Читать онлайн Попаданец. Маг Тени. Книга 9 бесплатно

© Усов Серг

© ИДДК

Глава 1

Здесь никогда не празднуют новоселье, нет в Гертале такой традиции. Андрей Немченко, проживший в новом для себя мире более трёх лет, считал это серьёзным упущением. Чем больше поводов для праздников и радости, тем лучше. Когда Джиса предложила устроить большой пир с вечерним балом в их дворце, где завершилась отделка и была расставлена мебель, землянин легко согласился.

– А этих-то что, не будешь приглашать? – поинтересовался Андрей за завтраком. – Я про твоих университетских приятелей – Эльмия, Сита, Редика, девчонок.

Олы Реи провели в своём новом жилище уже третью ночь. Джиса светилась от удовольствия, а вот её супругу как-то здесь не очень нравилось. Понятно, он более трёх десятков лет своей жизни, той, первой, прожил в обычных малогабаритных квартирах, и его в общем-то всё в них устраивало. Даже его не самые большие особняки здесь в Гертале казались излишне просторными, зачем ему десятки комнат?

Впрочем, такому увеличению своего жизненного пространства он находил объяснение в том, что отсутствие элементарной бытовой техники вызывает необходимость содержания штата прислуги, а этим людям тоже где-то надо спать, есть, умываться и прочее.

Дворец же, его новый статусный дом, давил Немченко на психику своим гигантизмом. Всё здесь было больше, чем хотелось бы: длина и ширина комнат до десятков метров, высота потолков свыше пяти, протяжённость коридоров такая, что, как он сам с собой шутил, чтобы к вечеру дойти до кабинета, из спальни надо выходить с утра пораньше. А ещё во дворце чрезмерное количество слуг, попаданец подозревал любимую, что она половину живого товара на невольничьем рынке скупила – тоже шутка, конечно, но, как известно, в каждой есть доля истины.

Завтракать, обедать и ужинать землянину теперь приходилось в огромном зале, сидя напротив жены за десятиметровым столом. Хорошо хоть, кричать не нужно при разговоре, акустика в обеденном зале такая, что даже эхо звучит.

В дальнейшем Андрей надеялся всё же вернуться к их с Джисой скромным трапезам в комнате при спальне, а то и вовсе в постели, как раньше любили ужинать. А пока пусть его женщина наслаждается зримым воплощением своего нового статуса. Она ведь теперь не только супруга могущественного мага, а и сама получила от Каменюшки максимальный десятый ранг. Правда, олы Реи временно утаили этот факт от всех, кроме её родителей и брата, им Джиса сообщила по эфирнику.

– Кого пригласить? Этих обормотов? Смеёшься? Разве что Натали, – небрежно взмахнула рукой ола Рей. – Как ты себе это представляешь, у нас будут королевская семья, все могущественные маги клуба, высшие дворцовые сановники, прево четырёх провинций, и тут же Эльмий с Ситом? Редик, тот вообще может напиться до невменяемого состояния, ты же его знаешь, он во всём, что не касается алхимии, совершенно ненормален. Нет, так-то с ними весело, но мы лучше для них потом отдельную пирушку организуем. Как раз твой кузен Инвер ол Шерриг через неделю приедет, а с ним его супруга Альма, вот и соберёмся молодёжью. Надеюсь, брат тоже в столице объявится.

– Да ладно, – усмехнулся Андрей. – Неужели Генту невесту подобрали?

– Если бы, – грустно вздохнула хозяйка дворца. – Мне кажется, он никогда не женится. А я маме говорила, чтобы ту горничную в деревню сослала, да разве она решится расстроить моего братика? Гент в составе других магов Нагабинской провинции пополнит королевскую армию, Пирен в этом году дружину выставлять не станет. Брату дают полк, то ли егерский, то ли кавалерийский, он сам ещё не знает.

Оставалось только покачать головой. До начала боевых действий меньше полутора месяцев – ему ли, начальнику далиорской разведки, об этом не знать? – а будущий командир полка ещё даже ни разу не видел своих подчинённых. И ведь Гент ол Пирен, дорогой шурин, не один, поди, такой. Вообще, военная организация средневековья поражала Немченко своей непродуманностью.

«Пусть об этом головы короля и военного министра болят, – решил ол Рей, – у него же другой участок работы, а ещё в своём прошлом он привык, что называется, пахать свою делянку, оставляя другие участки работ тем, кто за них деньги получает».

– А все уже подтвердили, что приняли приглашение? – уточнил он.

– Да, без задержки. – Джиса дала знак рабыне, чтобы та убрала от неё тарелку с недоеденным омлетом, ола, как птичка, лишь поклевала, она вообще мало ела, особенно по утрам. – Догадайся, кто первый откликнулся?

– Тоже мне, загадка. Принц Сивид, разумеется, – усмехнулся Андрей. – Нет, я не злюсь, – поднял он руки. – Но с нетерпением жду, когда тебе уже надоест флиртовать. Сразу найду повод не пускать его на порог нашего дома. Хорошо, что он оказался вполне безобидным.

– Тебя только попробуй обидеть. Нагнал на всех страха. Ладно, ты ешь, а мне пора, – поднялась она.

Десяток лакеев и горничных, стоявших в столовом зале, напряглись в ожидании указаний. Для попаданца так и оставалось непонятным, на кой чёрт такое количество дармоедов тут нужно, но Джиса оставалась неумолима – негоже олам Реям быть хуже других, тем более средства позволяют жить на широкую ногу, поступления денег у молодых супругов в разы превышали расходы.

– У тебя сегодня лабораторные есть? – уточнил Андрей. – Допоздна будешь в университете?

– Нет, я там до полудня, но, приехав сюда, сразу же отправлюсь в Рей.

– Ах да. – Хозяин дворца принялся за салат. – У тебя же оркестр. Как я мог забыть?

Джиса, впечатлённая музыкой далёкой Земли и услышавшая, что мелодии из синема и иллюзионов начали расползаться по Далиору, решила удивить гостей на организованном ею балу полюбившимися ей произведениями.

Чтобы о её задумке не прознали заранее, более трёх десятков музыкантов она собрала в Рее, нашла толкового руководителя, и те сейчас старательно разучивали земные мелодии.

Весь перечень подобранных супругой произведений ол Рей не знал, но открывать пир должен был вальс цветов из балета «Щелкунчик», прозвучавший в одноимённом мультфильме, так понравившемся обеим подругам попаданца – жене и стихии Тени.

Андрей, конечно же, выбор одобрил. Когда-то в старших классах его с друзьями возили в Санкт-Петербург, где они попали в Мариинку. Уж на что среди одноклассников не было ни одного любителя классической музыки, но услышанное вживую исполнение симфоническим оркестром балета Чайковского, да ещё и с выступлением труппы Мариинки, впечатлило даже школьного разгильдяя по прозвищу Тапок, не говоря уж про остальных. В Далиоре сейчас зима, так что, подумалось Немченко, рождественская сказка будет в самый раз, ну или хотя бы отрывок из неё.

У Джисы оказался хороший музыкальный слух, что в общем-то неудивительно при её оттопыренных ушках, и она сама оценивала качество исполнения, часто бывая на репетициях. При наличии порталов и возможности олы Рей ими пользоваться никаких проблем с посещением родового замка, естественно, у неё не возникало.

– До вечера. – Ола поцеловала мужа в макушку. – Надеюсь, нет никаких планов отсутствовать этой ночью?

– Этой? Нет. Диверсия в Миллете у меня запланирована на завтра. Да, ты там наших в Рее пригласи почаще бывать в столице. Уверен, им хочется, да стесняются.

– Кто? – рассмеялась хозяйка дворца. – Паная? Мия? Остальные? Стесняются? Ты сегодня прямо с утра, вижу, преисполнен юмора. Ладно, всё, побегу. Кстати, возьму твою карету, на моей рессоры меняют.

– Да хоть насовсем забери, я ей что, пользуюсь?

Андрей чуть задержал жену за руку и поцеловал ей запястье. А ведь когда-то весьма скептически относился к возможности такой сильной любви, какую ныне сам испытывал к своей красавице.

После ухода жены продолжил насыщаться, хотя делать это приходилось под внимательными взглядами десятка пар глаз.

Не поленился спуститься на кухню, не только чтобы сказать спасибо Алиуре, но и сообщить ей, что утром по эфирнику из Яролии пришло сообщение.

