Читать онлайн Эволюция монстра. Том 4 бесплатно

Глава 1

– Чёрт, голова просто раскалывается!!!

– Где это мы?!

– Что происходит?!

Из-за шумных разговоров, агрессивных выкриков и истеричных завываний я пришёл в сознание.

Оглядевшись, понял, что нахожусь на краю лесной чащи в окружении толпы незнакомцев.

Большинство из них, как и я, в полной прострации. Одни с любопытством осматривают ряды гигантских деревьев впереди, другие сбиваются в группы, пытаясь общими усилиями разобраться в происходящем, а третьи не могут отойти от шока.

Я не попадал ни под одну из этих категорий. Хотя и был немного удивлён или скорее разозлён насильным перемещением, но мог мыслить здраво.

«Это напоминает подземелье. Очень большое подземелье, – так я заключил, когда не смог разглядеть ни конца ни края рощи. – Но почему здесь так многолюдно? И кто они все? Не вижу ни одного знакомого лица. Чёрт! Совсем не заметил: где мои спутники?!»

Только сейчас до меня дошло, что не вижу рядом ни Умбры, ни Зевса, ни Гекаты.

«Они остались дома? Перенос на них не подействовал?»

Я поочерёдно попытался связаться с каждым из питомцев, но получал лишь смутный, едва различимый отклик. Мы словно находились за непрошибаемо толстой стеной и никак не могли докричаться.

Немного успокоившись, замечаю, что и без непосредственного контакта вполне могу ощутить их присутствие. Ментальная связь ослабла, но никуда не делась.

Делаю глубокий вдох и начинаю думать…

«Раз визуально добыть информацию невозможно, надо воспользоваться системой!»

Открываю главное меню, но вижу сплошь серые надписи. Не важно, что я пробую – открыть инвентарь или проверить статус, но всё равно получаю отказ.

[В данный момент функция «Окно статуса» недоступна! Для разблокировки завершите испытание Провидцев]

«Что за испытание? – задавшись вопросом, окидываю взглядом толпу. – А испытуемые – это мы что ли?..»

Работало только две функции: список заданий, который на данный момент был абсолютно пуст, и уведомления. Выбрав последнее, вижу в начале списка сообщения о завершении заданий «Вторжение» и «Преемник Провидцев».

Награда за первое начисляется сразу же, но вот со вторым проблемка.

«Написано, что она станет доступна после переноса, но этого ещё не случилось. Значит, необходимо соблюсти какие-то условия».

Далее перечитываю сообщение, которое высветилось перед телепортацией.

[Поздравляем с прохождением отбора! Вы будете отправлены в Изумрудный лес]

«Изумрудный лес… – я тяжело вздохнул. – Подходящее название. Я всё больше убеждаюсь в том, что мы внутри подземелья».

[Добро пожаловать на первый этаж Башни могущества! Для участия в испытании Провидцев пройдите в Изумрудный лес!]

«Башня могущества! Я уже здесь бывал! – мои глаза загорелись. Наконец хоть какая-то подсказка. – Это же то самое место, где проходило испытание на выбор класса!»

Вот только моя реакция отличалась от реакции остальных.

– А?! – подавляющее большинство охотников воскликнули.

Я поднял взгляд и заметил, что системное сообщение пришло не только мне. Это была массовая рассылка.

– Что это за хрень?!

– Откуда мне знать?

– Мы все оказались внутри игры?

– Не неси чепухи, – скрипучим голосом ответил юноша в тёмной одежде. – Это всего лишь система.

– Система? – рыжеволосая девушка, стоявшая неподалёку от него, нахмурила брови. – Что за система?

– Эй, ты не выглядишь особо удивлённым, – рослый мужчина грозно посмотрел на просветителя. – Откуда тебе это известно?

– Разве не очевидно? Пошевели извилинами, тупица! Даже полный имбецил догадается, что она была у меня ещё до попадания сюда. Иначе откуда бы мне вообще про неё знать?

– Малец, следи за словами и отвечай на вопросы, усёк?! Будешь себя хорошо вести и не пострадаешь.

– А ты не много на себя берёшь?

– Вы двое, прекращайте балаган! Дракой делу не поможешь! – пыталась разрядить обстановку рыжая. – Мы все сейчас в одной лодке, так что нам нужно сотрудничать!

– Сотрудничать с этим сопляком? – не унимался громила.

– На себя посмотри, бесполезная гора мышц, – фыркнул оппонент.

Их уже было не остановить. Здоровяк подошёл к парню и атаковал. Тот заблокировал выпад и отскочил.

Мужик не унимался и вновь кинулся на противника, но едва кулак повторно задел цель, как атакующий внезапно замер.

Люди смотрели с непониманием.

– Почему он вдруг остановился?

– Мне-то откуда знать? Может, устал?

– Смотрите, у него идёт кровь!

Тело застывшего охотника вдруг забилось в конвульсиях, а затем столь же неожиданно рухнуло на землю. Его лицо было залито кровью. Она вытекала отовсюду. Ужасное зрелище.

– А-а-а?! – завизжала рыжеволосая охотница, которая была ближе всего к пострадавшему. – Как?! Как это произошло?!

Тот, с кем сражался крепыш, с невозмутимым видом приблизился к лежачему и приложил пальцы к горлу. Затем поднёс ухо к груди.

После короткого осмотра юноша встал и, отряхнувшись, спокойно сказал:

– Он мёртв.

Вывод напрашивался сам собой: «Система запрещает испытуемым сражаться друг с другом».

В воздухе повисло напряжение. Даже мне стало некомфортно, но перед глазами появились новые надписи.

[До начала испытания осталось: 2 минуты 59 секунд]

– Тут ещё и таймер?

– И что с нами будет, если не согласимся его проходить?

– Я хочу домой! – разревелся какой-то мальчик.

«Сюда призвали даже детей?! Что в головах у этих Провидцев? – смятение внезапно сменилось тревогой. – Надеюсь, это не затронуло Настю с Олесей…»

Пока был погружён в свои мысли, пропустил момент, когда часть людей отправилась в лес. Таких было немного, всё-таки неизвестность пугала.

Люди обсуждали, что же им делать: стоит ли следовать указаниям или безопасней остаться здесь?

Некоторые расспрашивали тех, кто уже был знаком с системой. Должно быть, хотели не ошибиться с выбором. Я не собирался вмешиваться и оставался сам по себе.

Когда на таймере оставалась всего минута, позади образовался зловещий туман. Внутренний голос сигнализировал, что это представляет опасность, но не у всех были столь же обострённые чувства, как у меня.

Появились любопытные люди, которые, наплевав на угрозу, поспешили разведать обстановку, но…

– А-А-А-А!!!

– ПОМОГИТЕ!

– МНЕ БОЛЬНО!!!

Любой из вошедших тут же пропадал внутри и больше не показывался. От них оставались лишь ужасающие вопли, застывшие в памяти.

Тем временем туман не только становился гуще, но и продолжал надвигаться, не оставляя иного выбора. Он безмолвно сгонял выживших в сторону леса.

«И почему я не удивлён? – выдавил резкий смешок. – Уже давно стало ясно, что систему создали совсем не бескорыстные добряки. Они помогают тебе стать сильнее, но не за просто так. У них есть своя цель, а пользователи системы в таком случае – лишь инструменты в руках незримых кукловодов. И я, – как не прискорбно это признавать, – один из таких инструментов…»

Тратить драгоценное время на раздумья было непозволительной роскошью. Тем более, что туман уже находился на расстоянии вытянутой руки. Не обращая внимания на всё остальное, я направился в рощу.

Подавляющее большинство охотников сделали то же самое. Как только народные массы разом ринулись в Изумрудный лес, паника переросла в хаос и началась давка.

Тем, кто попадался на глаза, я старался помочь, но не слишком усердствовал.

«Я – не герой и не мать Тереза. Разбрасываться своей жизнью ради незнакомцев в мои планы точно не входит».

За те несколько минут после пробуждения мне стало предельно ясно, что нас собрали не ради экскурсии. Сразу вспомнилось то испытание с ордами гоблинов, когда впервые оказался в Башне могущества. Тогда я несколько раз мог умереть.

«И что-то мне подсказывает, что в Изумрудном лесу проще не будет…»

Едва преступил границу, как получил извещение.

[Получено новое задание!]

[Основное задание: Испытание Провидцев

Цель:

1. Набрать не менее 10 Осколков мироздания

2. Добраться до центра Изумрудного леса

Время: 7 дней

Награды:

1. Титул «Избранник Провидцев»

2. Легендарный эликсир опыта

3. Единоразовый доступ в Лавку мироздания

Штраф: Понижение до 1 уровня

Задание из группы основных невозможно отменить!]

Хотелось повнимательнее прочесть условия, но посреди всей этой неразберихи было сложно уделить минутку-другую.

– Куда подевалось моё оружие?

– Э-э-э?! Моя броня! Она исчезла!

– Я отдал за меч триста тысяч юаней! – кричал парень азиатской наружности. – Верните его, ублюдки!

Только сейчас, когда присмотрелся, я обнаружил, что среди присутствующих множество представителей разных национальностей. Были Американцы, Китайцы, Африканцы, Русские, но из-за пропажи языкового барьера, это не сразу бросилось в глаза.

«И здесь без системы не обошлось. Ну, хоть какая-то выгода».

К слову, моё обмундирование тоже пропало, а на его месте появились простые рубаха со штанами.

«Когда нас успели переодеть?»

На исчезновении оружия и доспехов дело не кончилось. Едва последний человек вошёл в чащу, а стена тумана остановилась аккурат на границе, как над головами присутствующих высветилось число.

Почти у всех оно равнялось нулю, но были и исключения.

– Эй-эй, гляньте, у того морфа восьмёрка!

– Что это за числа?

– Я думаю, они указывают на количество осколков, которые набрал человек.

– Но, когда он успел столько добыть?

– А мне почём знать?

– Если нам показали, сколько осколков у каждого, не планируют ли они устроить сражение между нами?!

– Похоже на правду, – закивала девушка с короткой стрижкой. – Иначе зачем выставлять это на показ?

– Тогда может попробуем… Ну-у-у…

– Совсем идиот? Не видел, что случилось с тем здоровяком? Если спешишь на тот свет, то давай, попробуй!

– А вдруг ограничение спало? – не унимался охотник, поглядывая на другого человека с положительным счётом. – Разве не хочешь рискнуть?

– Кто предложил, тот пусть и проверяет! – подначивал другой человек.

– Согласен! Давай, чувак, мы в тебя верим!

– Запарили трещать языками! – вспылил бритоголовый мужчина и тут же бросился на участника с одним осколком.

Одного удара хватило, чтобы прекратить нападение. Когда лысый остановился, счётчик над его головой ушёл в отрицательное значение. Число превратилось в пятёрку, но со знаком минус!

Охотник тут же поведал остальным:

– У меня высветилось сообщение. Система по-прежнему запрещает сражаться. Когда значение упадёт до минус десяти – ты труп. Это и произошло с тем большим парнем. Дальше думайте сами.

Покончив с объяснениями, он развернулся и направился вглубь леса.

«Хорошо, что здесь оказался этот парень, – я мысленно поблагодарил экспериментатора. – Если бы не он, то все эти коршуны с кровожадными взглядами набросились на меня!»

Я не боялся этих людей и не избегал сражения, но биться сразу против такой толпы было бы так утомительно…

Не успели утихнуть прежние волнения, как люди вновь подняли шум.

– Мне пришло приглашение в группу! Что это такое?

– Дурёха, говори тише! – парень, стоявший напротив девочки-подростка, прикрыл ей рот. – Это я пригласил тебя в группу. Просто прими!

«Шепчи – не шепчи, я вас всё равно слышу! – обнаруживаю, что расовое усиление чувств, в отличие от навыков, по-прежнему со мной. – Значит, в системе появилась и такая функция. Интересно, но… для меня бесполезно. Я не собираюсь объединяться в группу с незнакомцами».

Разумеется, не мне одному довелось услышать возглас девчушки. Следом за той парочкой другие тоже принялись создавать команды. Не обошлось и без конфликтов.

– Возьмите и меня в группу!

– Мы не можем. Нас уже пятеро.

– Что?! Но моя сестра в вашей группе! Я должен быть вместе с ней!

– Прости паренёк, но выгнать из группы не получается.

– Сестра?

– Я тоже не могу выйти! – с выпученными глазами сообщала она. – Вот я дура! Зачем было подтверждать, не читая?! И что теперь делать?

– Эй, если хочешь, вступай к нам! – к брату подошла светловолосая женщина средних лет.

– Но я не могу оставить сестру одну!

– Ло Фей, я думаю, ты должен её послушать! Мы не знаем, что для нас приготовили дальше. Оставаться одному небезопасно!

