Читать онлайн Огнев бесплатно

Глава 1. Астральная рана

Безымянная звезда. Крушитель.

Боги коварны. Боги трусливы. Я всегда это знал, и потому был готов к предательству.

Двенадцать бессмертных ждали моего появления у одинокой планеты, вращающейся вокруг умирающей звезды. Десять из них укрылись в плазме красного карлика, готовые нанести решающий удар. И лишь двое ожидали меня на поверхности умирающего спутника.

«Ты пришёл, Крушитель» – произнес один из бессмертных – высокий воин, закованный в сияющие червонным золотом доспехи, и опирающийся на двуручный меч из звёздного металла. Опасное оружие, даже для бессмертного. Таким можно нанести рану, которая будет заживать сотни малых циклов.

«Как видишь, Воитель» – ответил я, скрывая улыбку под глухим серым шлемом. – «Зачем ты призвал меня? Хочешь потерять свое бессмертие?»

«Ха-ха-ха!» – расхохотался второй бог. Его я видел впервые, но моя активная аура уже оценила новичка, и признала слабым противником. Повелевающий стихиями, к тому же безоружен, если не считать висевшего на поясе черного диска, созданного из материала, полученного от черной звезды. Метательное оружие, это даже не смешно.

«Тебя стоит поучить вежливости» – в грудь стихийнику нацелилось острие моего Душелова – древнейшего клинка, выкованного на заре времён одним из первородных богов. – «Пожалуй ты будешь первым, кого я развоплощу»

«Ты все же пришёл, убийца» – прозвучала в пространстве мысль третьего божества. Эти вибрации я знал многие сотни лет. Когда-то мы вместе… А впрочем, это было так давно, что от воспоминаний остались лишь отголоски эмоций.

«Дарующая печаль, приятно вновь услышать тебя» – ответил я, при этом фиксируя, как всё больше богов берут меня в кокон. Что ж, я ожидал подобного, и потому подготовился. Но они не должны об этом догадываться. – «Светлоликий, и ты здесь? Двенадцать бессмертных на одного? Что же вам нужно от меня?»

«Ты несёшь угрозу нашему существованию» – ответил ещё один мой знакомый – Судьбоносный. – «Никто не должен угрожать бессмертным. Было принято решение о твоем заключении в астральную клетку»

«Я всего лишь сдерживал вас и ваши желания» – моя мыслеречь правдоподобно задрожала, выдавая искусственное волнение. – «Не более»

«Смирись, Крушитель» – ответила за всех Дарующая печаль. – «Начали!»

В меня ударили одновременно двенадцать аспектов божественной энергии. Доспех Серых Пределов принял их на себя, защищая хозяина. Однако давление было столь мощным, что мне почти не нужно было притворяться, будто я сдерживаю натиск изо всех сил. Моя энергия и так стремительно тратилась на оборону. Однако долго это продолжаться не могло, они же могут раскрыть мой план. Вселенная, неужели не могли подготовиться лучше?

Наконец последовал второй удар. Он должен был сорвать с меня доспех, а мою бессмертную сущность вбить в тело планеты, от которой за парсек разило подпространством. Клетка, созданная из астральной энергии – место, высасывающее из бессмертных всю силу, и не позволяющее восстановиться. Вечность в заточении, пока кто-то извне не разрушит печать. Ох уж это правило Бессмертных – ни при каких обстоятельствах не убивать себе подобных. Даже того, кто плевал на подобные правила…

Наивные боги. Я давно уже подготовился к возможному пленению, и кристалл первозданного хаоса, добытый из ядра галактики, вспыхнул черным пламенем за долю мгновения до того, как двенадцать богов поставили печать.

Миг, и моя бессмертная оболочка, доспех и клинок – всё превратилось в чистую энергию, укрывшуюся в высшей сфере бытия – Ментале. Зря я что ли с таким тщанием подбирал божественные артефакты, созданные Перворожденными богами.

Сознание направило мою суть не в клетку, а в её конструкт, чтобы затаиться на несколько циклов, пока мои слуги будут подыскивать мне достойную оболочку. Десятки тысяч тайных последователей давно заучили ритуал призыва, и в нужный момент вернут меня в реальный мир. Так я думал.

Планета Искра – собственность рода Огневых.

Её сын умирал. Бледное, обескровленное лицо, впалые щёки, обтянутые посеревшей кожей скулы. И воспалённые глаза, в которых едва теплилась жизнь.

– Эр'Шаан, ты – старший шаман своего народа! Вы владеете даром излечить даже тех, кто уже ступил одной ногой за край. Спаси его! – с нажимом, требовательно произнесла графиня Огнева, пристально глядя на старого аборигена, склонившегося над телом подростка и что-то бормочущего себе под нос.

Женщина была невероятно красива, даже для аристократки. Высокая, стройная, и сильная – истинная одарённая. В тонких, изящных чертах её лица, в жестах, в осанке – во всём царило право повелевать. Врождённое, привитое с детства, нерушимое.

– Я сделаю всё, что в моих силах, госпожа!

Владеющий тайными знаниями своего народа – Кри'Наа, способный общаться с духами, сейчас Эр'Шаан испытывал небывалое волнение. Если бы не старческая дрожь рук, то княгиня заметила бы, что старик чересчур возбуждён. Ещё бы, на закате жизни ему выпал такой шанс – отомстить чужакам, захватившим его родной мир. Отплатить за сотни лет рабства и угнетения, за гибель миллионов жизней…

И сейчас он пытался вспомнить древний ритуал вызова астрального духа. Столь могущественного и опасного, что никто никогда не осмелился сотворить призыв. Сначала не было в этом нужды, а потом народ Эр'Шаана лишился всех носителей истинного благословения исчезнувшего бога, и у них перестали рождаться одаренные. Старый шаман был одним из последних, и никак не мог стать сосудом для астрального духа. А вот умирающий на столе юноша подходит идеально. К тому же его не спасти, слишком мощную способность применил противник – фактически уничтожил астральное тело последнего наследника рода Огневых.

От волнения мысли старого шамана перескакивали с одного на второе, но он всё же завершил необходимые приготовления в кратчайший срок. А затем, поднявшись в полный рост, до кости располосовал свою руку ритуальным ножом, оставив длинный разрез от сгиба локтя до ладони. Он знал, что ему не выжить, что графиня все равно прикончит его, когда узнает правду. Поэтому пожертвовал своей жизнью, чтобы призванный им дух наверняка вселился в тело врага.

Кровь ручьем хлынула на тело мальчишки, заливая его грудь. Только она не стекала на стол, а словно бы покрывала плоть смертельно раненого одарённого. Прошло едва ли две секунды, и алая жидкость стала менять цвет, становясь пепельно-серой.

– Ты что творишь, старый дурак! – выкрикнула графиня, метнувшись к месту ритуала. И тут же отлетела назад, натолкнувшись на незримый барьер. Стоявший позади Огневой телохранитель едва успел подхватить женщину, чтобы она не упала на землю.

– Это древний ритуал, госпожа. – слабеющим голосом произнёс Эр'Шаан, надеясь, что его ложь сработает. – Только так я могу вернуть вашего сына. Возможно, первое время он не будет помнить, что происходит вокруг. Другого способа нет.

В этот момент силы покинули старого шамана, и он рухнул на пол хижины. Последний одаренный народа Кри'Наа умирал, даже не подозревая, что сотворил.

Планета Искра – собственность рода Огневых. Крушитель.

Одиночество. Для кого-то непреодолимое испытание, а кому-то – подарок. Я не относился ни к первым, ни ко вторым. Все время, пока астральная клеть была моей тюрьмой, разум строил планы мести. Двенадцать богов – это лишь верхушка айсберга. Ещё были те, кто подговорил, и те, кто побоялся присутствовать при моём пленении. А ещё кто-то организовал всё это.

К счастью, я находился в клетке, а не в безмолвной пустоте, и потому сохранил свой разум. Грани узилища стали для меня тропами, по которым можно совершать бесконечные прогулки, а узлы и стыки – мастерскими и залами для медитаций

Да, пришлось потратить часть божественной праны, создав из клети сад, наполненный искусственным светом, мебелью, рабочими инструментами, а так же растительностью, птицами и зверьми. Это был мой рай одиночества. Здесь я раз за разом оттачивал мастерство, которым овладел за свою долгую жизнь.

Рождённый смертным, я был готов познать забвение, но смог возвыситься до уровня богов. Потому меня и боялись те, кто начал свое существование уже бессмертным. Для них было непонятно мое мышление, а когда боги что-то не понимают, то стараются уничтожить это.

Поэтому я был готов к предательству, и разработал план. Вот только он, похоже, не сработал. Никто не торопился призывать меня… Проходили месяца, годы, столетия. Сначала я ждал своего освобождения, но с каждым десятилетием надежда таяла. А потом стала иссякать и сила, капля за каплей, покидая меня. Последнее могло означать лишь одно – мои последователи стали вымирать. Еще бы, кому нужен бог, переставший давать защиту и могущество?

И всё же это произошло, хоть я уже перестал ждать, даже запретил себе надеяться. Меня призвали.

Сам миг призыва упустил – находился в созерцании. Только что наблюдал за созданным мной миром, а в следующий миг мою искусственную оболочку развоплотило, и я в виде первозданной энергии устремился сквозь астрал…

Вселение проходило болезненно. Словно меня призвали не в здоровое сильное тело последователя, потратившего столетия на развитие своего потенциала, а в первое попавшееся. И избежать внедрения в эту оболочку я не мог. Во-первых, потому что сам создал ритуал, завязанный на мою божественную суть, а во-вторых – стоит мне освободиться от формы, и враги тут же узнают моё местоположение. И тут же вернут ослабленного, бессильного бога назад, в клетку, только в этот раз уже по-настоящему. Тогда мне не выбраться оттуда никогда…

* * *

– Вадим, быстро подай диагност! – первое, что я услышал над собой, едва завершил внедрение. Правда услышал на грани восприятия, потому что все мои чувства мгновенно забила БОЛЬ! О, Вселенная, как же давно я не испытывал этого пьянящего чувства! Мне стоило огромного усилия, чтобы прекратить наслаждаться этим чувством.

Сосредоточившись, я отыскал последние крупицы праны – божественной энергии, и активировал божественное распознавание. По телу в разные стороны скользнули лучи, мгновенно собирающие всю информацию по всем аспектам, как физическим, так и иным. Секунда, вторая, десять ударов сердца, и вот я уже знаю всё о своей оболочке.

Мда, найду призвавшего меня, буду вечность пытать самым болезненным способом. Так нарушить мои законы – подобному нет прощения. Вместо здорового сильного тела – перекрученный астральным ядом полутруп.

Моей груди коснулось что-то холодное и металлическое, отвлекая от знакомства с телом. Что это за мёртвая энергия пытается просканировать новую оболочку? Ах, да, комплекс диагностики, что-то из нового мира, изменившегося за время моего заточения. Грубо и непрактично. Глупцы, все повреждения глубже, на уровне астрала. Энергетические каналы и потоки настолько изуродованы, что мне потребуется много времени на восстановление.

Зато есть и плюсы – душа носителя ещё не успела сгинуть, раствориться в небытие, и я прямо сейчас впитывал знания. Хм. Семнадцать стандартных лет, единственный наследник рода Огневых – владельцев целой планеты и нескольких рудодобывающих комплексов, расположенных в скоплениях астероидов.

У носителя совсем недавно пробудился дар, и он получил доступ к чистой энергии низшего порядка – я назвал её стихийной. Мда, мальчишка ещё не научился пользоваться даже столь хилыми возможностями, что уж говорить про свободные энергопотоки…

Хм, довольно интересная информация. Он знал, что есть родовое древо способностей, но еще не получил к нему доступ – не достиг совершеннолетия. Что это за зверь такой? Ладно, как только восстановлюсь, попробую разузнать получше.

А вот и причина столь ужасного состояния тела. Носитель возомнил себя воином, и поплатился – на первой же дуэли получил отравление астральным ядом. Это произошло меньше недели назад, и с тех пор бывший хозяин тела умирал…

Я погрузился в память чужой души ещё глубже. Мне нужно было понять его мотивы. Так, отец и старший брат погиб в бою с пиратами, и из близких родственников остались лишь мать и сестра. Обеих носитель любит, а вот они его… Здесь всё сложно. Что ж, пора возвращаться в реальность, а то чувствую, что меня уже куда-то несут.

– Осторожнее! – прозвучал надо мной слышанный ранее мужской голос, когда меня сильно тряхнуло. Если следовать воспоминаниям, это один из воинов-защитников рода Огневых. – Госпожа, да не переживайте вы так. Шаман не обманул, будет жить его сиятельство. Тело пошло на поправку, значит и астральная рана затягивается. Эр'Шаан жизнью пожертвовал ради господина.

– Иннокентий, я впервые слышу о таком ритуале. Как бы этот старикан не сделал хуже тем, что принёс себя в жертву. – прозвучал в ответ приятный женский голос. Мать – сразу узнал я говорившую. Что ж, вот перед кем действительно придется постараться, чтобы она приняла меня за своего сына. Потому что мне никак нельзя сейчас показать свою суть, и тем более лишиться тела. Стоп! Жертва?! Вот червь! Ну ничего, я и с того света достану, чтобы наказать этого Эр'Шаана.

Ладно, пока меня укладывают на что-то мягкое, попытаюсь ещё покопаться в памяти погибшего. По хорошему, нужно поднять всё, что он знал о своей семье, но это чуть позже. Надо найти хоть что-то о моих врагах… Вселенная, почему здесь ничего неизвестно о богах? Что случилось за время моего отсутствия?

* * *

О богах в памяти погибшего одарённого не было и слова. Так, лишь лживые легенды и мифы в виде сказок. Пусто. А ведь моя новая оболочка принадлежала одарённому, да ещё и дворянину, по сути хозяину целой планеты. Уж он должен был знать о тех, кто направляет смертных в нужное им русло.

Раздавшееся шипение заставило меня отогнать мысли, и сосредоточиться на происходящем. Похоже меня какое-то время держали в медицинской капсуле, где провели более тщательную диагностику, а затем и комплексное лечение.

Мда, реальность выходила не особо радостной. Меня засунули в искалеченное тело, и впереди предстоял непростой процесс восстановления. Темный властелин мне свидетель, я всё же отыщу душу того шамана, что призвал меня, и воплощу его в женское тело, сохранив память. Пусть страдает.

– Госпожа, его сиятельство в сознании, но вряд ли сможет ответить. – прозвучал рядом со мной женский голос. Кажется это наш лекарь из родового поместья. Хм, выходит я сейчас нахожусь на закрытой территории, на которой проживают около двухсот разумных, и лишь малая часть из них имеет доступ в дворцовый комплекс.

– Значит может слышать? Что ж, сейчас я его обрадую. – раздался голос матери. – Слышишь, Виктор? Собери все свои силы в кулак, и в ближайшее время попытайся заговорить. Через два дня пребудет инспектор ордена искоренителей, и если ты не ответишь на его вопросы, род Огневых прекратит своё существование. Конкуренты заберут у нас всё. В том числе и твою никчёмную жизнь.

Не подавая виду, что услышал, я тут же прогнал полученную информацию через обновленную память, и когда понял, не сдержался – скрипнул зубами.

– Вот так, молодец! – почти правильно восприняла мои действия мать. – Виктор, ты – Огнев, истинный аристократ. Докажи, что достоин стать главой рода!

Я бы и рад был доказать хотя бы то, что могу рычать, но увы – физическое тело не выдержало, и моё сознание провалилось в астрал…

Глава 2. Родовое поместье Огневых

Первые слова я смог произнести лишь на следующее утро. И это лишь благодаря моему последователю, отдавшему за меня жизнь, а вместе с ней и немного энергии, которую получилось переработать в прану. Воистину добровольная жертва – один из самых чистых источников энергии.

Благодаря полученной пране, я на несколько минут смог ускорить процесс восстановления тела. Теперь меня слушались руки, а внутренние органы наконец-то смогли работать без постоянной поддержки. Ну и способность говорить была весьма кстати.

– Дай воды. И позови мою мать. – произнёс я хриплым голосом, чувствуя присутствие человека в комнате. Простого, без дара, поэтому я решил, что это кто-то из слуг.

– Ой! – раздался сдавленный писк, затем что-то грохнулось на пол, а секундой позже надо мной нависло миловидное лицо молоденькой блондиночки. Огромные голубые глаза смотрели на меня с надеждой. – Господин, вы очнулись?! Сейчас я вас напою.

Милое создание исчезло из поля моего зрения, чтобы через секунду появиться вновь. Нежная ладошка служанки скользнула мне за спину, обхватила за плечи и с неожиданной силой оторвала мой торс от кровати. При этом моя щека коснулась довольно упругой, полновесной груди девушки, и я внезапно почувствовал сильное желание, идущее от служанки.

