Читать онлайн Антидемон. Книга 20 бесплатно
Глава 1
– Я знала, что ты у меня смелый, Эйсон, но выдать такое, – покачала головой Джоан, когда мы, после возвращения в Аргент, остались вдвоем в нашей комнате. – Начать сватать внучку у грандмага, увиденного впервые в жизни, за своего брата… Для этого нужна отчаянная храбрость – или безумие. Я уже думала, что нам придется поспешно сбегать из его дома при помощи эспандеров…
– А, вот почему ты так сжала мою руку, – наконец сообразил я, – а я думал, что в знак одобрения.
– Какое тут одобрение, перепугалась просто, – призналась Джоан. – Откуда ты только набрался такой смелости?
– Да что тут такого-то? – удивился я. – Разве стал бы иначе грандмаг посылать такую красотку встречать своих гостей? Не хотел бы выдать ее замуж, она бы и носу не показывала из дому, когда кто-то приходит к нему по делам… Кроме того, мы притащили источник, который стоит целое состояние, и заплатили огромную сумму авансом за работу над совершенно уникальной вещью. Ну а поскольку кресло старика стоит у окна, он явно видел, что мы прибыли в сопровождении двух грандмагов. Так что мы определенно не охотники за наследством, что получит его внучка после его скорой смерти. А это то, чего любой дед боится больше всего…
– Ну, так-то верно, – поморщилась жена, – только, умоляю, перестань называть ее все время красоткой.
– Не ревнуй, я не предатель, сама знаешь, – ответил ей, – просто не хочу врать. Я и лошадь красивую увидев, честно скажу, что она красотка. Это же не значит, что тут же захочу поскакать на ней…
– Эйсон, да прекрати уже! – нахмурилась Джоан. – Твои аналогии ситуацию не улучшают.
– Ладно, хотя теперь ты меня уже удивляешь, – махнул рукой я.
– Я бы лучше Эрику туда привезла, чтобы эта курица ощипанная сникла, увидев, какие у нее могут быть конкурентки за Тивадара… – задумчиво сказала Джоан.
– Да ладно, она и сама ничего… – ответил я, после чего жена окинула меня гневным взглядом. – Пойду, наверное, устрою пару дуэлей с братьями, – сказал я, недоумевая, какая муха ее сегодня укусила, – пусть готовятся к конкуренции за будущую жену одного из них.
– Ты лучше крепко подумай, стоит ли брать туда обоих, – остановила меня Джоан, – если не хочешь потом увидеть смертельную дуэль между ними…
– Думаешь, она настолько хороша? – спросил я, на что Джоан только вздохнула и покачала головой. Так что я решил, что все же лучше пойти к братьям.
Ну, раз даже Джоан признает, что нам встретилась редкая красотка, то нужно принять ее слова в расчет. Я вовсе не хочу, чтобы мои братья сцепились в схватке за одну женщину… Подумав немного, решил откровенно поговорить вначале с Тивадаром. Ему девушка нужнее…
Каждый день члены клана, у которых была со мной тренировка по расписанию, прибывали к нам для ее проведения в Академию Дерзких. Тивадар был в нашем спортивном зале, занимался со скакалкой. Я всегда настаивал на этом упражнении, поскольку только скакалка дает охотнику и дуэлянту необходимую скорость реакции, когда нужно срочно переместиться с места на место. Был рад увидеть, что он относится к моим словам серьезно. С его медвежьей комплекцией ему особенно нужно улучшать скорость и реакцию… Утешает то, что настоящий медведь вовсе не неуклюж, причем настолько, словно все свободное время до встречи с охотниками тренируется со скакалкой… Так что есть куда стремиться…
Подождав, когда он отложит ее в сторону, подозвал его к себе.
– Поговорим как мужчины? – спросил Тивадара, и он удивленно кивнул. – Джюэль замужем, пора подумать о другой, – сказал я ему, и брат вздрогнул, – жизнь продолжается… Что ты думаешь насчет Эрики?
– Эрика? Мне уже говорили, что она якобы посматривает на меня, но она же совсем ребенок. Я в ней только сестру и вижу, она забавная.
– Сестру и больше никого, точно?
– Решительно ничего… Смысл мне тебя обманывать?
Ну, раз так…
– Брат, мы сегодня были в гостях у одного грандмага. Ты бы видел, какая у него внучка симпатичная. Учти, что речь идет не о ребенке. Грандмаг очень старый, и внучка примерно твоего возраста… Вовсе не Эрика.
– И что мне с того? – Тивадар сделал вид, что не понимает, к чему я веду.
– Ну как что? Жизнь продолжается. Думаю, тебя может заинтересовать такая девушка. Даже Джоан ее очень высоко оценила… Увидела, что я на нее засматриваюсь, и начала злиться… Будь та девушка не невероятной красавицей, она бы мне и слова не сказала. Поеду забирать артефакт, заказанный грандмагу, могу прихватить тебя с собой. Познакомитесь…
– Нет, спасибо, такие дела я планирую решать сам.
– Как знаешь, но в этом случае я возьму в следующий раз с собой Корнела. Такую красотку упускать нельзя. Просто хотел честно предупредить на тот случай, если потом ты, увидев ее рядом с братом, влюбишься в нее с первого взгляда и захочешь начать делать всякие глупости…
– Да пожалуйста. Бери его. Я очень рад буду за Корнела, если он влюбится…
Эх, ну ничем его сегодня не пронять! Но сдаваться я все же намерен не был. Ладно… Если его так не проняло, нужно рассказать ему историю, что его заинтересует… Ну а что – как и к любому делу, что затеял, к этому вопросу я подошел с точки зрения использования разных стратегий. Если идти в лоб не вариант, попробую зайти с другой стороны…
– Все же я предпочел бы, чтобы это был ты, а не Корнел. Он у нас несколько простоват и может не понять трагедию этой несчастной девушки…
– Что за трагедию? Какие проблемы могут быть у такой красавицы? – не смог остаться равнодушным Тивадар, как бы ни пытался увернуться от этого навязываемого мной знакомства.
– Она так красива, что когда вышла замуж, какой-то козел вызвал ее мужа на дуэль и убил, представляешь, какая сволочь! И теперь она вынуждена ухаживать за немощным стариком. Дедуля совсем уже плох… А Корнел у нас предпочитает девушек попроще. Легкомысленных…
– А я, значит, нет, – усмехнулся Тивадар.
– Ну, насколько я вижу, в данный момент ты предпочитаешь страдать от неразделенной любви? Не будешь же отрицать очевидного… Значит, ты готов к более сложным отношениям, чем Корнел, который никогда ничем подобным не страдал, и не собирается, судя по всему.
– Все равно это ни к чему. Можешь смело отправляться туда с Корнелом, я на эту девушку не претендую, – сказал мне Тивадар.
Эх, похоже, не получилось пробить его каменную стену равнодушия к другим девушкам, кроме Джюэль. Ну ладно, я по крайней мере попытался. И буду пытаться снова, пока что-то не получится. Хочу, чтобы брат был счастлив, найдя себе достойную девушку.
Провели с ним две учебные дуэли подряд. После этого попросил его позвать Корнела, чтобы я продолжил с ним, потому что мана у Тивадара практически полностью закончилась. Он все же слишком щедро разбрасывается заклинаниями во время дуэлей, пока не получается приучить его к жесткой экономии. Логично, в принципе, – чтобы научиться экономить, как я, надо пройти через сотни сражений, в которых маны к концу остается на дне, или и вовсе приходится залезать в прану, чтобы выжить. Поневоле научишься жестко экономить…
Тивадар, послушно кивнув, отправился за братом. Краем глаза я увидел, что он как-то начал замедляться по дороге. Неужели я все же смог посадить его на крючок? Ну, а в дверях брат и вовсе замер и, повернувшись ко мне, сказал:
– Ладно, давай я съезжу с тобой в следующий раз. Думаю, Корнела познакомить с этой девушкой ты успеешь, если она мне не понравится.
Мне стоило огромных усилий сохранить внешнюю невозмутимость, не начав, как искренне хотелось, прыгать от радости.
– Хорошо. Я предупрежу тебя, когда надо будет отправляться.
Ну что же, если произошло неслыханное, и мне удалось заинтересовать Тивадара другой девушкой, то нужно сделать все, чтобы в этот раз не случилось ничего подобного тому, что произошло у него с Джюэль. Надо нанять сыщика, который уточнит, что же конкретно произошло у Донжетты с ее первым мужем. Грандмаг казался искренним, но чувствовалось, что он очень озабочен тем, как пристроить внучку до своей скорой смерти. Да и мало ли он сам заблуждается. Если муж Донжетты погиб из-за ее заигрывания с другим мужчиной, то вторая Джюэль, которая будет бегать по разным мужикам, Тивадару точно не нужна, он такое разочарование может и не перенести. Мой брат – простой и хороший парень, и предполагает, что все женщины по умолчанию такие же. Такого я ему точно не желаю.
Хорошо, сегодня же этим и займусь… Аркош точно знает, к кому стоит за этим обратиться. Или поручить это дело своему юристу, Крегану, чтобы не отвлекать старика? На него и так очень много всего завязано… Решил остановиться на Крегане.
Корнел пришел вместе с Джоан. Она будет тренироваться со мной следующей после него, вот и решила заранее как следует размяться.