– Твои родные нашлись, Алиура, и уже выкуплены, – приобнял свою бывшую рабыню, ставшую у него вольной распорядительницей дворцовой кухни. Ей он доверял, хотя не сомневался: воровать продукты тут будут, да уже, поди, воруют, за всем она не уследит, зато масштабы хищений явно меньше возможных. – Не очень здоровы, правда, но их исцелят, я распорядился. С ближайшим караваном отправят в Далий.

– Господин…

– Ну вот. Зачем плакать-то? Веселиться надо. И дай-ка мне твоих пирожков в дорогу. Я, возможно, сегодня окажусь без обеда.

– Да, конечно, сейчас, – засуетилась женщина, заметавшись по опустевшей при появлении господина пекарне. – Вот и вот. А тут, как вы любите, с вишней.

– Всё-всё, – остановил её Андрей. – Хватит, а то лопну. Сил-то остановиться в обжорстве не хватит.

Из кухни переместился в гардеробную, где его ожидали Нитёк с Фемпалой. Супруги, получившие свободу его первые рабы, заметно поправились, а если говорить прямо, то потолстели.

– Парадную? – спросил слуга.

– Нит, ты в последнее время глупеешь просто на глазах, – возвёл очи к арочному потолку ол Рей. – Или глухой стал? Ты не стесняйся обратиться, если что. Знаешь ведь, мне тебя исцелить несложно. Сказал же вчера про полевую форму, и чего ты опять переспрашиваешь?

– Она готова, господин, – пришла на выручку мужу служанка, как волшебница, извлекая будто из воздуха кожаные штаны и куртку. – Вот.

На хозяина она смотрела по-прежнему с любовью, но попыток предложить ему себя для утех давно не предпринимала.

Последний месяц Андрей отмахнулся от демонстрации своего статуса, пусть все наконец-то уже привыкнут к экстравагантности начальника разведки, перемещался сумрачными путями, а форму носил без знаков различий ола, если, конечно, не посещал официальные приёмы и мероприятия.

– Удачного дня, хозяин, – пожелал Нитёк, протягивая меч, старый верный клинок, прошедший с благородным Андом огонь и воду, а сейчас выдерживающий с ним испытания и медными трубами.

– Денёк и правда обещает быть удачным, – улыбнулся землянин, прицепляя оружие к поясу.

Утро принесло ему приятный сюрприз. Перед разминкой и тренировкой Андрей, как обычно, посетил поочерёдно обе стихии, адептом которых являлся. Если с Таней они лишь накоротке обсудили его предстоящий на следующий день рейд в Миллет, Тень напомнила ему о желательности пополнения её армии, которая в последнее время совсем не росла в численности, то вот Виктор или Витя, как Немченко называл стихию огня в зависимости от того, представала ли та в образе рыжебородого мужчины или юного паренька, порадовал своего адепта сразу пятым рангом и двумя новыми заклинаниями. Особых заслуг за собой Андрей не знал, видимо, приязнь стихии оказалась вызвана очередным синема с фильмом-катастрофой.

Что у Тани, что вот теперь у Виктора, непонятных до сих пор сущностей, часто проявлялись человеческие черты, и как людей, их оказалось вполне возможно подкупать. Естественно, не деньгами. Золото им ни к чему.

Сразу из своей гардеробной переместился в находящийся от столицы в четырёх десятках миль на юго-восток учебный центр, где готовились далиорские диверсанты.

Небольшое выморочное имение с полуразвалившейся усадьбой он получил в полное владение для своего ведомства без особых проблем. Начальник имущественного департамента королевской канцелярии честно предупредил, что места там глухие, до ближайшего поселения день пути обозом, но как раз это-то ола Рея и устроило.

Жаль, что готовить каких-то суперразведчиков, ассасинов или ещё кого-то в подобном роде у землянина в ближайшем будущем вряд ли получится. Причина банальна, сам он никакими навыками в этой области не обладает, а найти соответствующих специалистов не получается, их просто нет. Может, на других материках имеются, но не отправляться же в длительное путешествие без всяких гарантий на успех.

Пришлось довольствоваться тем, что есть. Пригласил за высокую плату и заклинания омоложения своего наставника Порспера и четверых его знакомых. Среди набранных в диверсанты мужчин нашлись опытные егеря и умелые стрелки. В общем, Немченко решил положиться на долгие тренировки и частые рейды. В конце концов, не боги горшки обжигают, пусть далиорские спецназовцы осваивают профессию на практике.

Как раз тут и задачи подоспели, спасибо Рику ол Шеми, точнее, просто Шеми, советнику в гильдии королевства Миллет от ровенских ткачей. Резидент Андрея неделю назад сообщил, где устроили главные склады провианта, фуража и вещевого имущества для армии, которая весной должна будет двинуться войной на Далиор.

Наполеон как-то говорил, что для войны ему нужны всего три вещи – деньги, деньги и деньги. Немченко понимал: великий полководец сильно упрощал. Нужны ему были не деньги сами по себе, а их воплощение в реальных материальных ценностях, без которых вести войну невозможно.

– Привет, Латур, – поздоровался адепт тени с дежурным десятником, выйдя из сумрака в холле усадьбы. – Один, смотрю, скучаешь?

Сидевший развалившись в кресле перед жарко натопленным очагом унтер-офицер вскочил как ужаленный.

Стены усадьбы и иных строений начальник далиорской разведки восстановил и отремонтировал за счёт привлечения к этому полезному делу олы Рей, ей одного дня хватило на десятом-то ранге стихии земли, а вот внутреннюю отделку и крышу провели с помощью метода, который в родном мире Немченко называли хапспособом – растащили заброшенные особняк, трактир и дома во много лет назад опустевшем после красной смерти вольном поселении, находившемся совсем рядом, только мост через неширокую речку переехать.

Мост, кстати, тоже привели в божеский вид, и тоже с помощью Джисы, поменяв полусгнившие опоры из брёвен на каменные.

– Так все на занятиях, командор, – доложил вояка, вытянувшись ростом и расправив богатырские плечи.

– Ладно, не напрягайся, – махнул рукой ол Рей. – К тому же внешний вид должен соответствовать содержанию. Раз вы тут все опускаетесь до обличья лесных разбойников, то и вести себя надо соответствующим образом.

Армейские склады миллетское командование разместило неподалёку от границы с Далиором, на окраине вольного поселения Сосновка, довольно крупного, тысячи на полторы, если без рабов, которых никто и никогда не учитывал.

Немченко был далёк от мысли, что уничтожение крупных войсковых запасов может предотвратить вторжение или хотя бы его задержать, однако жизнь врагу сильно попортит, усложнив снабжение действующего вне пределов своей территории войска.

Другой вопрос, что в планы Ратвеса Четвёртого не входило давать повод для вторжения западных соседей. Пусть они выглядят агрессорами, что упростит монарху Далиора привлечение ярольских союзников, если не их полков, то хотя бы денег.

Значит, как Андрей понял свою задачу, требовалось не просто уничтожить или нанести серьёзный ущерб вражеским запасам, но и провести диверсию под чужим флагом. А каким? Тут выбор был невелик, не имперским же. Разбойники, крупная банда разбойников нападёт на Сосновку. Что может – утащит, остальное от злобы и из бандитского куража спалит к чертям.

Понятно, миллетские правители и командиры не дураки, быстро поймут, что обычной лесной рвани осуществить подобное просто не под силу. Ну и пусть. Доказательств-то у них всё равно никаких не будет. Ол Рей на это рассчитывал.

Вырезать всё поселение от мала до велика десятиранговый адепт тени не собирался, да и не получилось бы это, свидетели всё равно будут. Вот и должны диверсанты далиорской разведки выглядеть как разбойники, вести себя как разбойники и разговаривать как разбойники.

Чтобы было всё по Станиславскому, землянин привлёк к обучению и участию свою дружинницу Раду, лесную бандитку в прошлом. Девушка преисполнилась энтузиазмом и взялась за дело всерьёз.

Многим разведчикам надо бы отрастить бороды для антуража, да времени на это мало. Ограничились многодневной небритостью.

Вот сейчас и выглядел всегда тщательно следивший за своей внешностью Латур как трактирный пьяница после недельного запоя. Андрею оставалось десятника только похвалить. Что он и сделал.

– Карт где, магистр наш? – спросил, поворачиваясь к двери на выход.

– С двумя десятками, которые на полигоне. – Десятник с опаской посмотрел на плохо спрятанную возле лестницы бутыль. Андрей её сразу же приметил, однако сделал вид, что слепой, знал, Латур меру винопития знает хорошо. Вояки чай не жалуют, да и не только они. – Остальные три в лесу. Егерь Конрас занятия проводит.

