула в сторону притихшей девушки.

        Она так опешила от моего вопроса, что стала озираться по сторонам и нервной дрожью теребить подол платья. Неужели чего боится?

– Ваше Сиятельство, я что-то сделала не так? — в открытую занервничала служанка и тут моя очередь стала теряться.

– Слушай, все хорошо. И давай, когда мы одни, ты будешь обращаться ко мне по имени? Хм? Просто Сесилия, договорились?

        В этот момент, я подумала, что девчонку хватил удар. Она так резко и испуганно распахнула глаза и попятилась к двери, что даже я испугалась. А потом так вообще чуть было не грохнулась на задницу посреди гостиной. Но я вовремя подоспела и удержала ее за руки.

– Вы меня поймали? — не то обвинила, не то ужаснулась она, все еще выпучив глаза.

        Крылья, помогите! Если она продолжит так шарахаться от меня, как от демона в ночи, я за себя не ручаюсь.

– Эм… да?! — не меньше ее, удивилась я такому вопросу. — Ты бы упала, если бы я тебя не удержала.

        Я уже начинала сомневаться в умственных способностях девушки. Может, у нее религия какая новомодная? Кто их знает, что во дворце сейчас в моде?

        Но когда я увидела трясущуюся губу служанки, а затем слезы, собирающиеся в уголках глаз – растерялась вовсе, округлив глаза под стать испуганной собеседнице.

– Прости, я тебя как-то огорчила? — отошла я на пару шагов, но девушка так схватила меня, что я уже начинала ее слегка побаиваться. Может она под чем-то?

– Ваше Сиятельство, — несмело начала на ее лице расплываться улыбка. — Ой, то есть, Сесилия. Вы простите меня. Просто я привыкла, что на меня никто внимания не обращает, или сразу орет на чем свет стоит, а тут вы такая…

– Прошу называть по имени? И о, ужас! Не даю упасть на начищенный пол задом? — едва скрывая ухмылку, говорю я.

        Девчушка на миг распахнула глаз, видимо, это уже привычка или рефлекс. Прямо, как у меня, когда кто-то бросается магией куда не надо. И затем, активно закивала и быстро стерла пару новых слезинок.

– Я… меня зовут Дафна Френдис, — несмело улыбнулась она и присела-таки в довольно умелом реверансе.

–– Приятно познакомиться, Дафна Френдис, — сказала я, ответив ей тем же способом.

– Ух ты, у вас реверанс, как у настоящей принцессы, — с самым настоящим и искренним восторгом проговорила она, смотря на меня во все свои большие карие глаза.

– Благодарю, а сейчас, Дафна, не могла бы ты все же мне помочь?

– Конечно, Ваше Сия… Сесилия. Чем могу быть полезна?

– Помоги мне поскорее снять это орудие женских пыток! — выговорила я, тыкая пальцем на платье.

– Оу, — захлопав глазами, Дафна быстро подлетела ко мне, начав с проворным усердием расшнуровывать корсет.

– О Крылья! Так-то лучше, — застонала я с облегчением, когда платье отпустило меня из своего капкана.

        Дафна тихо захихикала позади меня.

– Сесилия, вы самая необычная девушка, которую я только видела.

– Надеюсь, это был комплимент? — хмыкнула я, перешагивая через платье, когда оно упало к моим ногам. Оставаясь в одном нижнем белье, больше похожим на тонкую кружевную сорочку.

– Несомненно, мисс! И я несказанно рада, что попала в услужение именно к вам.

– Да? Почему это? Ну, помимо того, что я классная и все такое? — отшутилась я, как и всегда, не совсем понимая такие слова от служанки.

– Я уже давно работаю во дворце, с самого детства если быть точнее. И еще никто никогда не обращался со мной, как с ровней. Разве что, только принц Джереми и то пару раз, когда я его видела и случайно попадалась ему на глаза, — продолжала рассказ Дафна, пока я не нашла шкаф в спальне, где уже были развешаны все мои новые и ужасно бесящие вещи.

        Да, их уже успели доставить. Ну, маман… То ли удивиться, то разозлиться на нее хочется. Я схватила шелковый домашний халат и надела, на ходу повязывая широкий пояс на талии.

– Дафна, только то, что я имею высокий титул, не означает, что я должна вести себя, как невежественная скотина. Ты тоже человек, и я вижу, что неплохой. Так что, хватит мне тут выкать. Пока мы наедине, зови меня просто Сесилия. Или Сеси. Договорились? Вокруг итак слишком много лицемерия и натянутых улыбок, не хочу и здесь чувствовать этот флер напряжения.

– Да, мисс… — и под мой укоризненный взгляд исправилась. — Я поняла, хорошо, Сесилия. Может приготовить тебе ванну с душистой пеной?

        Я не успела ответить, как в дверь постучали. Дафна уже рванула открывать ее, я же запахнула потуже халат. И когда дошла до гостиной, Дафна протянула мне конверт со знакомой мне печатью.

        Слегка дрожащими руками, я быстро ее сломала и вытащив письмо, лихорадочно забегала глазами по строчкам. Что ж, похоже, моя работа началась. И Его Высочество требует сегодня вечером моей аудиенции в его кабинете.

        Ожидаемо! И… волнительно!

        Закатываю глаза, складываю листок с исписанными строчками от принца и произнеся пару слов простейшего заклинания, письмо вспыхивает и исчезает в воздушном вихре. Очень нужный навык для моей нынешней работы. Никаких следов.

        Затем поворачиваюсь на ожидающую моих указаний Дафну, и улыбнувшись ей во все свои зубы, киваю.

