Читать онлайн ZZZZZZZ: Душа короля. Книга 3 бесплатно

Пролог

– Перечислите ваши пути, – на выходе из портала в Академии Охотников Дениса с Илюхой встретил скромный обезьян с блокнотом и пером. Желтая форма со значком в виде Старого замка выдавала в нем одного из сотрудников.

– Значит, Огонь, Вода… В общем, все стихии на первом благородном уровне… – начал младший брат, но старший его придержал.

– Это обязательно? – он внимательно посмотрел на представителя Академии, и тот невольно отвел взгляд в сторону.

– Сбор информации обязательный, но никто не будет проверять ваши слова, так что можете говорить, что угодно, – быстро ответил тот.

– Тогда запишите, что у нас действительно все стихии доведены до первого благородного уровня, и на этот все, – кивнул Денис, и они с Илюхой обошли застрочившего в блокноте обезьяна и двинулись дальше.

За последние две недели, что прошли с момента их путешествия в Схиллы, неожиданно закончившегося столкновением с Микасой и появлением их дяди, братья действительно успели много добиться. Благодаря свитку Мириен Хао и воспоминаниям кота они смогли подтянуть попавшие, как им казалось, в тупик пути и существенно повысить свой уровень.

«В следующий раз мне не придется рвать свою душу на части, чтобы победить», – Денис раз за разом вспоминал свое сражение с Микасой.

До этого ему казалось, что с помощью скорости он сможет доставить неприятности любому противнику, но в столкновении с напарницей корра разница в силе была слишком велика. Он был просто бесполезен в первые минуты боя, и только самоубийственная тактика позволила парню в итоге переломить ход схватки – впрочем, нельзя не отметить, что в тот раз Дарс с Мириен, несмотря на весь свой опыт, тоже не смогли ничего особого противопоставить пошедшей по пути Злодея девушке. В любом случае этот бой доказал, что следовать только старой стратегии развития – это ошибка. И Денис с Илюхой, узнав, что из-за нападения на Академию занятия первого курса будут отложены на две недели, решили потратить это время, прежде всего, на сбор энергии, повышение путей и, конечно, движение вниз к глубинам подземелья.

– Братан, – Илюха нагнулся и потрогал рукой дорожку Портального леса, по которой они шагали. – А тут довольно ровно. Жаль, что мы не смогли взять с собой наши мотоциклы.

– Да, тут точно было бы проще ехать, чем по этим бесконечным кочкам пятого этажа, – согласился Денис, вспоминая, как они нашли способ ускорить свое движение на пути к новому спуску вниз. Да, раньше они не особо спешили добраться до двенадцатого этажа и Великого провала, считая, что нет разницы, где становиться сильнее.

Но так было только до представления, устроенного их дядей в Схиллах. После того, как братья увидели его на носу корабля, укравшего из Академии Охотников какой-то ключ и открывшего проход через Великий провал на более глубокие уровни подземелья, они не могли не думать о том, что он сказал. Догоняйте, я буду вас ждать… И теперь эти слова постоянно крутились в голове парней. На двенадцатом этаже Великий провал считался смертельно опасным местом, которое мог пройти, в лучшем случае, один из сотни обезьянов, достигших уровня Аватара… Именно для того, чтобы остановить гибель лучших из бойцов потомков Короля Обезьян в свое время этот проход и был запечатан, но теперь его снова открыли, и он манил своими тайнами не только братьев.

– Но все равно круто, что Толстый достал нам мотоциклы у клана «Зон», – продолжал рассуждать Илюха. – Пешком нам бы несколько месяцев идти, а так всего две недели, и мы уже на шестом этаже.

– Дойдем до седьмого, у нас как раз наберется уже достаточно денег, чтобы прикупить и там недвижимость для «Пацанов», – продолжил Денис. – Поставим портал и наладим связь между этими двумя нашими базами. А то я, если честно, до сих пор волнуюсь, как бы на четвертом без нас на клан никто не напал.

– Ничего, Макс продержится! – уверенно кивнул Илюха. – Тем более, ты же сам говорил, что если что, используем оружие последнего шанса. Сначала первое, потом второе!

– Да, сначала потратим деньги на наемников, – кивнул Денис. – А если этого не хватит вернемся сами. Конечно, потом придется опять пробиваться вниз своим ходом, но бросать своих это не дело!

– Кстати, Душок, помнишь, ну тот обезьян, с которым я подружился, – сменил тему Илюха, – говорил, что где-то тут на шестом видел Гая и Борьку. Я по ним уже соскучился, было бы неплохо встретиться!

– Это точно, – согласился Денис. – Они, конечно, немного странные, но мне было бы очень интересно посмотреть, чего они добились! И сравнить с нами…

Парень замолчал, вспоминая все то, что они с братом смогли повысить на самом деле, в отличие от того, про что они рассказали встречающему их обезьяну. Потому что они не просто неслись на мотоциклах вперед – нет! Стоило им заметить более-менее крупного или опасного монстра, как они тут же сворачивали и вступали с ним в бой. Проверяя свои текущие силы и собирая энергию для повышения новых путей.

Денис сверился с составленной им схемой их с братом текущего уровня развития.

Сокращения: ОУ – обычный уровень, БУ – благородный уровень, Х – путь в тупике

Все выглядело довольно неплохо, особенно если сравнивать с тем, что было еще недавно. Конечно, помимо основных приемов и путей братьям пришлось освоить с десяток мусорных, необходимых только для того, чтобы вывести их тупика те же стихии. Например, в каком бы еще случае Денис стал развивать путь Готовки и Уборки, если бы вместе с путем Огня они не открывали путь Хозяина и не позволяли снова начать повышать уровни этой стихии. Конечно, чем больше путей было в комбинированной стихии, тем больше ресурсов она требовала… А начиная с благородного уровня еще и шанс повышения был совсем не сто процентов. Но, к счастью, после заключения договора с Диего Сабакком с финансами – по крайней мере для улучшения путей до первой трансформации – у братьев не было проблем. Духовные фрукты по честной цене, дополнительный приток монет – эта сделка определенно себя окупала.

Впрочем, именно благодаря ей Денис понял, что монстров никогда не бывает достаточно. Похоже, небесная энергия, которую они получают за победы и которая идет на повышение путей, тоже крайне важный ресурс. Особенно сейчас, когда после рассказов Фар’Рука про путь Хаоса, он больше не планировал использовать Сбор Энергии. Да, парень мог бы существенно ускорить процесс своего развития, но стоило ли оно того, если бы он в итоге запер себя в границах одной-единственной способности.

«Еще бы понять, что связывает с Хаосом дядю, – размышлял Денис. – С одной стороны, он сказал, что принадлежит к Бригадам Гнева, которые точно им пользуются. С другой, ну не похож дядя Антон на человека, который лишился всех других стихий и вынужден постоянно убивать, чтобы не умереть. Вспомнить того же его огненного дракона – ну как бы он его создал, если бы пал в пучины Хаоса? Конечно, он мог лишь недавно связаться с этими ребятами… Или, – развивать новую мысль Денису не хотелось, уж слишком опасными идеями веяло от этого. – Или Хаос все-таки не так страшен, как его малюют. Может быть, все же есть способ его контролировать? Например, связать его с какой-нибудь еще стихией, и вуаля…»

Денису пришлось призвать всю свою силу воли, чтобы не слишком уж увлекаться последней идеей. Все-таки в желании найти самый простой путь обычно так много подворных камней… Вместо опасных мыслей парень постарался снова сосредоточиться на тех силах, что они с Илюхой развили. После доведения до первого благородного уровня всех стихий, они взялись за остальные пути. Общие шли довольно медленно, но каждый из братьев понимал, насколько они важны. Те же руны обезьяны использовали как часть очень многих своих приемов, да и просто для усиления тайных знаков, которые уже давно стали существенной частью арсенала Дениса с Илюхой.

Пока они довели их лишь до пятого уровня, позволив себе проверить, как руна Сефр, которая открывалась в свое время как раз на этой ступени, начнет действовать с этим усилением. И скорость, ярость и мощь самой первой атакующей способности выросла, минимум, раза в два. Конечно, тут свою роль сыграло и усиление стихий, прошедших первую трансформацию, но все же именно развитие пути Рун дало этому простейшему знаку новое дыхание. После этого Денис начал мечтать о новых уровнях этой стихии, особенно о тринадцатом, который бы позволил по-настоящему раскрыть руну Чахар и его истинного Зверя.

«Может быть, я даже смогу, наконец, увидеть его целиком, – подумал парень. – Было бы круто».

От мыслей о том, что пока ему недоступно, Денис перешел к провалам, с которыми им с Илюхой все-таки пришлось столкнуться. Лично он так и не смог подобрать пару, чтобы вывести Антимагию из тупика, а у брата была та же самая проблема с Прыжком назад. Не самые популярные способности, вот и комбинации с ними не сохранились в памяти ни у их Духов Оружия, ни у кого, кто торговал подобными секретами на рынках седьмого и двенадцатого этажей. Немного обидно, но ничего критичного. Денис все равно верил, что впереди их ждет множество приятных открытий. Тот же путь Астрала, который он потихоньку начал развивать… Когда-то ему сказали, почему бы не считать его тоже стихией, и вот теперь парень взялся за то, чтобы исправить эту недоработку. Или путь Пробития Пространства – пока он не принес парню ничего полезного, кроме стабильности создаваемых им точек, но он надеялся на новые бонусы после первой трансформации. Например, тот прием, с помощью которого обезьяны создавали целое созвездие заготовок для будущих рун…

Тут до слуха Дениса донеслись чьи-то шаги. Судя по звукам, кто-то приближался именно к ним с Илюхой, и парень поспешил обернуться, как раз вовремя, что поприветствовать старого знакомого обезьяна-амбала в компании удивительно похожего на него сородича.

– Жаль, что вы тоже тут. А я-то надеялся, что чужаков после недавних событий никто не пустит на остров. Как ты считаешь, отец, не слишком ли это опрометчивое решение со стороны Академии допускать такие риски по отношению к ученикам? – Марек Шоги как будто не обращал внимание на людей, но было очевидно, что каждое слово из его речи сказано именно им.

Денис уже собрался было ответить, что решать за Академию точно не входить в уровень компетенций молодого обезьяна, и что ему стоит подумать, не обидят ли кого такие советы. Но тут своего старшего брата опередил Илюха: он искренне расхохотался, а потом принялся тыкать пальцем в Шоги.

– Братан, не могу поверить, он оказывается у нас папенькин сыночек! В городе кто-то немного пошумел, а он уже боится идти один в школу!

Денис бросил быстрый взгляд на Марека и его отца, и было видно, что слова Илюхи их задели. Причем сильно.

– Идиот! – молодой Шоги практически прошипел. – Сегодня же день рождения Великого Короля обезьян, родительский день, когда семьи приходят посмотреть на место работы или учебы своих самых выдающихся сыновей.

«Да, похоже, он бесится не из-за того, что Илюха попал в точку, – подумал Денис. – А из-за безумности обвинения. Впрочем, именно такие слова, на которые порой даже не знаешь, как и ответить, ранят сильнее всего. И… А братан-то хорош!»

«О да, – согласился с парнем лениво потянувшийся у него на голове кот. – Только вот с семьями покруче вам лучше сдерживаться. Эти, похоже, не слишком уверены в себе и не стали разгонять конфликт. А те же Хао или Хауссы, от вас бы уже мокрого места не оставили!»

Денис в ответ согласно кивнул, провожая взгляд решившихся молча уйти Шоги и думая о том, как в прошлый раз для дуэли из-за Мириен оказалось достаточно всего одного рукопожатия. Конечно, парень знал, что стал с тех пор гораздо сильнее – то же сражение с Микасой и корром сколько всего дало – но ведь и остальные ученики явно не сидели без дела. А уж в том, как устроить подлость, парень не сомневался, они еще долго будут его обходить. Особенно на своей территории.

– Пойдем, – Денис кивнул Илюхе, а потом рассказал об опасениях своего Духа Оружия, заслужив согласный кивок идущего рядом Молчуна. Тот тоже явно считал, что братья могли бы и поменьше впутываться в неприятности.

– Смотри, там Мириен! – Илюха приметил знакомую девушку-обезьяну на соседней тропе, идущую в сопровождении аж трех сородичей.

Первой, как дикая хищница, скользила величественная охотница в белом плаще, было видно, что она лишь ненамного старше Мириен, но силы при этом в ней было гораздо больше. А еще, невольно отметил про себя, Денис в ее фигуре можно было заметить гораздо больше окружностей, свойственных самым прекрасным представительницам людского рода. Позади же шла парочка взрослых обезьянов…

«Если сегодня родительский день, – оценил их Денис, – то значит, это родители Мириен… Жаль дедушки нет, я бы не отказался увидеть одного из старейшин двенадцатого этажа, путь не в бою… А просто оценить ауру его силы».

«А я бы больше смотрел на ее мать, – неожиданно вклинился в мысли парня кот. – Ты же знаешь, что так ты всегда можешь понять, как будет выглядеть молодая красавица, когда повзрослеет… И, знаешь мое мнение, этой семейке есть чем гордиться!»

Денис почувствовал, как краснеет, потому что Дух Оружия решил не ограничивать этими словами и принялся развивать мысль о том, почему красота важна у всех рас и как это можно с использовать с пользой для молодого организма.

– Во! – неожиданно в голосе Илюхи добавилось радостный ноток. – Смотри, тут еще и Душок есть!

Он указал на еще одну компанию на другой дорожке. Знакомый младшего брата шел в компании черноволосого молодого ученика-обезьяна, и какого-то его старенького родственника, которому для ходьбы приходилось аж опираться на маленький кривой посох. Денис успел оценить, как черный обезьян обменялся недовольными взглядами с девушкой в белом плаще из рядов Хао, а потом его внимание опять отвлекли.

– Покажите ваши значки учеников, – перед Денисом словно из воздуха вырос обезьян в черно-синей форме Службы Безопасности Академии.

Учитывая, что парни и не думали прятать трилистники из облаков, подтверждающие их статус, подобный запрос смотрелся довольно странно. Впрочем, все быстро встало на свои места. Не успел Денис протянуть руку, чтобы указать на значок, как почувствовал давление в области глаз… Явный признак того, что кто-то пытался забраться к нему в голову, и не смог. Путь Небесного оружия, наградивший парня голубыми глазами и иммунитетом к простым ментальным атакам, снова ему помог. Увы, сейчас он был в тупике, но благодаря Мириен Денис знал, как это исправить, и упорно старался довести до первой трансформации путь Небесной брони. Если все пройдет без сюрпризов, то как и в случае со стихиями, он соберет комбинацию из этих путей, прорвется через тупик и сможет открыть новые грани этой силы.

«Да, защита от более сильного вмешательства тебе бы не помешала, – согласился кот. – Ты же ведь понимаешь, что это просто проверка, и потом они пришлют кого-то посильнее».

«Хорошо, что у Илюхи тоже развита эта способность», – Денис внимательно следил за тем, как их гость тянет руки к значку его брата, потом как бы случайно смотрит тому прямо в голубые глаза.

Он успел заметить, как лицо сотрудника Атона Пирса исказила недовольная гримаса – он-то явно не думал о том, что может не справиться – а потом пальцы обезьяна скрючились, впились прямо в плечи Илюхе, который от неожиданности даже не успел среагировать.

– Ай! – младший брат осознал, что не может пошевелиться, словно что-то вонзилось в мозг, перехватив контроль над мышцами, а потом прямо в глаза начал вкручиваться невидимый бур.

– Отпусти его! – Денис попробовал оттолкнуть обезьяна от Илюхи, но у него на пути словно встала невидимая стена, и после этого, осознав, что представитель Академии решил применить грубую силу, больше уже не сдерживался.

Если бы Денис мог посмотреть на себя стороны, то увидел бы, как его фигуру покрыли красные молнии, как до этого они покрывали Микасу… И это при том, что парень пока не планировал использовать Уничтожение души – нет, он просто создал тринадцать точек Пробития Пространства, а потом, вложив путь Радиации, запустил вперед своего истинного Зверя. Все это заняло меньше секунды – конечно, сотрудники Службы Безопасности все равно успел заметить направленную на него атаку, но не посчитал нужным использовать какие-то дополнительные щиты. Зря…

«Кажется, кто-то не читал твое дело, прежде чем отправиться на задание», – кот проводил взглядом отброшенной в сторону тело обезьяна, продолжая сидеть на голове у Дениса, словно ничего и не случилось. На десятом уровне развития пути Пробития Пространства, парень уже мог использовать эту способность и без оружия, вот его напарник и смог позволить себе остаться исключительно в роли наблюдателя.

– Тебе конец! Ты напал на сотрудника Академии при исполнении… – обезьян поднялся на ноги, вытирая текущую из носа кровь прямо на его новенький, явно с любовью отглаженный мундир.

– Ничего ему не будет, – его речь прервал сильный женский голос. Это Мириен не смогла пройти мимо, увидев устроенную ее знакомыми драку. – Скорее, сотруднику Академии при исполнении придется отвечать, почему он напал на ученика.

«Кажется, ваши отношения после той драки стали ближе…» – кот ехидно захихикал.

– Да, кто ты такая!… – сотрудник Атона Пирса явно был в самой настоящей ярости от пропущенного удара, раз даже не рассмотрел, на кого только что повысил голос. И опять зря.