– Но как же ты?

– Обо мне не беспокойся!

– Ой, развели тут драму! – вмешался в разговор один из четвёрки. – Долго собираетесь сопли наматывать? Не вступаешь, так нечего наше время тратить! Подыщем кого-то другого!

– Подождите! Я согласен! – после секунды раздумий ответил парень и, уходя, крикнул сестре: – Ло Синь, мы встретимся сразу после испытания! Жди меня!

Несколько человек подходили и ко мне, но я понимал, что их привлекала цифра над головой, так что сходу отверг все предложения.

Чтобы лишний раз не отсвечивать и разобраться в происходящем, принял решение отдалиться от остальных и побежал вглубь леса.

«Ни фантомное ускорение, ни переход в пустоту не работают. Как же напряжно… Хорошо хоть мои атлетические способности не слишком ухудшились. – вздыхал я, осмысливая ситуацию. – Чувствую, что характеристики порезали. Почти как в тот раз, когда пропал эффект усиления новичка. Теперь-то понятно, почему на всё про всё выделили неделю. Как знать, сколько человек пройдёт испытание…»

К превеликому сожалению, системная карта тоже не открывалась, а потому было проблематично придерживаться одного направления. Поначалу я пытался отыскать мох на деревьях или же сверяться с солнцем, вот только…

«Грёбаный мох растёт со всех сторон! А никакого солнца в подземелье и в помине нет!»

Другой на моём месте мог растеряться, но через некоторое время мне повезло подметить одну особенность – тени деревьев почти неизменны! Если в этом месте и была смена дня и ночи, то она происходила по отличным от внешнего мира законам!

Открытие не могло не обрадовать, но спустя пару часов организм дал о себе знать: во рту пересохло, а желудок заурчал.

«Точно: помимо сбора Осколков мироздания и перехода в центральную область не стоит забывать о банальном выживании, – план образовался сам собой: – Нужно найти озеро или ручей, а ещё поймать какую-нибудь живность. Но перед этим следует озаботиться собственной безопасностью».

Стоило только подумать, как со стороны долетели шорохи. Неподалёку кто-то был.

Я собрал всю силу в ногах и подпрыгнул. Находясь в воздухе, схватился за ветку и сразу же сгруппировался. Ветвь треснула, и совсем скоро у меня в руках оказался отличный материал для копья.

«Правда сейчас это больше похоже на веник. Из него выйдет плохое оружие».

Звук трескающегося дерева привлёк внимание неизвестного, а через мгновение из кустов выскочил облезлый волк.

Это был обычный монстр с белой именной биркой над головой, вот только уровня не было видно.

Я наплевал на странность, так как псина оскалила зубы и зарычала, готовая броситься в бой.

Пришлось на скорую руку сломать ветвь об колено. В итоге получилось два деревянных колышка с небрежными, но острыми наконечниками. Придумать что-то получше в сложившейся ситуации было попросту невозможно.

«Волки же обычно охотятся в стаях, разве нет? – пронеслась мысль, пока ожидал атаки. – Судя по внешнему виду эта особь отбилась от своих. По крайней мере, хотелось бы в это верить…»

Животное оттолкнулось от земли и широко раскрыло пасть.

Мне вдруг захотелось проверить, как дело обстоит с непосредственным управлением маной, ведь она вроде никуда не исчезла. Первая попытка прошла безуспешно, так как пришлось отбиваться.

Волк вцепился в одно из орудий мёртвой хваткой.

Моментально отбросив погрызенный кол, наполняю энергией оставшийся и контратакую!

Удар проходит как надо, и палка впивает в глаз зверя. Он начинает выть, но я резко вырываю оружие и вонзаю ещё раз. Теперь уже в шею.

[Вы одолели облезлого волка! Получено 1489 очков опыта!]

«За них дают только опыт? – я приподнял брови. – С другой стороны, какая здесь польза от золота? Да даже от опыта мне, если честно, нет проку. Порог шестидесятого уровня никто не отменял».

Взглянув на худощавую тушу зверя, я тяжело вздохнул: «Убить-то его убил, так что без еды не останусь, но возникает вопрос – чем его разделывать? А ещё нужно добыть огонь, чтобы приготовить… Чувствую себя пещерным человеком. Или лучше назваться лесным аборигеном?»

Задаваясь глупыми и не очень вопросами, я постепенно избавлялся от преград.

За чередой попыток, когда пытался проткнуть шкуру острым камнем, решилась первая проблема.

[Вы получили новый навык: Усиление оружия – 1 уровень]

[Функция «Окно статуса» частично разблокирована!]

– Чего-о-о? Так значит, активные навыки не полностью под запретом? Или система хочет, чтобы все испытуемые были в равных условиях? Погодите, не это сейчас самое важное, а то, что открылось окно статуса!

Только вызвал функцию, как перед глазами выскочил длиннющий список. Почти каждая строчка, как и в системном меню, была серого цвета, а характеристики достигли беспрецедентно низких значений. Описание недоступных навыков просмотреть было невозможно.

Но сквозь эту мрачную картину прорезались лучики света: четыре навыка, включая только что приобретённый, были активны. Оставшимися, как и предполагалось ранее, оказались пассивные «Проницательность», «Природное восприятие» и «Тело драконида», которые относились к категории расовых.

Пару секунд поразмыслив, я плюнул на это дело и даже повеселел:

– Да какая разница? Раз уж прежние умения недоступны, я обучусь новым! Главное, что в этом деле у меня есть нехилое преимущество!

Довольный произошедшим, я разделал волка и бессовестно разобрал его на составляющие.

«Кости выглядят хрупкими, но в качестве наконечника для копья могут сгодиться. Из шкуры можно сделать простецкий мешок. А мясо хищника пусть и воняет, но это лучше, чем ничего».

Глава 2

После разделки волка я кое-как разжёг костёр и приготовил мясо на палке.

Вкус получился не для ценителей высокой кухни, но этого было достаточно, чтобы избавиться от голода.

Дальше по плану было найти источник воды, но перед этим следовало разобраться с обмундированием.

В создании оружия и брони я был не мастак и не мог сравниться с обладателями производственных классов, но в нынешних реалиях надеяться на систему не мог. Поэтому оставалось шаг за шагом открывать для себя новые горизонты.

«Нужно ведь с чего-то начинать», – с такой мыслью я растягивал эластичные волчьи жилы, а затем скреплял ими наконечник из кости и самодельное древко.

Получившаяся конструкция выглядела не очень надёжной, так что я подумал, что было бы неплохо сделать обжиг. О таком методе мне доводилось читать в какой-то из книг.

Первая попытка была провальной, как вторая, третья и последующие. Мне уже стало казаться, что это всё какой-то бред, пока на пятый раз не заметил пожелтение жильных нитей.

Для того, чтобы достичь нужного эффекта, мне пришлось разрезать жилы на тонкие полоски, переплести между собой, а уже после этого зафиксировать костяной наконечник. Затем, вместо того чтобы подвергать прямому воздействию огня, использовал копчение.

Похожую практику я также провернул для обработки шкуры и последующего создания наплечного мешка, правда в этом случае пришлось довольно долго провозиться, чтобы изготовить шнуры подходящей толщины.

Помимо костей в ход пошли также клыки животного. Некоторые экземпляры оказались достаточно крупными несмотря на то, что сам по себе монстр выглядел болезненным. При помощи небольшой заточки, мой арсенал вскоре пополнился двумя ножиками, а под конец система обрадовала очередной новостью.

[Вы создали предмет «Заострённый клык»]

[Вы получили новый навык: Примитивное ремесло – 1 уровень]

– Создавать предметы можно и без навыков, но интересно, что же даёт это «Примитивное ремесло»?

[Примитивное ремесло – 1 уровень

Категория: Пассивный навык

Потребление маны: Отсутствует

Описание: При создании оружия, брони и подручных средств из простых материалов возникает 5% шанс изготовить предмет необычного качества]

«Необычного качества?» – я покрутил один из получившихся ножей в руках, а затем взглянул на описание.

[Предмет: Заострённый клык

Ранг: F

Класс: Кинжал

Описание: Небольшой нож, изготовленный примитивным способом из клыка облезлого волка

Свойства: +1 к ловкости]

«М-да уж, система не боится перехваливать…»

После того, как закончил создание всего необходимого, сам не заметил, что небо уже потемнело. С наступлением ночи поднялся ветер, а температура снизилась. Из-за особенностей организма на меня подобное совершенно не влияло.

«Вот если бы поднялся экстремальный мороз, тогда была бы проблемка, а так – не более, чем детский лепет».

Телепортация, блуждание по лесу, а затем и рукоделие сказались на моей выносливости, потому я посчитал нужным отложить поход до завтра.

Затушив костёр, выбрал рослое дерево и забрался на самую крепкую ветвь, которая возвышалась в нескольких метрах над землёй.

«Если не издавать лишних звуков, то вряд ли меня обнаружат», – с такой мыслью прикрыл веки и моментально отключился.

Когда снова открыл глаза, по-прежнему стояла ночь. В отличие от человеческого тела моему не требовалось много времени на восстановление. Эта особенность отлично проявляла себя в условиях дикой природы.

Аккуратно спустившись на землю, я проверил оставленные в дневное время метки и двинулся в путь.

Задачей первостепенной важности было продолжить поиск источника воды. Рассчитывать, что он где-то рядом было бы слишком наивно, но я не терял надежд и постоянно прислушивался к окружению.

Спустя полчаса мне повезло наткнуться на зону с кустарниками. У некоторых были поломаны ветви. В этот раз захотелось последовать своим охотничьим инстинктам, в следствие чего скорректировал направление.

Вскоре я вышел на звериную тропу, из-за чего ощутил душевный подъём.

«Так и знал, что не прогадаю! Если ступать вдоль дорожки, скорее всего найду водопой!»

Но не успел и приблизиться к искомому месту, как настроение мигом испортилось…

«Гоблины!»

Эти зеленокожие существа разбрелись вдоль тропинки и, судя по их поведению, что-то искали. Чем дальше я заходил, тем больше уродливых тварей встречал.

Сперва это был монстр-одиночка. Я протестировал копьё и не слишком напрягаясь разобрался с целью.

Далее наткнулся ещё на троих, среди которых был рослый гоблин с деревянным щитом. Если бы не системная подсказка, то его вполне можно было спутать с хобгоблином.

Поначалу биться против троицы было непросто. Пока гоблин-защитник всеми доступными способами пытался отвлечь моё внимание, двое других не стеснялись атаковать с разных сторон.

Несколько раз я по привычке протыкал копьём и хотел применить «Удар пустоты» или же «Стремительный росчерк», но затем вспоминал, что они недоступны.

Одного урона от моего самодельного костяного копья было недостаточно, чтобы справиться с группой врагов, но стоило активировать «Усиление оружия» и тела низкорослых тварей влёт рассекались на части.

Разобравшись с мелочью, я наконец мог сконцентрироваться на щитовике.

Наполнив орудие маной, делаю резкий выпад вперёд, в надежде разломать щит и прикончить монстра, но вдруг из-за кустов выскакивают ещё двое с кинжалами.

«Они всё время скрывались? Почему я их не заметил?»

Подумав, что у новоявленных была какая-то способность к сокрытию, переключился на них.

Копьё со свистом рассекало воздух, грозясь расчленить чудовищ, но вместо того, чтобы продолжить наступление, я отступил. По спине прошёл холодок, а через секунду из-за спины гоблина-защитника вылетели снаряды.

Моей реакции хватило, чтобы одновременно отбить один из них и сразу после этого блокировать гоблина-убийцу, но второй костяной шип угодил мне аккурат над ключицей. Ощущения были не из приятных, отчего даже рука дрогнула, но я стерпел боль и вновь взмахнул копьём.

«Нужно поскорее закончить схватку. Если они так и будут прибывать, то даже тело драконида ничем не поможет…»

Разглядывая вражеское построение, я готовился к отчаянному шагу. Первым делом надо было избавиться от дальников, иначе те заплюют своими дротиками, только провернуть такое было непросто.

Как назло, свет маны вокруг копья потускнел, а это могло означать лишь одно – запасы энергии почти истощились. Каждая секунда промедления увеличивала шансы на поражение.

Я стиснул зубы и оттолкнулся от земли, готовый получить несколько ударов, чтобы избавиться от гоблинов позади щитовика, но тут раздался крик:

– А-А-А-А!!! Получите, грязные отродья!

Из-под валежника выбрался юноша и с булыжником наперевес бросился на зелёных со спины.

От подобной сцены моя челюсть чуть не отвисла. Мало того, что этот человек-недоразумение закричал перед атакой, так ещё и еле держал камень над головой. Было сложно предугадать, что произойдёт раньше: ножи гоблинов пронзят его плоть или валун ударит по темечку.