– Я тебя услышал, – кивнул ол Рей и вышел на крыльцо.

На переднем плане двора он увидел только скучающего у ворот караульного и трёх слуг, вычищающих от грязи дорожку между двумя флигелями. Прошли дожди, и налипающий на сапоги чернозём комками марал выложенные брусчаткой тропы.

Полигон размерами с четверть футбольного поля был оборудован манекенами и тренировочными снарядами позади усадьбы, туда Немченко и отправился, жестом дав понять караульному, что доклада не требуется.

Карт ол Стирс, заместитель начальника разведки, стоял прислонившись задницей к коновязи и смотрел, как наставник Порспер со своими помощниками гоняют одетых в тряпьё агентов.

Впрочем, под рваными одеждами у бойцов ола Рея имелись крепкие лёгкие кольчуги из магически укреплённых сплавов и отличные, максимально сильные для простолюдинов амулеты второго уровня – защитные, атакующие и лечебные. На руках никаких перстней, откуда им взяться-то у жалких лесных бродяг?

– Привет, Карт. Не заскучал здесь? – поинтересовался Андрей, подходя к старому боевому товарищу со спины. – Пора тебе в штаб наш возвращаться.

– Привет, Анд, – повернулся магистр, отлепляясь задницей. – А что так? Не справляешься без меня?

– Не справляюсь, – засмеялся Немченко, пожимая Карту предплечье и занимая место рядом. – Здесь уже мы ничего лучше не сделаем. Пойдём на диверсию с тем, что успели освоить.

– Когда?

– Да прямо завтра и отправимся. Чего тянуть?

Глава 2

С собой в диверсионный рейд Немченко взял только три десятка агентов, банды большей численности встречались редко, да и действовали такие в глухих местах, где они могли надёжно скрываться. В оживлённом приграничье о слишком крупной шайке давно бы прознали. Попаданец же хотел, чтобы всё было максимально правдоподобно, и пусть потом миллетцы с пеной у рта доказывают, что нападение на склады осуществили переодетые воины регулярной далиорской армии. Никого не убедят, даже сами будут сомневаться.

Защитными амулетами ол Рей снабдил весь отряд, а вот атакующие, и то лишь второго уровня, надел только сам, но и их предполагал пустить в ход при возникновении критической ситуации.

– Так, парни, располагаемся, – громко обратился он к подчинённым, когда вывел весь отряд из слоя сумрака. – Готовим себе еду…

– Так ведь только что позавтракали, командир, – выкрикнул со смешком Верс, самый молодой из агентов в сегодняшнем рейде.

Бойцы оглядывались, оценивая место, куда их перенёс адепт тени. Немченко в ходе рекогносцировки нашёл небольшую поляну на краю болот, окружённую густым лесом. Когда миллетские егеря сюда придут, то иного вывода, кроме того, что банда разбойников прошла через топи, сделать не смогут, а в болотах после прошедших дождей следов не найти.

До Сосновки отсюда часов пять-шесть пешего хода, и двигаться агентам предстоит обычным способом, без магии.

– Во-первых, не перебивай начальника, Верс, – нахмурился ол. – Пока спишу на твои эмоции после первого пребывания в сумраке – ты же первый раз со мной переместился? Но в следующий влезешь – отправлю пергаменты в Дальнем Логе марать, там же карьеру и закончишь. Во-вторых, вам здесь до вечера придётся находиться, так что ещё сто раз проголодаетесь. Разводите костры, свинячьте побольше, чтобы сложилось впечатление, что мы тут как минимум неделю жили. Кострищ сделайте. Я вернусь, как только посчитаю нужным. Латур, ты старший, спрошу с тебя, если вдруг что-то.

– Всё сделаю, ол, – кивнул десятник. – Эвор, Рамис, вы первые в караул, – назначил он дежурных наблюдателей. – Пошли, место выберем.

– Не надо выбирать, – сказал Немченко. – Я уже выбрал. Сейчас покажу. За мной!

От стоянки шла единственная узкая тропа, кто её протоптал – кабаны или другие животные, неважно, главное, что точно не люди, Андрей тут всё осмотрел и следов их пребывания не обнаружил.

– Здесь? – уточнил десятник, когда ол остановился.

– Да, вот тут в овражке один, а другой пусть использует этот дуб для наблюдения. Посмотри, как удобно по нему забираться. Ладно, дальше без меня разберётесь. Там в сотне шагов ещё ручей есть. Если вода в бурдюках закончится, лучше наберите в нём, болотная не очень чистая. Всё, я пошёл.

Уйдя в сумрак, адепт тени переместился к северной части Сосновки, где располагались армейские склады.

– Тань, – позвал подругу. – Свет чувствуешь?

Тень мгновенно возникла рядом.

– Я бы предупредила сама, – ответила она. – Без твоих вопросов. Первый раз, что ли? Нет тут ничего, кроме обычных сигналок и ловушек – четыре воздушные, пять земляных, да и те сейчас не активированы.

Сосновка была крупным поселением, настолько большим, что у жителей нашлись средства обнести его рвом и стеной из заострённых вверху брёвен, вот только под армейские запасы определили территорию вне частокола, неподалёку от единственных въездных ворот.

Насколько землянин понял, когда-то на месте устроенного армейского склада размещались конюшни, что-то вроде конезавода, восемь вытянутых в длину на четыре-пять десятков шагов одноэтажных деревянных зданий с крышами из дранки.

Территорию обнесли хлипким забором, Немченко не понял, с какой целью. Чтобы волки не пробрались? Так они спокойно протиснутся между штакетником, если приспичит.

Охрана тоже так себе – полсотни недавно набранных рекрутов, вчерашних городских оборванцев, на которых потёртые старые кожаные доспехи сидели как на корове седло.

При них, правда, был лейтенант из неодарённых, важный, как пингвин, и пятёрка десятников. Вот унтеры все походили на опытных вояк, что не отменяло простого факта: не реши ол Рей наводить тень на плетень, он бы расправился со всем этим обозным сборищем за пару минут, даже не вспотев.

Кроме вояк, на складской территории сновали туда-сюда рабы и какие-то тётки. Кладовщицы, что ли? Андрей не понял этого ещё в своё прошлое посещение.

Внутрь ограды заехали шесть открытых повозок, нагруженных бочками, если судить по запаху, с не очень качественной солониной.

Старший обоза ругался с лейтенантом.

– Ты куда это притащил? – басовито возмущался офицер. – Тут уже мест нет, а интендант уехал в город. Разворачивайся, твою тухлятину принимать некому и разгружать никто не станет.

– Мне сказали сюда, я привёз сюда. – Обозник от напора лейтенанта ничуть не смутился. – Не пошлёшь за приёмщиком, я прямо здесь перед воротами велю всё выгрузить. Эй, придурки, – повернулся он к возчикам. – Скатывайте бочки!

– Я тебе сейчас скачу, Карбей! А ну стоять! – скомандовал офицер рабам.

Слушать дальше перебранку адепт тени не стал. Он убедился, что у складов за неделю ничего не изменилось, и отправился в Сосновку, вдруг там расположились какие-то дополнительные вояки или даже олы?

В поселении имелся трактир. Если кто-то и прибыл в Сосновку, наверняка поселился там в гостиничных номерах. Был ещё дом старосты, вполне приличный, двухэтажный, под черепичной крышей, но у почтенного тиуна семейство огромное – жена и девять детей. В мире, где каждые двое детишек из трёх рождаются мёртвыми или не доживают до года, такое многочисленное потомство – большая редкость. Видимо, жена старосте досталась крепкая.

На базарной площади шла бойкая торговля. Андрей увидел там в продаже сбрую точь-в-точь такую, что хранилась в одном из армейских складов. Подворовывают, сволочи, и, получается, продают, не отходя далеко от места кражи. Какой-то явно приезжий торговец скупил все пять комплектов краденого.

«И ведь не боятся же», – хмыкнул землянин, покосившись на виселицу, где с босыми ногами болтался свежий труп с отрубленными кистями рук – вор, понятно. Мужественные люди эти тыловики. Вспомнил про своего ротного интенданта купца Ригортая в нагабинском полку, тот вроде бы так не наглел.