Ну конечно, от меня ведь несёт божественной праной, а она действует на смертных, как мощнейший афродизиак. Правда и я, вдохнув цветочный аромат, идущий от кожи юного создания, почувствовал, как во мне пробуждаются низменные человеческие инстинкты. Вселенная, за время заключения совсем забыл, насколько это волнительно…

Моих губ коснулся край серебряного кубка, и я сделал несколько жадных глотков. Затем поднял голову, и вновь встретился глазами с девушкой. В её взгляде было столько желания, что оно начало переходить и на меня. Пришлось отвести взор, но вожделение не угасло, а наоборот, только возросло, когда я увидел пухлые коралловые губки, по которым скользил кончик языка. А ещё эти соблазнительные ямочки щеках, и нежный…

– Марта! – раздался откуда-то со стороны звонкий девичий голос. – Ты что себе позволяешь?! А ну брысь с кровати моего брата!

– Ой! – тут же пискнула девушка, и быстро опустила меня на кровать, при этом чудом не расплескав остатки воды в кружке. Одарив меня жарким многообещающим взглядом, она спорхнула с кровати, и залепетала: – Госпожа, простите меня! Просто его светлость очнулся, и попросил воды.

– Очнулся? Заговорил? – голос сестры бывшего хозяина тела, такой знакомый и в то же время нет, прозвучал совсем рядом. Что ж, пора изображать любящего брата.

– Привет, Настя. Не ругай Марту, она молодец. – тихим голосом произнёс я, и тут же получил ещё один многообещающий взгляд от служанки. Ух, огонь девка. Жаль, что сестра вошла так рано.

– Марта, выйди в коридор. – строго произнесла всё еще скрытая от моего взора сестра. – И жди там. Да, передай Кириллу, чтобы он сообщил матери радостную весть.

Служанку словно ветром сдуло. Мда, похоже сестренка у меня строгая. А, вот и она. Бездна, да эта малышка ещё краше, чем Марта! Разве что другой красотой – слишком утончённая. Правильный овал лица, тонкий нос, красиво очерченные губы. Подбородок с ямочкой, высокий лоб и необычайно яркие зелёные глаза – такие бывают лишь у тех, кто служит богам. Ну, или у их потомков. Интересно…

– Очнулся, значит? – сестра, одетая в брючный костюм, бесцеремонно уселась на край кровати, и нависла надо мной, пристально глядя мне в глаза. – Витя, ты идиот!

– Знаю. – ответил я, моргнув в знак согласия.

– Но всё равно спасибо тебе, братишка. – вдруг с жаром произнесла Анастасия, и заключила меня в столь крепкие объятия, что моё еще не до конца восстановившееся тело захрустело всеми ребрами сразу. – Если бы ты не вызвал этого урода на дуэль, мне бы…

И сестра неожиданно разревелась. Вот же бездна, ну что за начало дня!

– Настя, успокойся, всё позади. – хриплым голосом произнес я, при этом пытаясь быстро отыскать в памяти, что же грозило девушке, которой едва исполнилось шестнадцать лет. Ага, вот оно! мою, а точнее сестру Виктора оскорбил одаренный дворянин Мать не могла знать об этом, так как случилось все не на родной планете, а в столичном мире империи – Анастасия проходила там обучение. По идее, сестра не должна была пересекаться с оскорбившим её дворянином, ведь императорские школы закрыты для старших. Однако девушка нарушила правило, и покинула территорию учебного заведения. Посетила ночной клуб. Неудачно.

– Я такая дура! – девушка наконец отстранилась от меня, позволив вздохнуть полной грудью. – Чуть не погубила всех нас.

– Тс-сс. – я поднес палец к губам, и сделал большие глаза. – Забудь эту историю, ясно? Лучше прикажи, чтобы мне принесли поесть. А то я с голоду помру скоро.

– Да ты и без голода присмерти был. – ответила девушка. Мы даже слезы мардука кололи тебе, но всё бесполезно. Говорят, астральный яд не вылечит никакая современная медицина. А виконт Анаков как раз получил от предтеч дар – бросок астрального скорпа. Витя, ты первый, кто смог выжить после дуэли с этим придурком.

– Настя, ты слышала, что твой брат хочет есть? – прервал я словесный поток девушки. А еще мне не нравился разгорающийся в глазах сестры блеск. Не такой, как у служанки, всё же Анастасия была потенциальной одарённой, а значит имела какую-то защиту от воздействия праны, но всё же. – И вообще, ты ведёшь себя, словно мы в последний раз говорим.

– Ой, не начинай, а! – возмутилась красавица, но всё же поднялась с кровати. – Я вообще думала, что больше никогда не услышу твой голос. Дай сестре порадоваться. И…

– Где она?! – раздался за пределами моей спальни властный женский голос. Услышав его, Анастасия вздрогнула, и побледнела.

– Ой. Мама. – только и успела произнести сестра, как дверь распахнулась, и в направлении моей кровати двинулся настоящий грозовой фронт.

– Леди, где вы сейчас должны находиться?! – голос графини был подобен лютой зимней стуже. – Или я сняла наложенные на вас ограничения?

– Миледи, Виктор очнулся и заговорил. – опустив глаза в пол, произнесла девушка. При этом я заметил, как она закусила нижнюю губу. Хм, а сестрёнка у меня с норовом.

– Мне уже сообщили. – голос графини чуть потеплел. – И то, что виконт пошёл на поправку, не снимает с тебя наложенных ограничений. Так что марш в свою комнату. И скажи, чтобы никто не совал сюда носа, пока я не выйду, или не позову кого-нибудь.

С наигранно понурой головой, и едва скрываемой улыбкой Настя покинула комнату. Оставила меня один на один с единственным человеком, способным обнаружить, что место её сына занял кто-то другой.

Я уже примерно выстроил модель поведения, и когда графиня уставилась на меня пристальным взглядом, выждал одну секунду, прежде чем отвести глаза в сторону. Настоящий Виктор хоть и любил свою мать, но побаивался. И на то были причины – Огнева была одарённой, причем имела не только божественный дар, как у бывшего хозяина тела, но и ещё какую-то силу, которую я так и не смог понять. Совершенно незнакомые мне потоки, словно бы живущие своей жизнью. Единственное, что удалось определить – второй дар графини был спящим, хоть и проявлял активность. Не божественная прана, но все же сильнее обычного дара, которым боги наделяют своих последователей. Интересно, а есть ли способ пробудить эту силу?

– Виктор, зачем? – тихо спросила мать бывшего хозяина тела. – Ты не мог не знать, с кем собираешься провести дуэль. Неужели нельзя было проглотить обиду, чтобы всего лишь через полтора месяца растоптать этого виконта, словно букашку?

– За эти полтора месяца вся империя бы знала, что Огневы – трусы. – так же тихо произнёс я. – А с трусами не договариваются. Их бьют, и подчиняют своей воле.

– Весь в отца. – усталым голосом проговорила графиня, и опустилась в кресло, расположенное рядом с кроватью. – Ладно, все не так плохо, как могло быть. Старый Эр'Шаан отдал свою жизнь, а он был сильным одарённым. Такая жертва может залечить даже астральные раны.

– Хочу отблагодарить его народ. Лично. – произнес я. Мне действительно требовалось попасть к тем, кто сохранил ритуал моего призыва. Может им известно, что происходит в галактике. Такой шанс разобраться в происходящем я не собирался упускать.

– Позже. Сын! – графиня внезапно вскочила, вплотную встав у кровати. Её красивые, выразительные глаза с тревогой смотрели на меня. – Сегодня вечером сюда прибудет мой старший брат. Он не сообщил истинной цели визита, сославшись на беспокойство о твоем здоровье. Но я знаю, зачем он пожаловал на Искру на самом деле. Виконт Студилин хочет получить доступ в родовое гнездо Огневых, и забрать главный дар предтеч себе. И помешать ему будет непросто.

– Зачем ему это? – искренне удивился я. Воспоминания истинного Виктора тут же напомнили мне, что попытка присвоить дар предтеч чужого рода – крайне опасное занятие. С вероятностью в пятьдесят процентов родовое гнездо убьёт чужака. А ведь виконту, брату графини, и так достался дар Студилиных. Как и его сестре.

– Зачем? – переспросила Огнева. – Да потому что мой отец в добром здравии, и не собирается отправляться на тот свет в ближайшие две-три сотни лет. Мой брат умрёт гораздо раньше, так и не получив полного доступа к древу способностей и духа симбионта – глава рода Студилиных не пожелает делиться своей силой. Увы, но без слияния с духом даже мы, одарённые, не живём столь долго.

Хм. Так этот дар предтеч не так уж и прост. Интересно, что же он даёт ещё, кроме долголетия. Да и слияние с духом – что это? Поглощение какого-то демонического существа, с целью усиления? Ох уж эти проблемы смертных.

– Инспектор ордена искоренителей. – произнёс я, вспомнив про ещё одну угрозу. В памяти, доставшейся мне вместе с телом, о них было очень мало информации. Единственное, что я понял – орден был выше всех по иерархической лестнице, и мог легко казнить любого дворянина, даже самого императора. Кто они? Кто наделил их такой властью? Лишь общая информация, и никаких подробностей.

– Хорошо, что поднял эту тему, Виктор. – Огнева впервые улыбнулась. – Возможно ты не столь безнадёжен. Но я успокою тебя. Сейчас искоренитель вряд ли несёт нам угрозу. Наоборот, чем раньше на Искре появится представитель ордена, тем быстрее её покинет мой старший брат.

– Что будет спрашивать у меня инспектор? – рискнул я задать ещё один вопрос.

– Виктор! – глаза графини полыхнули гневом. – Ты так и не прочёл переданный мной инфопакет? Но… Ах, да. После поражения астральным ядом твою нейросеть пришлось удалить. Вселенная, так ты до сих пор находишься в информационном вакууме! Я сейчас же позову врачей, пусть проведут диагностику, и если установка новой нейронной сети не навредит здоровью, немедленно свяжусь с представителем «Нейрогалактикс», чтобы он установил новую. Жди.

Несколько секунд, и я вновь остался один в своих покоях. Что ж, похоже меня так и не накормят сегодня. Ну, зато наконец-то могу осмотреться. Хм… Высокие голубоватые потолки с шестью люстрами, явно из ценных металлов, овальные окна, стены, покрытые декоративным материалом, похожим на… Вроде оно называлось элисандир в том мире, откуда боги забрали людей для расселения. Вселенная, сколько тысячелетий прошло с тех пор…

Прогнав воспоминания, которые сейчас причиняли лишь головную боль, я сосредоточился на дальнейшем осмотре своих покоев. Так, у стены вижу стол с одним стулом, неподалёку два вычурных мягких кресла по бокам ещё одного маленького столика – круглого. Третье кресло здесь, возле кровати. Дверь, через которую ко мне входили, ещё одна слева – выполнена из белого полупрозрачного стекла. Ах, да, за спинкой кровати вижу третью – двустворчатую. Что ж, хватит лежать просто так, пора потратить остатки полученной от жреца энергии на дальнейшее восстановление. Потому как мне следует как следует осмотреть всё в покоях, чтобы лучше узнать бывшего хозяина тела.

Сознание послушно скользнуло в астрал – мир, плотно соседствующий с физическим, фактически единый, но в то же время со своими правилами и законами. Здесь время имело несколько иное течение, а вопрос расстояния являлся не столь значимым. Достаточно было одного желания, чтобы мгновенно преодолеть сотни стандартных единиц измерения. Другое дело, что само желание требовало затрат силы, и чем дальше ожидалось перемещение, тем труднее это было провернуть.

Мир желаний – так боги называли астрал. И я в нём провёл несколько сотен лет.

Моё новоприобретённое тело в астрале имело ту же форму, но только здесь оно состояло из потоков энергий различного цвета. Фиолетовые участки – самые целостные и прочные. Синие, голубые, зеленые – здесь тоже порядок. В теле смертного даже желтые части допустимы, если они незначительны. Лишь оранжевый, красный и черный несут угрозу, последний – смертельную.

Сейчас у меня были желтыми: голова, грудь, живот и обе руки. Остальное полыхало оранжевым. Ничего, в момент, когда я очутился в теле, в груди зияла черная рана, а в остальном преобладал красный цвет.

Прана, а точнее остатки, плавно потекли из средоточия в ноги – раз мне нужно научиться ходить до вечера, я это сделаю. Кем бы ни был виконт Студилин, но встретит он меня, твердо стоящего на ногах.

Крохи энергии таяли на глазах, медленно растворяясь в самых повреждённых местах. Эх, жаль, что у меня нет нужного объёма праны. Я бы тут же покинул эту жалкую оболочку, создал или отыскал новую, и призвал бы свои доспехи и оружие. Увы, но всё это мне не светит в ближайшие лет сто, если не найду своих последователей, и не разберусь, что с ними произошло.

Хм, а это тело не столь уж и безнадёжное. Ещё вчера я считал, что смогу поднять себя на ноги через несколько месяцев. Но сейчас, неожиданно для себя, обнаружил, что исцеление нижних конечностей проходит гораздо проще, чем ожидалось. Да, бегать ещё не скоро смогу, но самостоятельно передвигаться будет вполне по силам. Правда с тростью, словно древний смертный, которому вскоре предстоит уйти на покой…

Частица моего сознания, оставленная отслеживать ситуацию в физической реальности, услышала шум, и я был вынужден прервать лечение и покинуть астрал. В покои виконта Огнева вошло разом несколько человек, среди которых была и графиня. Что ж, вот и посмотрим, что же задумала эта смертная.

– Виктор, позволь докторам провести диагностику. – произнесла одарённая не терпящим возражений тоном и, строго посмотрев на меня, сместила внимание на лысого чуть полноватого мужчину: – Профессор, я буду ждать результата обследования в своем кабинете.

– Миледи, это не займёт много времени. Через десять минут я принесу вам обновленные данные.

– Ваша милость, позвольте снять с вас одежду, которая будет мешать обследованию. – обратилась ко мне одна из двух девушек в белых халатиках. Я не успел ответить, как помощницы профессора приступили к разоблачению. Увы, моему.

Почти тут же на моё тело налепили с десяток небольших круглых дисков, от которых я почувствовал потоки низшей мёртвой энергии. Точно такой же, как вчера, когда меня забирали с места призыва. Что ж, это не опасно, можно и потерпеть. К тому же на меня прямо сейчас с плохо скрываемым обожанием смотрели две красотки медсестрички, на которых начала действовать божественная аура. Эх, надо бы показать этим смертным девушкам, что значит – желать бога, и чем это может закончиться. Впрочем, из данной ситуации можно почерпнуть и пользу. Ведь как мы, бессмертные, получаем прану? Источники? Их две дюжины на всю галактику, и каждый под защитой сотни богов-хранителей. Так что последователи – самый доступный способ получить первую божественную энергию.

А дальше каждый вправе сам решать, как приумножить свои силы. Кто-то продолжает черпать прану из смертных, сосредоточившись на увеличении численности поклоняющихся ему. Другие становятся творцами – и они самые достойные из богов. Жаль, что таких единицы, можно пересчитать по пальцам руки. А еще был я, но вряд ли мой способ подойдёт ещё кому-то из бессмертных. Табу на убийство себе подобных…

– Это невозможно! – донёсся до меня голос профессора. – Ваша милость, у вас невероятная, просто запредельная регенерация! Еще вчера все внутренние органы были подвержены частичному распаду, а уже сейчас я наблюдаю лишь незначительное воспаление. Но с этим мы легко справимся, недели через две тело полностью придёт в норму. А если установить вам нейросеть, то мы сможем отслеживать ваше состояние непрерывно и вовремя менять лекарства. Тогда лечение закончится ещё раньше.

– Николай Павлович. – обратился я к доктору, всё же вспомнив имя, отчество и фамилию целителя. – Передайте матери, пусть вызывает представителя «Нейрогалактикс».

– Да-да, конечно, ваша милость! – изобразил лёгкий поклон профессор. – Я немедленно распоряжусь подготовить операционный модуль.

Одевали меня всё те же красивые медсестрички – смугленькие голубоглазые брюнетки с пухлыми губками, они мило улыбались, периодически прикасаясь ко мне чуть дольше, чем того требовали приличия. Если бы не присматривающая за ними седая женщина, то вряд ли бы я был одет даже через час.

– Помогите подняться. – потребовал я, едва понял, что меня уже одели, и даже натянули на ноги легкие меховые тапочки.

– Ваша милость, но как же… – начала было седая женщина, но я её прервал:

– А вы откройте дверь.

Сесть мне удалось самому, хотя это и было больно. Но я лишь зажмурился, получая удовольствие от столь сильного чувства. Столетия в заточении, без физической оболочки – для меня сейчас любые ощущения, словно вкус божественного нектара.

Едва опёрся на ноги, как меня сильно покачнуло, но девушки тут же подхватили под руки, и я устоял. Хм, всё же слишком слаб, но медсестрички справятся.