Девушка в белом плаще, до этого наблюдавшая за происходящим со стороны, не стала терпеть оскорбление члена семьи. Она лишь немного пошевелила пальцами, и тут же огненное щупальце ударило вперед, скручивая наглого обезьяна.

– Обалдеть! – глаза Илюхи от увиденного заблестели, и он моментально забыл про недавнюю попытку залезть ему в голову. – Братан, ты видел? Она же это сделала с помощью обычной руны Сефр!

И да, Денис это видел. Он помнил свои попытки управлять огнем, и как в отличие от воды, тот его почти не слушался. А эту девушка… Пламя следовало ее воли, как послушный щенок, словно было создано специально для этого! И более того, созданная ею руна не просто ударила и исчезла – девушка в белом словно заморозила ее в воздухе и теперь как гигантской рукой удерживала наглеца в мундире над землей, медленно один за другим сжигая его щиты…

«Насколько же она сильна? И ведь она тоже ученик, только немного постарше, – думал в этот момент Денис. – Как же хочется поскорее достичь такого же уровня! Чтобы все увидели нашу с Илюхой силу!»

Глава 1. Кланы

Братья и заметить не успели, как к ним присоединились еще три обезьяна. Черноволосый, Душок и бредущий с ними старичок – они словно телепортировались со своей дорожки…

– Хм-хм, значит, обижаете служащих Академии? – старый обезьян укоризненно покачал головой, и в тот же миг, удерживающая подручного Атона Пирса сила пропала словно ее и не было.

Денис сначала было подумал, что это девушка в белом сама отменила руну, но недовольная гримаса на ее лице определенно говорила о том, что по своей воле она этого не делала… И тут парень ощутил легкое давление на свою душу, как в последний момент драки с Микасой, когда та поднялась на ноги после его атаки. Вот только если напарница корра просто давила на всех мощью своего духа, но сейчас что-то невидимое действовало гораздо тоньше…

– Не ожидал такого от клана Хао… – старый обезьян снова заговорил, и тут Денис окончательно все понял.

Это ведь он все и сделал, это его сила! Он просто выпустил ее наружу, причем направил именно туда, куда хотел. Например, на огненную руку девушки в белом плаще… И одной этой силы духа оказалось достаточно, чтобы сымитировать воздействие руны одиннадцатого уровня До, отменяющей чужие способности. Впрочем, какая руна! Она-то действует только на этапе точек Пробития Пространства, а тут старик развеял уже готовую технику. Даже страшно представить, на что он будет способен, если решит не просто подойти, а пошевелить хотя бы пальцем…

«Ну вот, ты хотел встретить старейшину одного из кланов, – тихо заговорил кот на голове Дениса, – Ты его и встретил… Не представляю, кто еще мог бы так филигранно управлять своей силой духа. Тут и сила, и мастерство!»

– Покрываете нападение на всех, кто на вас не похож?! – пока все молчали, не решаясь сделать следующий шаг, вперед выступил Илюха и указал пальцем на старого обезьяна.

Вот только его жест произвел совершенно неожиданный эффект. Для начала никто на младшего брата не обиделся. Потом Мириен неожиданно отвела взгляд в сторону, как будто смутилась, а все остальные Хао хоть и сохранили ничего не выражающие выражения лиц, определённо были удивлены. Старый обезьян выразительно поднял правую бровь, Душок во весь голос фыркнул, а черноволосый обезьян оказался единственным, кто решил высказать все, что думает, словами.

– Ты назвал мою, Гачи, семью теми, кто не любит чужаков? – в его голосе скользила неприкрытая издевка. – А Хао, значит, у нас те, кто вас поддерживает?

Денис не знал, что на это ответить, тем более что теперь он старался присматривать за освободившимся сотрудником Службы безопасности Академии, который снова мог решиться на какую-нибудь глупость. К счастью, тот предпочел отступить, при этом с опаской посматривая не на девушку в белом плаще, которая его атаковала, а почему-то на старого обезьяна, который, наоборот, вроде бы как помог ему.

«Кажется, я начиная понимать, в чем ирония ситуации…» – мелькнуло в голове у парня.

– Значит, вы, – Денис посмотрел на Гачу, – наоборот, поддерживаете чужаков. А Хао – это элита, которая обычно посматривает на них сверху вниз?

– Не совсем так, – вмешалась в разговор Мириен. – Мы, Хао и другие наследники высоких кланов, просто стараемся не вмешиваться в жизнь других учеников. А вот уважаемые Блэки… Да, Гача берет под свое крыло всех новичков, а потом сколачивает их в банду и натравливает на всех, кто не сможет им противостоять. И что самое неприятное, эта погоня за острыми ощущениями привлекает и кого-то из наших…

Девушка невольно вспомнила свое испытание в Мясорубке и молодого хулигана из рода Ци-Фу. Был же когда-то приличным парнем, а потом поддался очарованию речей Гачи, и как будто стал совершенно новым обезьяном.

«А ведь Мириен несмотря на все свои слова и якобы нейтральную позицию, – думал в это время Денис, – все равно делит учеников на своих, тех, кто принадлежит к кланам, и всех остальных. Возможно, она даже сама не понимает это. Но то, как она говорила, ее слова: „мы“, „наши“, „другие“… Пожалуй, это противостояние точно глубже, чем просто столкновение хороших ребят и хулиганов».

Денис ждал, что кто-то из взрослых еще что-нибудь скажет, но обезьяны явно не видели никакого смысла выговариваться перед каким-то человеком. Да, они подошли, следуя за своими потомками, да, поддержали позицию кланов своим присутствием, но ничего больше делать не собирались. Разве что старейшина Блэк, уже уходя, призвал тень и быстро, чтобы никто не заметил, еще раз окинул взглядом двух потомков Короля Людей. Именно их ведь обсуждали на последнем совете кланов: один случайно помог засечь появление банд Хаоса, другой сражался с корром на стороне Хао и Хауссов. И что характерно, именно эти два семейства фактически потребовали забыть о том, кто помог их детям выжить. Именно выжить – старый Блэк прекрасно знал, на что способны корры в бою, и что только что поступившим на первый курс охотникам было бы просто нечего противопоставить такому врагу.

«Впрочем, Ли-Си и Жиронд всегда были последовательны, – продолжил размышлять старейшина Блэк. – Они всегда стояли за то, что наследие Короля Обезьян должно преумножаться только среди его потомков. И признание заслуг другой расы им совсем не нужно… Что ж, я не против – им пришлось простить немало старых долгов, чтобы протащить это решение. А что будет дальше? Кажется, мой внук может быть не так уж и не прав, собирая чужаков. Они могут доставить неприятности нашим противникам даже просто самим фактом своего существования. И в то же время образ хулиганов и парий не даст им добиться того, чтобы их начали воспринимать всерьез. Главное, чтобы Гача вовремя вышел из всего этого…»

Денис с Илюхой смотрели, как еще недавно собравшиеся вокруг них обезьяны расходятся по своим делам. Лишь на мгновение обернулся Душок и постучал по голове, показывая, что не забыл про свой путь. А потом… Денису показалось, что Мириен тоже хотела обернуться, но девушка в белом плаще дернула ее за руку, и та так и не решилась это сделать.

– Пойдем? – Денис посмотрел на брата. Почему-то ему стало немного грустно, но ожидания от нового урока в Академии Охотников очень быстро помогли справиться с этим чувством.

– Пора сдавать домашку! – Илюха вскинул вверх кулак, а потом осторожно огляделся по сторонам.

– Впервые вижу, что ты так радуешься учебе, – Денис улыбнулся брату.

– Впервые вижу, чтобы нас учили тому, как по-настоящему устроен наш мир. И как стать сильнее! – Илюха повторил жест Ду-Шо и постучал себе по лбу согнутым пальцем.

– Вообще-то, – улыбнулся Денис, – на Земле нас учат тому же… На уроках физики и химии – как устроен мир на самом деле. На остальных – как стать умнее, чтобы большего в нем добиться. Даже уроки физкультуры есть, чтобы мы не забывали, как правильно шевелить своими конечностями…

– Но там это было совсем не так интересно, – возразил Илюха.

– Ну да, – согласился Денис. – Там в случае ошибки нас бы никто не стал убивать. И, похоже, это здорово расслабляет.

Оба брата не удержались и хихикнули, а потом прибавили шагу, чтобы точно не опоздать на первый урок. Вообще, они перенеслись на остров Академии с хорошим запасом по времени, но кто знает, не случится ли по пути еще чего – и отложенного часа вполне может оказаться недостаточно.

– Эй! – Илюха повернулся к неожиданно стукнувшему его Молчуну, потом посмотрел туда, куда тот указывал, и сразу же позвал брата. – Смотри тут информационная табличка…

– Точно, и чего их в подземелье все так любят, – Денис вспомнил, как на четвертом этаже клан «Зон» тоже пользовался именно табличками, чтобы пометить свою территорию.

– Тут написано, что занятия будут проводиться в Старом замке, – Илюха прочитал короткое сообщение под указателем и посмотрел на Дениса. – Но там же духи-убийцы! Может быть, это чья-то шутка?

– С одной стороны, все возможно, – кивнул старший брат. – Но с другой, мы же сами видели, как из Старого замка украли ключ, а значит, теперь, когда там больше ничего не надо охранять, почему бы снова не начать проводить уроки в таком интересном месте?

– Значит, пойдем проверим и если что набьем морду духам, как дядя? – глаза Илюхи блеснули.

– Не стоит его упоминать, ты же помнишь, нас не должны связать, – Денис поднес палец к губам и быстро огляделся по сторонам, проверяя, нет ли кого поблизости. – А насчет Старого замка, именно так и сделаем. Пойдем, проверим, набьем морды тем, кто нас заметит… Единственное, если духи все еще там, далеко лезть не будем. Мы же все-таки пришли сюда учиться.

– Учиться бить морды, – коварно подмигнул Илюха.

Братья снова хмыкнули и снова двинулись вперед, впрочем, на этот раз уже не забывая осматривать кусты по краям от дороги, чтобы не пропустить новую информационную дощечку. К счастью, их опасения оказались напрасными – духов не было ни у ворот Старого замка, ни во внутреннем дворе, где когда-то начиналась Мясорубка… Вместо этого там было полно других учеников первого курса вместе с их родителями. Взрослые обезьяны и представители других рас, несмотря на все свои различия, одинаково гордо посматривали на своих детей. А вот в том, как они смотрели по сторонам, были уже различия. Обезьяны словно были готовы бросить вызов каждому, кто на них косо глянет, а вот представители других рас, собакоголовых диликов, карликов доров и ящеров гарушей, наоборот, старались опустить взгляд вниз и не привлекать лишнего внимания…

– Привет, – Денис поприветствовал Морр Ник-Шариф, девушка дилика, что в прошлый раз судила их с братом дуэль с подручными Мириен. Она первая попалась им на пути, и парень решил, чтобы было бы неплохо на будущее закрепить их знакомство.

– Привет, – та кивнула братьям, радуясь, что хоть кто-то не побоялся с ней заговорить. Похоже, отношения к чужакам в Академии действительно заставляло желать лучшего, и не было ничего удивительного, что те потом с радостью бросались под крыло того же Гачи. Даже те, кто в других обстоятельствах и не стал бы думать о том, чтобы присоединяться к хулиганам…

– Меня зовут Денис, а это мой брат, Илюха, – старший брат решил, что будет вежливо поздороваться не только с девушкой-диликом, но и с ее родственницей, задумчиво смотрящей куда-то вдаль рядом с Морр.

– Профессор Ник-Шариф, – девушка представила свою сопровождающую, и парень тут же совершенно по-новому взглянул на эту женщину-дилика.

Все-таки одно дело случайный представитель своей расы, и совсем другое – та, которая оказалась достаточно сильна, чтобы заполучить себе место в самом известном учебном заведении подземелья. На вид, в ней не было ничего особенного: наоборот, мягкий белый пушок по всей поверхности кожи заставлял думать о ком-то добром и милом. Вот только взгляд черных немигающих взгляд, с которыми Денис случайно столкнулся, чуть не вывернул парня наизнанку. И это при том, что у него была весьма неплохо прокачана защита от ментальных атак.

– И кого же это я так тебе напоминаю? – вопрос профессора окончательно сбил Дениса с толку, но потом он понял, какую мысль она смогла выцепить у него в голове.

Действительно, если присмотреться, в ней было что-то от парящего пса, доставшегося парню в подарок от босса всех Собак. Та же белая шерстка, похожая пластика движений… Денис, невольно замер, размышляя о том, насколько, вообще, будет уместно говорить женщине, что она похожа на собаку? Особенно учитывая странные взгляды в сторону парящего пса, которые он заметил еще во время их с Илюхой прогулки по Схиллам.

– Покажи мне его! – профессор смогла выцепить еще немного информации из оказавшегося весьма интересным знакомого своей племянницы.

– А вы перестанете рыться у меня в голове? – Денис не выдержал и с вызовом снова посмотрел прямо в черные глаза перед собой.

И в тот же миг чужая сила, словно воспользовавшись этим контактом, хлынула внутрь него.

«Твою ж!» – выругался Денис, пытаясь сделать хоть что-то, чтобы остановить эту бесцеремонную атаку.

«Окунись в один из путей, которых у нее нет. Это сделает ей больно…» – оценивший опасность кот вовремя вспомнил, как именно нужно бороться с подобными вторжениями.

И Денис тут же воспользовался данным ему советом. Призвав путь Злодея, словно собираясь вложить его в руну Чахар, он задержал перед собой эту силу и попробовал погрузиться в нее своим разумом. Вышло немного неуклюже – но даже так профессор Ник-Шариф сбилась и прекратила копаться в мыслях парня.

«Уже второй раз за день лезут мне в голову, между прочим! Что за невоспитанность! – возмутился про себя Денис, а потом, решив усилить нажим, начал по чуть-чуть воздействовать на себя Уничтожением душ. – Посмотрим, как тебе понравится разделенный на части путь, если тебя уже от целого бросает в дрожь!»

Конечно, он немного преувеличил свое влияние на профессора Ник-Шариф. Да, путь Злодея смог ее остановить, но не больше – а парню очень хотелось раз и навсегда отбить желание посторонним лезть себе в голову. И для этого, как он понимал, у него было не так много способов. Вернее, пока он смог придумать только один! Вспомнив сражение с Микасой и то, как его разделение пути смогло усилить поражающий эффект, он решил снова обратиться к этому приему. От воспоминаний, что ему придется пережить ради этой атаки становилось неуютно, но Денис в глубине души еще надеялся, что доводить до конца эту технику ему все же не придется.

«Ну же! Сдавайся!» – парень мысленно молил профессора отступить, пока он еще мог повернуть процесс вспять. Потому что, хоть парень и заготовил свитки с монстрами для восстановления после разделения пути, идти на крайние меры в первые же минуты после появления в Академии очень не хотелось.

«Так ей, по пушистой заднице!» – в отличие от Дениса Дух Оружия просто наслаждался ситуацией.

Ему тоже приходилось несладко, но сейчас, когда в его памяти жило не только сражение Великого Короля Людей, закончившееся тридцатью тремя эпохами унижения Земли, но еще и сражение с корром, когда тот же самый прием позволил им победить – он был готов терпеть эту боль сколько угодно.

– А ты не так прост, – Ник-Шариф подняла руку, показывая, что прекращает свои попытки.

Конечно, Денис бы предпочел, чтобы ей досталось сильнее, но дилик-профессор, похоже, все-таки не зря получила свой пост и смогла справиться с неожиданным ментальным отпором.

– Я говорил, не надо лезть в мою голову, – нахмурился Денис.

– И ты знаешь правило, – неожиданно профессор усмехнулась. – Если ты чего-то хочешь, то докажи это…

– Силой! – закончил за нее парень.

– Именно, – кивнул беловолосая дилик. – И не забывай об этом. За тобой не стоит ни семья, ни род – если кто-то просчитает, что вправе что-то от тебя требовать, это окажется более чем достаточно, чтобы обойти весьма формальную защиту учеников Академии. Статус ученика – это вовсе не повод избегать ответственности.

– И почему вы посчитали, что вправе копаться у меня в голове? – Денис не стал возражать насчет того, как профессор описала его положение. По большому счету, он и раньше подозревал, что они с Илюхой могут полагаться только на себя.

– Духи-собаки – это очень важная часть силы нашей расы, я была очень удивлена, что кто-то чужой смог такую заполучить, – ответила профессор, а потом повернулась к Морр, пояснив свои слова уже для нее. – Ты сейчас думаешь, что мне не стоит что-то объяснять чужакам… И ты была бы права в любой другой ситуации. Но сейчас они доказали, что силой информацию у них не выбить. А мне очень хочется увидеть парящего пса… Тем более, когда здесь есть один из клана Сабакк, считающих, что этот образ стал их личной клановой тайной.

«Не вызывай пса! – тут же запаниковал кот. – Я, конечно, вижу, что ты благодарен этой дамочке за то, что она объяснила тебе ситуацию. И за невольный урок ментальной защиты тоже благодарен… Но это не повод подставлять себя перед одним из высоких кланов двенадцатого этажа!»

«Да, я понимаю, – мысленно ответил Денис. – Если я вызову Чуви, то его увидит и Норд Сабакк… И тогда уже он и остальные Сабакки могут решить, что имеют право вызвать нас на дуэль. А противостояние с целым кланом – это последнее, что нам сейчас нужно».