Ходили тут и несколько солдат, но судя по их жалкому обмундированию, они из полусотни охраны. Так-то попаданца подобное наплевательское отношение к защите своих складов ничуть не удивляло. Местные армии предпочитали воевать, что называется, стенка на стенку, сходясь в крупных битвах или множестве коротких схваток, не уделяя никакого внимания такому эффективному средству ведения войны, как диверсии в тылу на вражеских коммуникациях и разрушения снабжения войск. «Что ж, это скоро изменится», – подумал Немченко, переместившись в трактир.

Здесь он тоже увидел вояк, троих, с утра наливавшихся элем. Кроме этой троицы и пары старых шлюх с ними в зале почти никого не было, лишь двое молодых парней, похоже, лесорубов, торопились проглотить остатки завтрака.

– Я приготовила номер, папа. – По лестнице сбежала девчонка лет тринадцати и обратилась к скучающему возле стойки большеголовому мужчине лет сорока, одетому в сюртук, заляпанный на груди чем-то жирным. – А благородная ола сегодня приедет?

Землянин сразу же насторожился. Если тут появится магиня, то при звуках сражения её местные стражники точно оповестят, а нормальные, не ряженые разбойники, реши она атаковать, с олой не могут справиться, адепту тени придётся раскрыться.

– Завтра или послезавтра, доча, – буркнул трактирщик. – Но номер этот мы всё равно уже никому не дадим, даже тому надутому лейтенанту.

Можно было облегчённо выдохнуть, завтра магиня пусть приезжает, проблем она уже не создаст. Конечно, если гостья – адептка смерти, то она наверняка допросит убитых солдат, только вряд ли что полезное узнает. Впрочем, смерть – тоже редко встречающаяся у магов стихия, так что переживать не стоит.

Походив ещё полчаса по Сосновке, Андрей одним заклинанием вернулся к своим бойцам.

Там вовсю кипела работа: искались увядшие ветки, из которых мастерили шалаши, а из пожухлой травы – лежанки, всё, чтобы создать впечатление, что шайка разбойников провела здесь как минимум несколько дней.

После обеда благородный Анд распорядился всем спать, ночь предстояла бессонная, а сам ушёл бродить по зимнему лесу, напоминавшему нижегородский на Земле в середине осени.

Часа за четыре до заката поднял личный состав и отдал приказ на марш.

– Только временно забудьте, чему вас учил Олар, – напомнил. – Движемся не как егеря или опытные охотники, а словно тупые бандиты. Сорим по пути, ломаем ветки и прочее. Проблемы с экипировкой или здоровьем у кого-нибудь есть? Нет? Тогда за мной.

В прошлой жизни Андрей после академии стал набирать тексты только на компьютере, и когда в МФЦ возникла необходимость написать заявление ручкой, обнаружил вдруг, что буквы ему не подчиняются. Вот и сейчас после постоянных перемещений с помощью магии вдруг понял – аккуратно двигаться по лесу с достаточно высокой скоростью он бы и не смог. А вдруг пригодится? Подумал, что не лишним будет поучаствовать в лесных тренировках вместе с агентами.

– Расположение зданий на территории все помнят? – спросил у Латура примерно на середине пути.

– Конечно, ол, – ответил тот, двигавшийся позади шедшего первым командира. – С закрытыми глазами нарисуем. И где бараки солдат, и где кони стоят, где рабы спят, где в каком складе что хранится, всё-всё помним. Я опрашивал.

– Хорошо, коли так. А ну, стой, – поднял землянин руку. Амулет поиска выдал, что впереди крупный живой объект. Это мог быть как лось, так и человек на лошади. – В двух сотнях шагов впереди кто-то находится.

– Ол, позвольте, я первым пойду? – предложил десятник.

– Не нужно, – мотнул головой Немченко. – Я ведь для вас не только начальник, но и щит. Если последуют внезапные удары, пусть лучше они придутся на меня, выдержу, чего не скажешь однозначно о вас. Всё, идём дальше, оно ушло, не знаю, что это было.

К Сосновке они подошли уже в глубоких сумерках. От лесной опушки, где остановился отряд, до складской территории оставалось сотни три шагов.

Почувствовавший усталость от долгого марша благородный Анд себя исцелил амулетом, а подчинённым просто велел отдыхать. Парни у него учебными маршами тренированы, и пара часов, чтобы восстановиться без всякой магии, у них есть.

С наступлением ночи взошла яркая луна, которая помогала разгонять темноту факелам, горевшими над бочками с водой у входов в каждое здание.

– Я пошёл. – Андрей приготовил изогнутый нож из железа плохого качества и прыжком проверил, как хорошо сидит амуниция. – Ждите сигнала. Пара-тройка минут, не больше.

В слое сумрака он переместился к воротам и оказался рядом с двумя караульными, обсуждавшими достоинства и недостатки какой-то красотки.

– А ты пробовал её на столе разложить? – с хохотком спросил один.

Долго слушать их Немченко не собирался. Выйдя в реальность, он сковал оказавшегося к нему лицом солдата сумрачными цепями, а любителю предаваться утехам на столе вонзил нож под левую лопатку. Достал до сердца, и пока жертва билась в предсмертных конвульсиях, забрал её тень, а нож умышленно обломил у рукояти, дрянь оружие у разбойников, любой завтра сможет убедиться.

– Извини, приятель, – сказал, извлекая меч, благородный Анд упавшему бездвижно вояке, в страхе пучившему глаза. – Ты оказался не в то время, не в том месте. – Он вонзил в него клинок.

Эти двое должны были патрулировать вдоль периметра, а часовые стояли на всех четырёх углах складской территории. Магия перемещений помогла олу Рею справиться с их устранением действительно, как и обещал своим агентам, всего за две минуты. Перемещение – выход из сумрака – удар, и так четыре раза. И ещё четыре тени в его магическом войске.

Последний часовой ещё хрипел, а Немченко уже зажёг на ладони небольшой огонёк, адепту огненной стихии для этого не требовался никакой амулет. Один гит энергии и секунда времени.

Сделал рукой круг, подавая условный сигнал своему отряду, и переместился к дальней от леса казарме.

Полусотня расселилась по двум зданиям, одно всегда бывшее жилым, там, по всей видимости, когда-то обитали работники конезавода, а другое – переделанная под казарму контора. У неё-то Андрей и оказался.

На крыльце никто не сторожил. Выждав несколько минут, давая время агентам добежать до первой казармы, адепт тени прошёл внутрь дома обычным способом.

В коротком коридоре столкнулся с обнимавшейся парочкой – обнажённый по пояс крепкий мужик в одних только штанах и полусапогах обнимал глупо хихикавшую размалёванную тётку, немолодую и некрасивую.

Масляный фонарик над входной дверью еле-еле горел, того и гляди потухнет.

– Ты кто? – удивился мужчина, тщетно пытаясь нащупать на поясе меч, которого у него не было.

Тётка охнула и оттолкнула его от себя.

– Разбойник с лесной дороги, – соврал благородный Анд. – А тебе таскать шлюх в казарму не следовало бы. Поделишься девкой?

Свист клинка рассёк воздух, и голова нарушителя дисциплины покатилась по полу. Размалёванная женщина визгливо закричала что-то неразборчивое и кинулась к двери. Останавливать или убивать её землянин не стал, поднятия шума он не боялся, скорее, наоборот, желал. Нормальные бандиты не смогли бы долго действовать тайком.

Ожидал, что визги потасканной шлюхи поднимут тревогу, но что-то горе-вояки не поспешили выскакивать с оружием в коридор. Может, подумали, что тётка кричит от удовольствия?

Вспомнив про гору и Магомета, попаданец сам пошёл искать себе врагов. В первой же комнате обнаружил пятерых из них. Те вовсе не спали и, похоже, не собирались, сидели на лавках за столом с кружками и играли в кости.

– Эй, – сфокусировал на благородном Анде пьяный взгляд один из них, в распахнутой куртке доспеха со знаком десятника у ворота. «Раз уж здесь унтер-офицеры такие, то чего ждать от новонабранных солдат», – усмехнулся Немченко. – Ты из каких дебрей вылез? – встретил вояка гостя по одёжке.

– Да тут рядом лесок есть, – сделал два шага вперёд ол Рей. – Вот оттуда и явился.

Только в этот момент пятёрка пьяниц сообразила, что в руке незнакомца готовый к бою меч.

– Вот тварь! – вскрикнул, вскакивая, самый сообразительный из них, молодой парень с копной слипшихся льняных волос. – Я тебя сейчас…

Что он намеревался сделать с незваным гостем, сказать не успел. Благородный Анд опрокинул ногой хлипкий стол вместе с кружками и кувшинами, одновременно вонзив острие клинка в раскрытый от возмущения рот парня. Следом разрубил шею десятника, а затем наступила очередь и оставшихся.