Неспешно мы добрались до двери, которую уже собиралась открыть седая помощница профессора. И именно в этот момент кто-то с силой толкнул створку с противоположной стороны. Женщина, имени которой я не знал, не успела увернуться, от чего получила сильнейший удар в плечо, который сбил ее с ног. Она вскрикнула, рухнула на пол и скорчилась от боли. Однако в этот момент никто не торопился ей помогать. Все, даже я, сосредоточили своё внимание на человеке, замершем в проходе.

Рослый, чуть выше меня, черноволосый мужчина, который буравил мою грудь полным злости, даже скорее ненависти, взглядом. Я же пытался понять, кто этот смертный, и на каком основании он столь бесцеремонно врывается в мои покои. По всем правилам этикета – это грубейшее нарушение, которое не разрешить простыми извинениями.

– Виконт Огнев, до меня дошли слухи, что вы умерли. – хриплым от едва сдерживаемой ярости голосом произнёс незваный гость. Вселенная, да это же…

– Потрудитесь объяснить ваше недостойное поведение, виконт Студилин. – ответил я, как и мой собеседник, нарушив этикет.

– Что? – похоже смертный ожидал от меня совершенно иной реакции. – Мальчишка, да как ты смеешь что-то требовать от меня. Жалкий недоносок, недостойный благ, свалившихся на твою голову. И я ещё собирался проявить жалость к этому…

– Миледи, вы свидетель. – прервал я словесный поток смертного, обращаясь к матери. Раскрасневшаяся от гнева, она только что приблизилась к нам, и похоже собиралась осадить своего старшего брата. Однако мне пришлось опередить её: – Ваш брат причинил вред моим людям, и нанёс мне непростительное оскорбление, назвав жалким недоноском. Виконт Студилин, я вызываю вас на дуэль. И даже извинение не изменит моего решения.

По бокам от меня раздались испуганные оханья – это медсестрички, всё ещё удерживающие своего господина, испугались за мою жизнь.

– Что?! – изумился родственник по материнской линии. Хм, а он не особо умён, постоянно переспрашивает, да и с контролем гнева у него беда. – Ты вызываешь меня на дуэль, щенок?! Да это просто праздник какой-то! Я принимаю твой вызов. Назови условия.

– Двуручный меч, без использования дара, столичный полигон Искры. Время – через две недели. Насмерть.

– Я буду ждать. – рыкнул Студилин и, крутанувшись на месте, зашагал прочь по коридору, не обращая внимание на окружающих. Особенно демонстративно он проигнорировал мою мать. Вот идиот. Впрочем, смертные вообще склонны к глупостям.

– Виктор, ты конечно молодец, нашел способ на время избавиться от моего братца. – совершенно спокойно произнесла графиня, сумевшая полностью обуздать свои эмоции. – Но есть один маленький нюанс. Как ты собрался выиграть дуэль? У виконта Студилина опыт дуэльных поединков в разы больше, чем у всех нас, вместе взятых. В том числе и на холодном оружии.

Глава 3. Кто же всему виной?

Нейросеть. Благодаря воспоминаниям прошлого хозяина тела я знал, что это такое, и какие плюсы оно даёт мне. Значимые, надо заметить. Например доступ к огромному массиву информации, с которым я могу познакомиться, не прибегая к посредникам. Удобно.

Что-то похожее имелось у некоторых пантеонов богов – общий эгрегор, завязанный на естественные источники праны. Правда, я лишь слышал о таком, сам никогда не пользовался.

Так что в медицинскую капсулу я улёгся, осознавая, что меня ожидают несколько часов тишины. А значит я могу честно потратить это время на восстановление тела, как физического, так и астрального. В этот раз мне точно никто не помешает.

– Ваше сиятельство, конечно же мы установим самую передовую модель. – слышался голос представителя Нейрогалактикс. – И базы знаний загрузим тоже. Думаю, до вечера закончим.

Наконец крышка окончательно закрылась, отрезая от меня все звуки. Всё, можно заниматься своими делами. И в первую очередь продолжить восстановление астрального тела. Теперь, когда я могу ходить, стоит сосредоточиться на энергетических потоках, чтобы рационально тратить те крохи праны, что у меня имелись.

Одним усилием воли я погрузился в астрал, и приступил к трудной, кропотливой работе. При этом часть сознания осталась в физическом мире, чтобы следить за состоянием тела.

Когда у тебя почти нет праны, приходится проявлять чудеса экономии. К счастью, этим я занимался последние лет двести, не меньше. Экономия божественной энергии стала для меня способом выживания, основной идеей. Поэтому я сосредоточился на самых сложных участках энергетических потоков, образующих каркас астрального тела носителя.

Проявляя филигранность, свойственную лишь богам-творцам, приступил к восстановлению перекрученных линий, и удалению заражённых участков, изъеденных мерзкой составляющей, чьё происхождение было мне незнакомо.

Первым участком выбрал одно из сосредоточий, расположенных в нижней части туловища. Хоть здесь пространство и было совсем иным, мне всё же пришлось мысленно обозначить энергетический каркас в виде человеческого тела. Так проще и быстрее.

Сотворив из частиц праны небольшое, максимально острое лезвие, начал один за другим срезать гнилостные наросты и струпья, присосавшиеся к энергоканалу. Где-то было просто, но местами приходилось буквально вгрызаться в астральную плоть. Штришок за штришком, надрез за надрезом. И так до тех пор, пока на определённом участке пропадёт яд. Затем провести лечение, и самое сложное – уничтожение струпьев. Если оставить их, они вновь прилипнут, и все придется повторять заново.

Сотни лет заточения прививают усидчивость, свойственную кому угодно, но точно не богам, привыкшим оперировать огромным объёмом энергии. Так что я остался доволен проделанной работой. Мог бы и дальше продолжить свой кропотливый труд, но услышал шипение открываемой капсулы, и вернулся в физический мир. Эх, не скоро я восстановлюсь до того уровня, когда смогу использовать хотя бы ту силу, которой владел предыдущий хозяин.

– Ваша милость, установка нейросети прошла успешно. – раздался надо мной голос сотрудника корпорации. – Так же мы вам установили ключевые базы знаний и информационные пакеты, полученные от её сиятельства. Единственное, что нас всех смутило, это ваш резко подросший коэффициент интеллекта – мне с такими показателями ещё не приходилось сталкиваться. Говорят, что с одарёнными, и в особенности с главами родов иногда такое происходит, но только после инициации. Всё же сто семьдесят семь единиц – это невероятно много. Раньше у вас было всего сто четыре.

– Витольд, вы свободны. – раздался голос матери. – Раз с сыном всё в порядке и установка с активацией, а также усвоение баз знаний прошли успешно, дальше мы сами. Я даже перевела вам сверх необходимого десять тысяч кредитов Содружества, за оперативность и профессионализм.

– Благодарю, ваше сиятельство. – работник корпорации поклонился и исчез из поля зрения. Я тоже решил подняться из капсулы, но в этот момент надо мной нависла мать, а рядом с ней появилась голова Николая Павловича – профессора медицинских наук, и по совместительству личного врача рода Огневых.

– Виктор, Николай Павлович утверждает, что пребывание в медкапсуле влияет на тебя крайне благотворно. Значит на тебя начали действовать классические методы лечения. Профессор, дальше вы сами объясняйте, я не сильна в вашей лекарской науке.

– Ваша милость, её сиятельство верно подметили, вы действительно быстро пошли на поправку. А в связи с недавними обстоятельствами вам нужно восстановиться как можно быстрее.

– Мне нужно на свежий воздух. – ответил я, не желая, чтобы меня заперли в этой коробке на неопределённое время. – И ещё я должен посетить народ Кри'Наа, чтобы лично отблагодарить за спасение. А в медкапсуле ещё успею поваляться. К тому же необходимо подготовиться к встрече с представителем ордена Искоренителей, который скоро пребудет. Кстати, когда его ждать?

– Завтра, после обеда. – ответила графиня Огнева, а точнее – мать. Пора начинать даже в мыслях называть её так. Тогда будет легче адаптироваться к обстоятельствам. – Виктор, неужели ты забыл, как к нам относятся Кри'Наа? Хочешь, чтобы тебя убили раньше, чем ты столкнёшься с моим братцем в поединке? Я и так уже перебрала все варианты, как аннулировать этот дурацкий вызов на дуэль! Надо же было додуматься до такого – выбрать оружие, которым абсолютно не владеешь. Впрочем, виконт Студишин тоже. Откуда ты вообще его придумал, этот двуручный меч?

– Мне необходимо посетить Кри'Наа. – повторил я, поднимаясь из медкапсулы. – Нужно разобраться, зачем верховный шаман пожертвовал собой.

– Опять это твое дурацкое упрямство. – нахмурившись, произнесла мать. Затем, что-то решив для себя, коснулась правого уха, и произнесла: – Иннокентий, приготовь два десантных бота. Мой сын желает посетить город Кри'Наа. Да, два взвода, в полной боевой экипировке. И пусть подготовят бронескафандр, который не требует специальных баз.

* * *

– Ничего не знаю! – нахмурилась Анастасия, сверкнув из под ресниц сердитым взглядом. – Ты отправляешься в место, где нас очень сильно не любят. Я должна быть рядом. За мной должок, если ты помнишь.

– Тебя не пустит со мной мать. – ответил я, улыбаясь. – Так что снимай бронескаф, и иди делать уроки. Поверь, я лечу совсем не развлекаться. Мне надо поблагодарить Кри'Наа за спасение.

– Ах ты! – девушка топнула ножкой. А точнее тяжёлым металлическим ботинком. Удар, усиленный сервоприводами бронескафа, получился столь сильным, что из пола вытекло искры. – Сейчас каникулы, какие уроки?! А матери мы ничего не расскажем. Я специально одела чужой бронескаф. Скажешь, что взял с собой одну из служанок. Вот так, понятно?

Девушка коснулась бронеперчаткой едва заметной кнопки на шее, и её голова скрылась под шлемом, забрало которого оказалось непрозрачным. Вздохнув, словно принимаю тяжелое решение, я махнул рукой:

– Ладно, уговорила. Можешь составить мне компанию, но только с одним условием. Не под каким предлогом не открываешь своё инкогнито. Иначе я больше никогда не буду брать тебя с собой.

– Договорились. – раздался из внешнего динамика искажённый, но всё равно довольный голос сестры.

– Но учти, мать всё равно узнает об этом. Я лишь выслушаю а свой адрес много всякого, а вот тебя будет ждать наказание. – поводив плечами древнего бронескафа, подхватил лежащий на стеллаже шлем, и опустил его на голову. Мда, оказывается, здесь для использования сложной техники требуются специальные базы, без которых ты попросту не сможешь ничего сделать. Например тот бронескаф, что использовала моя сестра, требовал профессиональную базу – «оператор лёгкого пехотного скафандра, вплоть до B-ранга». Для моего, более громоздкого, безрангового, хватало лишь нейросети.

Едва на моей голове очутился шлем, перед глазами, появилась надпись об активации всех систем, и появилась шкала заряда батарей – восемьдесят один процент. Ну и время, насколько хватит энергии – девять часов.

– Всё, идём на погрузку. – приказал я, и двинулся на выход со склада. Сестра поспешила за мной, а два техника, которых Анастасия тоже подговорила, проводили нас грустными взглядами. Ещё бы, им при любом раскладе прилетит от её сиятельства. Однако и младшей Огневой они не могли отказать. Впрочем, теперь они всё могли свалить на меня. И тут влияние графини заканчивалось. Да, она наверняка попытается отчитать меня, но не более, всё же я единственный наследник рода.

В ангаре нас уже ждали два летательных аппарата – бочкообразные тупорылые болванки с короткими крыльями. Мне даже стало любопытно, как эти штуки смогут лететь, и я использовал одну из своих сохранённых способностей – взгляд бога. Он позволял увидеть любые источники энергии. Вот и здесь я сразу же обнаружил мощное ядро грязного происхождения. Даже демоны, искусственно созданная богами раса, не использовали столь примитивные и невыгодные способы.

– Она со мной. – коротко сообщил я Вадиму – одному из воинов рода, который ожидал нас у трапа. – Будет присматривать за моим состоянием.

– Слушаюсь, ваша милость. – кивнул воин, и тут же забубнил в переговорное устройство: – Командир, его милость сопровождает одна из медсестёр. Да, через минуту можем взлетать.

Дальше я уже не слушал, поднимаясь по наклонному трапу внутрь транспорта. Мда, сразу видно – техника не предназначена для удобства. Четыре ряда кресел, расположенных вдоль стен и по центру, в которых лицом к лицу уже сидели три десятка воинов. Между рядами два прохода. Ага, а вот и Иннокентий – глава охраны родового поместья.

– Ваша милость, присаживайтесь. – указал воин на место, расположенное возле кабины. И тут же добавил: – Ваша сестра может занять моё место, или сесть по другую сторону от вас.

– Иннокентий, только не рассказывай маме! – тут же выпалила Анастасия. – Иначе она не пустит меня! А я так хочу побывать у аборигенов. Ни разу туда не летала.

– Её сиятельство уже в курсе. – в голосе воина послышались весёлые нотки. – Но вам придется находится внутри бота до возвращения. Это приказ.

Не слушая продолжающуюся беседу между главой охраны и сестрой, я уселся в кресло и, воспользовавшись памятью бывшего хозяина тела, пристегнул ремень безопасности. Всё, осталось два часа полёта, во время которых я планировал ознакомиться с инфопакетом про Искоренителей.

Зачем я так сильно желал посетить Кри'Наа? Нет, не для того, чтобы отблагодарить. Скорее наоборот. Хотелось понять, как давно они перестали молиться Крушителю, то есть мне. А ещё понять, почему не призвали своего бога раньше, несколько столетий назад?

Меня отвлёк от мыслей взлёт транспорта. Тело на несколько секунд почувствовало нарастающее давление, но вскоре всё нормализовалось, и я наконец воспользовался нейросетью.

Перед глазами вспыхнуло текстовое послание:

«Гражданин Виктор Огнев (Возраст: 17 лет. Социальный рейтинг: + 3400. Кредиты: 14 650 400. Статус: виконт, наследник рода Огневых. Одаренный, текущий ранг: E. Родовая инициация не пройдена. Образование: отсутствует. Профессия: отсутствует). Общее состояние организма: 68 % от нормы»

А ниже ещё одно послание:

«Доступен пакет информации (только для личного пользования). Открыть?

Да.

Нет»

– Разумеется открыть. – тихо произнёс я, хотя знал, что мне было достаточно пожелать, и нейросеть выполнит.

Перед глазами развернулось мерцающее окно, которое я видел даже сквозь стенки шлема. Здесь было сразу несколько разделов: текст, фото, и видеофайл. Что ж, лететь долго, около двух часов, так что я сначала ознакомлюсь с текстом.

* * *

– Ваша милость, мы почти прибыли. Посадка через десять минут. – прозвучал рядом голос Иннокентия, отвлекая меня от размышлений. К этому времени я уже ознакомился с информацией, посмотрел фото, видео, и прямо сейчас пытался разместить новые данные.

Выходило, что неведомое произошло тысяча двести два года назад. Первый, и самый массовый прорыв альфа-частиц. Эпицентр захлестнул сразу несколько галактик, а волны добрались до самых дальних уголков обитаемой вселенной. Каждый почувствовал на себе воздействие неизвестной энергии.

Другое дело, что никто так и не смог объяснить, откуда пришла эта вспышка, кто её спровоцировал, и чем это грозит всему сущему. Но в Содружестве, тогда ещё молодом объединении нескольких государств и рас, было принято решение начать общий отсчёт с этого дня.

Позже неоднократно случались и другие вспышки, но совсем крошечные, например в пределах одной планеты, а то и вовсе одного небольшого астероида. Никакой системы, всё непредсказуемо, и без каких-либо последствий. Единственной постоянной было наличие разумных рядом с вспышкой. Наука за тысячу с лишним лет так и не пришла ни к какому выводу, хотя исследования продолжаются до сих пор.

Всё это было общедоступной информацией, об этом так и говорилось в полученном мной инфопакете. А вот дальше шло самое интересное. Альфа-вспышка не прошла для разумных бесследно. Во-первых, произошла первая инициация – так появились первые одарённые.

То, что они и раньше существовали, автор текста или не знал, или умолчал по каким-то причинам. Впрочем, это было не самым главным, что я узнал.

Оказалось, что после первой массовой вспышки почти тут же последовала вторая, накрывшая всю территорию империи – огромного государства, раскинувшего свои владения на сотни световых лет вокруг.

Так появились первые истинные потомки предтеч – во всяком случае такую информацию получил каждый, кто посетил так называемые объекты предтеч. Эти места делились на несколько рангов, как важных, так и мелких, почти ничего не значащих.

Самый главный, дающий наибольшую власть – гнездо Предтеч. Первый, кто посетил его и смог выжить, становился главой рода, и присваивал гнездо себе. С приобретением он получал огромный потенциал для развития, естественный источник духа, а так же силу, недоступную простым смертным. Ну и благосклонность гнезда к его потомкам.