По всему телу юноши виднелись порезы, тогда как он сам выглядел будто за прошедшие сутки отработал сперва шахтёром, а затем трубочистом.

В голове пронеслась мысль: «Несмотря на то, что он поступает, мягко говоря, по-идиотски, его появление играет мне на руку!»

Но тут горе-боец спотыкается о торчащие корни и грохается лицом вниз. Если бы сейчас не был самый ответственный момент сражения, я бы с излишком хлебнул стыда, причём испанского.

«Как этот парень вообще смог выжить в лесу?! Это какая-то шутка?»

Отложив вопросы на потом, я сконцентрировался на истреблении зелёных.

Первым на пути всё же был щитоносец. Он всего на пару секунд повернулся к источнику шума, и этого времени мне хватило, чтобы пронзить его черепушку.

После защитника целью стал один из убийц. Пусть в приоритете и были стрелки, но этот ушлый монстр собирался добить лежачего, а с моей стороны было бы крайней неблагодарностью дать умереть тому, кто рисковал жизнью. Да, его попытка выглядела неумело и никакой реальной боевой мощи собой не несла, но своей выходкой юноша немного подсобил.

«Я же не настолько аморален, как гильдия «Мощность», поэтому не могу спокойно наблюдать за смертью товарища».

Костяной наконечник пронзил тельце того гоблина, а после этого я провернул дуговой удар с использованием всей оставшейся маны. Финта оказалось достаточно, чтобы срубить с плеч головёшки двух стрелков, но последнего из группы получилось лишь немного задеть.

Выживший противник не проявлял рвения к бою. Вместо атаки он развернулся и бросился наутёк.

– Не дайте ему уйти! – запаниковал помощник. – Он приведёт ещё больше гоблинов!

В руках появляется F-ранговый волчий клык, а в следующий миг со свистом летит в сторону беглеца.

Через секунду раздаётся звук рассечения плоти. Кинжал оказался острее, чем предполагалось. Пролетев по касательной, он оставил огромную рану и впился в спину существа.

Вопреки ужасной травме, гоблин выжил. Хотя и сильно замедлился, противник всё равно продолжил побег.

Понимая, что теперь у врага не осталось шансов, я стремительно сократил расстояние между нами и добил простым ударом.

– Фу-у-ух, – вырвался тяжёлый вздох, – ещё вчера ни за что бы не поверил, что так долго провожусь с какими-то гоблинами!

Мой взгляд на секунду задержался на спасённом мальчишке, а затем пробежался между телами убитых монстров.

«Как славно! – я поднял F-ранговый кинжал, который сжимал в руках мёртвый гоблин. – Железные кинжалы выглядят непритязательно, но они будут получше самодельного копья из кости. Если получится извлечь лезвие, то можно будет модифицировать основное оружие!»

К тому времени, как ценности с тел противников оказались в мешке из шкуры волка, израненный юноша приковылял ко мне.

Он начал попеременно благодарить за спасение и извиняться за гоблинов. Когда я спросил, какое он имеет к ним отношение, парень ответил, что стая зеленокожих преследовала его от самого логова.

Услышав его заявление, я невольно нахмурился:

– И на кой чёрт ты попёрся в пещеру, если даже драться не можешь?!

– Но я же был не один! Мы пошли всем составом!

«Выходит, их было пятеро».

– Что с остальными? Мертвы?

– Н-не знаю, – замялся он. – Мне доверили роль приманки, вот я и отвлекал часть гоблинов на себя.

– Хах! – я многозначительно посмотрел на собеседника. Возможно, на мгновение увидел в нём прежнего себя. – Со слабыми никогда не считаются.

– Вы неправильно поняли! Я сам вызвался на эту роль! Прежде я был целителем, но в этом месте способности не работают, так что единственное, что мне было под силу – это упростить задачу союзникам! – яро защищал членов группы оборванец. – Поэтому… Поэтому прошу вас, помогите моей команде!

– Что? Помочь? Предлагаешь сунуться в логово монстров ради того, чтобы спасти незнакомцев?

– Но как же… Вы ведь… – молодой человек застыл, пытаясь как-то выкрутиться, но, видимо, ничего путного не придумалось, и он вновь завёл ту же шарманку, но уже с большей уверенностью в голосе: – У нас мало времени! Если мы сейчас же не пойдём им на выручку, то они умрут!

Я настаивал на своём:

– Повторяю: мне незачем совать голову в пасть к тигру. Если команда из пяти человек не справилась, то моих сил наверняка не хватит, чтобы выручить твоих друзей. Я ничем не отличаюсь от остальных испытуемых, и тоже лишился своих способностей. Так что прошу простить, но у меня дела.

– Я вылечу вашу рану! – выпалил юноша.

– Вылечишь? От чего? Я вроде не болен. К тому же ты и сам еле на ногах стоишь! Что ты можешь в таком состоянии?

– Моя специальность – не только целитель! Помимо этого, я занимался ботаникой, а также традиционной медициной! Во всём Китае было не больше сотни людей, чей ранг выше моего! Я был не просто целителем, а одним из лучших среди ранкеров! Если поможете, обещаю излечить ваше отравление! Сейчас вы этого не ощущаете, но как только яд распространится по всему телу, вы поймёте, насколько серьёзна проблема!

– Яд? Какой яд? – я проследил за взглядом собеседника. Он был устремлён в точку над ключицей, куда попал снаряд гоблина-стрелка. Ситуация прояснилась, когда заметил посиневший участок кожи вокруг раны. – Выходит, меня и вправду отравили?

– Именно! Я не стал бы над этим шутить! – ровным голосом ответил лекарь. – Спасите мою команду, и я определённо вас вылечу!

У меня не возникло страха смерти, но пробежало сомнение: «А что, если навык тела драконида не среагирует на токсин? Можно ли надеяться лишь на него или следует принять предложение паренька?»

Раздумья не заняли много времени. Секунду спустя я озвучил решение:

– Хорошо. Я обещаю помочь, но если ситуация окажется слишком опасной или не обнаружим выживших, то бросим эту затею.

Он тоже взял паузу, а затем кивнул.

– И ещё кое-что: вместо того, чтобы просто исцелить, ты научишь меня своей традиционной медицине.

– Это…

Он опустил взгляд и некоторое время находился в раздумьях, но всё же ответил согласием.

В моих планах было использовать возможность по максимуму, а лучшим способом это сделать в нынешней ситуации – заработать как можно больше полезных навыков. Раз уж мой новый компаньон – ботаник и лекарь, то почему бы не воспользоваться его знаниями? Даже если не разовьются умения, то по крайней мере узнаю много полезного.

– Вот и отлично, – пока шёл за проводником, я пытался выведать побольше информации о собеседнике: – Кстати, как тебя звать?

– Ло Фей.

– Ло Фей… – в голове закралась мысль, что мне знакомо это имя. – Хм-м-м, где же я о тебе слышал?.. Ах, точно! Ты же тот самый парень, который не смог попасть с сестрой в одну группу!

– В-верно, – он посмотрел на меня с интересом. – Но откуда вам об этом известно?

– Мы были неподалёку, когда начиналось испытание. И кто из вас старше – ты или сестра?

– Я – старший брат, но сестра ведёт себя более зрело… – загрустил он.

– У меня тоже есть младшие сёстры.

– Да? Они тоже попали в этот проклятый лес?

– Надеюсь, что нет…

После неловкой паузы пришла моя очередь представляться. Оказалось, что даже вмешательство системы не может повлиять на фонетические привычки представителей из разных стран.

– Лие Сие?

– Лёша.

– Ляо Ша?

– Не Ляо Ша!.. – я чуть не выругался. – Как насчёт «Алекс»? Так тебе будет попроще?

– Алекс, – почти без акцента произнёс он, что меня поразило.

«Он это специально? Хочет меня позлить? – я сразу отбросил эту мысль: – Не-е-е, быть того не может».

Вздохнув, отвечаю:

– Значит, для тебя буду Алексом.

Минут пятнадцать мы скитались по лесу, отчего я даже начал подозревать что-то неладное, но вскоре отыскалось то самое место, и все сомнения развеялись.

Спрятавшись недалеко от входа в пещеру, первым делом приступил к оценке обстановки. Снаружи уже не было ни людей, ни гоблинов, зато в глаза сразу бросились изуродованные тела трёх мужчин.

Опираясь на зрение и слух, я проверил, нет ли врагов поблизости, а затем потащил лекаря за собой.

Когда Ло Фей увидел неподвижно лежащих охотников, он съёжился и прикрыл рот руками.

– Эй, только не делай этого здесь! – грозно шепчу своему спутнику. – Ты же вроде как лекарь. Должен был и не такое видеть!

– Как бы не так! В нашей гильдии было много талантов, так что таких травм никто не получал. К тому же меня не часто брали в рейды, ведь на мне было приготовление особых снадобий.

– Точно, традиционная медицина.

– Ага.

Каким-то образом парень пересилил отвращение и, чтобы убедиться наверняка, поочерёдно проверил состояние мужчин.

– Мертвы, – вздохнул юноша.

– А где ещё один человек? Помнится, это была женщина?

– Да, она – лидер группы.

– Может быть, убежала?

– Нет! – Ло Фей решительно отверг предположение. – Она не такой человек! Среди нашей пятёрки Аманда была самой смелой! К тому же она очень умна.

– Полагаю, выкурить зеленомордых было её задумкой? – я указал на тлеющие угольки костра рядом со входом.

– Верно. Но всё пошло не по плану…

– М?

– Мы устроили это, чтобы ослабить и выманить гоблинов, но пока ждали, сами попались в ловушку. Помимо главного входа в пещере есть и другие. Эти уродцы нас окружили и напали исподтишка.

– Итак, что делаем дальше?

– Уверен, командир сейчас в пещере! – Ло Фей без промедления ринулся внутрь. – Мы должны её спасти!

Я схватил импульсивного парня за плечо:

– Стой! Вдруг ей удалось сбежать, а мы вместо поисков, как дураки, отправимся на верную смерть?! Хочешь, чтобы тебя разорвали, как этих троих?

– Нет, но…

– Откуда тебе знать, что она внутри? Да и вообще, помнишь, о чём мы договаривались? Я обещал помочь, но не соглашался рисковать своей жизнью.

Парень опустил голову и сжал кулаки. Его неровное дыхание выдавало волнение. Наконец он принял решение:

– Тогда я сам…

Он едва раскрыл рот, как изнутри пещеры прорвался женский крик:

– А-А-А!!! ОТПУСТИТЕ МЕНЯ!!! КТО-НИБУДЬ, СПАСИТЕ!!!

Глава 3

Не успел я и слова сказать, как мой напарник уже поспешил в гоблинскую пещеру. Позволить ему действовать столь импульсивно не мог, потому сразу же остановил парня.

– И куда ты собрался?

– Куда?! Выручать Аманду конечно же! Это был её голос!

– Понимаю, – кивнул в ответ. – Но ты едва не бросился в логово монстров безо всякого плана! Всю жизнь занимался лечением, а тут вдруг Рэмбо из себя строишь?! Думаешь, сможешь в одиночку ото всех избавиться?

– Но Аманда не может ждать!..

– Зато гоблины могут! Стоит тебе только сунуться, и присоединишься к своим друзьям, – жестом указываю на мёртвую троицу. – Так ты собрался помочь? Какой в этом смысл?

– Тогда что ты предлагаешь? Ты ведь и сам считаешь эту затею самоубийственной. Значит, навряд ли пойдёшь на такой риск. Но я… Я не могу оставаться в стороне, зная, что командиру грозит опасность!

Передо мной возник сложный выбор: с одной стороны мне и вправду не хотелось рисковать ради незнакомки, но с другой, слушать женские крики и жалеть, что, будучи её единственным шансом на выживание, ничего не предпринял тоже не мог.

«Проклятье! – корил сам себя. – Если ничего не сделаю, потом каждый раз, закрывая глаза, буду слышать этот голос!..»

Сквозь зубы говорю своему спутнику:

– Хорошо, я помогу.

Глаза парня заблестели. Он хотел что-то ответить, но не получил такой возможности.

– Только действовать будем в соответствии с моим планом, уяснил?

– Д-да.

– Мне не нужно, чтобы под ногами мешался человек, неспособный сражаться, так что спрячься вон там и жди, пока не вынесу девушку. Раз уж ты у нас разбираешься в медицине, ею и займёшься. Подготовь всё необходимое для первой помощи. Вполне возможно, что твоя подруга тоже отравлена. Чего ждёшь? Иди!

Не собираясь дожидаться ответа, я всучил ему сумку из волчьей шкуры и, взяв копьё вместе с низкоранговым кинжалом, ступил в тёмный тоннель.