На следующее утро со мной по коммуникационному порталу связался управляющий моего нового графского имения в Хартении, Фугринд. Проверку я к нему послал, но они еще не отчитались о результатах. Понял, что ли, что под него копают, и решил сам признаться во всех махинациях, в надежде на прощение? Тем более выглядел он неважно – лоб вспотевший, глаза бегают.
– Господин граф, плохие новости, – запинаясь, начал он, – наши крестьяне…
– И? – спросил я, когда пауза затянулась. Уже понял, что дело совсем не в его махинациях. Что-то нехорошее явно случилось…
– Наши крестьяне напали на соседнее село, вотчину графа Вагриуса…
– С какого перепугу?
– Не понял…
– Зачем напали? Соседи что-то задумали против них, и они пошли в упреждение?
– Нет, просто взяли, собрались и напали. Правда, судя по телам, там были сплошь отщепенцы и алкоголики… Но факт остается фактом – они убивали и грабили на территории соседнего имения, и были там убиты гвардией местного графа Вагриуса.
– Все это чрезвычайно странно. А у вас вообще в Хартении так принято – нападать ни с того ни с сего на соседнее село?
– Что вы, граф, мы цивилизованная страна!
– Тогда вообще не понимаю, почему вдруг такое произошло. Этот сосед, граф Вагриус, с ним легко договориться?
– Увы, граф, у него очень скверный характер, – управляющий даже для убедительности помотал головой, – и что еще хуже, ходили упорные слухи, что он хотел ваше графство для своего сына…
– Мало ли что он хотел… Или у него были обоснованные надежды на это?
– Его двоюродный брат – канцлер Хартении…
– Ага! Ситуация становится все интереснее и интереснее! Ждите меня, я скоро появлюсь.
Повернулся к Джоан, которая с интересом слушала наш разговор.
– Ну и что ты по этому поводу думаешь?
– Что это отнюдь не случайное происшествие… Похоже, наш сосед слишком много о себе воображает и сильно обиделся из-за того, что это имение стало твоим…
– Согласен с тобой. Ну а если у него близкий родственник – канцлер Хартении, то это странное происшествие становится намного более понятным.
– Что будем делать? – спросила Джоан.
– Для начала нужно убедиться, что мы на самом деле ни в чем не виновны, а нас пытаются подставить. А то мало ли, в самом деле, наши новые селяне перебрали медовухи и пошли в набег на соседей… Будет неудобно в этом случае, если начнем резко действовать.
От проведения учебных дуэлей пришлось отказаться, это дело, которым стоит заняться незамедлительно. Если это реализуется коварный план соседа, то у него должны быть продуманы и следующие ходы. Давать ему возможность их сделать из-за промедления чревато серьезными проблемами. Я не знаю, что он задумал, но наверняка это неприятности для нас, которых нужно постараться избежать, действуя максимально быстро.
Мы спешно собрались, прихватив Корнела и Тивадара с собой. Не то чтобы они нужны для силовых действий, все же с нами будут два грандмага, но пусть опыта набираются не только в дуэлях. Такого рода ситуации полезны для развития стратегического искусства. Не всегда я буду рядом с ними, чтобы заниматься такими вопросами. Братья должны научиться сами решать сложные проблемы. Тем более что в будущей войне с демонами у меня на них большие планы. Все же на родных братьев ты можешь рассчитывать до конца, зная, что они точно не подведут. Война будет невероятно сложной, и на первых порах могут складываться ситуации, когда многими овладеет отчаяние. Корнела и Тивадара я тренирую так, чтобы они и слова такого не знали… А если даже поддадутся общему настрою, то сделают что я велю, просто потому, что мы братья…
Фугринд вживую выглядел еще хуже. Видно было, что он уверен, что все очень плохо, и не надеется ни на какой благоприятный исход. Мне это совсем не понравилось, тем более уж сильно глазки его бегали, когда он посматривал на меня. Несложно догадаться, что он подумывает о предательстве… Надо же, несмотря на двух грандмагов, что прибыли с нами, он безусловно уверен в нашем проигрыше. Считает, что поскольку мы неместные, то нам нечего будет противопоставить родственнику местного канцлера? Ну это он зря. Но все же некоторые профилактические меры провести надо.
– Фугринд, перестань дрожать как в лихорадке, постыдное зрелище! – сказал я ему с ленцой, призванной передать ему мое спокойствие. – Разберемся мы со всем, будешь и дальше считать свое зерно да бороться с грызунами. Главное, не сделай фатальной ошибки, предатели у меня долго не живут…
О как он вздрогнул! Точно подумывал переметнуться на сторону того, кого считал безусловным победителем. Ну ничего, теперь дважды подумает, поняв, что я его раскусил. И тем не менее нужно будет потом, когда со всем разберусь, проверить его с «Болтуном». А то мало ли он все же решится сделать этот неосторожный шаг. Пока он его точно не сделал, иначе не дергался бы так. Просто играл бы спокойно свою роль передо мной. Кто я для него – пришлый пацан, иностранец… Немножко бы разве побаивался, но точно не так, как сейчас…
– Покажи на карте, где нужное нам село, люди из которого якобы напали на соседей, – велел я и подозвал Седнеша.
Мельком взглянув на карту, Седнеш кивнул, и мы пошли на улицу, прихватив управляющего с собой. Грандмаг открыл портал, и мы вышли на окраине нужного нам села.
Фугринд, продолжая трястись, провел нас к дому местного старосты. Село, когда мы по нему шли, казалось вымершим, хотя взгляды из-за прикрытых не до конца ставней я на себе чувствовал. Боятся наказания со стороны нового хозяина за то, что сотворили их односельчане? Ну, наверное, есть и такие графы, которые могут наказать все село за провинность нескольких человек. Хотя могли бы и догадаться уже по моим первым шагам, что я не из таких… Налоги им, понимаешь, в два раза снизил, лекарь двенадцатого разряда вот-вот прибудет и начнет лечить их за мой счет…
Впрочем, крестьяне вечно запуганные, жизнь у них непроста, и чтобы рассчитывать на какое-то доверие с их стороны, мне придется годами быть добрым и справедливым господином… Как раз до войны с демонами, может быть, и удастся наладить такое доверие. Верные люди, пусть и сельчане, мне в армии всегда пригодятся. Поближе к войне начну тренировать всех, от мала до велика, выполнять важные для армии функции. Пацаны станут разведчиками, крестьяне постарше – фуражирами и поварами, мужчины и женщины от шестнадцати до сорока пяти будут осваивать воинские профессии. И пусть крутят пальцем у виска, решив, что добрый граф слегка свихнулся, потом все поймут. Тем более что к тому времени, как начну тренировки, они станут жить намного более зажиточно, и никуда сбегать от муштры им уже не захочется… Ну и деньгами буду щедро стимулировать тех, кто будет стараться. Они еще все захотят стать лучшими стрелками или пращниками, посмотрев на то, какие призы я выставлю…
А вот староста выглядел не таким уж и испуганным. Бухнулся на пол ко мне в ноги, едва мы вошли, и заголосил, что ни в чем не виноват, но какие-то нотки притворства отчетливо проскальзывали…
– Как тебя зовут? – спросил я, потребовав от него подняться.
– Сайкер я, господин!
– Рассказывай, что произошло.
– Так я уже управляющему рассказал все, – взгляд Сайкера метнулся к Фугринду.
– Ничего, мне заново все расскажешь…
– Так это… Пятеро наших внезапно напали на соседей, вот. Все, что знаю!
Опыт многочисленных допросов отчетливо говорил мне, что не все, далеко не все. И передо мной стоит нужный мне человек, чтобы получше разобраться во всем, что происходит.
Со вздохом вытащил из ножен кинжал и положил на стол рядом с собой. А потом сказал:
– Всем, кроме старосты, выйти.
Глава 2
Юрак, уходя, даже одобрительно похлопал меня по плечу. Тоже, видимо, почуял, что староста пытается меня обдурить. А старик-грандмаг, оказывается, знает толк в тех, кто пытается увильнуть от честного ответа. Ну да, мне же неизвестно, чем занимался грандмаг до того, как наняться на службу к герцогу Картану…
Староста замер на месте ни жив ни мертв, не сводя глаз с лезвия моего кинжала. Но когда все вышли, я всего лишь достал порошок «Болтуна» и метнул ему в лицо, сам задержав дыхание.
– Рассказывай, что произошло с этим нападением на соседнее село. Что сам делал, вмешан ли в это дело граф Вагриус…
Вот теперь Сайкер очень хотел мне все рассказать и был полностью честен…
Ну и что оказалось? Этот дуралей принял от людей соседнего графа полсотни золотых монет, чтобы закрывать глаза на то, что будет происходить в его деревне. А тот прислал трех подкупленных воров и алкоголиков из соседней деревни с туго набитой серебром мошной, и они полдня спаивали местных преступников, уговаривая их вместе пойти грабить богатых соседей в соседней деревне. Мол, мы давно этим занимаемся, посмотри, сколько у нас денег! Накачав спиртным тех под самые брови, согласие получили и отбыли вместе с ними в свою деревню. Где, я так понимаю, высадили их у какого-то дома, который те полезли грабить, а сами благополучно исчезли. Тут вторженцев из моей деревни заранее подосланные люди графа Вагриуса и прихватили на горячем. Судя по словам Фугринда, на месте всех и поубивали – видимо, чтобы на суде всякие малозначимые детали не всплыли… Про то, как их напрямую провоцировали пойти в этот набег люди самого Вагриуса…
– Садись теперь и пиши быстренько все, что мне рассказал! – велел я незадачливому старосте.