Вторым по значимости объектом был независимый естественный источник духа. Он давал владельцу так называемые частицы духа, которые можно было использовать как для своего развития, так и для активации способностей, которыми наделялся потомок предтеч. Кстати, выдавались эти способности тоже не даром, зачастую их приходилось покупать. Так же оплачивая их частицами духа.

Разумеется, были и иные способы получить эти частицы, и вот тут я понял, что всё это как-то связано с богами. Ну или с их внезапной пропажей. Потому что частицы духа можно добыть множеством способов. Уничтожение физического тела носителя духа – а таковым являлось любое живое существо. Почитание, поклонение, благодарность носителей духа – то, чем так беззастенчиво пользовались большинство богов, в том числе и я. Ярко выраженные эмоции носителей духа, как положительные, так и отрицательные. Ну и прикосновение к естественному источнику духа.

Третьим по значимости объектом был форт предтеч. Место, где можно получить знания о своем древе способностей и навыков. Так же имелась возможность приобрести новые, или улучшить уже имеющиеся.

Четвертым объектом была библиотека предтеч. Тут можно было узнать, как развиваются те или иные способности.

Были и другие объекты, но лично для меня они не представляли интереса. Например активаторы – места, пробуждающие спящих потомков предтеч. Или одноразовые схроны – в которых могло содержаться от десяти до тысячи частиц духа, или какая-то способность, которой не было ни у одного одарённого.

Всё это было прелюдией к главному. Объекты, порожденные альфа-вспышкой, не несли угрозу. В отличие от Альфа-пробоин, Альфа-прорывов, и Альфа-катализаторов.

Прорывы появлялись внезапно, бессистемно, и существовали от нескольких часов до месяца. В первые минуты они выплёскивали в нашу вселенную сотни истребителей, десятки фрегатов, а иногда даже целый крейсер.

Военные космические корабли с зомбированным, бездушным экипажем, настроенным на одно – уничтожение всего живого. Но самая главная их опасность заключалась в том, что простые смертные не могли противостоять такому противнику. Неизвестное излучение, которое исходило от кораблей альфа-пришельцев, на большом расстоянии лишало сознания пилотов истребителей, офицеров кораблей и операторов орбитальных систем обороны…

Альфа-пробоины не несли столь явной угрозы. Но они имели скрытую опасность. Через них проходил обычно один небольшой корабль с единственным пилотом. Только такой пилот мог принести вреда намного больше. Потому что он обладал способностью заражать разумных альфа-излучением, которое проявлялось не сразу. А когда всё же зараза подчиняла себе носителя, тот становился обезумевшим, и уничтожал всё на своём пути. Бывали случаи, когда приходилось объявлять карантин в целых городах и уничтожать их ковровой бомбардировкой с орбиты.

И наконец альфа-катализатор. По-настоящему опасная вещь. Потому что заражённые добровольно становились носителями альфа-частиц. Конечно же они не понимали, что их ждёт в конце пути, потому как упивались силой и властью, дарованной им врагом. Как правило за такими заражёнными тянулась серия жестоких убийств, а люди, контактирующие с ними, чаще нарушали закон и элементарные правила морали. Но конец всегда был один – альфа-катализатор накапливал критическую массу и взрывался, распространяя альфа-частицы на целые города, а порой и материки. Дальше всё повторялось – миллионы обезумевших кровожадных убийц. Бывали случаи, когда приходилось объявлять карантин в звёздных системах и зачищать целые планеты.

И вот тут появлялся орден Искоренителей. Именно они стояли на страже Содружества, первыми выявляя и уничтожая альфа-угрозу в зародыше. Единственное, против чего они не могли полноценно противостоять, это альфа-прорывы. И тут на помощь ордену приходила империя. Боевой флот, экипаж которого состоял из одарённых, по первому приказу совершал гиперпрыжок по указанным координатам и вступал в бой с противником. Потому что лишь одарённые не поддавались неизвестному альфа-излучению…

Вся эта информация медленно, но укладывалась в моей голове, формируя понимание, что произошло тысячу с лишним лет назад. Альфа-вспышка всему виной. Вполне возможно, из-за неё и я так долго засиделся в астральной клетке. Ничего, разберёмся. Главное – восстановить это ущербное тело, и случайно не сдохнуть во время дуэли со Студилиным.

* * *

– Прибыли! – раздался голос Иннокентия, и я отогнал прочь все посторонние мысли. Что ж, сейчас мне придется разобраться, кто виноват, и что делать со своими поклонниками. Казнить, или помиловать. И вообще, скоро выходить, потому как десантный бот весьма чувствительно коснулся поверхности.

– Взвод, приготовиться! – продолжал раздавать команды. – Как только опустится аппарель, занимайте периметр по стандартной схеме. Всё, пошёл, пошёл!

– Сиди, куда собралась. – я ухватил сестру за плечо, возвращая на место. – Ты что, забыла, как к нам относятся Кри'Наа? Сказал же – из десантного бота не высовываться. Только если разрешу.

– Ваша милость, периметр чист, можно выходить. – сообщил мне Иннокентий. – С вашего позволения я останусь защищать госпожу Анастасию. Вадим и два сержанта будут сопровождать вас всюду.

– Хорошо.

Я неспешно прошёл к открытому люку, спустился по наклонному трапу, и замер, осматриваясь по сторонам. При этом чем больше обозревал, тем сильнее чувствовал поднимающуюся в груди ярость.

Мы находились посреди большой, явно старинной площади, окружённой не менее древними зданиями. Камень, черепица, дерево, металл – всё натуральное, ни куска пластика, который периодически попадался в родовом поместье Огневых.

Но главное, это барельефы, древние символы на стенах, надписи на языках Кри'Наа которые я легко мог прочитать. И огромная каменная статуя в центре – могучий воин с двуручным мечом. Именно так изображали меня последователи. Почти так.

Именно на этой статуи имелось одно существенное отличие – на каменной груди расположился знак, которого там не должно быть. Трилистник – символ, принадлежащий совершенно иному богу. Одному из тех, кто хотел посадить меня в клетку.

– Найду, сокрушу! – глухо прорычал я, не в силах сдержать ярости. – Лишу посмертия!

Глава 4. Разговоры

– Ваша милость, к нам приближается группа аборигенов. – раздался за моей спиной голос Вадима. – Они без оружия, но я бы рекомендовал закрыть шлем, так они вам не смогут причинить вред.

– Пусть только попробуют. – процедил я сквозь зубы, отводя взгляд от статуи, и сосредотачиваясь на дюжине смуглых, высоких людей, приближающихся к нам справа. Черные волосы, серые, почти голубые глаза, скуластые лица. И у всех во взгляде раздражение, но не более. Сразу стало ясно – нас здесь не любили, но уже смирились с ролью слуг. Мда, мои последователи никогда не опустились бы так низко. Они сражались бы до конца, до последнего разумного, способного держать оружие. И всё равно победили бы.

Десантники уже разомкнули периметр, и встречающая делегация очутилась под прицелом дюжины стволов десантных штурмовых комплексов. Однако представители Кри'Наа ни чуть не смутились, продолжая двигаться ко мне.

– Прикрываем его милость. – отдал приказ Вадим, и попытался встать передо мной. Однако я не позволил ему, придержав рукой. Не было угрозы от этих людей, давно уже сломленных. И от этого в моей груди вновь воспрянула ярость.

– Кто будет говорить за ваш народ? – спросил я у делегации на их родном языке. Мне хватило тех коротких надписей на стенах, чтобы вспомнить и письменность, и речь Кри'Наа.

– Ваша милость, мы рады видеть вас живым и здоровы. – произнёс один из аборигенов, шагнув мне на встречу. При этом выглядел он крайне удивлённым. Остальные замерли позади с такими же лицами. И непонятно, что их всех поразило – мое появление, или то, что я говорю на их языке.

– Вчера ваш старший жрец совершил призыв великого духа-пожирателя. – я говорил спокойно, уже справился с гневом. Более того, на лице сама собой появилась улыбка. Сейчас посмотрим, насколько эти Кри'Наа смелые. – Он даже пожертвовал собой, чтобы закончить ритуал. И у него получилось.

– А-а? – от услышанного главный переговорщик разом изменился в лице. Что ж, добьём их.

– Зачем ваш старший жрец сделал это?

– Ваша милость, когда вы успели изучить этот язык? – шепотом спросил меня Вадим, стоявший справа. – Его же невозможно запомнить.

– Не мешай. – коротко бросил я, и продолжил морально давить на аборигенов: – Отвечай!

– Столетия унижений. – проблеял переговорщик. – Случай подвернулся. Мы пытались отговорить его! Но он жаждал мести. Великий дух-пожиратель, не гневись на нас! Никто из живых Кри'Наа не хотел беспокоить тебя!

Чем больше говорил абориген, тем меньше я понимал, что вообще происходит. Они что, забыли, кого на самом деле призывает ритуал, проведённый жрецом? Да что здесь вообще происходит?

– Кто прицепил на грудь вашего бога этот трилистник? Символ чужого божества, Воителя! – я вновь поддался гневу. – Когда произошло это святотатство?!

– В… Всег-гда т-так б-было. – проблеял абориген и, не выдержав, рухнул на колени. За ним тут же последовали и остальные.

– Нихрена себе! – в голосе Вадима слышалось изумление. – Впервые вижу, чтобы эти варвары чего-то боялись. Ваша милость, что вы сказали им?

– С этого момента я приказываю вам ото всюду удалить этот проклятый трилистник. И другие лишние символы. Немедленно! И начинайте усерднее молиться Крушителю. Через две недели я вновь приду к вам, и если воля не будет выполнена, месть моя будет страшной. Я заберу ваше посмертие!

Закончив говорить, развернулся, и неспешно двинулся к десантному боту, всем своим видом дав понять, что аборигены меня временно не интересуют. Посмотрим, насколько они сохранили свою веру. Если остались верны, то справятся с заданием. Если нет… Что ж, бывают случаи, когда бог отрекается от паствы. И в таких случаях ничто не спасёт предателей.

– Ваша милость, что вообще произошло? – вновь задал мне вопрос Вадим. Вовремя.

– Запомни сам, и передай другим. То, что сегодня произошло здесь – запрещаю об этом говорить. Особенно моей матери. Грузимся и возвращаемся в усадьбу. Мне предстоит встреча с представителем ордена искоренителей.

Замерев у трапа, повернулся к всё ещё коленопреклонённым аборигенам, и крикнул:

– Две недели, начиная с этого момента!

* * *

Полёт домой прошёл спокойно. Разве что Анастасия несколько раз пыталась разговорить меня, желая выяснить, что произошло на площади. К счастью, она видела лишь мою беседу со старейшиной аборигенов, но ничего не слышала. Пришлось заверить сестру, что Кри'Наа оценили мою благодарность, и заверили меня, что с ними у Огневых в ближайшее время проблем не предвидится.

А по прибытии нас ждала разгневанная графиня. Причём всю злость она держала в себе, лишь сверкала глазами. Однако дрожь в голосе сдержать не смогла, когда обратилась ко мне:

– Виктор, нам нужно поговорить. Сейчас. Иннокентий, уведи своих воинов. Анастасия, а ты – марш в личные покои. Неделю под замком посидишь. Живо!

Девушка, охнув, ломанулась на выход, забыв, что она в бронескафандре. И лишь благодаря Вадиму ей удалось удержаться на ногах. Иннокентий тоже начал действовать, подгоняя своих подчинённых и пилотов. Так что через несколько минут мы с матерью остались наедине.

– Ну рассказывай, что с тобой сделал шаман. – пристально глядя мне в глаза, потребовала графиня. Наивная, если я гляну в ответ так, как умею, ты забудешь, зачем сюда пришла. Но сейчас не время, поэтому Огнева увидит и услышит лишь то, чем я пожелаю поделиться.

– Он передал мне память своего народа. – ответил я. – Язык, какие-то обрывки воспоминаний из далёкого прошлого.

– Это не объясняет того, что вся делегация Кри'Наа встала перед тобой на колени. – графиня продолжала сверлить меня взглядом. Что ж, добавим чуточку правды.

– Мне показалось правильным сказать им, что я – воплощение одного из помощников их бога. Вроде мессии. – в этот раз мой голос звучал гораздо увереннее. Ещё бы, я только что сказал чистую правду.

– Ты им отдал какие-то приказы? – голос матери смягчился. – Виктор, почему сразу не рассказал мне об этом?

– Нужно было проверить, не ошибаюсь ли. – ответил я. – Не хотелось выглядеть идиотом перед всеми.

– А Анастасию зачем взял с собой? – голос Огневой вновь заледенел. Вот же настырная женщина. Ясно зачем – чтобы эта девчонка чувствовала себя передо мной ещё большей должницей, чем раньше. Но матери придётся сказать другое.

– Я знал, что нам ничего не угрожает. А сестре разрешил лететь со мной, чтобы она поняла, что мне по прежнему по силам защитить её. А то, боюсь, Анастасия решила, что наш род скоро прекратит своё существование.

– Забота о сестре? – хмыкнула мать. – Что ж, такой ответ я приму. А сейчас, Виктор, тебе следует переодеться, и присоединиться ко мне в зале для приёма гостей. Совсем скоро на планету прибудет искоренитель первого ранга Атест. И он будет задавать тебе крайне неудобные вопросы. Не вздумай говорить про посещение шамана, и про память, полученную от него.

– Хотелось бы побольше узнать о его полномочиях. – ответил я. – В том файле, с которым я ознакомился в дороге, об этом слишком мало информации.

– Так его полномочия ограничены лишь воображением. – усмехнулась Огнева. – Это же искоренитель первого ранга. Он таких, как я и ты по десятку на завтрак ест. Помню, когда была маленькой, к моему деду приходил такой. И убил его одним ударом. Просто распылил на атомы. Тогда то мой отец и стал главой рода.

– Я понял, мам. Пойду, переоденусь. – услышанное мне не понравилось. Какой-то служитель, непонятно кому подчиняющийся, может вершить суд над любым смертным. Очень похоже на поведение слуги одного из старших богов. Именно тех, кто посадил меня в астральную клетку.

То есть, мне предстоит встреча со слугой врага, а я столь слаб, что даже не способен постоять за себя физически. Что ж, в этом есть свои плюсы. Во мне сейчас от прежнего – лишь знания и опыт. И праны осталось столько, что её вряд ли почувствует даже бессмертный.

– У тебя полтора часа, сын. – уже в спину крикнула мне графиня. – Поторопись!

– Успею! – ответил я, и покинул ангар. Тяжелый бронескаф с усиливающими сервоприводами позволил мне без труда добраться до помещения, где совсем недавно Анастасия просила взять её с собой. Тут меня ожидали две девушки медсестрички. Что ж, очень хорошо, помогут добраться до покоев.

– Ваша милость, у вас просто стальная сила воли! – с придыханием произнесла одна из красавиц. – никто не смог бы так долго держаться на ногах с такими ранами. Вы – настоящий глава рода!

Ох уж эта лесть. Наивная, детская, но подана предельно искренне, и потому подкупающая. Впрочем, уж эти девушки точно не причинят мне вреда. Хотя бы потому, что уже многократно имели такую возможность, но не воспользовались. Так что я смело отдался на волю красивым помощницам.

Полтора часа пролетели незаметно. Меня успели проводить в покои, где я принял тёплую ванну, а затем медсестрички позвали мою служанку, чтобы та сделала массаж. А сами, вот бесстыдницы, не удалились, и стали помогать Марте. И вот тут я чуть не совершил ошибку. Устав лежать на животе, перевернулся, и полотенце, накрывающее мои чресла, вздыбилась, словно шатёр. В этот момент аура бога окончательно лишила девушек разума, и они потянулись ко мне, словно рабыни, жаждущие удовлетворить своего хозяина. Пришлось прикрикнуть на них – ну не в том я сейчас состоянии, чтобы поддаваться плотским утехам. Мне ж потом не дойти до зала, где меня ожидает мать.

Медсёстры с трудом, но подчинились, занявшись своими прямыми обязанностями. Так что мне помогли одеться, и я при поддержке Марты направился в зал для приёма. Про себя отметив, что тело всё же восстанавливается, и через день-другой можно будет посетить зал для фехтования. Надо, чтобы тело почувствовало то, что умею я. А опыт – что ж, потрачу всю оставшуюся прану. К тому же она в скором времени должна вновь потечь ко мне от последователей. Пусть и очень тонкой струйкой, но всё же.

Именно для этого я так торопился посетить Кри'Наа. Потому что без праны мне будет крайне сложно победить виконта Студилина. Да и двуручный меч удержать в руках тоже будет непросто.