Когда находился один, мне было проще использовать свои чувства, чтобы ориентироваться в пространстве.

Едва преодолел отметку в двадцать шагов, как из дыры в стене выпрыгнул мелкий уродец. Я изо всех сил пробил кинжалом черепушку монстра и прикончил одним ударом.

Ещё через десяток метров опять наткнулся на противников, а затем снова, как и через пять минут после этого…

Они, словно муравьи, вылазили из своих нор, стоило учуять вторженца. Пришлось действовать с особой осторожностью, дабы не дать гоблинам и шанса предупредить соплеменников.

Тихо ступая вдоль пещеры, я раздумывал: «Хорошо, что не каждый из них может скрываться, как это делают гоблины-убийцы. В противном случае мне пришлось бы несладко…»

Из-за того, что тоннель оказался не слишком широким, я не мог использовать основное оружие. Благо опыт владения клинком со времён покорения Гнилотопи был свеж в воспоминаниях.

Время шло, и вот уже позади десятки изуродованных туш зеленокожих.

Я добрался до развилки и застыл на месте.

«И куда теперь? – поочерёдно разглядывая один из двух путей, пытаюсь определиться с направлением. – Что это за запах?»

Вдруг замечаю, что с левой стороны несёт не только гнилью с отходами, но и кровью. Этот запах железа отчётливо прорезался через смрад.

Делаю жестокий, но логичный вывод, что скорее всего это кровь женщины, которая кричала не так давно. На долю секунды в голове мелькает сомнение: «Стоит ли продолжать путь или больше нет смысла задерживаться в пещере?»

Отогнав подобные мысли, продолжаю путь.

«Даже если она мертва, мне нужно лично удостовериться».

После выбора направления, веду себя ещё предусмотрительней: шагаю абсолютно беззвучно, а через каждые пару метров останавливаюсь, чтобы прислушаться к обстановке.

Удача оказалась на моей стороне, ведь по дороге встретилось лишь несколько одиночных особей. Каждого из них смог прирезать без использования навыка, так как гоблины пребывали в полудрёме.

«Как они вообще могут спать в такой обстановке?! – задавался вопросом, меняя потрескавшийся кинжал на тот, что был в руках монстра. – Разве жуткая вонь и постоянные крики им не мешают?»

Совсем скоро я набрёл на небольшую полукруглую комнатушку, откуда и исходил сильный смрад.

Внутри копошилось несколько гоблинов и один выдающейся комплекции хобгоблин.

«Видимо, он у них главный».

Я посмотрел вдоль стен и заметил истерзанные женские тела. Они были не только полуобнажены, но и обглоданы.

Вновь обратив взгляд на гигикающих виновников ужасного действа, понимаю, что в груди закипела неподдельная ярость: «Что за отвратные твари!»

Я едва не поддался порыву, чтобы сломя голову броситься на врагов, но вдруг услышал тихое:

– Помогите!..

Из-за скопления чудищ было сложно с первого раза разглядеть живую девушку. Стало ясно, что это та самая Аманда из группы Ло Фея. Из-за неё мне пришлось устроить опасную вылазку.

Хотя и была прижата к земле, а на теле виднелись порезы, охотница не переставала сопротивляться.

«Пока они не заметили моего присутствия, нужно перерезать как можно больше!»

Сжимая в руке кинжал, бесшумно высовываюсь из укрытия и пробиваю спину ближайшего недруга. Тот не успевает даже вскрикнуть, как наполненный маной клинок разрывает его сердце.

Следующими умирают ещё два зеленомордых. Они только повернули головы, чтобы взглянуть на нарушителя, как тут же на шеях появился идеальный срез.

[Вы получили новый навык: Владение кинжалами – 1 уровень]

«Здорово! Ещё один боевой навык!» – я был рад видеть такую новость, но…

Фортуна не могла благоволить вечно, и вот один из группы меня заметил. Он среагировал настолько быстро, что мой поспешный выпад и удар лезвием в лоб не смогли предотвратить крика.

Остальные противники моментально очухались и обратили внимание на незваного гостя.

Я стараюсь не паниковать. В запасе ещё предостаточно маны, чтобы разобраться с таким количеством чудищ.

Не давая врагу шанса опомниться, кидаюсь в сторону лежащей на полу блондинки и мысленно оцениваю фронт работ: «Четверо готовы. Осталось ещё двое обычных и их предводитель. Покончу со всеми, возьму девушку и побегу на выход».

Благодаря усилению оружия с приспешниками хобгоблина разобрался в два счёта, но, когда попытался ударить его самого, выяснил, что он не так прост. Меня не пугала золотая рамка над именем монстра, в ступор вводили боевые способности существа, ведь он без проблем отбивался кулаками от усиленного маной орудия.

«Теперь мне ясно, как проиграла команда из пяти охотников. У обычного человека и шанса нет против такого силача! В таком случае и мне стоит сменить тактику! Переходим к запасному плану!»

Тут же подлетаю к пленнице. Не обращая внимания на то, что она бормочет, поднимаю на руки и… бегу по направлению к выходу. С этой тварью было бы глупо сражаться в столь невыгодных условиях.

«Моя основная задача – свалить отсюда вместе с блондинкой. Вот как выберемся, тогда и подумаю, как с ним разобраться».

Лидер отряда Ло Фея крепко схватилась за мою рубаху и уставилась на меня:

– Осторожней!.. Хобгоблин умеет…

Срываясь на крик, девушка пыталась что-то объяснить, но я её прерываю:

– Давай потише! Если будешь так орать, привлечём оставшихся тварей!

Она кивнула, показывая, что поняла.

Вскоре мы добрались до развилки. К счастью, другие гоблины ещё не заметили вторжения или не успели до сюда дойти. Я выдохнул.

– Выход уже рядом, – успокаиваю пассажирку. Она явно ещё не отошла от шока из-за недавних событий. – Потерпи, скоро будем снаружи!

Она сильнее прижалась, тогда как я прибавил ходу, но моей скорости не хватило, чтобы оторваться от преследования. Когда уже был на полпути, рослый силуэт приблизился на расстояние удара и мощным порывом откинул меня вперёд.

Аманда не смогла удержаться и вылетела из рук, а я отправился в полёт вслед за ней, стараясь поймать.

Девушка не пострадала, но лично я по приземлении помимо боли в спине ощутил, как горят локти и колени. Даже чешуя драконида не останется невредимой, если на полном ходу проехаться по камням.

Из-за такого стечения обстоятельств хотелось тут же развернуться и возместить всё противнику в троекратном размере, но шестое чувство подсказывало, что вот-вот последует очередная атака.

Недолго думая, хапаю горсть грязи вперемешку с галькой и резким движением бросаю в глаза супостату. Предварительно попытался применить к содержимому «Усиление оружия», но навык не сработал.

Я не сильно расстроился, так как достиг своей цели. Монстр на время был обездвижен, что давало нам с блондинкой возможность убраться подальше.

Немного погодя я буквально вылетел из пещеры и направился к месту, где прятался Ло Фей.

Парень увлечённо искал среди даров леса пригодные травы и набивал ими сумку, но мне не было до него дела. Тут же спихнув ему Аманду, беру в руки копьё и иду навстречу монстру.

«С привычным оружием мне будет сподручней! – не успел повеселеть, как заметил у входа коричневокожего уродца под два метра ростом. В руках он держал увесистую дубину и выглядывал покрасневшими глазами врага. – Оказывается, он тоже не мог использовать своё основное оружие! Этот дрын выглядит опасно!»

Только провёл оценку внешнего вида противника, как заметил двойку над головой у лидера гоблинов. Визуально цифра походила на то, что высвечивалось у участников испытания Провидцев.

«Значит, если прикончу его, то наполовину выполню квест? Как удобно!»

Теперь у меня было ещё меньше причин оставлять монстра в живых.

На лице появилась лёгкая улыбка, а уже через миг я оттолкнулся от земли и полетел по направлению пещеры.

Удар! Выставленное вперёд остриё вонзилось в основание дубины и оставило глубокий след, тогда как враг отшатнулся на пару шагов.

– Не так страшен чёрт, как его малюют! – я ухмыльнулся и снова пошёл в атаку.

Костяное лезвие, покрытое маной, с невероятной лёгкостью прорезало плоть супостата, и тот вместо того, чтобы удачно парировать, лишился пальцев.

Хобгоблин взвыл в агонии:

– ГУА-А-А!!!

Меня совершенно не волновало, что чувствует этот фрик. Он не особо задавался вопросами, когда истязал тех женщин, чьи тела остались в пещере. Вспомнив ту отвратительную сцену, я проникся ещё большей враждебностью.

Позабыв обо всём, начинаю размахивать оружием как заведённый. После каждого взмаха копья на теле чудовища появлялся очередной порез. Было заметно, как тяжело сопернику управляться дубиной одной рукой. Не в силах справиться с такой настойчивостью, он шаг за шагом отступал, при этом сверля меня бешенным взглядом, словно загнанный зверь.

В следующий миг терпение хобгоблина дошло до точки кипения и вместо того, чтобы пятиться дальше, он остановился и закричал во всю голосину.

«Он хочет меня напугать или что?!» – я непонимающе посмотрел на монстра.

Моё пребывание в прострации продлилось всего секунду, и вот уже остриё копья целится в плечо врага.

Противно-зелёная жижа разлетается во все стороны, а пострадавший завывает ещё громче.

– Да заткнись ты уже!

Едва замахиваюсь для удара, и тут до меня доносится шум: со всех сторон слышится топот, а затем в копьё прилетает костяной дротик. Точное попадание гоблина-стрелка спасает его предводителя от получения очередной травмы.

Я не успел толком сориентироваться, как из-за спины высокого парня выскочил гоблин с прочным на вид баклером и загородил своего сородича.

Хобгоблин явно не испытывал ни капли стыда: он без угрызения совести развернулся и побежал в пещеру.

Тем временем гоблинов, окружавших меня, становилось всё больше и больше.

– Приехали… – бегло насчитав с дюжину врагов, вздохнул я. Маны было чуть больше половины, так что меня ждало то ещё испытание. – И как же мне с вами разделаться?

– Хая! – вместе с несуразным выкриком по зелёной башке гоблина-воина прилетает камень. – Получи! И ещё разок!

«Этот мелкий знает, как наживать проблемы, – я улыбаюсь тому, что Ло Фей, этот парень без капельки силы, в сложившейся ситуации выбрал помочь, по сути, незнакомому человеку. – Ну разве не дурак?»

Вопреки своим мыслям, я почувствовал, как по телу разливается тёплое чувство. Приятным дополнением было то, что действия китайского друга возымели эффект: своими неумелыми бросками он переманил на себя трёх или четырёх монстров, а затем, как и полагается истинной приманке, вдарил по тапкам.

Хотя напарник увёл несколько злопыхателей, меня всё ещё окружало достаточно тварей, чтобы заставить понервничать.

«Даже если буду сражаться изо всех сил, избежать травм не смогу. Они задавят числом», – рассуждал про себя, пока выбирал, с кого бы из них начать резню.

Но не успел определиться, как из-за спины с яростным видом показалась светловолосая девушка.

Она подвязала порванную одежду, обработала раны и взяв по кинжалу в каждую руку, – которые, по всей видимости, предприимчиво одолжила из моей сумки, – примчалась на подмогу.

– Ты ещё можешь драться?! – заметив ободранную кожу по всему телу, интересуюсь её состоянием.

Хорошо, если охотница и вправду убьёт пару-тройку зелёных, но если будет не в силах хотя бы постоять за себя, то станет лишь якорем на шее. Таким поступком она только приблизит нас к поражению.

Ответом блондинки был грозный клич с одновременным выпадом в сторону стоящих рядом гоблинов. Она синхронно пробила головы недругов, а затем бросилась на стрелков, что прятались за спинами недавно убитых.

Как ни странно, монстры больше испугались эту валькирию, чем того, кто обратил в бегство их предводителя.

«Всё же гоблины не настолько разумны, как я думал».

Я обнажил свои клыкастые челюсти и, поддавшись азарту Аманды, принялся с той же прытью искоренять врагов. Через минуту-другую первая партия зеленолицых была ликвидирована.

Взглянув всего раз, не смог не заметить, насколько мой способ убийства отличался от такового у напарницы. Её методы были пропитаны особой жестокостью. Если мне хватало одного или двух точных ударов, то ей было мало и десяти. Она буквально кромсала своих жертв, пока те не умирали от кровопотери или чего похуже.

«Думаю, мои враги были бы благодарны, если б увидели, к каким неистовым методам прибегала эта женщина!»

Мы едва перевели дух, как объявилась вторая волна гоблинов. Их было чуть меньше, чем в первой, но тут из-за кустов выбежал парень с покрасневшим лицом и закричал:

– Помогите! Они меня прикончат!