– А знаешь, давай побольше пены, да подушистее!

        Дафна вся просияла и помчалась со всех ног организовывать мне пенный да душистый отдых.

        Чувствую, разговор у нас намечается долгий. Ведь Джереми даже и словом не обмолвился, что я не одна буду его тут оберегать и шпионить по углам. Каково же было мое удивление, когда я на церемонии приветствия рядом с принцем увидела еще одного дракона. Синего.

        Самого наглого, с неудержимым юмором и похабными шуточками за пазухой – Риордана Дальмара собственной персоной.

        Что ж, одно могу сказать точно, отбор станет либо веселым времяпровождением с этими двумя наглыми чешуйчатыми мордами. Либо нас всех ждет большой провал.

        А зная драконьи характеры и их сумасшедшие затеи, да мой ершистый характер – мы точно куда-то да влипнем.

Глава 4.3. Сесилия

В кабинет к принцу меня вели потайным путем. Оказывается, вход во все тайные дорожки дворца я могу найти в своем шкафу. Чему изрядно удивилась, и едва не разрушила этот самый шкаф, когда оттуда неожиданно тихо появилась женская голова, одетая в форму гвардейцев. Точнее в форму личной охраны принца – хранителей Дайнмар. Я так и открыла рот от удивления и благоговения.

        Дайнмар. Чешую мне в глаз!

        Но девушка, увидев мое глуповатое, явно застывшее в перекошенном в восторге лицо, поняла все по-своему. Видимо, подумала, что я нежная девица и от испуга шандарахнусь в обморок. Поэтому, она быстро среагировала и пояснила, что она мой проводник по тайным туннелям до кабинета принца.

        М-да, еще бы немного и я могла вырубить хранительницу. Действуя на автомате, благодаря отточенным годами инстинктам и быстрой реакции. Хотя, будем честными, быстрее бы она меня вырубила. Но итога этой воображаемой битвы, мы уже не узнаем. А жаль, я не против сразиться с хранительницей Дайнмар.

        Святые Крылья, я иду рядом с самой хранительницей Дайнмар! Кто бы мог подумать?! Это так захватывает. Что мысли сами собой уносят меня в воображаемый поединок с одной из таких хранительниц.

        Думаете, я странная? Ну, есть немного.

        Но вы просто не понимаете! Это же легендарные хранительницы из элитного отряда Дайнмар! Каждый сильный и уважающий себя маг или магиня мечтают попасть на эту службу.

        И я не исключения. А провести, пусть даже тренировочный бой с одной из них… да это сравнимо с оргазмом!

        Но думаю, это будет странно, если девушка с отбора вдруг станет биться в тренировочном бою с личной охраной принца? Цокаю мысленно на эту лопнувшую идеальную перед моим взором картинку. Демон! Да, пожалуй, не вариант.

– Принц ждет вас, — единственное, что сказала мне хранительница и пропустила меня вперед, когда открыла потайную дверь, ведущую из темных низин вверх, прямо к принцу.

        Я хотела ее поблагодарить, но не успела. Ее след уже простыл. А она быстрая и слишком тихая. Демон, как же круто! Надо будет обязательно взять на заметку.

– Сесилия, здравствуй, — услышала я голос Джереми, когда за мной сама собой затворилась тайная дверь.

        Я отряхнула свое самое простое платье, что нашла в багаже. Но назвать это платье простым, язык все равно не поворачивается: открытые плечи и манящий вырез декольте красиво украшен белой кружевной тесьмой, черная приталенная ткань, расшитая золотыми нитями, образующими незамысловатые узоры по всей длине. И это в понимании моей дорогой маменьки – просто и без изысков. Домашнее, чтоб его, платье. Тьфу ты!

– Ваше Высочество, — приподняв бровь, сказала я, не зная, как себя вести.

        Мы вроде бы друзья. Но и в тоже время, один эпизод в прошлом заставляет усомниться в таком определении, как дружба. И вообще, если честно, то я не должна была ничего помнить из того, что мы натворили.

        Видимо, я и правда бракованная, раз память осталась при мне. И этот факт заставляет меня нервничать. А я не привыкла ощущать, и особенно проявлять такие глубокие и активные эмоции.

– Сеси, да брось, — приподняв руки навстречу мне, сказал немного обиженно Джереми. И приблизился, чтобы обнять. По-дружески.

        Ага, видимо, можно считать, что прояснили характер наших отношений. Агрх! Блеск!

        Ну конечно, для него-то, наверное, ничего толком не изменилось. И он явно не испытывает неловкости при личной встрече. Мужчины!

        Хотя, тут будет лучше признать, что он просто не помнит того, что помню я, как и планировалось. И он точно не страдает неловкостью и напряжением рядом со мной.

        Мне, честно признаться, было проще общаться с ним через письма. Ну максимум кристалл-связи. Я не испытывала столько неловкости и стеснений такими методом общения. А сейчас, мне неуютно рядом с ним. Как-то волнительно. Внутри что-то неприятно вибрирует. Так и хочется дать деру в свои покои.

– Давай не будем, вот это вот всё, — нервно хохотнув, я отступила на шаг назад. Активно жестикулируя, и нервно пытаясь донести до него, что я не готова к глубоким обнимашкам. — Не сегодня, Ваше Драконейшиство.

– Как скажешь, — криво усмехнувшись, вновь поднял он руки, но уже в примирительном жесте, останавливаясь от меня в нескольких шагах. И с искренностью своих голубых глаз, заглянул мне прямо в душу. — Но мы ведь друзья, между нами ничего не изменилось?