– Я бы с радостью, но я неграмотный! – искренне расстроился тот.
Тьфу! Вот и как у меня в старостах неграмотный человек ходит вообще? Село крупное, домов сотни полторы, неужто нельзя было найти грамотного мужика на эту роль? Желательно еще и такого, чтобы взятки от соседей не брал и не подставлял…
Вышел и потребовал от Фугринда:
– Быстро найди двух свидетелей, чтобы у тебя это не больше двух минут заняло! Потом бегом к старосте, он сознался во всех своих грехах. Запишешь, как его подкупил граф Вагриус и что происходило в деревне, когда сюда нагрянули его люди искать дураков, которые нападут на соседнюю деревню. Достанешь золото из тайника, он тебе покажет, передашь потом мне. Бегом, бегом!
Ну да, нужно торопиться обработать показания свидетеля. Минут через десять – пятнадцать Сайкер свалится и заснет.
– Быстро вы его, граф! – уважительно сказал Юрак, когда мой управляющий умчался выполнять приказ с засветившейся в глазах надеждой, что я не так прост, как он думал, и не все еще потеряно.
Ну точно, знаком грандмаг с этим делом… Неслыханно разговорчив сегодня, обычно же клещами слова из него не вытащишь. Где же очень перспективный маг с огромным резервом умудрился ознакомиться с техникой ведения допросов? Обычно будущие грандмаги этим не занимаются. Для них находят более благородные занятия, чтобы в будущем, когда они станут грандмагами, они не осерчали за то, что их в молодости вовлекли вот в такое…
– Да слабак оказался, ничего и делать практически не пришлось, чтобы развязать ему язык. Приставил к шее лезвие кинжала, и он тут же и раскололся, – сказал я Юраку с равнодушным лицом.
– Ну, и это надо уметь делать правильно, – не согласился он со мной. – Значит, получается, что ваш сосед устроил провокацию? И с чего у него столько вдруг наглости оказалось?
– Да у него двоюродный брат – местный канцлер, и он рассчитывал эту землю получить у короля для сына, – сказал я.
– Вы понимаете, граф, что скорее всего местный король, получается, пытается стравить вас с собственным канцлером и его родственником? – тут же спросил меня Седнеш.
– Отчетливо понимаю, – согласился я с ним. – Впрочем, я сильно удивился и заподозрил что-то неладное, когда мне такой щедрый подарок ни с того ни с сего сделали. За проведенные дуэли для наследного принца хватило бы и какого-то артефакта в подарок. Такое впечатление складывается, что королю не жалко ни своего канцлера, ни его двоюродного брата.
– Или, напротив, он хочет ударить по Драску, – предложил еще вариант Юрак, – тому точно будет обидно, если муж его племянницы погибнет во время разборок в Хартении… А поделать ничего нельзя, никто его за шкирку туда не тянул. И дополнительным оскорблением будет, что в этих разборках он выступал в роли местного графа…
– Тоже вариант, но мне кажется, что если это так, то король Хартении очень плохо знает моего мужа, – сказала со зловещей улыбкой моя жена.
– Ну это логично, он, наверное, как и всякий король, уверен, что весь мир вертится вокруг его королевства, и все, кто появляется из других государств, заведомо беспомощны в его стране…
– А это не так, граф? – с широкой улыбкой спросил меня Седнеш.
– В нашем случае точно нет, – ответил ему. – Ладно, я уже примерно знаю, что буду делать. Если местные порядки сильно от наших не отличаются, то скоро граф Вагриус предъявит мне ультиматум. Небось, потребует кучу денег за это нападение… Или и вовсе – передать ему это имение в компенсацию ущерба… От родственничка местного канцлера что-то такое и нужно ждать… Запредельной наглости…
Грандмаги дружно кивнули и понимающе переглянулись. Мол, так оно и есть…
– До той поры делать больше ничего не будем? – спросила Джоан, нахмурив брови.
– Да. Нужно же точно знать, на каком поле он хочет с нами сражаться. Это будет шантаж и угрозы, или сразу в суд нас потащит. Или еще что придумает – к примеру, натравит на нас своего родича-канцлера. А когда это выясним, тогда делать будем много всего. Столько, сколько нужно, чтобы победить.
– Приятно видеть вас таким хладнокровным, граф, – Юрак сегодня совсем что-то разговорился.
Не стал это комментировать, не спасибо же мне ему говорить, в самом деле?
Фугринд выскочил из дома старосты, поклонился и сообщил, что все показания старосты записаны. После чего спросил, что с ним делать, и предложил сразу его повесить прямо на деревенской площади.
– Пока что рановато, вдруг его захочет видеть судья, чтобы убедиться, что он реально существует, или задать какие-то дополнительные вопросы, мало ли. Кинь его под замок. И распорядись по всем деревням, если появятся какие-то вынюхивающие что-то люди графа Вагриуса, немедленно установить за ними наблюдение и сообщить мне. Я, скорее всего, захочу лично с ними пообщаться…
Было понятно, что тянуть сосед с предъявлением своих требований не станет, раз уж так подготовился. Но позавтракать мы не успели, так что встал вопрос, где будем кушать. Отправимся в столицу Хартении? Но принц настаивал на том, чтобы при очередном визите в столицу я остановился у него, так что придется сразу же идти во дворец, чтобы его не обидеть. Начнутся всякие праздные разговоры…
Именно это меня и остановило от того, чтобы так и сделать. Во время визита такого уровня не смогу отвлечься, если поступит какая-то претензия со стороны графа Вагриуса, на которую придется реагировать. А не потому, что обиделся из-за явной подставы с подаренным титулом и имением. Несмотря на то, что подарок от наследного принца оказался с двойным дном, я пока не спешил на него обижаться. Имение и титул были подарены его батюшкой, у Дарвуса нет полномочий раздавать в дар графские титулы и имения. Если кто и затеял тут двойную игру, то явно не наследный принц, а его батюшка. Тем более что сам Дарвус показался мне достаточно простодушным… Он искренне хотел общаться со мной и дальше в расчете перенять как можно больше из моего дуэльного опыта, так что задумывать такую хитрую комбинацию, которая может прервать наше общение, ему было совсем ни к чему.
Поскольку в столице Хартении нам делать явно нечего, стали выбирать, где будем завтракать. Куда нам точно не стоило отправляться завтракать, так это в любую из тех десяти стран, которые не присутствовали на недавнем саммите, что проводил Драск по противодействию секте «Новых практиков». Раз не присутствовали, значит, могут иметь с ними какие-то связи или просто не преследовать сектантов на своей территории. А в этом случае, увидев нас там, сектанты могут попытаться организовать на нас нападение. Не совсем то, чего ждешь от мирного завтрака с женой. Хотя и тут было исключение – Срединное королевство. Их король традиционно никогда не ездит за рубеж, и это никак не связано с сектантами.
Только подумал про это, как Джоан предложила:
– Давай, Эйсон, отправимся в тот маленький ресторанчик в Рарборхе, который нам так понравился во время свадебного путешествия?
Немножко помедлил с ответом. Адские демоны, конечно, я понятия не имею, что это за ресторанчик. Раз Джоан говорит, то значит, когда-то мы там были. Видимо, ей понравилось, ну и слава всем богам. Мне-то есть чем еще заняться, чем все ресторанчики с хорошей пищей по всему миру запоминать… Но главное, что Рарборх в Хельском королевстве, которое в саммите против сектантов участвовало. Значит, сгодится.
Жене, конечно, такое говорить я не стал. Просто сказал, что это великолепная идея. Туда и отправились порталом. Завтрак еще не был закончен, когда передо мной всплыл вызов на принятие коммуникационного портала.
– Кажется, начинается, – сказал я Джоан, одобряя вызов.
– Я говорю с его светлостью графом Вартегским? – уточнил у меня какой-то хорошо подстриженный мужик в дорогом камзоле, которого я раньше никогда не видел.
– Все верно, это я.
– Это поверенный графа Вагриуса.
И дальше начался какой-то словесный поток. О недопустимости вмешательства в права частной собственности и вторжений на территорию своих соседей, о правилах добрососедства и тому подобное. Какая-то юридическая лабуда.
Не выдержав, спросил собеседника:
– А какой-то переход к сути вопроса, по которому вы меня потревожили во время завтрака, у вас намечается? Даю пять секунд, потом отменю портал.
Нимало не смутившись, пафосный собеседник наконец-то перешел к сути вопроса.
– Информирую вас, что завтра в десять утра в городе Барденге состоится заседание высокого королевского суда Хартении по округу Гостинд, на котором вы будете ответчиком по нападению ваших подданных на владение графа Вагриуса. Но если вы готовы признать обоснованность обвинений в адрес ваших крестьян, то все можно решить в рамках частного соглашения – не привлекая королевский суд.
– И какова цена вопроса?
– Мой господин, граф Вагриус, готов удовлетвориться суммой в двести тысяч золотых монет. Или принять земельные владения, с территории которых состоялось нападение на его вотчину, в дар, для того чтобы замять этот инцидент.
– В дар могу передать только от дохлого осла уши, – не очень любезно ответил я. – Увидимся в суде.