– Что вы предлагаете мне, профессор? – в итоге парень решил не ходить вокруг да около и прямо задал вопрос Ник-Шариф. – По-настоящему предлагаете…

– Дополнительные занятия, – ты неожиданно улыбнулась, показав довольно длинные острые резцы. – Скажем, за наглое поведение сегодня после уроков останешься и будешь помогать мне готовить первое задание для новых учеников, которое будет ждать их на следующей неделе.

– Вы хотите, чтобы братан показал вам пса, а вы за это позволите нам заранее узнать про задание и подготовиться? – Илюха нарушил обмен двусмысленными фразами и задал вопрос прямо в лоб, заставив профессора-дилика поморщиться.

– Именно это я и имею в виду. И если мы договорились, то моя племянница проводит вас на первый урок и заодно расскажет про других сотрудников Академии и чего не стоит делать, если вы не хотите привлечь еще и их внимание, – Ник-Шариф иронично подняла бровь, невольно напомнив Денису старейшину Блэков, а так же все те неприятности, которые их, почти наверняка, будут ждать в связи в хулиганскими развлечениями его потомка.

Глава 2. Кланы 2

«Определенно узнать побольше об этом месте будет полезно», – задумался Денис, взвешивая плюсы и минусы предложения профессора.

«Она лезла тебе в голову. Стоит ли ей доверять?» – кот решил изобразить голос разума.

«Но я с ней справился. А будет надо, смогу зайти еще дальше, – возразил Денис. – Тем более, про Чуви она уже и так узнала. Играть в скрытность нет смысла, а вот извлечь пользу из ситуации было бы полезно».

«Ну ладно, – согласился Дух Оружия, а потом неожиданно задумался. – Кстати, интересно, а что именно преподает эта профессор Ник-Шариф?…»

– Что думаешь о нашей новой знакомой? – Денис повернулся к Илюхе, решив, что такое решение они все-таки должны принимать вместе.

– Мне тут близняшки кое-что сказали… – младший брат расширил глаза и пальцем показал Денису, что остальное готов только прошептать ему на ухо.

– Да? – старший пожал плечами и наклонился к Илюхе. До этого дилики так же, не обращая внимание на них, переговаривались друг с другом, и ничего страшного. Пусть теперь мирятся, что и им тоже надо все обсудить.

– Они сказали… – Илюха замолчал, потом бросил еще один взгляд на профессора и их сокурсницу. – В общем, они сказали, что у них наверняка очень сильная эрогенная зона на мочке левого уха. Расовая слабость…

Денис замер как вкопанный – такого наблюдения о их собеседницах он точно не ожидал. Да и те тоже… Судя по покрасневшей как морковь Морр, и девушка, и профессор прекрасно смогли услышать каждое слово Илюхи, и теперь тоже не знали, что с этой информацией делать.

– Мы согласны! – в итоге Денис решил не терять время, быстро кивнул профессору, ухватил за руку Морр и Дениса, а потом потащил их за собой вглубь двора Старого замка.

«Какие забавные люди… Не ожидала, что они будут именно такими… Странными», – профессор проводила взглядом племянницу и двух чужаков, а потом погрузилась в свои мысли. Появление ничейного духа Парящего пса было добрым знаком. Если бы еще эти Бригады Гнева не высунули свои головы…

Денис в это время убедился, что они достаточно далеко отошли от старшей Ник-Шариф и облегченно выдохнул. Кажется, обошлось… Парень собрался было начать выпытывать у Морр обещанные истории о местных профессорах, когда до него долетел разговор парочки оказавшихся недалеко от них обезьянов.

– Что у тебя дома говорят об открывшемся Великом Провале? – Денис замер, услышав обсуждение такой интересной темы.

– Ты же знаешь, наша семья поддерживает союз Зеленых, – непонятно ответил второй обезьян своему собеседнику. – Но лично я бы не отказался попробовать свои силы и пробиться дальше!

– Прямо сейчас?

– Нет, конечно! Я же знаю, что туда стоит идти, только собрав пару хороших цепочек способностей выше второй трансформации… Но сам факт того, что путь дальше больше не запечатан, это так будоражит! Знаешь, банды Хаоса впервые устроили настоящий хаос! Забавно, да?

– Так себе каламбур. Но я тебя понимаю. Моя семья входит в альянс Синих, и в этом вопросе они, возможно, впервые за долгое время будут готовы работать с вашими одним фронтом. Понимают ведь, что баланс был нарушен…

– Да, многие теперь уйдут туда и умрут, не справившись. И уже одно это может ослабить многие кланы! А ведь еще будут те, кто станут сильнее и решат вернуться, внося новые искажения в сложившееся равновесие. Лично я ни капли не удивлен, что старейшины так паникуют.

– Им есть, что терять… Но это им! А вот для таких, как мы – это шанс!… – тут говорящий обезьян замолчал, заметив внимание Дениса, и парень поспешил сделать несколько быстрых шагов вперед.

– Подслушивать чужие разговоры – это не очень красиво, – заметила Морр, а потом резко вырвала свою ладонь из рук парня, который все это время ее удерживал.

– Если бы это были просто сплетни, я бы согласился, – покачал головой Денис. – Но в нашем случае информация это вопрос выживания.

– Кто такие эти Синие и Зеленые? – спросил Илюха, показав, что тоже внимательно прислушивается ко всему, что происходит вокруг.

– Так называют альянсы кланов двенадцатого этажа, – Морр тяжело вздохнула, но начала отвечать на вопрос парня. – Конечно, большинство кланов ставят выше всего именно свои интересы. А общие интересы альянса оказываются уже всегда на втором месте… Но в то же время в каких-то вопросах им проще действовать вместе. Плюс, цвет Альянса определяет общую политическую позицию его членов.

– Расскажешь? – спросил Денис, заметив, что девушка замолчала.

– Вообще-то, меня попросили рассказать вам только про Академию, – Морр горделиво задрала подбородок, но потом неожиданно улыбнулась. – Впрочем, те, у кого есть в питомцах Парящий пес, не могут быть плохими, так что слушайте.

– Спасибо, – быстро ответил Денис, заметив, что дилик действительно словно по-другому начала на них с братом смотреть. Кто бы знал, что подарок босса Собак в итоге поможет им не в сражениях или путешествиях, а в установлении контакта с другими местными обитателями.

– Так вот, – Морр собралась с мыслями и начала свой рассказ. – Синие – это альянс консервативных семей, куда входят почти все сильнейшие высокие рода двенадцатого этажа. Их почти не интересуют другие расы – все свое внимание они сосредотачивают исключительно на собственном развитии и на возвышении роли потомков Короля обезьян. Им принадлежит почти весь рынок алхимии и артефактов, ну и большая часть торговцев тайными знаниями так или иначе работает на них. Зеленые – это почти такая же сильная партия, но не за счет личной мощи входящих в нее семей, а за счет их количества. Эти превыше всего ставят волю Небес, считая, что, прежде всего, она поможет им возвыситься. Ну, и особого выбора у них нет – без клановых секретов и богатств Синих им только и остается что полагаться на кого-то другого, а не на себя. Так вот Зеленые действуют по всем этажам подземелья, торгуют, воюют, заключают новые союзы. И именно в этом заключаются их сила и потенциал.

– А ты за кого? – спросил Илюха, глядя во все глаза на их спутницу.

– Вообще-то, я не обезьяна! – гордо ответила та, но было видно, что на самом деле Морр много бы отдала, чтобы почувствовать себя частью одного из крупнейших альянсов.

– А какие еще есть цвета помимо Синего и Зеленого? – теперь Денис задал свой вопрос. Во время рассказа девушки он почувствовал некоторую недосказанность, и попробовал понять, что именно та недоговорила.

– Еще есть Красный альянс, – Морр пристально посмотрела на старшего брата. – Эти ребята за кардинальные реформы, и их повестка меняется каждые пару лет чуть ли не на сто восемьдесят градусов. Ни одна приличная семья, по крайней мере из первой сотни двенадцатого этажа, в Красном альянсе не состоит, поэтому-то у них такие проблемы с программой и лидерами, которые постоянно перехватывают друг и друга власть, обеспечивая ту самую регулярную смену курса. Впрочем, сейчас, когда открылся Великий провал, думаю, они смогут расширить количество своих союзников, если опять не переругаются.

Разговор опять невольно свернул на тему недавно открывшегося прохода на более глубокие этажи. Вообще, хоть братья об этом и не знали, сейчас все разговоры на двенадцатом этаже рано или поздно сворачивали на эту дорожку.

– Ты хочешь пройти через Провал? – Денис посмотрел Морр прямо в глаза. Вообще, после того как именно это позволило ее тете ворваться в мысли парня, возможно и не стоило так делать, но Денис был уверен в своей ментальной защите. А еще ему на самом деле хотелось понять, что представляет из себя их спутница. Что для нее важнее, осторожность и возможность маленькими шажками, наверняка двигаться в такой же маленькой силе или же готовность воспользоваться открывшимся Шансом? Именно так, с большой буквы!

– Да, хочу! – Морр хотела сначала высказать все, что думает, о столь бестактных вопросах, но потом искренний ответ словно сам собой вырвался из нее наружу.

– Поздравляю! – Илюха улыбнулся и довольно хлопнул девушку-дилика по плечу. – Тогда теперь ты в нашем альянсе тех, кто хочет добраться до Сокровища во что бы то ни стало.

– Скажешь тоже, – Морр невольно покраснела, а потом поспешила перевести тему на что-нибудь другое. – Я, вообще-то, пошла рассказывать вам о сотрудниках Академии, а не просто так болтать. Если не интересно, то…

– Интересно, рассказывай, – Денис вежливо улыбнулся девушке. Пусть сейчас она злится на них, или делает вид что злится, но главное они уже узнали. Как сказал Илюха, Морр теперь точно в их альянсе, пусть его и нет официально, и теперь в случае чего парень был уверен, что сможет на нее положиться. По крайней мере, если на кону будет стоять возможность получить новую силу…

Дальше разговор между людьми и диликов шел уже гораздо спокойнее. Они сделали несколько кругов по двору Старого замка, выжидая пока кто-нибудь из сотрудников Академи не заглянет сюда, чтобы своими глазами посмотреть на новый набор. Первым им на глаза попался Роги Пирс, подпирающий главную дверь и явно опять поставленный, чтобы присматривать за новичками – про него девушка рассказала то, что парни и так уже знали. Про связь беловолосого профессора со Службой безопасности и ее руководителем Атоном Пирсом.

– В первые полгода мы с ним не столкнемся, а потом он начнет читать нам лекции по законам Небес и Предков, – Морр закончила свой рассказ о беловолосом.

«Что ж, все логично, – кивнул сам себе Денис. – Роги, скорее всего, всю жизнь наблюдал за работой дяди, вот и рассказывает теперь о законах и том, как их соблюдать… Полезная информация, чтобы не влипнуть в неприятности. Вот только, когда мы с Илюхой станем сильнее и перевернем весь этот мир вверх тормашками, как быстро все это станет бесполезным?»

– Профессора Ци-Фу вы уже знаете, – продолжала морр, заметив мелькнувшую вдали знакомую тень. – Он ведет историю нашего мира и вводный курс в этом году. Если тот же Роги порой способен на явную подлость по просьбе дяди, то за Ци-Фу такого ни разу замечено не было. Наоборот, его считают одним из самых справедливых профессоров, который готов принять правильный ответ вне зависимости от того, кто его нашел. Но это общее впечатление… – тут девушка ненадолго замолчала. – Мое личное мнение, что профессор все же не так прост. Знаете, один из самых жестоких хулиганов школы – это Крекен, его внук. И если бы Ци-Фу был так же хорош в реальности, как о нем говорят, то разве пошел бы его потомок по столь скользкой дорожке?

«Действительно, подозрительно, – Денис про себя согласился с доводами Морр. – С одной стороны, я лично видел столько хулиганов в самых, на первый взгляд, благополучных семьях. С другой, как потом оказывалось, они были не такими уж и счастливыми эти семьи. Даже интересно, а какие у Ци-Фу есть скелеты в шкафу?»

«Главное, чтобы эти скелеты оказались не нашими!» – мерзенько хихикнул кот, и Денис чуть не закатил глаза. В последнее время у его напарника чувство юмора стало несколько извращенным.

– А это кто? – парень заметил, как к оставшейся у входа родственнице Морр подошла незнакомая обезьяна с серебристой шерсткой, которую так и хотелось погладить…

– А это профессор Вишед, – дилик посмотрела в ту сторону. – Раньше была одним из лучших ассасинов Небес, а теперь вот преподает алхимию. И постарайтесь не обращать внимание на ее шерсть. Говорят, она просто бесится, если кто-то считает ее милой.

– Хорошо, – Илюха невольно икнул и вслед за братом поспешил отвести взгляд в сторону.

В этот момент разговор профессоров Ник-Шариф и Вишед явно зашел куда-то не туда: они бросили друг на друга яростные взгляды, а потом разошлись по своим делам с таким видом, словно только чудо удерживает их от того, чтобы не наброситься на первого встречного.

– Интересно, о чем они шептались? – тихо шепнул брату Денис.

– Надеюсь, не об ушах, – хихикнул Илюха, уже совершенно спокойно вспоминая, как выдал вслух замечания своих близняшек-пистолетов.

– А я бы предпочел, чтобы все-таки о них, – улыбнулся в ответ Денис, почему-то думая о том, что и эти двое, наверняка, говорили о Провале. Вот только, что вызвало у них такие эмоции?…

– Хватит переговариваться у меня за спиной! Хотите что-то обсудить без посторонних, просто дождитесь, пока я уйду. Или вам принципиально нарушать вообще все правила? Пусть это даже просто правила хорошего тона… – Морр прервала разговор братьев, недовольно нахмурившись, а потом неожиданно замахала рукой, указывая на окно второго этажа, где можно было разглядеть еще двух обезьян с небесно-голубыми профессорскими лентами, встроенными в рисунок их мантии.

– Кто это? – спросил Денис, одновременно кивая Морр и показывая, что постарается следовать ее просьбе. Все-таки одно дело «воевать» с зазнавшимися местными, и совсем другое, бить по эго таких же чужаков, как и они сами.

– Профессор Сурик, он ведет теорию и практику духовных свитков, – сначала было непонятно, почему именно это направление вызвало столько эмоций у Морр, но потом та продолжила. – Он принадлежит к клану Курро, занимающему сейчас первое место среди высоких кланов двенадцатого этажа.

– Первый клан… – оба брата сказали это одновременно, а потом постарались получше запомнить этого профессора.

На первым взгляд в нем не было ничего особенного: обычная фигура, обычная одежда. Но потом взгляд Дениса начал цепляться за мелочи: белые кольца и серьги явно относились к одному из Небесных наборов. Из-за пояса торчали краешки десятка свитков, а еще… вокруг тела профессора словно мерцала круглая защитная сфера.

– Ты тоже это видишь? – Денис повернулся к Илюхе.

– Все это видят, – ответила Морр. – Внутри этой сферы профессор Сурик может видеть все, что угодно, ни один путь, ни одна атака не сможет от него скрыться. Говорят, что за последнюю сотню лет на него пытались напасть больше сотни врагов клана, и никто не смог застать его врасплох!

– А как мне заполучить такую же сферу? – тут же спросил Денис. – Или это артефакт?

– Никто не знает, – Морр пожала плечами. – Первый клан, первый профессор – не удивительно, что он может себе позволить хранить любые тайны. Хотя лично я бы точно не отказалась научиться подобной технике.

– И я, – быстро закивал головой Илюха, а вслед за ним и Молчун. Змееглазый, впрочем, быстро опомнился и сделал вид, что ничего и не происходило, и он все так же, как и раньше, лишь молча ходит за своим учеником.

– А рядом с ним второй профессор, Китт Цахес, – девушка указала на собеседника Сурика. – Семья Кита занимает всего девяносто второе место в рейтинге Схилл… Но он сам оказался настолько талантлив, что смог стать истинным мастером Рун и профессором Академии.

– Подожди, – Денис остановил Морр. – Ты сказала, что Сурик первый, а Китт второй среди профессоров. У них что тоже есть ранги?

– Точно, забыла, что вы и этого не знаете, – ответила девушка. – Да, у всех есть ранги. У тети – шестой ранг, у профессора Вишед – четвертый. Ци-Фу – пятый… Еще лет десять назад он был на ступень выше, но потом старость начала брать свое, и вот его обошли. Еще есть профессор Гак, он занимается боем без оружия, у него седьмой ранг. Профессор Канг преподает бой с оружием – он восьмой. Роги Пирс – девятый… Ну и все, по крайней мере по первому курсу. Хотя есть еще приглашенные мастера, но они носят звание помощников и не носят номера. И, конечно, духи четырех стихий основателей – они тоже обучают, но так как давно умерли, опять же не имеют рангов.

– Нас будут учить духи?! – выпалил восхищенный Илюха.

– Подробнее об этом расскажут на уроках истории, – Морр пожала плечами, словно ничего удивительного в этом и не было. – Если коротко, мастера этих четырех путей сделали свои стихии великими и создали Академию, чтобы даже после смерти обучать тех, кто сможет продолжить начатое ими. Огонь, Вода, Воздух и Земля – это основа Академии Охотников, а Свет и Тьма – эти две силы, если вы не знали, создали Залы Стражей.