В зале – длинном, в три десятка метров, было светло и тихо. Ещё бы, ведь кроме Анны Огневой здесь никого не было. Пока Марта вела меня к длинному столу, занимающему центр помещения, я осмотрелся. Высокие, от пола до потолка, окна, светло-зелёные шторы, на белоснежном потолке три больших люстры. Стены бежевые, и тёмно-серый пол.

Стоило мне опуститься на стул, расположенный по правую сторону от восседающей во главе стола графини, как Марта, что-то пролепетав, развернулась и через несколько секунд за ней мягко закрылись двери.

– Ты уже думал о том, как будешь справляться с моим братом? – тут же спросила мать. – Договориться не получится, я уже пробовала. Он намерен убить тебя любой ценой, для этого и прилетел.

– Я сегодня уже говорил, что мне достались знания народа Кри'Наа. – мой голос звучал уверенно, даже слишком. Пусть мать думает, что это подростковая самоуверенность. – Теперь я знаю бой на двуручных мечах. Приёмы, хитрости, уловки. Думаю, с завтрашнего дня начну тренировки, чтобы за две недели привести себя в форму.

– Многие и за годы не восстанавливались от астральных ран. – покачала головой Анна. – Виктор, я хочу, чтобы ты понял. Победа Аркадия для рода Огневых – единственный вариант, при котором Анастасия сохранит достойный статус. Я же отправлюсь назад к отцу, где меня ждёт забвение. Мне такой расклад не по душе. И потому, как единственный твой опекун, буду просить искоренителя первого ранга, чтобы он своей волей перенёс дуэль на следующий день после твоего совершеннолетия. В таком случае ты успеешь посетить родовое гнездо Огневых, и тогда у тебя появится реальный шанс победить.

– Думаешь, искоренитель согласится? – заинтересовался я предложением. – И что он потребует взамен за услугу?

– Честно – я не знаю. – впервые в голосе графини послышались нотки растерянности. – Мне неизвестно, что можно предложить тому, кто и так имеет безграничную власть.

– Раз вопрос стоит о моей жизни и существовании рода Огневых, что мешает мне наведаться в гнездо раньше? – спросил я. – Да, риск не пройти инициацию повышается вдвое. Но ведь ты считаешь, что без неё у меня нет ни единого шанса в поединке.

– А ты готов рискнуть и посетить гнездо до совершеннолетия? – в глазах матери появился интерес. – Слушай, если ты станешь главой рода, то сможешь выставить на поединок своего чемпиона. И даже если он проиграет, то дуэль можно будет отсрочить на неопределённое время.

– Не интересует. – Мда, мать у меня – ушлая дворянка. Везде ищет выгоду. А ведь я всего лишь использовал ситуацию, чтобы наведаться в гнездо раньше срока. Уж очень меня заинтересовала эта тема с предтечами. Нутром чувствую, что там найду много ответов на свои вопросы.

– Почему так категорично? – поинтересовалась Огнева.

– Аркадий нанёс оскорбление лично мне. Выставлю вместо себя чемпиона – покажу свою слабость.

– После астрального отравления? Поверь, даже самый злейший враг нашего рода посчитает такой поступок разумным и рациональным.

Посчитает. А еще он будет знать, что я слаб. А значит на меня можно будет надавить. Придется решать вновь и вновь возникающие проблемы, а это может привлечь ненужное внимание. Оно мне надо? Точно нет.

– Сам справлюсь. – я добавил в голос мальчишеского упрямства. Удачный у тела возраст, любые вспышки неадекватного поведения можно свалить на подростковую глупость. Не говорить же каждому встречному, что я не тот, за кого меня принимают, и знания с опытом, что у меня имеются, не получить и за тысячу лет.

– Что ж. Ты такой же упрямый, как и отец. Куда это привело его, всем известно. Надеюсь… – стук в дверь прервал Огневу. Мать тяжело вздохнула, и произнесла: – Войди!

– Ваше сиятельство. – в дверях появился Вадим. – Корвет искоренителя прибыл. На тридцать минут раньше назначенного времени.

– Бездна! – выругалась графиня. – Помоги Виктору добраться до парадного входа.

– Я сам. – мне пришлось продолжать играть роль упрямого подростка, желающего показать себя сильным.

– Точно сорвусь когда-нибудь. – прошептала себе под нос мать. Видимо надеялась, что я услышу её, но промолчу. Что ж, не буду разочаровывать графиню. Мне ещё предстоит беседа с искоренителем. Надеюсь, с его помощью я узнаю хоть что-нибудь о богах.

– Виктор! – Огнева остановилась около выхода и повернулась ко мне. – То, что Искоренитель торопится – очень плохой для нас признак.

* * *

Как бы я не старался показать, что сам доберусь до парадного входа, воин рода всё же поддерживал меня.

– Ваша милость, нужно показать искоренителю, что вы в порядке. Что он скажет, если увидит вас, еле стоящего на ногах? Ничего хорошего.

Пришлось подчиниться. Так что к широким дверям меня большую часть пронесли на спине. Меня – Крушителя! Хорошо, что этого не видели другие боги. Впрочем, всё это время, пока Вадим тащил меня на себе, я занимался тем, что тратил последние крохи праны.

Старшие жрецы некоторых богов могли чувствовать божественную силу, так что мне пришлось использовать остатки на лечение астральных ран. И я даже успел залатать одно из крупных поражений, буквально срезав его, а затем заполнив образовавшуюся пустоту последней праной. Больше у меня не было ничего, что могло связать с богами.

– Всё, дальше сами, ваша милость. – произнёс воин, останавливаясь. – Не дело чужим видеть вашу слабость.

Толкнув одну из дверных створок, я очутился на широком крыльце. И почти сразу встретился взглядом с седым высоким мужчиной. Тот как раз подошёл к ступеням, и замер, внимательно осматривая меня.

– Служитель Атест, мы ждали вас несколько позже. – графиня Огнева, расположившаяся у самых ступеней, только наверху, поклонилась искоренителю. – В нашем доме всегда рады представителю ордена.

– Анна Огнева. – искоркнитель лишь изобразил кивок головой, всем своим видом показывая – он здесь власть. Затем вновь уставился на меня: – А этот бледный юноша – Виктор, наследник. Что ж, я пришёл к вам с плохой вестью, Огневы. Орден решил назначить вашему роду преемника. Однако, нас ввели в заблуждение, сообщив, что виконт присмерти.

– Что это значит для нас, служитель Атест? – спросила мать.

– Ничего хорошего, графиня. Орден не меняет однажды принятых решений. Но! Из-за открывшихся обстоятельств имею право подкорректировать его. Поэтому слушайте мою волю, Огневы! Виктору, как прямому наследнику, предстоит в поединке с достойным претендентом доказать право на звание главы рода.

– Но у него уже назначена одна дуэль. Через две недели, с виконтом Студилиным. – сообщила мать. – Такое нельзя отменять, это нарушение сразу нескольких законов империи.

– Студилин. – процедил сквозь зубы Атест. Ему явно не понравилось услышанное. – Значит этот паршивец опередил меня. Что ж, тебе же хуже, Виктор. Ждать две недели я не собираюсь. Поэтому дуэль состоится завтра, на рассвете, на главной арене столицы Искры. Неявка автоматически будет признана проигрышем, и повлечёт за собой физическое устранение всех членов рода Огневых. Так что попрошу не опаздывать. Так что до завтра.

Глава 5. Начало инициации

– И что это было? – с недоумением поинтересовался я, глядя, как Атест удаляется на своём необычном летающем транспорте.

– Самый худший вариант из возможных. Кто-то из окружения императора посчитал род Огневых помехой в своих целях, и решил убрать. – ответила мать. – И я ещё надеялась, что у нас есть шанс. Ведь всё стало понятно, когда тот дуэлянт оскорбил Анастасию. Бездна! Как нам теперь выкрутиться из этого?

– Разве кто-то может указывать искоренителям, что делать? – в отличие от матери, я не потерял самообладания.

– Указывать – нет. А вот попросить об услуге – как видишь, такое возможно.

– А если Студилин не явится на поединок? – уточнил я, так как в голове только что сформировалось сразу несколько вариантов решения возникшей проблемы.

– Аркадий всего лишь инструмент. Не будет его, найдут другого. Уверена, вместе с искоренителем на Искру прибыли сразу несколько дворян, жаждущих занять родовое гнездо Огневых. К тому же присутствие Атеста даёт им уверенность, что после их победы, во время инициации, дух-хранитель рода не убьёт их. Искоренители имеют такую способность – покорять чужих духов-покровителей. Одна из причин, почему с ними считаются все одаренные Содружества.

– Когда я выиграю дуэль, нас оставят в покое? – продолжал я расспрашивать мать.

– Скорее всего нет. Но какое-то время мы сможем жить спокойно. Месяц, может два. Многое зависит от того, как пройдёт дуэль. Если твоя победа будет крайне убедительной, то времени будет больше. Затем… О бездна!!! Как я раньше не догадалась?!

– О чём? – не понял я.

– Гибель Григория и Анатолия! Это всё было подстроено! – глаза матери потемнели, а её маленькие кулачки сжались так, что побелели костяшки пальцев. – Так вот почему расследование закончилось столь быстро!

– Может зайдем внутрь? – предложил я. – Незачем всем видеть, как мы озадачены.

– Ты прав, сын. – Огнева глянула на меня несколько иначе, чем обычно. С уважением что ли. – Пойдём в кабинет отца. Нам стоит решить, что делать. До рассвета осталось чуть больше шестнадцати часов.

– Будет лучше, чтобы Иннокентий приготовил десантные боты к взлёту. Сколько там лететь до родового гнезда? Сорок минут, если не ошибаюсь?

– Ты хочешь пройти активацию? – мать вновь остановилась. В её взгляде появилась тревога. – Но ведь это обычно длится несколько суток. Хотя… Да, ты прав, это единственный способ. Даже если ты не успеешь на дуэль, но приручишь духа-покровителя, у нас появится шанс изменить ситуацию в нашу пользу.

– Вам с Анастасией рекомендую отправиться со мной. – внёс я ещё одно предложение. – В гнезде будет безопаснее.

– Шутишь? Кто осмелится нападать на нас здесь, на поверхности? – возмутилась графиня. – Для этого нужно сначала высадить на поверхность несколько десантных кораблей. Только это невозможно, на орбите висят два военных монитора и эсминец Огневых. Добавь к ним четыре звена корветов – с такой силой не справится и тяжелый имперский крейсер.

– На отца с братом напасть осмелились. – напомнил я. – Так что лучше держаться вместе. И объявить повышенную готовность всех силовых ведомств Искры.

* * *

Гнездо рода. Это место всегда располагалось в естественной пещере, как правило большой, внутри разделённой на три части. В первой находилась так называемая консоль-идентификатор. Если ты не одаренный, то дальше тебе не попасть. Здесь потомки предтеч проходили свою первую инициацию, и получали доступ к родовому древу способностей и умений.

Чем отличалось родовое древо от обычного? Своей уникальностью. Здесь, кроме стандартных базовых ветвей, всё было завязано на стихию духа-покровителя, а самих способностей было в несколько раз больше. В нашем случае преобладали огонь и его производные. У Студилиных, насколько я помнил, в приоритете был холод. А император, если верить слухам, владел аж тремя родовыми гнёздами, и мог управлять несколькими стихиями. Однако подтверждения, правда это или ложь, не было.

Во второй части располагалось непосредственно само древо способностей и навыков, а так же активатор – инструмент, дающий частицы духа, который можно было улучшать различными способами. Особенностью родового активатора было то, что из него могли черпать силу лишь представители рода.

И тут же имелись призрачные врата, ведущие в третью часть – обитель духа-покровителя. Место, которое в основном пустует. Но не в нашем случае. Так как глава рода погиб, дух-покровитель вернулся в гнездо, и теперь ожидал появления нового одарённого, который сможет его одолеть. Разумеется, не в физическом плане, а в астральном.

И теперь мне, как прямому наследнику, предстояло посетить это место, происхождение которого меня волновало даже больше, чем предстоящая схватка с неким духом. Потому что меня по-прежнему беспокоил самый главный вопрос: куда делись боги?

Четыре десантных бота и шесть геликоптеров едва поместились на небольшой посадочной площадке, расположенной у подножия горы. Иннокентий тут же начал раздавать приказы, а мы с матерью и сестрой стали ждать, когда наши воины возьмут под контроль всю прилегающую территорию. Вполне могло оказаться, что нас поджидает отряд диверсантов-смертников. К счастью, всё обошлось, и через десять минут глава охраны рода доложил:

– Ваше сиятельство, путь в гнездо безопасен.

– Пойду один. – ответил я, помня, что инициализация считается весьма интимным происшествием в жизни каждого представителя рода. – Вы оставайтесь здесь. И не теряйте надежды, до рассвета мы уже будем на арене.

Выбравшись из бота, я уверенно двинулся в нужном направлении, при этом украдкой осматриваясь по сторонам. Да уж. Ничего примечательного, как внешне, так и на астральном плане. Горный массив, давно поросший лесом, деревья тоже совершенно обычные. Если бы не посадочная площадка и вырубленные в породе ступени, этот девственный уголок природы ничем не отличался от любого другого.

Не ощутил ничего и в момент, когда поднимался вверх, ко входу в пещеру. А вот дальше… Стоило мне шагнуть под свод, как я почувствовал это. Сила, настолько чуждая мне, богу, что я даже замер на месте, растерявшись. Однако в следующий миг меня захлестнуло праведным гневом. Кто бы ни создал это место, как бы силён он не был, бояться здесь нужно только одного. Меня.

Сделав несколько шагов вперёд, я остановился перед каменным блоком, достигающим моего пояса и тускло светящимся витиеватым узором, похожим на неизвестные мне письмена. Что ж, вот и место, к которому следует прикасаться рукой. Да, я однажды уже присутствовал в первом помещении, с отцом, четыре года назад. Точнее, это был предыдущий хозяин тела. Но воспоминания у него сохранились отлично, в мельчайших подробностях.

Медлить не стал – сейчас это непозволительная роскошь. Даже для меня – бога. Растопырил пальцы левой руки, и прижал её к центру консоли, прямо к выпуклому полушарию. Несколько секунд ничего не происходило, а затем перед глазами вспыхнула надпись на языке, который я уже забыл, когда в последний раз видел. Буквы моего родного мира, выученные мной ещё до того, как я стал богом:

«Зафиксирован новый пользователь. Принадлежность к роду Огневых: 30 % Минимальные требования соблюдены.

Для завершения инициации необходимо дать разрешение»

– Даю. – произнёс я вслух

«Инициация невозможна. В текущий момент роду Огневых заблокирован доступ к семейному древу. Для разблокировки необходимо покорить духа-покровителя. Запущен процесс покорения духа.

3… 2… 1…

Меня перенесло на бескрайнее каменное плато, усыпанное осколками черного гранита. Сверху, сквозь сплошные серые тучи, тускло светило жалкая пародия звезды. Впрочем, освещения достаточно, чтобы видеть на километры вокруг. Ну, здравствуй, астрал. План бытия, на котором я провёл времени больше, чем любой смертный способен прожить. Место, где всё мне знакомо, и…

– Варда-а! – раздался свирепый рёв, и на меня понеслась волна пламени. Я едва успел среагировать, усилием мысли переместившись за несколько сотен метров от странного говорящего пламени. Теперь, когда между нами появилось расстояние, у меня появилась возможность рассмотреть атакующего. Вот черт! Это же древний дух огня, или старший ифрит – демон пламени! Зачем он вообще нападает на меня? Хотя…

– Подчинись воле Бессмертного! – произнёс я, и двинулся вперёд, вытянув навстречу старшему ифриту левую руку. Миг, и моя конечность от волевого усилия в один миг увеличилась в десятки раз и удлинилась настолько, что очутилась рядом с гигантским огненным существом, похожим на птицу. Ещё мгновение, и ладонь ухватила духа за основание крыла. – Подчинись, или я сломаю твои крылья!

– Варда-а! – проревело существо, а затем издало звук, похожий на хохот: – ах-ха-ха-ха-ха! Варда-а!

Зря он так. Здесь всё решает не сила, а воля и воображение. Что ж, попробуем сначала воздействовать силой.

Рывок, и моя рука, ухватив демона, взметнула его на десятки, если не сотни, метров вверх. А затем с силой, под ускорением, впечатало ифрита в каменное плато. Произойди такое в физическом мире, и от живого существа осталось бы только кровавое месиво. Однако здесь всё было иначе, и духа попросту размазало по плато тонким слоем пламени, пробитого камнями в тысяче мест насквозь. В дополнение я дёрнул его на себя, окончательно называя на две неравные части, и одновременно начал стремительно увеличиваться в размерах.

К моменту, когда я поднес часть пылающего вещества к лицу, мой рост составлял не менее десяти метров.

– Подчинись воле Бессмертного! – вновь приказал я, мысленно надавив на моего оппонента так, что оставшееся на земле пламя разом начало тускнеть, словно собиралось потухнуть.

– Варда-а!!!