– Разумеется, — слишком быстро ответила я, нацепив на лицо нервную улыбку. Успев сглотнуть огромный ком неловкости.

        Слишком много неловкости. Я буквально не знаю куда себя деть. Ну почему? Почему я одна должна все помнить и съедать себя из-за этого изнутри?

        Слава Крыльям, что хоть глаз меня не подвел в этот раз. И не стал истерично дергаться от моего скоропалительного ответа с примесью легкого лукавства.

– Не хочу прерывать столь занимательный разговор, после которого, у меня, кстати появилось столько вопросов… Хотя, нет, продолжайте, мне стало интересно, чем это закончится! — неожиданно откуда-то сбоку, донесся голос Риордана, и я чуть было не заорала во все горло, как настоящая девчонка, но в последний момент успела захлопнуть рот. Лишь слегка пискнув и подпрыгнув на месте.

– Это закончится твоей выдранной наглой чешуей! — рыкнула я, едва ли отойдя от пережитого из-за него стресса.

        Отлично, теперь есть на ком отыграться!

– Рио, хватит жрать! — цокнул Джереми, тоже зыркнув на наглого друга ледяным взглядом.

– Какая злючка, под стать этому блондинчику, — фыркнул с наглой мордой Рио, и только теперь я заметила, что он развалился на диване у камина и поедает виноград. Отодвинув от себя подальше аппетитную на вид нарезку сыра.

– А ты ящер прожорливый, — по-детски выдала я, и без приглашения решила умоститься на том же диване.

        Без зазрения совести, я нагло спихнула ноги синего дракона с дивана и удобно устроилась на нем, рядом с ошалевшим от моей наглости драконом. Я зыркнула на него с вызовом. Он фыркнул в мою сторону. То-то же. Будешь знать, как фыркать тут на меня.

– Джер, никакого уважения к моей персоне. Повлияй, а?!

– Знаешь, она права. Кончай уже со своими пошлыми комментариями и намеками, — покачав головой, сказал проходящий мимо нас Джереми, и усевшись на край своего массивного стола, что расположен по центру кабинета, ухмыльнулся.

– Да я еще и не начинал, — криво заулыбался Дальмар.

– Вам, что по пять лет? — прервала я их дружеские пикировки. — Крылья, ну за что на мою голову сразу два дракона?

        Я опустила голову и прикрыла лицо ладонями, пытаясь найти хоть какой-то позитив в нашем случае. Как почувствовала рядом с ухом горячее дыхание, и соблазнительный шепот:

– Знаешь, я конечно не пробовал, но говорят, с двумя драконами бывает очень весело, — я резко вскинула голову вверх и воинственно уставилась на пыхтящего во все горло от смеха синего чешуйчатого недоразумения.

        Чего? Это он на что намекает? Пошляк! Или это он шутки тут шутить со мной решил?

– Рио, скажи честно, тебе что хвост кто прищемил? Или подожди, наверное, чешуя не там прорезалась? — четко и довольно спокойно спросила я под недоумевающий взгляд водного дракона.

        Он захлопал глазами и неуверенно перевел взгляд на Джереми.

– В чем подвох? — все же уточнил он.

        И тут пришла моя очередь хитро и криво улыбаться. И видимо настолько вышло хорошо, что синий дракон смачно так сглотнул и сел ровнее. Не забыв отодвинуться от меня на добрый метр.

– А в том, дорогой мой наглый друг, что, если ты не возьмешь свой неукротимый юмор под контроль, я тебе не только хвост прищемлю. Но и чешую на все видные места натяну!

        И увидев, как округлились глаза сначала у одного дракона, а потом и у второго, я поняла, что слова достигли-таки цели. Причем сразу обе.

        И довольная собой, я схватила с тарелки, все еще офигевающего от моей речи дракона, кусочек сыра и с удовольствием откусила.

– Мадам, я сражен до глубины души, — обретя дар речи, все же сказал Рио и захлопав глазами, схватился за сердце. — Сесилия, если этот болван не выберет тебя, я буду весь твой навеки!

– Крылья, дайте мне сил! — взмолилась я, едва не зарыдав.

        Нет, этого дракона ничего не исправит!

        И пока я пыталась съесть очередной кусок сыра под идиотские шуточки Риордана, я успела заметить, что Джереми слишком тих. Молча наблюдает за нами, лишь глаза его бегают между нами. Сверкая своей яркой небесной красотой, с яркими вспышками желтых всполохов. Неужто дракон недоволен?

        Пф! Это уже принц ваши в сущности проблемы. Сам нас двоих сюда притащил. Вот теперь радуйся, да пыхти молча!

– Рио, захлопни свой поток, — все-таки прорычал Джереми, с легким дымком из носа. И под наше недоумение, взяв себя в руки, выдохнул. Остатками дыма. И покачав головой из стороны в сторону, продолжил. — Прошу, уже голова дымится.

– И не только голова, как посмотрю, — вновь хохотнул герцог и увидев недовольный прищур принца, закатил глаза. — Да не вопрос, — отмахнулся Риордан, мгновенно замолчав.

        Что, а так можно было?!

Я чуть было не открыла рот от удивления. Но вовремя спохватилась. Не гоже девушке перед двумя рослыми драконами рот разевать, да челюсть от удивления ронять до пола.

– Если мы все закончили с милыми приветствиями, приступим к делу.

        И после этого принц стал посвящать нас с Риорданом в наши совместные планы. Оказалось, что Рио будет мажордомом принца, и все приглашения и мероприятия на отборе будут приходить через него. И мажордома королевы-матери.