«Да, что-то такое я уже слышал, – кивнул про себя Денис. – Черт, теперь хочется поскорее дождаться урока и узнать побольше деталей. Как сделать свою стихию великой? Можно ли сделать так с любым путем? Если да, то можно ли создать свою Академию? И что это все может дать? Стоп…»

Тут Денис неожиданно осознал, что упустил кое-что из виду. И дело тут было вовсе не в великих стихиях…

– Ты говорила про рейтинг профессоров и назвала почти все цифры, – парень посмотрел на Морр. – Но одну ты пропустила. Цифра три. Что у нас за предмет и профессор под ней скрывается?

– А нет третьего профессора… – девушка пожала плечами. – Когда-то под этим номером преподавали боевые стойки. Вы же тоже ими пользуетесь, стойки атаки и защиты, например. Но потом, как говорят, кто-то проклял эти пути… И теперь при повышении они просто перестают работать. Проходишь первую трансформацию, и все, больше никакого усиления или защиты. Они только воздух замедляют вокруг тебя, и ты начинаешь двигать руками со скоростью новичков, только-только спустившихся в подземелье.

– Подожди, – Денис не ожидал такого подвоха, что какие-то пути в процессе развития могут просто «испортится». – Может быть, это какой-то промежуточный статус? Надо просто довести путь до второй трансформации, и все заработает?

– Доводили… Потратив тонну ресурсов и изучив три десятка мусорных путей – потому что стойки, несмотря на свою вредность еще и постоянно попадают в тупик. И ничего! Более того, они в комбинациях опять же все замедляют, связывая порой то, что могло бы спасти жизнь их обладателю. В общем, с такими сюрпризами стойки перестали развивать, мастеров этой стихии нет, а номер остался. Чтобы мы все не забывали о том, какие опасности нас порой могут ждать на пути силы…

Морр не успела договорить, потому что из здания Старого замка донесся удар гонга, возвещающий, что до начала первого занятия осталось всего пять минут. Пора было выдвигаться…

Глава 3. Кланы 3

Денис с Илюхой в сопровождении Морр и Молчуна, который усиленно делал вид, что ему совсем не интересно, но при этом и не отставал ни на шаг, прошли мимо Роги Пирса и оказались в центральном холле Старого замка. В прошлый раз их собрали в обычном классе, но на этот раз уже привычные по Лесу порталов деревянные таблички – так странно смотрящиеся в столь величественном месте – вели их совсем в другую сторону.

– Кажется, мы действительно будем учиться именно в этом месте… – Денис услышал шепот Морр. – Раз уж они распечатали основные аудитории, то тут все серьезно. И тетя, ведь могла же предупредить…

Следуя за знаками на табличках и другими учениками, которые оставив родных во дворе, устремились вперед вместе с братьями, Денис с Илюхой прошли в огромную дверь и неожиданно обнаружили, что они оказались на балконе. Огромном балконе, парящем прямо в воздухе, где вместе с ними собирался весь их первый курс. Без какой-либо разбивки на классы! А рядом с ними на других таких же балконах, только расположенных лесенкой чуть пониже, стояли уже ученики постарше… И еще была отдельная платформа, прямо напротив студенческих, на которой собирались уже сами профессора.

– Вперед! – Денис оценил обстановку и понял, что мест у края на всех точно не хватит. Выходит, кому-то придется наблюдать за предстоящей лекцией с дальних рядов, а, учитывая, что первый курс от профессоров оказался дальше всех, это будет весьма сомнительным удовольствием.

Как оказалось, занятия в Старом замке и на древних платформах Академии не проводились уже давно. Поэтому остальные ученики тоже не сразу сообразили, что им придется побороться за лучшие места, и Денис с Илюхой все-таки смогли забить себе небольшой кусочек с самого края платформы. А рядом с ними тем временем разворачивалась самая настоящая война за места и статус…

Вокруг Мириен и Дарса начали собираться их союзники, отгораживая для себя фактически все место в первом ряду. И если прорыв братьев, похоже, никто не воспринял всерьез, то тут сама платформа признала эти границы. Внутри этих двух благородных лагерей начали появляться столы и стулья: попроще по краям, и получше ближе к центру. Для самих наследников кланов Хао и Хаусс даже были созданы небольшие возвышения, и теперь они с них, словно полководцы за своими армиями, могли наблюдать за происходящим.

То же самое происходило и на платформах других курсов. Где-то ученики делились на два, где-то на три лагеря, а одиночки отжимались куда-то на задние ряды, где они точно не смущали бы никого своим видом.

«И зачем было нужно устраивать все это шоу? – задумался Денис. – Это же теперь, вместо того чтобы сосредоточиться на учебе, все только и будут думать, как бы продвинуться в этой платформенной иерархии».

«Тебе не нравится, что вас мало? – ехидно уточнил кот. – Или ты на самом деле не видишь в этом смысла?»

«Ну, с точки зрения дополнительной практики подобная возня действительно может пригодиться, – признал Денис. – Но ведь нельзя и отрицать, что для кого-то это станет серьезной проблемой. Одни не услышат часть лекций, другие проиграв пару метров жизненного пространства впадут в депрессию, и тоже отстанут. С точки зрения общего прогресса подобное подыгрывание тем, кто сильнее одноклассников, принесут больше вреда…»

«Ты забываешься! – оборвал парня кот. – Общий прогресс? Серьезно? Думаешь хоть кого-то из потомков Короля Обезьян будут волновать подобные мелочи? Да им плевать на слабаков? Не хватает силы или воли, чтобы двигаться дальше, так это только твои проблемы! Впрочем, именно в этом лично я даже готов их поддержать! Слабаки тянут нас назад!»

«На Земле тоже так думали, а потом выяснили, что сила может быть не только в мышцах, но и в мозгах», – возразил Денис.

«Тут не Земля», – не менее резонно ответил кот.

«Хорошо, – вынужден был согласиться парень. – Значит, эта платформа показывает место каждого в классе. Сильные получают уважение, а слабые – проблемы».

«Еще раз, на слабых всем плевать, не забывай, – покачал головой Дух Оружия. – А сильные получают не просто славу, они получают стимул становиться еще сильнее…»

Тут мысленный разговор парня с духом подошел к концу, потому что к Денису неожиданно подошел незнакомый обезьян из свиты Дарса Хаусса и толкнул плечом. Вернее, попробовал толкнуть – в последний момент вперед успел шагнуть Илюха, вставая на пути обезьяна и не давая тому застать брата врасплох.

– Убирайтесь отсюда! – обезьян недовольно поморщился, но не стал распускать руки. – Это территория клана Хаусс, и вам тут не рады.

– Почему же… – в разговор вмешался наблюдавший за землянами Дарс. Еще один плюс его трона, он позволял ему видеть все, что творится вокруг. – Лично я считаю, что этим земляне вполне могут быть интересны клану. Конечно, если они сделают хотя бы один шаг навстречу, сущую малость – принесут мне клятву верности.

Обезьян принялся с интересом ждать реакции на свои слова. Он был уверен, что люди ему откажут, но разве это мешало ему поиграть на нервах Мириен, которая сейчас тоже, наверняка, наблюдает за происходящим. Жалеет наверно, подумал Дарс, что эта парочка оказалась именно на моей территории.

– Что, и от меня нужна клятва? – Морр первой среагировала на слова Дарса, выигрывая тем самым братьям лишние мгновения для оценки ситуации.

– От тебя – нет, – наследник Хауссов покачал головой. – В тебе нет силы, ради которой стоило бы потом разбираться с твоей родственницей профессором. Так что… Как станешь сильнее, тогда и приходи. И не забывай, даже служить нашему клану – это уже честь.

Стоящие вокруг Дарса обезьяны согласно закивали, а Денис неожиданно понял, как внутри него почему-то пробуждается самая настоящая ярость. Было непонятно, почему чужие правила так его задели, но ему стоило огромного труда, чтобы взять свои чувства под контроль… Морр тем временем бросила ехидный взор на братьев, а потом, высоко подняв голову, прошла на задние ряды, где перед ней тут же появилась парта и небольшая ширма в японском стиле, хоть немного отгородившая ее от стоящих рядом других аутсайдеров. У всех остальных чужаков ничего подобного не было, и это сразу подчеркнуло особый статус новой знакомой братьев.

– Ну что? – стоящий рядом с Денисом обезьян опять попробовал продавить Илюху плечом, но младший брат, несмотря на свой не самый большой рост, оказался на удивление сильным. А тут еще и Молчун проявил себя: хмыкнув себе что-то под нос, он сделал шаг вперед, а потом резко ударил обезьяна под коленку, заставив того рухнуть на пол под обидные смешки своих же союзников.

– Ты за это ответишь! – обезьян вскочил на ноги, но его оборвал голос Дарса.

– Итак, ваше решение, – наследник Хауссов смотрел на братьев, и ему было плевать на обиды своего подручного.

– Наверно, нам тогда придется драться, – задумчиво сказал Денис. – Я видел, на что ты способен во время той сватки с корром, так что не думай, что я тебя недооцениваю. Но и сдаваться мы тоже не собираемся!

Парень начал собирать перед собой Уничтожение Душ, понимая, что только разделяя путь Злодея и создавая неуловимые для вражеской защиты атаки, он сможет хоть как-то противостоять подобным противникам.

«Хорошо хоть, когда я использую Уничтожение на себя, а не против кого-то другого, это не считается преступлением против Небес… А то было бы совсем неприятно», – подумал Денис, но тут Дарс оборвал уже его.

– Ты серьезно собрался драться в Академии? Думаешь, профессора это позволят? – обезьян громогласно хмыкнул. – Считай это предупреждение моей благодарностью за то, что такой слабак как ты в том бою не струсил и как смог прикрывал мне спину…

– Спасибо, – Денис быстро оценил ситуацию.

С одной стороны, тон Дарса сложно было назвать уважительным, да и, если вспоминать, в том бою парень не только спину ему прикрывал… Но с другой стороны, а что еще обезьян мог сказать на глазах у толпы своих союзников? А то, что он придержал Дениса и не дал ему вляпаться в неприятности с сотрудниками Академии – это и вовсе было очень широким жестом.

– Тогда валите, – стоящий рядом с братьями обезьян сделал шаг назад и освободил им дорогу в задние ряды.

– Спасибо, – еще раз повторил Денис, заставляя своих оппонентов расслабиться, а потом нанес удар. – Но, пожалуй, мы останемся здесь. Раз вы сказали, что драться тут нельзя, значит, и нам вы ничего не сделаете.

– Ты прав, – на лице Дарса появилась кривая усмешка, – место на платформе определяется не драками на уроке, а влиянием каждого из учеников… Вы успели встать у края, вы не хотите уходить – силой вас никто не заставит. Но помните о последствиях. И еще… Учтите, в отличие от меня, ваше право здесь находиться так никто и не признал.

Денис сразу понял, о чем говорит Хаусс. У всех остальных, когда они занимали место, которое, по общему мнению, им соответствовало, тут же появлялись столы и стулья. Они же с Илюхой пока так и стояли на своих двоих… Впрочем, тетради для записей вполне можно было расположить на перилах, стоять, когда есть опора, тоже совсем не сложно. А уходить назад, оценив открывающийся из первых рядов вид, было просто обидно.

– Мы учтем, – Денис с Илюхой синхронно повернулись ко всем спиной.

– Братан, – тут же шепнул младший, – у меня такое чувство, как будто ко мне сзади прилепили мишень.

– Бодрит?

– А то… – Илюха улыбнулся в ответ на незамысловатую шутку брата, а Денис тем временем обратился к коту.

«Знаешь, а ты был прав. Вся эта возня со статусом и местами очень даже мотивирует», – подумал он.

«Еще бы, – ответил Дух Оружия. – Бросил всем такой вызов… Теперь либо вы станете сильнее и сможете по праву занять этот угол, либо превратитесь в посмешище для всей Академии».

Дальнейший разговор прервался сам собой, потому что платформа с профессорами выдвинулась вперед на пару метров, а на стоящего впереди обезьяна сверху упал луч света. Теперь, когда тьма немного отступила, стало видно края аудитории, и то, что она похожа на огромный колодец. Но Дениса сейчас больше интересовали не архитектурные решения в интерьере Старого замка, а этот потомок Короля Обезьян, который так пафосно привлек к себе всеобщее внимание.

«Кто это? – спросил он у кота. – Что-то его нам Морр не показывала… Конечно, мы не видели обоих мастеров, отвечающих за бои с оружием и без. Но что-то мне подсказывает, что перед нами не физрук…»

«Видишь синюю ленту? – кот привлек внимание парня к похоже на татуировку знаку, таинственным образом просвечивающем через белый рукав профессорского халата. – Как ты знаешь, я не помню всего, что видел в прошлые эпохи… Но плавающие знаки всегда круче статичных».

«Значит, это главный профессор. Вернее, я думаю, правильнее будет сказать ректор Академии», – Денис продолжил во все глаза всматриваться в главного охотника.

– Приветствую вас, – обезьян поднял руку вверх, и все разговоры на всех платформах мгновенно затихли, и вся аудитория погрузилась в тишину. – Меня зовут ректор Мрак, сегодня я пришел сюда, чтобы поприветствовать возвращение всех курсов в Старый замок и рассказать свое мнение о недавнем происшествии. Но сначала, я пожелаю младшим классам удачи в поисках своего пути, средним – силы, а старшим воли – чтобы завершить свое обучение и найти наставника, который и дальше поведет вас по выбранному пути.

«Ага, значит, в Академии пять общих курсов, – отметил про себя Денис, – а потом все продолжается в виде наставничества».

«Да, я вспоминаю, – заговорил кот. – Лучшие выпускники прошлых лет, заслужившие такое право, и выбирают себе напарников среди закончивших последний курс. Конечно, если там будет хоть кто-то достойный, а им понадобится второй пилот…»

– А теперь вернемся к тому, ради чего я вас всех собрал, – Мрак снова заговорил, обрывая мысли Духа Оружия. – Две недели назад был открыт Великий Провал. Вы все уже в своих семьях успели обсудить, что это значит для вас – кто-то будет пытаться сохранить статус-кво, кто-то, наоборот, попытается извлечь максимум преимуществ из ситуации – теперь же пора вам узнать, что это значит для Академии… Долгие эпохи мы хранили ключ от Провала в Старом замке, не давая тысячам наших сородичей сложить голову в бессмысленных попытках пройти через него и двинуться дальше в самые страшные и черные глубины подземелья. Но сегодня я объявляю, что все изменится. Академия в нашем лице допустила начало новой эпохи Путешествий, и мы возьмем на себя всю ответственность за это. Начиная с сегодняшнего дня, Академия будет собирать под своим крылом лучших учеников четырех стихий, так же двум старшим курсам будет позволено принять участие в отборе… И через год я лично возглавлю поход вниз. Поход не одиночек, а лучших воинов нашего народа.

Мрак замолчал, давая всем и каждому услышать последнее эхо его речи, впитать ее в себя и осознать каждое слово.

– Клан Хаусс этого не одобрит… – до Дениса донесся голос одного из подручных Дарса, стоящего недалеко от него.

– Не тебе решать, что клан одобрит, а что нет, – возразили ему. – Тем более, за Академией действительно стоит сила. Если сам ректор Мрак поведет нас, то мы сможем основать новый город внизу.

– Нас?! Не забывай первокурсники никому не интересны! Он собирается только лучших из лучших, тех, кто уже успели себя показать!

– А я бы все равно рискнул! Если будет проверка, то, если я ее пройду, то никто уже не будет смотреть, в каком классе я учусь.

– Какой идиот! Готов рискнуть жизнью, чтобы рискнуть жизнью!

– А ты трус! Не понимаешь, что только так можно получить настоящую силу. Отец говорит, что ты либо как река, которая сама может проложить себе дорогу через любые препятствия. Либо как ручей, который должен признать, что у него только два пути. Стать частью чьей-то реки и выжить. Или засохнуть и сдохнуть!

– Да ты прям поэт…

Разговор двух обезьянов перешел в спор, и Денис перестал к нему прислушиваться. В этот момент по всем платформам проходили подобные стычки, а ректор Мрак как будто наслаждался устроенным им хаосом.

* * *

После ректора выступили все остальные профессора Академии. Каждый рассуждал о важности принятого ими решения и о том вызове, который был брошен их роду самими Небесами.

«Забавно, – усмехнулся кот. – Твой дядя открыл Провал во имя Хаоса, а они говорят, что это угодное Небесам дело. Попахивает ересью…»

Денис, впрочем, почти не обращал внимание на Духа Оружия – им как раз отправили расписание занятий, и парень узнал, что через пару минут их будут ждать первые уроки. Сначала бой без оружия, потом лекция по истории и, наконец, там же у профессора Ци-Фу, проверка домашнего задания с прошлого вводного занятия.

– Разве нам не говорили, что сначала нас будет ждать пара месяцев сражений на своих этажах и проверка теорий того старика? – уточнил Илюха у брата.