Юношей оказался Ло Фей, который с начала боя бегал от противников по лесу.

– Возьми их на себя, а я займусь остальными!

– Поняла, – кивнула соратница и поспешила исполнить приказ.

Я наполнил маной порядком истрепавшееся после активных боевых действий копьё и полоснул перед собой, умертвив тем самым сразу троих.

[Уровень навыка повышен! Способность «Усиление оружия – 1 уровень» стала «Усиление оружия – 2 уровень»]

– Ха-а-ах, отлично! Теперь мне станет чуточку проще!

Дальнейший процесс шёл по известному сценарию: получилось в первый раз – просто повтори! Таким образом эта группа противников присоединилась к своим павшим собратьям.

Посмотрев на запыхавшихся людей, я приказал им остаться снаружи и дождаться, пока не разберусь со сбежавшим хобгоблином. Раз уж изнутри больше не доносилось копошение, то скорее всего, там почти не осталось врагов.

Несмотря на моё предостережение Аманда высказала желание отправиться вместе со мной. Во взгляде охотницы читалась злость и жажда мести.

Глядя ей в глаза, я не смог оставаться твёрдым и всё-таки согласился на просьбу.

Мы отправились в пещеру, поддерживая приличный темп. Мне было интересно узнать, кем была моя новая спутница до переноса, ведь даже с заблокированными навыками и сниженными характеристиками она бежала со мной почти на равных.

Времени на расспрос не было, так как вскоре мы оказались на распутье.

Хобгоблин тоже был здесь. Из-за полученных ран он не смог далеко уйти и решил присесть отдохнуть, но это стало его ошибкой…

Не сговариваясь и даже не переглядываясь, мы одновременно бросились на врага. Я целился по ногам, чтобы окончательно лишить противника мотивации к побегу, а на Аманду оставил всё остальное.

Не то, чтобы я вдруг стал воплощением добродетели и бескорыстно решил отдать свои заслуженные два Осколка мироздания, которые полагались за убийство элитного моба. Совсем нет.

Моей истинной целью было проверить механику начисления баллов.

«Раз уж мы оба участвуем в сражении с одним противником, значит ли это, что награду разделят между нами?»

Ответ был получен в тот же миг, когда хобгоблин испустил последний вздох. У меня по-прежнему оставалась восьмёрка, тогда как над головой девушки замаячила двойка.

«Интересно, в чём дело? – я начал строить очередную теорию. – Может, так случилось, потому что мы не состоим в одной группе? Надо будет проверить!»

Для себя я уже решил, что до конца испытания можно взять этих двоих с собой. Пускай в сравнении с простым охотником меня можно считать довольно сильным, но в нынешних реалиях, если наступит стадия сражений против других участников, – а в этом я был уверен почти на сто процентов, – то мне пригодится несколько умелых бойцов на моей стороне.

Некоторое время я оставался полностью погружённым в свои мысли, пока меня не привлекла следующая картина: Аманда сидела на туше монстра и непрестанно вонзала в него клинки. Под горькие всхлипы из глаз девушки потоком лились слёзы.

Я потянулся, чтобы её остановить, но блондинка вдруг бросилась в объятья, продолжая рыдать громче прежнего.

«Мне конечно понятны твои чувства, но не могла бы ты выбирать правильное место и время? Мы же, в конце концов, посреди вражеского лагеря!»

Но вместо того, чтобы бесцеремонно прервать выражение чувств, я по привычке погладил её по голове, как это делал с Олесей или Настей, когда они были расстроены.

Поблизости не ощущалось присутствия гоблинов, так что вполне можно было дать ей минутку.

Глава 4

– Теперь успокоилась? – я посмотрел на покрасневшее лицо Аманды.

Она неуверенно кивает головой и говорит:

– Спасибо!.. За всё…

– Отложим благодарности на потом, – я поднялся на ноги и отряхнулся. – Мы ещё не закончили. Пошли!

Пока ждал напарницу, приметил лежащую в уголке дубину, которая прежде была оружием хобгоблина. Затем взглянул на истрёпанное костяное копьё и снова на дрын.

«Длина подходящая, да и древесина в разы лучше той, что я использовал при создании своего копья. Пусть полежит здесь, а на обратном пути захвачу с собой».

На перепутье был выбран тот же путь, что и прежде, но на этот раз не ради спасения. Мы оба понимали, что тем девушкам уже не помочь, но ни я, ни Аманда не желали оставлять всё как есть.

Спутница предложила захоронить останки, но на подобное у нас попросту не было времени, а потому решил, что будет лучше предать тела огню.

Убедившись, что чудом выживших всё же не было, мы продолжили изучение пещеры. Как и подсказывали мои обострённые чувства, иных признаков жизни в этом месте более не имелось.

Возможно, мы прикончили всех здешних гоблинов, а может быть, кому-то удалось сбежать. Но сейчас уже было без разницы. Не гоняться же теперь за ними по всему лесу.

Обследовав пещеру, мы вернулись в ту самую комнату. Здесь нам повезло наткнуться на набор из кожаного нагрудника, наплечников, брюк и коротких мечей. Первые две вещи успели присвоить себе ныне мёртвые гоблины, хотя визуально было легко определить, что эти предметы стащили у схваченных женщин.

– Должно быть, они не из испытуемых, – предположила Аманда.

– Ты тоже так думаешь? – поддержал идею напарницы. – Мне показалось странным, что спустя день у кого-то появился комплект брони.

– Это ещё не самое интересное. Посмотри на их внешность, – она указала на форму ушей одной из девушек. – Слегка необычна для жителей Земли, не думаешь?

– И в самом деле… – я пригляделся повнимательней и заметил, что за длинными волосами скрывались слегка заострённые ушки. Похожая черта была у каждой из них. – Это указывает на то, что помимо нас в Башню могущества могут попасть представители других видов.

– А может быть они – местные жители? Как считаешь, какова вероятность, что они – кто-то вроде здешних охотников и пришли в это место точно также, как и мы ходили по подземельям?

В голове образовалось множество различных теорий, но каждая из них имела право на жизнь и при этом не могла быть подтверждена в данный момент. Поэтому не было смысла особо париться над решением:

– Докопаться до правды можно и позже. Сейчас наша основная цель – добыть по десять Осколков мироздания и добраться до центральной области.

Покончив с делами, мы со спокойной душой вышли из пещеры. Из-за сожжения останков оттуда валил дым, так что оставаться рядом с логовом было небезопасно.

Аманда рассказала, что знает расположение речки, да и сама планировала поскорее туда сходить, чтобы очиститься от грязи и крови гоблинов.

– Что-о-о? Ты согласен присоединиться к нашей группе? – на лице Ло Фея читалось искреннее удивление, когда он услышал мой ответ. – Но я думал, ты против чего-то подобного. В моих глазах ты был как одинокий и гордый волк, который ни за что не идёт на контакт или что-то такое…

– Просто я не привык доверяться кому попало.

– Знаешь, прозвучало как-то обидно, – наигранно надул щёки подросток, что вызвало смех Аманды.

– А мне показалось, что это был своеобразный комплимент, – подметила девушка.

– Ты ведь ещё не сдержал своё слово, – ухмыльнувшись, обращаюсь к юноше. – Пока не обучишь хотя бы основам медицины, даже не надейся, что избавишься от меня!

– Кстати об этом, – парень взглянул на посинение над ключицей. – Если подумать логически, ты постоянно двигался при сражении, а значит, токсин давно должен был распространиться по всему телу. Мой опыт подсказывает, что обычный человек уже бы слёг от недомогания, но не похоже, что с тобой что-то не так! Ещё и рана совсем не потемнела с прошлого осмотра! Как так? У тебя вдруг развился навык сопротивления яду?

– Эм-м-м, полагаю, нет, но… скажем так: у морфа моего типа есть свои особенности.

Глаза парня загорелись:

– В таком случае мы с лёгкостью сделаем противоядие! Твоя кровь в этом поможет!

– Моя кровь?

– Угу! В ней должны были появиться антитела. Приготовим травяной настой с добавлением твоей крови, и у нас появится антидот! Не переживай, я тебя этому обучу! Хотя нет, сделаем ещё проще: ты сам его сделаешь под моим чутким руководством!

– Погоди, а как же вы с Амандой? Я могу и стерпеть благодаря своей устойчивости, но разве вы двое не были ранены во время битвы?

– О-о-о, не беспокойся об этом. Несмотря на всю свою бесполезность я быстро бегаю, так что смог избежать всех снарядов стрелков!

– А меня задели лишь по касательной, – блондинка показала локоть. – Ло Фей говорит, что этой дозы не хватит даже на то, чтобы вызвать онемение и оно само пройдёт через пару дней. Можешь не торопиться и практиковаться. Кстати, давай-ка пока приглашу тебя в группу?

Она остановилась и сделала пару взмахов руками:

– А? Почему приглашение недоступно?! – Аманда взглянула на меня. – Алексей, ты не получал уведомление?

– Нет, ничего такого, – я и сам не понимал, что происходит, но, если верить спутнице, система не позволяла нам находиться в одной команде.

– Как странно…

– Командир, – вмешался Ло Фей, – может быть это потому, что наша группа была сформирована прежде?

– Имеешь в виду, что после потери участников, выжившие больше не могут ни с кем объединяться?

– Всё выглядит именно так.

– Но зачем организаторам испытания придумывать такие странные правила?

– Самому бы знать…

– Бесполезно о таком думать, – прерываю их активные размышления. – Раз приглашение не работает, то нет смысла развивать эту тему дальше. Так мы всё равно ни к чему не придём.

– Но как же ты? – казалось, что Ло Фею было куда обидней, нежели мне самому. – Если не вступишь к нам, то кто знает, что дальше заставят делать организаторы?! А вдруг мы будем вынуждены сражаться друг против друга.

– Такое вполне возможно, – слегка отстранённо отвечаю ему. – Даже не так: это самый вероятный сценарий.

– Тогда тем более! Нужно найти выход!

– Успокойся. Если система действительно не оставит выбора, я что-нибудь придумаю. И вообще, ты сейчас не в ту сторону мыслишь. Для начала нам следует заняться делами насущными.

Пока шли за Амандой, мы с Ло Феем собирали всевозможные травы. Он рассказывал, как определять ядовитость или съедобность даров леса, как определить свойства растений и прочую полезную информацию, касаемую собирательства.

Прошло чуть больше пары часов, и вот перед нами показалась водная гладь. Усталость от ходьбы словно вмиг испарилась. Каждый из группы воодушевился.

– Здесь даже есть рыба! – не сдержался я. После жёсткого волчьего мяса рыба воспринималась куда аппетитней.

– А я разве не упоминала?

– Нет. Ни слова не сказала.

– Упс, – высунула язычок блондинка. – Считай это приятным бонусом!

Подобравшись поближе к воде, зачерпнул рукой. По горлу разлилась приятная прохлада.

– У-у-ух, – довольно протянул я. – Нужно сделать что-то вроде бурдюков. Я всего день был без воды, и это та ещё пытка.

– Как думаешь, это сойдёт? – Аманда указала на тростниковое растение на другой стороне берега.

– Ого! – теперь не сдержался травник команды. Он моментально оказался посреди этих зарослей. – Как интересно! Похож на бамбук, но точно не он! Впервые вижу такую прочную кору. Хм-м-м, внутри ещё и сладковатый сок. Если смешать с простой водой, получится довольно приятный напиток!

– Раз уж ты так говоришь, то сделаем немного.

Как только освоились, каждый разошёлся по своим делам: Ло Фей отправился собирать хворост, я принялся ловить рыбу после того, как немного модифицировал костяное копьё, а Аманда ушла чуть поодаль, желая поскорее смыть с себя запах гоблинов.

Пока девушки не было, мы уже успели развести костёр и приступили к готовке. Некоторые из собранных ранее трав вполне можно было использовать как приправу, чем я и воспользовался.

Когда округу наполнил аромат жареной рыбы, со стороны показалась наша спутница. Её испачканная кожа теперь стала белоснежной, спутанные волосы цвета соломы превратились в шелковисто-золотые локоны, а серьёзное лицо приобрело некую мягкость.

Нам с Ло Феем было сложно отвести взгляд: «Если потёртую броню и безвкусную форму заменить на элегантное платье, её можно принять за какую-нибудь топ-модель».

– Еда уже готова? – интересовалась она, поправляя волосы одной рукой. – Чего вы так смотрите? Со мной что-то не так?

– Ты выглядишь немного иначе, – я понял, что слишком долго смотрел в её сторону и вновь занялся рыбой.

– В-верно, – поддержал меня китайский коллега.

Девушка сначала явно не поняла, что мы имели ввиду её внешний вид, но затем раскраснелась:

– Да ну вас!