Неведомым образом кусок пламени, что я собирался поглотить, захлестнул моё огромное тело. И вот тут произошло то, чего я не ожидал. Попросту отогнал от себя мысли о том, что у меня имеются не излеченные астральные раны.

Боль. Будь кто-то другой на моём месте, даже бог, в этот миг он бы проиграл, пожранный демоном. Однако для меня боль давно стала синонимом жизни, и я ни на миг не потерял концентрации, лишь расхохотался, и зачем-то сам выкрикнул:

– Варда-а!

Боль продолжала терзать меня, но я готов был жить с ней, ведь прямо сейчас Ифрит, сам того не ведая, выжигал заражённые струпья, уничтожая омертвевшие участки астральной плоти. То, на что мне предстояло потратить месяцы, или даже годы жизни, происходило без моего участия, и самое главное – для этого не нужна была прана.

В какой-то момент демон осознал, что всё идёт не так как должно, и всё же отпрянул от меня. В этот раз я позволил ему собраться в единое целое. Вот только теперь передо мной была не птица, а человекоподобный воин, у которого в руках были два меча – короткий и длинный.

– Варда! – рыкнул дух пламенем, и двинулся навстречу. Вот же Бездна, да он предлагает мне поединок на оружии! Да кто это вообще такой, ифриты не способны на подобное, какими бы древними они не были. Что ж, придется принять этот вызов, и сражаться придется по честному. Иначе мне не заслужить уважения огненного демона, а значит не покорить.

Усилием воли я уменьшил тело в размерах, сравнявшись с противником, а затем сотворил в руках копию своего древнего меча – Душелова. И тут же двинулся навстречу, собираясь показать этому выскочке, с кем он решил сразиться на клинках.

Звона стали не было – не тот материал у нашего оружия. Просто сизая мгла столкнулась с пламенем, затем еще раз, и ещё. Сначала мы просто прощупывали возможности своего противника, пытаясь выведать слабые и сильные стороны. И тут демон смог приятно удивить меня, сражаясь совершенно на равных. Затем произошло совершенно немыслимое – ифрит начал с каждым ударом наращивать темп. Что ж, я тоже умел играть в подобные игры, и тоже ускорился.

Вскоре мы настолько увлеклись схваткой, что я в какой-то момент понял, что начинаю получать удовольствие от процесса. И что странно – огненный дух тоже. В ход с обеих сторон пошли всё более сложные финты, связки, обманные выпады и сокрушающие удары из самых неожиданных позиций.

Разумеется, так не могло продолжаться вечно, хотя в другое время я бы с удовольствием сменил оружие, чтобы подтянуть свои навыки. Но не сейчас. Поэтому, когда демон в очередной раз обрушился на меня яростной контратакой, я выполнил одно из движений техники, доставшейся мне вместе с настоящим Душеловом от Первородного.

Дух так и не понял, что произошло, когда обе его руки оказались отсечены, а мой клинок, пробив его левую ключицу, прошил тело ифрита по диагонали насквозь. Если бы я довёл удар до конца, то тело демона попросту бы разорвало на три части. Да, не смертельно, но даже духу пришлось бы долго восстанавливаться после такого. Техники, созданные богами, несли в себе сакральные знания, способные воздействовать на любую реальность, будь то физический мир, астральный план, или что-то ещё.

Мои глаза встретились с пылающими углями ифрита, и он произнёс:

– Варда!

Прозвучало это так, словно мне только что дали клятву верности. А в следующий миг я очутился там, где находился до начала поединка. Только в окружающем пространстве произошли некоторые изменения.

Во-первых, появился проход во второе помещение, где было гораздо светлее. А во-вторых, перед моими глазами внезапно появились светящиеся строки текста:

Древний дух рода Огневых – Варда, добровольно встал на службу к новому главе рода. Зафиксирована новая уникальная способность предтеч: «Астральный воин». Новая способность добавлена в древо рода Огневых. Подтверждено родство: потомок (100 %)

Спонтанная разблокировка пассивной способности «Дух-покровитель» (внеранговая, уникальная). Принадлежность: семейное древо Огневых.

Описание способности: Возможность призыва древнего духа рода – Варду.

Особенности: вариативно (ограничения отсутствуют).

Дистанция действия духа: до двадцати тысяч метров от призывателя.

Временной диапазон: до двенадцати часов.

Активация: пассивная способность.

Доступно энергии: пятьдесят частиц духа (пятьдесят процентов от максимума энергоядра).

Инициация досрочно завершена.

Получен доступ к активатору рода Огневых, четвертого уровня (объём: 1000 частиц духа).

Получен доступ к семейному древу огневых (разблокировано 6+1 ветвей. Доступно 18+1 способностей, 4 умения).

Для получения родовых бонусов необходимо пройти во второе помещение родового гнезда»

– Не сейчас. – произнес я, проходя вперёд. Сейчас пополню запас частиц духа до максимума, и поспешу к десантному боту. Если верить нейросети, времени едва хватит, чтобы раздобыть хороший двуручный меч, а затем добраться до арены. К счастью, я знал место, где имеются отличные клинки. По пути разберусь, что это за частицы духа, и как я могу их использовать. А древо никуда не денется. К тому же у меня имелись кое-какие подозрения, и лучше пока скрыть тот факт, что я подчинил себе духа рода. Божественное чутьё – оно такое, лучше к нему прислушаться.

Ах, да, Варда. Ещё нужно будет призвать этого пламенного демона, который ведёт себя слишком странно для древнего духа. Сдаётся мне, с ним ещё будут проблемы…

Тайная обитель богов. Где-то на просторах Вселенной.

– По какому поводу мы здесь собрались? – прозвучал в пространстве вопрос одного из божеств. Всех их призвал действующий Посредник – бессмертный, временно взявший на себя обязательства контролировать орден Искоренителей и божественные маяки, разбросанные по всей галактике. Каждые десять лет назначался новый Посредник, взваливающий на свои плечи столь нежеланную ношу.

– Повод весомый. – ответил бог, объявивший сбор. – Два малых такта назад я проводил плановый прозвон маяков. И когда один из них не откликнулся стандартным звоном, навестил его. Разумеется, начал сканировать пространство в поисках Альфа-частиц. Однако они отсутствовали. Зато мне удалось обнаружить астральную клетку, скрытую в теле планеты, вращающейся вокруг одинокой умирающей звезды. Клетка оказалась взломанной, причем совсем недавно. Кто в ней содержался, мне неизвестно, но конструкты такого уровня просто так не создаются. Возможно там была заперта Альфа-сущность класса «младший прайм». Поэтому у меня вопрос ко всем присутствующим. Кто содержался в той клетке?

– Вселенная! – почти одновременно произнесли сразу несколько богов, обладающих статусом старших.

– Воитель, тебе слово! – тут же среагировал Посредник.

– Это была тюрьма Крушителя, убийцы богов. – в голосе бессмертного, закованного в сияющие червонным золотом доспехи, слышалась неподдельная тревога. – Его пленили задолго до первой Альфа-вспышки. Но как?! Как он смог освободиться? Мы же совратили всех его последователей, до единого! У него не должно остаться сил! Крушитель должен был развоплотиться больше тысячи циклов назад!

– Впервые слышу о таком. – произнёс Посредник. – Нам стоит чего-то опасаться?

– Нужно найти его раньше, чем он наберёт силу. – в разговор вступила одна из старших богинь. – Иначе для нас наступят по-настоящему тёмные времена. Вселенная, я до сих пор с содроганием вспоминаю те времена, когда Крушитель был среди нас. Даже вторжение Альфа-праймов не внушает столько ужаса…

Глава 6 Лживый искоренитель

На главную площадь города Кри'Наа опустился лишь один десантный бот, на борту которого из пассажиров были только я и Вадим. Мать пыталась отговорить меня, но я убедил Огневу, что так будет лучше.

– Ваша милость, командир говорит, что к боту направляются трое аборигенов. – сообщил воин, едва мы приземлились.

– Пора и нам выходить. – ответил я. – Держись позади, ничему не удивляйся.

Дождавшись, когда аппарель опуститься, образовав трап, я неспешно спустился вниз. Бросив взгляд на статую, посвященную мне, поморщился. Эти идиоты подошли к процедуре со всем тщанием. Вместо того, чтобы сбить чужеродный символ на груди каменного изваяния, они возвели вокруг леса, и прямо сейчас несколько работников пытались удалить знак чужого бога какими-то примитивными инструментами. Вселенная, за что мне достались такие тупые последователи?!

– О великий пожиратель, ты вновь почтил нас своим присутствием. – в этот раз встречающая делегация опустилась на колени без спешки и ужаса, а в словах жреца – это точно был он, слышалось лишь уважение, и никакого страха. Наконец меня встретили так, как подобает моим последователям. Без страха и ужаса.

– Жрец, поднимись. – приказал я, останавливаясь в нескольких шагах от аборигенов. Мой взгляд скользнул по одеждам. Хм, что-то не так. Эта вязь символов по рукавам правильная, а вот орнамент на груди… Стоп! – А ну-ка подойди ближе. Вадим, ты то не дёргайся, лучше дай мне нож.

Жрец подошёл. Скользнув по его глазам, я не увидел в них страха, лишь любопытство, смешанное с почтением. Впрочем, из-за тусклого освящения мог и ошибаться. Да и не волновало меня это. Взяв в руку нож, протянутый Вадимом рукоятью вперёд, я ухватил одеяние аборигена, и несколькими движениями срезал нашитую сверху ткани лишнюю часть орнамента. Отделив его, показал жрецу:

– Это – символ богини Дарующей печаль. Что он делает на твоём одеянии, служитель Крушителя?

– Много лет прошло, великий пожиратель. – жрец изобразил поклон. – Никто из ныне живущих не знает, когда это попало на одеяния. На картинах и других изображениях всегда было так.

– Вас всё это время обманывали. – ответил я. И тут же добавил: – Уверен, вы давно не чувствовали благодать своего бога.

– Никто не помнит, когда это было в последний раз. – в этот раз голос жреца зазвучал растерянно.

– Потому что он не слышал ваши молитвы, не получал жертв, что совершались в его славу. Скверна не давала вам дотянуться до Крушителя. И с ней можно бороться только так. – я потряс куском орнамента, зажатым в руке. Затем указал на статую: – То, что сейчас делают ваши мастера, недопустимо. Нужно с корнем вырвать скверну, а не пытаться очистить. Так же происходит и в ваших умах.

– Великий пожиратель, ты укажешь нам путь? – в голосе жреца послышалась надежда. Бездна, насколько же вы отчаялись, что готовы ухватиться за любую, даже призрачную возможность.

– Мы ещё вернемся к нашей беседе. А сейчас мне нужен меч. Двуручный. Лучший из тех, что у вас есть под комплекцию этого тела. – я развел руками, показывая себя. – Надеюсь, хотя бы холодное оружие у вас есть? Ведь это часть служения Крушителю.

– Брат Пар'Тук, позови мастера Гор'Анака. И объясни ему, что требуется. – приказал жрец одному из сопровождающих. И тут же обратился ко второму: – Брат Мак'Рудат, ты слышал, что сказал великий пожиратель. Немедленно раздай соответствующие приказы всем подмастерье, чтобы с корнем вырывали скверну.

Ожидание продлилось несколько минут. Словно мастер оружейник ждал, когда же его вызовут. Пришёл он не один, а с помощниками, несущими сразу два десятка перевязей с мечами. При этом сам Гор'Анак был хмурым, раздражённым, его явно подняли прямо из постели.

На мостовую передо мной расстелили отрез грубой ткани, а затем мастер, поклонившись, как равному, начал извлекать один клинок за другим, и укладывать их рукоятями ко мне. Поведение Гор'Анака мне понравилось. Вот он, настоящий служитель Крушителя – ни перед кем ни пресмыкается, даже перед великим пожирателем. Знать бы ещё, что это за дух такой. Ох уж эти смертные, как придумают что-нибудь…

Будь у меня достаточно времени, я бы опробовал каждый клинок в бою, заколов десятка три врагов. Но увы, до рассвета оставалось совсем немного, да и вокруг не было противника. Однако у меня был богатейший опыт в выборе оружия. Не зря я считаюсь владельцем самого опасного оружия в известной вселенной.

Мне хватило одного взгляда, чтобы определить, какой клинок будет мне по руке. Таких оказалось три – видимо их делали под руку подростка.

Оставьте этот, тот, и крайний слева. – распорядился я, чем заслужил одобрительное хмыканье мастера. Нарывается смертный. Что ж, посмотрим, как он будет себя вести, когда я закончу выбор, и предложу ему провести тренировочный бой. Мне всё равно необходима разминка, так почему бы не использовать возможность.

Первый меч оказался тяжеловат для меня нынешнего. Всё же я был ещё очень слаб. Второй слишком длинный. Третий… Что ж, пожалуй лучший вариант. Крутанув клинком восьмерку, с удовольствием услышал именно то пение лезвия, что и ожидал. А мастер действительно хорош. Но проучить его всё же стоит. Позже. Сейчас лишь намекну ему, что не стоит показывать всем свое высокомерие.

– Ты! – я указал свободной рукой на Гор'Анака. – Выбирай меч, проведём с тобой тренировочный поединок.

– Ваша милость, нам запрещено поднимать оружие на членов рода Огневых. – произнёс мастер на неродном для него языке.

– Тогда как я должен испробовать созданное тобой оружие? Бери меч. Это будет тренировочный бой. Приказываю. Вадим, не вздумай вмешиваться.

– Слушаюсь. – пополнился воин. И еле слышно добавил: – Ваша милость, вы же еле на ногах стоите.

– У меня скоро дуэль, нужно размяться. – ответил я.

Гор'Анак подчинился. Подобрал один из мечей, порадовала меня – я так и знал, что он возьмёт именно его. Всё же опыт не потерять. Ещё бы тело слушалось, как надо, тогда и память движений проснется.

– Одна атака, одно отражение. Не больше трёх ударов в связке – коротко пояснил я мастеру, отходя от расстеленной ткани. – нападай первым.

Гор'Анак напал. Но ожидаемо, целясь не в меня, а по клинку. Первый удар я парировал, приняв на скользящий полу-блок, и тут же сместился чуть назад. Второй выпад даже не стал парировать, уклонившись. Правда тут же понял, насколько скованно мое тело. Нет, так дело не пойдёт.

Третий удар был уже настоящим, и мне пришлось принимать его на клинок. С трудом, но удержал меч. И тут же контратаковал ударом снизу вверх, наискось. Мастер успел отпрянуть, а в его серых глазах мелькнуло удивление. Второй удар ему пришлось блокировать, но я тут же, сместившись вправо, нанес скользящий третий, с проходом за спину к противнику. Гор'Анак едва успел парировать мой удар, разрывая дистанцию.

Похоже мне удалось по-настоящему удивить его, и следующую атаку он провёл по всем правилам. Бил в самое уязвимое место. Укол, затем режущий удар, и тут же ещё один укол. Последний почти достиг своей цели. Я даже почувствовал клинок правым боком. Что ж, теперь моя очередь.

Удар навершием рукояти в лицо мастер заблокировал предплечьем. И тут же получил удар ногой в колено. Будь я крупным сильным воином, то первым тычком как минимум отсушил бы ему руку, а вторым повалил бы на землю. Но и так мне удалось частично лишить его свободы действий, заставить оступиться, из-за чего Гор'Анак припал на колено.

Режущий удар снизу вверх через грудь он уже не успевал блокировать мечом, но и я не собирался сейчас причинять ему вред. Поэтому довернул клинок и остановил движение. Ничто, ни одежда, ни гордыня мастера не пострадали от моих действий. И я, и он знали, что Гор'Анак сражался не в полную силу, иначе меня бы унесли отсюда после первого удара.

– Через две недели повторим. – произнёс я, разрывая дистанцию с противником. – Благодарю за разминку, и хороший меч, мастер Гор'Анак. Назови цену за оружие.

– Через две недели обсудим оплату, ваша милость. – ответил мастер, и в этот раз в его голосе слышалось уважение. – Я правильно понял – меч нужен вам для поединка? Желаю твердости в руках, и победы.

– До встречи. – улыбнулся я, принимая от подмастерья ножны с перевязью. Ишь ты, какой забавный. В следующий раз точно проучу его, как следует. – Вадим, мы возвращаемся на борт. Ах, да. Жрец! Надеюсь, ты быстро выполнишь мой приказ!

– Ваша милость, где вы так наловчились орудовать двуручным мечом? – не сдержал любопытства воин, шагая следом за мной. Бездна, знал бы он, чего мне стоило каждый удар. Ощущение, словно у тела все мышцы порваны. Ну да это нормально, мне не привыкать. Было намного хуже, когда я ошибся в расчётах, и провалился в Бездну. Тогда, прежде чем вырваться оттуда, мне пришлось несколько дней непрерывно отражать атаки падших духов. Мечом, да, потому что из-за ошибки я потерял весь запас праны.