У этой пятёрки оружие при себе имелось, один даже успел извлечь гладиус, но оказать хоть какое-то сопротивление мастеру меча, пусть даже и выглядевшему сейчас как босяк, они не сумели.

– Напали! Здесь разбойники! – раздавались крики с улицы.

В Сосновке имелись стражники, полтора десятка, но Андрей был уверен, ни на помощь солдатам они не придут, ни в погоню не отправятся. Сообразят, что те, кто напал на полусотню солдат, расправятся и с ними. Так что поселковые вояки будут сидеть смирно за своим частоколом из брёвен и не высунутся.

– Что там происходит? – послышался голос из коридора. – Десятник! Добби! Ты слышишь?

«Если Добби – этот тот, кто тискал тётку, – подумал Немченко, – то он уже ничего не слышит». Ол Рей вновь через слой сумрака переместился туда, где кто-то задавался вопросами, и увидел в коридоре толкучку – заспанные вояки, хмурые и ничего не понимающие, на ходу одевались в доспехи, роняя и поднимая оружие.

– Давайте быстрее, – поторопил кто-то в одной из комнат, кому перегородили дорогу его товарищи. – А то от лейтенанта опять палок получим.

Кажется, солдаты решили, что им устроили тренировку. Если такое заблуждение у них действительно было, оно быстро развеялось, когда из-за их спин появился убийца.

Благородный Анд устроил настоящую бойню. Какое-то сопротивление попробовал оказать лишь один, остальные миллетские вояки погибли, даже не успев со сна осознать, что происходит.

Агенты далиорской разведки тоже не подкачали, что в общем-то неудивительно – напали внезапно, подготовлены были несравнимо лучше, да и численно превосходили тех, кто устроился ночевать в бывшем доме коннозаводчика.

– Мы отомстим! – кричали притворявшиеся пьяными диверсанты, сгоняя рабов и заставляя их грузить на восемь имевшихся здесь лошадей вяленое мясо в мешках, сыры и вино в бочках. – Месть гадам! За атамана Топора!

Может, где-то и существовал бандитский главарь с таким прозвищем, но к происходившему сейчас на армейском складе он точно не имел никакого отношения. Все эти крики были нужны, чтобы нашлось объяснение, почему напавшие не ограничились кражей нужных им продуктов, зачем потребовалось ещё и поджигать оставшееся.

А загорелось хорошо. Старая древесина, дранка и сено, из которых были сделаны стены, перегородки и крыши зданий вспыхнули ярко. Правда, Андрей в паре неприметных мест подсобил пожару магией огня, но этого никто, кроме юного Верса, не увидел.

– Атаман! – во всю глотку Латур позвал ола. – Мы загрузились! Пошли отсюда, пока нас самих не поджарило!

– Да, Рваный! – ответил так же громко Немченко. – Уходим!

Глава 3

Самый большой ущерб для миллетцев – это потеря сотен тонн муки, пшеничной, ржаной. До сбора урожая озимых ещё месяц, и цены на продовольствие сейчас ощутимые, да и не так просто в это время года найти не законтрактованные крупные партии продуктов.

Так что Немченко вполне был доволен результатами своего рейда. Понятно, что нерешаемых проблем почти нет, и какой-то выход противник всё равно найдёт, но его, что называется, экономику войны далиорские диверсанты сильно усложнили, не говоря уж о том, что теперь миллетцам и выступившим с ними заодно клертонцам придётся выделять значительные силы для защиты своих тылов.

– Мы ведь не будем это всё выбрасывать? – спросил Нормас, в связи со своим возрастом игравший роль атамана, ему было под сорок, и он больше походил на разбойничьего главаря, чем молодой Анд. – Жалко оставлять или топить в болоте. Продукты-то хорошие. Подванивавшую солонину и прочую гниль мы не грузили, выбирали, что получше.

– Конечно не выкинем, – усмехнулся землянин. – С паршивой овцы хоть шерсти клок. – Он поглядел на сильно нагруженных лошадей, которых отряд вёл с собой, и кивнул своим мыслям. – Пополним запасы нашей учебки. Латур! – позвал десятника, шедшего впереди. – Вон в том направлении, – показал рукой, – в сотне шагов двое людей. Убивать их не нужно, а вот пообщаться, думаю, стоит.

По знаку Латура трое агентов скользнули в лес и спустя десять минут догнали отряд, гоня с собой двух молодых крестьян, на плечах одного лежал убитый крупный, килограммов на пятнадцать, дикий поросёнок.

– Браконьерствуем? – с насмешкой спросил обоих Нормас, отдав команду остановиться. – По виселице соскучились? А если егеря поймают?

– Дома жрать нечего, – угрюмо пояснил тот из парней, что был без груза. – Отпустил бы ты нас, а? Мы никому не расскажем, что вас видели и куда вы пошли. Сам же понимаешь, нам языком болтать опасно, наша старуха ола совсем безжалостная.

Благородному Анду хотелось обратного, впрочем, он полагал, что жёнам крестьяне о банде расскажут, а слухи, они такие слухи, живут своей жизнью. Удачно, что браконьеров встретили, теперь доказательств того, что склады сожгли разбойники, станет больше.

– Ладно, – смилостивился лжеатаман. – Мы не ваша старуха, мы добрые. Валите к себе, но не вздумайте про нас разболтать. Найдём и кишки выпустим.

Крестьяне, что-то пробормотав, поспешили скрыться в лесу. Сильно изнуренными голодом оба не выглядели, видимо, преступный промысел позволял держаться в теле. На месте их олы Андрей вычислил бы браконьеров, что называется, на раз-два. Это в Рее, где крепостные все более-менее упитанны, во всяком случае, при объезде своих владений шатающихся от голода Немченко не увидел, по внешнему виду определить тех, кто охотится на господскую добычу, не получилось бы.

Своей временной стоянки они достигли с наступлением рассвета. Останавливаться не стали, углубившись в болота. Вскоре звериная тропа, по которой отряд шёл, упёрлась в пружинящий под ногами ковёр.

– Всё, дальше не идём, – остановил благородный Анд своих людей. – Следов не найдут, к тому же дождь удачно начинается.

Как он и предполагал, никто в погоню за налётчиками не пустился. От охраны осталось живыми не более трёх-четырёх человек, умышленно якобы не замеченных разбойниками, а поселковые стражники, поди, до сих пор сидят за стенами и трясутся от страха, что банда решит и их посёлок разграбить.

– Мы готовы, – доложил десятник, когда отряд собрался вокруг своего ола.

– Про лошадей не забыли? – уточнил землянин, за спинами он не видел, ко всем ли трофейным коням кто-нибудь из отряда прикасается.

Получив утвердительный ответ, погрузил всех в сумрачный слой и перенёс к усадьбе учебного центра.

Здесь оставшиеся уже вовсю занимались тренировкой. Привычки и требовательность Порспера Андрей хорошо помнил, поэтому его и пригласил.

Карт ол Стирс опять наблюдал за агентами у коновязи всё в той же позе.

– Ты отсюда не уходишь, что ли? – поинтересовался Немченко, выйдя из сумрака прямо возле приятеля. – Привет, давно не виделись. Как тут у нас дела?

– Привет, Анд. – Магистр даже не вздрогнул от неожиданности, привык. – У нас-то всё согласно утверждённому тобой расписанию занятий. А ты, смотрю, как всегда, с добычей? – оценил он тяжело нагруженных трофейных лошадей. – Расскажешь?

– Ага. В Далие. Нам пора возвращаться домой.

Пересчитывать добычу не стали, там и смотреть-то, на взгляд землянина, было не на что – ни золота, ни бриллиантов, а собранные из кошелей солдат серебро и медь остались у агентов. И этого бы не взяли, да только где же найти таких разбойников, чтобы прошли мимо, не обшарив карманы убитых?

С магистром просидели в его кабинете допоздна, составляя список необходимого для деятельности управления. Кое-что требовалось отправить резидентам в Ниитор и Яролию ближайшими караванами.

– Может, всё же ты зря связался с созданием армейской разведки? – спросил Карт шефа, когда тот уже собирался уходить. – Нет, идея-то бесспорно хороша…

– Всё же хороша? – Андрей снял со спинки стула куртку и принялся не спеша её надевать. – Крепость твоего упрямства пала? И что тогда тебя продолжает беспокоить?