После сытного обеда, – хотя это правильнее было назвать ужином, если исходить из внутреннего ощущения времени, – мы перешли к обсуждению будущих действий.

Разговоры не заняли много времени и вскоре был составлен примерный план: сперва тщательная подготовка, а затем вплоть до самой ночи охота на монстров.

Из оставшихся пяти с небольшим суток три были выделены на добычу Осколков мироздания, а остальные два на дорогу. На троих недоставало ещё двадцать очков, так что каждый день нам требовалось где-то по семь единиц.

Пока Ло Фей искал материалы для создания котелка, в котором будем готовить противоядие, Аманда занималась обслуживанием своей новой брони и заточкой оружия.

Тем временем я приступил к не менее важной вещи – изготовлению нового копья. Бывшая дубина хобгоблина послужила в качестве сырья для нового древка, тогда как один из самых прочных кинжалов был разобран, чтобы его клинок стал наконечником.

Для скрепления одного с другим вместо жил были использованы металлические скобы всё с того же гоблинского оружия. Нужно было лишь немного придать им форму при помощи грубой силы.

По итогу у меня получилось создать копьё на один ранг выше Заострённого клыка. Оно прибавляло пять очков к ловкости, что было отличным подспорьем в нынешних условиях.

Далее, как и планировалось, я принялся массово производить фляги, – или скорее бутылочки, – из бамбука. Ло Фей рассказал, как примерно они должны были выглядеть, так что мне оставалось лишь воплотить задумку в жизнь.

Пока я занимался рукоделием, целитель уже шаманил над костром. Парень построил из камней и глины стойку, а также попросил меня погнуть гоблинский баклер, чтобы сделать из него своеобразную кастрюлю.

В данный момент Ло Фей кипятил речную воду. Хотя небольшими порциями в порыве отчаянной жажды её вполне можно было пить сырой, со слов парня, воду всё же следовало обеззаразить таким методом.

Заполнив все заготовленные фляги, мы проверили, насколько хорошо они справляются со своей задачей, после чего перешли к самому главному – приготовлению противоядия.

Котёл вновь наполнили жидкостью и поставили на огонь. Пока вода закипала, лекарь расспрашивал меня о собранных ранее травах. Так сказать, закреплял пройденный материал.

Затем он спросил моего мнения, какие растения следовало бы использовать при создании антидота. Когда я ошибался, он делал замечание и подробно рассказывал, почему то или иное не сработает или даст нежелательный эффект.

Пускай мне приходилось постоянно уточнять непонятные моменты или просить разжевать вполне очевидные для него вещи, он нисколько не злился, а скорее наоборот, становился всё более увлечённым. Парень горел своим делом и явно был прекрасным специалистом, а потому я ценил каждую крупицу знаний, которые мне стали доступны.

Вода закипела, и мы перешли к процессу приготовления. Сперва я добавил один вид травы, которая позволяла снять жар и головную боль, далее в ход пошли дикие ягоды, что выступали в качестве обезболивающего, третьим был корень растения, который имел заживляющий эффект. Последним и самым важным ингредиентом оказалась моя кровь.

– По правде говоря, то, что мы сейчас делаем, вряд ли можно назвать чем-то обыденным. У нас на родине для создания естественного антидота в крови, животным на протяжении нескольких дней вводят небольшую порцию яда, а затем ждут выработки антител. При этом используется современное оборудование и проводится множество тестов. Но так как у нас особый случай, было бы странным не попытаться.

После его слов я взял клинок, сделал надрез и капнул крови в чан. Не успел замешать варево, как оно изменило цвет с пресно-зелёного на янтарный. Травяной запах при этом усилился.

Я уже было собирался спросить своего наставника, когда будет готово или как вообще узнать, получилось ли у меня лекарство, но тут выскочило системное уведомление и стало ясно, что достигнут успех.

[Вы получили новый навык: Начальная фармацевтика – 1 уровень]

– М-м-м, отлично! – попробовав немного снадобья, высказался Ло Фей. – Похоже, у тебя талант! Пускай с моими подсказками, но ты сумел приготовить антидот с первого раза!

– И ученика похвалил, и себе польстить не забыл, – вписалась в разговор Аманда. – Итак, его нужно просто выпить?

Целитель кивнуть не успел, как блондинка зачерпнула немного и выпила залпом.

– Хм, на вкус как-то горьковато…

– Это же лекарство. Оно и должно таким быть.

Пока эти двое переговаривались я тоже принял порцию антидота, а оставшееся перелил в пустую бамбуковую флягу.

Ещё около получаса мы завершали дела и собирали вещи. За это время зуд в районе ключицы сошёл на нет, а почернение кожи заметно побледнело. И без подсказок медика было понятно, что антидот сработал как надо.

– Вот, держи! – я протянул Ло Фею состряпанное на скорую руку оборудование.

– Что это?

– Разве не очевидно? Сумка для трав, рогатка и мешочек для камней.

– Спасибо! – улыбнулся парень, принимая подарки. Очевидно, подросток не ожидал такого акта щедрости, но у меня были на то свои причины.

– Раз уж я немного научился медицине, то и тебе следует хоть чуть-чуть повысить боевые навыки.

Для создания снаряжения я использовал остатки волчьей шкуры и кожаные обмотки, что забрал с тел гоблинов. То же самое касалось и резинки для рогатки. Именно эта находка натолкнула меня на мысль сделать подобное оружие для нашего человека-приманки.

Рогатка, как и моё новое копьё получило от системы E-ранг, что скорее всего и стало причиной повышения навыка «Примитивное ремесло» до второго уровня.

Пускай мы планировали отправиться на охоту, но к тому времени, как закончили подготовку, день сменился ночью, а потому было решено отложить вылазку до рассвета.

Так как у меня появилась группа, отпала необходимость взбираться на высоту ради безопасного ночлега. Теперь можно было поочерёдно держать караул и не волноваться о таких вещах.

Мы перебрались в местечко, что находилось чуть поодаль от речки. Тамошние деревья расположились особенно близко друг к другу, а с одной стороны вообще торчала двухметровая глыба. Она-то и стала стеной от ветра, основой навеса и вместе с тем ориентиром.

Построив простенькую крышу из бамбуковых стручков и выложив пару лиственных настилов, я отправился отдыхать.

Первой в карауле решила остаться Аманда, против чего я совершенно не возражал. Если учесть особенности моего организма, было куда эффективней сперва поспать, а остаток ночи выделить на прокачку умений.

Всё шло по графику. Спустя какое-то время я открыл глаза и увидел нависшую надо мной блондинку. Освободив ей место, присел по другую сторону костра.

Когда остался в полной тишине, решил занять себя улучшением копья. Заточка, дополнительная обивка древка кожей и создание кисти из волчьего хвоста не подняли ранг орудия, но помогли получить пускай и незначительные, но полезные дополнительные эффекты вроде повышения урона, удобства использования и возможности расфокусировки вражеского зрения во время атаки.

После этого я улучшил свой заплечный мешок, сделав из него полноценный рюкзак и немного повысив прочность.

Когда всё что можно было сделано, сам того не заметил, как принялся вырезать вдоль древка простенький узор. Через некоторое время добрая половина копья была украшена таким способом, а в моём арсенале появился очередной производственный навык.

[Вы получили новый навык: Резьба по дереву – 1 уровень]

«Кто бы мог подумать, что во время игры на выживание я получу такое умение?..»

Изначально я не планировал будить Ло Фея, так как хотел дать своим спутникам хорошенько восстановить силы, но перед самым рассветом услышал шорох и, подняв парнишку, взял в руки копьё и отправился в сторону звуков.

Возмутителем спокойствия оказался никакой не монстр и не человек, а всего-навсего дикий заяц.

Бегать за ним долго не пришлось, и уже через пару минут я вернулся в лагерь с нашим будущим завтраком на руках.

После разделки животного, приступил к приготовлению. Ещё прошлым вечером во время своих исследований Ло Фей обнаружил маслянистое растение, сок которого идеально подходил для жарки.

Нарезав зайчатину, я приготовил её в уже знакомой кастрюле-щите. Запах мяса оказался настолько дурманящим, что сумел разбудить Аманду.

Гастрономическое удовольствие лесного гурмана оказалось не единственной хорошей вещью, ведь создание блюда повысило уровень умения «Приготовление пищи», что и стало причиной его разблокировки!

Это навело меня на мысль: «А что, если попытаться использовать старые навыки? Вдруг и их можно вернуть таким способом?»

Глава 5

Желание разблокировать навыки через многократные повторения разгорелось в груди, но как только вызвал окно статуса и окинул взглядом весь список, осознал, что это будет не так-то просто.

Активные умения было невозможно тренировать без цели. Они срабатывали лишь на настоящем противнике, так что сейчас рассчитывать на подобное не стоило.

Несомненно, существовали и исключения. Не считая подводного дыхания, пытаться разблокировать которое не имело особого смысла, среди полезных активируемых умений моё внимание привлекло лишь два из них.

Пока шли на охоту, я пытался применить «Управление маной» и «Доспех маны». Эти способности были схожи с усилением оружия, так что у меня, как казалось тогда, были все шансы на успех.

Спустя полчаса пришло понимание, что рано обрадовался. Сколько бы не прокручивал уже известное чувство в голове, сколько бы не пытался пустить по телу ману, ощущал перед собой невидимую стену, которая не позволяла воплотить желаемое.

«Хм-м-м, в чём же разница? Где допускаю ошибку?» – не отрываясь от списка навыков, я обдумывал результаты опытов.

Возникла пара догадок: либо вернуть можно только пассивные навыки, либо причиной неудачи стали высокие уровни умений, которые пытался освоить заново. То бишь так называемый «порог входа» был слишком высок.

Проверить первую теорию было проблемно, так как из всего списка я мог поэкспериментировать лишь со скрытием присутствия и владением древковым оружием.

Для первого требовалось выполнить два условия: находиться рядом с потенциальным врагом и пребывать в неподвижном состоянии, причём лучше в каком-то укрытии. Так что вариант с этой способностью отпадал сам собой.

Ну а второй навык не разблокировался даже после многочисленных стычек с гоблинами. Его уровень, как и у скрытия, был выше пятого, что не могло не подтолкнуть меня ко второй гипотезе.

«Пока остановимся на следующем: чем выше уровень заблокированного умения, тем сложнее его будет вернуть».

Я собирался поделиться выводами с членами группы, но вдруг раздался обеспокоенный голос Аманды:

– Р-ребята, сюда!

– Это человек? – спросил Ло Фей, добравшись до места первым. Лекарь по своему обыкновению принялся тут же осматривать тело. – Мёртв. Потерял много крови. К тому же был отравлен. Сложно сказать, что прикончило его первым.

Парень быстро сделал своё заключение, после того как изучил пострадавшего.

Когда я подошёл ближе, тоже не мог не заметить, что лохмотья покойника насквозь пропитались кровью, а на груди виднелось два глубоких следа. И это, не считая порезов по всему телу.

– Похоже на змеиный укус, – выдал предположение медик.

– Ты уверен?

– Нам с отцом приходилось сталкиваться подобным. Жители деревень временами натыкались на змей и сразу обращались за помощью.

– Но какой должна быть змея, чтобы проткнуть человека насквозь?! – удивилась Аманда, перевернув труп на живот.

– Уже забыла, что в этом лесу обитают монстры?

Ничего не ответив, девушка склонила голову, но вдруг обратила внимание ещё на одну деталь:

– Гляньте на левое плечо! Это тоже оставил змей?

На указанном месте зияла кровавая рана, но она отличалась от укуса чудища. Я заметил, что из неё что-то торчит и, схватившись за выступающую часть, вытащил из тела деревянный наконечник.

– Что это?

– Похоже на самодельную стрелу. Должно быть, парень столкнулся не только со змеёй, но и с кем-то разумным.

– Вокруг этой раны потемневшие участки кожи.

– Он был настолько невезуч, что сперва попался под отравленную стрелу, а затем наткнулся на монстра?

– Именно, – кивнул Ло Фей.

Пока эти двое переговаривались, я уловил странный шум. Из зарослей доносилось едва заметное шуршание листвы.

– Не теряйте бдительности! Змея может скрываться где-то рядом!

Одной рукой я указал в сторону источника звука, а другой доставал оружие из-за спины. Не успел перейти к действиям, как Аманда озвучила боевую формацию:

– Ло Фей, попробуй стрельнуть по кустам! Алекс, так как ты копейщик, постарайся удерживать монстра на расстоянии. Я зайду с другой стороны и нанесу удар из слепой зоны.

Командирша явно пришла в норму после происшествия с гоблинами, что проявлялось в её хладнокровии и грамотном распределении ролей в бою. Похожие лидерские качества мне доводилось видеть у Кристиана во время совместных вылазок. Находясь рядом с такими людьми, невольно чувствуешь душевный подъём. Не возникало и мысли оспорить команду, но вместо этого инстинктивно хотелось следовать инструкциям.