        В мои же обязанности входит докладывать о девушках и обо всем, что с ними связанно в равной степени и принцу и Дальмару. На случай, если Его Высочество будет занято очередным свиданием. Или более важными государственными делами.

        От словосочетания Джереми и свидания, у меня возникает легкий озноб. Фу и еще раз фу! Даже представлять не хочу.

        Но в целом, я поняла свое задание. Втереться в доверие к девушкам. Не ко всем, конечно. Это будем слишком сложно и странно. Но я должна хотя бы собирать все сплетни и разговоры, касаемые отношения девушек к самому принцу, к его семье и к королевству в целом. Ничего сложного! Я этим же занималась годами в Академии. Собирала сплетни, подслушивала разговоры и все наматывала на ус.

        Правда теперь отличий в том, что сейчас я буду заметна, и так же сильно обсуждаема. Как и остальные кандидатки. И затеряться в толпе вряд ли получится. Но я прекрасно умею слушать и уверена, что смогу узнать все, что так хочет знать принц.

         О месте отчета Джереми или Риордан будут сообщать или через письма, или через хранительниц Дайнмар. Так что, мне остается только коллекционировать информацию и передавать ее в королевские руки. Легко! Никаких проблем.

        Я уже собиралась идти обратно в свои покои, как Джер меня окликнул:

– Кстати, завтра первое знакомство с кандидатками отбора. Ничего необычного. Просто завтрак со мной и моей матерью.

– Ага, поняла. Ничего необычного, просто посижу с королевой Драголора за одним столом. И постараюсь при этом не перепутать десертную вилку со столовой. Пф, легкотня!

        Драконьи крылья! Я как-то не подумала, что придется еще и врать самой королеве!

        Только по едва сдерживающим улыбки лицам парней я поняла, что мое лицо сейчас выражает слишком явный ужас. И еще возможно его слегка перекосило от этого. Но это не точно, хотя все же возможно.

        У меня даже в голове не щелкнуло, что я буду общаться с королевой. Или королем. А вдруг они знают? Что мне тогда делать? Это конечно не страшное преступление, но все же, мы с принцем наворотили дел. И я очень надеюсь, что правда не всплывет наружу. Иначе, кандалы мне на руки. Хотя, нет, за такое кандалы на надевают. Верно?!

        И когда я вышла все в таком же ужасе и прострации из кабинета принца, и дверь стала отъезжать обратно, я услышала дикий ржач мужчин.

        Вот же драконы недоделанные! Чтоб у вас чешуя выросла, где не надо в самый неподходящий момент!

Глава 5.1. Сесилия

Как же скучно я жила до приезда во дворец. День только начался, а моя голова уже готова лопнуть от переполняющих меня сплетен и слухов.

– Вы представляете, какая наглость? — тихо шептала рядом со мной Дафна, пока мы спускались к завтраку в зимнюю оранжерею, где у всех девушек запланирован завтрак с Ее Величеством королевой Майей Флеминг.

        Да, утром, разбудив меня, Дафна принесла официальное приглашение на завтрак от королевы. Хоть я и была в курсе дел, но все равно на пару секунд приоткрыла рот от богато украшенного приглашения. На дорогой белоснежной бумаге с гербом королевской семьи. Ну а что было внутри, я уже итак знала.

        Дафна помогла мне собраться. В этот раз я выбрала темно-синее платье с рукавами фонариками, украшенное белыми бусинами по всей ткани. Миленько, но должна признать со вкусом. И слава всем крылатым драконам – оно было без утягивающего корсета.

        Кстати, по поводу корсетов, я дала Дафне четкие и строгие указания вытащить их ко всем демоновым прихвостням. Только я выразилась более утонченно, без своих любимых ярких эпитетов.

        Пока моя помощница продолжала в красках рассказывать о первых сплетнях во дворце, я тщательно запоминала всю информацию, касательно кандидаток. Не думаю, правда, что в большинстве этих россказней есть чистейшая правда, но все равно кое-что я для себя, точнее для принца запомнила.

        А когда Дафна слегка взвизгнула, вспомнив самую сочную новость дня, я навострила ушки. Оказывается, вчера ночью одна из потенциальных кандидаток в жены принца, активно попыталась проложить себе место в посте… в финал отбора через дверь личных покоев принца.

        Вот это дерзость! Я ахнула, но быстро прикрыла рот. Нет, я, конечно не была удивлена такой выходке, предполагала, что такое может случиться, но, чтобы в первую же ночь во дворце?! Вот это действительно наглость надо иметь. Или глупость. Я хмыкнула своим мыслям, а вслух произнесла.

– И что принц? История умалчивает о дальнейших событиях или?

– О нет, дальше-то, мисс Сесилия, самое интересное, — чуть хохотнув, лукаво улыбнулась мне девушка.

– Не томи, заинтриговала!

– В покои-то она пробралась, но ведь не принца Джереми!

– Нет?

– Нет! Ей посчастливилось наткнуться на Его Светлость герцога Дальмара, причем почти что в неглиже.

– Чешую мне в глаз, — не подумав, буркнула я от удивления. А затем, спохватившись, ахнула и пискнула одновременно, закусив губы, поняв, что ляпнула явно не то, что должно вылетать из уст порядочной леди с благородным воспитанием.

– Точнее и не скажешь, мисс! — захохотала девушка в руку, явно даже не сообразив, что я так выражаться не должна была.

– А что же герцог? — уже не сумев спрятать интереса в голосе, спросила я, хватая по-дружески девчушку под руку.