– Время. И возможности. Наши возможности. И так, смотри, проблем выше крыши, ты собираешься расширять количество резидентур, а тут ещё и это. Где людей возьмём? Деньги ладно, пока дают, и сам ты их ловко добываешь, но с кадрами у нас очень большая проблема.

– Поэтому я и оторву от сердца нашего с тобой друга Гурса, – ответил Немченко, вращая затекшей шеей. – Рею угроз пока не вижу, так чего ему там без дела сидеть? К тому же я видел, с каким удовольствием он проводил время в Далие. В глуши, в деревне, то есть в замке ему скучно. Вот и пусть занимается организационными вопросами. Пока. А ола с подходящей стихией на должность его начальника мы поищем.

– Ты же королю и клубу отказал в том, чтобы род Реев стал возничими?

– Так то возничими. А Гурс – другое.

Понятно, долго удержать в тайне существование порталов и возможности, которые они предоставляют, не удалось, лишь про амулеты для их управления Андрей не распространялся. Сразу же пошли намёки, что эти площадки для магических перемещений на неограниченные расстояния не помешало бы использовать для блага королевства, намёки и от короля, и от клуба.

Благородный Анд твёрдо заявил, что членам его рода и так есть чем заняться, кроме как служить паромщиками, и в шутку добавлял: если кому-то очень хочется самостоятельно пользоваться порталами и при этом он не давал обязывающих клятв на храмовом камне, то добро пожаловать в род Реев. Он и его супруга Джиса готовы рассматривать любые кандидатуры, а те олы, которые дадут им клятву верности, смогут пользоваться порталами без каких-либо ограничений.

Очереди из желающих вступить в род Реев пока не наблюдалось, но Джисина подружка и однокурсница ола Натали всё же попросилась. Там, правда, причина была в другом.

Водница четвёртого ранга, выражаясь земным термином, залетела, уже находилась на третьем месяце беременности. А её приятель, двадцатипятилетний маг-огневик, который утверждал, что для их пылкой любви храмовый камень не обязателен, её бросил, как только родители нашли ему подходящую невесту с большим рангом и, главное, наследуемым владением. Так студентка, младшая дочь небогатых, не владетельных олов, оказалась у разбитого корыта, зато с уже заметным пузом.

Возражать против предложенной кандидатуры благородный Анд и не подумал. Натали, умная в учёбе, но весьма недалёкая по жизни, всё же имела приличный ранг, к тому же отличалась лёгким, незлобивым характером, Андрею такие нравились. Правда, привести её к клятве было всё недосуг, спланировали сделать это во время университетских каникул. А пока Реи предоставили для будущей родственницы свой освободившийся особняк.

– Тебя прихватить с собой? – спросил Немченко у магистра.

– Пожалуй, прогуляюсь, – отказался тот. – Надо быть в курсе происходящего в столице, посматривать, чем люди живут.

– Понятно, – коротко рассмеялся землянин. – Опять к своей вдовушке? Вы же вроде бы поругались?

– Уже помирились.

– Вот как? Ну тогда мы с Джисой ждём вас обоих на нашем пиру.

– Не, Анд, извини. Слишком большая честь. Кто мы? Третьи ранги тени и смерти, а там у тебя ого-го, весь цвет королевства будет.

– И чего? Карт, перестань прибедняться. Ты мой первый и единственный зам, а наша организация скоро станет не менее влиятельной, чем клуб. В общем, не придёте – я обижусь. Начало ровно в полдень.

– А через полчаса ты нам уши на ходу отрежешь? – вспомнил ол Стирс иллюзион «Три мушкетёра».

– Ага, типа того, – серьёзно подтвердил ол Рей. – Всё, до встречи. Здесь меня завтра не жди. Сам понимаешь, имею право на выходной.

Во дворце все бегали вверх-вниз и вправо-влево, его хозяйка готовилась к балу, загнала себя и загоняла других. Чтобы не путаться под ногами, Андрей, едва поздоровался с супругой, тут же ушёл в баню, а когда вернулся оттуда, обнаружил гостей – Гента ол Рамсвена с его подругой Жюли и шурина, тот, оказывается, ещё накануне прибыл в столицу, но соизволил навестить сестру только сегодня.

Впрочем, для Гента ол Пирена такое поведение было вполне обычным. Этот вечно хмурый адепт жизни всегда жил в каком-то своём мире.

Жюли активно принялась помогать Джисе советами, где какого цвета повесить портьеры, какие гобелены перенести на новые места, куда поставить вазы под свежие цветы, которые сейчас расцветают в дворцовой оранжерее, как лучше передвинуть мебель в будуарах и альковах и прочие премудрости, недоступные пониманию благородного Анда, а мужчины ушли в одну из малых гостиных.

Такие комнаты – их во дворце четыре – только назывались малыми, а так-то размерами они были с половину спортзала школы, в которой учился Немченко. Он даже в шутку предложил жене подвесить по центрам канаты, чтобы по ним лазить, но Джиса юмора не поняла.

– Ты уж извини, Анд, что мы вот так без приглашения к вам заявились, – сказал ол Рамсвен, первым присаживаясь на угловой диван. Две горничные уже накрывали столик, сервируя его на пятерых, с тем расчётом, что вскоре присоединятся и олы Джиса с гостьей. – Проезжали мимо, и Жюли захотела повидаться с твоей супругой. Отказать ей я, сам понимаешь, не мог. Да и, честно говоря, самого гложет любопытство, чем там твой рейд закончился.

– Чем он мог закончиться? – Андрей, занимая место между двумя Гентами, подумал, что может загадывать желание, и жестом предложил гостям угощаться. – Пришли, сожгли всё, ушли. Охраны там не прибавилось. К нам следы никак не приведут.

– Теперь они будут осторожнее, – кивнул адепт огня.

– И пусть, – пожал плечами Немченко. – Зато с началом боевых действий мне не нужно будет маскировать нападения под разбойные. Устрою им погромы в тылах. Ещё не осознали, с кем связались. Может, решат всё же отступить? Как считаешь?

Его предположение вызвало у обоих Гентов улыбки. Ол Рамсвен резонно заметил, что очередная война на этот раз не только и не столько желание миллетской аристократии разбогатеть, их настойчиво толкает к нападению Фагос, а империя, если уж на что-то нацелилась, то не отступит, пока издержки её планов существенно не превысят предполагаемые прибыли.

– Империя всегда так действует. – Адепт огня взглядом показал рабыне, что доливать ему в кубок вино не нужно. – Фагос втравливает союзников в войну, в которой те несут основную нагрузку, и лишь в конце является на поле боя сам, когда не только противник истощён, но и тот, кто бился за его интересы. И те и другие, ослабнув, в результате готовы соглашаться почти на все условия, которые империя им продиктует.

– Тогда непонятно, зачем это Миллету и Клертону нужно? – с интересом посмотрел Андрей на старшего коллегу по клубу.

– Зачем? – удивился вопросу ол Рамсвен, он ещё до сих пор не понял, насколько его молодой товарищ не осведомлён о политике государств континента. – У нас давние споры в приграничье, не при нас это началось и, уверен, не с нами закончится, так что фагосцам требуется наших соседей лишь подтолкнуть. Во-вторых, влияние империи всегда огромно. Благодаря большим заморским территориям она имеет широкие возможности подкупать высокородных олов. Не деньгами, а владениями. Многие младшие сыновья и дочери – да ты и сам, Анд, наверное, знаешь – уезжают туда в надежде на получение хорошего феода. У половины наших сановников там близкие родственники.

– Знаю, – согласился ол Рей. – У меня друзья туда подались. Правда, насколько я слышал, пока ничего себе не выслужили. У них и ранги-то небольшие. Что, неужели и для низкоранговых магов находятся свободные владения?

– На заморских территориях – да.

– Понятно. Так а мы-то чем Фагосу не угодили?

Ответ на этот свой вопрос Немченко уже слышал от тестя, но хотелось бы узнать мнение и опытного члена клуба.

Да, действительно, как таковая война между королевствами на востоке континента прямой выгоды – финансовой, территориальной, политической – империи не принесёт, зато развяжет руки Гирмилу и Астану, союзникам Фагоса, которые на этот период смогут не опасаться удара в спину от Миллета и вступить в борьбу за Лертейское наследство на стороне имперского ставленника.