Первый снаряд пролетел мимо цели, но со второй попытки Ло Фей смог запустить камень куда и планировалось. Едва это произошло, раздалось яростное шипение, а в следующую секунду из кустарников выползло чешуйчатое существо.

– Какая громадина! – ахнул лекарь, находившийся позади.

Так как настал наш черёд действовать, поддержать разговор с Ло Феем было некому.

Мана разлилась по телу, а затем сконцентрировалась в копье. Оружие засветилось. Я моментально рванул с места, выставив клинок перед собой.

Выпад был почти идеальным, но зверь с лёгкостью изогнулся и прильнул головой к земле. Два хищных глаза не сводили с меня взгляда.

Давать врагу время было бы слишком опрометчиво с моей стороны, потому копьё тут же прочертило разрез по диагонали.

Я рассчитывал ранить тварь, но опять недооценил изворотливость змеи. Удар прошёл по касательной, лишь слегка оцарапав чешую.

Настал черёд противнику сделать ход, и он этим воспользовался в полной мере:

– ША-А-А!!! – широко раскрыв пасть, монстр сразу атаковал.

Движение было таким быстрым, что я еле мог уследить. К счастью, полагаться только на зрение не пришлось. Едва уловимый поток воздуха сообщил, куда конкретно нацелилось чудище.

Расстояние между нами было настолько незначительным, что мне оставалось лишь одно из двух: защититься копьём, при этом рискуя пожертвовать его целостностью, либо перейти в безрассудное наступление.

Выбрав второй вариант, я мигом достал из-за пояса наточенный кинжал и, усилив его маной, взмахнул перед собой.

Раздалось шипение, но на этот раз не такое яростное. Всё потому, что лезвие по самую рукоять засело в глазнице змеи. Теперь она поняла, что сделать из меня добычу будет не так-то просто.

Я ухмыльнулся. Уже собирался отступить на пару шагов, чтобы добить противника атакой копья, но в дело вступила светловолосая воительница. Сжимая по клинку в каждой руке, она бесстрашно подошла со спины, а затем, едва ли не обхватив туловище монстра, будто собиралась его обнять, вонзила ножи в беззащитную плоть и сделала двойной разрез.

Чудище не смогло издать и звука, как его туша обмякла и грохнулась на траву. Возникло ощущение, что из-за полученной раны голова змейки может сама собой отделиться от тела.

Посмотрев на довольное лицо Аманды, я удивился и невольно вздрогнул.

«Мне всё больше хочется знать, кем же была эта девушка до переноса».

Ло Фей бодро подбежал к нам и заголосил:

– Аманда, твой счёт!

– Что? – покрутила головой охотница. – Что с ним?

– У тебя уже четыре очка!

– Отлично! Кстати, Ло Фей, ты наконец-то преодолел нулевую отметку!

– Мне тоже начислили баллы?

– Угу. Теперь единица! – улыбнулась она. – Глядишь, такими темпами меня обгонишь!

И тут взоры двоицы пали на меня. Точнее на отображение моего текущего счёта над головой:

– Не понимаю, почему Алексу ничего не зачли? Это нечестно! Ты ведь побольше всех участвовал в сражении!

– Это было в пределах моих ожиданий, – я принялся высказывать свои мысли. – Всё дело в механике групп. Во время битвы против хобгоблина мы проверили, как система распределит осколки между двумя не связанными группой людьми. Результат был довольно предсказуемым – Аманда, как та, кто нанёс последний удар, получила всё. Теперь же мы убедились в том, что в ситуациях, когда участвуют представители смешанных групп, награда достаётся по тому же принципу, но при этом разделяется в зависимости от твоего вклада. Не знаю, что конкретно повлияло – убийство или количество нанесённого монстру урона, но благодаря этому Аманде досталась большая часть Осколков мироздания.

– Вот только из этого вырисовывается одна проблемка… – вздохнула блондинка.

– Ты сразу заметила, – улыбнулся в ответ, подтверждая её догадку.

– Что за проблема? Вы про то, что Алексу будет сложнее? – почесал голову парень. – Он не сможет охотиться вместе с нами?

– Об этом можешь не переживать, – отмахнулся я. – Мне достаточно добить монстра с двумя осколками на счету, только и всего. Основная проблема заключается в тебе.

– Во мне?! – удивился подросток, указывая на себя. – Как это?!

– Это же очевидно, – подхватила Аманда. – Если так и продолжится, то группе потребуется как минимум девять монстров с двумя баллами. Но я не думаю, что нам так повезёт. Ты заметил, что чем глубже заходишь в лес, тем сильнее становятся монстры? Вполне возможно, что у следующих тварей будет по четыре, пять, а то и десять осколков. Но насколько сильны будут враги с таким количеством баллов? Теперь понимаешь? Если распределение происходит в зависимости от вклада, то именно тебе придётся сложнее всего. Вместо того, чтобы передать тебе много очков с одного сильного монстра, мы будем вынуждены без остановки искать подходящие цели по всему лесу!

– Враги становятся сильнее, тогда как наша мощь едва возрастает, – вздохнул он. – Теперь понимаю!

– Это лишь полбеды, – добавил я. – Не забывайте, что мы не единственные, кого призвали в это место. Остальные участники не будут стоять в стороне, наблюдая за тем, как мы вырезаем монстров одного за другим, забирая их баллы. И это без учёта того, что в любой момент система может заставить испытуемых сражаться друг с другом.

– Тогда нам и вправду нельзя терять время! – глаза парнишки заблестели. – Давайте продолжим путь!

– Погоди! – взмахом руки Аманда пригасила задор юноши. Пока я перешёл к разделке змеиной туши, блондинка вернулась туда, где мы обнаружили убитого охотника. – Ло Фей, подойди-ка сюда! Приглядись, тебе не кажется лицо этого парня знакомым?

– Его лицо?..

– Я точно помню, что видела его сразу после начала испытания, – задумчивость девушки внезапно пропала, а на смену ему пришли замешательство и тревога. – Разве он не был в группе с твоей сестрой?

При упоминании родственницы, Ло Фей сразу же стал серьёзным. Он обошёл тело и, присев, чуть приблизился, чтобы получше разглядеть мужчину.

Спрашивать, не обознались ли они было бессмысленно. Из-за повисшего в воздухе напряжения стало предельно ясно, что покойный, как и предположила Аманда, был членом группы сестры Ло Фея.

Я думал, что он сразу потеряет голову и, поддавшись эмоциям, рванёт на поиски, но такого не произошло. Целитель лишь тяжело вздохнул, а затем обратился к нам:

– Алекс, Аманда, знаю, что прошу слишком много, но не могли бы вы…

– Я помогу! – даже не дослушав просьбу товарища, выпалила командир его группы. – Ты же не думал, что после всего, что ты для меня сделал, я брошу тебя в беде?

Затем пристальные взгляды упали на меня. Намечалась серьёзная авантюра и, если посудить логически, мне стоило просто отказаться.

Сказать что-то вроде: «Мы даже не в одной группе и находимся в условиях игры на выживание, так что мне нет с этого никакого прока. Только время зря потрачу».

Но поступить настолько бессердечно всё же не смог. Только подумал, что будь на месте его сестры Настя или Олеся… Я бы места себе не находил. Да что уж там, вряд ли смог бы сохранять хотя бы каплю того здравомыслия, которое проявлял Ло Фей в данный момент.

– Конечно, я в деле, – кивнул в ответ. – Но только давайте без глупостей. Нужно ещё раз всё осмотреть и хорошенько обдумать, как действовать дальше.

– Других тел здесь нет – уже хорошо, – пыталась подбодрить охотница. – Теперь надо подумать, почему он отделился от остальных и забрёл в это место? Что именно произошло?

– Как насчёт наконечника? Дай его рассмотреть!

Пока я безуспешно пытался найти зацепку, медик и сам кое-что обнаружил:

– Его ноги! На ногах остались следы!

– Такое ощущение словно он наступил на что-то острое, – выдвинула предположение Аманда.

Ло Фей аккуратно извлёк деревянную щепку из стопы:

– Фрагменты впились в кожу.

– Смотрите, – следующая находка была найдена командиром, – у него синяк на локте!

Лекарь переключил своё внимание и почти сразу выдал:

– Это не синяк.

– Разве?

– Снова отравление. Прямо по центру едва различимая царапина. Должно быть, другая стрела едва задела, но яд всё равно проник в кровь.

– Давайте подытожим: группа монстров или людей…

– Эй-эй, откуда нам знать, что нападающих было несколько? – прервала мои рассуждения Аманда.

Очевидно, так она старалась успокоить подростка, но её способ был не совсем верным. Полагаться на удачу в такой ситуации – значит слепо следовать на пути к собственной смерти.

Поэтому я парировал её замечание:

– Нужно делать расчёт, готовясь к худшему. Так у нас самих будет больше шансов выжить. Какой толк от того, что мы умрём, пытаясь? Этим никого не спасти. Если в конце пути обнаружится, что там очередная стая гоблинов или, что ещё хуже, кучка каких-нибудь отморозков, то что тогда? Ты развернёшься и уйдешь составлять новый план? Пойдёшь искать подмогу?

– Нет!

– Тогда сразу рванёшь на них в одиночку или же придумаешь что-нибудь впопыхах и заставишь нас рискнуть жизнями? – я с суровым видом уставился на оппонента, отчего та немного поёжилась. Возможно, переборщил, но лучше уж так, чем потом жалеть. – Сейчас нужно мыслить рационально, чтобы впоследствии не допустить серьёзных ошибок! А теперь позволь мне продолжить: предположим, что на их команду напала группа монстров или людей, затем пострадавшие разбежались, но этот мужчина угодил в череду ловушек и так забрёл на территорию змея, где и был убит. Ничего не пропустил?

– Вроде сходится.

– В таком случае, нам нужно найти следы и определить, с какой стороны он пришёл. А раз уж время поджимает, то по пути и обсудим, как действовать в той или иной ситуации. Согласны?

Двое синхронно кивнули.

– Вот и отлично! Разойдись! Только ступайте аккуратно, а то мы и без того прилично натоптали.

Поиск следов не занял много времени. Отпечатки на земле, подмятые растения и капли крови чётко указывали верное направление.

– Я нашёл, – сразу же сообщил спутникам.

Как только собрались, все вместе отправились по следам.

Минут двадцать мы неспешно исследовали каждый знак, каждую отметину, встреченные на пути. Усиленные зрение и обоняние особенно помогли в этом деле.

Я настолько сконцентрировался на выслеживании, что сам не заметил, как отпечатки ног и капли крови на земле стали слабо подсвечиваться. То же самое касалось и запахов. Когда пребывал в таком состоянии, видел лёгкую дымку над следами.

«Что это такое?!»

Ответ последовал незамедлительно.

[Вы получили новый навык: Выслеживание – 1 уровень]

Едва перед глазами появилось описание навыка, как я сразу всё понял. Спустя секунду на лице появилась улыбка.

– Эй, ты чего это ухмыляешься? – заметила моё выражение лица Аманда.

– С этого момента нам станет гораздо проще.

– И почему это? Скажи! Слышишь, нет?

– За мной!

Вместо того, чтобы тратить время на болтовню, я полностью погрузился в процесс. Теперь можно было отбросить беспокойство и не осторожничать. Нужно лишь идти по предложенному способностью маршруту.

Предупредив товарищей, я ускорил темп, и сам того не заметил, как перешёл на бег.

Через некоторое время мы оказались посреди прореженного от массивных деревьев холма. На этом месте цветная дымка смешивалась с другими.

– Значит, здесь всё и началось, – я перевёл взгляд на запыхавшегося Ло Фея. – Именно на этом месте группа твоей сестры разделилась. Сам посмотри!

Перпендикулярно маршруту, по которому пришли, отчётливо виднелась тропинка. Даже без навыка выслеживания можно было разглядеть притоптанную траву и погнутые ветви кустарников.

– Но меня кое-что беспокоит…

– Что же?

– Здесь нет следов битвы. Ни капельки крови, ни тел монстров. Вообще ничего.

– Разве это не хорошо?!

– Надеюсь, что так.

– Но тогда, где покойный нарвался на ловушки? – определила самую суть Аманда. – И если на группу не нападали, то почему он отделился от остальных?

– Потому и говорю, что это как-то странно.

– И что теперь делать? – нахмурился Ло Фей.

– Ну-у-у, играть в детективов сейчас бессмысленно. Нам остаётся только продолжать идти по следам и надеяться, что с твоей сестрой всё в порядке.

– Угу, – кивнул подросток.