        Дафна загадочно улыбнулась.

– Так он и не растерялся. Предложил девушке присоединиться к нему на ночное рандеву в неглиже да на ложе. Правда, не королевском.

        Я так и открыла рот и глаза от шока. Ну Риордан, ну ловелас! Как и всегда, в своем репертуаре!

        А затем я не сдержалась и захохотала, как ненормальная. Дафна присоединилась ко мне, и мы с таким веселым настроением дошли до зимней оранжереи. Но зайти внутрь не успели, как Дафна меня остановила и уже с серьезным видом выдала странное предостережение.

– Мисс, будьте осторожны.

– Я всегда осторожна, Дафна. Не переживай, но благодарю за заботу, — ответила я, улыбнувшись уголком губ, все еще утирая остатки веселья из глаз.

        Девушка ответила мне слегка нервной улыбкой, а затем сделав быстрый реверанс, оставила меня одну.

        Но долго мне не пришлось наслаждаться одиночеством, ко мне тут же подошла та самая простачка, которую я вчера спасла.

– Привет, вчера все так быстро завертелось. И началась такая жуткая суета. Да и я, честно сказать, оторопела от того, что произошло, — начала тараторить девушка с вьющимися рыжими волосами, даже стало завидно, они такие красивые и видно, что вьются естественно без каких-либо прилагаемых усилий. А ее огромные зеленые глаза отлично подчеркивают ее природную красоту. Для полной картины ей не хватало лишь веснушек, а так – высокая, статная и невероятно привлекательная девушка.

– Надеюсь, все в порядке? — спросила я с искренним интересом.

– О, если бы не вы, не уверена, что все было бы в порядке, — нахмурилась девушка, ей явно было неприятно вспоминать вчерашний инцидент. — Так что, спасибо вам.

– Так бы поступила каждая, — отмахнулась я на автомате, так как искренне считала, что так и есть.

– Нет, не каждая. Ведь только вы защитили меня своей магией.

        Да, с этим не поспоришь.

– Просто хотела выразить вам свою благодарность лично. Вот, собственно и все, — сказала девушка и уже собиралась уходить.

– Меня зовут Сесилия, кстати. Сесилия Олборн, — сказала я, протянув руку.

        Девушка, кажется испытала шок от моего действия. И я уже вновь решила усомниться в своих манерах. Я точно не впишусь здесь. И завидев мое непонимание, девушка мягко улыбнулась. А затем смело пожала мою руку в ответ.

– Меня зовут Ненси Аршарх, и как вы знаете – я простачка. К тому же дочь торговца антикваром, — извиняясь представилась она.

– Антиквар? Должно быть интересно каждый раз сталкиваться с редкими и ценными предметами старины, за которыми обычно остальные гоняются, как драконы за сокровищами? — спросила я с долей юмора, чтобы разрядить обстановку. Но по сути, мне было и правда интересно.

– Знаете, Сесилия, вы первая магиня, кто не воротит нос от моего присутствия в этом помещении. Не говоря уже о том, что вам не претит то, чем занимается моя семья.

– Мисс Аршарх, вы удивитесь, но я очень любопытная личность. И меня медом не корми, дай только поговорить о редких ценностях и их истории.

        Мы несколько секунд смотрели друг на друга, а потом не сговариваясь, захихикали.

– Предлагаю переместиться на те удобные на вид диваны и продолжить общение, — взяв инициативу в свои руки, предложила я.

        Только Ненси хотела ответить, как позади нас промчался ураган из невежества и хамства. Целенаправленно так пронесся, гаденько я бы сказала, прямо на меня и на Ненси. Девушка успела с криком отпрыгнуть в сторону. Я же, в последнюю секунду успела поймать равновесие, не без помощи своей магии, чтобы не опозориться, сверкнув своим нижним бельем на весь дворец.

– Девочки, возьмите на заметку, к тем диванам не приближаться. Никогда не знаешь, что можно подцепить от простых смертных, — нагло и пренебрежительно бросила блондинка всем вокруг. Та самая, которая вчера первая цеплялась к Ненси.

        Да, к удивлению, многих, она осталась в числе кандидаток. Но думаю, это лишь вопрос времени. Джереми не дурак и сам все увидит, когда она облажается. А так и будет, если я быстрее не смогу нарыть достойный компромат.

        Я очень хотела бросить этой хамке вслед парочку ласковых, вот прям от всей своей ехидной души. Но Ненси быстро схватила меня под локоть.

– Не надо, — тихо попросила она.

– Правильно, послушай свою подружку, — нагло ухмыльнулась девица, обернувшись на нас с победной улыбкой на ярко накрашенных губах.

        Изо всех сил я пыталась держаться, чтобы не надавать по широкой заднице этой хамке. Внутри я просто тряслась от переполняющих меня эпитетов в сторону девицы. И я видела, что окружающие ее подружки, так и ждут новой перепалки. Просто, как стая диких псов. Нет уж, такой возможности я им не дам. Не на ту решили зубы точить, дамочки.

        Я всего лишь приподняла подбородок и посмотрела на них свысока, демонстративно выгнув одну бровь.

        Обычно, я так делала, когда пыталась что-то выторговать или отстоять свою позицию и свое мнение у Кайрона. И он в таких случаях всегда сдавался, приговаривая, что такое выражение на моем лице вызывает лишь одно желание: расправить крылья и лететь сломя голову на другой конец Драголора.

        Что ж, видимо прав был братец в определениях.

        Девицы, что замерли напротив нас с Ненси, в испуге распахнули глаза, да попятились немного.