– Думаю, появление Великого Провала все немного изменило, – пожал плечами Денис. – Впрочем, помимо дополнительных уроков, к которым нас сразу допустили, ничего особо не изменилось. Все занятия уложены в один день, потом шесть дней практики, и только потом мы снова вернемся в Академию…

– Смотри, – Илюха указал на обратную сторону своего листа с расписанием. – Тут написано, что как только мы наберем сто баллов на уроках, то получим доступ к своей личной комнате отдыха прямо в Старом замке. Мне кажется, это круто! Что там у нас первое? Бои без оружия? Значит, набьем кому-нибудь морду, получим свои баллы и поскорее добудем свои комнаты.

– Может быть, там даже ванна будет… – Денис мечтательно присоединился к надеждам брата…

А потом платформа, на которой они стояли, неожиданно рванула в сторону. Денису сначала показалось, что сейчас они врежутся в стену, но нет. В последний момент там открылся проход, и платформа с учениками залетела точно в него. Обернувшись в последний момент, парень успел увидеть, как через подобные норы сейчас разлетаются и остальные платформы, а потом пол у него под ногами резко ушел вниз, а содержимое желудка чуть не выскочило наружу. Пришлось сосредоточиться на том, чтобы не допустить этого позора…

К счастью, уже через пару секунд платформа прекратила нервировать учеников фигурами высшего пилотажа и выскочила из стен Старого замка на свежий воздух с другой его стороны, там, где братья еще ни разу не были. Прямо под ними оказалось несколько рингов и тренировочных помостов, еще одна платформа с учениками и, наконец, маленький худенький обезьян, стоящий на длинном шесте на одной ноге… Судя по всему, это был профессор Гак, отвечающий за обучение бою без оружия, который сейчас и должен был начаться у первого курса.

– Как думаешь, кто стоит на той платформе? – Денис пытался присмотреться к другой группе учеников, но тех словно скрывало какое-то неясное марево.

– Ну вот все и в сборе! – платформа опустилась, и в тот же миг шест с мастером Гаком взмыл метров на десять вверх, как будто специально, чтобы маленький обезьян мог смотреть на всех сверху вниз. – Сейчас вас ждет первый урок моего пути, и для начала я бы хотел проверить, на что вы способны. Классы Б, В и Г отправляются на полосу препятствий. А А-класс я попрошу подойти к тренировочному рингу – для вас у меня будет кое-что получше. Десять лучших учеников Залов Стражей, которые согласились побыть вашими грушами для битья… Ну или наоборот, как они считают – выбить из вас всю дурь.

Мастер хохотнул, в этот же миг марево над второй платформой пропало, и Денис неожиданно смог разглядеть среди пришедших к ним в гости девяти обезьянов Лекса и Ли Север.

Глава 4. Основатели

С рук мастера Гака сорвались его призрачные копии, примерно в половину роста маленького учителя, и очень быстро и сноровисто развели всех учеников по местам. Тем, кому было положено идти на полосу препятствий, на нее и отправились, а те, кто по статусу заслужил право подраться, оказались у арены.

– Не слишком ли для нас мало «зальников»? – Дарс Хаусс окинул взглядом десяток молчаливых соперников и перевел взгляд на мастера. – Я своего вырублю, кто-то еще ведь наверняка тоже справится, – он посмотрел на Мириен, а потом как будто случайно на Дениса. – И что тогда делать остальным?

– О, не волнуйтесь, – мастер Гак довольно улыбнулся, и его пушистые обезьяньи щеки разошлись в стороны. – Это у вас не было занятий последние две недели, а вот в Залах Стражей все работали по плану, и этот десяток, что вы видите перед собой, попал сюда не за красивые глаза. Просто они те, кто уже после первого урока у духа-хранителя смог освоить свои стихии на новом уровне.

– Значит, эти «зальники» – те, кто смог пробудить в себе Свет или Тьму после первого же занятия? – спросила Мириен. – И если так, то какой смысл в этих поединках? Пока мы не увидим духов Охотников, нам нечего будет им противопоставить. По крайней мере, будь я на их месте, у остальных не было бы шансов.

«Ого, – Денис оценил тон девушки. Он-то ожидал, что его товарищи по классу будут рады случаю показать себя, а тут одна из лидеров класса фактически сразу признает поражение. – Неужели эти духи Основателей и пробужденные стихии так хороши?»

– Рад, что вы не испытываете иллюзий, – мастер Гак благосклонно улыбнулся Мириен. – Действительно, вряд ли хоть кто-то из вас сумеет достойно противостоять пробужденным Свету и Тьме. Но все же мне хочется, чтобы вы попробовали и оценили свой уровень. Как мне кажется, после этого вы гораздо серьезнее отнесетесь к будущим урокам у наших духов и как можно быстрее пробудите одну из стихий Академии – Ветер, Воду, Огонь или Землю! А теперь в очередь…

Мастер Гак еще не договорил, а все ученики А-класса уже построились в линию, готовясь поскорее проверить свои силы. Илюха среагировал быстрее брата и проскользнул на третье место, Денис же замешкался и в итоге был вынужден встать последним. С другой стороны арены в это же время выстраивалась очередь из учеников Залов Стражей, причем Лекс, прежде чем занять свое место, несколько секунд всматривался в ряды соперников. То ли изучая их, то ли прикидывая, где оказались братья и где надо расположиться ему, чтобы сразиться с ними.

Первым на арену со стороны Академии Охотников поднялся амбал Шоги, он размял кулаки, а потом попытался подавить взглядом своего конкурента.

– Начинаем, как только лист коснется земли. И не опозорьте меня – тот, кто поспешит, проиграет! – в руках мастера Гака неожиданно оказался цветок с множеством длинных желтых лепестков. И вот, оторвав один из них, маленький мастер картинно выпустил его из рук.

Поток ветра тут же подхватил лепесток и неожиданно резко вдавил его в песок арены. В тот же миг Шоги попробовал сформировать первые точки Пробития Пространства, но не успел. Его враг неожиданно оказался в разы быстрее. Казалось, Тьма просто вырвалась из его руки, а потом, как боевой посох, глухо ударилась прямо в грудь Шоги, отбрасывая того в сторону.

– Братан! Братан! – закричал Илюха. – Ты видел? Это же как та девчонка в белом!

Денис кивнул в ответ – он тоже заметил схожесть атак ученика из Залов Стражей и родственницы Мириен Хао. Конечно, в руках девушки в белом плаще поток пламени выглядел гораздо внушительнее – она и управляла им лучше, и силы смогла вложить больше. Но подобие техник было очевидно.

«Вот, значит, чему учат духи Основателей, – подумал Денис. – Использовать стихии без точек Пробития Пространства и управлять их формой так, как это было бы немыслимо на обычном уровне… А мастер Гак оказался прав: я действительно очень и очень заинтересован!»

– Неплохо, – обезьян-учитель тем временем кивнул ученику Залов Стражей и повернулся к своим подопечным. – Вы только что увидели скорость, которую вам может дать продвинутое понимание стихий. Если повезет, то дальше вам покажут кое-что еще. И да, – тут он посмотрел на Илюху, среагировав на его громкие возгласы, – на моих уроках можно кричать только от боли!

Мастер щелкнул пальцами, и младший брат тут же рухнул на землю, словно толчок воздуха от этого еле заметного движения с огромной силой врезался ему в грудь, сбивая с ног. А на арену тем временем вышла Маюки и еще один «зальник». Вот только Денис увидел, что сначала вперед должен был двигаться другой его собрат, однако в последний момент по знаку мастера Гака они поменялись местами. Со столба вниз полетел еще один лепесток – на этот раз ветер, словно играясь, продержал его в воздухе секунд на десять дольше, но потом снова так же резко и быстро вжал в землю.

– Земляной кокон! – Маюки не стала пытаться обогнать своего соперника, высокого и с виду нескладного обезьяна, вместо этого она попробовала обойти правила.

Девушка-обезьяна подготовила заранее свиток с защитной способностью, а потом так же быстро, как «зальник» свою стихию, активировала броню из камня. И используй тот удар Тьмы, Маюки бы точно сумела себя защитить – вот только, похоже, мастер Гак не зря поменял ее противника. Он явно был в курсе подхода девушки и именно поэтому выставил против нее того, кто освоил немножко другую стихию.

Следуя воле «зальника», серебристое облачко пути Света сначала окутало своего хозяина, а потом рвануло вперед к замершей в ожидании продолжения сопернице. Денис тоже ждал удара – пусть не самого резкого, учитывая невысокую скорость все еще продолжающего расползаться во все стороны Света, но ждал! Однако вместо этого улучшенная стихия смогла сделать кое-что другое: она просто обволокла собой защиту Маюки, а потом растворила ее, в мгновение ока добираясь до девушки, окутывая ту со всех сторон и не давая пошевелиться.

– Еще один урок! – мастер Гак махнул рукой, и девушку-обезьяну скинули с платформы под свист «зальников», а потом отправили приходить в себя в конец очереди. – Вы можете обогнать владеющих улучшенной стихией с помощью способностей, свитков или алхимии. Но всегда помните, что, сделав первый шаг, надо двигаться дальше…

Обезьян-учитель замолчал, а Денис неожиданно понял, что испытание, которое им устроили, не такое уж и безвыигрышное. Да, он будет изначально не в лучших условиях, но разве раньше он не выпутывался из более сложных ситуаций? В этот момент на арену поднялся Илюха – у Дениса была надежда, что если брату попадется воин Света, то он сможет, потянув время, устроить тому немало неприятностей с помощью своего Зверя и Чистого урона. Вот только ему, увы, попался темный… Первый же удар стихией Тьмы бросил Илюху на землю, и обезьян из Залов Стражей вскинул руки вверх, празднуя победу – вот только он не учел, какой именно противник ему достался.

«Вот идиот!» – Денис не столько выругался, сколько был восхищен безрассудной идеей брата.

Тот, понимая, что пропустит удар, даже не стал пытаться защищаться – вместо этого он изо всех сил бросил свои пистолеты во врага, успев завершить как будто случайно начатое движение рукой еще до падения лепестка. И вот, когда «зальник» повернулся спиной к арене, празднуя победу, пистолеты превратились в духов-близняшек и ловко скрутили противника своего мастера. Одна бросилась в ноги, роняя самонадеянного обезьяна на землю, другая прижала коленом шею и взяла в захват обе руки, не давая пошевелиться.

– Ничья, – мастер Гак с улыбкой подвел итог раунда. – Что ж, мне приятно, что у моих будущих учеников есть не только мускулы, но и мозги, чтобы искать выход из проигрышных раскладов. И… следующий!

На Арену отправилась Мириен, но Денис даже не посмотрел на нее – у него перед глазами все еще стояла картинка. Близняшка, выкручивающая руку обезьяну, и затухающие точки Пробития Пространства у того прямо в ладони. Как пять присосок на щупальце у осьминога… Как маленькие водовороты, позволяющие сформировать руну именно в тот момент, когда духовная энергия покидает тело воина.

Денис продолжал думать над происходящим, прикидывая, сможет ли сам, без обучения у духа, использовать только что сделанное открытие. По большому счету, ведь ничего сложного… На арене что-то бахнуло, но Денис был полностью поглощен своей попыткой сформировать точки Пробития Пространства прямо у себя на ладонях. Увы, пока единственное, чего ему удалось добиться, это пара ран и пронзившая виски боль.

– А вот и первая победа, – тем временем мастер Гак поздравил покрытую копотью и легкими ожогами Мириен. – Хорошая комбинация из свитка защиты и насыщенной Огнем руны Сиш, устроившей нам этот милый огненный вихрь. Хочу сразу обратить внимание тех, кто слишком глуп, чтобы понять это сам. Наследница Хао использовала вихрь, опаливший в том числе и ее саму, не просто так. Она оказалась достаточно мудра, чтобы понять, что стихию основателей ей в прямом поединке не продавить, и воспользовалась слабостью Тьмы, тем, что та бьет, сконцентрировавшись в одном месте. И сама ударила везде, где ей только хватило сил… Один балл, ученица Хао.

Впервые с начала урока мастер Гак решил кого-то наградить, и Денис понял, что набирать баллы в Академии будет весьма непросто не только на уроках Ци-Фу, а вообще у всех мастеров… А тем временем на арену отправился Дарс. Обезьяну из клана Хаусс теперь надо было доказывать, что он не слабее своей тайной невесты, и тоже побеждать, что он и собрался сделать. Сначала он повторил тактику Мириен, но, увидев, что его противник использует Свет, а не Тьму, быстро поменял атакующую стратегию. Призванная Дарсом Ледяная буря стянулась в одно место, собралась в один огромный морозный бур, а потом снова устремилась вперед…

– Одно очко ученику Хауссу, – мастер Гак наградил второго победителя из Академии Охотников. – Еще один важный урок для нас всех. Да, ваша стихия может быть сильнее другой, но это никак не отменяет закона концентрации энергии. Соберите больше силы в одном месте и продавите врага… Кажется, хотя бы у некоторых из вас были неплохие наставники дома.

После второго поражения подряд бойцы Залов Стражей собрались и перестали допускать ошибки. Они бросили кичиться и хвастаться своей новоприобретенной силой – вместо этого начали просто резче и больнее бить. Хлесткие, похожие на гибкие и невероятно точные копья, удары Тьмы. Неудержимые облака Света, в то же время готовые в любой момент сконцентрироваться в одной точке, чтобы сдержать акцентированный ответный удар.

«Как думаешь, а не могли наши оппоненты просто поддаться Мириен и Дарсу? – спросил Денис у кота, оценив, как „зальники“ начали методично и быстро, практически без шансов, побеждать будущих охотников. – Они же все из Схилл… И пусть сейчас у них разные школы, не стоит забывать о том, что будет после них… Союз с Хао и Хауссами никому бы не помешал».

«Ага, – ехидно отозвался Дух Оружия. – Видишь вон того обезьяна, который проиграл твоей пушистой знакомой? – он указал в толпу „зальников“. – Разве ты не помнишь гербы хотя бы первых кланов двенадцатого этажа?»

«Вывернутая наизнанку тушка животного…» – принялся вспоминать Денис.

«Да что у тебя за образы странные? Тебе бы к психологу сходить! – возмутился кот. – Это не вывернутая тушка, а огненное веретено».

«Точно, клан Ногги! – воскликнул Денис. – Почетное девятое место. Что ж, тогда беру свои слова обратно, подобные конкуренты точно бы не стали играть в поддавки. А значит, как бы мне ни было тяжело это признавать, Дарс с Мириен на самом деле победили в честной драке. Тогда и я не должен ударить в грязь лицом!»

«Значит, просто победи, и все», – кот изобразил улыбку.

В этот самый момент сражающийся на арене Лекс одним точным ударом пробил защиту своего противника, и тот с характерным треском сломанных ребер вылетел назад.

– А твой сородич неплох, – сидящая среди других побитых обезьянов Маюки недовольно поморщилась. Во время боя ее всего лишь придушили, но организм до сих порой сотрясали мышечные спазмы.

– Братан лучше! – лежащий рядом Илюха пришел в себя и поморщился, трогая грудь в месте удара стихией Тьмы.

– Как ты? – Денис сразу опустился на колени и довольно улыбнулся младшему брату. – Кстати, поздравляю с ничьей. Единственной и неповторимой! У нас потом было две победы, у Мириен и Дарса, но вот взаимное уничтожение устроил только ты. Так что это не только хороший, это еще и уникальный результат.

– Да, я такой, – Илюха тихо хихикнул, потом ойкнул от боли, видимо, резкие движения все еще тяжело ему давались, а потом внимательно посмотрел на брата. – Ты же сам еще не дрался? Как думаешь побеждать?

– Так вы серьезно настроены повторить чудо с победой? – Маюки посмотрела на братьев с широко раскрытыми глазами. – Не думаю, что это возможно. И если вам будет легче, то сейчас, когда враги перестали нас недооценивать, даже Хао с Хауссом бы не справились.

– А если я смогу повторить их способ управления стихией? – Денис снова поднял ладонь и попробовал вывести сквозь нее точки Пробития Пространства, как увидел это на руках одного из соперников.

– Повторить без одного из духов Основателей? – к разговору присоединилась Морр, тоже проигравшая свой бой. – У потомков Короля Обезьян хотя бы есть шанс провернуть что-то подобное… У них эта сила в крови! На что, собственно, и рассчитывает каждый год мастер Гак. А вот мы, чужаки, здесь просто так, за компанию. Конечно, можем повеселить кого-то, как твой брат, но и все.

– То есть Основатели Академии Охотников, развившие до какого-то немыслимого уровня Огонь, Воду, Воздух и Землю, были обезьянами, и поэтому нашим сокурсникам будет проще это повторить? Все как с классическими стихиями? – парень в итоге нашел похожее по сути явление.

– Точно, – Морр согласно кивнула.

– Братан! – тут же среагировал Илюха.

– Я понял, – Денис улыбнулся в ответ, а потом посмотрел на девушку-дилика. – Значит, если ситуация тут как с классикой, то на стороне обезьян всего лишь шансы, что им проще это сделать. Нам сложнее… Но сложно – вовсе не значит, что невозможно.

– Много болтаешь, – снова вступила в разговор Маюки. – Можешь – делай! Если справишься, так уж и быть, схожу с тобой на свидание. Если, конечно, тебе будет куда пригласить приличную девушку.

– Братан, не соглашайся, – тихо зашептал Илюха. – Близняшки говорят, что она стерва…

– Кто?! – возмущенно закричала Маюки, но ее голос заглушил треск от еще одного вылетевшего с арены тела. До очереди Дениса осталось совсем немного.