Лертей являлся самым крупным из королевств континента, можно сказать, очень лакомый кусок. Так уж исторически сложилось, что не только низкоранговые маги уезжали в Фагос с надеждами когда-нибудь выслужить себе земли и стать владетельными олами, пусть и далеко за морями, но и большинство проигравших борьбу за наследство особ королевских кровей. Иногда эти венценосные изгои, как престарелая принцесса Арая ол Лертей, получали второй шанс занять трон.

– Если наш принц Сивид в итоге лишится всяких надежд на престол Далиора, то и ему прямая дорога в империю, – добавил десятиранговый адепт огня. – Гент, ты-то как? – увёл разговор от политики ол Рамсвен, подключая к беседе шурина хозяина дворца. – Невесту себе ещё не нашёл? Моя Жюли с твоей сестрой уже пару кандидатур подобрали.

– Нет, спасибо, – отказался ол Пирен, не изменившись лицом. – Я как-нибудь сам.

– Сам ты до старости не женишься, – заявила услышавшая последнюю фразу брата вошедшая с гостьей Джиса. – Только не говори, что будешь ночевать в нашем родовом особняке. Из своего дворца я тебя сегодня не отпущу.

Ола Рей любила свою семью, отца, мать, брата, что в этом феодальном мире среди аристократов встречалось не так уж часто. Да и в прежней жизни Андрей знавал примеры вроде того, когда один из его однокашников по финансовой академии насмерть разругался с братом, не поделив родительскую квартиру. Но такие истории точно не про Джису.

– Нам пора, – сказал ол Рамсвен, поднимаясь. – Завтра увидимся.

– Постараемся приехать раньше других, – добавила Жюли.

Тактичные гости поняли, что родственникам нужно пообщаться, и поспешили откланяться.

Чем шурин ещё Андрею нравился, так это тем, что никогда не приезжал в гости с пустыми руками. Вот и на этот раз Гент ол Пирен вручил сестре и зятю дорогие – на основе алмазов примерно в три-четыре карата – лечебные амулеты шестого уровня.

– Ты освоил свою максимальную ступень? – обрадовалась Джиса. – Это здорово!

– Да, сам не ожидал, – ответил равнодушно шурин. – Наши родители тоже вдруг получили от стихий полную силу. Отец гадает теперь, почему такое случилось.

У Немченко были подозрения насчёт причин такого резкого усиления его родственников, но он предпочёл промолчать об этом. У Джисы, судя по взгляду, который она бросила на супруга, тоже появились схожие предположения. Она только улыбнулась, откровенничать с братом не поспешила.

– Тогда почему ты расстроен? – Ола Рей придвинулась на диване к Генту и положила руку на его плечо.

– Я? Да так, не обращай внимания.

– И всё же? – присоединился к вопросу супруги Андрей, его возможности теперь были большими. – Могу я чем-нибудь помочь?

– Нет, Анд, спасибо. Тут ты ничем не поможешь, – мотнул головой адепт жизни и пояснил: – Был сегодня у военного министра. Мне вверен формирующийся здесь в Далие кавалерийский полк.

– И? – не понял недовольства шурина землянин.

– Кавалерийский, – с нажимом повторил Гент. – Представляешь уровень умений местных обормотов держаться в седле? Я ведь специально уточнил, из округи быдло это набирают или прямо здесь. Маршал ответил, что здесь. Правда, стараются отбирать тех, кто знает, с какой стороны подходить к лошади.

– Ты у меня справишься, – утешила ола Рей.

Немченко тоже был уверен, что кое-как шурин сумеет сколотить из горожан полк. Всё же совсем неумех в ряды регулярных частей не брали, к тому же в атаку лавой кавалерия тут не ходила.

– Тебе озвучили время на подготовку? – уточнил Анд.

– Месяц, всего месяц.

Глава 4

За вещами Гента ол Пирена отправили Раду, бывшую лесную разбойницу, с двумя дворовыми. Джиса решила, что братик весь срок своего пребывания в столице будет жить во дворце Реев. Благородный Анд не возражал. Чем ему шурин помешает? Новое жильё имеет такие размеры, что если не спланировать встречу, то можно и за неделю друг друга не увидеть.

Впрочем, размеры дворца не помешали грозным крикам его хозяйки разноситься по всем коридорам, когда она обнаружила, в каком состоянии вернулись из города её музыканты.

Впечатлённая и растроганная накануне их исполнением ола выделила оркестру щедрую премию и отпустила отдохнуть в столице, напомнив, что завтра пир с балом и им нужно быть в форме.

Только музыканты повели себя достойно адептам музы Эвтерпы, потратили полученные деньги не на вино и закуски, а на одно лишь вино. Пришли в состоянии, про которое на родине Немченко говорили «лыка не вяжет». Хорошо, что здесь у работников эстрады всякие зелья не в чести.

– Да ладно тебе, Джи. – Благородный Анд дождался супругу, уже лёжа в постели, и чуть отдёрнул одеяло, предлагая ей ложиться рядом. – Смотри, даже побледнела. Исцелила бы обормотов, и всего дел-то.

– Буду я ещё на этих придурков ресурсы амулетов расходовать. – Оттолкнув руку Эмги с ночным платьем, ола голышом ввинтилась к мужу под одеяло, взмахом ладони прогнав служанку. – Говорила же ведь, что завтра ответственное мероприятие. Скоты. Андрей, ну почему люди такие сволочи, а? Никто ведь добра не понимает. Плеть или петля доходчивее.

– Люди разные, зайчонок, – напомнил ей землянин, прижимая к себе упругое тело. – Всё, успокаивайся. Ничего же страшного и непоправимого не произошло. Утро вечера мудренее. Что Гент подумал, услышав твои крики? Даже я испугался, думал, ты каких-нибудь врагов громишь, напавших на наш дом, новый дом.

– Гент? – девушка хмыкнула. – Он привычный. Мама иногда так слуг разносит, что весь замок трясётся. Ого, а что это твой дружок сильно напрягся? – Она опустила руку ниже живота. – Никак чего-то хочет?

В этот вечер ола Рей решила обойтись без просмотра историй, утомилась за день очень сильно, слишком уж важное для неё мероприятие завтра намечалось, вот и волновалась.

После ласк Джиса свернулась калачиком, натянула на себя до головы толстое пуховое одеяло и уснула, а Андрей отправился в гости к Тане.

– Эй, куда спряталась? – позвал он подругу после пяти минут ожидания. Подумал и спустился сразу на десятый слой сумрака. Странно, но преодолевая вмиг девять ступеней погружения, он всегда испытывал тот же эффект, что и при попадании авиалайнера в воздушную яму, закладывало уши, правда, ненадолго. – Таня, ау!

Он чувствовал, что стихия где-то рядом, нет, вокруг него. Тогда что за цирк с конями она для него устраивает? Никогда такого не было, и вот опять – вспомнил ставшее крылатым в родном его мире выражение.

Подруга появилась внезапно, с загадочной улыбкой на губах, одетая чопорно, как домоправительница в боярской усадьбе, в длинное до пола, закрытое тёмное платье. На худощавой копии Джисы такой наряд смотрелся на удивление весьма импозантно.

Она принялась кружить вокруг своего адепта в полёте, будто привидение, или, скорее, как ведьмочка в фильме «Вий» вдоль линии, очерченной Хомой Брутом.

– Там чудеса, там леший бродит, русалка на ветвях сидит, – нараспев прочитала Таня.

Со стороны бы происходящее смотрелось жутковато, но Андрей хорошо знал и любил свою подругу и повелительницу, нисколько её не опасался, поэтому лишь с интересом спросил:

– Ты к чему это Александра нашего Сергеевича вспомнила? Хочешь посмотреть «Руслана и Людмилу»?

– Нет, Андрей, я про русалку. Встречай, знакомься. В моём царстве пока, а там уж найдёте где встречаться, в омуте ли, иль в пучине морской.

Землянин уже не обращал внимания на витиеватые, старомодные выражения подруги. Перед ним в сумрачной стене спальни, где стояло Джисино трюмо, возникло огромное круглое окно тёмно-синего цвета, по которому кругами пробегали голубые волны.

«Что за чёрт побери?» – подумал Немченко. Ответ себя долго ждать не заставил. По синей поверхности снизу прошла рябь, и из центра магического окна вплыла – Таня не обманула! – русалка.

Умеют ли стихии проникать в мысли? Раньше Андрей был уверен, что не умеют. Однако теперь он это поставил под сомнение. Иначе откуда стихия воды – а русалка была именно ею, тут без сомнений, догадаться несложно – узнала, как выглядела Анжелика, Лика, последняя подруга Немченко, в его прошлой жизни?