Отключив его, я сказал:
– Ну вот, теперь понятно, что и как они хотят провернуть. Как позавтракаем, сразу и займусь этим вопросом.
Юрак только хмыкнул, покачав головой. Типа, ну ты, Эйсон, молодой да ранний! И верно, я именно такой.
Суд, значит, будет проходить в этом Барденге. Скорее всего, это ближайший город к нашим феодальным владениям… Отлично, значит, туда нам и надо. Вернее, туда надо мне.
Попросил Седнеша открыть портал в этот городок. А Джоан сказал:
– Я тут какое-то время буду занят, собирая информацию об этом графе. Так что ты уж пока что займись нашими делами в обычном порядке. А то больно много чести будет для местного провинциального графа, если ты мне будешь помогать. Ты все же королевская племянница…
Разумеется, Джоан все поняла правильно. Что мне надо заняться делами, свидетелями которых не должны быть ни Седнеш, ни Юрак. А днем они неотъемлемая часть ее сопровождения. Так что никаких возражений с ее стороны не последовало.
Разумеется, в этом небольшом городке ни мы, ни грандмаги никогда не были. Пришлось вернуться в мою новую графскую вотчину, в которой местные быстро описали грандмагам местность около городка, чтобы они могли открыть туда портал.
Попрощался со всеми и отправился в этот городок.
Вначале подумывал сразу отправиться к судье. И переговорить с ним по-дружески тет-а-тет при помощи «Болтуна». Когда затевают подобную комбинацию, можно ожидать, что судья будет подкуплен. Это разумно с точки зрения логики – мало ли какие аргументы сможет предъявить другая сторона в таком деле, где все откровенно шито белыми нитками. Не так и трудно догадаться, что я могу схватить за шиворот старосту в деревне, где все это произошло, и узнать о том, что он получил взятку за способствование провокации соседа… И судья должен быть готов закрыть глаза на это, отказавшись от беспристрастности в рассмотрении улик.
Так… Но все равно же мне нужно собрать побольше информации по этому соседскому графу. А значит, сначала нужно плотно пообщаться с его ближайшим помощником или помощниками. В принципе, не удивлюсь, если той информации, что я соберу при помощи «Болтуна» от этих помощников, вполне может оказаться достаточно, чтобы никаких проблем, даже с подкупленным судьей, у нас уже не было. А хотя, наверное, все равно подстрахуюсь, и с судьей тоже отдельно поболтаю. Но начну все же с помощников графа.
Зашел в ближайшую забегаловку. Несмотря на относительно раннее утро, здесь уже сидели за столами несколько местных забулдыг. Подсел к одному из них, выбрав того, во взгляде которого жажда выпить явно контрастировала с его материальными возможностями оплатить выпивку. Проставился ему местным пойлом и начал расспрашивать. Всем забулдыгам известны законы подобного общения. Пока ты говоришь то, что интересно собеседнику, тебе будут наливать. Закончится все, что ему интересно, на этом закончится и выпивка. Так что я задавал вопросы про дела графа Вагриуса, а мой собеседник, на всякий случай периодически оглядываясь, чтобы убедиться, что никого рядом нету, заливался как соловей. Это тот случай, когда нет никакой необходимости в «Болтуне», язык прекрасно развязывает обычное спиртное…
Я узнал, что ближайший помощник у графа только один. Это барон Ростиг, большой каменный особняк которого находился совсем неподалеку от этой забегаловки. Он уже лет пятнадцать как верой и правдой служил графу. А первоначально бароном не был, это граф добыл ему титул лет десять назад. Граф и барон чрезвычайно влиятельны в Барденге. Им много что принадлежит в городе, ходят слухи, что у графа Вагриуса и в банке лежит много золота.
Информация быстро стала повторяться, но я терпеливо спаивал собеседника, пока он не свалился носом на стол и захрапел. Ни к чему мне, чтобы, будучи относительно трезвым, он после нашей беседы пошел к людям графа Вагриуса в надежде разжиться денежкой и от них, предупредив, что кто-то чужой ходит и расспрашивает про их дела. Уходя, дал владельцу забегаловки серебряную монету, велев не тревожить моего собеседника до того, как я вернусь. А то знаю я их – выволокут на улицу, да еще и холодной водой обольют, чтобы протрезвить, приведя в состояние, которое для него сейчас совсем лишнее.
Сразу после состоявшейся беседы я решил нанести визит этому барону, в надежде, что он сейчас будет у себя. Барона на месте не оказалась, но его прислуга сообщила мне адрес ресторана, в котором он в данный момент изволит завтракать. Я счел необходимым немедленно присоединиться к этому позднему завтраку.
Вошел в ресторан, который, как я уже узнал, считается самым лучшим и дорогим в этом городке. Ну так себе по внешнему виду, хотя нужно учитывать, что и город не из самых серьезных в Хартении. Если в список из пяти сотен городов по размеру населения войдет ближе к концу, то уже хорошо.
Легко нашел по имевшемуся у меня от забулдыги описанию барона. Сорок лет, плечи широченные, похож больше на богато одетого громилу, чем на аристократа. Ну так это и есть громила, за специфические услуги для своего графа ставший аристократом. Знал я и то, что у него сейчас восьмой разряд. Значит, в молодые годы разряд был вообще мизерным, как и резерв, не дав возможности поступить в любую серьезную магическую академию и получить по окончании титул эсквайра. Ну либо наклонностей к обучению у него совсем не было, сразу пошел в бандиты, к примеру, у которых маг даже с крохотным резервом и низким рангом в большом почете. Сомневаюсь, что в портальные охотники, учитывая, с какой опаской во взгляде местный алкоголик рассказывал о нем…
Вполне может быть, что восьмой разряд – это его потолок, учитывая возраст. В маленьких городах наподобие этого любой феодал всегда в центре обсуждения, ему трудно что-то утаить из такого вот рода информации…
Глава 3
Без всяких церемоний я сел перед бароном таким образом, чтобы загораживать его собой от слуг, которых приметил у входа. Несложно догадаться, что они ждут именно его, если у них одежда тех же цветов, что и герб на его камзоле. По размеру герба, кстати, сразу и видно, как важно Ростигу, чтобы все видели, что он барон. Он раза в два больше того, что принято изображать на одежде титулованных лиц. Зато людям удобно – можно сразу определять по внешнему виду выскочек…
– Но позвольте, – возмутился барон, – мы же совсем не знакомы!
Ожидал, что он возмутится в более крепких словах. Видимо, сдерживающим фактором стала моя дорогая одежда. Значит, свое место барон знает и опасается перейти дорогу кому-то более серьезному. Умеет Вагриус подбирать себе слуг, это явно не примитивный костолом, а и соображать умеет.
Знакомиться с ним я и не собирался, поэтому просто распылил перед его носом порошок «Болтуна». Если бы он в этот момент помалкивал, то у него был бы шанс его не вдохнуть. Но поскольку он оживленно продолжал меня информировать о том, что он со мной не знаком, то пришлось вдохнуть практически все. Я уже так наловчился в последнее время орудовать этим порошком, что доставил его к носу собеседника прямо в тот момент, когда он собирался вдохнуть. А дальше, само собой, наш разговор перешел уже в совершенно дружеское русло. Так что когда его слуги, заподозрившие по возмущенному тону барона, что что-то не так, подскочили к нашему столу, то застали нас уже за совершенно дружеской беседой и были немедленно отосланы Ростигом обратно к дверям ресторана.
Впрочем, долго они там не задержались. По моему указанию барон потребовал у них раздобыть бумагу и перо с чернильницей. Времени у нас было на разговор не так и много, так что я решил, что ему стоит сразу же и записывать самые интересные факты, что у него имеются. Отдельно чистосердечные признательные показания для суда по той афере, что они с графом устроили в мой адрес. И отдельно то, что может заинтересовать королевских следователей Хартении в отношении различных неблаговидных деяний, которые граф и его помощник совершали в последние годы.
Много там было интересного… Ростиг писал и писал… Сколько же они всего противозаконного совершили… Но когда я заподозрил, что барон вот-вот отключится, пришлось его прервать. Отдал ему последний приказ, и он тут же снова подозвал своих слуг.
– Подгоните мою карету поближе к ресторану. Выполняйте, немедленно! И любые указания моего гостя, если он появится у меня дома, тоже выполняйте как мои!
Мы сели с ним в карету, где он достаточно быстро вырубился. Но главное, что карета уже следовала по его указанию в мое имение. А слугам своим барон приказал возвращаться домой.
Прибыли прямо к дому моего управляющего. Велел ему заглянуть в карету. Разумеется, он уже по гербам на карете (они, кстати, тоже были раза в два больше по размеру, чем положено по правилам приличия) определил, кому она принадлежит, и был немало удивлен тем, что барон Ростиг почему-то прибыл к нам, да еще и заснул по пути в карете.
– Барона не будить. Достать и уложить где-нибудь мирно поспать. Позднее я пришлю за ним.
Карета и кучер были в моем полном распоряжении, поэтому я велел отправляться обратно в городок. Я еще не успел переговорить с судьей.
Мне повезло, никакого судебного заседания прямо сейчас не было. И когда я прибыл к дому судьи, он был на месте.