Парень постарался отрешиться от разговоров и снова сосредоточиться на точках Пробития Пространства. В чем же проблема?… Или ему надо просто больше пытаться, и рано или поздно его будет ждать успех, или надо пробовать что-то еще. Стараться учесть то, что он пока упускает из виду. Кстати, насчет последнего. Денис задумался о том, что Морр довольно уверенно говорила об улучшенных стихиях – что совсем не удивительно для той, у кого тетя работает профессором в Академии – может быть, она что-то сможет подсказать.

«Вот только как бы еще сделать, чтобы она захотела… – включился в диалог кот. – Одно дело просто посмеяться над другим чужаком, и совсем другое – начать делиться своими знаниями. Без мотивации она просто пошлет тебя и будет права. Потому что нечего лезть к приличным девушкам с пустыми руками».

«Приличные девушки…» – Денис вспомнил предложенное Маюки пари и довольно улыбнулся.

– Морр, – позвал он сокурсницу-дилика. – А расскажешь мне подробнее теорию, как я мог бы попробовать добиться успеха? – и тут же, отсекая уже готовые возражения, добавил самое главное. – Ты же слышала предложение Маюки? Если я справлюсь, представь, какой позор ей придется пережить! Неужели ты откажешь себе в удовольствии подставить одну из номинальных хозяек двенадцатого этажа?

Парень был уверен, что угадал. Морр старалась держаться спокойно и никак не выражать свои истинные чувства, но при этом все равно в каждом ее движении, в каждом слове скользило ощущение несправедливости. Девушка явно уже не раз столкнулась с тем, что обезьянам позволено и дается больше, чем диликам – и ей чертовски хотелось что-то сделать со всем этим.

– Хорошо, я расскажу, только не уверена, что этого может хватить, – Морр сначала хотела отказать этому потомку Короля людей, который слишком много о себе возомнил, но потом вспомнила, чего тот уже успел добиться. Он был никем, но поступил в Академию, прошел все испытания, даже занял в паре первые места, а те слухи… Говорят, что он сразился с корром и вышел живым из этой схватки. Определенно, если бы кто-то и мог изменить правила, то этот человек стоял сейчас напротив нее.

– У нас мало времени, передо мной осталось только два обезьяна, – Денис поторопил задумавшуюся девушку, и та поспешила начать.

– Урок духов Основателей состоит из двух частей, – Морр начала выкладывать все, что в свое время выпытала у тетушки-профессора. – Первая часть – это теория. Там много воды, которая может улучшить результат, когда ты сделаешь первый шаг, но сейчас тебе важно главное – ты должен не просто создавать точки Пробития Пространства, ты должен делать их из той стихии, которую пытаешься себе подчинить.

– Круто! – выдохнул Илюха, тоже внимательно слушающий этот неожиданный урок.

«Значит, вот где подвох, – выдохнул Денис. – Хорошо, что я все-таки решил поговорить с Морр. Без у нее у меня бы точно не было и шанса».

– А вторая часть урока? В чем она заключается? – выпалил парень, бросая взгляд на арену.

Глава 5. Основатели 2

Морр расширила глаза, видимо, чтобы продолжение ее рассказа смотрелось более солидно.

– А вторая часть урока – единение с духом Основателя. Он переносит тебя в один из эпизодов своего прошлого и дает понять… Вернее, дает почувствовать, как нужно правильно управлять стихией. Сначала – как ее подчинить, потом – как открыть все новые и новые ее грани. Основы-то я могу рассказать тебе прямо сейчас: делаешь больше точек на руке, используешь в качестве основы все более крутые руны… Но вот как именно это делать, увы, понимают и умеют не все даже к пятому курсу.

– Интересно, – Денис проводил взглядом последнего бойца перед собой, отправляющегося на арену. А потом невольно поймал взгляд Лекса. Тот уже стоял у ступеней с той стороны и готовился к новой схватке. К схватке с Денисом.

«А Ли Север почему-то взгляд отводит… Как будто обиделась!» – поделился своими наблюдениями кот.

«Ага, а Лекс так серьезен, словно мы с ним величайшие соперники в истории… – ответил Денис. – Это они так обиделись на то, что я им Деревянный меч не отдал? А ведь сами виноваты, надо было нормально договариваться, а не это их… Мы заберем его хоть у тебя, хоть у тех, кто тебя победит…»

Продолжая разговаривать со своим Духом Оружия, Денис не прекращал попытки разобраться в новой технике. Вот только успехов пока не было. Впрочем, хотя бы в части того, что он делает, парень уже определился. Например, он перестал пробовать все стихии подряд, вместо этого, опираясь на рассказ Морр о необходимости объединиться с выбранным путем, он сосредоточился только на Воздухе. Все-таки после того, что он почувствовал при первой трансформации, и того факта, что именно эту стихию он развил выше всего, выбирать что-то другое было бы глупо. Не на Огне же, который уже два раза упирался в тупик, ему нужно было останавливаться.

«Мне кажется, сначала все идет, как надо… – кот продолжал следить за своим напарником. – Но вот когда ты пытаешься пропустить Воздух сквозь ладони, что-то сбивается».

«Может, его надо разделить? – неожиданно осенило Дениса. – Ну, как я делал с путем Злодея и Уничтожением души…»

«Очень сомневаюсь, – хмыкнул кот, – что обезьяны вот так, на бытовом уровне, владеют одной из запретных способностей, с помощью которой Королю людей когда-то удалось обмануть сами Небеса. Не находишь?»

«Да, пожалуй, ты прав…» – Денис снова с раздражением посмотрел на свою покрытую ранками ладонь.

Еще одна попытка справиться с тем, что все считают невозможным, так ни к чему и не привела. А тем временем его предшественник ожидаемо проиграл за считанные секунды, и вот пришло время парня подниматься на арену.

– Давай, братан! Ты сможешь! – Илюха еще лежал, но все равно поднял кулак, поддерживая Дениса.

Неожиданно его примеру последовал Молчун, тоже вскинув руку вверх. И обе близняшки тоже… Обычно девушки-пистолеты общались только со своим собственным мастером, но сегодня даже они прониклись атмосферой важности предстоящей драки. А еще им точно хотелось, чтобы хоть кто-то из потомком Короля Людей показал себя.

– Ну, привет, – Денис поднялся на арену и поздоровался с Лексом, стоящим напротив со скрещенными на груди руками.

– Генерал Сыроежкин, – Лекс иронично склонил голову, а потом вскинул руки, в которых неожиданно вспыхнуло два абсолютно разных меча. Один белый, наполненный энергией Света, а другой, похожий на бесконечную ночь, созданный из Тьмы.

– И почему это я генерал? – парень следил за оружием своего противника, но сам пока ничего не предпринимал. Мастер Гак еще не бросил лепесток, возвещающий начало боя, а значит, можно было не бояться, что Лекс нанесет удар раньше времени.

– Ты генерал, потому что стал главой клана, – тихо и как будто бесцветно заговорила Ли Север. Мечница действительно была похожа на бледную копию обычной себя, и Денис неожиданно осознал, что волнуется за нее. Пусть когда-то парень и не смог ее выбрать своей напарницей, все равно он чувствовал за девушку какую-то ответственность.

– Разве глава клана – это не старейшина? – спросил у мечницы Денис, продолжая буравить ее взглядом.

– У молодых кланов – генерал, – ответила девушка, – потом можно стать лордом, если у тебя в подчинении найдется пара генералов. Старейшиной, если несколько лордов входит в твой род, и…

– Королем! – неожиданно осознал Денис. – Король – это ведь тоже титул лидера, так?

– Так, – все тем же бесцветным голосом ответила девушка, и парень не выдержал.

– Что с тобой? Лекс, что случилось с Ли Север? Она же сама на себя не похожа! – Денис пристально смотрел на своего старого знакомого с Земли, но тот лишь скривил рот в короткой усмешке.

– Это не твое дело… – Лекс как будто выплевывал в Дениса каждое слово, а потом резко погасил свои мечи. И в тот же миг заговорил мастер Гак.

– Благодарю лучшего ученика Залов Стражей за демонстрацию своих умений. Обратите внимание, он смог подавить собственное прошлое, сродниться со стихиями своей новой школы и в кратчайшее время достигнуть в них неплохих, особенно для новичков, высот. Два улучшенных пути, притом уже на третьем уровне контроля – очень надеюсь, что и кто-то из моих учеников однажды покажет что-то подобное…

Оборвав себя на полуслове, мастер Гак отпустил сжатый в его пальцах лепесток. Тот закрутился в воздухе, а потом начал медленно скользить вниз, но Денису в данный момент было просто плевать и на урок, и на дуэль, и на спор с Маюки, и на новые способности…

– Что значит ты подавил свое прошлое? Из-за этого Ли Север такая? – парень сверкал глазами, глядя на Лекса.

– А ты что-то имеешь против? – мастер легендарного духа Меча Дракона снова усмехнулся. – Я увидел путь, чтобы стать сильнее, и просто пошел по нему. Разве не так же делаешь и ты сам, используя запретные техники?

– Но я не предаю своих! Ли Север, скажи хоть что-нибудь! – Денис пытался поймать взгляд девушки, но та лишь стояла, опустив голову и разглядывая свои ноги. – Проклятье, Лекс, неужели какие-то стихии Основателей стоили того, чтобы так поступать с сильнейшим духом Короля Людей?!

– Ты сомневаешься? – речь Лекса начала ускоряться. – О, поверь, я принял это решение не просто так. Я оценил то, что рассказала мне мой Дух Оружия, потом я послушал духов Основателей Зала Стражей и только потом принял решение. И… если ты, судя по всему, так уверен, что я ошибся, так докажи это! Докажи, что с глупой силой уже однажды проигравшего человека ты сможешь превзойти тех, чье дело до сих пор продолжают тысячи сильнейших воинов подземелья, каждый из которых легко смог бы уничтожить сотни таких миров, как Земля!

Денис не стал ничего отвечать – он осознал, что слова сейчас ни в чем не смогут убедить Лекса. Он уже давно принял для себя решение, и менять его, признавать возможную ошибку – это точно было не в его характере. Это было грустно, но в то же время парень улыбался. Потому что помимо всех этих не самых приятных выводов его противник дал ему подсказку, как можно победить в этом бою. Отказаться от одной силы, чтобы принять другую – сначала это просто вызывало в Денисе гнев, а потом…

«Эй! – возмутился у него на голове кот. – Ты там не вздумал рвать между нами связь, как этот упырь? Пробужденные стихии, конечно, хороши, но ты погляди на эту девочку… Даже думать не хочу, что именно он сотворил, чтобы, с одной стороны, удержать ее подле себя, а с другой – оторвать от всех стоящих за ее спиной предков!»

«Спокойно, – ответил Денис. – Я тебя, рыжая морда, точно не брошу. А насчет отказа… Ты просто подумай, зачем именно он нужен для работы со стихиями, чем мешает и можно ли его как-то заменить?»

«Ты думаешь…» – кот замолчал.

«Да, я думаю, что все настолько просто… И да, я доверяю тебе, чтобы положиться в этом деле на нас двоих, а не только на себя», – Денис снял с головы кота, а потом посмотрел ему прямо в глаза.

«Ох, умеешь же ты болтать, недаром книжки так хорошо писал!» – кот махнул лапой, а потом спрыгнул на землю рядом с Денисом, принимая человеческую форму.

– Сила человека и его духа! – слова еще давались ему с трудом, но именно сейчас он хотел сказать это вслух.

– Сила духа и его человека! – ответил ему Денис, улыбнулся, а потом, собрав побольше стихии Воздуха, подвинул ее своему напарнику, и тот быстрыми движениями принялся запихивать ее себе в рот.

– Что вы делаете? – Лекс недовольно уставился на своего противника, а глаза Ли Север неожиданно вспыхнули, как это порой бывало в их старые встречи.

– Мы едим во время боя! Таков наш мужицкий путь! – закричал прижавшийся к краю арены Илюха, во все глаза наблюдающий за происходящим.

– Я чувствую… – Денис прекратил призывать стихию воздуха, потому что, наконец, ощутил то, чего все это время так ждал. Ждал, но, если честно, все еще никак не мог до конца поверить…

Парень ощутил, как внутри него начинают биться сотни маленьких молний. Казалось, они толкаются прямо в центре его души, в том месте, где когда-то была дыра, оставленная всем потомкам Короля Людей, и которую потом заполнил Дух Оружия… И именно в этом заключался план парня. Как он догадался, Лекс ослабил Ли Север, чтобы пустить силу стихий в самый центр своей души. Денис же, наоборот, доверился своему рыжему напарнику, тот сам поглотил необходимое количество нужной стихии, и вот теперь парень мог пользоваться ей на новом уровне. Изнутри!

Именно в этот момент, словно ранее что-то удерживало его в воздухе, давая Денису время завершить подготовку, запущенный мастером Гаком лепесток рухнул на землю. Впрочем, учитывая довольную улыбку учителя, становилось очевидно, что маленький обезьян тоже все понял и, как обычно, постарался сделать очередную дуэль максимально интересной.

* * *

Мириен Хао делала вид, будто ей совершенно не интересно, что происходит на арене. Она свой бой выиграла, а эти потомки Короля Людей пусть теперь делают, что их душе угодно. Какое ей до них дело… Да, конечно, Дениса после недавних событий некоторые начинают считать протеже клана Хао, и его проигрыш может бросить тень на ее семью. Но какого черного предка! Разве она должна отвечать за чужие ошибочные мысли?!

И тут… Еще недавно ее человек определенно был слабее своего собрата. В груди «зальника» клубились Свет и Тьма, он знал, как ими пользоваться, и был готов броситься в бой в любой момент. Но тут неожиданно в сердце души Дениса тоже что-то вспыхнуло – клубок молний! Он точно делал все неправильно, зачем-то использовал для насыщения тела нужным типом энергии своего Духа Оружия, но, как бы там ни было, он добился успеха.

– Умри! – «зальник» взмахнул рукой в момент касания лепестком поверхности арены, и в конечной точке движения в его ладони появился меч Тьмы, вытянувшийся, чтобы поразить противника прямо под седьмое ребро.

Это был хороший удар. Сразу стало очевидно, что чужак – самый настоящий мастер холодного клинка и теперь использует это мастерство, чтобы еще дальше и быстрее продвинуться на пути познания стихий Основателей Залов Стражей. Это было смертоносно, это было быстро – но Денис успел. Еще до боя энергия Молний из его сердца сформировала точки Пробития Пространства у него на ладони, и в итоге, чтобы отразить атаку врага, он просто выставил руку вперед.

Немного неуклюже, в самый последний момент – так что в итоге показалось, будто он смог принять атаку подобного уровня на голую ладонь – но он это сделал. Через мгновение щит из молний начал разрастаться, и стало очевидно, что бой немного затянется. Вот только «зальник» не собирался останавливаться: едва увидев, что его первый удар не прошел, он нанес еще один, теперь уже светлым мечом. Серебристое облако от удара попробовало окружить Дениса и поразить того в спину, но парень уже успел освоиться со своими молниями, и теперь те прикрывали его со всех сторон. Да, в этом одно из преимуществ Академии Охотников, думала Мириен, наши стихии более гибкие… Но при этом нельзя недооценивать и мощь Залов Стражей.

Тем временем чужак использовал эту мощь на все сто. Он погрузился в свое понимание стихий Света и Тьмы и теперь просто давил ими на Дениса. Тьма черного клинка готовилась проткнуть щит из молний и все-таки впиться парню в грудь, а Свет удерживал на месте, не давая уйти от все ближе и ближе подбирающегося меча.

«Похоже, хоть он и сдержал первый удар, теперь все предрешено…» – подумала Мириен. И ей было немного обидно, что все закончится именно так. Наверно, дело было в солидарности молодых охотников перед конкурентами из Залов Стражей…

* * *

Уже несколько дней внутри Ли Север была только пустота. Она как будто лишилась части себя – ее мастер предал ее, подарил часть ее личной силы врагам, обменяв на их дар… Да, он в итоге стал могущественнее, да, он пойдет по пути, который поможет ему забраться на самый верх. Но нужен ли этот путь людям? Ли Север не знала ответ на этот вопрос. Вернее, она забыла его, как и многое другое…

Например, она не помнила, почему этот человек, с которым они сейчас сражаются, вызывает у нее столько эмоций. Память прокручивала разные сцены из прошлого, но для девушки это были просто картинки, и она не могла увидеть за ними ничего большего. И тут ее сердце – если у духов вообще бывает сердце – вздрогнуло! Перед глазами неожиданно встал еще один образ прошлого, только этот был живой… Девушка вспомнила себя, когда она была частью чего-то большего и шла на бой против Небес. К ногам ее человека ложились все новые и новые противники, на голове сияла корона, рядом шли два друга-брата, шерстяной и чешуйчатый… И вот они добрались до самого верха, на ступенях святилища рода Небес их встретил сам Старейшина, король-страж, величайший мастер… И тогда ее человек разделил душу, чтобы превратить свое поражение в победу.

Точно так же, как это сейчас делал Денис! Ли Север задрожала от возбуждения, глядя на то, что, как ей начало казаться, уже навсегда стало частью истории. Но она ошибалась, и это было прекрасно!