        Что ж, эффект произвела. А ведь я даже и слова не сказала. Чем не повод для гордости, да легкого злорадства?

        И только теперь я смогла увидеть, что девушки и правда сбились в группу. И вместе с нахалкой жмутся еще две. И одну из них я точно знаю – Агнес Варлоу еще одна кандидатка из моей Альма-матер. Ну класс! Я конечно, знала, что не пользуюсь такой уж сильной популярностью в Академии. Но чтобы до такой степени? Неприятненько, однако!

Глава 5.2. Сесилия

Завтрак тем не менее, проходил неплохо. Джереми сел во главе стола, а его мама заняла другую часть стола. Таким образом, сейчас они успевают пообщаются со многими девушками, за легкими десертами узнавая и испытывая каждую, сидящую рядом с ними.

        Я же, решила действовать иначе.

        Специально или нет, но я оказалась сидящей рядом с Ненси, а напротив меня сидела Агнес. И последняя всем своим видом показывала, что ей очень неприятно оказаться вне зоны досягаемости принца или королевы-матери. Да и соседство с Ненси ей не особо нравилось.

         Мне же было искренне все равно. Я была там, где хотела. И слушала все разговоры вокруг, как и было задумано.

        Оказалось, что не все девушки такие уж ярые ненавистницы простецкой крови, и довольно живо общались и с Ненси и с другими, рядом сидящими простачками. Их, к слову на отборе собралось трое. Милые, с хорошими манерами и видно, что им слегка не по себе от нахождения здесь. Но с чем это связано – пока не ясно. Но я обязательно выясню.

        Остальные же магини, кроме нас с Агнес – были просто дочерями обеспеченных семей, и учеба в Академии никак не входила в их жизненные планы.

        И к моему удивлению, услышав это от нескольких чуть ли не одновременно, мы с Агнес фыркнули и закатили глаза – одновременно. И заметив это, на моем лице в уголках губ появилась легкая понимающая улыбка. Пожалуй, у Агнес хоть и дурной нрав, но все же мозги у нее есть. Пожалуй, это можно расценить, как плюс в таблице предполагаемых невест принца.

        Так и запишем!

        Я часто бывала на таких приемах, когда моих родителей приглашали в гости их старинные друзья. Или они устраивали приемы, к счастью не часто. Я была мила и учтива, слушала и запоминала. Хоть взрослые всегда считали меня просто миленькой и маленькой леди, которая хороша личиком. Но я в это время все впитывала и училась. Лишь изредка присутствующий на тех же приемах Кайрон криво усмехался, наблюдая за мной и моими действиями.

        Да, таким образом он устраивал мне проверки и экзамены. Я должна была услышать самую странную на мой взгляд историю о взрослых жизнях, и потом рассказать ему. И он всегда оставался доволен, когда я с горящими глазами, тараторила и взахлеб рассказывала об услышанном.

        Только став старше, я поняла, что эти истории были просто взрослыми секретами. И мой брат их коллекционировал, чтобы всегда иметь козырь в рукаве. На всякий случай.

        Когда я повзрослела и поняла, что именно брат просил меня делать – злилась и устраивала ему истерики. Но сейчас, я ему благодарна за все это. Я подготовлена. Меня все так же считают лишь милой мордашкой с ослепительной улыбкой, но на деле – я все слышу и запоминаю, чтобы в нужный момент воспользоваться знаниями.

        Только теперь мой экзаменатор – принц Драголора.

        А мой экзамен – шпионаж за кандидатками на сердце принца-дракона.

        Что ж, можно считать, что я очень даже выросла! В шпионаже.

         Еще бы, такой карьерный прыжок. От сплетен в родовом поместье, а после в Академии магии. До сбора тех же сплетен и тайн в стенах дворца Оримара.

        Это конечно не криминал. Но и официально такой профессии у нас в королевстве нет. И если за этим делом поймают… лучше не думать о последствиях. Но я под защитой самого кронпринца, и у него как раз-таки шпионы есть. Как и у всей королевской семьи.

– Смотрите, смотрите! Снег пошел! — услышала я девичьи восторженные возгласы за столом. А затем, те, кто, как и я сидели спиной к огромным окнам зимнего сада, стали оборачиваться и тоже с восторгом вздыхать.

        Настоящая зимняя сказка! Да, наступила снежная зима!

        Пока мы вкушали королевские изысканные блюда, снег крупными хлопьями падал с небес, укрывая своим белым одеялом немного подмерзшую землю. Вид, как и само зрелище – сказочное.

        И я тоже не смогла скрыть радости в глазах.

– Дамы! Как вы смотрите на то, чтобы устроить бои снежками? — Раздался за столом голос Риордана Дальмара.

        И все девушки разом ахнули и наперебой активно закивали.

        Что ж, Рио умеет из всего устроить веселье и шоу. И его идея, кажется понравилась абсолютно всем. Да чего уж там, я сама не прочь порезвиться в снегу. Как бы провокационно это не звучало, но я страсть, как люблю играть в снежки.

– Тогда полагаю, завтрак окончен, леди! — Встав из-за стола, проговорила королева Майя.

        Мы все, как по команде, вспорхнули со своих мест, вслед за королевой. Преклонив головы, в легком реверансе.

– Было приятно познакомиться поближе, с некоторыми из вас. А с остальными, мы познакомимся и насладимся общением позже. Желаю хорошего дня, девушки! Будьте поласковее с моим сыном, он все-таки будущий король Драголора.

        И когда мы услышали последние слова королевы, а затем ее удаляющиеся шаги – смогли поднять головы и выпрямиться во весь рост.