К нему на прием я попал, представившись другой фамилией. Справедливо рассудил, что вряд ли он захочет общаться с тем, кого они завтра со своим сообщником собираются ограбить посредством королевского суда. От того же забулдыги в распивочной я знал о том, что судья является магом, но ранг у него невысокий, всего лишь седьмой. Войдя в гостиную, ускорился, опережая неспешно шедших за мной слуг. Подскочил к сидевшему за большим столом из красного дерева судье, оторопело вставшему при виде того, как я стремительно врываюсь в его гостиную, и тут же угостил его «Болтуном», когда он начал говорить. После чего нам, конечно же, снова потребовались бумага и чернила.
С судьей я работал точно по той же схеме, что и с бароном. Отдельно он описал свою роль и посулы графа в этой афере против меня. Отдельно расписал все свои предыдущие прегрешения, часть из которых были совершены в преступном сотрудничестве с графом, но далеко не все. Судья ожидаемо оказался тем еще затейником. Информация о совершенных преступлениях лилась из него просто потоком. Слушая все это, я быстро понял, что у местных жителей в последние пятнадцать лет, которые он служил в этом округе судьей, никакой надежды на справедливое правосудие не было в принципе. В любом судебном споре побеждал тот, кто предусмотрительно заносил ему перед судом кошельки с золотом. Ну, либо тот, кто занес больше кошельков с золотом, чем его противник.
Рассудил, что такое возмутительное пренебрежение правосудием необходимо наказать. Так что последним распоряжением судьи перед тем, как отправиться спать, был приказ слугам проводить меня в подвал и показать мне его тайную комнату. После чего не чинить никаких препятствий в отношении ее изучения. Мол, он сильно задолжал посетителю, и тот сам возьмет то, что он ему должен.
Видно было, что его слово ни малейшему сомнению слугами никогда не подвергается. Несмотря на то, что ситуация была крайне сомнительной, они провели меня в подвал к его тайной комнате и тактично держались подальше, пока я обносил судью. Тайная комната только так, по сути, называлась, спрятана и защищена она была отвратительно. Если даже слуги знают о твоем тайнике, это уже не тайник. Но уж слишком судья привык к безнаказанности, что давала ему должность королевского судьи…
Чертовски удобно, когда у тебя есть с собой пространственное хранилище, учитывая, сколько золота он набрал за счет взяток за все эти годы. Иначе понадобился бы небольшой караван, чтобы вывезти его. Как выяснилось в нашем разговоре, он и сам не знал, сколько у него там золота накоплено. Ему вполне хватало удовольствия, что он получал, заходя внутрь и любуясь этой все больше растущей грудой кошельков… Жизнь в провинциальном городке по высшему разряду обходится недорого, вот у него и не было повода часто залезать в свое хранилище…
Закончив с очисткой помещения от золота и всего остального, что он считал ценным, включая дюжину неопознанных артефактов, вышел к слугам.
– Я прибыл из столицы предупредить судью о том, что правда о его прегрешениях вышла наружу при королевском дворе, увы, и с этим уже ничего не поделать… Наверное, вы краем уха слышали, как сильно судья раскаивается во всех злодеяниях, которые он совершал за годы неправедного судейства, – сказал я им, совершенно не заботясь о том, слышали они или нет, потому что во время нашего разговора все-таки держались они достаточно далеко. – Судью будут судить совсем скоро. И в этом случае суду понадобятся показания его слуг. Если хотите, я могу более подробно рассказать, как именно королевские палачи добывают показания слуг, когда нужно посадить королевского судью.
Оба возрастных слуги побледнели, услышав это. И почему-то не стали от меня требовать никаких подробностей этого процесса.
– Поэтому вы очень поможете и себе, и судье, если возьмете вот это золото и исчезнете как можно дальше из этого места. Чтобы королевские палачи и его подручные точно не могли вас найти и добыть из вас те сведения, которые окажутся очень вредны для судьи, – сказал я, протягивая каждому по кошелю с тысячей золотых монет.
Они так поспешно взяли золото и отправились к двери, ведущей из здания, что я понял – моя уловка сработала. Когда судья проснется, слуг он точно около себя не найдет. А если у них есть хоть какое-то соображение, то он уже никогда их не найдет. Денег я им дал достаточно, чтобы и купить где-нибудь в удаленной провинции дом, и открыть какой-то небольшой бизнес, который будет их кормить. Ну и у них есть часов пятнадцать-шестнадцать форы, пока судья не проснется.
Вроде бы я уже достаточно подготовился к завтрашнему судебному заседанию, с моей точки зрения. Но дела все же еще не были полностью закончены в этом городке. Барон много всего награбил, участвуя в аферах, задуманных его господином. Надо помочь ему избавиться от лишних ценностей, чтобы они не отягощали его совесть…
Слуги помнили приказ Ростига выполнять любые мои приказы. Так что не помешали мне ни найти два его тайника, ни извлечь из них все содержимое. Неплохо так попиратствовал барон за годы преданной службы, тысяч сто золотых монет я у него изъял… Жаль, но артефактами он вообще не увлекался. Зато я нашел коллекцию золотых фигурок из пятнадцати штук.
Со слугами барона разыграл ту же сцену, что и со слугами судьи. Они взяли золото и рванули из дома, обогнав меня.
Так… Что делать с бароном? Оставлять у себя в имении нельзя. Граф Вагриус может узнать о моем к нему визите и исчезновении своего помощника. Начнет копать – узнает и что барон в карете отправился в мое имение. С него станется попытаться нагрянуть в мое имение, чтобы вызволить своего помощника. Наглости хватит. Наймет какого-нибудь архимага, если своего нет, да и пойдут под скрытом все обыскивать…
Барон, конечно, все показания заверил своей магической печатью, но отдавать его в руки Вагриуса не стоит. После того, как я представлю на суде его показания, он же его убьет… Не поверит, что он сам ничего не помнит. Да и ни к чему мне, если и поверит. Догадается тогда, что у меня есть способ заставлять говорить правду, а это очень ценная тайна. Ее и продать можно будет кому-нибудь могущественному. Кому-то, кто решит сам вытрясти из меня эту тайну. Нужны мне новые могущественные враги? Уверен, что нет.
Так что вернулся в свое имение. Велел погрузить сонного барона в свою карету, обрызгал его вином сверху донизу, чтобы от него ощутимо несло. Кучеру велел править к тому месту в моем лесочке около имения, где меня через полчаса должен подхватить Седнеш. Сначала он, конечно, сделает запрос по коммуникационному порталу, мало ли я не успел управиться со всеми делами в назначенный срок.
Когда портал открылся, карету бросил в лесу, а спящего барона мы с кучером потащили, взяв под руки.
– Помощник графа Вагриуса, согласился с нами сотрудничать, – объяснил я Седнешу, когда мы вышли из портала около здания Академии Дерзких.
Принюхавшись, он поморщился и сказал:
– Зря тот использует алкоголиков для своих афер.
– Для него зря, для меня – самое то! – бодро ответил ему. – Завтра на суде использую его показания против Вагриуса…
Кучер, услышав, что его хозяин согласился выступить против графа Вагриуса, побледнел. Иллюзий о характере графа у него явно не было. Так что я понял, что от него тоже можно избавляться.
Велел ему положить барона пока что на лужайку и сказал кучеру:
– К графу Вагриусу тебе вряд ли стоит после такого возвращаться, согласен?
У него тоже никаких сомнений по этому поводу не было. Получил свою тысячу золотых монет и был отправлен Седнешем по моей просьбе в глухую провинцию Нумеронга.
– Барона, может, туда же? – спросил меня грандмаг, окинув презрительным взглядом безмятежно храпящего Ростига.
– Сразу после суда и отправим. Чтобы не успел передумать.
Как раз и пригодилась одна из клеток для питомцев, что уже почти успели соорудить в подземелье Академии Дерзких. Там еще были дыры, сквозь которые смог бы пролезть маркон, но барону его габариты точно не позволят это сделать. После того, как разберусь с Вагриусом, поблагодарю барона за то, что он раскаялся в своих прегрешениях и помог прищемить хвост своему хозяину. После «Болтуна» он ничего помнить не будет, но, учитывая, как от него будет нести вином, поверит в то, что напился и наболтал лишнего. Зная своего хозяина, возьмет у меня деньги и будет рад, когда Седнеш отправит его порталом куда-нибудь максимально далеко от Хартении… Да, так и сделаю.
Ладно… Дел много накопилось, надо ими заниматься. Учебные дуэли, охота, в промежутках словарь эльфийский надо переписывать…
А, и да, вечером обязательно забежать к Джерелу за двумя новыми куттирометами! Он же прямо сказал, что я должен забрать их максимально быстро, чтобы не подвергать его опасности. Не в моих интересах его злить…
На заседание королевского суда мы прибыли, неспешно позавтракав перед этим в столице Эргении, ровно к десяти утра. Удобная штука все же эти порталы. Джоан с утра вспомнила про один ресторанчик там, вот мы из Аргента и отправились туда, а потом уже в Хартению.