* * *

Денис держал защиту из молний и готовил свою атаку – он знал, что его улучшенные стихии не смогут превзойти силу Лекса, но их оказалось более чем достаточно, чтобы выиграть ему время.

– Тебе не достать меня! – Лекс видел подготовку к удару своего врага, но не мог даже представить, что тот сможет до него добраться.

– Корр тоже так думал! – улыбнулся Денис, практически не обращая внимание на сотрясающие его тело волны боли.

В любой другой ситуации он не стал бы использовать Уничтожение душ и разделение пути для победы в каком-то тренировочном поединке. Но сейчас он сражался не просто ради оценки или баллов, он сражался за свой путь, он сражался за путь людей, которые до сих пор верили, что король, который когда-то давно подвел их, все же был в чем-то прав. Он сражался за своего Духа Оружия, за память, что жила в нем, за их дружбу. Он сражался и за Ли Север, которая почти все потеряла, но, Денис был уверен, еще могла бы вернуть и когда-нибудь снова встать в бою рядом с ним…

Руна Чахар! Истинный Зверь пути Злодея! Разделение!

Черный меч Лекса почти добрался до Дениса, когда парень успел подготовить и направить вперед свою атаку. Сейчас он узнает, что сильнее…

– Мы его сделаем, братан! – сквозь пелену боя долетел крик Илюхи.

Щит из молний держался на честном слове, белый и черный мечи Лекса, наоборот, были полны энергии. Бывший студент, наконец, увидел атаку Дениса и облегченно улыбнулся: руна Чахар – это было слишком просто. Меч Тьмы продолжил давление, чтобы поставить точку в этом бою, а Свет сжался в один большой шар, чтобы пронзить истинного Зверя, а потом сжечь и растворить его изнутри. Вот только пробужденные стихии неожиданно прошли сквозь торчащий из-под земли гребень, а вот тот со всего размаху врезался в Лекса. И только защитные руны арены, смягчив атаку, позволили тому всего лишь слететь с помоста на землю.

– Ты просил показать мне силу наших духов и Короля Людей? – тяжело дыша, Денис смотрел сверху вниз на своего противника. – Так смотри! И подумай еще раз, точно ли ты выбрал самый сильный из доступных тебе путей…

Денис увидел, как в глазах Лекса помимо ярости от поражения мелькнуло еще и понимание, а потом парню на плечо опустилась тонкая девичья ладонь.

– Спасибо, – с лица Ли Север пропала недавняя бледность. – Спасибо, что напомнил, какими мы можем быть.

И, резко отвернувшись от Дениса, девушка спрыгнула с арены вниз к своему мастеру. А парень повернулся к своим товарищам по А-классу, и неожиданно его даже поддержали парой приветственных криков. Причем не только Морр и Илюха…

Глава 6. Тайна

– Это было неплохо, – Мириен Хао проговорила это в сторону, когда Денис проходил мимо нее.

– Не расскажешь, что за путь позволяет твоим способностям проходить сквозь врага? – Дарс в отличие от девушки не ограничился словами и преградил путь парню, но тот лишь молча обошел обезьяна.

– Что с котом? – Норд Сабакк оказался первым из класса, кто обратил внимание не на Дениса, а на лежащего у него на руках Духа Оружия.

«Хреново ему! – ответил про себя парень. – Как и всегда бывает, когда мы слишком далеко заходим с Разделением путей. Проклятье, неужели нет способа проще использовать эту способность?»

«Все нормально, – мысленно отозвался кот. – Я знал, на что иду… И сам согласился. Помнишь, все ради победы?»

«Помню!» – яростно кивнул головой Денис, раздвинул стоящих в задних рядах обезьянов и, наконец, нашел взглядом ту, кого искал.

– Маюки, – Денис посмотрел девушке прямо в глаза. – У тебя не найдется свитка с какой-нибудь атакой по площади? Чтобы ее хватило для быстрого убийства монстров с силой гвардии шестого этажа?

– Нужно много небесной энергии? – девушка успела заметить, как рука парня придерживает торчащие у него из-за пояса свитки с призывами различных существ.

Изначально Денис был уверен, что сможет уничтожить призванных чудовищ в стихийной аномалии, появляющейся после Разделения пути, как это было после боя с корром, когда такая же штука помогла ему восстановиться. Уничтожила призванных монстров и дала необходимую для стабилизации пострадавшего Духа Оружия энергию. Увы, сейчас никакой аномалии, в которой порождения свитков Призыва могли бы сгореть, не возникло – как оказалось, в одиночку Денису ее просто не под силу создать. Для этого нужно было именно столкновение сил двух бойцов, идущих по пути Злодея… И что теперь делать?

Денис чувствовал, как лежащий у него на руках кот с каждой секундой все больше и больше слабел. Проклятье! Парень понимал, что уничтожать врагов по одному было бы слишком долго…

– Ты поможешь? – он еще раз задал девушке вопрос, даже не подозревая, насколько ужасающе его взгляд сейчас выглядит со стороны. – Если нужно, я заплачу. Или можешь забыть о нашем споре.

– Забыть о споре… – Маюки задумалась. – Сомневаюсь, что в этом есть смысл. Я знаю, что ты уже был в Схиллах, значит, твое приглашение в «Чуба-То» сгорело. Вряд ли без этого подарка Сабакков ты сможешь позволить себе пригласить меня в достойное место. А я, напомню, соглашалась пойти только в такое. Что же насчет денег…

– Черт с тобой! – Денис оборвал девушку и повернулся к тому, кого с самого начала и нужно было просить о помощи. – Братан! Нам надо спасти кота! Сможешь призвать своего истинного Зверя?

– Конечно! – Илюха попробовал подняться на негнущихся ногах, но тут же рухнул обратно. После пропущенного на дуэли удара ноги его еще не держали. – Мы просто два инвалида какие-то…

Парень усмехнулся и вновь попытался подняться – только на этот раз ему на помощь бросились обе близняшки-пистолеты, придерживая за правую руку, и Молчун, подставивший плечо с другой стороны.

– Начали! – Илюха принялся формировать точки Пробития Пространства.

Денис сначала хотел помочь брату, помня, что тот медленнее него, а сейчас еще и не пришел в себя после удара Тьмой… Но, как оказалось, это было совсем не нужно. Близняшки и Молчун не просто поддерживали Илюху, они как раз и помогали ему в создании точек для руны Чахар.

«Кот, потерпи немного… Один удар, и все будет как надо!» – Денис предупредил Духа Оружия, что вот-вот снова обратится к своей силе. Увы, сейчас даже не связанные с Уничтожением техники приносили ему боль.

– Руна Чахар! Путь Чистого урона! – Илюха закончил формирование своего кита и запустил его в указанном братом направлении.

– Руна Чахар! Путь Воздуха, Молния! – Денис решил, что на этот раз можно будет обойтись и без запретных стихий.

Два истинных зверя рванули вперед, как будто в пустоту, но так лишь казалось. Как только Денис убедился, что у них все получилось, он бросил прямо перед летящими воплощениями рун сразу десять купленных им свитков призыва чудовищ. Ввысь взметнулись огромные фигуры бронированных, покрытых плесенью, пламенем и льдом существ – выглядело это весьма грозно. Особенно учитывая, что все эти монстры сразу же прикрыли себя щитами, гарантируя, что одной или даже двумя приемами с ними будет не справиться.

«И что ты будешь делать? – Маюки в этот момент ехидно смотрела на человека. – Мог бы не играть в гордеца, а просто предложить мне что-то стоящее. Думаю, я бы пошла тебе навстречу и одолжила свиток огненного града всего за месяц службы. Не переломился бы пополам… А так, как бы тебя в итоге вообще не прибили».

Девушка следила за глазами Дениса, чтобы не пропустить миг разочарования, когда его атака не сработает. И в итоге сама не увидела, как его скрытый под землей истинный Зверь стер в порошок всех противников. Словно не заметив ни один из выставленных ими щитов.

«Опять! – мелькнуло в голове у Маюки, когда она, наконец, осознала, что же произошло. – Обошел защиту корра, потом своего сородича на арене, а теперь то же самое устроил с монстрами. Конечно, этого стоило ожидать, но все же то, что он смог это сделать с таким ослабевшим Духом Оружия, внушает уважение».

Денис же совсем не думал о том, как выглядит со стороны. Он просто благодарно кивнул Илюхе, чей кит с помощью Чистого урона и позволил его Зверю пройти сквозь щиты врагов, а потом ухватил подмышки и поднял перед собой заметно ожившего кота. Всю полученную за победу над монстрами небесную энергию парень вложил именно в него, стабилизируя его состояние. И, кажется, операция прошла успешно.

«С возвращением!» – Денис увидел, что кот открыл глаза, и облегченно улыбнулся.

«Возьми меня прилично! – возмутился Дух Оружия. – На меня же люди смотрят! В смысле, обезьяны! А еще…»

Договорить он не успел, потому что Денис просто сжал его в охапку и прижал к себе. Что ж, теперь можно было сказать точно: он не просто победил, он еще и справился со всеми последствиями этой победы. Или не со всеми… Сверху раздались резкие одиночные хлопки ладоней, и парень, задрав голову, увидел, что ему неожиданно аплодирует сам мастер Гак.

– Очень хорошо, – маленький обезьян довольно кивал. – Ученик Сыроежкин, пожалуй, за это представление я награжу вас сразу двумя баллами. Один за победу, как это мы уже видели, а второй за то, что у вас не должно было это получиться. Я мог бы дать еще один балл за то, что вы настолько серьезно отнеслись к тренировочной задаче, что рискнули своим духом… Но это бы просто обесценило то, что вы сделали. Поэтому просто примите мое уважение.

Мастер Гак еле заметно склонил голову, но даже этого крохотного жеста оказалось достаточно, чтобы весь А-класс заполнили удивленные перешептывания.

– Спасибо, Мастер, – Денис вежливо поклонился обезьяну в ответ, а потом, чтобы довести уж все дела до конца, повернулся к Маюки. – Кстати, насчет твоих рассуждений, что мне некуда тебя пригласить… Через неделю перед занятиями буду ждать тебя у входа в «Чуба-То». И если ты соберешься сказать, что это место все-таки тебя недостойно…

– Решил, что тебе небо по колено? – Маюки вспыхнула. – Сегодня тебе повезло. Но даже сила, тем более такая жалкая, что пока есть у тебя, не даст тебе права попасть в заведение Сабакков. Это же не просто ресторан, это закрытый клуб избранных… У тебя был шанс показать себя там, но ты его упустил, потратив пропуск на какие-то свои дела.

– И все же… – Денис иронично поднял бровь, решив про себя, что и не подумает раньше времени показывать постоянный пропуск в «Чуба-То», который ему при заключении сделки подарил Диего Сабакк. Пусть эта обезьяна… Да, пусть она до последнего думает, что он блефует. Но на самом деле он придет и сделает все, чтобы Маюки пожалела о том, как отказала ему в помощи с котом, когда это было так нужно.

Возможно, в этот момент в глазах парня отразилось что-то из его мыслей, потому что Маюки невольно нахмурилась и принялась кусать свои пухлые губы.

– Братан, ты помнишь, что она стерва? – Илюха решил напомнить Денису о заключении близняшек, но сделал это так громко, что его услышали не только брат с Маюки, но и половина класса.

В итоге девушка-обезьяна еще больше покраснела, Денис постарался сохранить невозмутимое выражение лица, а Морр так даже отвернулась, чтобы не нарваться на дуэль за оскорбление чувств некоторых слишком высоко оценивающих себя особ… И только Маюки собралась что-нибудь ответить на все эти заявления, как все разговоры оборвал мастер Гак. Он решил, что позволил всем достаточно высказаться и показать себя, и занялся тем, что и должны делать мастера в конце урока – начал подводить итоги.

– Итак, сегодня вы смогли узнать что-то новое о себе, – маленький обезьян опустился пониже, чтобы его было лучше слышно. – Узнали чужую силу, свои слабости, смогли понять, чего вам не хватает, чтобы стать сильнее. К следующему нашему занятию вы уже сходите на две лекции духов Основателей, и я рассчитываю, что после них среди вас будет гораздо больше десятка тех, кто пробудит в себе стихии.

– Простите! – Илюха закричал, подняв руку. Как ни странно, после призыва кита, ему стало не хуже из-за перенапряжения, а, наоборот, лучше. Словно тот его немного подлатал.

– Этот вопрос будет стоит тебе один балл, – мастер Гак показал зубы. – И, учитывая, что балл я с тебя уже снял, можешь его задавать.

– Хорошо, – Илюха невольно покраснел, сравнявшись по цвету со стоящей недалеко от него Маюки, которая пока так и не смогла пережить все услышанные ею оскорбления. – Так вот, мой вопрос… Вы мастер боя без оружия, и я думал, что мы будем учиться драться кулаками. А вместе этого вы говорите про способности, приемы, а некоторые, – тут Илюха ткнул пальцем в стоящего с другой стороны арены Лекса, – так и вовсе мечи используют. И ничего! Разве это правильно?

– Кто сможет объяснить молодому человеку, в чем он не прав? – мастер Гак обвел взглядом остальных учеников.

– Оружие – это именно оружие, которое используют как способ убивать врагов, а не как способ активации и управления способностями, – затараторила Морр, не дожидаясь разрешения говорить. Денис сразу же подумал, что мастер Ци-Фу за такое сразу бы снял баллы, но мастер Гак, похоже, в этом плане был немного мягче. Он лишь благосклонно кивнул, предлагая девушке-дилику продолжать, чем та с радостью и занялась. – Поэтому на уроках боя с оружием мы будем учиться использовать сталь и дерево, на этих же уроках – использовать все остальное, объединяя информацию с других занятий в единое целое и формируя свой собственный стиль.

– Именно, – дальше уже продолжил сам мастер Гак, – моя основная цель – это чтобы через год каждый из вас начал создавать свой стиль, через три стал в нем мастером, а через пять оказался готов завести первого ученика. Надеюсь, это звучит для вас достаточно амбициозно? – обезьян дождался нестройного согласного гула. – Тогда ваш первый урок закончен. Собирайтесь на платформу, через пять минут она отвезет ваш в следующий класс.

Закончив говорить, мастер Гак оттолкнулся от шеста, на котором все это время стоял, пролетел под пару сотен метров и, превратившись в тень, проскользнул сквозь стену Старого замка внутрь Академии. Деревянная палка с глухим стуком упала на землю, и тут же все принялись обсуждать произошедшее. Бои, их итоги, неожиданные результаты и, конечно, речь мастера Гака.

– Он точно что-то недоговаривал, – до слуха Дениса донесся голос Мириен. – И вел он себя немного не так, как обычно.

– Точно, словно был чем-то взволнован и торопился поскорее закончить урок, – ответил собеседник девушки.

Денису со стороны мастер Гак, наоборот, показался очень спокойным, а занятие логичным и продуманным. Особенно если учесть то, как учитель держал руку на пульсе событий, ловко меняя пары сражающихся, как во время драки Маюки, или давая дополнительное время на подготовку, как было в случае с самим Денисом. Вот только парень понимал, что видел этого обезьяна впервые в жизни в отличие от той же наследницы Хао. Так что стоило довериться ее впечатлениям, а значит…

«В Академии происходит что-то странное!» – согласился с мыслями Дениса его Дух Оружия.

Впрочем, долго раздумывать парень не стал. Вместо этого, помня, что у него есть еще целых пять минут до отправления платформы к следующему уроку, он решил дойти до Лекса и еще раз попробовать с ним поговорить. Теперь уже в спокойной обстановке…

– Они улетают, – Денис проследил за рукой Илюхи и увидел, как платформа с «зальниками» набирает высоту. Похоже, разговор со старым знакомым все-таки придется отложить, но парню очень хотелось верить, что, наваляв Лексу в драке, он смог заставить того задуматься. Как минимум, Ли Север точно была в этом уверена.

* * *

Платформа с учениками первого курса Академии Охотников поднялась в воздух. Часть учеников были все мокрые после полосы препятствий, часть были просто помяты после дуэлей, но все они уверенно смотрели вперед и были готовы трудиться дальше.

– Странно, – Денис, на этот раз не успевший занять место в первых рядах, услышал голос задумавшейся Маюки. После его угроз о свидании и обидного замечания Илюхи парень был уверен, что девушка будет держаться от них подальше. Но та, наоборот, осталась рядом и уже некоторое время о чем-то усиленно размышляла. До этого самого момента…

– Что странно? – спросил Денис, решив, что раз Маюки не поднимает тему их грядущей встречи, то и он раньше времени этого делать не будет. А то еще испортит сюрприз, и будет обидно.

– Наша платформа летит в западное крыло замка, а аудитории, в которых работает Ци-Фу, находятся в восточном крыле. Готова поспорить, что наши занятия у старого маразматика сегодня отменятся!

Девушка с надеждой посмотрела на Дениса, поправив длинную белую прядь, выскочившую из-за уха, и проверяя, не захочет ли тот принять пари, но парень лишь с улыбкой покачал головой. Он точно не видел никакого смысла спорить о том, в чем не разбирался. Илюха же предостерегающе замахал руками, а потом опять беззвучно изобразил губами слово из шести букв. Близняшки, которые решили пока не принимать форму пистолетов, хихикнули, поддерживая своего мастера.