        Да, королева необычайно грациозна и красива. И от нее так и веет властью и внутренней силой. Умеет расположить к себе. Восхищаюсь ли я ей? Несомненно! Она великолепна. И для меня будет честью познакомиться с ней поближе и узнать ее в рамках отбора. Любой опыт – это отличный опыт.

– Девушки, тогда предлагаю вам всем переодеться для зимних игр на улице. И встретиться через час во дворе королевского сада. Ваши компаньонки проводят вас к назначенному месту, — сказал принц, одарив всех своей лучезарной и такой многообещающей улыбкой, с огоньком веселья в своих льдисто-голубых глазах.

        Рядом со мной девушки стали вздыхать и хвататься за сердце. Да, Джереми умеет произвести впечатление. Я сама несколько месяцев назад отреагировала так же. Рядом с ним никому флирт не чужд, чего уж скрывать.

– И еще! — Прервав девичьи воздыхания, проговорил принц. — Победительницы нашего небольшого соревнования на снежках получат приз. Сегодня вечером.

        Опять раздался ропот девичьих голосов, кто тихо ахал, уже представляя не весть что. Кто был так возбужден, что едва ли не хлопал в ладоши от предвкушения. А кто, чуть не хлопнулся в обморок от счастья. Благо обеденные кресла были в прямом смысле под попой, так что они просто грациозно плюхнулись на зад, наигранно обмахивая себя рукой.

         Я же, закатила глаза на это шоу.

– А вот какой будет приз, узнаете после, — озорно подмигнув всем и никому конкретно, принц кивнул нам и под игривый взгляд Риордана, удалился.

– Как думаешь, какой в итоге будет приз? — шепотом спросила меня Ненси.

        Она явно нервничала или же была под впечатлением. А может и все одновременно. С этим я тоже разберусь.

– Ну что, готова к бою? — Подошла к нам Нина, довольно подпрыгивая на месте.

– Насчет боя не знаю, но вот покидать снежки – всегда готова, — улыбнулась я ей.

– Тогда, готовься, Олборн! Я отлично метаю снежки. Приз будет моим, — хмыкнула она и подмигнув мне, отчалила собираться.

– И не надейся, Уйлехан! Я так просто не сдамся, — крикнула я ей вслед и услышала ее звонкий смех на мою фразу.

        Что ж, это, пожалуй, выглядит, как вызов!

        И как я могу ей отказать в нем?

– Ох не нравится мне все это, — пролепетала Ненси, пока мы одними из последних выходили из зимнего сада.

– Да брось, будет весело, — решила ее успокоить я.

        Она лишь сжала губы в линию и когда увидела свою служанку, или же, как здесь любят называть их – компаньонку, попрощавшись, ушла.

        Я вышла в опустевший коридор и мой слух зацепился за голоса, и обрывки фраз.

– …почти готово.

– Не подведи нас. Слишком многое на кону, — услышала я грубый голос, слова которого были слышны через шипение.

        Хм… неужели одна из кандидаток протащила-таки кристалл-связи и общается с родными? Ну, в разговоре ничего странного, родственники хотят, чтобы девушка выиграла и стала новой Королевой. Тут уж не поспоришь, на кону действительно поставлено многое.

– Мисс Сесилия? Уже решили, какое платье хотите надеть на снежные бои? — громко спросила меня Дафна, неожиданно появившись рядом.

        Я отвлеклась от подслушанного разговора, переведя взгляд на свою компаньонку. И когда обернулась в то место, где пряталась девушка с артефактом связи, успела увидеть лишь мелькнувшее за углом золотистое платье. М-да, кто именно это был, не поймешь. Ведь за завтраком едва ли не добрая половина девушек нарядилась в платья всевозможных оттенков золота. Интересно, они правда считают, что, одевшись в один из оттенков королевской семьи они прибавят себе баллов в этом состязании?

        Ну, они хотя бы попытались.

– А что, платье – это обязательное условие для игр в снежки во дворце? — Искренне удивилась я, поравнявшись с Дафной.

        Девушка даже остановилась на середине лестничного пролета от моего неожиданного вопроса. И быстро, быстро захлопала глазами, уставившись на меня в легком недоумении.

– Дафна, ты так смотришь, будто я сказала, что пойду в неглиже на улицу.

        Она так покраснела, да открыла рот, что я на миг испугалась, что сейчас она так вообще хлопнется передо мной в культурный шок и настоящий обморок.

– Так, забудь. Я пошутила.

—О слава Крыльям! — Сразу же отмерла она, выдохнув с облегчением.

– Но у меня есть идея! — Хитро сказала я, хватая девушку под локоть.

– Почему мне кажется, что от вашей идеи мисс, весь дворец будет стоять на ушах?

– Тебе не кажется, моя дорогая Дафна! Я настроена решительно. И мы покажем всем аристократам, как нужно играть в снежки!

– Крылья всех нас сохрани! — Пробурчала девчушка под мой хитрый и довольный взгляд.

Глава 5.3. Сесилия

Если кто-то и подумал, что игры в снежки – это отличный способ подурачиться и перетянуть внимание принца на себя, то это точно буду не я.

        А если вы подумали, что снежки – это отличная забава и реальный шанс выплеснуть накопившееся напряжение и просто кайфануть? То это, как раз-таки про меня.

– Девушки, никакой магии! — Крикнул из своего укрытия принц, сквозь озорной смех. Пока его снежную стену атаковали раскрасневшиеся девицы со всех сторон.