Длинный, практически пустой зал, поглазеть на судебное заседание собралось всего-то человек десять зевак, хотя в этот зал влезло бы и две сотни. Хватило времени удобно устроиться в первом ряду. Не так и далеко от впервые увиденного мной сегодня графа, который посматривал на меня с чувством превосходства. Я нисколько не возражал. Любопытно потом будет посмотреть на него, когда выражение графского лица сменится на совершенно противоположное…
На вид, кстати, этот Вагриус вполне себе достойный подданный Хартении. Лицо честное-пречестное, держится величаво и степенно, чуть ниже меня ростом, но намного старше. Точно уже исполнилось пятьдесят…
Через минуту в зале появился судья и прошел на свою трибуну. Выглядел он помятым и озадаченным. Ничего удивительного, если просыпаешься внезапно ночью в своем доме, но ничего не помнишь о том, что произошло в течение предыдущего дня. Потом еще и обнаруживаешь, что слуги исчезли. Затем, одержимый самыми худшими подозрениями, идешь в свою сокровищницу и обнаруживаешь, что она опустела. Так что увидеть его в другом виде я и не ожидал.
Ну и, конечно, вряд ли его сильно воодушевили два грандмага рядом со мной. Он смотрел задумчиво то на них, то на графа, давшего ему взятку. Видимо, размышлял, что если бы знал, что я хожу с такими телохранителями, то запросил бы гораздо большую сумму с Вагриуса. Потому как сам граф, скорее всего, расписал ему меня как какого-то совершенно незначительного противника. Иностранец, студент… Ну кто бы сильно переживал, что получил взятку, чтобы сыграть против такого жалкого субъекта? Но такие телохранители у иностранца тут же выводили его на совсем другой уровень. Сомневаюсь, что в этой провинции грандмагов вообще часто видели, а уж в роли телохранителей кого-либо… Ну и хорошо, судья посговорчивей будет, когда начну припирать его к стенке…
Тем не менее вскоре он объявил судебный процесс открытым, все как положено. После чего вперед вышел тот самый представитель графа, который связывался со мной вчера утром. И снова начал долго и занудно излагать все то, чем вчера пытался испортить мне мой завтрак.
Но в этот раз я терпеливо дождался окончания выдвижения претензий. Куда и зачем спешить, если после определенного момента все пойдет уже по моему сценарию? Ощущал себя в роли драматурга, который присутствует на премьере своей пьесы. Публика еще понятия не имеет, что вскоре увидит, но он точно знает, что посмотреть будет на что…
Судья, важно кивнув, спросил у меня, есть ли у графа Вартегского и Эрегарского какие-то встречные вопросы?
– Есть, – радостно сообщил я суду и присутствующим. После чего выдвинул свои претензии в провокации конфликта, злоупотреблении соседскими обязательствами, заманивании в ловушку и уничтожении моих людей. И потребовал компенсации в двести тысяч золотых монет или передачи соседского имения в мою собственность за нанесенные мне оскорбления.
С места поднялся представитель графа, но сказать ничего не успел. Подскочить и заорать прежде него сумел сам граф.
– Да ты издеваешься, что ли?
Видно было, что ему хотелось добавить что-то еще оскорбительное в мой адрес, но он титаническим усилием воли все же удержался. И это он правильно сделал, дольше проживет.
– Все верно, как такое возможно? – поддержал его протест и сам судья.
– На основании вот этих доказательств, которые у меня имеются.
Я спокойно встал, подошел к судье и положил перед ним два свидетельства. Первое от моего старосты. И второе от помощника графа.
Глава 4
Судье заметно поплохело. Не самый глупый чиновник на моей памяти. Сразу сообразил, что если барон дал показания против графа по этому делу, то точно так же может дать показания по всем другим делам, где он, королевский судья, обязанный судить честно и беспристрастно, получал взятки за злоупотребление своими обязанностями. А это для него лично прямой путь в столицу, и вовсе не на повышение, а в королевскую тюрьму…
Граф, глядя на лицо судьи, понял, что что-то происходит совсем не так, как им было хитроумно задумано. Снова подскочил со своего места, подбежал к столу судьи. Выхватил у него из рук документы, причем достаточно бесцеремонно, и стал их сам изучать. В обычной ситуации ни один судья бы такой наглости не потерпел.
Но этому судье сейчас было не до таких тонкостей. Он спокойно снес это оскорбление, явно отвлеченный на то, что лихорадочно просчитывал варианты, как ему действовать дальше. А граф тем временем нервно просматривал показания своего помощника. При этом что-то бурчал под нос и время от времени злобно посматривал на меня.
Наконец, судья принял хоть какое-то решение.
– В рассмотрении дела объявляется конфиденциальное совещание сторон для изучения возможности примирения, – громко заявил он. – Прошу покинуть зал всех лиц, не имеющих прямого отношения к этому делу.
Немногочисленные зеваки, недовольно гудя, поднялись со своих мест и вышли из судебного зала. Я кивнул Джоан и грандмагам, они тоже последовали за публикой.
– Приставы, выйдите за всеми, закройте за собой дверь и убедитесь, что никто не подслушивает, – велел судья.
Вот мы и остались втроем в зале.
– Граф Вартегский и Эрегарский, и граф Вагриус, – сказал судья, – не желаете ли решить ваши разногласия миром?
– Может быть, вам тоже стоит выйти на время, судья? – спросил его я.
Судья нимало не оскорбился, что было весьма разумно с его стороны, ведь дело, которое он считал уже решенным, для него внезапно обернулось огромными проблемами. Так что он без единого возражения вышел, словно формально и не главный в этом помещении. Только в другую дверь, свою собственную, которая имелась непосредственно за трибуной судьи.
– Ну что, сосед, договариваться будем? – довольно бесцеремонно сказал я Вагриусу, раз уж он первым перешел на «ты». – По-соседски, на выдвинутых мной щедрых условиях.
– Это где же ты в них увидел щедрость? – недовольно окрысился мой противник.
– Ты задумал аферу против меня, и она провалилась, и я просто-напросто требую то, что ты сам хотел содрать с меня. Заметь, я не задираю цену, не налагаю дополнительный штраф. А ведь мог бы. Признаний твоего помощника хватит для того, чтобы посадить тебя в королевскую тюрьму…
Конечно, возразить на такое Вагриусу было нечем. Но как же его ломало! Все его коварные планы слишком стремительно потерпели полный крах. И с этим ему было очень тяжело смириться. Решил ему помочь…
– Я на самом деле очень не люблю, когда против меня затевают такого рода аферы. И обычно это заканчивается для того, кто этим занимается, гораздо печальнее. Ты можешь отделаться деньгами сугубо по одной очень важной причине…
– Какой же? – Граф вынужденно терпел мой пренебрежительный тон, но видно было, что дается ему это нелегко.
– Очевидно, что именно такой была задумка вашего короля, когда он дал мне это имение. Почему именно его? Почему именно то имение, которое просил его канцлер для своего родственника? В особенности, зная мою репутацию дуэлянта?
В глазах Вагриуса появилось понимание.
– Вот именно… – продолжил я. – А я терпеть не могу, когда мной пытаются манипулировать. Похоже, ваш король хотел, чтобы мои соседи умылись кровью. Или хотя бы один конкретный сосед. Не хочу его радовать, выполняя его замысел. Так что предлагаю сделать так – начнем отношения с чистого листа. Будем самыми лучшими соседями на свете. Я тут бываю нечасто, поэтому буду рад надежному соседу, что всегда придет на помощь моему управляющему. Ну а чтобы не было никаких неясностей, все, что я добыл к этому суду, будет храниться у моего юриста. Если со мной что случится, то при малейших сомнениях, что в этом есть твоя роль, вся информация, предъявленная на этом суде, отправится прямиком к королю… Мы поняли друг друга?
Сразу заметил, как сказанное мной начало примирять графа с неприятной действительностью. Вроде бы как он сейчас с позором проиграл, все его коварные планы обрушились. Да еще и сам он потеряет кучу денег – ясно, что он не отдаст свое имение, так что придется компенсировать огромную сумму золотом. А с другой стороны, мы как бы оказались сейчас с ним союзниками по совместным действиям против короля, которого, я так понимаю, он очень не любит. И видимо, тот его тоже, раз подселил меня к нему, зная о его паршивой репутации…
– Мы можем поторговаться по конкретной сумме моей компенсации? – сделал он последнюю попытку уменьшить свой ущерб.
– Я не настолько не люблю вашего короля, чтобы лишать себя справедливой компенсации за потраченное время. И кроме того, я уверен, что только достойная компенсация станет гарантией того, чтобы в будущем у моих соседей не было больше никаких коварных планов в отношении моих владений.
Так закрутил, что сам заслушался. Не хуже какого-нибудь профессионального юриста…
Вагриус вздохнул, потом сказал:
– И верно, сам виноват. Помощника моего вернешь?
– На расправу?
– Не для награды же. После того как он меня предал…
– Ну, у него просто не было выбора. Точно так же, как у тебя сейчас… Так что извини, я его выкину где-нибудь в провинции, и пусть крутится как может. Но обещаю, если захочет вернуться к тебе, препятствовать ему не буду.
Пришлось амбициозному графу, потерпевшему полный крах в своих планах, смириться и с этим.
– Деньги должны быть выданы не позднее двух дней, – продолжил я выдвигать условия капитуляции.
– Мне понадобится больше времени, чтобы собрать такую большую сумму, – начал торговаться граф.
– Три дня, за каждый последующий день просрочки – дополнительно одна тысяча золотых.
На этом высокие стороны и договорились… А ведь мне часто говорили, что юриспруденция очень уж мудреная наука, и по сложным делам чревато большими проблемами судиться без опытного юриста. Как-то обошелся же?