– Школьный сутенер! – Маюки все поняла и на этот раз не стала молчать, быстро придумав ответную шутку, и Денис не мог не признать, что его брат в окружении сразу двух весьма фривольно одетых Духов Оружия действительно походил если не на сутенера, то на успешного бандита. Впрочем, это не повод не стоять за своих.

– Давайте без оскорблений, – парень пристально посмотрел Маюки прямо в широкие, темные и слегка раскосые глаза. – А то я ведь верну тебе все сказанные шутки, только не тут, а во время нашей следующей встречи. На глазах всего, как ты сказала, закрытого клуба. Братан, и ты тоже, – Денис с улыбкой посмотрел на Илюху, – больше не обижай мою даму. А то у меня свиданий уже столько времени не было, не хотелось бы ничего испортить.

Маюки с подозрением посмотрела на обоих братьев, опять подумала о том, почему этот человек так уверен, что сможет попасть к Сабаккам, но потом все же кивнула, принимая перемирие. Вслед за ней тяжело вздохнул Илюха и тоже медленно опустил голову. А тем временем их платформа, выполнив еще парочку бочек и сальто и заставив каждого из учеников проявить все свое мастерство, чтобы не свалиться, добралась до места нового урока. Это оказалась обычная аудитория, правда, в ней помимо первого курса неожиданно оказались еще и старшие с пятого. По крайней мере, Денис сразу узнал девушку в белом плаще и черноволосого обезьяна, оказавшегося братом Илюхиного нового друга со смешным прозвищем Душок.

– Доброго дня, дорогие первокурсники, – парень не сразу заметил обезьяна в розовом доспехе и с золотыми волосами, стоящего перед обеими ученическими платформами на небольшой летающей трибуне. – Меня зовут профессор Смеагос, вернее, заместитель Смеагос. Профессор Ци-Фу временно отбыл по срочным делам, и я смогу заменить его, прочитав вам сегодня лекцию по истории…

– Я же говорила, – сказала Маюки, не слушая дальнейшую многословную болтовню приглашенного обезьяна. – Ци-Фу куда-то исчез, а нам подсунули этого клоуна. Это же надо одеваться так, чтобы походить на форму призрачного предка. В последний раз это было в трендах лет сто назад, но некоторые совсем не следят за модой.

Денис невольно отметил, что со своими золотыми волосами этот недопрофессор действительно походил на призрачных обезьян, форму которых принимала руна Чахар у большинства жителей двенадцатого этажа.

– Что-то в этом есть, – Денис кивнул, соглашаясь со словами Маюки, – А что ты думаешь о том, что рядом с нами оказался пятый курс? Вряд ли у Ци-Фу было сразу две лекции. Или он умеет разделяться?

– Никто не умеет разделяться так, чтобы копия была способна на что-то большее, чем навалять кому-то морде или отслеживать простейшие тренировки, – ответила девушка. – Те же учебные копии в Астрале, если вы когда-то с ними работали, весьма ограничены в своих возможностях. А тут лекция в самой Академии, где каждую секунду что-то может пойти не так. Нет, такую профанацию обучения никто бы просто не позволил.

– Значит, – Денис вычленил главное из долгой речи Маюки, – у пятого курса должен быть другой предмет, но в Академии не оказалось на месте еще одного профессора.

– И точно, – задумчиво кивнула Морр, тоже включившись в обсуждение. – Я видела общее расписание у тети. И, по-моему, у пятого сейчас должна быть алхимия.

«Значит, профессор Вишед – та, которая ассасин», – Денис вспомнил, кто ведет это предмет.

А сразу после этого в его памяти всплыла картина, как прямо перед первым уроком Ци-Фу мелькнул в коридоре, потом увидел профессора Вишед и сразу же же развернулся и куда-то убежал.

«Серьезно, что же здесь происходит?» – подумал парень, мысленно скрещивая пальцы, чтобы странная активность потомков Короля Обезьян никак не коснулась ни его самого, ни Илюху, ни их друзей… ни Землю!

Глава 7. Вечер

Совместная лекция по истории прошла довольно странно. С одной стороны, Денис понимал, что к практическим предметам, наверно, сложнее подготовиться, чем к теоретическим. С другой, рассказ о каком-то далеком путешественнике, который первым посетил множество неизведанных на тот момент уголков общего подземелья, без понимания времени, когда это происходило, выглядел довольно странно.

– В итоге Гиль-Шамег за время своего путешествия встретился с представителями тридцати трех разных миров, которые потом, помня о завязавшейся когда-то дружбе, согласились поддержать его сына во время второй войны Забвения, – золотоволосый обезьян выдал очередную не особо понятную фразу, и Денис тяжело вздохнул. Он уже отчаялся уловить общий смысл истории, и просто отмечал для себя интересные моменты, о которых решил попробовать потом почитать отдельно.

«Значит, войны Забвения, – сделал он себе очередную пометку. – Союз с жителями других миров и что с ними после этого стало…»

«Согласен, звучит интересно, – согласился со своим напарником кот. – Нам тут рассказывают о том, как раньше обезьяны сотрудничали с другими расами, а теперь на двенадцатом этаже проживают только они… Не самая справедливая концовка. Но лично я буду им благодарен за то, что напоминают нам держаться настороже».

Тем временем урок подошел к концу, Денис собрался – на этот раз за время полета он планировал пробиться к перилам, чтобы было проще слушать следующую лекцию, но тут все его планы оборвал золотистый профессор.

– И да, небольшое объявление: третьего урока у первого курса не будет, а порталы в течение часа будут готовы пропустить вас к местам вашей охоты, – он уже собрался уходить, когда его догнал громовой рев Шоги.

Обезьян-амбал, личным трудом и силой пробившийся в Академию, явно был недоволен тем, как проходит его первый месяц обучения.

– …неужели Академия Охотников зря считается лучшей?! – вещал он. – Разве это нормально, что нам не дают знания, что нас шпыняют и не дают учиться!

– Да! – Илюха был полностью согласен со своим недавним противником и поддержал его криком.

Через мгновение к нему присоединились еще несколько обезьянов. Большая часть, как отметил Денис, была из свиты Шоги, но часть оказалась и из группировок Хао и Хаусс. Кажется, кое-кому потом придется ответить за это самовольство. Впрочем, парню было не особо интересно то, как Мириен и Дарс будут наказывать тех, кто посмел заговорить раньше них. Ему было интересно то, что скажет профессор. А тот пока молчал…

– Вы правильно сказали, – когда гомон немного угас, золотоволосый «модник-консерватор» все-таки заговорил. – Академия – это лучшая школа подземелья. И именно поэтому из-за внезапной отмены занятий мы не будем отправлять вас на урок, где ничто не готово к вашему появлению. Академия именно что учит, а не занимается тем, что проставляет циферки в графах отведенных занятий!

«А он гораздо лучше, чем я о нем думал», – Денис оценил отповедь, а главное, тон, с которым заместитель Смеагос ответил на неожиданный вопрос. Парень даже больше не стал называть его недопрофессором, как раньше, в очередной раз решив, что внешний вид никогда не является показателем того, что человек или обезьян представляет собой на самом деле.

– Поэтому на другие занятия вы сегодня не пойдете, – Смеагос тем временем продолжал. – Но лично я уверен, что через неделю, когда вернется профессор Ци-Фу, он обязательно компенсирует вам все то, что вы пропустили. И знания, и впечатления…

От последних слов по коже братьев невольно побежали мурашки, а тот же Шоги, лишь пустив в дело всю свою силу воли, смог устоять на месте и не сделать испуганный шаг назад.

– И еще, – золотоволосый пока еще не собирался останавливаться. – Раз уж вам так не хватает уроков профессора Ци-Фу, думаю, я смогу сказать вам кое-что… Да, как ваш куратор, это должен был сделать он, но разве стоит держать вас в неведении еще целую неделю? Лично я думаю, что нет, – и на лице вроде бы такого мягкого и добродушного обезьяна появился хищный оскал. – Вы все слышали выступление ректора Мрака, так вот, несмотря на то что первые курсы не допущены к участию в походе через Великий Провал у вас еще есть шанс. Профессора по закону Академии могут ввести в любое мероприятие одного своего протеже, некоторые из вас так попали в А-класс… Так вот так же они смогут добавить трех лучших из вас в число избранных. Наберите больше всего баллов, не потеряйте их из-за какой-нибудь глупости и сможете стать частью истории. Эх, попадете в Великий Провал – я вам даже завидую немного…

В конце речи из голоса золотоволосого ушли строгость и сила, остались лишь мечтательные нотки. Смеагос больше ничем не напоминал недавно показавшего себя воина и снова был тем мягким профессором, который полтора часа читал всем непонятную лекцию.

– Братан, мы сможем попасть в Провал! – Илюха дернул Дениса за рукав.

– Не знаю, – задумался тот, – стоит ли нам к этому стремиться… Может быть, самим будет проще…

– Самим проще? – стоящая рядом Маюки чуть не перешла на ультразвук. – Ты серьезно считаешь, что вы сможете в одиночку пройти через Великий Провал? Наверно, у вас и летающий корабль есть, и живущих там монстров, способных перебить даже боссов верхних этажей, вы тоже сможете победить? Причем не просто победить, но еще и не дать добраться до вашего средства передвижения… А то Смеагосу стоило бы рассказать вам историю Хмури Рыжего, он был так хорош с огнем, что сжег целую стаю драконов во время своего похода через Провал, вот только это пламя подпалило и его флот, а налетевшее облако Хаоса не дало использовать никакие способности, и целая сотня обезьян разбилась вдребезги!

– Думаю, через неделю за ужином или, правильнее сказать, за завтраком – мы же до уроков собираемся – мы с тобой это и обсудим. Ты расскажешь, какие опасности есть в Провале, а я, так уж и быть, отвечу, сможем ли мы с братом с ними справиться, – Денис широко улыбнулся.

– Спойлер: сможем! – Илюха тоже раздвинул рот до ушей.

– Ой, все! – Маюки махнула рукой и под гримасы с трудом сдерживающейся Морр отошла от братьев подальше.

– Кстати, – девушка-дилик повернулась к Денису. – Ты помнишь, что тетя просила тебя зайти к ней после уроков? Не забудь.

– А как ее найти? – спросил парень. – И, если хочешь тоже посмотреть Парящего пса, пойдем с нами!

Денис подумал, что у них складываются с Морр довольно дружеские отношения, и было бы неплохо их укрепить. Конечно, доверять спину он бы девушке не стал, но вот периодически помогать друг другу советом и информацией – почему бы и нет.

– С радостью, – Морр расцвела улыбкой. – Только мне еще надо будет зайти к ректору Мраку. После того, как я попала в А-класс, он лично хотел на меня посмотреть. Так что я попозже подойду.

Девушка-дилик была одновременно горда этим интересом и немного смущена. Все-таки сам ректор… А вдруг он скажет, что мнение тети не имеет значения, и она недостойна своего места?

– Будем ждать, – Денис ничего не знал о переживаниях Морр и просто помахал ей рукой. – Только скажи, как нам добраться до твоей тети, чтобы не заблудиться.

– А это легко, – Морр вынырнула из своих мыслей о будущей встрече. – Сейчас наша платформа вернется на свое место на первом этаже. Выйдете из нее, но пойдете не направо к выходу, а налево. Там стоят транспортные трибуны, встанете на любую и скажете имя тети, Хлоя Ник-Шариф, вас куда надо и отвезет.

– Налево, трибуны, имя, – быстро повторил Денис, а потом их платформа пришла в движение.

Новоявленных учеников знатно помотало во время выполнения фигур высшего пилотажа, но сейчас об этом никто даже не думал. Все мысли как первокурсников, так и их старших собратьев, занимали последние слова заместителя Смеагоса и догадки, кто же получит первые три заветных места. На текущий момент у большинства было ноль баллов, выделялись только Шоги, получивший минус пять на прошлой лекции Ци-Фу, Илюха с минус одним баллом, Мириен и Дарс, у которых после урока мастера Гака было по единице, и Денис…

– Твои два балла ничего не значат, – мимо парня, постаравшись задеть его плечом, прошел обезьян из свиты Хао. – За одно домашнее задание можно будет получить от десяти до тридцати, так что радуйся, пока можешь. Недолго тебе осталось!

– Не надо, Хвича, – мимо, гордо вскинув голову, прошла Мириен. Девушка, конечно, старалась, чтобы ее лицо ничего не выражало, но Денис все равно почувствовал, что она явно недовольна тем, что отстает по баллам от какого-то человека. – Пока действительно слишком рано о чем-то говорить. И, кстати, Денис… – тут наследница Хао испытующе посмотрела на парня. – Я очень рассчитываю, что за эту неделю ты все-таки освоишь все те подсказки, что я тебе дала, и вернешь мне деревянный меч.

Если до этого Денису было, по большей мере, плевать на слова обезьянов, то сейчас Мириен удалось задеть его за живое. Парень покраснел – ведь действительно именно Хао подсказала ему, как развивать путь Небесного оружия, если тот попадет в тупик, и они с братом воспользовались этим знанием, чтобы подтянуть свои стихии. Вместо того, чтобы довести до конца дело с деревянным мечом и закрыть сделку. Как говорится, обидно, потому что правда…

– Это будет моим приоритетом, – Денис кивнул, признавая свой долг. – Но обещать все равно не буду. Если путь так и не попадет в тупик, то в рамках нашей сделки я продолжу с ним работать.

«Так ее! – поддержал парня кот. – Мы, конечно, должны ей палку, но это не значит, что можно тыкать нас этим в нос».

«Увы, обычно все долги именно этим и заканчиваются, вот почему я их так не люблю, – ответил Денис. – Но мы не будем бежать от своего обещания. Выжмем все из Небесного пути, вернем ей меч, а потом сосредоточимся и на других наших способностях. Тем более что повысить ментальную защиту всегда полезно. Особенно после того случая с сотрудником Службы безопасности Академии».

Тут Денис замолчал, неожиданно задумавшись, зачем Хао напомнила ему о долге. Чтобы ткнуть его носом перед своими последователями или чтобы он просто занялся своей ментальной защитой? Все-таки ту попытку залезть им с братом в мозги Мириен тоже видела… В итоге парень так и не пришел ни к каким выводам, но точно решил, что раньше времени ни на кого обижаться и мстить он точно не будет.

«Точно не будем мстить?» – уточнил кот, издав что-то вроде смешка.

«Точно», – тяжело вздохнул Денис.

«Даже так, как Маюки? – продолжало издеваться рыжее животное. – Представляешь, каким ударом для высокого клана Хао стало бы свидание Мириен с тобой?… Так что ты не забывай про гордость нашего рода, отомсти всем вечерними походами в ресторан в своей отвратительной компании!»

Кот в итоге не выдержал и от смеха, напоминающего попытки избавиться от комочков шерсти, чуть не свалился с головы Дениса. А парень в это время старательно делал вид, что ничего странного не происходит, а еще радовался, что они с котом разговаривают мысленно, и никто не слышит большую часть ехидных реплик животного.

* * *

Когда все разошлись из аудитории, кто-то по своим делам в Академии, кто-то сразу отправившись в Лес порталов, братья двинулись налево по коридору. Туда, где, как сказала Морр, должна быть площадка с индивидуальными транспортными трибунами. И действительно, стоило братьям пройти пару поворотов, как перед ними оказалась пропасть, у края которой стояло семь свободных мини-столиков на небольших платформах с защитными перилами по краям.

– Кстати, а ведь профессора как раз на таких перед нами летают, – Илюха заметил сходство трибуны с той штукой, на которой заместитель Смеагос провел перед ними лекцию.

– Интересно, а можно такие штуки использовать в бою? – задумался Денис.

– Да, было бы круто, – Илюха вместе с Молчуном и близняшками залез на ближайшую трибуну. Девушки перегнулись через перила, посмотрели в, похоже, не имеющую дна пропасть, а потом на всякий случай приняли форму пистолетов.

Денис тоже бы не отказался от такой возможности. Он, конечно, и бегал по стенам, и прыгал по врагам в десятках метрах над землей, но все равно… Поверить в то, что небольшой кусочек дерева может просто так висеть в воздухе, было непросто. А ведь если что-то пойдет не так, то он-то никаких способностей, которые бы смогли удержать его в воздухе, не знает. Рухнет трибуна, и он вслед за ней, как тот самый обезьян, Хмури Рыжий, из истории Маюки, который лишился кораблей и несмотря на всю свою силу банально разбился.

Илюха же о подобных мелочах не беспокоился: еще раз оглядевшись по сторонам, он, как и объясняла Морр, назвал имя профессора Ник-Шариф, и его платформа с диким свистом исчезла в стене. Денис понял, что ему тоже стоит выдвигаться, и он медленно и осторожно ступил на деревянные доски, служащие трибуне основанием. Чувство было такое, словно встал на лодку с причала – вроде бы та и держит тебя уверенно, но в то же время ты все равно не можешь не ощущать, какая она крохотная по сравнению с бесконечной водной гладью.

– Профессор Хлоя Ник… – Денис уже собрался назвать точку назначения, когда доски у него под ногами неожиданно качнулись, и он в итоге не договорил уже начатую фразу. Тем не менее, трибуна все равно сорвалась с места и рванула вперед.

– Стоп! – парень попробовал остановить ее, увидев, что движется совсем не туда, куда до этого улетел Илюха, но трибуна, похоже, и не думала обращать внимание на его голос, пока не доберется до места.