– Вадим, ты задаёшь слишком неудобные вопросы. – всё же ответил я воину

– Ваша милость, прошу прощения за мою дерзость! – воскликнул мой телохранитель. – Просто вы так здорово сражались. И это при том, что ещё позавчера не могли подняться на ноги.

– Шаман Кри'Наа пожертвовал жизнью, чтобы я излечился. – пришлось напомнить мне. – Не хочется погибнут на сегодняшней дуэли. Поэтому и на тренировке выложился по полной. Всё, хватит болтать, пора взлетать. До столичной арены далеко, следует поторопиться.

* * *

Столица Искры. Единственный большой город, население которого давно перевалило за миллион разумных, проживающих в нём. И всё это – собственность рода Огневых. Ну, почти. Да, налоговые сборы оседали в нашей казне, но далеко не все. Всё это я знал из отрывочных воспоминаний бывшего хозяина тела. Видимо экономику он не очень жаловал. Так, запомнил отдельные детали истории.

Наши боты приземлились в небольшом космопорте, предназначенном только для дворян. Незачем простым жителям Империи смотреть на то, как представители родов выясняют между собой отношения. Так что на посадочном поле, помимо наших бортов, стояли два корвета – один принадлежал Студилиным, другой, судя по изображенному на обшивке гербу – Водяновым. О них я знал лишь то, что это слабый баронский род, который может прерваться в ближайшее столетие. Интересно, что забыли здесь эти проходимцы, у которых нет в собственности ничего, кроме молодой колонии на планете C-ранга второго класса. К примеру наша Искра считалась планетой B-ранга первого класса.

Фрегат принадлежал ордену Искоренителей. Что ж, значит зрителей много не ожидается. И это хорошо. Я не клоун, никогда не любил эти сборища, особенно божественные. Поединок, это священнодействие, цена которого зачастую – чья-то жизнь. А смерть, она любит одиночество и тишину…

Мысли текли своим чередом, а я, в сопровождении матери и полусотни воинов в тяжелой броне и при оружии, проследовал к арене. Отдельно стоящее большое строение овальной формы. Относительно низкие стены, вместо крыши огромный прозрачный купол. И сила. Грязная, но много, даже слишком. Эта энергия, происхождение которой оставалось для меня загадкой, создавала приличных размеров полусферу внутри здания. Это я понял, когда вошёл через главные двери.

Рассвет еще не наступил, но мой противник был уже здесь – восседал на третьем ряду сидений, опоясывающих овальную арену. Рядом с ним находилась дюжина прихлебателей, облепивших высокую фигуру виконта Студилина со всех сторон.

Была ещё одна группа разумных. Искоренитель первого ранга, рядом с которым расположились четверо молодых людей – виконты из разных родов. Значит мать была права, Кто-то намерен уничтожить род Огневых. А это совершенно не вписывается в мои планы.

– Виконт Огнев, ты не спешил, как я погляжу. – Аркадий поднялся со ступеней, давая себя рассмотреть. Надо же, да он в бронескафандре, причем в таком, что мой меч при всем желании не пробьёт его защиту.

– Запомни, виконт, настоящий дворянин никогда не спешит. А ещё он не опаздывает, а задерживается. – ответил я. И тут же добавил: – Вижу, ты так боишься проиграть поединок, что спрятался за толстой бронёй. Неужели мужчины рода Студилиных столь трусливы, что даже больной юноша с оружием в руках заставляет их бояться?

– Мальчишка, ты что несёшь!? – тут же взъярился Аркадий. – Кто не даёт тебе облачиться в такие же доспехи?

– Честь дворянина. – ответил я. – Не думал, что мой противник будет действовать так грязно, словно пират.

– На арену я выйду без брони. – процедил сквозь зубы виконт, после чего бросил взгляд на по-прежнему сидевшего на своём месте искоренителя. После чего продолжил: – А ты пожалеешь о своих словах. Хотел пощадить тебя, но теперь прикончу.

– Виконты, вы готовы начать дуэль? – наконец подал голос искоренитель Атест. – Если да, прошу пройти на арену.

– Готов. – поднял я руку.

– Готов! – выкрикнул Студилин, всё ещё не совладав с яростью. – Только прошу две минуты, чтобы снять броню. Я ожидал, что виконт Огнев тоже прибудет в защите.

– Виктор, ты что задумал? – раздался возле уха голос матери.

– Всё хорошо, мам, я справлюсь. Пойду на арену. Да, если что-то пойдёт не так, начинайте убивать всех, кроме искоренителя. С ним договоримся. Не нравится мне эта шайка, которую притащил с собой Аркадий.

Пройти на арену не составило труда. Лишь краткий миг сопротивления – это сфера, накрывшая место дуэли, пропустила меня внутрь. А вот назад она выпустит, только когда всё закончится. И ещё у нее было одно хорошее свойство – блокировка всех усиливающих имплантов.

Мой противник уложился в две минуты. Раскрасневшийся, злой, он выскочил на арену, уже держа меч в руках. Мне одного взгляда хватило, чтобы понять – будет не просто. Во-первых, Студилин взял себе реально монструозных размеров оружие. При других обстоятельствах я бы посмеялся, но не сейчас. От такого куска металла мне не поставить блок – снесёт, и подняться я уже не успею. Так что выход лишь один – не подходить к врагу слишком близко, и постараться закончить дуэль одним ударом.

– Только не вздумай бегать от меня, мальчишка. Умрёшь уставшим. – с усмешкой сообщил противник и, с гулом раскручивая тяжёлое оружие, двинулся на меня. Силён, чего уж.

Я тут же двинулся по кругу, положив клинок меча на плечо. Сейчас у меня два союзника – время и огненный дух, которого мне очень не хотелось показывать раньше времени. Что ж, постараюсь справиться своими силами.

Одним прыжком сократив дистанцию, Аркадий крутанул меч, пытаясь достать меня. Да, похоже меня действительно решили прикончить. Вот только я не готов к развоплощению. Не дай Вселенная, улечу в астрал, и скорее всего уже не выберусь оттуда. Повторно призыв Крушителя вряд ли кто проведёт.

От размашистого удара я уклонился, и тут же сменил направление, заставляя противника делать лишние движения. Двуручный меч не любит этого, и всегда наказывает своего владельца.

Второй удар вновь не достал меня, а третий пришлось подбить вверх. Раздался звон, словно я ударил клинком о металлоконструкцию. Руки тут же онемели – я почти отсушил их. Бездна, пора что-то делать.

– Слабак! – выдохнул Аркадий, и начал выписывать восьмерки своим мечом, собираясь прижать отступающего меня к стенке.

– Вжух! Вжух! – с гулом рассекал тяжёлый клинок воздух. Я же продолжал пятиться, словно растерялся. И это сработало. Студилин уверился в своей победе, и от того расслабился. Стал чуть медленнее вращать мечом, собираясь нанести неожиданный удар. И тем самым позволил мне просчитать его.

Я даже помог ему, чуть дёрнувшись влево, словно собрался туда переместиться. Клинок Аркадия тут же описал широкую петлю, захватывая больший радиус, а в следующий миг мой меч контратаковал. Моё тело нырнуло вниз, перекатом ушло под левую руку Студилина, а затем остриё двуручника глубоко вошло точно под ребра противника.

Я продолжил движение, и через долю секунды рванул меч из тела Аркадия, выворачивая его из раны так, что остро отточенное лезвие превратило в фарш внутренности противника. Впрочем, он был не жилец ещё в первые секунды, ведь клинок рассек ему сердце.

Поднявшись на ноги, я дождался, когда Студилин рухнет на пол арены, а затем нанёс контрольный удар, отсекая голову. Подобный приём мне приходилось регулярно использовать в прошлом. Лишь отсечение головы гарантирует смерть демонам Бездны.

Вытерев меч об одежду убитого, я спокойным, неспешным шагом двинулся к первому ряду. Преодолев защитный барьер, остановился, и обратился к поднявшемуся на ноги Атесту:

– Искоренитель первого ранга, дуэль окончена в мою пользу. Надеюсь, наше недопонимание улажено?

– Огнев, издеваешься надо мной? – с раздражением произнёс Атест, и я тут же понял, что ничего еще не кончено. – Ты убил виконта без применения дара. То есть, доказал лишь, что являешься хорошим мечником. Но мне нужно, чтобы на Искре правил по настоящему сильный одарённый. Так что придется тебе поучаствовать в ещё одной дуэли. В этот раз твоим оружием станет дар. Виконт Лавин, ваш выход.

Один из дворян, сидевший справа от Атеста, поднялся, и быстрой походкой начал спускаться вниз. Поравнявшись со мной, он тихо произнёс:

– Не бойся. Я тебя не больно убью.

Глава 7 Предупреждение Атеста

Получено пятнадцать частиц духа. Утрачено пятнадцать частиц духа (энергоядро переполнено. Для увеличения объёма энергоядра необходима трансформация. Стоимость: сто частиц духа.

Доступно энергии: сто частиц духа (сто процентов от максимума энергоядра)

Ну вот, опять эти надписи с ярким, насыщенным цветом букв. Интересно, откуда я получил эти частицы? Хотя понятно, как они попали ко мне. Убил носителя дара предтеч, получил силу. Всё просто.

Смахнув послание, продолжил наблюдать за своим противником. Сам при этом размышлял, каким способом лучше прикончить этого глупца. Заколоть честной сталью не получится – искоренитель Атест мне ясно дал понять, что победа должна быть с помощью дара. Иначе ко мне выйдет новый претендент. А затем ещё, и ещё.

Использовать что-то из своего божественного набора способностей и умений? Да меня тут же вычислят другие боги, и закончится это крайне печально. К тому же праны фактически нет, а использовать грязную энергию для божественных конструктов – так можно и себя прикончить.

Ещё имелись слабенькие техники, доставшиеся от прежнего хозяина тела. Огненная стрела, огненный кулак, и еще какая-то шелуха, недостойная внимания. К тому же источник, откуда черпал энергию виконт Огнев, исчез, сменившись на божественное средоточие.

В итоге у меня оставалось лишь энергоядро, заполненное частицами духа – энергией, природу которой я пока так и не смог понять. Сто единиц. И одна единственная способность. Я даже дважды прочёл её описание, и пришёл к выводу, что мне досталось умение, очень похожее на мою божественную силу.

Уникальная способность предтеч: «Астральный воин» (уровень первый).

Описание способности: создание своей полуразумной копии, существующей только в астральном плане. Копия может выполнять простейшие поручения.

Радиус действия: от одного до двадцати метров от создателя.

Активация: от одной до двадцати частиц духа на перемещение, и от одной до пятьдесяти частиц духа на выполнение одного действия.

Время существования полуразумной астральной копии: пять минут.

Для получения дополнительной информации требуется посетить родовое гнездо Огневых

Каждый бессмертный в той или иной степени способен оперировать астралом. И каждый непрерывно держит вокруг своей Вечной Сути астральный кокон защиты, которую очень сложно пробить. Но! Сейчас против меня вышел обычный человек, у которого вряд ли есть нечто подобное. И в этом моё преимущество.

Правда, есть ещё древний дух огня, Варда, но его я предпочту пока что не светить. Моё божественное чутьё подсказывает, что искоренителю не надо знать о том, что я покорил духа-покровителя Огневых.

Сопоставив способность предтеч и мои возможности, пришёл к выводу – меч мне всё же пригодится. Противник, расположившийся с противоположной стороны арены, лишь усмехнулся, увидев в моих руках двуручник:

– Что, виконт, всё-таки лишился дара? Не бойся, у меня нет желания возиться с тобой, так что мучиться ты не будешь. А потом, уж извини, по праву победителя прикажу отправить твоих мать и сестру в женский монастырь на планету моего дяди. Он, знаешь ли, умеет развлекаться с бывшими дворянками.

Глупец. Этот мальчишка даже не представляет, что сейчас делает. Что ж, я тоже иногда даю обещания. Которые всегда выполняю.

– Твой дядя будет заколот этим мечом. Как и все совершеннолетние мужчины твоего рода. Но я сохраню вашим женщинам жизнь, чтобы они могли вместе со мной насладиться зрелищем.

– Сучонок! – зло процедил Лавин – куда только делись все его манеры. Выставив перед собой руку, он швырнул в меня ледяной шип, длинной с полметра. Разумеется я легко уклонился от броска, и двинулся навстречу противнику. Мне бы приблизиться к этой смертной твари на расстояние двадцати метров. А то встал, гад, в противоположном конце, а это почти в два раза дальше, чем нужно.

Второй залп Лавин выдал сразу двумя ледяными шипами, с обеих рук. От одного я увернулся, второй принял на клинок, от чего мне в грудь ударило осколками льда, а меч еле удалось удержать в ладонях. Одежда выдержала, а вот тело – нет.

Так что от третьего залпа я был вынужден уклоняться, рухнув на колени. Однако и мой противник не был идиотом, и тут же подловил меня, без промедления атаковав в четвёртый раз. Один шип угодил в гарду меча, второй зацепил левое плечо, опрокидывая меня на спину. Руку обожгло острой болью.

Да-а! Я живой! Боль бодрит, она даёт силы!

Рывком поднявшись на колени, крутанул мечом, удерживаемым одной рукой, и сбил ещё один шип, летящий прямо мне в грудь. Тут же упёр клинок в пол, и уставился на противника, улыбаясь.

– Чокнутый псих! – процедил виконт, и сотворил что-то более мощное, чем шипы.

Наивный. Я легко увернулся от обрушившейся на меня ледяной глыбы. Смертельная угроза не смогла меня отправить в небытие, лишь ударило по ногам. О, это непередаваемое чувство ломаемых костей, сминаемой плоти… Даже мне, бессмертному, много раз лишавшемуся физической оболочки, не удалось сохранить сознание внутри тела. Правда, у меня было преимущество – боги осознают себя, даже когда их сознание уходит в астрал.

Как оказалось, на арене мы с Лавиным были не одни. Дух-покровитель Огневых тоже присутствовал здесь. Правда, лишь в астральной проекции. А ещё он был недоволен, что незамедлительно высказал мне.

«Ты воняешь слабостью, Огнев! Не смог победить какого-то мальчишку. Если проигрываешь, призови меня, я размажу этого сосунка по арене!»

«Тебе не давали слова, дух» – так же, мыслеречью, ответил я. – «Заткнись, и смотри представление, раз присутствуешь. Позже с тебя спрошу, почему ты вообще появился без приказа»

Одним усилием воли вернувшись в искалеченное, истекающее кровью тело, я ощутил, что у меня в руках нет рукояти меча. Плохо, это может усложнить задуманное. Поэтому я разлепил глаза, и сквозь радужные круги попытался разглядеть оружие. К счастью, оно оказалось рядом – достаточно протянуть руку. Что я и сделал.

– Хрясь. – едва моя ладонь накрыла рукоять меча, сверху наступила нога противника.

– Ты смотри, какой упёртый. – раздался надо мной голос Лавина. – Ишь как жить хочет, прям цепляется всеми силами. Поздно, Огнев, ты проиграл этот поединок. Слабый должен умереть. Бездна, чему ты улыбаешься, сумасшедший?

– Я всегда… К-хр… Выполняю обещания.

Активация «Астрального воина» на удивление прошла легко. Я даже на миг почувствовал природу новой силы, эти частицы духа, и мне показалось, что они близки к пране, как никто другой. А дальше…

Виконт Лавин скорее всего так и не понял, что его убило. Просто моя недавно приобретенная способность проявилась за его спиной в виде размытой, сизой тени, и нанесла удар таким же призрачным клинком, легко прошедшим сквозь плоть. Нет, внешне, на физическом теле врага, не появилось и царапины. А вот астральная составляющая получила ранение, несовместимое с жизнью.

Дуэлянт покачнулся, и рухнул на арену. Я же, собрав все силы и волю, поднял правую руку вверх, и произнёс:

– Ну, кто там следующий?

* * *

– Забавная штука, эти слёзы мардука. Не знаю, что за хитрость в них скрыта, но восстанавливающий эффект у данного лекарства не хуже, чем у медкапсулы, заряженной регенерационными картриджами. – произнёс Николай Павлович, расположившись рядом со мной в отсеке санитарного катера. Здесь же присутствовал Вадим, графиня Огнева, и Анастасия.

– Профессор, вы забыли добавить, что стоимость у этих слёз запредельная. – поддержал разговор воин. – Даже на черном рынке одна доза лекарства давно перевалила за сто тысяч кредитов. Говорят, их добыча связана со смертельным риском.

– Зато их можно дать пострадавшему сразу, не отходя от места происшествия. – главный целитель рода привстал, и склонился надо мной: – Ваша милость, как самочувствие? Может всё-таки поставим обезболивающее? Вы же сейчас испытываете чудовищную боль! Шутка ли, левая нога сломана в трёх местах, правая – в одном, перелом левого плеча, и множественные ушибы грудной клетки. Как вообще можно выдержать такое, да ещё и улыбаться?