Канцлер, столица Хартении
Кренгут ждал новостей от родственника. Хотелось услышать, что его двоюродный племянник получил землю, что станет основанием, чтобы претендовать на титул графа в будущем. Ну или, по крайней мере, Вагриус вместо имения для сына получил огромную сумму денег с нового соседа. Так что, отложив все дела, он тут же открыл коммуникационный портал от Вагриуса.
Но сразу же понял по его лицу, что что-то пошло не так… Да и кузен, против обыкновения, не спешил говорить.
– Проблемы? – спросил он его.
– Да, кузен, и еще какие. Король сделал моим соседом какое-то чудовище!
– Подожди… Ты сейчас говоришь про того молодого парня-дуэлянта?
– Все верно, про него. Это тот редкий случай, когда возраст вводит в заблуждение. Когда смотришь в его глаза, уже нет возможности иметь иллюзию, что он молод и неопытен. Как бы не так – это очень хитрый и предусмотрительный хищник…
– Расскажи подробнее…
– В общем, я согласился отдать ему те двести тысяч, что запросил сам с него. И почему-то есть ощущение на уровне инстинктов, что еще легко отделался… Очень стойкое ощущение, что мне сегодня очень повезло.
– Но как так? Двести тысяч золотых монет для тебя больше не являются большой суммой, что ты так легко их отдаешь??? И почему?
– Он с легкостью вскрыл полностью всю схему по фальшивой атаке на мою деревню. И хуже того, смог переманить на свою сторону моего помощника. Тот дал официальные показания, да с такими деталями, что не в моих интересах было не попытаться замять это дело немедленно.
– Как же так… Не хочется показаться занудой, но вспомни – я несколько дней назад напоминал тебе, что нельзя думать, что слуги верны тебе…
– Так то слуги. А это помощник, который стал бароном благодаря мне и казался верным и преданным, как собака. Ничего не понимаю… Послал людей, они говорят, что дом брошен. Ни его самого, что в принципе ожидаемо, ни его слуг.
– Хм… Понятно, почему ты считаешь, что легко отделался. Помощник, несомненно, знал о тебе слишком много. Даже удивительно, что твой противник согласился на ту же самую сумму, что ты хотел взять с него.
– Как ни странно, меня спас король…
– Король???
– Да, этот Эйсон сообразил, что король попытался нас с ним стравить. Я так понял, что он очень не любит, когда им манипулируют. Только это и спасло меня.
Канцлер закончил разговор, но еще долго сидел абсолютно неподвижно. Похоже, что король вовсе не так бесхребетен, как он думал. Надо же, придумать такую хитроумную ловушку для его кузена… Где он вообще нашел этого Эйсона? Нанятый учитель по дуэлям для принца? После того, что произошло, в это верится с трудом.
Правда, канцлер попытался найти в произошедшем и хорошее. Теперь понятно, что король явно им недоволен. И он вовсе не тот бесхребетный слизняк, которым старается казаться. Видимо, ему удобнее создавать такую иллюзию, и он достиг большого мастерства в этом, раз даже он сам, считавший, что знает короля как облупленного, попался в эту ловушку. Похоже, он перегнул палку…
Надо сдавать назад. Больше почтения и уважения к монарху. Стараться ничего не решать, не спросив на то его соизволения. Поаккуратнее надо и со взятками. Или лучше взятки продолжать брать, как и прежде, но начать делать что-то полезное для королевства за свой счет… А ведь это идея… Взять хотя бы крепость на горной границе с Аргентом, она давно обветшала. Можно же вызваться обновить ее за собственный счет… Учитывая, как испортились отношения с Аргентом в последнее время, поднимется такая волна общественного одобрения, что король будет вынужден изменить свое мнение о нем к лучшему.
Правда, неясно тогда, почему король привез этого Эйсона именно из Аргента? Это тоже какой-то скрытый сигнал для него, что отношения с Аргентом вовсе не так плохи, как он искренне считал все последние месяцы? Надо тогда посвятить больше внимания выбору крепости, которую он обновит за свой счет… Чтобы не попасть впросак, не поняв истинных намерений короля в адрес своих соседей.
Мартон, столица Бельбы
Не все лучшие дуэлянты, добившиеся успеха на проведенном турнире, согласились войти в состав делегации в Бельбу, к досаде наследного принца, но четверых все же удалось уговорить. И сейчас они, получив баронские титулы, бродили по залу, в котором Несман проводил для них фуршет по случаю прибытия делегации из Аргента. Хоть дружественно настроенный к своим гостям Несман и был уже в официальном статусе наследного принца Бельбы, а часть кланов из Совета десяти согласилась стать под его руку, Мартон не ожидал, что проблем в этот раз не будет.
Наученный опытом прошлого визита в Бельбу, он велел всем членам делегации, находящимся не в статусе телохранителя, воздержаться от визита на этот фуршет. Нечего давать задирам, которых пришлют бельбийцы, вызывать на дуэли тех, кто хуже их разбирается в этом специфическом ремесле. Пусть нарываются на профессиональных дуэлянтов, что специально для них привезли…
В зале появился Несман с Абелой под ручку, Мартон был вынужден по этикету подойти к нему и завязать разговор. Так-то Несман ему не очень нравился, но деваться некуда, принцы должны общаться на таких мероприятиях с принцами. Ох уж этот Несман… Прямой и честный как палка, да весь в фантазиях о благородных рыцарях и благочестивых дамах. Набрался, бедолага, во время своего заточения. Как же его разочарует реальность… Долго ему придется искать благородство и благочестие, в особенности при королевском дворе…
Пять минут скучного разговора о книгах, которые Абела уже успела прочитать по рекомендации своего жениха, а Мартон не читал и не планировал. Вот еще, будет он читать бульварные романы. Десять минут, тема разговора не изменилась, и Мартону уже отчаянно хотелось зевать. Неужели бельбийцы не клюнут на наживку, и весь этот фуршет пройдет так же скучно, как начался? Пятнадцать минут разговора о книгах, наследного принца Аргента стало совсем клонить в сон. Как вдруг поодаль раздался грохот опрокинутого стула. Сон сразу улетучился, телохранители двух принцев и принцессы дернулись к ним, готовые защищать их любой ценой. Но нет, это не нападение. Просто кто-то из бельбийцев вызывал на дуэль одного из четверки его дуэлянтов. Все же ловушка сработала, клюнули!
Взбодрившийся Мартон сразу ожил и стал с интересом ждать продолжения. И дальнейшие события его не разочаровали. За следующие два часа трех из четырех его дуэлянтов спровоцировали на дуэль. Надо же, как хорошо Эйсон угадал характер этих бельбийцев из противостоящих королевской власти кланов… Ну что же, сразу после фуршета будет интересное зрелище.
Непонятно почему, возможно, один из провокаторов опоздал на фуршет, но и четвертого из дуэлянтов Мартона вызвали на дуэль, когда все уже шли с фуршета. Бельбийский аристократ сделал это прямо в коридоре, обвинив его в том, что он наступил ему на ногу. «Отлично, вся моя четверка будет задействована!» – подумал наследный принц.
Несман, не знавший об устроенной ловушке для бельбийцев, был очень встревожен этим дуэлями. Начал даже извиняться перед Мартоном, что его подданные ведут себя настолько агрессивно. Тот как мог его успокоил, сказав, что вовсе не думает о Бельбе плохо после этого. Дуэли так дуэли, почему бы и нет?
За следующие сорок минут провели все четыре дуэли. Они закончились, как и во времена первой делегации, исключительно смертельными исходами. Мартон проинструктировал своих дуэлянтов, что их тут никто щадить не будет, и они слабины не дали. Результат наследного принца полностью порадовал. Четыре – ноль в пользу Аргента! Немудрено… Эйсон в прошлый раз выбил всех лучших дуэлянтов, что только смогли найти коварные бельбийцы. Победить тех, что они смогли наскрести в этот раз, для его команды профессионалов, лучших дуэлянтов, собранных со всего мира, серьезной проблемы не составило.
Довольный как слон, Мартон думал о том, как здорово получилось сбить сегодня спесь с бельбийцев. А также о том, что Драск зря не любит дуэли и дуэлянтов. Иногда это чрезвычайно интересное и полезное занятие! И нос недоброжелателям утерли, и пока шли дуэли, принц Несман не мог вести свои нудные разговоры о бульварных романах…
Патриарх «Сияющего меча», столица Бельбы
День должен был стать по-настоящему хорошим, а обернулся сплошным разочарованием. С каким приятным ожиданием он пошел смотреть первую дуэль бельбийца с членом делегации Аргента, желая насладиться приятным зрелищем победы своего соклана. Но нет, вместо победы – поражение. Ладно, подумал, что возможно – это случайность. И остальные дуэли покажут, что Бельба знает себе цену и так легко в руки иностранцев не дастся. А затем еще три дуэли подряд. И каждая заканчивается поражением бельбийского дуэлянта.
Гуаран сидел, в ярости сжимая кулаки. Его обманули! Их обманули! Эйсона не было, но аргентцы сумели где-то найти и выставить очень сильных бойцов вместо него… Как его разведка сумела это проглядеть?
И теперь главный вопрос: кто виноват в этом очередном унижении? Кому он может отомстить за него?