        Мы разделились на группы, чтобы выиграть у принца Джереми и его распорядителя отбора – герцога Дальмара. Для победы в этом увлекательном и забавном состязании, необходимо всего лишь забрать флаг с гербом королевской семьи с высокой стены из снега, что построили эти два хитрых дракона, пока мы – девушки, переодевались.

        Кстати, про наряды.

        Видимо, я одна знаю, что значит удобная и не сковывающая движений одежда. Да, я единственная заявилась на состязания по снежкам в кожаных штанах, сапогах с мехом без каблука и удобной накидкой с воротом из меха, не забыв надеть главный атрибут снежного веселья – перчатки.

        Остальные же решили отдать дань моде, облачившись в тяжелые зимние платья. А поверх еще зимние пальто, сплошь обшитые мехом. Н-да, прямо-таки показ мод. Конечно, выглядят они и правда сногсшибательно и блистательно. Да даже Агнес нацепила платье.

        Но это ни разу не практично. О чем они думали? Хотя, я знаю ответ – о принце и его очаровательный глазах. И о выигрыше, скорее всего. Только в более долгой игре, а не в снежки, разумеется. А вот про то, что их длинные юбки намокнут и они задницы себе отморозят, вряд ли всплывало в их красивых, но не очень далеких головках.

        Но ведь сейчас мы не на финале отбора за руку и сердце принца, где надо блистать и сиять. А всего лишь на снежный боях, где надо быть ловкой, хитрой и стратегически подготовленной. Так что мой наряд дает моей команде огромную фору.

        Когда Джереми сказал, что всем нужно разбиться на команды не более пяти человек в каждой, начался бедлам. Девушки будто словили ступор. И словно домашние животные, которых впервые выпустили на улицу, отупело хлопали глазами вокруг себя.

         Я же, взяв инициативу в свои руки, нашла Ненси и предложила стать командой. Она быстро согласилась, и вся засияла. Видимо, боялась, что ее никто не возьмет и она останется одна. А затем к нам уверенно подошла еще и Нина, так что мы уже были в большинстве. И я стала оглядываться, чтобы понять кого еще позвать в нашу команду. Даже хотела предложить Агнес, но увидев, как она трется рядом с той задирой Женевьев – резко передумала.

        Спелись, значит.

        И спустя, казалось бы, вечность, когда наконец-то девушки разошлись по командам, остались две простачки, стоящие и жмущиеся друг к дружке в оцепенении.

        И разумеется, мне нужно было вновь отличиться. Ну не могу я по-другому. Я обречено закатила глаза, приняв про себя эту мысль. И недовольно фыркнула на эту ужасающе-вопиющую несправедливость.

– Эй, девчонки, хотите к нам? — Крикнула я так, чтобы слышали все вокруг.

        Простачки аж подпрыгнули на месте, услышав мой оклик. Но когда увидели рядом со мной Ненси, слегка расслабились. Еще бы, Ненси так заразно улыбалась, что невозможно было усомниться, что я кричала искренне и именно им. Осознав это, девушки не слишком уверенно, но все же посеменили к нам.

        Я лишь мельком успела заметить слегка недовольную мордашку Нины, но она быстро взяла себя в руки. Ничего, как-нибудь поумерит свое эго.

– Я Сесилия. Это Нина. И Ненси, с ней вы уже знакомы? — Представила я всю нашу разношерстную команду.

– П-привет. Я – Риньева Сарман, — ответила сильно, заикаясь худощавая девушка с русыми волосами.

– Спасибо, что взяли в свою команду. Меня зовут Алия Веритан, я из Верделя, — достаточно бодро и уверенно представилась вторая. Высокая девушка с черными волосами, и фигурой, как у атлета.

        Спортсменка что ли? Но спросить я не успела, так как Рио зарычав драконьим голосом дал старт нашим снежным боям.

– И введу сразу одно и единственное правило… никакой магии.

        И тут у всех обладательниц магии начался ступор и паника.

        Что ж, кажется, у меня самая лучшая команда для этих игр!

        Я ухмыльнулась и довольно повернулась к девушкам.

– Ну что, девчонки, покажем им всем, как нужно снежки лепить? — Весело поиграв бровями выдала, уже успев схватить охапку пушистого снега в руки.

– О, да! — В тон мне ответили простачки, лишь одна Нина глуповато улыбнулась, но виду не подала, что она в неописуемом ужасе.

– Тогда… в атаку! — Смеясь, крикнула я и первый снежок полетел в сторону ледяной стены Джереми и Риордана.

        Девчонки из моей команды, подхватив мой настрой, быстро и ловко слепили снежки и стали кидаться в принца и его лучшего друга, не забывая при этом смеяться от души. Делая все с легкостью и озорством.

        Остальные же команды, словно очнувшись от очумелого сна, увидев, как мы ловко орудуем снегом – тоже подключились. Но менее активно. Видимо, не привыкли эти модницы орудовать ручками без помощи магии.

        Но, как ни странно, весь этот хаотичный бой сопровождался со всех сторон девичьим смехом и безудержным весельем. Принц и синий дракон тоже хохотали, как дети малые, когда отправляли ответные залпы снежков.

        Кто-то из девушек пытался подойти к стене принца ближе, но был изгнан лавиной снежных катапульт. И с громким визгом девушки лишь успевали подхватить свои отяжелевшие от мокрого снега юбки и нестись прочь, успевая спрятаться в своих укрытиях.

        Что ж, напролом не выйдет значит.

– Девчонки, у меня есть грандиозный план, — хитро сказала я, подозвав свою команду ближе.