– Хочешь, научу терпеть боль? – ответил я, и профессор тут же заткнулся, вернувшись на своё место. Слава Вселенной, наконец-то стало тихо. А значит можно еще раз прокрутить в уме всё, что произошло после дуэли.

* * *

Первым на арене оказался Искоренитель первого ранга. Причем интересовал его не я, а погибший Лавин. Тоже мне, родовая фамилия у виконта. Я ожидал огненных заклинаний, а он владел ледяным даром. Производное от лавины что ли?

– Надо же, у Огневых появилась новая ветвь развития. – пробормотал себе под нос Атест, закончив осмотр убитого. Затем повернулся ко мне: – Что ж, виконт, в этот раз тебе повезло. Признаюсь честно, я восхищён. Проявить такую выдержку и силу воли, чтобы приманить к себе противника. Может и сумеешь сохранить род. Во всяком случае мне здесь больше нечего делать. Договор выполнен, а уж результат – это не ко мне.

– С кем? – прошептал я. Мы встретились с искоренителем взглядами, и все вопросы тут же отпали. Он понял, о чем я спрашиваю, и дал понять, что не скажет. Что ж, всё равно узнаю, только чуть позже.

– Думаю, ты не успеешь восстановиться до своего совершеннолетия. – Атест отвернулся. – Учти, что твоё текущее состояние вряд ли остановит всех претендентов. Так что жди гостей через несколько дней. И можешь попрощаться со спокойной жизнью. Кое-кому очень нужно то, что находится в распоряжении Огневых.

Искоренитель умолк, а затем и вовсе двинулся прочь, на выход. В следующий миг помещение арены наполнились криками, руганью, но всё перекрыл звонкий, ледяной голос графини Огневой:

– На поверхности Искры объявляется военное положение! Все, кто не относится к роду Огневых – у вас есть четыре часа, чтобы покинуть планету. В противном случае я в праве применить силу. Змеи, живущие в подвалах родовой темницы, будут очень рады незваным гостям!

Вся свита Студилина, а вместе с ними и дуэлянты, прибывшие за лёгкой победой, дружной толпой ломанулись прочь с арены, желая быстрее покинуть столь негостеприимную планету. Конечно же делали они это громко, кидая в адрес Огневых всяческие угрозы. К счастью, Анна проявила стальной характер, и не поддалась на провокации. А на арене и возле неё так и остались валяться два тела…

* * *

И вот, спустя треть часа, мы летим на медицинском катере в направлении родового поместья. Ну, все так думают. У меня же совершенно иные планы на этот счёт. Сдается мне, завершение инициации повлияет на мое выздоровление гораздо лучше, чем медкапсула с регенерацией. Кстати, пора бы уже сменить курс.

– Вадим, передай пилоту и нашему сопровождению, чтобы сменили курс на родовое гнездо. Мам, я знаю, о чём говорю, так для меня будет лучше.

В целом, мой статус после победы над духом-покровителем изменился, и Анна Огнева сейчас должна подчиняться мне. Но лучше не торопиться показывать, кто хозяин на этой планете. Всему своё время.

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. – после долгой паузы произнесла графиня. А вот Вадим порадовал – сразу после моего приказа поспешил в рубку управления, чтобы передать приказ своего повелителя.

Родовое поместье Огневых. Жухлый. Посланник лиги Пустоты.

Сколько Жухлый себя помнил, он всегда убивал. Без удовольствия, без сожалений. Просто это была его работа. Единственное, что ему нравилось – подготовка. Вот где настоящее искусство. Изучить объект, затем место, где должен был произойти инцидент, собрать всю информацию, после чего вычислить слабые и сильные стороны цели.

Результат всегда был один – объект устранён, клиенты довольны. За это его и ценил главный арбитр лиги Пустоты – организации, промышлявшей самыми тёмными и грязными делишками во всём Содружестве.

Объект задерживался уже на четыре часа. Сначала Жухлый решил, что всё – цель уничтожена, но сообщения от куратора – сворачивать операцию, так и не поступало. Что ж, ему не привыкать ждать столько, сколько нужно.

Поправив ракетную установку, закрепленную на треноге, он еще раз внимательно изучил посадочную площадку в специальный монокуляр, и остался доволен. Так даже лучше, что задерживаются. Местное солнце уже переползёт на вторую половину небосвода, и Жухлому будет легче покинуть опасное место. А дальше… Корвет А класса, обладающий самыми передовыми системами маскировки, укроет его от любых глаз.

Глава 8

– Мама, что нам ждать от графа Студилина и рода Лавиных? – поинтересовался я, как только Вадим доложил о смене курса.

– От моего отца можно ожидать чего угодно. – с горькой усмешкой призналась Анна Огнева. – Помню, как он радовался, когда отдавал меня замуж. Открыто говорил мне в лицо – одной проблемой стало меньше. Так что всё будет зависеть от того, какие планы у графа Студилина были на сына.

– А Лавины?

– О них я знаю немного. Выходцы из сектора, контролируемого герцогом Стужевым. Очень сильный род, но в больших интригах не замечены, держатся сами по себе. Странно, что младший отпрыск одного из подчинённых им родов оказался здесь. Скорее всего повёлся на возможность стать главой Огневых.

– А другие, что были с искоренителем? – продолжал я расспрашивать, чтобы понять, для чего вся эта затея с уничтожением Огневых.

– Такие же младшие сыновья. – ответила сестра, потому как мать задумалась – явно пыталась вспомнить, кто присутствовал при искоренителе. – Ничего серьёзного.

– То есть, нам не стоит в ближайшее время ждать нападения от родственников убитых?

– Виктор, что с тобой? Странные вопросы задаёшь. – удивилась мать. – Во-первых, я объявила военное положение, а значит трое суток никто не сможет приземлиться на поверхность Искры. К тому же ты получил серьезные ранения, и на протяжении семи дней никто из родственников Лавиных не посмеет бросить тебе вызов на дуэль. Это же потеря репутации перед другими родами. А когда все узнают, что ты прошёл инициацию, то пострадавшие вовсе постараются замять произошедшее. Всем известно, что у Огневых очень сильный дух-покровитель. Что же касается моего отца – он никогда не спешит с принятием решений.

– Значит семь дней. – принял я к сведению. – За это время нужно стать сильнее.

Именно в этот момент произошло то, что кардинально переменило моё дальнейшее будущее. А началось всё с того, что перед глазами появилось сообщение. Точно такое же, как при прохождении инициации:

«Получено 490 частиц духа (450 от последователей, 40 – за уничтожение двух потомков предтеч). Утрачено 365 частиц духа (энергоядро переполнено. Активатор рода Огневых переполнен. Для увеличения объёма энергоядра необходима трансформация. Стоимость: 100 частиц духа. Для увеличения активатора рода Огневых необходима активация расширения. Стоимость – 1100 частиц духа.

Доступно энергии: 100 частиц духа (сто процентов от максимума энергоядра)»

– Виктор, что-то случилось? – поинтересовалась Анна Огнева.

– Частицы духа. – произнёс я.

– Ты только получил их? – удивилась графиня, и так выразительно посмотрела на Вадима, что тот сразу же поднялся и направился к пилоту в кабину. Выждав несколько секунд, мать продолжила говорить: – Странно. Обычно после убийства противника сразу приходит оповещение. И сколько тебе пришло?

– Сорок. – ответил я, утаив про единицы духа, полученные от последователей. Незачем ей знать о моих особенностях.

– Ну, в целом нормально, примерно такого я и ожидала. Кстати, не желаешь поделиться, как ты смог победить Лавина? Это же была способность астрального дара, верно?

– Верно. – ответил я, не видя смысла скрывать. Мать всё равно зайдёт в родовое гнездо, и увидит астральную ветвь. Поэтому пришлось придумывать на ходу: – Это всё из-за той дуэли. Видимо астральный яд, когда я его победил, проявился вот таким странным способом. Теперь у нас есть целая ветвь способностей, связанных с астралом.

– Это очень хорошая новость. Почему сразу не сказал? – нахмурилась мать.

– Так меня никто не спрашивал. – не моргнув и глазом, ответил я.

– Весь в отца. – покачала головой графиня. – Тот тоже всё держал при себе. Если есть ещё что-то интересное, чем ты не поделился, лучше расскажи сейчас.

– Нечего рассказывать. – честно признался я. На самом деле у меня самого было множество вопросов, которые я не торопился озвучивать. Вместо этого спросил: – Долго ещё лететь?

– Около часа. – ответила мать. – Ты вообще как себя чувствуешь? Бледность на лице вроде отступает.

– Вроде лучше. – я пошевелил ногами. Боль присутствовала, но тупая, ноющая. Но переломы, судя по всему, заживали с огромной скоростью. Завтра уже смогу вновь передвигаться самостоятельно. – Эти слёзы мардука работают лучше, чем медкапсула.

– Вот только достать их в империи очень непросто. – ответила мать. – Их привозят нелегально, из государства Ишим. Хорошо, когда через твою систему проходит основной грузопоток в империю из соседнего сектора галактики.

– Повтори. – произнёс я, ухватившись за последнее предложение графини.

– Наша звёздная система крайне удачно расположена. Фактически мы находимся на стыке… – мать умолкла. – Постой. Ты хочешь сказать, что кому-то нужна наша планета? Но ведь у нас нет права на досмотр кораблей, проходящих здесь транзитом. К тому же на орбите Искры отсутствуют грузовые терминалы, строительство и контроль которых – монополия императорского дома. А императору и его приближённым для подобного не нужно наше разрешение. Так что не вижу в этом смысла.

– Что ж, будем дальше искать причину. – произнёс я задумчиво, а сам для себя сделал в голове закладку – разузнать на досуге про эти самые терминалы.

– Ваше сиятельство! – из кабины вышел Вадим, и вид у него был сильно встревоженный. Повернувшись к графине, он доложил: – Командир сообщил, что на родовое поместье только что было совершено нападение.

– А ну давай его сюда! – потребовала Огнева. – На громкую связь.

Следующие двадцать минут мы выслушали развёрнутый доклад начальника охраны. В подробностях, с важными уточнениями. И то, что сообщил нам Иннокентий, лично мне сильно не понравилось.

Оказывается, главный охранитель рода решил устроить своим подчинённым внеочередную проверку – имитацию атаки на родовое гнездо в момент прибытия наследника. Всё максимально приближено к реальности, только вместо Виконта Огнева ряженый боец.

Однако в тот момент, когда «наследник» покинул прогулочный катер, произошёл ракетный удар. Погибло десять бойцов, уничтожено три единицы техники, сильно повреждено посадочное поле. Врагу удалось скрыться со стрелковой позиции.

В настоящий момент в системе был объявлен план перехват, но надежда поймать террориста была исчезающе мала. У стрелка оказался корабль, обладающий сверхсовременной системой маскировки, раз все системы орбитальной обороны пропустили его на поверхность.

– Нужно немедленно сообщить об инциденте в имперскую канцелярию. – заявила Анна Огнева, когда Иннокентий закончил доклад. – Хорошо, что мы почти подлетели к гнезду.

Память бывшего хозяина тела услужливо подсказала мне, что у дворян имелась экстренная система связи, существующая именно для таких целей. Если кто-то нападал на представителя рода, он по факту подписывал себе смертный приговор. Все специальные службы империи начинали буквально просеивать космос, чтобы отыскать террористов.

Я мысленно провёл аналогию между дворянами и богами, после чего сделал для себя вывод, что у бессмертных и представителей родов много общего. Кроме одного – дворяне с удовольствием лишали друг друга жизни.

– Через пятнадцать минут заходим на посадку. – сообщил Вадим. – Ваше сиятельство, командир настаивает, чтобы все вы задержались у гнезда на трое суток. Пока все службы не проведут поисковые мероприятия, вам лучше находиться здесь, в самом защищённом месте на планете.

– Я считала, что родовое поместье защищено не хуже. – нахмурилась графиня. – Но Иннокентий прав. Без разрешения родовича чужаку в гнездо не проникнуть, дух-покровитель уничтожит любого названного гостя. И даже удар с орбиты самого мощного оружия не причинит вреда родовому гнезду.

– Есть еще одно защищенное место. – сообщил я, не желая провести несколько дней в пещере. Не то, что бы меня смущали какие-то неудобства – после вечности в коридорах астральной клетки моё сознание вообще забыло понятие комфорт. Просто мне хотелось посетить аборигенов Кри'Наа, чтобы кое-что выяснить.

Частицы духа, что совсем недавно я получил – большая их часть точно пришла от моих поклонников. Больше неоткуда. А что, если теперь всегда будет так? Вместо божественной праны – вот эта странная сила, природу которой я до сих пор не понял. Надо будет расспросить жрецов и шаманов, они могут что-то знать. В конце концов, можно поднять древние манускрипты, зря я что ли приказывал этим идиотам всё записывать. Правда, тогда как они смогли всё позабыть, и наделать столько ошибок?

– И где это место? – уточнила сестра, отвлекая меня от размышлений.

– Столица Кри'Наа. Хитрость в том, что нас никто не станет искать там.

– Виктор, у меня такое чувство, что ты плохо знаешь этих аборигенов. – строгим тоном произнесла мать. – Они нам не друзья. Род Огневых периодически устраивает среди этого народа чистки – сканирует разум всех жрецов и управленцев. Последний раз такую чистку делал твой дед. Если оставить Кри'Наа без жесткого контроля, они поднимут бунт.

– Бунт?! – усмехнулся я. – Без вооружения, без нейросетей, которые мы запретили им ставить? Да у них кроме холодного оружия нет ничего больше. Даже одарённых среди них не осталось фактически.

– Заходим на посадку. – доложил Вадим, невольно прерывая нашу беседу.

– Позже обсудим твоё предложение, Виктор. – Анна Огнева положила еле ощутимо похлопала мне по плечу, словно желала этим жестом приободрить. Странные у неё взаимоотношения с сыном. Обычно смертные женщины любят своих детей, и это всегда проявляется в различных мелочах, а тут… Словно мы с сестрой для графини чужие. Нет, не так. Скорее дальние родственники, к которым она привязалась. Надо бы разобраться, в чем причина такого поведения.

Лёгкая тряска заставила меня сосредоточиться на посадке. Правда пилот оказался толковым, и мы приземлились мягко. Ну а дальше началась суета. Бойцы, сопровождавшие нас, тут же усилили собой охранный периметр, в воздух поднялись сотни разведывательных дронов, а меня начали готовить к быстрому переносу внутрь гнезда.

И тут я впервые увидел, на что способна графиня Огнева. В момент, когда меня на носилках вынесли из транспорта, она использовала свой дар, создав пятиметровую огненную линзу, отгородившую нас и вход в пещеру от окружающего мира. Память прежнего Виктора подсказала мне, что я вижу действие способности «огненный щит», скорее всего третьего ранга. А это говорит о том, что у моей матери объём энергоядра больше тысячи частиц духа. Сильна, что тут скажешь.

Бойцы донесли меня до самого входа в родовое гнездо, и остановились. Дальше неодарённым нельзя – погибнут с вероятностью в девяносто процентов. Хорошо, что носилки, на которых я лежал, могли менять свою конфигурацию, и вскоре я уже сидел в кресле на колёсах. Пока графиня Огнева держала «огненный щит», который не только защищал, но и перекрывал обзор возможным наблюдателям, Анастасия закатила меня в первое помещение гнезда.

– Мам, мы внутри! – крикнула сестра. Графиня убедилась, что мы вошли в пещеру, и тут же быстрым шагом направилась к нам. Защитная способность сразу же начала тускнеть, но мать успела оказаться внутри раньше, чем огненная линза окончательно развеялась. В целом, все эти предосторожности были лишними – враги точно не ожидали нас здесь. Но Анна Огнева была непреклонна, да и Вадим был согласен с ней.

– Наконец-то нас никто не может подслушать. – произнесла графиня, очутившись под сводом. Она приблизилась ко мне и, нависнув, спросила: – Виктор, я так и не поняла. Почему ты не использовал во втором поединке дар? Я не про родовые способности и умения. Речь о твоих природных навыках. Скажи честно, ты потерял источник?

– Да.

Ну а что я мог ещё ответить? У меня действительно не было этого самого источника. Он исчез вместе с душой бывшего хозяина тела, а вместо него появилось хранилище праны, которое сейчас тоже пустовало. А ведь я уже должен был получить первые крохи божественной силы.

– Ясно. Что ж, с этим что-нибудь придумаем. Дух-покровитель у многих отобьёт желание вызывать тебя на дуэль, или провоцировать, а ветвь астральных способностей всегда будет неожиданным сюрпризом для большинства противников.

– Мама, думаю, сейчас не время для подобных обсуждений. – прервал я графиню. – Предлагаю ознакомиться с обновлённым родовым древом, а мне необходимо посетить обитель дух-покровителя. Думаю, он поможет с восстановлением.