Глава 5
Эйсон, столица Аргента
Увидел коммуникационный портал от Мартона. И я даже догадывался, по какому он поводу…
Наследный принц был в прекрасном настроении:
– Граф! Ваша придумка прекрасно сработала! Четыре вызова на дуэли в первый же день!
– И какой результат?
– Наши дуэлянты в пух и прах разгромили этих наглых бельбийцев! Все как тогда, когда вы лично выходили против нанятых дуэлянтов – у них не было и шанса!
В принципе, я и так все это знал, а принца расспрашивал просто из вежливости. Затаил я зло на бельбийских букмекеров, что отказались после серии моих побед принимать ставки на меня. Поэтому Аркош нанял по моему указанию в Бельбе юристов, которые поставили крупные суммы на наших дуэлянтов против бельбийских, едва поединки были назначены. Очень крупные суммы, в общей сложности двести тысяч золотых монет. Бельбийские букмекеры, как и некоторые бельбийские аристократы, были очень воодушевлены тем, что меня нет в составе делегации Аргента. Так что они очень активно ставили против аргентцев на своих, не подозревая, что наши дуэлянты не совсем и наши, а являются профессионалами мирового уровня. При среднем коэффициенте один к двум против наших дуэлянтов мы заработали кучу денег! Не удивлюсь, если несколько букмекерских контор в Бельбе закроется после выплат… Зато все раз и навсегда запомнят, что ставить надо только на Аргент! Так что это не только хороший заработок лично для меня, но и политический вопрос…
Джоан не знала о моих ставках. Заработался, не успел ей рассказать. Зато наверстал сейчас, сразу после того как она услышала весь наш разговор с принцем. И начала ликовать, что наши победили. После моего рассказа она, конечно, еще больше обрадовалась.
– Ну, Эйсон, ты и жук! – покачала она головой после того, как радостно попрыгала по комнате, услышав размер выигранной нами суммы. – Как ты вообще сообразил это организовать? Ты это сразу придумал, когда принцу предложил провести этот турнир для дуэлянтов?
– Нет, не сразу, – честно признался я. – Помнишь, я тебе рассказывал, как грандмаг из жюри турнира все время ставил против моих ставок золотой и каждый раз проигрывал? Вот тогда я и сообразил, что не все возможные деньги взял с тех, кто так не любит Аргент в Бельбе и искренне пытался меня угробить во время того посольства. Так что мы и денег неплохо заработали за их счет, и отомстили за эти намерения.
В дверь постучали. Илор, который отходил ненадолго посидеть в трансе для работы над гоблинским словарем, вернулся к нам. Джоан тут же радостно пересказала ему, как мы снова наказали бельбийских аристократов, даже не посещая Бельбу, и он тоже порадовался. Да, и у него от путешествия в Бельбу остались не самые лучшие впечатления.
– Один только вопрос – учитывая размер суммы, ваши юристы не обманут вас? – спросил Илор. – Уж очень большой соблазн сбежать с такими деньгами…
– И правда, Эйсон, не сбегут? – встревожилась и жена, которая уже успела мысленно внести выигрыш в семейный бюджет. Он и так у нас небедный, а с этой суммой стал и вовсе симпатичен.
– Об этом мы с Аркошем тоже подумали, поэтому за каждым из четырех юристов незаметно следуют наемники. При любом необычном шаге они их скрутят и свяжутся с нами.
– А они не знают, какая сумма на кону? – не успокаивался Илор. – А то кто им мешает самим соблазниться идеей бегства с деньгами. Перережут горло юристу, и ищи ветра в поле…
– О размере суммы, конечно, не знают. Но даже если узнают, вряд ли побегут. Я их нанял через командиров наемников, которых использовал во время войны с Сисерией. Они тогда чертовски много заработали на трофеях и из-за этого в большом авторитете в мире наемников. Обещали отправить своих самых верных людей…
– О, ну в таком случае, конечно, проблем быть не должно, – согласился Илор.
Приятно, что он так болеет за общее дело…
Высчитал, что прошло достаточно времени, чтобы можно было вновь использовать мой навык определения сути артефактов. До происшествия с браслетом у Илора в планах у меня было опознавать украденные им у Рогенрат артефакты. Но прицепившийся к Илору артефакт, блокировавший ряд его возможностей в портальных локациях, был, конечно, в приоритете. Посмотрим, получится ли хоть что-то узнать про него. В идеале – узнать, как Илора от него избавить, но я понимал, что надо быть реалистом и вряд ли мне так повезет. Пока что удавалось только увидеть, на что способен изучаемый артефакт и как его активировать…
Спустились в подвал, чтобы точно никто не потревожил, и приступили. Я сел в удобную позу и вошел в транс, держась обеими руками за браслет. Позаботился о том, чтобы Илор тоже сидел удобно и не дергался из-за того, что ноги затекли, к примеру, мешая мне работать с артефактом.
Десять минут, пятнадцать – ничего. Осталось не так много времени до того, как мигрень начнется…
Вышел из транса, сказал Илору:
– Я сейчас снова войду в транс, а ты развоплотись и не шевелись. Может, когда браслет станет призрачным, удастся считать с него какую-то информацию…
И это помогло! Хотя мне и казалось теперь, что я ничего не держу в руках, спустя минуту появилось видение. Трое эльфов окружают четвертого, и один из них подносит этот артефакт к его руке. Браслет сам выпрыгивает с ладони и впивается в запястье, в точности как было с Илором. А эльф, ставший его жертвой, вдруг становится орком… В тот же миг эльфы вонзают в него свои мечи, но он развоплощается…
Досмотреть мне не дали. Успел этот орк развоплотиться и сбежать в призрачном виде, или они его все же зарезали в последнее мгновение – теперь и не узнаешь. А ведь очень любопытно…
Похоже, это все, что мне удастся узнать. Прождал еще пару минут, но тут мигрень кольнула голову, и я вышел из транса. Мне нельзя увлекаться трансом, нужно еще сегодня снова входить в транс, чтобы продолжить переписывать эльфийский словарь.
– Сработало, хоть что-то теперь прояснилось! – сказал я Илору, вставая. Он тут же вернулся в обычную форму и тоже встал. – Штуковина эта явно создана эльфами, ну или используется ими для поиска шпионов в своей среде. Видел, как трое эльфов зажали четвертого, и когда надели ему этот браслет, он обратился в орка! И они тут же попытались его убить.
– Хм… Вот, значит, для чего сделаны эти браслеты… Бороться со шпионами, которые, как и я, могут приобретать любую форму, – сказал задумчиво Илор.
– Ну и еще полезно узнать, что у них серьезные разногласия с орками, раз те шпионят за ними, а их это категорически не устраивает… – кивнул я. – Впрочем, как бы ни были могущественны эти расы по сравнению с людьми, логично, что они конфликтуют. У нас, вон, людские королевства то и дело между собой воюют, что уж ожидать от рас, которые так друг на друга не похожи.
– И то, что ты видел, означает также, что у эльфов знают, что это за браслеты и как ими пользоваться, – сказал Илор.
– В том случае, если нам повезет. А то возможно, что они им тоже, как у нас часто бывает, достались от древних мудрецов, и они пользоваться ими умеют, чтобы разоблачить шпиона, а вот как снять его с живого существа – понятия не имеют. Хотя, скорее всего, все же должны уметь.
– Ага. А то мало ли, ошибутся со шпионом и наденут браслет не на того. Как его потом снять? Хотя…
– Да, боюсь, что они срабатывают только на таких, как ты, – понял я, на чем он споткнулся в размышлениях, – а их они, выявляя при помощи браслета, убивают и возвращают браслет себе обратно.
Илор невольно поежился.
– Впрочем, мы только что сделали шаг в нужном направлении и знаем теперь больше о браслете. Значит, нам нужны эльфы, именно с ними связана надежда снять с тебя этот браслет.
– Даже не верится, что однажды мы доберемся до них, – покачал головой Илор.
– Ничего, обязательно доберемся, так или иначе, – поддержал я товарища, которого внезапно обуял пессимизм. – Главное, быть готовыми к этой встрече, бойцы они отменные. Не хуже высших демонов.
Да, отряды эльфов, что периодически вырывались из Темного пятна, наносили огромный урон. Пожалуй, из всех видов нелюдей они были самыми опасными. И именно с ними придется иметь дело, пытаясь разгадать тайну браслета Илора. Да уж, понятно, почему он, тоже прекрасно зная об этом, поддался пессимизму. Ничего, это временно, характер у него боевой. Даже сильные люди время от времени могут думать, что все пропало. Главное, что в отличие от слабых людей, они способны вырваться из этого состояния и, стиснув зубы, упорно идти к своей цели.
Лорд Жарден, столица Аргента
За поместьем Рогенрат, координаты которого любезно подсказал Эйсон, было установлено плотное наблюдение. Памятуя о его рекомендациях, лорд Жарден лично инструктировал всех, кто отправлялся туда. Требовал от них не оставлять никаких следов поблизости, передвигаясь исключительно по кастуемым воздушным щитам, не оборудовать никаких наблюдательных пунктов, которые герцогиня сможет выявить. Королевским артефакторам было поручено создать систему наблюдения, которая сможет обнаружить появление Рогенрат и передаст сигнал, который она не сможет засечь, чтобы и вовсе обойтись без постоянных наблюдателей. Но пока что они разводили руками, не зная, как справиться с такой сложной задачей.