После небольшой передышки мы снова отправились в путь. Хотя надобности лишний раз тратить ману на активацию умения не было, я всё равно не прекращал его использовать.

«Пока есть возможность, надо как следует прокачать столь полезный навык!» – таким было моё мнение.

Подобная предусмотрительность окупилась моментально. Не прошло и пары минут, как в нескольких метрах по правую руку я заметил красноватую дымку. Это были другие следы.

– Подождите здесь! Я кое-что проверю.

Одна сторона цепочки одиночных отпечатков тянулась как раз к холму, тогда как другая шла параллельно тропинке охотничьей группы.

Примечательно, что вереница следов скрывалась за деревьями. Оставивший их прятался за возможными преградами, стараясь не оставлять признаков своего присутствия.

«Значит, за ними кто-то вёл наблюдение. Вряд ли убийство того мужчины можно считать совпадением. Интересно, кто же этот охотник?»

Я вернулся к команде и рассказал о находке. После минутного обсуждения мы пришли к выводу, что скорее всего враг – одиночка, потому он и действовал таким образом.

В результате было решено разделиться: Аманда с Ло Феем продолжат идти вдоль тропы, так как у них меньше шансов обнаружить следы опытного охотника, тогда как я займусь поисками этого неизвестного.

– Если кого-то встретите, постарайтесь не действовать сгоряча. Держитесь поодаль и наблюдайте. Я в любом случае найду вас по следам, так что лучше всего будет дождаться меня.

Глава 6

После того, как закончил с напутствием, я отделился от остальных и взял след. Так как один путь вёл к холму, логичным было выбрать другой.

Какое-то время я петлял среди деревьев, пока не вышел на поляну. Тут запах и отпечатки смешались с посторонним присутствием, из-за чего найти верное направление стало сложнее.

Не успел толком осмотреться, как уловил хруст веток. Среагировав на звук, повернулся в сторону и увидел его…

Массивный монстр с толстой шкурой и угрожающим видом стоял посреди облысевшего холмика. Это был лесной медведь. Он тоже меня учуял, и моментально взревел.

По-хорошему мне стоило поскорее скрыться, но четвёрка над головой противника была слишком большим искушением. Убив медведя, я бы разом выполнил первое условие квеста.

Я обнажил копьё и приготовился к битве.

Разумеется, когда сражаешься со зверем в одиночку нужно использовать любую возможность и атаковать в слабое место.

Отступив чуть глубже в лес, где местность могла сыграть мне на руку, я поднял камень и кинул в голову чудища, чтобы хорошенько раззадорить.

До сих пор существо лишь рычало, не решаясь уйти со своей территории, но очередной снаряд вывел врага из себя, и вот мохнатая махина во весь опор бежит на меня.

– Пока рано, – бубнил себе под нос. – Нужно увести его чуть подальше.

На сей раз вместо камней был использован гоблинский кинжал. Пускай я и не мастак в метании ножей, но всё же сумел усилить оружие маной и ранить косолапого.

Лезвие пронзило толстую шкуру и глубоко засело в спине медведя, что заставило последнего встать на задние лапы и яростно зареветь.

Монстр не понял, насколько глупым был такой поступок. Я воспользовался шансом и сиганул с выставленным перед собой копьём.

Остриё плавно проткнуло брюхо, что ещё сильнее обозлило животное. Мне пришлось приостановить нападение и отпрыгнуть, дабы увернуться от когтистой лапы.

Чудом избежав неожиданной контратаки, я облегчённо вздохнул: «Не думал, что из такого положения он сможет провернуть нечто подобное!»

Вновь опустившись на четвереньки, противник поспешил перенять инициативу. Благо я заранее озаботился выбором местности. Мне не составило труда уйти из вражеского поля зрения и подыскать укрытие.

Пока медведь озирался по сторонам, я решил взобраться на дерево. Зверь как раз направлялся в мою сторону, так что атака с воздуха должна была идеально сработать.

Пускай во время подъёма треск веток привлёк внимание чудища, из-за чего полностью пропал эффект неожиданности, но дикое животное на то и животное, что в пылу битвы не способно мыслить логически.

Схватившись за древко двумя руками, я оттолкнулся от ветви, на которой стоял и, контролируя свой центр тяжести, прыгнул вперёд.

Удар!

Острый клинок проткнул шею монстра, но на этом движение копья не остановилось. Усиление оружия вкупе с моим ускорением подействовали как надо, и вот уже древко буквально пригвоздило свою цель к земле.

Медведь рычал, вопил и неистово брыкался, вот только для освобождения ему требовалось потратить чуть больше времени, которое ему никто не собирался предоставлять.

Я достал второй клинок и молниеносно пронзил глотку лежачего, после чего резким движением сделал разрез, тем самым окончательно избавив животное от мучений.

За убийство мне дали четыре Осколка мироздания, что повысило счёт аж до двенадцати, но я всё равно не чувствовал себя удовлетворённым.

«Как жаль, что придётся оставить его здесь, – из меня вырвался вздох сожаления. – Жизнь без инвентаря лишилась практичности…»

Конечно, я мог выделить время на разделку туши, но даже по грубым подсчётам на это должно было уйти не меньше часа. В нынешнем положении мне нельзя было так долго задерживаться на одном месте.

«Раз уж взялся помогать Ло Фею, то нельзя обмануть ожиданий. Его сестра в данный момент может находиться в опасности, так что тратить время на что-то подобное было бы непростительно».

При помощи всё того же кинжала, которым убил существо, я отколол несколько длинных клыков, а затем использовал усиленное умением копьё, чтобы варварским методом отрезать небольшой кусок мяса.

На скоростной сбор добычи ушло не больше минуты, и вот я вновь вернулся к месту, где пересёкся с медведем.

«Это его берлога? – глядя на обиталище животного, я сощурился. – Тот, кто следил за группой сестры Ло Фея, специально зашёл в это место? Неужели, он настолько осмотрительный, что ради избавления от следов подобрался так близко к логову зверя?! Хотя, если это действительно так, то считать столь безумный метод простой предосторожностью было бы преуменьшением…»

Я погрузился в свои мысли, пока вдруг не обнаружил след. Из-за смешения запахов и отпечатков даже со специализированным навыком было непросто найти дорогу. Как только это случилось, видимо, как раз из-за сложности поставленной задачи, пришла системная награда.

[Уровень навыка повышен! Способность «Выслеживание – 1 уровень» стала «Выслеживание – 2 уровень»]

– Хах, какой приятный сюрприз! – подметил я, прежде чем пуститься в путь.

Некоторое время бег по лесу не вызывал крайних неудобств, пока в один момент я не наткнулся на ловушку. Мне повезло, так как это был простецкий самострел, активируемый натяжением нити, в качестве которой её создатель использовал лианы, которые встречались буквально на каждом шагу в этой части Изумрудного леса.

«Какой смекалистый охотник! – пускай едва не угодил в его ловушку, я был изумлён изобретательностью неизвестного. – Но его личность явно не из приятных…»

К такому выводу было легко прийти, если осмотреть самодельную деревянную стрелу, которой грозило меня задеть. Мало того, что зубчатый наконечник напоминал тот, что мы извлекли из тела змеиной жертвы, так ещё и противный запах, который я уловил, определённо был опасной отравой.

Обернув стрелу остатком шкуры, я положил её в свой рюкзак. Подумал, что яд в любом случае может пригодиться.

После завершения анализа пришло время продолжить выслеживание цели. Попавшись разок на уловку, я стал более бдительным.

Даже кто-то исключительно самоуверенный пришёл бы к выводу, что такого врага не стоит недооценивать.

Уже через пять минут, словно в подтверждение моих слов, обнаружилась вторая ловушка.

Я сразу заметил странность в том, что следы цели остались вокруг охапки листьев. Смахнув верхний слой, как и ожидал, увидел полосу воткнутых в землю колышек, от которых разило всё той же дрянью, которой были покрыты стрелы.

Примерно в трёх сотнях метров от ямы с шипами в глаза бросилась очередная деталь. Только на этот раз моё внимание захватило совсем не хитроумное устройство, а то, что количество потенциальных врагов увеличилось.

«Их минимум двое! – я потёр подбородок. – Теперь картинка более-менее проясняется…»

Внимательно вглядевшись в размер отпечатков ног новичка, а затем сравнив их с первой целью, я не мог не выдать удивлённого вздоха:

– Это либо женщина, либо ребёнок!

Ответ был уже рядом, так что мне было проще самостоятельно во всём разобраться, вместо того чтобы строить догадки.

По мере приближения к цели, я всё чаще натыкался на самодельные устройства. Было поразительно осознавать то, что какой-то охотник, находясь в том же положении, что и все остальные, смог за столь короткое время забраться глубоко в чащу леса и построить целую полосу препятствий из смертельно опасных ловушек.

– Даже с помощником так тщательно подготовиться – это что-то за гранью здравого смысла… – заметив очередную вереницу переплетающихся следов, пробубнил я. – С другой стороны, если один раз построить заградительную сеть, а затем заманивать в неё людей и монстров, то можно просто стоять в сторонке и ждать, пока осколки сами идут тебе в руки.

Само собой, мои предположения были бы верными в том случае, если создатель ловушек – такой же испытуемый, а подобная косвенная атака других участников не считалась нарушением.

Аккуратно переступая через череду лиан, коварно растянутых очень низко у земли, дабы подстава была как можно более незаметной, я продолжал двигаться вперёд.

Незаметно световой день подошёл к концу, что для обычного человека многократно повысило бы угрозу, которую несли собой ловушки. Благодаря отличному зрению драконида мне не пришлось особо переживать на этот счёт.

Уверенно избегая опасных мест, я преодолел самую сложную часть полосы препятствий и наконец уловил признаки жизни.

В паре минут ходьбы от моего нынешнего местоположения в небо вздымалась струйка дыма. Сконцентрировавшись на звуках, помимо шуршания, можно было расслышать потрескивание дерева.

Две пары следов вели как раз в ту сторону.

Обнаружив, что цель достаточно близко, я повысил бдительность. Чтобы не выдать себя преждевременно, решил использовать местность в качестве укрытия.

Когда прошёл приличное расстояние, смог разглядеть фигуры незнакомцев. Как и предполагалось, их было всего двое, что не могло не радовать.

На мужчине был кожаный плащ. Сперва показалось, что он может быть местным, но, когда заметил, что под плащом у него такая же однотонная форма, что и у меня, отмёл эту мысль. К тому же на его напарнице тоже красовалась невзрачная двойка из рубахи и штанов.

Хотя эта парочка сумела создать буквально лесной форт, я не думал, что в прямом столкновении им проиграю. Но перед тем, как показаться им на глаза, пришёл к выводу, что сперва следует немного понаблюдать.

Из-за капюшона на голове мужчины было невозможно разглядеть его лица, но это не касалось девушки.

Я внимательно всматривался и с каждой секундой чувствовал что-то неладное: светлые волосы по самые плечи, аккуратное милое личико, небольшой рост, голубые глаза. Она определённо кого-то напоминала…

Ещё с минуту меня одолевали сомнения, но стоило барышне заговорить, как они рассеялись.

«Разве это не Алиса? Низкоранговый боец поддержки, которая выжила в той злополучной вылазке! – перестать удивляться было не в моих силах. – Но что она здесь делает?! Ей тоже не повезло стать участником испытания? Нет, погодите-ка… не этим вопросом следует задаваться. Куда важнее понять, почему она с этим человеком? Если их только двое, не значит ли это, что именно она помогла парню в капюшоне расставлять ловушки и охотиться на людей?!»

Абсурдность ситуации просто зашкаливала. От вопросов уже пухла голова. Но если парочка у костра действительно напала или что-то сделала группе, которую мы должны найти, то единственный верный способ всё выяснить – допросить этих двоих.

Исходя из имеющихся доказательств, многое казалось вполне очевидным, но я, вспоминая образ человека, который был единственным членом рейда, кто нормально ко мне отнёсся, не мог слёту поверить в худшее.

Поколебавшись с десяток секунд, я всё-таки вышел на видное место и окликнул старую знакомую:

– Алиса, давно не виделись, – хотя надеялся, что многого себе напридумывал, всё же старался не выражать эмоций.

– Кто здесь? – подорвалась с места девушка.

Она попятилась назад, тогда как её компаньон схватил простенький лук, что лежал у него под ногами, и поспешил зарядить стрелу.

– Кто вы? – осыпая вопросами, она продолжала отступать. – Мы с вами знакомы?

Спустя мгновение я оказался в пределах прямой видимости, а моё лицо озарил свет костра.

Зрачки Алисы расширились. Хотя моё тело подверглось значительным изменениям, не узнать лицо было сложно.

Девушка остановилась и уже открыла рот, собираясь что-то ответить, но её опередил скрипучий голос: