Читать онлайн Ледяная душа бесплатно

1. Судьбоносное решение

Хьюго всегда выбирал задания, за которые можно было получить самый высокий балл. Миссии отличались друг от друга степенью опасности и испытаниями, которые приходилось преодолевать. Он мёрз во льдах Виенны, вскарабкивался на Шкофу и даже спускался на самое дно Нуарского моря. Работа забрасывала его в самые разные части континента, наполненные лесными и горными пейзажами, или в города с богатой историей.

И когда поступило задание отправиться в пустыню Сардера, Хьюго, не раздумывая, покинул страну.

Ночь усыпала поднебесье тысячами звёзд. Гуляющий по пустыне редкий ветер разрисовывал поле волнистыми узорами, заставляя песок неторопливым морем течь в разные стороны. А посреди него, вздымаясь высоко в небо, темнела громада одинокого храма. Даже полуразрушенный, глубоко увязший в песках, он по-прежнему украшал собой Сардерскую пустыню.

Притаившийся у святилища скорпион зашевелился, когда Хьюго подошёл к входу в храм.

– Уже запыхался? – бросил он, обернувшись вполоборота.

Николас отставал всего на три шага. Хьюго видел, как тяжело напарник переставлял ноги и жадно глотал воздух, изредка протия лоб от пота.

– Где он? – спросил Николас с одышкой.

Хьюго сдвинул с запястья узкий рукав камуфляжной куртки и посмотрел на часы с картой. Двумя мигающими красными точками, стоящими рядом, были они, а третья находилась дальше, скорее всего, скрывалась в храме.

– Он внутри.

– Сколько? – Николас приготовился выставлять время на таймере.

– Пять минут.

Они поднялись по ступенькам тихо, почти беззвучно. Подошли к высоким дверям из тёмного дерева, заняли позиции по обе стороны и замерли выжидающе. Хьюго молча показывая пальцами, отсчитал до трёх, затем дёрнул ручку за кольцо, и они оба проскользнули внутрь.

В помещении стояла тишина. Лунного света, проникающего сквозь битые витражные окна, хватало, чтобы тускло осветить царившую в зале разруху. Пыльный пол поблёскивал от осколков стекла, кругом валялись разломанные скамьи из прогнивших досок, а густая паутина забила углы. Впереди, у алтаря, развернувшись к входу, стоял человек в длинных бесформенных одеждах.

– Чудовище. – Хьюго указал пальцем на приколотый к куртке серебряный значок с выгравированной буквой «З». – Зенит послал нас убить тебя.

– И всё равно вы опоздали. – Незнакомец поднял с пола керосиновую лампу и разбил её о большую медную чашу на алтарном столе. Масло вспыхнуло ярким пламенем, осветив жертвенник, в котором лежала девушка.

– Хьюго, там… – встревожился Николас.

– Вижу. – Хьюго сжал ладони в кулаки и нахмурил лоб.

Незнакомец скинул с себя одежды из некогда белой ткани, обнажая худощавое тело, сплошь перемотанное гнилыми бинтами. Его глаза внезапно выпали из глазниц и упали на пол и растеклись лужицей. Пол затрясся, будто началось землетрясение. Шкаф с книгами у дальней стены с грохотом упал. Ветер снаружи завыл и пробрался в храм через щели.

Напарники насторожились, сделали шаг назад, не сводя взгляда с чудовища. Из его спины вырвалась пара уродливых костлявых крыльев, а бинты на руках и ногах разорвали вылезшие когти.

– Николас! – окликнул Хьюго.

– Понял!

Тот переплёл мизинцы, что-то быстро прошептал и из его рук полился ослепительный белый свет, который закрыл их до того, как монстр взмахнул крыльями. Поры ветра захлопнул двери позади, поднял в воздух грязь и песок, превратив святилище в эпицентр урагана.

Хьюго выбежал из защитного купола, пробрался сквозь завесу песка и шепнул заклинание и его кулаки объял огонь. Он помчался на монстра, замахнулся, но перед ударом тот прыгнул. Повис в воздухе на несколько мгновений, оттолкнулся от плеча Хьюго, свалив его на пол, и сел под потолком на брусе.

– Ты как? – взволнованно крикнул Николас.

– Сейчас, давай! – скомандовал Хьюго.

В этот момент две световые лозы, что тянулись от купола, незаметно оплели монстра за лодыжки и резко дёрнули. Прежде, чем сорваться, чудище успело взмахнуть крыльями. Очередной поры ветра придавил Хьюго к каменной плитке. Рядом с ним свалился монстр. Николас, устоявший под защитой, расцепил мизинцы, прикрыл глаза и протяжно вдохнул. Прислонил подушечки пальцев на обеих руках друг к другу, вновь шепнул слова. Купол разросся, засиял ярче, наполнив весь зал едким белым светом.

Монстр остался лежать неподвижно, словно его прессом прижало к полу. Хьюго же поднялся, спокойно оттряхнул куртку и присел перед ним на корточки. В тёмных глазницах монстра из стороны в сторону метался маленький красный огонёк – зрачок, которым он, должно быть, успел разглядеть ухмылку на лице Хьюго.

– Жаль, что ты тоже оказался не разумный.

Чудище ничего не ответило, не могло. Хьюго знал, что свет магии Николаса способен парализовать мелкую нечисть, вроде пустынного орла или вамдога. Благодаря этому они быстро разбирались с подобными существами в прошлом. И сейчас управились не менее скоро: таймер ещё не успел сработать.

Хьюго прислонил указательный палец к сморщенному лбу монстра и шепнул новое заклинание. Огненный луч просочился в голову и она, засветившись, лопнула. Николас вовремя заслонил Хьюго куполом от летящих во все стороны клочьев гнилой плоти.

– Три минуты, – оповестил Николас, посмотрев на таймер. – Идём на рекорд.

Хьюго промолчал. Он подошёл к жертвеннику, где покоилась обнажённая девушка. На шее рваные раны, оставленные с особой кровожадностью. Хьюго изогнул губы дугой, представляя, с какой ненавистью чудище вгрызалось в неё. От этого стало не по себе, неудержимо сильно захотелось броситься в следующий бой, найти ещё одно существо и покарать, пока они не убили ещё одного человека. И всё же у него не хватало сил постоянно сражаться, ведь он простой маг. В одиночку очистить весь мир не получилось бы.

– Так грустно, когда люди умирают. – Николас стащил с алтаря простынь и подал Хьюго.

– Поэтому мы сражаемся – чтобы больше никто не умер. – Он укрыл жертвенник, скрыв под пыльной тканью девушку. – Пойдём.

Когда они вышли из храма, бушующий ветер уже стих, а среди звёзд показалась луна. В её призрачном свете пустыня выглядела совсем иной. Песочное поле обрело покой. Вдалеке к мерцающему небу тянулась пара гор. Хьюго казалось, что если он поднимется на вершину, то сможет дотронуться до луны или хотя бы спрятаться где-то там в перевале. От мечтаний его отвлёк Николас.

– Ещё одно выполненное задание попало в копилочку, да? – он слабо улыбнулся.

– Мы выслеживали его всего день, а ты всё время ныл и успел запыхаться, – с укором проговорил Хьюго.

– У меня астма.

– Другу по горшку можешь не заливать, я не поверю, слишком хорошо тебя знаю. Когда уже начнёшь ходить на тренировки?

– Это не для меня, – он махнул рукой. – Моя работа не монстров бить, а не дать тебе коньки откинуть.

По внешнему виду Николаса нельзя было догадаться, что он любил ничего не делать и проводить дни лёжа на диване, а наоборот производил впечатление популярной модели. Такие обычно красуются на обложках журналов. Худой и высокий, с красивыми чертами лица и блондинистыми волосами, уложенными на пробор слева направо. С его лица никогда не сползала детская, но по-настоящему искренняя улыбка.

В последнее время Хьюго она начала надоедать, ведь сам он улыбался нечасто. Хмурое лицо прибавляло ему серьёзности и вместе с тем несколько лет к возрасту. Каштановые волосы не знали укладки: обычно Хьюго просто зачёсывал их пятернёй назад. Да и в целом он выглядел крупнее напарника.

Со стороны гор послышался звук мотора. Совсем скоро рядом с ними остановился бронеавтомобиль. Из него вышло четверо мужчин в такой же одежде, что и у них: у каждого на камуфляжной куртке сверкал серебряный значок.

– В жертвеннике под скатертью девушка, – обратился к одному из мужчин Хьюго. – Установите личность и оповестите родных, если есть.

Тот кивнул и направился внутрь.

Хьюго засунул руки в карманы и встал рядом с Николасом, который с неподдельным интересом рассматривал храм. Вход в святилище украшали мраморные колонны с вырезанным орнаментом в виде звёзд. На самом верху Хьюго заметил разрушенную колокольню с хрустальным куполом.

– Что это за строение?

– Перед тобой, друг мой, известнейший храм феи Дэлеи.

– Чем он известен?

– Его прославил людской страх, Николас. Во времена Клёрской трагедии мужчины, отказавшиеся идти на фронт, забрали жён с детьми и ушли в пустыню. Там они нашли заброшенный храм Дэлеи и заперлись внутри. Через несколько дней Сардер пал. Мужчины увидели из окна дым и после этого каждый прожитый час дрожали от страха.

– Чего они боялись?

– Что нечисть доберётся до них. И вот, когда в двери храма стали ломиться, мужчины, обезумевшие от жизни в постоянной тревоге, перерезали горло родным, а потом себе.

– Зачем они это сделали?

– Смерть показалась им не такой ужасной по сравнению с тем, что их ожидало, попади они в лапы фероксов. Только вот богиня Судьбы сыграла с ними злую шутку. В храм ломились люди, которые смогли бежать из Сардера. Страх не дал мужчинам трезво мыслить и, в конце концов, погубил.

– Погоди, фероксы? Те самые дымные волки, которые начали Клёрскую войну?

– Именно. Страшные твари. Я много читал про них, они были намного быстрее и сильнее остальной нечисти. Превосходили даже демонов.

– Хорошо, что их истребили ещё задолго до нашего рождения, – сказал Николас с явным облегчением.

– Это точно. А теперь идём, нас ждёт самолёт. – Хьюго похлопал его по плечу и отвернулся от храма, сделал шаг. – Я хочу домой.

– Домой? Не-не-не, не спеши, сегодня же сто лет Зениту, – с ноткой злорадства в голосе напомнил Николас.

– Отстань. – Хьюго демонстративно закатил глаза и ускорился.

– Говорят, будет шикарная вечеринка. На неё приедут лучшие из лучших агентов Зенита. Такая честь с ними встретиться.

– Не скрывай корыстные мотивы за таким благородным чувством, как честь.

– Ну, конечно! Мы ведь должны показать им, кто тут самый классный маг в организации.

Николас залез рукой в большой карман куртки и вытащил оттуда два приглашения, оформленных по кроям плетением, а по центру украшенных гербом Зенита: такой же красовался на их значках.

– К тому же мы с тобой не обычные маги, мы попали в десятку лучших, поэтому придём, как почётные гости. Хьюго, за восемь лет дойти до вершины рейтинга может не каждый. Многие маги и за всю жизнь даже близко к нашим местам не подобрались.

– Мне всё равно. Я не собираюсь никому хвастаться. Да и своё приглашение я выкинул.

– Я знал, что ты так сделаешь, поэтому получил за тебя дополнительное. – Николас провёл ими перед его лицом. – Габриэль очень просил, чтобы ты пришёл.

Хьюго недовольно фыркнул, услышав имя главы Зенита. Поистине хитрый ход, ведь ради этого мага он был готов пойти на многое. Габриэль всегда поддерживал его и во многом заменил отца. И сейчас глава просит явиться на одно из самых масштабных праздников за всю историю организации, где соберутся толпы людей. Хьюго привык вести жизнь размеренную и спокойную, вдали от шума, суеты и, главное – людей.

– Габриэлю будет достаточно и тебя одного. – Хьюго развёл руками. – Тем более, на приём приглашён маг первого ранга. Олефин затмит всех остальных.

– Он не придёт…

– Да, точно. Ещё не вернулся с Ванерхема?

Николас кивнул, а затем продолжил:

– Дело не в том, кто придёт! Хью, ты уже долго не появлялся на людях, если бы съездил сегодня со мной, то…

– Отказываюсь, – твёрдо отрезал он.

Стоило лишь представить зал, полный агентов, как любое ненавязчивое желание принять приглашение испарялось.

– Хьюго! – Николас обогнал его и выставил руки в стороны, преграждая путь. – Неужели ты так жаждешь вернуться в особняк и прятаться там до новой миссии? Я ведь знаю тебя.

– Я сам себя не до конца знаю.

– Ты ожидаешь, что твоя жизнь изменится в один миг, что кто-то прошепчет заклинание и ты станешь совсем другим. Только из раза в раз этого не происходит. А чтобы произошло, друг мой, нужно хоть что-нибудь для этого сделать! – Николас ткнул его кулаком в грудь. – Никто твою жизнь не изменит, кроме тебя самого. Ты же сам мне не так давно жаловался, что ты устал сидеть в особняке, а теперь снова начинаешь отмахиваться. Рискни, Хьюго, рискни! Решай, хочешь ли ты взглянуть страху в глаза или погибнуть, как те затворники в храме?

Хьюго закусил щёку изнутри. Каждое слово попало в цель, достигло потаённых уголков сознания и разбудило новую надежду. Надежду, что именно сейчас всё может измениться. Что он преодолеет страхи и посреди толпы найдёт покой и уют. Хьюго невольно вспомнил себя в прошлом, тогда он был совсем другим. Люди не вызывали беспокойство, ему не хотелось убегать от них. Куда всё это делось?

– Хорошо, – Хьюго сдался и шумно выдохнул. – Я приду, но не больше, чем на час.

2. Орден Первых

Самолёт совершил посадку в аэропорту столицы. За иллюминатором всё также мерцало ночное небо: в Плиссе стрелки часов показывали за полночь. От недолгого, но утомительно перелёта веки Хьюго отяжели. Ему снова захотелось вернуться домой, постоять пару минут под холодным душем и лечь спать, а не тащиться на какое-то там мероприятие. Он знал, что такие праздники обычно длятся до рассвета, и не каждый гость встретит первые лучи солнца трезвым.

Частные самолёты Хьюго считал очень удобными: не приходится ждать определённого времени – они всегда готовы к взлёту. Не нужно проходить утомительную проверку в аэропорту и искать по полчаса багаж, который иногда вовсе теряется. Ещё в них можно спокойно переодеться, что напарники и сделали. В шкафчике всегда висели костюмы тройки. После миссии в жаркой пустыне надевать чистую одежду совсем не хотелось, но пришлось.

На выходе из аэропорта их ожидала машина с чёрно-белым матовым корпусом. Хьюго сразу увидел на капоте несколько флажков с гербом Зенита. Обычно после задания они добирались на такси, но сегодня организация прислала за ними машину по особому случаю. Пока машина везла их по полупустой трассе, Хьюго сочинял всевозможные отмазки, чтобы внезапно уйти посреди вечера. Няня просила вернуться пораньше, нужно прогулять собаку, наколоть дров, прочитать книгу. В глубине души он понимал, что пытается очередной раз убежать. Хьюго делал так часто и это уже вошло в привычку.

Напарников высадили у входа в пятизвёздочную гостиницу, расположившеюся в самом центре Плиссе. Прожекторы разными цветами подсвечивали фасад здания, выделяя его среди других домов с тёмными окнами. Хьюго позавидовал людям, которые уже легли спать, сам бы он тоже не отказался прилечь. Может, нужно сбежать? Николас будто прочитал мысли Хьюго, поэтому потянул его за рукав и они вместе вошли в крутящиеся двери.

Внутри царила излишняя роскошь, которую Хьюго никогда не понимал. В интерьере он предпочитал простоту, а здесь дизайнеры явно перестарались. В зеркально чистом полу из золотого мрамора отражалась большая люстра, украшенная бриллиантами. Она игриво переливалась и заполняла блеском весь холл. Колонны посреди зала облепили цветами. Хьюго зарылся носом в ткань пиджака, когда их приторный запах начал вызывать тошноту.

– Пойдём сюда. – Николас снова ухватил его за рукав и увлёк в сторону лифтов. – Ты так открыто показываешь недовольство.

– А зачем они настоящими цветами обвешали колонны? – фыркнул Хьюго. – Вдруг у меня аллергия на пыльцу? Кто дал им пять звёзд?

– Потом попросишь жалобную книгу.

Николас показал консьержу приглашения и тот вызвал для них лифт. Они зашли в кабинку, и кнопка с цифрой двадцать три загорелась зелёным.

– Мы пропустили всю программу, – жаловался Николас, листая что-то в телефоне и нервно притопывая ногой. – У них были даже глотатели огня. Смотри, Ванесса выложила видео.

Он повернул экран к Хьюго, но тот проигнорировал и прислонился затылком к железной стенке лифта. Его не покидало предчувствие, что он зря потратит драгоценное время.

– С Несси придётся поздно гулять, – вздохнул Хьюго.

– Кто о чём, а ты думаешь о собаке.

Звук колокольчика резанул слух, двери лифта раскрылись, впуская приглашённую музыку. Хьюго уже не понравилась атмосфера: он с трудом переступил на устланный ковром пол.

Последний этаж оказался больше, чем Хьюго представлял: потолки возвышались в три метра, и поддерживались мраморными колоннами, увешанными всё теми же цветами. На потолке распростёрлась мозаика с изображениями наиболее известных богов. Среди них он узнал лазурные волосы морской богини Инерты и силуэт бога ночи Нуара. Хьюго любил читать про них истории вместе с матерью, которая привила ему любовь к легендам.

К их приезду от торжественной части осталось лишь разбросанное по полу конфетти и пустая сцена посреди зала. Наверное, об этом празднике ещё долго будут говорить и вспоминать. Хьюго искренне радовался, что пропустил всё «веселье», ведь народу явно стало меньше. В самом начале здесь наверняка было не протолкнуться. Он прошёлся взглядом по помещению в поисках знакомых лиц, но ему встречались лишь агенты которых он никогда прежде не видел. Гости собирались по двое или в небольшие группы. Официанты разносили на серебряных подносах фужеры с красным и белым винами, закуски и сладости. На другом конце зала бармены разливали напитки покрепче.

Находясь посреди гула от разговоров, Хьюго не находил покоя: все эти бессмысленные праздники, приёмы и незнакомые люди раздражали его. Он оказался здесь, только потому что Николас задел что-то внутри него, но всё исчезло. Решимость испарилась. Ничего не изменится. Всё останется по-прежнему.

– Неужели это сам граф де Бордо? – с поддельным удивлением сказал Палладий. – Нам стоит ждать снега посреди августа?

Первое знакомое лицо за вечер и, к сожалению, не то, которое бы Хьюго хотел видеть. Палладий поправил шлицы приталенного пиджака и выпрямил спину в королевской осанке. Ореховый оттенок ткани выделялся на фоне его белоснежной кожи, свойственной жителям Орлеи. Хьюго познакомился с Палладием, когда только попал на службу в Зенит восемь лет назад и сразу запомнил его из-за необычного изумрудного цвета волос. Он всегда собирал их в пучок, но сегодня распустил, заколов по бокам несколько прядей.

– А вы всё ещё не унаследовали трон, ваше высочество? – с насмешкой спросил Николас.

– Осмелел после Ванерхема, Блёр? – Палладий недовольно цокнул языком.

– Тюжа ориенталис, господа, – поприветствовал Габриэль, вышедший из толпы. – Что на языке цветов означает «вечная дружба», не так ли? – Его лицо оставалось серьёзным, но серыми глазами он улыбался.

На секунду повисло неловкое молчание, а затем все трое разом приложили правый кулак к сердцу и накрыли его противоположной ладонью. Жест приветствия выказывал уважение.

– Вайзтем! – произнесли они разом.

– Вайзтем, – ответил Габриэль и повторил движения. – Палладий прав, мы уже давно не видели Хьюго. И это заслуживает похвалы. Не каждый так отдаётся работе, как ты. Я рад, что вы с Николасом достигли высокого места в рейтинге.

Главе Зенита никто бы не дал больше семидесяти лет. Даже для этого возраста он хорошо выглядел. Аккуратно подстригал седые волосы и такую же бороду, всегда появлялся на людях в идеально отутюженных костюмах с золотыми запонками. Но Хьюго прекрасно знал, что на самом деле Габриэлю намного больше, чем семьдесят. Про это догадывались все, только его настоящий возраст нигде не писали. Хьюго видел главу ещё в детстве и с тех пор он никак не изменился: ни постарел и ни помолодел. Габриэль взял Зенит под руководство пятьдесят лет назад, так что Хьюго смело предположил, что ему далеко за девяносто.

– На то он и де Бордо. – Николас похлопал Хьюго по плечу. – Из твоего рода все трудоголики.

– Де Бордо? Хьюго де Бордо? – обратился к нему незнакомец, подошедший вместе с главой. – Сын знаменитого Хелиона де Бордо?

– Вы знали моего отца?

Хьюго словил себя на мысли, что его вопрос мог показаться крайне глупым, ведь он ещё не встречал такого мага, который бы никогда не слышал о Хелионе – потомке чистокровных волшебников, чей род брал начало ещё от времён Клёрской войны.

– К сожалению, я не был удостоен чести знать графа лично, – незнакомец выдержал небольшую паузу, затем добавил: – но мой отец был близким другом семьи де Бордо.

Хьюго изумлённо вскинул брови.

– Ох, я так восхитился встречей с вами, что забыл представиться. – Он приставил кулак левой груди к сердцу и накрыл его правой ладонью, нарушив все правила приветствия. – Моё имя Джозеф Бунгари. Рад познакомиться.

Ситуация прояснилась, когда Хьюго услышал фамилию Джозефа. Бунгари были также известны, как и де Бордо. Этот род тоже брал начало от самого Клёра. Чистокровные волшебники Бунгари прославились, как ни странно, отнюдь не магией и заслугами в Зените. Они основали первые и колледжи для колдунов. Один из таких закончил Хьюго с Николасом. И бо́льшая часть организации.

Хьюго украдкой прошёлся по Джозефу изучающим взглядом, отмечая про себя, что всё в его образе кричит о благородном происхождении, начиная от прямой горделивой осанки и заканчивая чертами лица: точёные скулы, на щеках ямочки, тонкий нос без изъянов, гармонирующий с высоким лбом. Карие глаза обрамлены пышными ресницами. Их он, по всей видимости, унаследовал от матери. Хьюго не раз лично встречал покойных герцога и герцогиню Бунгари и теперь отчётливо видел, что Джозеф полностью похож на мать, нежели на отца.

– Я слышал несчастном случае с вашим отцом, мне жаль, – соболезновал Хьюго.

– Благодарю, но сегодня не тот вечер, чтобы печалиться, – Джозеф чуть улыбнулся. – Очень жаль, что вы пропустили торжественную часть.

– И поэтому мне придётся наградить вас в такой неформальной обстановке, – вступил в разговор Габриэль.

Хьюго и Николас переглянулись, одновременно пожали плечами.

– Безусловно, Зенит – это всего лишь название. За ним скрывается множество агентов, для которых благополучие других людей превыше собственных жизней. Только такие маги поднимаются до верха рейтинга и награждаются орденами, – с явными нотками гордости в голосе произнёс Габриэль. Он отодвинул борт пиджака и вытащил из внутреннего кармана две гербовые коробочки размером с ладонь. Обшитые синим бархатом, они переливались в свете ламп.

Глава открыл коробочки и Хьюго увидел внутри ордена из белого золота в виде восьмиконечных звёзд с длинными лучами. Украшенные россыпью небольших рубинов, они сияли, будто их недавно сняли с неба. В центре каждой Хьюго заметил выгравированное имя.

«Хьюго де Бордо»

«Николас Блёр»

– Позволите? – Габриэль протянул коробочки Джозефу.

– Сочту за честь, – он принял их в руки, позволяя главе взять первую звезду.

Первым Габриэль подошёл к Николасу и тот внезапно выпрямил спину, которую всё остальное время немного горбил.

– Орден Первых присуждается лишь лучшим, и ты это заслужил. Благодарю за службу, Николас. – Глава прицепил звезду на лацкан и протянул ладонь для пожатия.

– Я очень рад, господин де Моро! – с живостью воскликнул тот, пожимая руку.

Хьюго невольно усмехнулся, представляя, как под тяжестью ордена Николас почувствовал значимость для организации. Он очень давно рассказывал о мечте дойти до верха ранга и вот она наконец сбылась.

– Поздравляю, Блёр, – будничным тоном сказал Палладий. – Теперь и ты в наших рядах.

Странно, что до этого момента Хьюго не замечал такую же звезду на костюме Палладия. Похоже, его наградили раньше, на той самой сцене перед сотней пристальных взглядов. И всё же хорошо, что они опоздали.

– Благодарю за службу, Хьюго, – говорил Габриэль, прикалывая орден. – Помню, когда награждал этой звездой Хелиона. Он, кстати, тогда хмурился также, как и ты сейчас.

Хьюго согласился кивком, хотя внутри его раздирали протесты. Он не такой, как его отец. Совершенно. Каждый раз, когда их сравнивали, Хьюго возмущался. Габриэль лишний раз напомнил, что такую же награду когда-то давно получил Хелион, а ничего общего с ним Хьюго не хотел иметь.

– Ну что ж, прошу, развлекайтесь дальше. Сегодня мы гуляем до утра, – глава лучезарно улыбнулся.

– Был очень рад нашей встрече, господин де Бордо. Надеюсь, в дальнейшем мы ещё не раз будет вместе работать, – попрощался Джозеф и они с Габриэлем, обсуждая что-то, скрылись в толпе.

– Поздравляю с орденом. Вы заслужили его, – разбавил атмосферу нежный женский голос.

За шумом, царившим в зале, Хьюго не расслышал стук каблуков подошедших к ним девушек.

– Преувеличиваешь, Ванесса, – отрезал Хьюго.

– Ни капли! Операция по освобождению Ванерхема прошла меньше, чем за неделю! – продолжила она. – Самая масштабная миссия за сто лет, за ней наблюдал не то, что весь Зенит – все страны континента. Благодаря успеху у нас появился шанс отвоевать другие земли, захваченные нечистью.

– Вэни права, – вступила в разговор Фреза, совсем недавно поступившая на службу в Зенит. – Вы оба выложились на полную не славы ради, а на благо организации. Хотя я сомневаюсь насчёт Николаса, – подметила она и переметнула на него лукавый взгляд.

– Обидно, – жалостливо протянул Николас.

– Да я шучу. – Фреза шлёпнула его ладонью по спине. – Ты тоже хорошо поработал.

– И Ванесса, – напомнил Хьюго.

– И про меня не забывайте, – отозвался Палладий.

– Но мы уже получили награду. – Ванесса постучала ногтем по золотой звезде у себя на груди.

– Да, ты права, орден нам присвоили перед всей организацией, поэтому не буду мешать вам наслаждаться оставшимися искрами от красочного фейерверка, – выпалил Палладий и, остановив официанта на ходу, взял с подноса бокал. – Хорошего вечера.

С его уходом все разом вздохнули и от этого рассмеялись.

– Палладий не такой плохой, как вы думаете. – Ванесса откинула назад чёрный локон. – Он хороший человек и напарник.

За спиной Ванессу называли ледяной красавицей и Хьюго поддерживал это мнение. Кожа белая, как снег, а голубые глаза отдавали холодом. Она – маг льда и внешностью полностью соответствовала. Хьюго осмотрел Ванессу с ног до головы и подумал, почему имея тонкую талию, она ничем её не выделяет. Платье, сшитое по образу моды из прошлого века, висело на ней, словно чехол на вешалке. Слишком простое. С неглубоким вырезом декольте, украшенное стразами и звездой, оно подходило к цвету её волос.

– А мне Палладий кажется напыщенным нарциссом, – Фреза скривила лицо, будто отведала кусочек лимона. – Даже не хочу о нём говорить, у меня сразу мурашки по коже. Я бы лучше исследовала здешнюю винотеку. Составишь мне компанию, Николас?

Он молча упёрся взглядом в Хьюго.

– Ты что, разрешение ждёшь? – недоумевал тот. – Я тебе мамочка, что ли? Иди, развлекайся.

– А ты?

– Не хочу пить.

– Я на полчаса, никуда не уходи. – Николас пригрозил пальцем.

– Пойдём уже. – Фреза пару раз подтолкнула его в спину.

– Мне иногда кажется, что я действительно его мать, – Хьюго пожал плечами. – Та самая, которая вечно бегает следом и следит, чтобы ребёнок не поранился.

– Тебя очень сложно представить в роли матери. – Ванесса прикрыла рот ладонью, когда с губ сорвался смешок.

– Зато Нико в роли ребёнка совсем не трудно, – он поддержал её улыбкой, краем глаза наблюдая за напарником у бара.

– Как он заставил тебя прийти сюда?

– Сказал что-то там про взмах руки и как обычно вставил воодушевлённую речь. Я выполнил обещание, пришёл сюда, но вот мне уже пора.

– Уходишь? Нико обидится.

– Если я в ближайшее время не появлюсь в поместье, миссис Джонсон начнёт терроризировать телефоны всех моих знакомых, чтобы узнать жив ли я, – Хьюго широко улыбнулся, услышав смех Ванессы. – Да и Несси меня уже давно ждёт.

– Тогда я не смею тебя задерживать. Была рада увидеться с тобой. – Она протянула ему руку для пожатия, но вместо этого Хьюго аккуратно подхватил её ладонь своей и поцеловал в тыльную сторону.

– Ты одна из немногих, кого я по-настоящему был счастлив встретить. Доброй ночи.

Хьюго отошёл от неё и пробрался между людьми назад к лифтам. Пока он ждал его, на миг обернулся и скользящим взглядом окинул зал. Хьюго лишний раз убедился, что общение не приносит ему радости, а только высасывает последние силы.

Он расслабил плечи, когда двери лифта за ним закрылись. В маленькой железной кабинке Хьюго чувствовал себя лучше, чем в зале наверху. Он ушёл оттуда даже раньше, чем планировал и определённо не жалел об этом.

В холле оказалось хорошо и свободно: никаких толп и никакой музыки. Лишь раздражающий запах цветов.

– Добрый вечер, – Хьюго обратился к девушке за стойкой. – моя машина уже здесь?

– Одну минутку, – она ткнула пальцем по клавиатуре. – Ваше имя?

– Хьюго де Бордо.

– Конечно, граф де Бордо. – Она протянула ему ключи с брелоком, которые достала из ящика на замке. – Пройдите на стоянку.

Хьюго взял ключи и уже буквально почувствовал свободу. Ещё совсем немного и он забудет про этот вечер, избавится от суеты, хитро пробравшуюся в его тихую жизнь.

Но Богиня Суеты, если такая существовала, решила подкинуть ему ещё одну встречу. Через пару шагов он столкнулся с ещё одним человеком, чей след магии оставлял самую мрачную ауру.

– Вайзтем, герцог Вирен.

– Кто бы мог подумать, молодой граф всего за восемь лет службы уже представлен к Ордену Первых. – Он присмотрелся к звезде на лацкане. – Я знаю много талантливых магов, достаточно сильных и умных. Каждый из них получил орден, но никто не сделал это за такой короткий срок.

Вире сверлил Хьюго взглядом раскосых глаз. Этого мага многие считали неприятным, но Хьюго предпочитал не иметь о нём мнения вовсе. Всё же герцог был не простым агентом, а заместителем главы и руководил Вендеттой, – специальным отрядом в Зените. Про него часто ходили слухи, что в отличие от других, Вирен выполняет самую грязную работу. И Хьюго догадывался, слухи правдивы. Вендетту всегда окружала кровь.

– Покровительство Габриэля не вечно, граф де Бордо, – продолжил Вирен и сделал шаг к лифтам. – Однажды оно исчезнет и высот придётся добиваться своими силами.

Хьюго напоследок пожал плечами. Пусть он и быстро добился успеха, но прекрасно знал, что Габриэль не сыграл в его карьере почти никакой роли. Поэтому так старательно подобранные слова герцога прошли мимо ушей и Хьюго отправился на выход.

Парковка позади отеля пестрила машинами, но Хьюго достаточно быстро нашёл свою по сигналу: он нажал на брелок, и та моргнула фарами в нескольких метров от него. Повезло.

Он не спешил садиться за руль, когда подошёл к ней. Хьюго вытащил из внутреннего кармана пиджака телефон и вгляделся в экран. На заставке сияла луна, закрашенная алым больше, чем на половину. Рядом с ней шёл отсчёт времени и с каждой секундой красная полоса лезла вверх, закрашивая диск. Хьюго оторвал взгляд от экрана и поднял на небо, где посреди звёзд висела точно такая же луна.

3. Кровавое полнолуние

Дорога до дома казалась Хьюго лучшим, что могло произойти с ним за сегодняшний день. После долгой миссии в пустыне Сардера и всех последующих встреч он чувствовал себя утомлённым, а висящая под небом луна как будто высасывала последние силы. От этого Хьюго захотелось зевать, но он сдержался.

Хьюго покинул территорию города, и невысокие дома сменились густым лесом. Теперь он сильнее выжимал педаль газа. Но как бы быстро ни нёсся по трассе, луна продолжала преследовать его, освещая мутно-алым светом мелькающие по обе стороны дороги пушистые ели.

Всего через пару километров вдалеке над шапками деревьев уже виднелась тёмная крыша особняка. Хьюго включил левый поворотник и свернул на укатанную с годами лесную дорогу, усыпанную щебнем. Местами ветки кустарников противно царапали стекло, напоминая Хьюго о его намерении их остричь.

С каждым мгновением лес как будто сжимал его в тиски, пока, наконец, деревья не расступились, открывая огромную территорию, огороженную высоким забором из светлого вёгла – самого древнего и сильного магического камня, способного защитить имение лучше, чем отряд агентов. Вёгл пропускал людей, но не давал проходу нечисти.

Подъехав к воротам, Хьюго остановился. Ему пришлось выйти, чтобы открыть их вручную. Каждый раз, когда он делал это, то задумывался, почему до сих пор не автоматизировал их?

Оставив ограждение позади, Хьюго объехал старый неработающий фонтан и припарковался рядом с лавочками у пруда.

На территории родного дома даже воздух для Хьюго ощущался по-другому. Как минимум, его не переполняло дыхание незнакомых людей. Вокруг наконец-то наступила идиллия: в траве стрекотали сверчки, издалека доносилось уханье совы и шелест листвы от тёплого августовского ветерка.

Хьюго поднялся на террасу по ступенькам из затоптанного бетона. Над входной дверью, расписанной незамысловатыми вьющимися узорами, горел фонарь. Единственный источник света в округе, не считая зажжённых окон в разных концах особняка. Наверное, миссис Джонсон ещё не спит, и она снова забыла выключить свет в кладовой на первом этаже.

Хьюго дёрнул незапертую ручку и прошёл внутрь. Он нащупал рукой выключатель на стене, и как только люстра в прихожей загорелась, на него с радостным лаем кинулась собака.

– Сидеть, Несси, – скомандовал Хьюго, но собака повиновалась не сразу, сначала лизнула ему щёку.

– Хью, это ты?

Из зала дальше по коридору вышла пожилая женщина с кисточкой в руках. На её сиреневом фартучке Хьюго заметил пятна от краски: она часто рисовала по вечерам, хотя вряд ли раскрашивание картин по номеркам можно было назвать полноценным искусством.

– Я же предупредил, что буду поздно и просил не ждать. – Хьюго снял с крючка подводок. – Вероятность испортить здоровье недосыпом выше, чем встретиться с вампиром.

– Да брось, – она махнула ладонью. – Я их столько за всю жизнь повидала, что не дам какому-то недосыпу подпортить моё здоровье.

– Ваша правда, няня.

Миссис Джонсон действительно выглядела бодро для восьмидесяти лет, хотя часто ложилась спать в первом, а то и третьем часу ночи. Хьюго знал её с рождения, она воспитывала ещё его отца и мать. Забавно, что за всё это время она тоже не поменялась внешне, как и Габриэль.

Хьюго зацепил карабин за ошейник и накрутил поводок на пальцы.

– Ты что удумал? – напряглась няня. – Гулять так поздно?! Не пущу! Я выводила её вечером, до утра потерпит.

– И вам не жалко животное? – Хьюго позволил себе растянуть губы в улыбке. – Я уже не маленький, смогу за себя постоять.

Он выскользнул за порог и прикрыл дверь, прислушиваясь к возмущениям миссис Джонсон с той стороны.

Особняк Шартье расположился в нескольких километрах от столицы посреди густого хвойного леса и стал главным героем страшных историй. Говорили, что здесь живут вампиры, или что лес кишит привидениями из-за неупокоиных тел, зарытых в чаще. Любой другой бы возмутился, узнав, что про его дом сочиняют небылицы, но Хьюго поощрял слухи и даже распускал новые. Всё для того, чтобы его никто не тревожил, ведь Шартье приманивал к себе множество туристов, посетивших столицу. Гиды какое-то время включали особняк в экскурсии, потому что он считался самым старинным в окрестностях. Его построили предки Хьюго задолго до Клёрской войны. Надоедливые агенты по недвижимости уговаривали продать имение, но Хьюго бы ни за что его не отдал. Только здесь жизнь протекала спокойно, совсем не так, как в городе.

Хьюго свернул на тропинку, прошёл в калитку и скрылся в чаще. Яркий алый свет луны окрасил иголки хвои, превращая лес в комнату для проявления фотографий. Всё вокруг было залито красным, но его это не пугало.

Совсем скоро Хьюго вышел на поляну, где любил играть ребёнком. Сейчас же это стало обыденным местом для прогулок с собакой. Он спустил её с поводка, но Несси не стала резвиться на воле, как обычно. Вместо этого насторожилась и затихла, прислушиваясь к лесу, изредка подёргивая ушами.

Хьюго не придал этому значения. Он пытался забыть о приёме. Дурацкая звезда мешала, хотя она просто висела на лацкане. Хьюго не просил награды и не гнался за ней. А теперь она напоминала ему, что он похож на Хелиона. Хьюго снял звезду и прошептал заклинание. Огонь объял его ладонь и золото медленно, тягучими каплями запачкало траву под ногами, но кожу не обожгло. Остатки он стёр платком и вздохнул с облегчением. Но длилось оно недолго. В глубине леса противно закаркали вороны и Несси тут же сорвалась с места. Она с громким лаем скрылась за хвоей.

– Несси! – Хьюго бросился за ней.

В тёмном лесу лишь лай служил ориентиром, но через пару мгновений его перебило грозное рычание другого зверя. Хьюго надеялся, что она не встретилась с медведем.

Несколько веток оставили на щеке Хьюго царапины прежде, чем он выбежал на следующий перелесок и сразу замер на месте.

Впервые за долгие годы борьбы с нечистью Хьюго ощутил дрожь в коленях. По коже поползли тысячи мурашек от давно забытого чувства страха. Он пытался пошевелджить рукой и произнести заклинание, но тело не подчинилось. В то время существо оказалось близко, широко разинуло пасть, будто хотело заглотить Хьюго целиком. В последний момент Несси подлетела со спины и вцепилась клыками в переднюю лапу зверя. Оно издало грозный рык и остановилось.

Чудище наклонилось к Несси и, схватив ту пастью за шкирку, резко отшвырнуло в ствол дерева. Собака жалобно заскулила и именно этот звук добрался до сознания Хьюго. Он пришёл в себя и понял, что перед ним не обычная нечисть, а ферокс. То самое чудище, которое истребили сто лет назад. Страх в глазах сменился на ненависть. Даже пусть оно намного сильнее Хьюго, он должен хотя бы попытаться сразиться с ним.

Хьюго быстро шепнул заклинание и направил ладони на ферокса. Два насыщенных огненных луча вырвались и слились в одну большую сферу. Она молниеносно устремилась на зверя. Ферокс прыгнул, перелетел сферу, и та попала лес позади. Деревья взорвались и разлетелись в щепки. Начался пожар.

Зверь сбил его с ног и навис сверху. Тогда Хьюго сжал руки на мохнатой шее, удерживая так, чтобы у него не получилось откусить ему голову. Ферокс напирал всё сильнее, вжимая того в землю. Хьюго заглянул зверю в ядовито-жёлтые глаза, но не увидел в них ничего, кроме злости.

Он вновь шепнул заклинание и ещё один сгусток магии отбросил ферокса на несколько метров. Покатившись кубарем, зверь столкнулся с деревом и больше не шевелился.

Хьюго поднялся и подбежал к Несси, провёл ладонью вдоль позвоночника, шепча заклинания. Он не занимался целительством, но знал несколько приёмов, чтобы облегчить боль. И всё же Николас вылечил бы Несси куда лучше и быстрее.

Видно, сразу, как ей полегчало, собака с трудом встала и побрела вперёд. Сначала Хьюго удивился, но затем всё понял, когда в отсветах пожара увидел причину, которую не замечал до сих пор. На траве, подтянув колени к груди и уткнувшись в них лицо, сидела и тряслась девочка. Несси лизнула ей локоть, как бы сообщая, что всё уже закончилось, а потом осторожно подлезла под руку и легла рядом, устроившись мордой на тощих ногах девочки.

Хьюго подлетел к ней, ошарашенный.

– Так оно за тобой охотилось?! – Он присел на корточки перед ней, но девочка резко отползла, подняв взгляд.

В её расширенных и заплаканных глазах застыл страх. Она прижимала к груди кулаки и пристально следила за движениями Хьюго.

– Не бойся, я не обижу тебя, – сказал он тихим, спокойным голосом. – Как тебя зовут?

Его монолог прервал писк телефона, исходящий из кармана. Хьюго прекрасно знал, что он означает. Он повернул голову к небу и убедился – луна полностью окрасилась в алый цвет. Время вышло.

– Нужно срочно уходить!

Хьюго не успел схватить девочку, она внезапно оживилась и закричала:

– Сзади!

Он машинально обернулся и закрылся предплечьем. Ферокс вцепился острыми клыками в руку и проткнули плоть, погрузились до самой кости. Боль вывернула Хьюго дугой, он громко закричал. Ноги сделались ватными и тогда ферокс поднял его в метре над землёй. Чудище могло в одно движение с лёгкостью отделить руку от туловища, но вместо этого стояло выжидающе, словно наслаждаясь криками и кровью, которая стекала ем прямо в пасть.

В этот раз чудо не придёт на помощь. Раненная Несси могла лишь загораживать девочку и лаять изо всех сил.

Боль разносилась по телу, как электрический разряд, заставляя Хьюго выть. Он был готов сдаться, потонуть в темноте и скорее закончить муки. Но перед затуманенным взором появилось лицо няни. Вёгл не защитит её от ферокса, нагрянувшего в поместье. А перед этим он полакомится девочкой и Несси. Если не Хьюго, то кто спасёт их?

Пробудившиеся желание жить, боль и ненависть – чувства, котоыре он вложил в заклинание, умножились многократно и вырвались огненным копьём. Сначала яркая вспышка ослепила чудище. Оно успело разжать челюсть прежде, чем огненный луч пробил его насквозь.

Хьюго вырвался прежде, чем ферокс рухнул, но пошатнулся и упал рядом. Он ловко расстегнул ремень штанов и туго затянул его на плече, чтобы вирус не прошёл дальше. Хьюго знал: теперь заражение неизбежно, но надеялся, что хотя бы ненадолго отсрочить его.

Кровавое полнолуние – ночь, о которой предупреждают всех магов. Ночь, которую боится каждый. Ночь, в которую всего один укус способен превратить человека в нечисть.

– Спаси… Спасибо, – со стороны ферокса донёсся хриплый голос.

Хьюго посмотрел на него, но вместо зверя увидел мужчину, лежащего на спине. Белая рубаха и длинная чёрная коса окрасились в крови. Он изредка дёргался, наверное, от боли.

– Папа, – неожиданно произнесла девочка и присела рядом с фероксом. – Папа, папа, папа, – она не прекращала звать его и трясти.

Хьюго сжал зубы. Рана пекла, а теперь его ещё и терзала вина. Он убил её отца, оставил ребёнка сиротой, пусть выбора ему никто и не предлагал. Всё равно.

– Теперь моё обещание перелегло на твои плечи, – прохрипел незнакомец.

– Нет, я не согласен. Что ты несёшь? Кто ты? Почему фероксы живы? – поток вопросов лился из Хьюго.

Но ему уже никто не ответил. Мужчина закрыл глаза и больше не дышал. Девочка зарыдала сильнее и прижалась к его груди, пачкаясь в крови.

– Какое ещё обещание? Почему со мной это происходит? Я устал.

Хьюго неуклюже поднялся, зажимая рану ладонью. Он постарался сделать шаг, но равновесие вновь покинуло его. Хьюго завалился пластом на спину. Сознание утекало вместе с кровью. Он отчаянно старался держать его, но в глазах поселилась темнота. Он продолжал слышать, как кричит девочка и ему даже показалось, что её перебивает другой, такой знакомый ему голос.

Сил не осталось. Хьюго провалился в сон.

4. Волчья ягода

Николас опоздал всего на пару минут и не застал Хьюго в сознании. Он отчаянно звал его, тряс за плечи и даже ударил по щекам, но всё безуспешно. Только заметив укус на предплечье и окровавленное тело рядом Николас немного понял, что происходит. Какое-то существо ранило Хьюго. И самое ужасное то, что луна уже окрасилась в алый. Началось заражение, а значит времени меньше с каждым мгновением.

Николас шепнул заклинание, разрезал светящимися пальцами воздух и просунул руку в образовавшуюся щель. Оттуда он извлёк прозрачную колбу с фиолетовой жидкостью на донышке.

– Почему так мало осталось? Почему сейчас? – нервно буркнул Николас.

Он аккуратно влил остатки в рот Хьюго. Фиалковый уксус использовали, чтобы немного замедлить заражение и обрабатывать раны. На такие случаи Николас всегда держал при себе баночку-другую, но не заметил, как они все закончились.

Тихие всхлипы отвлекли его. Незнакомая девочка лет тринадцати сидела возле мёртвого мужчины и глотала слёзы.

– Эй, ты не ранена? – позвал Николас. – Слышишь меня?

В ответ он встретился лишь с её пронзительным взглядом. Она смотрела на него так, словно между ними висело невидимое стекло, не пропускающие голос Николаса.

– Ты меня понимаешь? – попытался он ещё раз. – Пойдём со мной, здесь опасно.

Николас думал только о том, как бы спасти жизнь Хьюго, времени уговаривать девочку у него не было. Но та всё же встала, наверное, он напугал её словами про опасность.

Николас с трудом облокотил на себя Хьюго и подхватил под колени. Взвалив почти неподъёмную тушу на спину, он простонал. Еле сделал шаг и уронил того.

– Тяжелый, зараза, – выругался Николас.

Он вновь прошептал заклинание: на траве появились носилки, полностью сделанные из света. Николасу осталось лишь перевернуть Хьюго на них, а затем те сами по себе оторвались от земли и полетели в сторону особняка.

Николас перешёл на бег, чтобы догнать их. Собака прихрамывала, поэтому он взял её на руки, сравнивая, насколько же она легче Хьюго. Девочка не отставала от них: позади то и дело хрустели сухие ветки.

На пороге особняка ждала миссис Джонсон, наверное, вышла, когда почувствовала запах гари. Дым от лесного пожара успел разнестись с ветром по округе.

– Что случилось?! – взволнованно спросила няня. – О боги, Хьюго!

– Миссис Джонсон, отойдите!

Носилки пронеслись в двери мимо неё и скрылись в доме. Следом внутрь залетел Николас с собакой на руках. Он направил Хьюго в зал, ведь не раз бывал у него в гостях и помнил расположение комнат. Носилки опустились перед камином и рядом тут же свалился Николас.

– Что же это делается… – няня не сдержала слёз.

– Пожалуйста, постарайтесь не схлопотать сердечный приступ, вас нет времени откачивать. Мне срочно нужен фиалковый уксус. Есть?

– Да, сейчас принесу. – Она вышла из зала.

Николас вновь разрезал воздух пальцами. На этот раз из пространства он вытащил кейс со всевозможными инструментами от скальпеля до ножниц. Последние ему-то и были нужны. Он разрезал ими рукав пиджака и рубашки Хьюго, обнажая рану, которая всё ещё кровила.

Сзади подбежала няня, протягивая бутылочку с фиалковым уксусом. Николас вылил половину на укус, а другую снова залил в рот Хьюго. Будь он в сознании, наверное, ни за что бы не выпил по доброй воле. Николас знал, что уксус сильно горчит, а попав на открытую рану начинает невыносимо печь.

– Как вы думаете, чьи это клыки? – спросил Николас, рассматривая отпечаток пасти на коже. – Похоже на пустынного орла, но они здесь не обитают.

– Это волчьи клыки, – всхлипнула няня. – Ферокс. Но как такое возможно?

– Это совершенно невозможно! Они вымерли. Их нет. Я отказываюсь верить.

– Сколько ему осталось?

– До утра должен протянуть, если Вендетта не доберётся до него раньше. Нужно его спрятать. Где его телефон? – Николас полез по карманам Хьюго.

– Зачем он?

– Нововведение Зенита. Они придумали специальное приложение, которое ведёт отчёт до кровавого полнолуния. Ещё там нужно отмечаться каждый три часа. Если пропустил, считай, за тобой уже выехали. Только не это…

Николас несколько раз нажал на кнопку включения, но экран телефона Хьюго так и не загорелся.

– Сел, что ли?! – Он со злостью отложил его в сторону.

– Думаешь, Вендетта заподозрит что-то неладное, если приедет сюда?

– Даже не сомневаюсь. Хьюго там такой пожар устроил. Если бы не это, то я бы его не нашёл. Приехал извиниться, что бросил на вечере, а тут такое.

– Что теперь будем делать?

– Я увезу его в Клёр, в заброшенной столице нас станут искать в последнюю очередь. – Николас нащупал ключи в кармане. – Постараюсь замедлить заражение, насколько это возможно, а вы…

В коридоре раздался грохот и после него в зал влетели агенты. Целый отряд, вооружённый новыми кёльтами, окружили их, каждого взяв на мушку пистолета. Пара агентов у дверного проёма расступилась, пропуская герцога Вирена.

Самый кровавый отряд в истории Зенита назывался Вендеттой. Их никто не знал в лицо: они всё время скрывались под безликими масками. Но каждый маг отличал отряд по необычной форме. В то время, как вся организация носила синие костюмы, они всегда появлялись в красных.

Николас не завидовал им, ведь их посылают лишь в особом случае – когда необходимо убить заражённого агента. Он сам никогда бы не смог лишить жизни товарища, и не представлял, почему Вендетта делает это с такой лёгкостью.

Герцог Вирен замер над Хьюго, осматривая его ядовитым скользящим взглядом.

– Вот ты и пал с высоты, на которую вскарабкался. – На его лице не отражалось эмоций. – Уносите.

– Не трогайте его! – выпалил Николас.

Его тут же прижал к полу агент, прежде держащий под прицелом.

– Лучше бы молчал и радовался, что он тебя с собой не потянул, – фыркнул герцог Вирен.

Двое агентов ухватили Хьюго за руки и потащили к выходу, словно он был не человеком, а вещью, которую можно ронять и бить об углы.

– Хьюго! – Николас дёрнулся и оскалился.

– Не делай глупостей, нам нужен только он, – обратился герцог. – Или всё же хочешь присоединиться? Выкопаем для тебя ещё одну могилу, хорошо.

– Нико, брось это, мы что-нибудь придумаем, – тихо произнесла миссис Джонсон.

– Послушайся няню, она очень мудрая женщина.

– Если вы закончили, герцог Вирен, то я попрошу вас покинуть поместье, – грозно сказала она.

– Конечно, Доброй ночи.

Вирен кивнул и после этого удалился, забрав с собой Вендетту.

– Злой человек ушёл? – девочка выглянула из-за дивана, где, видимо, пряталась.

Николас так беспокоился за Хьюго, что совсем забыл про неё.

– Откуда ты взялась, дорогая? – Похоже, и миссис Джонсон тоже.

– Она была в лесу, когда я нашёл Хьюго, – пояснил Николас.

Няня медленно подошла к девочке, но та сделала шаг назад.

– Не волнуйся, милая, здесь тебя никто не обидит, – миссис Джонсон мягко улыбнулась. Тогда девочка всё же подошла к ней.

– Как теперь спасти Хьюго? – вздыхал Николас.

– Я попрошу Габриэля о помощи, – предложила няня, поглаживая девочку по спутанным длинным волосам.

– Тот господин, который спас меня, станет таким же, как и мой отец? – робко спросила девочка. – Страшным волком?

– Волком?! Ты видела такого большого зверя с шерстью, как дым?! – встрепенулся Николас и подбежал к ней. Она сразу спряталась за миссис Джонсон.

– Не пугай её! – нахмурилась няня.

Миссис Джонсон повернулась к ней лицом и приобняла за худые плечи.

– Хьюго не станет таким, всё будет хорошо, – уверила няня. – Скажи, твой отец превратился в большого волка с необычной шерстью?

– Да, она была похожа на дым.

– Значит, всё кончено. – Николас потёр лоб. – Хьюго в любом случае не спасти.

– Подождите, это может ему помочь. – Незнакомка вытащила из глубоко кармана юбки флакон с белой жидкостью.

– Почему ты так считаешь? – с удивлением поинтересовалась миссис Джонсон.

– Отец пил это каждый месяц. После этого он переставал злиться без повода и крушить дом, но сегодня ему это не помогло, и он превратился в волка.

– Могу я взглянуть? – Николас, не веря глазам, протянул к девочке ладонь.

Она отдала ему флакон, и он с нетерпением вытащил пробку из горлышка. Понюхал. Сморщил нос. Пахло серой. Затем достал телефон, открыл специальное приложение и капнул пару капель вещества прямо на экран. Телефон завибрировал и высветил данные, словно проектор.

– Моя милая, – няня притянула девочку к себе и крепко сжала в объятьях. – Теперь всё хорошо, я позабочусь о тебе.

– Этого… просто не может быть. – Николас изумлённо потёр глаза, чтобы удостовериться, не мерещится ли ему.

– Что там? – спросила миссис Джонсон.

– Состав неизвестен. В базе нет никаких сведений, совершенно ничего, только магический фон зашкаливает, но… – Николас выдержал паузу. – Я впервые вижу такую сильную магию, будто бы она…

– Демоническая? – предположила няня.

– Да, это точно демоническая магия. Если они замешаны в этом, то шанс есть! – воодушевился Николас. Он встал с пола, оттряхнул штанины.

– Мы не знаем наверняка, Нико.

– Нам и не надо знать, нужно просто убедить в этом Зенит и верить.

В его сердце поселилась надежда, а для него она была всем. Она даровала шанс, за который нужно крепко ухватиться зубами и не отпускать до тех пор, пока не добьёшься результата.

– У тебя есть ещё? – обратился Николас к девочке.

Она кивнула и достала из карманов ещё четыре флакона.

– Прибереги их. – Николас сжал в руке ключи от машины и ринулся к выходу. – Я навещу Габриэля, а вы позаботьтесь о девочке.

5. Верный друг

Чтобы добраться до Зенита, Николасу пришлось проехать через весь город и миновать мост на остров Вейгель, где расположилась организация. Раньше на него пропускали только сотрудников и их родных, и лишь спустя несколько десятков лет открыли для остальных. Построили набережную с красивыми фонарями в форме бутонов, которые ночью переливались разными цветами. Открыли несколько кафе и запустили прокат лодок. Остров быстро обрёл популярность среди обычных людей, не имеющих ничего общего с Зенитом.

Николас оставил машину на парковке перед организацией и вошёл в большие стеклянные двери. Приложил руку к турникету и сканер, считав отпечатки, разблокировал барабан. Николас оказался посреди полупустого холла. Чуть дальше по коридору от звонков разрывался информационный отдел, где не смолкал шум от разговоров. Именно туда обращались люди, на которых напала нечисть или если они где-то увидели чудище. Все заявки обрабатывались и на место незамедлительно посылали магов.

Помимо сотрудников из информационного, холл пересекали редкие агенты в форменных костюмах. Никто не суетился, все вели себя, как обычно. Значило ли это, что о произошедшем ещё никто не узнал?

Николас поднялся по небольшим ступенькам к лифту и, нервно притопывая ногой, дождался, пока двери открылись. Внезапный звук колокольчика заставил его вздрогнуть. Из кабинки вышло несколько людей, с которыми Николас поздоровался лёгким кивком и поскорее забрался внутрь.

Кабинет главы находился на самом верху здания и занимал целый этаж. Николас ещё никогда не приходил сюда, не было такой нужды. Прямо на выходе из лифта Николас встретился взглядом с девушкой-секретарём. Она с интересом и недоумением поглядывала на него из-за высокий кипы бумаг. Николас заметил, что весь стол был покрыт целым слоем документов и папок. Девушка резко встала, чуть не рассыпав башню из бумаг и подлетела к нему, одёргивая юбку.

– Господин де Моро попросил никого не пускать! – Она загородила собой проход.

На вид молодая, наверное, ещё студентка. Наверное, сейчас проходит практику секретарём. В своё время и он разбирался с бумагами, хотя иногда умело скидывал обязанности на Хьюго.

Николас не остановился, обогнул её и молча прошёл дальше, но она снова громко сказала:

– Вам туда нельзя!

– Будь дело не таким срочным, я бы послушался, но мой друг в большой беде и мне срочно нужно к главе, – объяснил Николас.

– У меня приказ, я не могу вас пропустить! – Девушка ухватила его за запястье.

– Пусть пройдёт, – вмешался Габриэль, на мгновение выглянув из кабинета и скрывшись вновь.

Девушка покорно отступила и Николас спешно вошёл внутрь. За дверьми из матового стекла показался просторный кабинет, отделанный в светлых тонах. Стены увешаны всевозможными наградами, грамотами и фотографиями, а между них, вписываясь в интерьер, висели картины с историческими сюжетами. На одной из них Николас разглядел магов, побеждающих ферокосов и тяжело сглотнул. Посреди кабинета на белом ковре, вокруг столика стояло два кожаных дивана.

Габриэль сидел в кресле у дальней стены и не обращал внимания на Николаса, выписывая что-то в документах. Словно ничего не случилось. Всё просто сон.

Николас застыл на пороге, не решаясь начать разговор. Будто он потерял всю решимость и уверенность, как только увидел главу.

– Закрой дверь и проходи, – бросил Габриэль, не отрываясь от бумаг.

Николас так и сделал, а затем подошёл к столу главы.

– Господин де Моро, я…

– Я знаю, зачем ты здесь, – перебил Габриэль. – Конечно, знаю.

Глава отложил серебряную ручку и тяжело вздохнул, откинувшись в кресле.

– Пришёл просить за Хьюго? – продолжил Габриэль. – Но ты обратился не к тому, здесь я бессилен. Решение принимает суд, приговор огласят через… – он посмотрел на наручные часы. – Сорок минут.

– Вы ведь можете отложить исполнение приговора! – Николас впервые возразил главе и поэтому смутился, добавив уже чуть тише: – на некоторое время.

Габриэль остался невозмутим. Он встал с места, сцепил руки за спиной и медленно подошёл к огромному, во весь рост окну. С последнего этажа открывался лучший вид на набережную, всю в огнях. Над ней висела непривычно огромная луна, окрасившая кровью морскую гладь.

– Есть ли в этом смысл? – спокойно спросил Габриэль, не поворачиваясь. – В любом случае, остановить мутацию нельзя.

– Но можно попытаться. – Николас стукнул о крышку стола флакончиком.

Габриэль повернулся вполоборота и изучающим взглядом прошёлся по предмету, вздёрнув бровь то ли от удивления, то ли от интереса.

– Что это?

– Лекарство, господин де Моро.

– Результат экспериментов?

– Нет, её дала… – Николас на секунду замолчал, задумавшись, нужно ли рассказать про дочь ферокса. – Не столь важно, откуда она у меня, важны лишь её свойства.

– И какие же? Какой состав?

– Если честно, я не знаю… Но точно уверен, что ле5карство каким-то образом замедляет или усыпляет вирус, не давая ему дальше поражать ДНК.

– Почему ты так уверен в этом? Проводил исследования?

– Нет. Просто ни одного ингредиента вещества нет в нашей базе. Вы же знаете, какими обширными познаниями в области медицины обладает Зенит, но про этот препарат им ничего неизвестно.

– И что?

– Разве это не странно?

– У Зенита действительно обширные познания. – Габриэль присел на край стола. – Но мы не можем знать всё на свете.

– Я не отрицаю, но в попытках создать нечто подобное маги ставили бесчисленное количество опытов и использовали известные составляющие. Так может пора прибегнуть к неизвестным? – Николас говорил твёрдо. – Магический фон лекарства зашкаливает, похоже, что его создали демоны, а это многообещающе.

Габриэль, выслушав, ещё с полминуты молчал, не сводя взгляда с флакончика, а после глубоко вздохнул и нарушил тишину.

– Николас, я знаю, что ты талантливый маг, но порой задумываюсь о твоей безответственности. Ты заявился ко мне с каким-то лекарством и на пальцах пытаешься доказать, что оно сделает невозможное – остановит мутацию, при этом не имея малейшего понятия, из чего она состоит и сработает ли вообще. Полагаю, разговор окончен?

– Я прошу вас поверить! – настоял Николас. – Поверить в шанс. Пока он есть, я буду бороться и, если понадобиться, пойду против вашей воли. Если я после этого посчитаюсь предателем – это плата за спасение друга. Я готов.

Николас впервые за всю жизнь говорил так убедительно. Возможно, именно эти слова повлияли на Габриэля и позволили ему понять, что мальчик, буквально выросший на его глазах, стал верным товарищем. А это качество глава ценил больше всех остальных. На вере сто лет назад построили Зенит.

– Хьюго уже отбросил людскую сущность, – усмехнулся Габриэль. – Рискнёшь влить лекарство в пасть зверю?

– Я вколю ему. Так будет надёжнее, вещество сразу попадёт в кровь.

– А храбрости тебе не занимать. – Габриэль взял флакончик и повертел в руках, разглядывая. – За десять минут справишься?

– Да, должен.

– Так должен или справишься?

– Справлюсь!

Габриэль вернул флакон Николасу и вытащил из-за пояса рацию. Нажал на ней кнопку и поднёс к губам.

– Вирен, отмена операции. Возвращайте Хьюго в изолятор.

Сначала из рации послышались помехи, а затем мужской голос ответил:

– Будет исполнено, господин де Моро.

Габриэль довольно кивнул и прицепил рацию к поясу.

– А… – Николас опешил. – Что? Почему?

– Если бы ты не вмешался, мы бы отправили Хьюго на необитаемый остров. Правда, там бы он обратился, но мы бы всё равно продолжали искать способ вылечить его. Думаешь, ты один переживаешь за Хьюго? – Габриэль мягко улыбнулся и похлопал Николаса по плечу. – Раз шанс есть, я доверюсь тебе. Провал недопустим.

6. Цена победы

Перед зоной карантина Николас вооружился шприцем с необычайно толстой и длинной иглой, чтобы при случае она не сломалась. Изоляторы находились на одном из самых нижней этажей под землёй, из-за чего на этаже разило холодом, и пальцы рук быстро начали замерзать. Длинный белый коридор с противно яркими лампами, казалось, раскинулся на пару километров или вовсе не имел конца. По обе стороны в ряд шли большие железные двери, и Николас подумал, что они похожи на сейфы: вместо ручки такой же большой барабан со штангами, только в самом центре тонированный иллюминатор с антимагическими камнями.

Николас, держась позади главы, то и дело всматривался в небольшие окна, пытаясь разглядеть, что скрывается за ними.

– Боишься? – поинтересовался Габриэль.

– Предвкушаю, – бросил Николас и, наконец, сравнялся с главой. – Скажите, господин де Моро, здесь кого-то держат?

– Зону карантина создал совет Первых магов Зенита, они запирали здесь заражённых в Кровавую луну агентов, чтобы проводить опыты. Пытались создать лекарство, но ничего у них не вышло. Совета давно уже нет, а я никогда не поддерживал их цели. Думал, что вакцину не создать. Ошибался, признаю. Сейчас в этой зоне никого нет, кроме Хьюго, разумеется.

Впереди у одного из изоляторов толпились агенты, не так давно Николас видел их в особняке. Рядом с ними стоял герцог Вирен и увидев Габриэля, мужчина сразу же сделал шаг навстречу.

– Слишком опасно посылать мальчишку, – возразил герцог, – в плохом случае, мы лишимся хорошего агента.

– А в лучшем, спасём сразу двоих, – усмехнулся Габриэль. – И других заражённых.

– Мы можем выстрелить в него панацеей, так будет безопаснее, – настаивал Вирен.

– Нет, – вмешался Николас, – у меня только один флакон, если промахнётесь, шансы спасти его уменьшатся в геометрической прогрессии.

– Промахнуться будет сложно, граф без сознания, – бросил Вирен.

– Тем лучше, не будем терять времени, – Габриэль кивнул одному из агентов одетого в особую красную форму отряда, и тот, подойдя к двери, не спеша начал крутить барабан. – Вайзтем.

Последние слова Габриэля служили напутствием. Николас всегда был чрезмерно предан вере, для него она была всем.

Агент открыл камеру ровно настолько, чтобы Николас смог протиснуться внутрь, и тут же закрыл её за ним. Внутри оказалось лучше, чем Николас ожидал. Комната представляла собой небольшой куб, полностью обшитый мягким материалом: все шаги от этого пружинили. Он рассчитывал увидеть залитый кровью пол или останки тех, кого здесь держали раньше, но всё оказалось чистым. Там не было практически ничего. Лишь один высокий стол, на котором лежал Хьюго, связанный крепкими ремнями. Его тело не было обсыпано шерстью, изо рта не выпирали страшные клыки, только вся одежда потрёпанная: костюмные брюки смяты, белая рубаха вымазана землёй, оба рукава небрежно оборваны, жилистые руки оголены, а пиджака на нём и вовсе не было.

– Хьюго! – Николас подбежал к другу, приложил два пальца к его шее – точно на артерию – и вздохнул.

Пульс прощупывался. Дело оставалось за малым. Задачу изрядно облегчали толстые стальные ремни, которыми надёжно скованы туловище, руки и ноги Хьюго.

Николас обошёл операционный стол и остановился на миг, увидев нарывающий укус, что успел за прошедшее время почернеть и покрыться коркой запёкшейся крови. Вены возле раны набухли, стали чёрные, словно смола. Они проступили на коже настолько чётко, что можно было проследить, как они тянутся от самых кончиков пальцев, поднимаются темными жгутами вверх по плечу и обхватывают шею.

Николас приставил иглу к коже на локтевом сгибе, чуть выше места укуса, затем медленно ввёл её, почти сразу почувствовав, как кончик проткнул вену, а затем шприц остановился. Николас нажал на поршень, и как только первые капли лекарства попали в кровь, Хьюго неожиданно открыл глаза. Светящиеся. Ядовито-янтарные. Волчьи. Он плавно повернул голову набок и направил взор на остолбеневшего Николаса. Тот больше не давил на поршень. Он замешкался.

Зверь зарычал. Оглушительно грозно. Звук прошёлся по ушам Николаса, заставил его попятиться назад, бросив шприц воткнутым в руку. Дикий рёв наполнял комнату, отскакивал от стен и приумножался, а тело Хьюго вспыхнуло огнём. Ослепительный оранжевый свет залил пространство. Его мышцы напряглись и от мощи железные ремни не выдержали, лопнули и разлетелись в стороны. Только освободившись от пут, зверь затих, а струившийся из него свет исчез. Он неторопливо поднялся, опустил ноги на мягкий пол и встал. Метнулся волчьим взглядом по комнате, остановил его на Николасе, и сузил вертикальные зрачки в тоненькие щёлочки.

– Хью… Хьюго, – запинаясь, произнёс Николас. – Ты не такой.

Зверь чуть пригнулся и кинулся с места прямо на него, достав в один прыжок и сбив с ног. Чудище ещё не отрастило когти, поэтому в шею Николаса вонзились человеческие ногти, но царапали они не менее больно. В тот момент, когда он заглянул в глаза монстру, Николас увидел, что зрачки у него совсем не тёмные, а белые. Он крепко сжал чудище за плечи и, что есть сил, откинул его с помощью самого слабого защитного заклинания. Зверь отлетел, но удержался на ногах и приготовился к следующей атаке, однако Николасу хватило времени, чтобы подняться и наколдовать защиту. Он сложил руки, произнёс заклинание, и комнату перечертила прозрачная стена, отгородившая его от чудища. Тот заметался, потеряв Николаса из виду, с его стороны стена покрылась зеркалом и сбила зверя с толку, пусть и ненадолго.

За дверью наготове стоял отряд Вендетта, в ожидании приказа штурмовать камеру, а их командиры внимательно следили за происходящим с помощью скрытой в углу изолятора камеры. Изображение передавалось на планшет в руках Габриэля, а рядом стоящий Вирен, только увидев, что Николаса загнали в угол, занервничал.

– Надо вытаскивать мальчишку, – с живостью воскликнул он и уже собирался отдать приказ.

– Дайте ему время, – уверенно сказал Габриэль. – Ещё пять минут.

– Через пять минут входим, – кинул Вирен отряду.

Николас стоял за защитой, потирал расцарапанную в кровь шею ладонью и отчаянно пытался поймать голове стоящую идею. По ту сторону ходил волк в человеческом обличье и пытался вынюхать его. И едва поймав след, он мигом мог бы проломить защиту. Николасу пришлось думать быстрее. Вот зверь унюхал его, с горящими глазами направился к стене, но врезался в неё и начал бить зеркало кулаками. Тогда Николас заметил торчащий из его руки шприц. Игла была настолько крупной, что даже после магического толчка осталась в вене. Правда, если бы чудище продолжило колотить стену, она бы выпала. В тот момент Николас придумал план, который на первый взгляд мог показаться отчаянным и рискованным. Будь они с Хьюго на задании, он бы никогда не согласился на такой опасный шаг, а придумал бы что-нибудь другое. Но такой роскоши, как время, у Николаса не было, и ему пришлось действовать не раздумывая.

Он чуть отошёл, снова сложил руки, произнёс заклинание, и вокруг зверя появились ещё три защиты. Зеркала съехались и чудище оказалось зажато меж четырёх стен. Николас быстрым шагом обогнул его и резким прыжком кинулся монстру на спину. Защита исчезла, и маг повалился на пол вместе со зверем. До ушей вновь донёсся рёв, свирепый и злой. На этот раз Николас не поддался страху. Он сел на пояснице Хьюго, крепко прижал его руки ногами и вытащил из предплечья шприц.

Загнанный в ловушку зверь зарычал сильнее, вновь вспыхнул огнём и Николас ощутил жар, но терпел, стиснув зубы. Он занёс руку и вонзил иглу в шею чудища, выдавив лекарство полностью в заражённый организм.

Рёв стал сильнее и превратился в истошный вой, который отражался от стен и бил в перепонки. Пламя стало ярче, опалило Николасу ладони и прежде, чем он успел отскочить, его отбросило магической волной в стену.

После этого в камеру ворвался отряд, первых агентов сразу откинуло назад. Ещё мгновение длился вой, а затем исчез вместе с огнём.

Тогда Вендетта снова пробралась внутрь, окружив тело Хьюго и прицелившись в него из кёльтов. Вошедший следом Габриэль махнул рукой, и агенты отставили оружие. Вирен присел рядом с Хьюго, попытался прощупать пульс, но обжёгся о горячую кожу и одёрнул руку. Тогда он кивнул Вендетте и несколько агентов в перчатках перевернули Хьюго на спину. Вирен прошёлся по нему взглядом. Вены обрели синеватый оттенок. Он осторожно оттянул верхнее веко, зрачки сразу же сузились от света, но уже пришли в нормальную форму и цвет.

– Получилось! – ликующе отозвался Николас, встав на ноги. – Я справился.

Пусть его ладони жгло огнём, он искренне улыбался. Габриэль уже хотел сделать шаг навстречу, но тот прямо на его глазах, пошатнувшись, рухнул без сознания.

Хьюго пришёл в себя в полдень того же дня, когда солнце сияло в зените. Он лениво разлепил глаза и их тут же ослепило, он поморщился, закрылся предплечьем. В помещении было достаточно светло, чтобы он ничего не мог разглядеть, и когда кто-то закрыл окно шторкой, Хьюго вздохнул, потёр ладонью лицо и осмотрелся.

Он понял, что находится в больничной палате, но не мог вспомнить почему, а как только напрягал память, голова начинала болеть. Хьюго зашипел.

– С возвращением, – прозвучал нежный голос миссис Джонсон.

Теперь он заметил сидящую у кровати няню с мягкой улыбкой на губах. Хьюго постарался выдавить из себя улыбку в ответ, но все мышцы в теле отдавали лёгким покалыванием, как только он что-то делал.

– Тебе сейчас отдыхать надо, потренируешься улыбаться, как только станет легче, – миссис Джонсон усмехнулась. – Тебе теперь придётся делать это чаще, везунчик.

– Почему я в больнице? – спросил Хьюго и попытался подняться на локтях, но из-за боли отбросил попытки. – Мы были с Нико в пустыне, затем монстр, потом приём в отеле, а дальше, – он снова прошипел. – Всё как в тумане. Я гулял с Несси и там… там был ферокс! Он укусил меня, няня, я заражён!

Вспомнив события прошлой ночи, Хьюго тяжело задышал, занервничал, снова постарался встать, через боль он сел и уставился на миссис Джонсон испуганным взглядом.

– Тшш, уже нет, благодаря ему, – она погладила его по руке и кивком указала в сторону.

Повернув голову, Хьюго увидел лежащего на соседней кровати Николаса, с полностью перебинтованными руками и шеей.

– Это, – голос Хьюго дрожал, – сотворил я?

– Нет, – спокойно ответила няня, – не ты, а зверь, которого Нико, самой не верится, победил.

– Он его победил?!

– Победил, ещё как, и почти целёхонький вышел. Просыпался уже с час назад, о тебе спрашивал, волновался. Раны его уже зажили, целитель ведь, да и другие маги над ним хорошо поработали.

– Миссис Джонсон.

– Что?

– Я теперь такая же, как они, ненасытная тварь?

– Ерунду несёшь, даже думать так не смей, тварь твою изгнали.

– Я как-то странно себя чувствую, – Хьюго потёр ноющие виски. – Вы можете закрыть форточку, птицы чирикают прямо в мозг.

Она удивлённо вскинула брови. Хьюго посмотрел на неё и понял, что окно закрыто. Он натянуто улыбнулся.

– Изгнали, говорите.

– Ну, может, не изгнали, но точно усыпили.

– Как такое вообще возможно?

– Ты девочку тогда спас от ферокса, – няня замешкалась.

– Да, была такая, помню.

– Она дала некое лекарство, которое принимал её отец, чтобы сдерживать вирус. Нико ей сразу поверил, примчался в Зенит и добился у Габриэля разрешения вколоть тебе, ну, а про остальное ты догадываешься.

– Примерно. Так тот волк её отец. – Хьюго вздохнул, пытаясь осмыслить рассказ. – Вымершие фероксы, лекарство… чертовщина какая-то. Где сейчас господин де Моро?

– Не знаю, он не заходил к тебе.

– Решает, стало быть, что теперь делать со мной, – Хьюго издал смешок. – С таким уродцем.

– С тобой уже всё решили и сделали. Это же какое чудо!

– Чудо? На долго ли лекарства хватит? – Хьюго снова усмехнулся.

– Как только всё утихнет, решится остальное, а сейчас отдыхай, пока есть возможность, – няня по-доброму улыбнулась, встала со стула, не удержалась себя и чмокнула Хьюго в лоб, а затем вышла из палаты.

Он остался наедине со страхами и спящим другом. Хьюго хотел, чтобы тот скорее проснулся и даже думал запустить в него одним из яблок, похоже, принесённых миссис Джонсон. Но не решился, позволил Николасу отдыхать, он ведь и так хорошо потрудился.

Хьюго признался себе, что впервые удивился этому парню, тому, что он смог его победить. Полуобращённый Хьюго был опасен даже для сильного мага, а Николас справился без подготовки. Хотя в их маленьком тандеме головным центром и силой всегда выступал Хьюго.

– Недооценил я тебя, извини, – вяло бросил он в сторону Николаса.

Хьюго скинул с себя одеяло, мельком глянул на ноющий укус и откинулся на подушку в ожидании завтрашнего дня, который принесёт в его жизнь новый переполох.

7. Цветок розы

Ночь оказалось пережить не так просто. Хьюго постоянно ворочался в больничной кровати, сминая под собой одеяло и простыню. У него поднялся жар, а сознание держал в оковах один и тот же сон: будто бы он, окутанный тьмой, слышал выстрелы. Настолько отчётливо, что это вовсе не казалось сном. Гулкие выстрелы отдавались пульсацией в висках, из-за них Хьюго проснулся, неожиданно для себя вскрикнув.

Он открыл глаза, осмотрелся по сторонам. В палату через открытое окно пробирались утренние солнечные лучи, придавая реальности такую яркость, что кошмар, мучивший его уже несколько ночей, быстро растворился в памяти.

Хьюго свесил ноги с постели, закатал свободный рукав тряпичного халата и прошёлся подушечками пальцев по следу от волчьих клыков. Рана успела затянуться, воспаление спало, но шрам, будто въевшийся в кожу, остался. Уже навсегда. Теперь отметка постоянно напоминала ему о кровавой ночи.

За прошедшие три дня с полнолуния совершенно ничего не изменилось. Габриэль так и не пришёл к нему, шум в его жизни не поднялся, в палату не ломились журналисты и учёные со всего континента в попытках увидеть «мага-монстра», а на соседней кровати всё так же лежал Николас. Даже окружающая обстановка не изменилась. Разве что теперь половину комнаты занимают букеты с самыми разными цветами, присланные Николасу коллегами. От них весь воздух пропитался противно-приторным ароматом.

Днём по-прежнему стояла тишина, словно никто за пределами больницы Зенита не знал о случившемся. Всё шло подозрительно спокойно.

– Я тебе давно хотел сказать, – внезапно проговорил Николас.

Хьюго молчал. Он слышал, но не отрывался от чтения.

– Извини меня за то, что затащил на приём и бросил. – Николас выглядел расстроено.

– Тебе не за что извиняться. – Хьюго на миг поднял на него усталый взгляд, лёгкой улыбкой дав понять, что он не сердится, а потом снова продолжил читать. – Это позволило мне ускользнуть, так что я даже рад.

– Если бы я тебя не оставил, ты бы не улизнул и не встретился с ферокосом.

– Тогда умер бы невинный ребёнок, и ещё того и гляди, зверь забрёл бы в особняк. Прямо как в той детской сказке: и старую колдунью съел, и Красноглазкой закусил.

– Но, я всё равно поступил…

– Мой отец верил в судьбу, – прервал его Хьюго, – он думал, что какая-то древняя богиня уже давно расписала наши жизни. Самому не верится, но я впервые с ним согласен, – он тяжело вздохнул. – Судьба спасла ту девочку, цена не так уж и велика. Во всяком случае, я тоже остался жив. И это благодаря тебе. Отпускаю все твои грехи, сын мой, ибо помыслы твои благие и не полны корысти. Вайзтем.

Услышав в ответ смешок, Хьюго и сам улыбнулся. Но он соврал ему. Цена победы оказалось немалой. Ради этого ребёнка, Хьюго пожертвовал спокойным будущем. Теперь внутри него, в клетке теплится волчонок, и с каждым днём он растёт, а когда станет взрослым – разорвёт прутья и уничтожит всё хорошее, такое дорогое, такое человечное.

– Тьфу на тебя, святой отец, – Николас отсмеялся. – Знаешь, что? – Он откинулся на подушку и заложил ногу на ногу.

– Что?

– Вот выйдем отсюда, и я на тренировки начну ходить.

– Неужели, – беспристрастно бросил Хьюго.

– А вот, правда! – Николас оживился, подскочил с кровати и перебрался на соседнюю, нарушая покой Хьюго и заставляя его отложить книгу. – Я ведь думал, что тебя не дотащу. Ронял даже пару раз. Я в тот момент осознал, что хочу стать сильнее.

– Чтобы с монстрами сражаться или перед девушками красоваться?

– Это ведь и совместить можно. Но если по правде, не для сражений, не для девиц, а для себя. На заданиях ты всегда защищаешь меня, настала моя очередь.

– Одобряю, – Хьюго кивнул. – Да только мы больше не будем напарниками.

– Что ты имеешь в виду?

– Чудище не может сражаться с чудищами. На службу я уже не вернусь. А если вернусь – против меня восстанет вся организация.

– Ты не прав!

– Николас, люди боятся того, чего не знают. У них нет оснований верить, что однажды я не обращусь за их спинами и не перегрызу всем глотки.

– Нет, ты ошибаешься, – Николас слез с койки, взял самый большой букет, составленный из роз от красных до синих оттенков, и подал его Хьюго. – Прочти.

Тот не ответил. Он нащупал небольшую открытку в бутонах.

– Там написаны пожелания скорейшего выздоровления, и возвращения в строй, адресованные тебе и мне от Ванессы с Фрезой. Вот ещё один.

Николас поднял следующий букет, немного поменьше.

– Его принесли прошлым вечером, для тебя. Я читать не стал, хотел отдать сегодня.

Хьюго снова смолчал. Он вытянул из цветов открытку, не спеша прочитал. Строки написаны аккуратным витиеватым почерком, который он видел впервые.

Граф не имеет права сомневаться в себе.

Только ты знаешь, кто ты есть на самом деле

Кто ты, Хьюго? Зверь или человек?

Ответив на этот вопрос, ты всё поймёшь.

Скорейшего выздоровления, твой БХ.

– И Габриэль прислал. Да даже Палладий не остался в стороне! – Николас сел напротив, заглянул в его глаза. – Ты думаешь, что никто не беспокоится за тебя? Прислали из чувства солидарности? А как же миссис Джонсон? И, в конце концов, почему ты сбросил со счетов меня? – Он нахмурил брови. – Больше не будем напарниками, говоришь? Знаешь, что, Хьюго, у меня много знакомых и друзей, но всего один лучший друг, из-за которого я отважился рискнуть жизнью и возражал самому Габриэлю!

– Поверить не могу, Николас возразил главе. – Хьюго блаженно улыбнулся. – Когда ты успел так сильно вырасти?

– Когда на моих руках умирал друг, а я не мог ничего сделать из-за слабости. И не переводи тему.

Хьюго видел Николаса таким серьёзным лишь один раз. Очень давно. В тот день, когда умерла его мать. Тогда он тоже говорил про свою слабость, только голос его дрожал от слёз. Хьюго пришлось признать, что Николас изменился.

– Услуги няни тебе больше не нужны. – Хьюго отвёл взгляд, взялся за книгу в ярком переплёте. – Я благословляю тебя, дитя.

– Хватит шутить! – Николас рывком отобрал несчастную книжку, швырнул её на кровать. – Тебя ждут твои родные. Ты обязательно поправишься, и мы вместе войдём в здание Зенита, как и восемь лет назад.

– Сдаюсь, – Хьюго поднял руки над головой. – Думаю, Габриэль уже ввёл всех в курс дела, и теперь они решают, как быть дальше, с лекарством-то.

Дверь палаты раскрылась. В неё лёгкой, практически невесомой походкой вошла молодая девушка. Запах цветов, переполнявший всю комнату, дополнился слабым мускатным ароматом её духов. Она подтянула накинутый на плечи белый халат и заглянула в небольшой планшет.

– Граф де Бордо, – голос был приятный. – Спешу вас обрадовать, – она выдержала небольшую паузу, с удивлением посмотрела на Николаса. – А вы что здесь делаете? Вас выписали ещё два дня назад. Я самолично это сделала.

– Понимаете, доктор, – он почесал затылок, – у меня астма. На выходе случился приступ, так меня сразу подхватили и снова в палату унесли.

– Вот как, – она глубоко вздохнула – Тем не менее, граф де Бордо.

– Есть какие-то новости?

– Да, я бы отметила их как очень хорошие. Рана на вашей руке затянулась, кость не повреждена. Также пришёл анализ крови. Инфицированных клеток в организме очень мало, они застыли на пяти процентах и заражение больше не распространяется. Вещество, что вам ввели, усыпило вирус, но…

– Но?

– Но, к сожалению, оно не способно его уничтожить. Можно сказать, лекарство лишь препятствует размножению.

– Значит, если я не буду принимать его дальше, то рано или поздно обращусь?

– Мне очень жаль.

Хьюго всё понимал. Точнее, понял еще тогда, когда пришёл в себя. Лекарство – не то чудотворное вещество, о котором мечтают маги. Оно лишь отсрочивает конец, который рано или поздно настанет.

– Хью, я обязательно расшифрую его состав, – с живостью воскликнул Николас. – Добуду ещё. Я клянусь.

Хьюго молча махнул рукой, нашёл в себе силы на ещё одну улыбку. Лишённую искренности. А затем, со вздохом, обратился к девушке.

– Когда меня выпишут?

– Уже скоро, – перебил их разговор грубоватый мужской голос.

В помещение медленно вошёл Габриэль и остановился напротив магов.

– Прошу, не вставайте, – кивнул он. – Оставьте нас ненадолго. – Он посмотрел на девушку и та, поклонившись, вышла.

– Господин де Моро, – обратился к нему Хьюго, стараясь говорить спокойно. – В свете последних событий, я хочу написать заявление на увольнение.

– В этом нет необходимости. – Габриэль держал спину ровно, сцепив руки за спиной.

– Правильно, Хьюго, послушай господина де Моро.

– Но я не могу ручаться за себя. Никто не знает, когда я обращусь. Лекарство не бесконечно. Меня будут бояться. Вы сами учили нас, что командная работа, основанная на преданности и вере друг другу – закон успешной работы. Как я смогу находиться в коллективе, если мне никто не будет доверять?

– Я понимаю твои переживания, но тебе не о чём беспокоиться. Никто из агентов не знает о случившемся.

– Что? – в один голос спросили напарники

– Мы очень долго совещались и пришли к общему выводу. Никто, кроме доверенных лиц, не должен знать о случившемся. Это предотвратит сопутствующий хаос среди народа. Все, кто знает о произошедшем подписали особое соглашение о неразглашении, в том числе миссис Джонсон и врачи этой больницы. Вы тоже должны его подписать. – Габриэль вытащил из портмоне два документа. – Такой расклад нам только на руку. Тем временем Николас сможет тайно работать над лекарством. Нужно идентифицировать вещество.

– Тайно работать? – уточнил Николас. – Я?

– Именно. Ты ведь так упорно ручался за его эффект? Вот и доведёшь дело до конца в составе небольшой группы учёных. Я уже выделил для этого отдельную лабораторию. Как вернёшься на службу, сразу приступишь.

– Есть! – оживился Николас.

– А теперь собери вещи и вернись домой. Хьюго, ты ещё ночь пробудешь под наблюдением, а утром сможешь вернуться в поместье. Уверен, миссис Джонсон ждёт твоего возвращения.

– Да, господин де Моро – тихо отозвался маг.

– Отдыхайте, – Габриэль кивком попрощался, вышел за дверь.

Николас пробежал взглядом по пунктам документа. Достал из ящика ручку.

– Здесь подписывать?

– Это не простое соглашение, Нико, на нём заклятие. Бумага из магического дерева. Если ты поставишь на ней подпись и нарушишь договор, то умрёшь.

– Перспектива так себе, но разве я трепло какое? – Николас негромко хмыкнул и оставил на пергаменте размашистую роспись. – Стало быть, сейчас я продал душу, – он засмеялся.

К ночи палата опустела. Исчезли цветы, стих гул от разговоров, соседняя кровать затихла. Хьюго остался наедине с собой. И с множеством страхов и переживаний.

Он лежал на матрасе, рассматривал пальцы вытянутой перед собой руки. Человеческие. Тёплые. Обычные. Никто не догадается, когда посмотрит на него, что за людской внешностью скрывается ферокс.

– Кто я? Зверь или человек? – Хьюго повторил в тишине фразы из открытки.

Кто прислал ему эти слова? Он задавался этим вопросом из раза в раз.

– БХ – это инициалы?

Он раздумывал всю ночь. Перебирал в голове лица знакомых ему людей, подставлял буквы под каждого из них, но так и не нашёл анонима. Совсем незаметно подкралось утро. Лучи лилового восхода забрались через окно в пустую палату.

Хьюго встретил утреннее солнце за рулём автомобиля. Он мчался по дороге домой, везя на заднем сидении подписанные бумаги. Ничто не нравилось ему больше возвращения домой.

Хьюго въехал в ворота, обогнул фонтан и остановил машину на привычном месте. Как же давно он не был в родном поместье. Даже воздух здесь другой. Свежий, словно роса, пропахший хвойным лесом.

Он повернул ключ в замочной скважине. Раздался щелчок. Дверь открылась. Первым встречать хозяина кинулась собака, по виду которой можно было сказать, что ей стало лучше.

– Я скучал, Несси. – Он обхватил ладонями тёмную морду. – Моя защитница.

– Хьюго! – воскликнула в восторге миссис Джонсон. – Почему не предупредил? Ох, я так рада тебе, так рада!

Она кинулась его обнимать, и Хьюго смутился, но крепко сжал её в объятьях.

– Я тоже, няня.

– Я бы приготовила что-нибудь вкусное к твоему приезду. Ничего, сейчас замешу тесто. – Миссис Джонсон отошла от него, бросила взгляд в темноту коридора. – Поздоровайтесь, юная леди.

Хьюго удивлённо вздёрнул брови. На свет робко вышла девочка. Та самая, которую он спас в лесу. Хьюго узнал её по зелёным глазам. Последний раз он видел их испуганными, а сейчас они казались живее, куда радостнее, чем в ту ночь. Няня нарядила её в платье из белоснежной ткани, расшитое лёгким, почти прозрачным кружевом по краям пышной юбки. Рукава облегали худощавые детские руки, ноги покрывали колготки в цвет платью. Длинные каштановые волосы подвязаны сзади в хвост красной лентой. Но даже собранные в причёску, они топорщились и выглядели нездоровыми. В тот раз, когда они встретились, её кудряшки были спутаны, посечены и выглядели так, будто давно не знали мытья. Тогда на ней висела старая рваная одежда. А теперь миссис Джонсон превратила девочку в настоящую аристократку.

– Разве её не должны были забрать органы опеки? – Хьюго опешил.

– Сейчас приют у них и без того переполнен, – няня пожала плечами. – Вот я и…

– Любезно предложили оставить девочку в особняке? – закончил Хьюго. – Только до тех пор, пока я не найду ей новую семью.

Он подошёл к незнакомке. Одарил её скептическим пронзительным взглядом.

– Как тебя зовут?

– У меня нет имени, – еле слышно ответила она.

– Нет имени?

– Как это нет имени?! – удивилась миссис Джонсон.

– Пожалуйста, потише, – он бросил слегка сердитый взгляд на няню, когда громкий голос больно отозвался в голове, но затем смягчился и снова посмотрел на девочку. – Твой отец не называл тебе своего или твоего имени?

– Отец никогда не говорил ничего про это, – она опустила голову. – Имя… Зачем оно нужно?

– Имя – это главное сокровище в жизни любого человека. Оно даётся лишь раз и на всю жизнь. В трудные моменты, вспомнив, как тебя зовут, ты найдёшь силы продолжать бороться. Меня зовут Хьюго. А раз у тебя нет имени, я могу дать его тебе. Хочешь?

Она кивнула.

– Так, посмотрим, – он чуть задумался. – Я спас тебя, а ты спасла меня. Знаешь, что источник силы каждого мага – хрустальный цветок? Мой – роза. Если бы я погиб, то и она бы раскололась. Поэтому я нарекаю тебя Розали, в честь цветка, который ты спасла. Носи его гордо и дорожи им.

– Розали, – она повторила за ним и впервые за всё время так живо улыбнулась.

– Правильно, Розали. Правда, звучит слишком официально. Я буду звать тебя Оза. Приятно познакомиться.

Хьюго задумался, глядя на ребёнка. В ней есть что-то знакомое ему. Да. Запах одиночества. Она пропитана им насквозь. Как и он.

Хьюго вспомнил своё имя. И с ним пришёл ответ на самый главный вопрос. Он – человек.

8. Карусель жизни

Всю последующую неделю Хьюго провёл в особняке по приказу Габриэля. Он надёжно затворил двери и окна, оградил территорию поместья сильным заклинанием защиты, а зеркала приказал занавесить тёмной тканью. В последнем не скрывалось умысла, скорее простая прихоть. В больничном корпусе Хьюго избегал всех отражающих поверхностей, потому как искренне ожидал увидеть в них вместо человеческого лица отражение зверя. А по прибытии домой этой встречи с зеркалом не удалось предотвратить. К удивлению мага, из трюмо на него смотрел не волк, а самый обычный человек. Те же знакомые черты лица, те же взлохмаченные волосы. Только глаза совсем не те. Яркие. Они потеряли зелёный оттенок, налились отвратительным ядовито-янтарным цветом.

Всё это время Хьюго оставался комнате, ни разу не спустившись к столу. Еду миссис Джонсон приносила на подносе, ставила у порога, пару раз отстукивала костяшками по двери и уходила. Несколько дней подряд она находила подносы нетронутыми и изрядно волновалась.

Хьюго закрыл окно в комнате плотной шторой, чтобы ни единый луч не мог пробраться. Света от лампы на прикроватной хватало, чтобы разглядеть страницы книги. Чтение помогало ему отвлечься от насущных проблем, на какое-то время исчезнуть из реальности. Хьюго не читал романы, предпочитал им исключительно книги по психологии. Чтобы разобраться в себе, окружающих людях, чтобы справиться со стрессом. Хьюго зачитывался до такой степени, что даже не замечал, как легко обходится без пищи.

Ночами его продолжал мучить кошмар. Один и тот же, будто повторяющийся в голове нарочно. Он просыпался от гулких выстрелов весь в поту, бешеным взглядом осматривал комнату, убеждался, что это был лишь сон и вновь падал без сил.

Иногда Хьюго просто раскидывался на застланном ковром полу, закрывал глаза и слушал. Он внимал, как на чердаке чирикают птенцы, как под полом шебаршат крысы, как от ветра скрипит дом. Он мог услышать шелест листвы и звуки прибоя. И он часто прислушивался, как Оза плачет по ночам в подушку, чтобы заглушить всхлипы. Хьюго представлял на её месте себя, но не находил сил подняться и утешить её. У него не получалось успокоить даже себя, поэтому оставил Озу на няню.

В один из пасмурных дней Хьюго так же вслушивался в дождь и невольно уловил шаги. Кто-то бежал, укрываясь от хлещущих струй. Неизвестный ловко проскочил через защиту и вторгся в его владения. Он прошёл по мокрому щебню, поднялся на веранду и остановился. По дому разнёсся стук. В парадную дверь кто-то беспардонно ломился.

– О боги, Николас! – вскрикнула миссис Джонсон, открыв дверь. – Лупишь по бедной деревяшке, как какое-то чудовище. Я напугалась.

– Извините, миссис Джонсон. Где Хьюго?

– Где он ещё может быть?

– Спасибо, я понял.

Хьюго слышал, как Николас прошёл по коридору, свернул на скрипучую лестницу и поднялся на второй этаж. Преодолел небольшой коридор и дёрнул за ручку. Заперто.

– Хьюго, открой!

– Пароль, – послышалось из-за двери.

– Какой ещё пароль?

– Кодовое слово.

– Хьюго, хватит придуриваться, у меня важная информация для тебя!

– Принято.

Хьюго лежал посредине комнаты, раскинув руки в стороны. Вставать совсем не хотелось, поэтому он шепнул магические слова, и задвижка щёлкнула. Николас проскочил внутрь.

– Я бы не отказался сейчас выпить, – сказал Хьюго, так и не сводя взгляда с одной точки на потолке.

– Обязательно выпьем. Напьёмся до белой горячки, – Николас пододвинул стул и опустился на него. – Как только я найду лекарство.

– Что за новости ты привёз?

– К сожалению, как хорошие, так и плохие.

– Можешь начать с плохих, мне хуже уже не будет.

– Я не могу их разделить. Расскажу тебе всё, что произошло. Начну, пожалуй, с главного. В Зените все думают, что на нас напали вампиры. И мне повезло больше, чем тебе.

– А я-то думал, что пострадал в битве с феями.

– Габриэль всё хорошо продумал. Вампиры занимают третье место по силе после фероксов и демонов. Вполне правдоподобная история.

– Граф де Бордо повторил участь родителей. Уже вижу эти заголовки в газетах.

Николас промолчал, отвёл взгляд и через какое-то время продолжил:

– Габриэль собрал целый штат учёных, выделил отдельную лабораторию. Но пока что мы знаем немного. Магический фон говорит о том, что ингредиенты лекарства в нашем мире не найти. Только в Извечности или на континенте Нуар, а это огромные территории. Из шести флакончиков с препаратом у нас осталось четыре: один я вколол тебе, другой ушёл на исследования.

– Насколько этого хватит?

– По рассказу спасённого тобой ребёнка, я могу предположить, что на четыре месяца. Не больше.

– Она тебе что-то рассказывала? – оживился Хьюго и поднялся на локтях.

– Не мне. Пока мы находились в больнице, Вирен допросил её.

– Миссис Джонсон ничего не сказала.

– Может быть, сочла это неважным, – Николас пожал плечами. – Девочка рассказала…

– Оза. Её зовут Оза, – перебил Хьюго.

– Хорошо. Оза рассказала, что жила с отцом в небольшой хижине в лесу. Вирен нашёл это место. Ребёнок рос в ужасных антисанитарных условиях. Хьюго, он держал её под замком, как какую-то скотину в загоне.

– По ней это было видно в нашу первую встречу.

– Она сказала, что отец принимал это лекарство раз в месяц, но в ту ночь оно ему не помогло.

– Значит, действие не долговечно?

– Я не могу сказать наверняка, только исходя из полученных сведений.

– Личность отца установили?

Николас отрицательно покачал головой:

– Мы не знаем, кто он, откуда у него лекарство, и как он заразился. Фероксов уничтожили ещё во времена Клёрской войны.

– Значит, мы ошибались. Один всё же спасся, – Хьюго поднялся с пола и сел на краю кровати.

– А что, если не один? – Николас плюхнулся рядом с другом. – Что, если они среди нас?

– Бред какой-то. Лучше поведай мне хорошие новости.

– Габриэль разрешил тебе вернуться на службу.

– Да, это очень хорошие новости…

– А ты ожидал чего-то большего? – Николас улыбнулся, несильно пихнул Хьюго в плечо. – Но это не всё.

– Неужели.

Николас провёл по воздуху рукой, засунул в появившуюся щель руку и достал из неё сумку.

– Габриэль поручил нам разработать ещё кое-что. – Он вынул из кожаного саквояжа маленький чёрный диск. – Это «Ретра» – медицинский анализатор, который будет считывать процент вируса в твоём организме и в определённое время вводить лекарство.

– И как он будет это делать? – Хьюго вздёрнул брови. – Я должен его повесить на руку?

– Нет, завтра я проведу небольшую операцию и вживлю аппарат тебе в вену. После этого ты сразу вернёшься в Зенит.

– Ясно. – Хьюго завалился на бок.

– Держи ещё один подарок от меня. – Николас кинул маленький контейнер ему на подушку.

Тот поморщился, извлёк из коробки пару зелёных линз. Сейчас они были ему кстати. Он не мог предстать перед коллегами с янтарными глазами.

– Точно. Как я мог забыть. Спасибо, – сухо отозвался он. – А теперь оставь меня, я хочу насладиться последними часами отпуска.

Николас напоследок сказал что-то воодушевляющие и попрощался перед тем, как уйти.

Хьюго знал, что теперь каждый его шаг будет фиксироваться, что с этого самого момента за ним наблюдают. Он не видит их. Пока не видит. Но отчётливо слышит дыхание агентов из отряда Вендетты, что даже сейчас разбросаны по периметру особняка. Затаившись на ветвях деревьев, в густых кустах – они наблюдают, ждут приказа, чтобы в любой момент напасть. Хьюго признался себе, что был рад остаться в живых, до тех пор, пока не понял, что стал подопытным кроликом. В его голове проскользнула скверная мысль: «Лучше бы они убили меня».

Часы показывали ровно девять утра, когда Хьюго переступил порог лаборатории. На входе его встретил Николас. Он провёл его в раздевалку, выдал медицинские халат и тапочки. Подождал, пока тот переоденется и отвёл Хьюго в операционную.

Яркое помещение будто прожигало светом глаза. А железный стол, на который он лёг, сразу обдал тело холодом и заставил покрыться мурашками.

– Для протокола, как вас зовут? – над ним склонился Николас, закрывая головой лампу.

Никогда прежде он не видел его в медицинской одежде. Николас предстал пред ним самым настоящим доктором.

– Хьюго де Бордо.

– Кто вы?

– Маг девятого ранга на службе магической международной организации Зенит.

– Это стандартные вопросы перед операцией. Всё будет хорошо, скоро это закончится.

Николас надел на лицо Хьюго маску и поступил наркоз. Во сне он снова слышал громкие выстрелы.

9. Чудовищный пёс

Из полусна Хьюго вытащил противный громкий звук клаксона. Он разлепил сонные глаза, и как только они адаптировались к свету, вспомнил, что находится в машине. Рядом сидел Николас и нервно стучал пальцем по обтянутому кожей рулю. Он то и дело бросал взгляд на часы, тяжело вздыхал и вновь глядел на скопище машин впереди.

– Извини, я задремал, – глухо отозвался Хьюго, удобнее расположившись на сидении. – Последние пару недель мне не удавалось выспаться.

– Наслаждайся моментом, в этом заторе мы простоим ещё минут десять, можешь поспать это время, – с досадой ответил Николас, переключил рычаг и свободно откинулся на мягкую спинку водительского кресла.

– Нет, спасибо. Если я просплю ещё пару минут, то буду никаким весь остаток дня. Кстати, Нико…

– Что?

– Эта лампочка ещё долго будет мигать?

Хьюго закатал рукав рубашки. Под тканью на предплечье, вживлённый в кожу, в солнечных лучах поблескивал металлический диск шириной в четыре пальца. На его ровной, зеркальной поверхности назойливо помигивал светодиод.

– Пока не считает процент вируса, потом свет стабилизируется.

– Я так понимаю, зелёный – это хорошо?

– Да, – Николас кивнул, – зелёный цвет означает, что вируса в организме меньше сорока процентов. А оранжевый, что вирус прошёл безопасный минимум в шестьдесят процентов.

– По логике вещей, красный загорится, когда заражение преодолеет порог в восемьдесят процентов?

– Верно, – мужчина вздохнул.

– Сможет ли лекарство подействовать на этой отметке?

– Можно лишь предполагать. – Николас мотнул головой. – Нам ничего не известно.

– Но пока что она остаётся точкой невозврата.

– Не думай об этом, иначе эти мысли сожрут тебя. – Николас снова дёрнул рычаг, плавно надавил на педаль, и машина начала разгоняться по дороге. – Пробка рассосалась раньше, чем я думал. Скоро приедем.

Напарники вывернули с магистрали, миновали пост охраны и уже свободно мчались по Клёрскому мосту прямо на остров Вейгель. Этот мост по праву звался самым большим в мире. Массивные ванты прикреплялись всего к одному пилону, и образовывали сверху громадное кольцо. Он был построен как великая память Клёрской войне. В день Победы по нему разрешается ходить пешком. На просторных проездных полосах даже устраивают небольшие ярмарки и торжества. Один раз Хьюго бывал на этом мероприятии, но толпы туристов и местных жителей отбили у него всё желание прийти снова.

Он нажал на кнопку, опустилось стекло. В лицо сразу ударил свежий ветер. Лето подходило к концу, и воздух становился прохладнее, отдавая всё большей осеней тоской. Для Хьюго наступал самый ненавистный сезон, так тесно связанный с его детством. Он уже смирился с участью подопытного кролика, но не мог примириться с мыслью, что его жизнь теперь зависит от какого-то лекарства.

Через несколько минут они съехали с моста, впереди возвышалось огромное здание, снаружи отделанное тонированным стеклом и украшенное гербовыми флагами на входе.

Напарники оставили машину на парковке, неторопливо прошли к входу и остановились у самых дверей.

– Готов? – поинтересовался Николас, обеспокоено поглядывая на Хьюго краем глаза.

– Готов, – апатично ответил он.

Они медленно вошли в стеклянные двери и направились к турникетам. Хьюго осматривал главный холл так, будто видел его впервые. Сейчас он больше походил на улей, по которому мечутся пчёлы с различными заботами. В нём не смолкали телефонные звонки и стук каблуков. Звуки больно ударяли Хьюго по ушам и показались ему громче выстрелов, мучивших в кошмарах.

Турникеты остались позади. Хьюго оказался посреди этой суеты, и что-то внутри стало тянуть домой, но Николас первый потянул его к лифтам. Всё время Хьюго терзал себя мыслью, что другие агенты, увидев его, начнут прятаться, шептаться между собой, сверлить презрительными взглядами. Но вместо этого столкнулся с реальностью, показавшейся ему лучшим, что могло бы его ожидать. Никто. Совершенно никто не обратил на него внимания. Все люди, поглощённые своими проблемами не обращали внимания на окружающих. И так было всегда. Человека по натуре интересует только он сам.

– Всё идёт хорошо, – приободрил Николас.

– Даже слишком.

Звякнул колокольчик. Двери лифта раскрылись, и напарники скрылись в кабине.

Они вышли на просторном светлом этаже, где полукругом располагались кабинеты со стенами из отполированного до блеска стекла.

– Я понимаю, что день уже почти закончился, но не хочешь ли ты взяться за какое-нибудь задание?

– Не горю желанием, – отозвался Хьюго, щёлкая ключом в замочной скважине.

– Это было бы сродни небольшой разминке в честь возвращения. – Николас довольно кивнул. – С последней миссии уже как две недели прошло, ты разве не заскучал по сражениям?

– Николас, – вздохнул Хьюго и прошёл в кабинет, – ты понимаешь, что за время моего отсутствия скопилась куча документов, заполнять которые – моя обязанность?

– С частью бумаг я тебе помогу. Завтра. Договорились?

– Так я тебе и поверил.

– Честно!

– Хорошо, посмотри, может, есть что-нибудь интересное на повестке дня.

Хьюго рухнул на диван, закинул ногу на ногу и подложил под голову декоративную подушку.

– Ты разрешаешь мне порыться в твоём компьютере? – Николас покорно сел за стол, включил технику и принялся перелистывать базу с заданиями. – В Лионесе феи воруют скот, пять баллов.

– Скучно.

– Пропал агент Зенита, десять баллов.

– За это дело уже взялось пол организации.

– Знаешь, если мы не будем получчать баллы за задание, то можем потерять место в рейтинге.

– Мне плевать на рейтинг. Ну уж извини, у тебя так себе напарник.

– Ох, ладно, тогда вот. В пригороде Плиссе находят обескровленные тела, семь баллов.

– Вампиры? Я воздержусь.

– Нет, – Николас сощурил глаза, вчитываясь в детали задания, – это больше похоже на чудовищного пса.

– Вамдог?

– Да, говорят, в тех местах видели «хромую чёрную собаку с горящими красными глазами». Пока что расследование ведёт людская полиция. Все маги заняты поиском пропавшего агента и не забрали расследование.

– Вампирская собака всё равно, что её хозяин.

– Отказываешься? Но это же легко. Мы с тобой уже бились с вамдогами, помнишь? Три года назад. Ты тогда спас беременную женщину.

Хьюго потёр пальцами лоб, когда в мыслях всплыла сцена с того задания. Они выслеживали целую стаю, которая глубокими ночами охотилась в соседнем городе. Тогда погибло три человека, последнюю девушку удалось спасти. Хьюго подоспел вовремя, как раз в тот момент, когда они загнали её в тупик.

– Опасно такую миссию оставлять на людей, нужно взяться за неё, – согласился Хьюго.

– Это хорошо, потому что десять минут назад нашли новую жертву.

– Придётся немного подождать, мне нужно заглянуть кое к кому.

Он направился в кабинет мага, к которому приходил всегда, когда ему требовались совет или помощь. Хьюго постучал трижды, дождался ответа и вошёл в кабинет. Внутри помещение больше походило на архив: столы и стулья завалены стопками бумаг и коробок, полы заставлены невысокими пирамидками из книг.

– Клаудия?

– А, Хьюго. С возвращением!

Из-под стола на миг показалась девушка и тут же спряталась обратно, приговаривая что-то неразборчиво и тихо.

– Что ты делаешь? – Хьюго присел на корточки.

– Провод отошёл, погоди немного.

На работе Клаудия всегда собирала волосы в пучок, но Хьюго прекрасно знал, какие у неё на самом деле длинные и красивые локоны. Он невольно вспомнил, когда увидел их распущенными. Русые волосы доставали ей до бёдер. Такие густые и блестящие. От мыслей Хьюго даже мечтательно вздохнул, длинные волосы манили его с детства.

На краю стола Хьюго заметил миниатюрные очки, которые Клаудия часто носила, хотя всё это было обманом, ведь в них стояли обычные линзы. По правде, она хорошо видела, а их надевала для образа серой мыши.

Клаудия была для Хьюго тем самым маяком в тёмные времена, когда помощи ждать неоткуда. Однажды она уже помогла ему, и он пришёл вновь.

– Пожаловал за советом или чтобы утолить одиночество? – спросила Клаудия, сев в кресло и закинув ногу на ногу.

– Не сегодня, – в его голосе звучал оттенок едва скрываемого нетерпения. – Ты же у нас социальный работник, нет ли у тебя семьи, желающей удочерить ребёнка?

– Кто она?

– Девочка?

– Нет, твоя беременная любовница.

– Смешно, – беспристрастно кинул он. – Я спас тринадцатилетнюю девочку от вампира, она сирота. Пока что живёт в моём доме, но ей нужна полная семья с мамой и папой.

– Почему ты не хочешь оставить её у себя? – спросила Клаудия, покачиваясь в кресле. – Психика детей очень ранимая. Сначала ты спас её, она уже вполне могла посчитать тебя своим отцом. Затем ты приютил её у себя, то есть она обрела дом, а теперь хочешь отдать её в новую семью и вконец разрушить нежную нервную систему? Столько стрессов ей будет трудно пережить.

– Первое время будет тяжело, но это ради её блага.

– Или твоего? – Клаудия тяжело вздохнула, что-то щёлкнула на клавиатуре. – Так и быть. Есть у меня семья, муж и жена полумаги. Приходили пару дней назад, очень милые. Могу подкинуть номерок вне очереди, но тебе придётся дорого заплатить.

– В денежном эквиваленте?

– Потом узнаешь.

Она вытащила из стакана карандаш, что-то им начеркала на клочке бумаге и протянула Хьюго.

– Позвони, договоритесь о встрече.

– На тот случай, если тебе этого ещё не говорили: ты – чудо!

– За тобой должок.

В пригороде столицы находилась пара деревень и густой хвойный лес с разной дикой живностью, за сто лет мутировавшей от магического фона, что был для них сродни радиации. Здесь встречались и двуглавые рыжие волки, и филины с восемью глазами, в два раза превосходящие размерами обычную сову, и кролики с шестью лапами. Все они были безобидны и к людям, как правило, не лезли. Только пугали своим видом лесничих и заблудших путников. В огромном лесу много чего водилось, но пока на свет не лезло, маги в чащу и не бросались.

Место преступления напарники нашла на окраине. Оно было огорожено, как полагается, длинной красной лентой. Подняв полоску, они проскользнули под ней и подошли к небольшому скоплению людей в полицейской форме.

– Сюда гражданским нельзя, выведите их! – отвлёкся от разговора с офицером мужчина в сером пиджаке.

Пара сержантов направилась к магам, но Хьюго достал из кармана удостоверение.

– Мы из Зенита. Теперь это наше расследование.

– С чего вдруг магам забирать дело обычных бродячих псов? – хмыкнул мужчина, недружелюбно оглядывая незнакомцев.

– Представьтесь, – обратился к нему Хьюго.

– Детектив Альберт Лайард, – буркнул он и отодвинул край пиджака, где хранил значок, – отдел убийств. Так что привлекло вас в этом несчастном случае?

– Мы не обязаны отчитываться перед вами, детектив. – Хьюго поправил галстук.

– Где тело? – спросил Николас и натянул на руки хирургические перчатки. – Нам нужно осмотреть его.

– Прошу сюда, жнецы, – съязвил Альберт.

На лесной подстилке из опавших листьев и веток хвои, под кустом дикой жимолости, покоилась девушка. Хьюго заметил на бледном лице рассыпанные веснушки. Ничего удивительного, ведь и спутанные волосы рыжие. Тонкие пальцы испачканы в грязи, а оставшиеся от платья лоскуты покрывали лишь гладкие женские бёдра, оставляя обнажённой бо́льшую часть тощего изувеченного укусами тела.

– Детектив, – позвал того мужчина лет сорока, сидевший рядом с жертвой.

– Что у тебя, Мирт? – бросил Алберт. – Это наш судмедэксперт, господа.

– Женщина лет двадцати пяти, при себе нет ни сумочки, ни документов. – Мирт поднялся на ноги, развернулся к мужчинам. – Трупные пятна указывают, что она была убита вчера, точнее скажу после экспертизы. Причиной смерти стала потеря крови. Полное совпадение с предыдущими жертвами.

– И много таких жертв было? – задал вопрос Хьюго, что-то записывая в блокнот.

– Неужели это жнецы Зенита? – поинтересовался Мирт.

– Да, они забирают дело, – Альберт кивнул. – Это пятая жертва за две недели.

– Пятая? И вы до сих пор ничего не предприняли? – выдавил Хьюго недовольным голосом.

Николас тем временем обошёл их, присел над телом покойницы. Его взгляд скользнул по окровавленным отпечаткам зубастой пасти, обогнул нагую грудь и остановился на тонкой шее. Он достал из наружного кармана пиджака пинцет, аккуратно убрал им рыжие локоны. Под ними скрывалась ещё одна рана, отличающаяся от всех остальных. Обычный судмедэксперт бы не заметил, но Николасу хорошо был известен след от вампирских клыков.

– Мы обратились к отловщикам животных, они весь лес прочесали, но даже следов собак не нашли, – детектив вздохнул. – На время расследования оповестили горожан, чтобы в лес не совались, – всё равно идут.

– Зачем вам, магам, дело об обычных бешеных псах? – спросил Мирт.

– А затем, что собачка-то ваша самый настоящий вамдог. Она из жертвы всю кровь высосала.

– Вам… Что? – удивлённо переспросил Альберт.

– Обращённая вампиром собака, – пояснил Хьюго. – Эти твари, вампиры, когда не удаётся достать человеческой крови, пьют её у животных. Две недели назад прошло Кровавое полнолуние, а как вы знаете, детектив Лайард, только в алую луну нежить может превратить существо в себе подобного. Тогда-то гончая и объявилась. И насколько я могу судить, их здесь больше двух. Похоже, он всю стаю обратил. Вамдоги нападают только ночью, днём прячутся в лисьих норах или пещерах, поэтому их и не нашли.

Николас снял с рук перчатки, подошёл к Хьюго.

– Детектив, вас не насторожило, что девушка в красивом платье, с макияжем и на каблуках делает в лесу? Это точно не случайно.

– Думаете, её заманили сюда? – предположил Альберт.

– Всё гораздо серьёзнее, чем простые дипы. В этом лесу завёлся вампир, господин Лайард, а значит, вы должны сейчас же огородить лес и вывести отсюда своих людей, – распорядился Хьюго и убрал блокнот.

– И предоставить нам все материалы по делу, – закончил Николас.

Оставшись одни, маги расставили защитные барьеры, исследовали местность и покинули лес ещё до захода солнца.

– Он наелся, думаю, не вылезет из норы ещё пару дней, – предположил Николас.

– Завтра мы прочешем лес в дневное время, найдём его убежище и уничтожим, а пока что нам нужно изучить подробнее детали, чтобы быть во всеоружии.

– Домой?

– Нет, у меня встреча. Подбрось меня в деревню Клосик.

– Которая у реки?

– Именно.

По пути им встретилось мало людей, но все они казались дружелюбными. Дом семьи Кандел стоял окружённый светлым забором и возвышался в два этажа. Под окнами цвела клумба, имелась небольшая веранда, а само здание выкрашено в нежно-голубой цвет. Хьюго сразу подметил, что идеальнее места для ребёнка не найти, а уютная атмосфера пошла бы Озе на пользу.

– Подожди здесь, Нико, – попросил Хьюго и вышел из машины.

Он поднялся на крыльцо и постучал в дверь. Её открыла милая коротковолосая женщина в лёгком платье с фартучком, прямо как у миссис Джонсон. Здесь Озе точно будет хорошо и комфортно.

– Вы граф де Бордо, верно? – её голос звучал нежно.

– Да, верно, а вы миссис Кливия Кандел? – спросил он в ответ.

– Да, пожалуйста, проходите.

Они зашли в просторный светлый коридор. Хозяйка дома провела его в гостиную с обоями в цветочек, пригласила сесть на диван и предложила чаю, но Хьюго любезно отказался.

– Итак, миссис Кандел, почему вы с мужем решили взять ребёнка?

– Господин де Бордо, а у вас есть дети?

– Нет, у меня нет детей.

– Тогда вам будет сложно понять наши чувства, – женщина потупила взгляд. – У нас был сын. Талантливый мальчик, умный, все его любили. Он только получил свой дар и умер. Утонул в реке пять лет назад.

– Соболезную вашей утрате…

– С его уходом наша с мужем жизнь опустела, потеряла всякий смысл. С этой пустотой внутри жить невыносимо, она раздирает сердце и её уже ничем не утолить. Мы очень долго обдумывали это и решили, что усыновление будет лучшим выходом, чтобы хоть как-то утешится и снова наполнить дом детским смехом.

– Девочке, про которую я вам говорил по телефону, тринадцать лет.

– Хороший возраст. А при каких обстоятельствах умерли её родители?

– Мы не можем разглашать подробную информацию, к сожалению, таков кодекс Зенита. Миссис Кандел, где ваш муж?

– Он сейчас на охоте в южной части леса.

– Мне нужно будет ещё увидеться с ним, думаю, мы сделаем это, когда я привезу девочку, – встав с места и одёрнув пиджак, он вытащил из внутреннего кармана визитку и положил её на край стола. – Позвоните по этому номеру нашему специалисту. Придётся повозиться с документами, но зато уже завтра я привезу вам ребёнка.

– Спасибо, господин де Бордо, – поблагодарила Кливия и проводила его до двери.

– Кто эта дама? – первым делом спросил Николас, когда Хьюго только успел сесть в машину.

– Эта семья согласилась удочерить Озу.

– Разве ты не оставишь её у себя?!

– С чего бы?

– Ты убил её отца, забыл? Это единственное, что ты можешь сделать для неё.

– Её отец обратил меня в чудовище, забыл?

– Ты не понаслышке знаешь, что потерять отца хуже, чем заразиться.

– Нет, давай без этого. Я решил, девочка уедет в новую семью. Или её к себе хочешь взять ты?

Николас замолчал.

Свой маленький штаб они разместили в гостиной особняка Шартье, заставив диваны и столы папками с материалами схожих дел. Миссис Джонсон любезно приготовила им ароматный кофе и не беспокоила ровно столько, сколько требовалось на изучение всех деталей. Оза тем временем с интересом подглядывала за ними в щель приоткрытой двери. Изучала взглядом, подслушивала разговоры и пыталась понять, о чём идёт речь. Но смотрела она только на Хьюго, запоминая его голос и жесты. С того дня, как он спас её от ферокса, Оза восхищалась им и хотела узнать о своём спасителе больше. Няня вскользь один раз упомянула, что Хьюго маг с редким даром, но девочке всё ещё было интересно, кто такие маги и все ли они похожи на хозяина поместья? Ей так хотелось спросить его, но последний раз она видела Хьюго перед тем, как он заперся в комнате. А сейчас он был занят работой, и она не осмеливалась подойти ближе и прервать их бурный диалог.

– Я тебе говорил, что не хочу связываться с вампирами. – Хьюго бросил на стол папку и протёр кулаками глаза.

– Это ты меня так обвиняешь?

– А кого ещё?

– Например, твоё желание защищать слабых и невинных людей. Оно погубит тебя когда-нибудь.

– Возможно-возможно. Итак, что мы имеем? – Хьюго развернулся к повешенной над камином доске. – Вампир заманивает девушек в лес, и все жертвы никак между собой не связаны: ни общей работы, ни друзей. Они нигде не пересекались на карте. Как он их находит ещё и под носом у Зенита?

– Может, есть определённое место, где он высматривает случайных людей? – Николас задумчиво потёр подбородок.

– Нет, тогда бы они были в одном и том же месте, но на карте это не отмечено.

– А что, если это было не в городе, а за его пределами?

Часы в гостиной пробили полночь.

– Возможно, но, как бы то ни было, эти данные я запрошу завтра, – поднявшись с дивана, Хьюго потянулся. Пять часов в одной позе не прошли бесследно. – Переночуешь у меня или поедешь домой?

Николас приложил к губам указательный палец, медленно отошёл к двери и взялся за ручку.

– У меня были планы на эту ночь, поэтому я уеду, – он резко дёрнул дверь, и к глазам напарников предстала девочка. – Из тебя вышел бы неплохой шпион.

– Почему это? – недоумённо спросил Хьюго.

– Ну так она весь наш разговор подслушала.

– Как она передаст информацию, если её поймали? Всё, конец. Смерть.

– Смерть? – Оза опешила.

– Он шутит, – Николас махнул рукой. – Юная леди, вы не должны разве сейчас спать?

Она кивнула и поспешила скрыться в темноте коридора.

– И это милое чудо ты хочешь отдать.

– У тебя, кажется, были планы, советую поторопиться. – Хьюго бросил на Николаса пристальным взгляд.

– Ладно, ухожу. Но если вдруг в будущем ты окажешься бесплодным… – Он быстро выскочил за дверь и просунул голову в щель. – Будешь очень жалеть!

Николас скрылся раньше, чем Хьюго кинул в него подушку.

10. Его вина

Лиловый рассвет пролил первые лучи на шапки хвои. Утренний лес пах сыростью, и витал в нём ощутимый аромат грибов. Притаившийся в траве туман с каждым шагом напарников поднимался в воздух и плавно растворялся.

– Готов надрать зад вампирскому отродью? – необычайно воодушевлённо поинтересовался Николас.

– По слухам, в прошлый раз зад надрали как раз-таки мне, – Хьюго усмехнулся.

– С чего начнём?

– Пойдём по следу, здесь повсюду аура его собачек.

Маги проследовали от места последнего убийства по энергетическому фону, что вывел их к небольшому гроту, обросшему ядовитым плющом и мхом.

Хьюго сбросил с плеч рюкзак на мокрую от росы землю, вытащил из него колбу с прозрачной жидкостью и пару перевязанных тряпкой деревяшек.

– Выманим его наружу. Чистокровных уже давно не видели, думаю, этот тоже обращённый.

Он поджёг самодельный факел, широко замахнулся и закинул его в пещеру. Следом ещё один. Затем подошла очередь керосина. Колба разбилась и в пещере вспыхнуло яркое пламя. Напарники насторожились, отошли от входа. Из него вырвался чёрный дым, а немного погодя из мглы гордо вышел вампир. Внешне полностью подобный человеку: передвигался на двух ногах и имел две руки, на голове длинные темные волосы, и костюм, в который был одет – в точности людской. Но глаза светились озлобленно, как у настоящего чудовища. За хозяином, прихрамывая, показались две страшные собаки, с чёрной как смоль шелковистой шерстью, стоячими на макушке остроконечными ушами и широким оскалом.

– Не думал, что сородич придёт убить меня. – Вампир растянул губы в мерзкой улыбке, оголяя передние клыки. – От тебя пахнет фероксом так сильно, что я учуял вас вчера ещё до того, как вы зашли в лес.

– Я не монстр, – процедил Хьюго, сжимая ладони в кулаки.

– Чтобы ты ни говорил, я вижу, как яд разливается по твоим венам, как он встраивается в твои клетки, пожирая всю человеческую сущность, – улыбка стала шире. – Стало быть, не все фероксы пали от рук жнецов. Наши короли живы!

Гончие сорвались с места словно бешеные. Помчались на Хьюго, но в последний момент Николас закрыл напарника собой. Он выставил вперёд руку, шепнул неразборчиво древнее заклинание, и собак волной откинуло в стороны.

– Я возьму вамдогов на себя! – крикнул Николас, и побежал в лес, поманив стаю за собой.

Хьюго обернулся, чтобы нацелиться на вампира, но он исчез. Маг забегал взглядом из стороны в сторону, пытаясь уловить малейшие движения. Вампир неожиданно атаковал его сверху. Хьюго парировал удар защитным заклинанием и отлетел на пару метров назад. Его рука загорелась огнём. Хьюго пригнулся, готовясь к контратаке. Упырь с невероятной скоростью нагнал его, и тот словил ладонью когтистую руку за запястье.

– Ты отвергаешь волка внутри, и это противостояние только раззадоривает меня!

Воспользовавшись моментом, упырь мощно оттолкнул Хьюго в увесистый булыжник. Тот соскользнул по нему спиной и осел. Вампир неторопливо подошёл, сжал его горло пальцами, оставляя на коже царапины от когтей. Поднял над собой и ударом вжал в почву с такой силой, что земля треснула, и тело Хьюго отпечаталось в ней. Он навис сверху и наклонился лицом к жилистой шее.

– Я помогу высвободить твою сущность и буду с вожделением наблюдать, как ты загрызёшь собственного напарника.

Вампир разинул пасть, высвободил белоснежные клыки и приставил их к мягкой ткани. Невидимая масса сдерживала под собой Хьюго, не давала ему пошевелиться и вздохнуть. Всего одним лёгким нажатием острые кончики пронзили плоть и из ран выкатились капли крови. Хьюго сморщился от щипающей боли, ухватил вампира за волосы, пытаясь отодрать от шеи.

Внезапный удар магии откинул чудище в колкие иглы хвои.

– Не смей трогать моего друга!

Хьюго быстро поднялся, зажал место укуса.

– Мне это уже надоело! – рявкнул вампир. – Может быть я не чистокровный, но двух жнецов покромсаю!

– Ты слышал, Нико? Ему надоело, пора заканчивать.

Тот кивнул, вновь шепнул заклинание, образовав над вампиром защитный купол. На чистокровного это могло не сработать, но обращённые люди были не так устойчивы к магии Николаса. Вампир застыл под защитой, словно статуя. Последнее, что он видел перед смертью – вспышку яркого света.

Разобравшись с ним, Николас подлетел к Хьюго, чтобы залечить рану, но её там уже не оказалось. Лишь капли запёкшейся крови.

– Как такое возможно? – спросил Хьюго.

– Вирус даёт о себе знать. Регенерация повысилась, но это ещё ничего не значит. Не беспокойся об этом, хорошо? Мы найдём способ, как исцелить тебя.

Сладкое послевкусие победы преследовало Хьюго весь путь домой. С таким же радостным приподнятым настроением он зашёл в дом. В особняке, как всегда, стояла тишина, и воздух был пропитан чем-то сладким, очень знакомым ему. Хьюго прошёл на запах в столовую. Посреди большого зала с выложенным мрамором полом он заметил накрытый стол. Три высоких, до потолка окна с витиеватыми рамами впускали достаточно света и выходили прямо на пышный сад.

Оза сидела за столом на отведённом ей месте и что-то ела. Он пригляделся. В тарелке была пшеничная каша. Сегодня Оза последний раз обедала в этом доме, из-за чего Хьюго решил отложить разговор до того, как она закончит. Но увидев его, девочка вскочила.

– Доброе утро! – с радостным кличем она подбежала к нему.

– И тебе привет.

– Вижу, вы надрали вампиру его мягкое место. – В столовую с кухни вошла миссис Джонсон. В её руках она держала поднос со свежеиспечённым бисквитом.

Все собрались, и поэтому Хьюго решил не откладывать разговор. Он сообщил няне всё: что нашёл для Озы новую семью, и что они уже ждут её во вполне уютном доме. Новость шокировала миссис Джонсон, ей даже пришлось помочь присесть на стул. За долгое время она успела привязаться к девочке и уже питала надежды, что Хьюго сам удочерит её. Спорить с его действиями она не стала, просто молча выслушала и ничего не смогла ответить. Лишь обиженно поджала губы.

– Я что-то сделала не так? – Оза опустила взгляд, скрывая пару выступивших на глазах хрустальных слезинок. – Поэтому от меня хотят избавиться?

– Совсем нет. – Хьюго опустился на корточки. – Ты чудесная девочка, Оза. Но в семье с любящими родителями тебе будет гораздо лучше.

– Мне хорошо с няней и с тобой! У меня нет родителей, но есть вы. Не отдавайте меня!

– Я буду навещать тебя каждые выходные, обещаю. – Он взял её руки в свои ладони, но она вырвала их и быстро убежала из столовой.

Хьюго убеждал себя, что делает это ради её блага, но в глубине души понимал – это лишь очередная попытка сузить социальный круг. В его обитель вторгся ребёнок, которого разум обозначил как «нарушителя спокойствия». Дети всегда ассоциировались с чем-то, что требует заботы и приносит множество проблем. Его размеренная замкнутая жизнь могла рухнуть в один момент и привычка, подпитанная годами, ни за что не допустила бы этого.

Миссис Джонсон сложила в рюкзачок некоторые вещи Озы, которые успела сшить для неё. Делала она это с необычайной заботой и аккуратностью, так что любовь чувствовалась во всех её движениях. Няня мечтала о родной дочери, но вопреки молитвам так девочку и не родила. Она вырастила двух сыновей, нянчила Хьюго, и уже воспитывала трёх внуков. Миссис Джонсон считала Розали посланием богов, наградой за подаренных ею земле отважных мужей.

Застегнув розовый портфель и повесив на замочек медвежонка, няня надела его на плечи Розали. Накрыла обе детские щеки тёплыми ладонями и ласково поцеловала девочку в лоб.

– Ничего не бойся, Оза. Смотри вперёд ясным светлым взглядом и никогда не отдавайся грусти, – напутствовала миссис Джонсон. – В нашей семье есть традиция: если кто-то покидает дом на длительное время, ему дают плюшевого медведя, и это означает, что он непременно вернётся.

– Мы с вами ещё встретимся? – тихо спросила Оза.

– Конечно, и не один раз, юная леди. – На её губах появилась нежная улыбка, под которой пряталась горечь расставания.

– Нам пора, – кивнул Хьюго, открывая входную дверь..

Она посмотрела на него. Не осуждающим, не жалостливым взглядом, а глазами, преисполненными доверия. В этот момент Хьюго почувствовал, как его сердце сжалось, и не мог понять, почему только от одного взора этой девочки дрожь разнеслась по всему телу. В его сознании поселилось сомнение: не совершает ли он ошибку?

Оза переступила порог Шартье. Дом остался позади, а впереди – неизведанное будущее. Она наблюдала в пассажирское окно, как из виду пропала парадная дверь, как исчез фонтан перед поместьем, и как ветви деревьев скрыли крышу особняка. В пути она молчала, да и Хьюго не мог подобрать лучших слов вплоть до того момента, пока машина не съехала на просёлочную дорогу.

– Видишь, там впереди дом такого небесного цвета? – Ответа не последовало. – Красивый, правда? Ты в нём будешь жить.

Двигатель затих, и Оза сразу вышла из автомобиля, оглянувшись. С крыльца её новой обители спустились люди. Женщина, с которой Хьюго уже был знаком, и, по-видимому, отец семейства. Рослый мужчина с густой растительностью на лице, выглядевший не старше сорока лет.

– Господин де Бордо, – обратилась к нему Кливия. – Здравствуйте.

– Здравствуйте, миссис Кандел, мистер Кандел. – Он несильно подпихнул Озу в спину. – Ну же, поздоровайся.

Она сделала робкий шаг, затем ещё один и ещё. Подошла вплотную к новым родителям и, чуть опустив взгляд, тихо произнесла:

– Здравствуйте.

Женщина доброжелательно улыбнулась ей.

– Розали, я надеюсь, мы с тобой подружимся, и нам будет весело, да? – Кливия погладила её по голове. – Добро пожаловать в семью. Ну же, пойдём в дом, я покажу тебе твою комнату.

Хьюго убедился, что встреча прошла наилучшим образом и, последний раз посмотрев на девочку, развернулся и направился к машине.

– Меня зовут Оза! – Он услышал громкий голос.

Нежданно сзади что-то врезалось в него и крепко обняло. Розали роняла слёзы и тихие всхлипы в ткань пиджака, сжимая Хьюго за пояс.

– Я больше не увижусь с тобой! – её голос дрожал.

В этот миг сердце Хьюго разорвалось. В Озе он увидел не проблемное дитя, а отражение себя из далёкого детства, покинутого всеми маленького ребёнка в огромном страшном мире. Они оба пахли одиночеством и предательством.

Исчезла последняя капля терпения. Он развернулся и упал перед ней на колени, захватив в крепкие объятия.

– Мы встретимся, обязательно встретимся! – Он только плотнее прижал её к себе.

– Правда?! Обещаете?

– Да, я обещаю. – Он взялся ладонями за её щёки, смахнул большим пальцем горячую слезу. – Когда ты будешь нуждаться в помощи, я спасу тебя, где бы ты ни была, сколько бы лет ни прошло. Я найду тебя.

Она улыбнулась ему. В хрустальных глазах Хьюго увидел невинное, долгожданное счастье. Но оно исчезло, как только женщина взяла Озу за руку и потянула к себе.

– Идём, Розали.

– Нет, ещё немного, я… – неожиданно для себя, запинаясь, произнёс Хьюго.

– Прощайте, господин де Бордо, – в милом женском голосе прозвучал холод.

Кливия настойчиво увела Озу, которая несколько раз пыталась вырваться и отчаянно звала Хьюго. За ними хлопнула дверь. Ещё какое-то время он стоял на коленях и не мог понять, почему внутри внезапно стало пусто.

Этой ночью Хьюго больше не слышал её. Из детской исчезло тихое сопение, из коридоров пропал цокот туфелек. Теперь Хьюго внимал лишь мыслям. Ему было проще продолжать оправдывать себя, чем принять всю реальность. Жизнь перевернулась с ног на голову после рокового полнолуния. Отныне для него существует только сегодняшний день, а завтра – это роскошь. Возможно, в любой момент вирус возьмёт верх и превратит его в жаждущего крови ферокса. Как он может взять ответственность за ребёнка, если сам одной ногой в забвении? В полноценной семье Оза найдёт счастье. Хьюго верил в это всей душой.

Для того, чтобы забыться, весь следующий день он провёл в отчётах, пока в окне не отразилось вечернее солнце. Пусть Николас и обещал вложить долю помощи в работу, но так в Зените и не объявился. Последний раз Хьюго видел напарника, когда они вместе покинули лес.

По кабинету раздался стук, из-за двери выглянула Клаудия с хитрым лисьим взглядом.

– Можно?

– Проходи. – Хьюго кивнул. – Мне нужен перерыв.

– А звание лучшего не такое уж и лёгкое, да? Бумаг скапливается выше крыши.

– Ты была на вечере награждения?

– Не-а, я как целомудренная жена ждала мужа дома. Ты же знаешь, Олефин запрещает мне выходить в кровавое полнолуние.

Она прокралась к дальней стене, открыла настежь форточку и ловко вытащила из кармана припасённую сигарету. Щёлкнула пару раз зажигалкой и сделала долгожданную затяжку, выпустив дым в окно.

– Ты пришла ко мне, чтобы покурить?

– Именно так. Социальный работник должен быть примером для окружающих, он ведь работает с детьми и всё остальное в этом духе. А ещё, к социальным работникам можно вламываться без стука, в твой же кабинет мало народу заходит. Только Николас.

– Кстати, ты не видела его?

– Видела. – Клаудия призадумалась. – Он заходил ко мне утром. Вот что странно, просил фамилию людей, что удочерили твою девочку. Что-то бормотал про то, что он где-то видел эту миссис Кандел.

– Неугомонный. – Хьюго тяжело вздохнул.

Их разговор перебил противный пиликающий звук компьютера, на электронную почту пришло письмо. Хьюго открыл его, нахмурил лоб, вычитывая информацию. Клаудия, желая утолить любопытство, подошла к нему сзади и нависла над ним так, что он чувствовал вес её груди на своём плече.

– Тебя это забавляет?

– Что там, что там? – Она намеренно поёрзала грудью, изображая нетерпение.

– Ничего особенного. Людская полиция наконец-то выслала мне данные со спутника о передвижениях жертв, но мы с Нико уже закрыли дело. А он был прав, все они пересекались в одном месте: деревне Клосик. Там живёт семья Кандел.

– Не может быть! – воскликнула Клаудия. – У этой семьи указан совсем другой адрес, Хьюго, они живут в центре Плиссе.

– Нет же, я сам видел, был в этом поселении, сидел в их гостиной! – Волнение нарастало в его груди. – Я привёз туда Озу. Ты ошибаешься, здесь точно какая-то ошибка, чёрт возьми!

– Хьюго, – более спокойно проговорила она, – деревня Клосик заброшена уже пару лет, там никто не живёт. Поверь мне, у меня в наследство от бабки там дом достался, я не могу его продать из-за запустения поселения.

– Только не это…

Он в спешке набрал в телефоне номер Николаса, приложил гаджет к уху, но диктор больно ранила его.

– В данный момент, устройство абонента выключено. Оставьте сообщение или…

Хьюго сбросил вызов и подскочил с места, в спешке надел пиджак.

– Куда ты?!

– Я не могу позволить, чтобы с Нико и Озой что-то случилось!

– Я поеду с тобой.

Оранжевое солнце уже скрылось за горизонтом, когда они добрались до места назначения. В силу вступила ночь, не жалеющая никого. Настало время злобных тварей, укрывающихся в чаще. Поднебесье засверкало звёздами, но их света не хватало, чтобы осветить Клосик. Деревня погрузилась во тьму, к ней давно прекратили пускать электричество. Фонарные столбы простаивали зря.

Клаудия открыла заклинанием дверь и они поспешили в дом. Лишённое света здание наводило ужас. Померкли обои в цветочек, воцарилась тишина. Хьюго достал карманный фонарик, подсветил им путь. Они ступали медленно, еле слышно, словно плывя по воздуху. Он с опаской выглядывал из-за угла, и если всё было чисто, проходил вперёд. Они упёрлись в подвальную лестницу. Хьюго шагнул на неё и ступень предательски заскрипела. Он был готов к атаке, но всё по-прежнему оставалось спокойно.

Агенты спустились вниз и оказались в подвальном помещении. В нём стояло несколько пустых ржавых клеток и цепей, намотанных на балки.

– Что в них держали? – задалась вопросом девушка, разглядывая стальные прутья со следами крови.

– В них держали вамдогов, эту чёрную энергетику я везде узнаю.

Хьюго осмотрелся и увидел на полу медвежонка, которого няня дала Озе. Он подобрал его и до ушей донеслось сдавленное мычание. В одной из клеток, скованный наручниками и с кляпом во рту, сидел Николас.

– Нико! – с долей облегчения позвал его Хьюго и положил игрушку в карман.

– Сейчас, мы тебя вытащим! – Клаудия очередным заклинанием вскрыла замок, прошла к Николасу и сняла все путы. – Это что, антимагические наручники? Твои?

– Нет, – бросил он, и потёр запястья. – Это всё, что осталось от предыдущего агента Зенита.

– Того самого? – спросил Хьюго. – Которого ищут?

– Нет времени объяснять! – возразил Николас. – Они хотят устроить охоту на закате, погнать Озу. Эти собаки догонят её и разорвут! Спаси её, Хьюго!

– Вызовите подкрепление и ждите в машине. – Он положил медвежонка в карман брюк.

– Подожди, я тоже.

– Нет, Клаудия, останься с Николасом. Если со мной что-нибудь случится, вы всё расскажете Габриэлю.

Дальше Хьюго их не слушал. Он выбежал из дома и ринулся в лес со всех ног. В его груди ритмично стучало сердце от смятения. Хьюго окутали эмоции такой силы, что в солнечном сплетении поселилась боль. Именно он привёз Озу в эту семью, именно из-за него она сейчас в опасности. Снова. Она снова убегает от смерти и это его вина.

Иголки хвои царапали ему лицо и руки, но отметины тут же заживали. Он остановился, чтобы вслушаться в природу и уловить среди неё Озу, но случилось нечто невообразимое. В глазах потемнело. Он вытащил из них линзы. Ночной лес предстал перед ним в светло-зелёных оттенках, будто бы смотрел сквозь устройство ночного видения. К безупречному слуху прибавилось ночное зрение.

Совсем неожиданно Хьюго учуял запах бензина, исходящий с трассы, находившейся в нескольких километрах от него, затем, в его нос ударил сладкий, знакомый аромат гортензии. Он не был уверен, но что-то внутри подсказывало, что это именно то, что он ищет. Хьюго проследовал по цветочному следу и вышел на край обрыва. С него открывался чёткий вид на поляну внизу. Послышалось шуршание травы и лай собак. Из кустов на поляну выбежала Оза, а за ней неслась свора вампирских псов.

Хьюго спрыгнул не раздумывая. До земли расстояние было внушительным, но он ничего себе не сломал.

– Не смейте трогать её! – со злостью прокричал Хьюго.

Он яростно проговорил заклинание. Большой огненный шар промчался мимо Озы и поглотил вамдогов, сжигая дотла. Хьюго поймал девочку в объятья, сжав достаточно крепко, чтобы ощутить, что она настоящая, дрожащая и холодная, словно кусочек льда.

– Оза! Ты здесь, ты жива! – он сжал губы то ли от злости на себя, то ли от неописуемого чувства радости, сжимающего грудь. – Я подверг тебя опасности. – Хьюго чуть ослабил хватку, опустился перед ней на корточки и заглянул в заплаканные глаза. – Простишь ли ты меня?

Она шмыгнула носом, утёрла кулачками глаза.

– Я… Я не в обиде. Вы… Вы обещали спасти меня, когда я буду в опасности и спасли. Вы сдержали обещание.

– Из-за моего страха, из-за моего эгоизма и безответственности тебе снова пришлось убегать от смерти. Но я даю тебе слово, больше не нужно будет искать дом и бояться.

– Но почему?

– Потому что теперь ты дочь семьи де Бордо.

Для неё эта фамилия совершенно ничего не значила, но она ясно поняла слова Хьюго. Да, именно. Она вернётся домой. В свой дом.

Щёлкнул затвор. Хьюго медленно обернулся и застыл на месте.

– Меня тошнит от этой сцены! – процедила миссис Кандел, наведя на них прицел.

Хьюго машинально спрятал Озу за спину, снял с лица улыбку и посмотрел на Кливию исподлобья.

– Опусти пистолет.

– Чёрта с два! – вскрикнула она. – Вы, маги, отняли у меня всё! Всё, что я так любила! Мою драгоценную семью. Теперь настала моя очередь мстить!

– Приготовься бежать, когда я скажу, – тихо проговорил Хьюго.

– Не получится. – Кливия погладила подушечкой пальца спусковой крючок. – Вы умрёте вместе. Прощай, жнец!

– Беги!

Он оттолкнул Озу, а сам помчался на женщину, нашептывая заклинания и собирая в ладонях сгусток энергии. Кливия поменяла цель. Она направила дуло на убегающую девочку.

Громкий выстрел, подымающий ввысь воронов, прозвучал на всю чащу. Трава обагрилась кровью. Кливия упала замертво.

– Прощай, полумаг, – усмехнулся Палладий и заложил кёльт в кобуру.

Хьюго с облегчением вздохнул, когда увидел Палладия, но сразу отвернулся от него, порыскал по карманам в поисках линз и постарался как можно быстрее вставить их в глаза. Нельзя, чтобы кто-нибудь увидел янтарный цвет.

– А где же «Палладий, ты вовремя, я так благодарен тебе»?

– Я никогда не говорил тебе это прежде, но я рад тебя видеть, Палладий. – Скрыв горящие глаза, Хьюго развернулся к нему и чуть приподнял уголки губ.

– Привыкай к этому.

В главном зале Зенита собралась бо́льшая часть организации. Перед ними на помосте стоял Габриэль, придерживая в руках небольшую золотую медаль.

– Сегодня мы поминаем не просто агента, а величайшего мага. Мужественного, сильного, отважного. Глейв один отправился в лес, когда узнал, что в тех местах завёлся вампир. Он пал как герой, защищая нас! Эта награда. – Габриэль показал медаль. – Знак наших предков, что отдали жизни в Клёрской войне, сражаясь с такими же безжалостными чудищами. Пусть тело Глейва обратилось в прах, память о нём вечно будет жить в наших с вами сердцах! Вайзтем!

– Вайзтем! – в зале поднялся громкий клич.

У дальней стены, пригревшись в пледе на диване, сидела Оза и краем глаза наблюдала за Хьюго, который разговаривал с Николасом.

– Будешь шоколад? – предложила ей кружку подошедшая Клаудия.

Она кивнула. Девушка протянула ей напиток, и отошла к компании магов.

– Так Кандел – это липовая фамилия? – спросил Хьюго.

– Да, её настоящая фамилия Циркель, – пояснил Николас.

– Где-то я уже слышал её.

– Мне лицо этой женщины показалось знакомым, вот я и навёл справки. Она фигурировала в нашумевшем пять лет назад деле. Её сын тогда только магию получил. Они с дружками выследили вамдогов, решили в одиночку справиться. В это время Зенит проводил тайную операцию, вскрывали вампирское гнездо. Ребята в той потасовке и погибли, а её муж с горя повесился. Я как узнал правду, поспешил забрать Озу, даже тебя не предупредил. Ну, вот она меня по башке и стукнула чем-то. Очнулся уже в наручниках Глейва и с кляпом во рту.

– Ясно, решила отомстить тем же способом. Выжидала, пока поблизости заведётся вампир и подкинула ему собак, чтобы он обратил их. А потом подкармливала вамдогов людьми. Как она жертв заманивала?

– По объявлению о продаже дома, – заключила Клаудия. – У неё там тоже домик в наследство был. Ко мне тоже многие приходят, только не покупают, когда узнают, что деревня заброшена.

– А Оза ей нужна была, чтобы за убийство сына отомстить, – Хьюго вздохнул. – А как же все те люди, которых мы видели по дороге?

– Это была дешевая иллюзия, я не сразу смог понять.

– Хьюго, извини меня, я доверилась, у них ведь и документы в порядке были… Я подыщу для Озы хорошую семью, сама каждую лично проверю.

– Не нужно, – Хьюго пожал плечами. – Я сам удочерю её. Всё же, твоей вины здесь нет. Я хотел отдать Озу в первую попавшуюся семью и даже не позаботился об её безопасности.

– Ты удочеришь её? – удивился Николас. – В смысле станешь отцом?

– Только формально. Она будет приходиться дочерью нашей семьи.

– Тогда я подготовлю документы, – Клаудия улыбнулась, поправила очки.

Хьюго посмотрел на девочку благосклонным взглядом. Эта юная леди и правда заслуживает носить столь величайшую фамилию, и он рад дать её ей. Но после того, что сегодня случилось с его организмом, Хьюго пребывал в замешательстве. Он спрыгнул с высоты, видел в темноте и различал запахи как настоящий волк. Послужили ли тому эмоции, что захлестнули его волной? Чего ожидать дальше?

11. Семейные узы

В кабинет Хьюго без каких-либо предупреждений ворвался Николас, по всей видимости, пребывающий в приподнятом настроении.

Причину для его лучезарной улыбки и блеска в глазах было искать бессмысленно: им не предшествовали ни хорошая погода, ни какое-то произошедшее событие. Николас всегда был в прекрасном расположении духа. Он видел мир совсем иным взглядом, нежели другие волшебники, которых знал Хьюго. Среди них этот парень выделялся. Он мог во всём происходящем найти только лучшее.

Хьюго оторвался от дел, встретил друга взглядом.

– Нико, какими судьбами?

– Ты не брал трубку, я звонил пять раз! – фыркнул он, прошёл к окну и плюхнулся в кресло, попутно раскрывая кейс с инструментами.

– Да, я специально выключил звук и отложил телефон в дальний ящик. Подумал, позвонит пару раз и успокоится.

– Если бы я тебя не знал, то обиделся бы. Пора сдавать кровь на анализ.

– Ого! – Хьюго вздёрнул брови. – Ты пришёл в свой выходной ради меня? Как это… мило?

– Я взял ответственность за твою жизнь, если ты забыл.

– Я помню это и до сих пор поражаюсь. – Хьюго не удержал смешок и опустился в кресло рядом с Николасом. – Ты решился отвечать за чужую жизнь. Язык еле поворачивается это выговорить.

Николас промолчал и лишь демонстративно закатил глаза. На самом деле Хьюго не сильно удивлялся решимости и грузу ответственности, который Николас отважился взвалить на плечи. Тому послужила весомая причина. Хьюго ведь его лучший друг. Николас не позволит ему так просто покинуть этот мир и это было взаимно.

Он распечатал новый нетронутый шприц, пропитал вату фиалковым уксусом. Хьюго снял форменный пиджак и аккуратно повесил его на спинку стула. Расстегнул манжету и закатал рукав до плеча, позволяя другу смазать место на локтевом сгибе. Николас приставил кончик иглы к коже, постепенно ввёл его в вену.

Хьюго тихо прошипел, когда остриё проткнуло плоть, а потом еле слышно вздохнул.

– Не люблю уколы.

– Больно?

– Как минимум неприятно. Особенно когда это устройство для пыток начинает безжалостно высасывать из организма кровь. Будто бы вместе с ней забирает частичку моей души.

– Не утрируй, это обычная процедура.

– Напомни, зачем вам моя кровь?

– С помощью неё мы изучаем клетки ферокса, может быть, мы сможем понять вирус и приготовить противоядие.

– А как идёт работа по идентификации состава лекарства? – поинтересовался Хьюго.

Николас закусил нижнюю губу, с его лица исчезла улыбка. Он набрал нужное количество крови, вытащил шприц, а ранку прижал ватой. По его лицу можно было понять, что с последней встречи они не продвинулись ни на шаг, иначе Николас бы уже во весь голос говорил об успехах.

– Времени осталось мало. Пусть Габриэль и назначил меня ведущим этого исследования, я сомневаюсь, что у меня что-нибудь получится. – Николас притворно улыбнулся. – Не такой уж я и хороший лекарь.

Внезапный подзатыльник заставил Николаса вздрогнуть и сразу же накрыть раскрасневшуюся кожу ладонью. Он уставился непонимающим взглядом.

– Что за бред ты сейчас сказал?! – Хьюго повысил голос, резко встал на ноги. – Тебе слава после награждения мозги забила? Тот Николас, которого я знаю, ни за что не сдался бы после одной, двух… да хоть сотни неудач! В тебе есть то, чего нет в других – воля и оптимизм, который можно раздать всему миру и ещё немерено останется. Ты живая машина по производству жизнерадостности. – Он не удержался и улыбнулся. – Думаешь, Габриэль тебя просто так выбрал? Сам знаешь, глава не сделает ничего, заранее не подумав о последствиях. В тебе, кроме всего этого, есть потенциал, и Габриэль его видит. Он знает, что ты справишься. Прежде всего, я верю в тебя. И это не потому, что я заинтересован в этом, хотя мне, конечно, не хочется умереть неразумным волком.

Николас не сдержался и залился громким смехом.

– Ну ты, конечно, задвинул! – сквозь хохот сказал он, смахивая с глаз выступившие слезы. – Давно. Как давно я так не смеялся. Да, ты прав, кто как не я справится с этим? Я же лучший, чёрт возьми, маг этой организации!

– Ты сейчас говоришь как Палладий, один в один, – Хьюго усмехнулся.

– Я его тайный фанат. У меня есть ещё мотивация, я не хочу, чтобы ты умер как псина неразумная.

– Кого ты псиной назвал?

– Вырвалось, не принимай близко к сердцу.

– Кстати, я у тебя кое-что спросить хотел, но не решался. – Хьюго не спеша застегнул манжет.

– Мне не по себе, когда ты так говоришь. Я слушаю.

– С моим организмом в последнее время происходит что-то странное. Сначала прорезался острый слух, а затем в лесу, когда Озу погнали, я был так зол, и… Заметил, что вижу в ночи, как при свете дня. А потом и вовсе стал различать запахи, как какой-то парфюмер. Вирус начал прогрессировать?

– Я понимаю твои волнения, но повода для паники нет, – спокойно ответил Николас и пожал плечами. – Заражение на той же отметке. А эти бонусы, скорее всего, достались тебе как побочный эффект.

– Ладно, тогда я не стану на них зацикливаться. А теперь пойдём. – Хьюго захватил пиджак. – Я хочу кофе.

Кухня для сотрудников располагалась на первом этаже. В помещении кроме нескольких столиков со стульями, стояла пара удобных диванов, обшитых белой кожей. У дальней стены висели шкафчики, в которых хранилась необходимая посуда, в ящиках тумб можно было найти столовые принадлежности.

Хьюго нажал на кнопку кофеварки, она зажурчала, и кружка наполнилась тёмным напитком. По всему помещению распространился приятный ароматный запах.

– Как поживает Оза? – спросил Николас и пригубил кофе.

– Уже привыкал к новой жизни. Я подал документы, скоро она пойдёт в школу.

– В какую?

– В смешанную академию Ирис.

– Да, это разумнее всего, – согласился Николас.

– Эй, Блёр, – послышался мужской голос.

В кухню вошли двое молодых агентов, на первый взгляд неотличимых друг от друга, словно две капли чистой воды.

– Слышал про новичка, что отличился на магическом экзамене? – продолжил речь другой из близнецов, у которого голос был грубее.

– А… да, вроде бы это обсуждали в беседе Зенита сегодня утром? – Николас достал телефон, пролистал переписку в группе. – У него высший балл?

– Сто процентов, – уточнил первый близнец, облокотившись на плечо брата. – Даже у нашего Хьюго всего лишь девяносто две целые и пять десятых процента. Это второй стобалльник в нашей организации.

Братья Ватирин создали вокруг себя множество слухов и легенд из-за происхождения. Близнецы родились полумагами. Их мать принадлежала семье чистокровных волшебников, а отец был простым человеком. Мальчикам повезло, ведь волею судьбы они унаследовали дар от матери. Хотя сто лет назад могли погибнуть ещё до рождения.

Когда люди только получили магию и победили в Клёрской войне, совет волшебников, возглавлявший в те времена Зенит, издал закон о «чистоте крови». Согласно ему было запрещено смешивать магическую кровь с ничего не стоящей людской. Потому как при таком союзе невозможно было предугадать, передастся ли ребёнку магия. Совет хотел сохранить магов и не дать им утерять благодать.

Лишь спустя пятьдесят лет, став единственным главой Зенита, Габриэль отменил закон. Но рождённых от такого союза волшебников магическое общество не признаёт до сих пор.

Пусть братья Ватирин и носят клеймо полумагов, это никак не влияет на отношение Габриэля и большинства агентов к ним. Благодаря уму и способностям близнецы не раз спасали Зенит. Именно они были важными связистами в операции по освобождению Ванерхема. Именно по их точным указаниям работали агенты на передовой.

Они неразличимы внешне. Оба вытянутые, худощавые и смуглые. У обоих лица с точёными скулами, низким лбом и пышными ресницами. Их волосы выкрашены в одинаковый небесно-фиалковый цвет.

Зато они очень разные внутри. Сари – старший – более сдержанный и рассудительный. Он проверит семь раз прежде, чем начать действовать. Ирби – его полная противоположность. Он впечатлительный до глубины души и чрезмерно возбудимый. Сначала предпринимает, а потом думает. Но даже если его действия приведут к катастрофе, он вряд ли задумается о последствиях, если будет уверен в том, что спасает этим жизни людей.

– Что там происходит? – спросил Николас, увидев через открытую дверь столпотворение в зале.

Они вышли из кухни. В холле собралась толпа, в основном из девушек. Они о чём-то перешёптывались между собой, звонко хихикали и порой вздыхали. От этого в помещении стоял шум. Пробиться сквозь толпищу казалось невозможным, поэтому Хьюго остался позади и продолжал недоумевать от происходящего.

– Вроде бы новичок должен был перевестись сегодня, – задумался Сари.

– Перевестись? – уточнил Николас. – Он что, из другой организации?

– Да, раньше служил в Лотосе, это дочерняя организация Зенита в Бёлинге. Они занимаются изучением артефактов и всем, что с ними связано, – пояснил Ирби.

Из толпы вышел новый агент. Высокий мужчина, чертами лица напоминающий Хьюго, но разве что не такой хмурый. Он улыбался обворожительной улыбкой во все белые, словно морская пена, зубы. Блестящие волосы цвета ореха опускались до середины шеи, а ядовито-зелёные глаза с непривычно длинными ресницами бегали взглядом по волшебницам, окружившим его.

Хассий не носил пиджак, вместо него он надевал костюмный жилет и галстук с бронзовой заколкой. Кисти рук покрывали чёрные короткие перчатки, а рукава фиксировал на плече ремешками из бордовой кожи.

Рядом с ним шла девушка, одетая в бирюзовую форму с незнакомой Хьюго эмблемой. Нарисованная в круге буква «Л», наверное, означала Лотос.

Как только Хьюго увидел Хассия, то застыл на месте с настолько удивлённым взглядом, будто перед ним появилось привидение из прошлого. Он рефлекторно сжал кулаки.

– Хьюго, ты чего? – с интересом спросил Ирби, проведя ладонью перед его лицом. Но тот продолжал стоять неподвижно.

– И точно, новенький, – усмехнулся Сари. – Кажется, его зовут…

– Хассий, – медленно выговорил Николас.

Хассий улыбался сильнее, встречаясь с заворожёнными взглядами волшебниц. Было видно, что ему безумно нравится такое внимание.

– Как я рад, что мне выпал шанс работать с такими очаровательными дамами, – сказал он громко, обращаясь к девушке, что всю дорогу шла рядом с ним.

– Не ори, они тебя прекрасно слышат. – Его спутница шумно вздохнула. – Где бы ты ни был, тебя вечно окружает так много, как ты там выразился, дам? – Она снисходительно улыбнулась, глядя на Хассия, занятого в этот момент обменом взглядами с красивой волшебницей. – Меня это уже начинает раздражать.

– Ева, душа моя, ты ревнуешь? – Хассий посмотрел на неё и игриво улыбнулся ей.

– В отличие от них, я знаю, какой ты бабник на самом деле.

– Прошу тебя, не бабник, а благородный джентльмен!

– Мы работаем с тобой вместе пять лет, и как минимум два раза не смогли попасть на задание, потому что твои глупые обожательницы задерживали нас, преграждая путь, – хмыкнула Ева и откинула назад карамельные локоны.

– Тшш, – он приложил указательный палец к губам, – не говори так, девушки очень ранимы. Просто признай: ты жалеешь, что отказала мне тогда в горах.

– Жалею? Я? Смешно. Ты не в моём вкусе.

– Как жестоко.

– Что за цирк вы устроили? – раздался серьёзный басовитый голос.

Тон герцога Вирена, вышедшего на шум, заставил всех агентов успокоиться и замереть на месте.

– Всем разойтись по заданиям! – Вирен окинул присутствующих недовольным взглядом, и они поспешили исполнить приказ. – А вы двое, прошу за мной, – он обратился к агентам – виновникам шума – прошёл дальше и по пути оборонил приказ для магов, стоящих недалеко от кухни. – Вы тоже.

Новые сотрудники покорно последовали за герцогом, но Хассия остановил Хьюго, внезапно подошедший к нему.

– Зачем ты вернулся? – процедил маг.

– Хью, я счастлив видеть тебя. – Хассий манерно улыбнулся. – Ты так вырос, и не только снаружи. Я слышал о твоих успехах в Зените, горжусь тобой.

– Они что, знакомы? – шепнул на ухо Николасу Ирби.

– Дело в том, что Хассий… Он старший брат Хьюго, – ответил Николас и закусил нижнюю губу.

– Не пытайся строить из себя заботливого. Мой настоящий брат погиб тринадцать лет назад вместе с родителями. Ты недостоин находиться в Зените, убирайся.

Выражение лица Хассия казалось ему наглым и самодовольным настолько, что Хьюго становилось тошно рядом с ним. Он развернулся и устремился за остальными.

В зале для совещаний большим круглым столом из светлого дерева, сидел Габриэль. Герцог занял место рядом с ним, а пришедшие агенты сели на свободные места.

– Причина, по которой мы собрали вас сегодня, носит чрезвычайно опасный статус, – начал разговор Сари.

Он подошёл к широкой электронной доске, висевшей напротив стола. Ирби нажал на кнопку, и жалюзи медленно опустились, закрывая все окна. В помещении стало темно, но буквально сразу после этого засветился экран.

– Этим утром Лотос зафиксировал повышенный фон магической энергии в Южной Гевее. Точно в районе джунглей реки Нэш, – подхватил речь брата Ирби, провёл пальцами по планшету в руках и на монитор вывелись фотографии местности. – Цветовая температура на изображениях показывает, как зародилась и за несколько часов разрослась магия. На данный момент её уровень достигает шести баллов.

– Магические частицы, исходящие из земли, выжгли вокруг себя всё живое в радиусе пяти километров. – Сари раздвинул указку и ткнул её кончиком на новые снимки. – В результате образовалась воронка глубиной до трёх метров. Прибывшие на место агенты обнаружили в её центре предмет, похожий на некую рукоять, но им не удалось его вынуть. Сила предмета не даёт даже близко подойти.

– То, что нашли агенты Лотоса, оказалось частью древнего артефакта, магическая сила которого не похожа ни на одну, что известна магам последние сто лет, – вступил в разговор Хассий. – Датчики показали, что такой магии нет в нашем мире. Ей обладают, разве что, только одни существа в Извечности.

– Демоны, – заключил Габриэль.

– Именно так, – согласилась Ева. – Мы полагаем, что артефакт был создан ими, но неизвестно, с какой целью и для чего. Мы прибыли в Зенит от имени Лотоса, потому что, объединившись, сможем узнать больше об артефакте.

– Разве у вас нет доступа ко всем необходимым архивам? – спросил Вирен. – Не вижу смысла в объединении. Лотос уже не первый год хочет отделиться от Зенита и стать независимой организацией.

– Это так, но… – Ева замешкалась.

– Мы просим разрешение на посещение Извечности, – уверенным тоном обратился Хассий к главе, наконец сменив улыбку на серьёзность во взгляде.

– В последний раз через портал проходили шесть лет назад. – Габриэль сложил пальцы рук. – Тогда его вибрации чуть не уничтожили остров, а вместе с ним и Плиссе. Проход не стабилен.

Хьюго, наблюдавший за всем со стороны, недовольно скрестил руки на груди.

– О чём толькоХассий думает? – тихо проговорил он.

– Хьюго, а ведь лекарство тоже связано с демонами. – Николас пихнул его локтем в бок.

В двери зала внезапно влетел агент. На него никто не обратил внимания. Он извинился, подошёл к близнецам.

– Но у вас хватило сил сдержать его, – продолжал настаивать Хассий. – За шесть лет познания в магии неоднократно возросли. На этот раз всё должно получиться.

– Прошу прощения, срочные известия! – перебил их Сари, пока его брат копошился в планшете. – Уже выводим на экран.

На мониторе высветилось видео. На месте воронки в небо столбом восходил огромный вихрь энергии. Работающие на месте агенты огородили смерч талисманами и разместились вокруг, магией усиливая действие антимагических амулетов.

– Это прямая трансляция. Энергия артефакта всколыхнула лес, что привлекло внимание некоторых чудовищ, – оповестил Ирби. – Маги Лотоса справляются с его силой, но они просят подкрепление.

– Немедленно отправить туда всех свободных агентов! – отдал приказ Габриэль.

– Есть! – Собравшиеся стремительно покинули зал.

– Господин де Моро, вибрации портала намного слабее этого артефакта, они смогут сдержать его. – Хассий свёл брови.

– Я дам вам разрешение, только если вы вернётесь с Нэша. – Габриэль встал с места и протянул ему удостоверение Зенита. – Это твоё первое задание, как нашего агента, Хассий де Бордо.

Хассий принял значок и вежливо поклонился. Увидев это, Хьюго грозно сощурил глаза. Теперь он будет встречаться с ним каждый день. Горечь начала подступать к его горлу, и лицо искривилось в ненависти, охватившей разум.

– Но перед тем, как вы отправитесь, я должен познакомить вас кое с кем, – обратился к оставшимся трём магам Габриэль.

Они прошли по коридорам, ведущим к южной части здания. Мало кто из агентов бывал в той стороне. В основном в левом крыле располагались небольшие частные лаборатории и конференц-залы, где каждый год собирается коллегия глав всех организаций континента и вместе с Габриэлем решает возникшие проблемы или ситуации.

Хьюго оказался здесь впервые и не заметил особых отличий от других секторов здания. Интерьером зона не выделялась.

Габриэль привёл их к кабинетам, постучал в один из них и медленно вошёл внутрь, пригласив кивком остальных. Внутри помещение больше походило на лабораторию: на окнах закрытые жалюзи, практически нет дневного света, его заменяют яркие лампы. У дальней стены стеллаж со склянками, книгами и несколькими медалями. Рядом с ним большой стол, на котором виднелось четыре коробки примерно одинакового размера, только одна из них длинная, словно в ней находилось что-то продолговатое.

В кресле у окна сидела девушка, и как только она увидела главу, немедленно встала и подошла к нему без тени улыбки на лице.

– Господин де Моро, я подготовила всё, что вы просили, – её голос казался слегка грубоватым и отдавал командным тоном.

– Позвольте представить вам госпожу Дениз Элизабетт фон Кёльт, создательницу кёльтов. – Габриэль почтительно указал на девушку ладонью.

Агенты, прислонив кулак правой руки к сердцу, накрыли его противоположной ладонью и в один голос произнесли приветствие:

– Вайзтем!

– Вайзтем, – ответила госпожа фон Кёльт, повторив жест.

Внешне Дениз выделялась красивым вытянутым лицом с высокими выразительными скулами, прямым носом, немного вздёрнутым у кончика, и необычно разбросанными по нему веснушками: мысленно можно было нарисовать искажённый треугольник, который брал начало от переносицы и заканчивался около мочек ушей. Именно они выдавали её происхождение. Она определённо не была коренным жителем Шардена, а приехала из южных стран.

С виду девушка выглядела недружелюбно, но скорее всего виной тому было странное расположение бровей, придающее её лицу недовольства. Но даже с ними блёкло-голубые глаза искрились добротой. Чуть полноватые губы она подчёркивала помадой винного оттенка.

Одежда Дениз слегка отличалась от привычной формы Зенита. Вместо пиджака – свободный халат из белых тканей с эмблемой организации, под ним блузка в цвет глаз, заправленная в длинные классические брюки, зауженные у голени, а на ногах туфли на высоком каблуке, удачно гармонирующие со всем стилем и делающие её на три дюйма выше.

– Прошу вас, Дениз. – Габриэль кивнул.

– Да, конечно. – Девушка выглядела серьёзной. – Наверное, вы много слышали о кёльтах и видели их у некоторых агентов, но вся встречавшаяся информация о них размыта, неточна и абсолютно непонятна. Я немного расскажу вам о кёльтах.

Она подошла к столу, сняла крышку с одной из коробок и вытащила оттуда оружие. Пистолет из особой чёрной стали отличался от обычных отсутствием предохранителя. Спусковой крючок кёльта был непривычно тонок, а массивная рукоять с филигранной резьбой, изображающей раскрывшийся лён, удлинена.

– На вид он кажется тяжёлым, но на деле весит не больше килограмма, – объяснила Дениз. – Кёльт создан с целью повысить у мага контроль над силой. Вам, наверное, известны случаи, когда агент из-за необузданной энергии цветка не может совладать с собой и становится живой бомбой? Несколько лет назад господин де Моро обратился ко мне с поручением разработать такое оружие, которое бы позволяло, скажем так, облегчить вам жизнь. И лишь год назад мы дали экспериментальные модели магам с наибольшей силой и властью над магическим цветком. Опыт показал отличный результат.

– И сейчас вы пустите оружие в массы? – спросил Хассий.

– Не совсем так. Исследования продолжаются, – отозвалась Дениз. – Кёльт использовали сильные волшебники, но мы не знаем, как оружие поведёт себя в руках агента с более низкой силой и самоконтролем. Поэтому мы выбрали небольшую группу подходящих магов, и они уже начали тестирование. А эти экземпляры теперь принадлежат вам.

Дениз протянула пистолет Николасу. Тот принял не торопясь, оглядел его всего, покрутил в руках и хмыкнул.

– Как он работает?

– Кёльт соединяется с магией хозяина и преобразует её в те же сферы или лучи. – Дениз поднесла дуло пистолета к виску, нажала на спусковой курок, однако выстрела не последовало. – Бах! И нет неприятеля.

– Как происходит соединение? – поинтересовался Хассий.

– Процесс не из приятных, но довольно быстрый. – Дениз искривила губы в подобие улыбки. – Достаточно всего одной капли крови, и кёльт сразу соединится с носителем. После этого он будет работать только в его руках. Поэтому, в случае если оружие отнимет враг – оно будет бесполезно. На каждом пистолете есть гравировка цветка мага, которому он принадлежит. Лён для Николаса, роза для Хьюго и лотос для Хассия.

– Прошу меня простить, но я не снайпер. Я мечник. Мне легче справиться с врагом при помощи клинка. Я вынужден отказаться, – сказал Хассий.

– Господин де Моро предупредил, что в организации есть мечники и лучники, поэтому я разработала кёльты в виде мечей. Они работают по одному принципу, разве что различаются по реализации.

Дениз открыла вытянутую коробку и вытащила оттуда обоюдоострый клинок. Изогнутое лезвие из того же тёмного металла уходило в длину не менее, чем на сорок сантиметров. Эфес украшала гарда в форме бутона лотоса, рукоять меча была обмотана толстой красной нитью. Девушка заложила его в ножны и подала Хассию.

Маг также рассмотрел оружие, вслух отметив, насколько оно лёгкое. Но, закончив, протянул его назад.

– К сожалению, меч у меня уже есть, более острый, и чтобы с ним соединиться, мне не нужно резать себя. Только врагов.

– Кёльты эффективнее обычного метала, они легче и быстрее, намного сильнее любого оружия, не думайте сомневаться в них. – Дениз нахмурила брови, её взгляд стал сердитым.

– Я останусь при своём мнении, миледи.

– Господин де Бордо, вы забылись, обращаясь ко мне. Я госпожа Дениз фон Кёльт, а не какая-то там миледи, – возразила она.

– Я думаю, со временем Хассий всё же признает преимущество кёльта, – Габриэль покачал головой, но взглянув на Хьюго, удивился.

Он стоял, словно обращённый в статую. В его распахнутых глазах застыл испуг, а на лбу выступила испарина. Было видно, как тряслись его руки, а сам он не мог сказать и слова.

– Хьюго? – обеспокоено обратился к нему Николас. – Эй, приятель, с тобой всё хорошо?

– Нет… Нет… – еле слышно вымолвил он.

Сознание Хьюго в один миг пронзили призрачные выстрелы, которые он слышал во снах.

– Я не могу, прошу меня простить, – еле проглотив ком в горле, Хьюго развернулся и быстрым шагом покинул помещение.

– Хьюго, постой!

Николас устремился за ним. Хассий, преклонив голову, также вышел из кабинета. Оставшись, Дениз посмотрела на Габриэля. В её глазах читалось недоумение.

– Похоже, Хьюго так и не отошёл, – Габриэль вздохнул.

– От чего, господин де Моро?

– Он видел, как его отец покончил с собой. Застрелился из револьвера. С тех самых пор он как будто выпал из жизни. Я думал, что Хьюго изменился, но, похоже, прошлое всё ещё имеет над ним власть.

Хьюго быстрым шагом шёл по коридору, погружённый глубоко в мысли. Он не слышал, как Николас пытается достучаться до него. Перед глазами Хьюго ясно видел картину, которую пытался всеми силами забыть. В ней его отец держит у виска дуло пистолета, печально улыбается и говорит на прощание слова, смысл которых Хьюго не может понять до сих пор. Мгновение, и резкий звук выстрела пронзает уши.

– Да подожди ты! – одёрнув за руку, Николас вытащил Хьюго из транса. – Дыши глубже. Считай до трёх. Тебя не заставляют брать кёльт, приди в себя. Ты слишком много работал над собой, не позволяй прошлому разрушить весь твой труд. Не погружайся в пучину, прошу тебя.

– Ты прав, слишком много пройдено, чтобы вот так всё бросить, – Хьюго отвёл взгляд. – Но я не могу ничего с собой поделать, один их вид заставляет вспомнить лицо отца в ту ночь.

– Ты сам понимаешь, что это нужно преодолеть. Со временем мы справимся, а пока что я тоже откажусь от пистолета.

– Ты не обязан…

– Но должен, я ведь твой напарник, – перебил его Николас.

– Я не знаю, смогу ли совладать с собой…

– Сможешь, ты и не такое смог. Ты сказал, что веришь в меня, а я верю в тебя, дружище.

В Хьюго роились сомнения. Что-то внутри подсказывало: дальше будет хуже.

12. Ледяной колокол

Вертолётная площадка вмещала в себя, по меньшей мере, десять боевых летательных аппаратов. На аэродроме царил шум от вращающихся винтов, закручивающих вихри воздуха. Всё было готово к отправке, и ясное небо благоволило полёту. По территории рассредоточились небольшие команды, каждая по шесть магов.

Вскоре появился Габриэль. Он шёл с ровной спиной, чеканя шаг. За ним следовал Хьюго с Николасом и парой недавно прибывших агентов. Глава остановился у одного из вертолётов, где их уже ожидали Фреза и Ванесса.

Девушки сменили форменные юбки на брюки с большими карманами на бёдрах. А туфли – на громоздкие ботинки из воловьей кожи с толстой подошвой и высокой шнуровкой. Увидев Габриэля, обе сделали приветственный жест руками, принятый в организации.

– Нэш будет нелёгкой миссией. – Габриэль говорил громко, чтобы пробиться сквозь шум винтов. – Но от её исхода зависят не только жизни ваших товарищей, но и судьба мира. Наша задача – защитить отряд Лотоса, пока они будут обезвреживать артефакт. Я желаю вам удачи. Вайзтем!

– Вайзтем! – по площадке разразился победный клич.

Агенты нырнули в кабины, заняли места, расположенные по обеим сторонам салона лицом друг к другу, пристегнули ремни и надели наушники для связи. Хьюго сел как можно дальше от Хассия, но один раз они все же встретились взглядами и он, негромко хмыкнув, отвернулся.

Вертолёты взмыли в небо, словно стая перелётных птиц. Они плавно набрали высоту и взяли курс на Гевею – соседнее государство, в котором полным ходом шло сражение с созданиями тьмы.

– Я много слышал о новых сверхмощных вертолётах Зенита, – проговорил Хассий в закреплённый на наушниках микрофон. – Эта пташка быстро долетит до Нэша.

– Так это ты тот самый старший сын покойного графа де Бордо? – с интересом спросила Фреза. – Странно, я думала, ты умер.

– Мне тоже приятно познакомиться, – игриво ответил Хассий. – Ну как видишь, целёхонький, совсем не призрак, можешь потрогать и убедиться. – Он наклонился вперед, протягивая девушке руку ладонью вверх.

– Вы так не похожи с Хьюго, – заметила она, покосившись на его жест и не делая ответного движения.

Хьюго сидел молча, с хмурым, как и всегда, лицом, сложив руки на груди. Он похоронил Хассия очень давно, вместе со всеми детскими воспоминаниями. Но вот они снова пытаются вырваться из-под тяжёлого слоя цепей, которыми закованы в сознании. Сначала гулкие выстрелы терзали его сны, затем внезапно появившийся брат, а теперь видения, в которых отец раз за разом убивает себя. Тени прошлого вновь толкают его назад, низвергают в пучину отчаяния, откуда он когда-то сумел выбраться и уж точно не горел желанием возвращаться. Чтобы не потонуть окончательно в апатии, Хьюго сосредоточился на мыслях о доме и о тех, кто ждал его там.

– Я вообще не знала, что у тебя есть брат, – с обидой сказала Ева.

– Я слышала, что ты воскрес ещё шесть лет назад, когда внезапно объявился в Лотосе, – Ванесса поморщила лоб. – Но надеялась, что это лишь слухи.

– Ты как всегда холодна, Вэни, – Хассий наиграно улыбнулся, подмигнул ей.

Ванесса возмутилась, резко отвернулась от него, закинув ногу на ногу и скрестила руки под грудью. Теперь она больше походила на Хьюго, заметив это, Хассий улыбнулся шире.

– Тебе будет удобно бегать в юбке? – спросила Фреза у Евы, вздёрнув брови.

– Бегать будет он, – Ева улыбнулась, кивнув на Хассия.

– Удобная позиция, поддерживаю, – Николас не сдержал смешок, покосившись на Хьюго.

– Не ты ли твердил мне, что пойдёшь на тренировки, чтобы с монстрами биться? – не удержался от комментария тот.

– В понедельник начну. – Николас пожал плечами. – Кстати, Ванесса, а где Палладий?

– Он сказал, что ему нужно уладить некоторые дела, потом он сразу нас нагонит.

– Палладий… Это кто? – поинтересовалась Ева.

– Мой напарник, – улыбнулась ей Ванесса.

Через несколько часов маги оказались в пределах Нэша. Небосвод затянули густые, мрачные тучи, вдалеке слышались раскаты грома. Вихрь от артефакта разросся, рядом с ним не смолкали вспышки света – это агенты Лотоса вступили в бой с чудищами, что откликнулись на зов магического предмета.

Подлететь ближе было невозможно из-за урагана, вызванного артефактом. Маги развернули длинную верёвочную лестницу и спустились по ней на землю, оказавшись прямо посреди диких зарослей нетронутой человеком природы, и им пришлось продираться сквозь высокие кусты.

В округе было тихо: всех птиц и обитателей леса распугала злосчастная рукоять. Вопреки этому, насекомые встречались на каждом шагу: они скрывались в траве, сидели на укрытых мхом деревьях с толстыми корнями, выступающими из земли и норовившими поставить путникам подножку. Сверху свисали вьющиеся лианы, а густые лиственные шапки почти полностью закрывали небо.

Ева раздвинула руками пушистые ветви, команда вышла на берег и остановилась. Путь преграждала вода. Нэш вошёл в историю как самая широкая, полноводная река. Пересечь её вплавь было невозможно – расстояние между берегами превышало дюжину километров.

– Мы не сможем её обойти, – вздохнула Ванесса. – На той стороне идёт бой, а мы застряли здесь.

– Дамы, прошу на борт! – Хассий положил ладонь на сердце и галантно поклонился.

У берега была пришвартована небольшая деревянная лодка с резными узорами на корме. Внутри отделанная красным дубом, она выглядела вполне обычно, правда, отсутствие вёсел вызывало вопросы. Ванесса спустилась к ней, осмотрела взглядом, преисполненным удивления.

– Откуда? – спросила она.

– Ну так ведь Хассий у нас созидатель. – Ева похлопала напарника по плечу и не спеша залезла в лодку.

– Созидатель? – удивился Николас.

– Наш мир состоит из атомов, они везде: в окружающих нас предметах, природе, витают в воздухе. Мой дар позволяет преобразовать эти частицы во что угодно. – Хассий улыбнулся и пожал плечами. – У меня не такая полезная магия, как у Хьюго, но иногда она выручает.

Хьюго не знал, какой силой обладает его брат. Тот исчез из его жизни раньше, чем успел получить магию. Но теперь Хьюго понимал, что дар Хассия полностью противоположен его. Сам он обладал силой разрушения, хотя ещё не до конца освоил её. Многие возможности, что несло в себе волшебство уничтожения, оставались для него закрыты.

Они сели в лодку, и она, словно по чьему-то повелению, отплыла, скользнула вперёд, разрезая носом водяную гладь. Поднебесье, затянутое тучами, раскрасило реку самыми мрачными цветами, скрывая её глубину непроглядной тьмой.

До суши оставалось уже немного, расстояние стремительно сокращалось. И вот, когда остались считанные метры, сильный толчок перевернул шлюпку вверх дном. Оказавшись под водой, агенты быстро всплыли на поверхность.

– Что это было?! – Николас прокашлялся, притянул к себе Фрезу, сбитую с толку. – Держись за меня.

– Вода холодная! – воскликнула она.

– Ванесса! – Хьюго позвал девушку, показавшуюся из воды.

– Я здесь! – она подплыла к нему, хватаясь за крепки плечи.

– Ева! Ева! – Хассий беспорядочно смотрел по сторонам в надежде отыскать напарницу. – Она не умеет плавать!

Он собирался нырнуть, но вдруг что-то на скорости пронеслось мимо, с брызгами вошло в реку, скрывшись в глубине, а потом из воды поднялся Палладий, придерживающий на руках Еву.

Она пришла в себя, громко откашлялась и крайне удивилась, когда увидела незнакомого мага и поняла, что парит вместе с ним в воздухе. С кончиков его волос необычайно-прекрасного цвета стекали и падали на её лицо капли, пока Ева очарованно наблюдала за ним. Она окинула взглядом притягательные скулы, изящной формы лоб и, заглянув в его удивительные сиреневые глаза, увидела в них своё отражение. Палладий смотрел вниз на своих товарищей.

– Кто ты? – хрипло спросила Ева.

Только тогда он обратил на неё внимание и посмотрел на девушку серьёзным, твёрдым взглядом, заставившим её тело покрыться волной мурашек.

– Палладий, – недовольно буркнул он. – Вы без меня даже переплыть реку не в силах. Идти можешь?

Ева отрицательно покачала головой, чтобы подольше побыть в объятьях мага.

Он досадливо цокнул языком, наклонил голову, нашёл взглядом товарищей:

– Выберитесь?

– Всё нормально, доставь её в лагерь, – согласился Хассий.

Палладий крепче прижал девушку к себе и быстро устремился вперёд, паря над шапками деревьев.

– Я бы не прочь обменять свою магию на левитацию, – протянул Николас.

– Нет времени мечтать, нужно перевернуть лодку. – Хьюго вместе с Ванессой медленно стали двигаться к ней.

В это время года Нэш был на удивление спокоен. Умеренное течение отнесло их всего на пару метров, практически не сбив с пути.

Хьюго толчком перевернул лодку и вздрогнул. Она оказалась очень тяжелой, к тому же в воде проделать такое было сложнее, но он управился с ней в одиночку. Украдкой бросив взгляд на товарищей, Хьюго убедился, что никто не заметил этого. Пробудившаяся в нём сила, порою, ужасала. Она отдаляла его всё дальше и дальше от человеческой сущности. Больше всего Хьюго не желал обратиться, но уже успел продумать разные исходы сценария жизни. Во всех главный герой умирает, если не находит лекарства. Какая-то часть его была готова к этому, но другая продолжала бороться за существование. Она точно не хотела опускать руки, а стремилась вверх.

– И всё же, почему лодка перевернулась? – Вопрос Николаса заставил всех задуматься, но вскоре догадки рассеялись.

Где-то сзади послышался шум воды, словно они находились вблизи водопада: затем их накрыла большая тень.

Агенты с опаской повернулись. Позади них, сверкая грозными серебристыми глазами, из воды выглядывала огромная голова рептилии. Разбросанные по красно-зелёной чешуе капли блестели, из-за чего казалось, будто чудище светится. Из устрашающей пасти выглядывали два саблеподобных клыка, с кончиков которых стекала насыщенного ярко-зеленая ядовитая жидкость.

Сила артефакта поражала: как и магия цветков, она заставила мутировать существ в радиусе своего воздействия. Под её влияние попала морская змея, но настроено чудище было, в отличие от всего, что изменилось под влиянием цветков, агрессивно.

Рептилия, замерев, ещё с полминуты наблюдала за магами, а потом вдруг зашипела так громко, что это больше походило на крик. Агенты закрыли уши ладонями, а как только чудище устремилось на них – бросились врассыпную.