Нет, русалка была настоящая – длинные синие волосы, обнажённый женский торс, рыбий чешуйчатый хвост, вот только лицо и фигура до пояса точь-в-точь повторяли внешность Лики, насколько её помнил, а провалов в памяти он за собой не замечал.

– Здравствуй, Андрей. – У неё и голос повторял Анжеликин. – Удивлён?

С ответом попаданец задержался, его тело вдруг сковало влагой, и он почувствовал себя будто тонущим в глубоком омуте. Ни вдохнуть, ни выдохнуть. Пройдя лично через инициацию огнём, а воспоминаниями Вита – тенью, третью Немченко перенёс намного легче, хотя приятного в испытанном чувстве было мало. Хорошо, что это продлилось недолго, он быстро взял себя в руки.

– Удивлён ли? – спросил чуть охрипшим голосом, проверяя сознанием новые ощущения и знания. «Десятый, десятый ранг, – билась мысль. – Теперь девяносто гитов в резерве!» – Если честно, то после Виктора уже ожидал, что нечто подобное ещё состоится и, возможно, не раз.

– Виктора? – переспросила вода.

Хотела удивить, а удивилась сама.

– Так наш друг называет твоего антагониста, – хихикнула Таня. – А тот и не возражает.

– Да? – Водная стихия изменила рыбий хвост на ноги и целомудренно прикрылась мгновенно возникшим на её теле платьем бирюзового цвета. – А ты… ты интереснее, чем Аркадий, права Тень. Может, и меня как-нибудь назовёшь?

– Почему как-нибудь? – Разговор помогал благородному Анду успокоиться. – Марина.

– Марина?

– Это означает морская, – кивнул землянин.

Ему не нравилось сидеть на постели, прикрывшись одеялом, когда напротив стоят две девушки. Вот только позволить себе встать не мог. В отличие от стихий он не способен мыслью создать себе одежду, а подштанники так и остались валяться на ковре.

Таня с Мариной, похоже, поняли причину его смущения, переглянулись и рассмеялись.

Стихия воды первой села на кровать в ногах своего нового адепта, Таня последовала её примеру.

– Тень обещала мне удивительные синема. Покажешь что-нибудь? – попросила новонаречённая Марина.

«Она обещала, вот пусть сама и показывает», – едва не вырвалось у обладателя трёх стихий ироничное замечание, но решил не умничать.

– Что пожелают мои повелительницы? – учтиво спросил он, приподняв себе подушку и устраиваясь поудобнее.

Они посмотрели «Титаник» от начала и до самого конца, а потом Андрей рассказал немного о себе. Таня слушала друга с интересом, не меньшим, чем стихия воды, хотя для неё это был уже третий раз.

– Нашему другу требуется отдых, – сказала Тень стихии воды, когда та попросила показать ей ещё что-нибудь. – У него ведь и там, среди людей, много дел.

– Действительно. – Марина встала. – Мы ведь надолго не прощаемся? – улыбнулась приобретённому адепту.

Кроме десятого ранга и первой ступени Андрей не получил от неё ничего. Понял, что за водными умениями придётся идти к Марине в гости. Что ж, он не против. Ему даже любопытно.

– Приду при первой же возможности, – пообещал благородный Анд. – И не с пустыми руками, в смысле головой. У меня ведь много историй.

– Я тоже найду чем тебя порадовать.

Обе стихии исчезли одновременно – вода через тёмно-синее окно, а Таня – растворившись в сумраке.

Утром он – редчайший случай – проснулся позже жены, та вернулась из умывальной комнаты и его поторопила. День обещал быть весьма насыщенным.

В полдень прибудут гости, и Джиса настаивала, чтобы её любимый супруг выглядел как павлин, конечно же, используя другие слова – представительно, богато, блестяще и прочее. С этой целью до завтрака устроила ему примерки. Костюмов она ему заказала столько, что можно было бы одеть десяток олов.

Через двадцать минут мучений Андрей проявил характер и заявил, что больше он ничего менять не станет, в чём оказался при последней примерке перед зеркалом, вот в том и пойдёт, а если любимая не согласна, то он и вовсе свой полевой мундир наденет.

– Всё, Джиса, прости, – сказал он, возвращая камердинеру кафтан. – Лучше Гентом займись. В конце концов, мы же не меня хотим женить, а его. Он давно, поди, проснулся.

Перенаправив энергию супруги на другой объект, пошёл разбираться с Мией. У девочки сегодня первый выход в свет, а она накануне провинилась – взяла с собой юного Недлика, бывшего мальчика на побегушках при оле Пирен, пса Барбоса и тайком воспользовалась порталом, перейдя из Рея в Нагабин. Там все трое гуляли, веселились, а будучи пойманными олой Панаей, отправившейся на их поиски в портовый город почти с половиной дружины, прослезились.

Барбоса посадили на цепь, Недлика серьёзно выпороли, а юной оле предстояла неприятная беседа с главой рода, от остальных Реев она свою долю воспитательных бесед уже получила.

Андрей хорошо понимал, что воспитатель юных девиц из него никакой. Своих детей у него никогда не было, а тот опыт, который он получил, превращая Золушку, то есть бывшую беспризорницу Гнилушку в Ганю, проживающую теперь, словно принцесса, в личных трёхкомнатных апартаментах дворца, как раз и подтверждал его низкие педагогические способности в данном направлении.

Юная девушка не то чтобы стала плохой, нет, она замечательная сама по себе, но вот комплексами особ «из грязи в князи» разжилась по самую макушку. Это ещё и наложилось на сложности переходного возраста. В общем, если бы не Джиса, землянин понимал: свою воспитанницу он бы упустил из рук.

Вот и с Мией Немченко хотел переложить весь воспитательный процесс на супругу, но та напомнила ему, кто является главой рода и чья обязанность – руководство семьёй.

Рано утром из Рея прибыла целая делегация: олы Паная, Черг с Флиоритой и сама проказница. С ними явился и вызванный для разговора бывший десятник тайной службы мастер меча Гурс.

У каждого мага рода во дворце имелись свои покои, кроме Мии. Рассудили, что ей ещё рано иметь отдельные апартаменты, и она размещалась вместе с Панаей, бывшей заместительницей благородного Анда в его бытность командиром авангардной роты второго нагабинского полка.

Чего Немченко опасался, то и произошло – при виде грозно нахмурившего брови ола Рея девочка разревелась, и вместо того чтобы отругать, ему пришлось её утешать и успокаивать, прижимая к себе и поглаживая бестолковую головку.

– Ладно, всё, благородная госпожа Мия, – говорил негромко, бросая взгляды на сидевшую возле окна в кресле Панаю. – Мы ведь больше так не будем делать? Да? Утираем слёзки. Только не рукавом, а платочком. Вот так. А теперь пусть твоя служанка тебе поможет переодеться к завтраку. Беги, – отправил он девочку в соседнюю комнату к её рабыне.

Наблюдавшая за всей этой сценой адептка воздуха не могла скрыть ироничной улыбки.

– Называется, отругал, – хмыкнула она.

– Как смог, – вздохнул Немченко. – Будем надеяться, что больше озоровать не станет, но за порталом нужен пригляд.

– Там есть усиленный пост. Только дружинникам не пришло в голову запретить оле рода, пусть и маленькой, воспользоваться площадкой. А за то, что вовремя не доложили о её самоуправстве, я их наказала.

Происшествие с Мией высветило Андрею проблему портальной сети – он не мог контролировать, кто, куда, когда, с какой целью по ней из членов его рода перемещается. Давшие клятву на родовом камне причинять ему вред умышленно не могли, а вот по глупости вполне. Пока решения этой проблемы Немченко не видел, кроме уговоров быть предельно внимательными и осторожными с портальными перемещениями.

– Завтрак уже через четверть часа, Паная, – сказал он на выходе. – Гурсу тоже скажи, что я его жду за столом. Он хоть и не ол, но человек нам близкий.

Про её приятеля Лицероса спрашивать не стал, хотя было интересно, у них просто очередная ссора или уже всё, полный разрыв?

После трапезы в расширенном семейном кругу ол Рей удалился в кабинет с мастером меча.

– Садись, – предложил он старому боевому товарищу, указав на кресло напротив своего у рабочего стола. – Вещи, которые тебе здесь в столице понадобятся, взял с собой?

– Да, в основном. А что ещё потребуется, госпожа Флиорита пообещала переправить. Так вы всё же решили создавать армейскую разведку?

– Всё же решил, Гурс, – кивнул Андрей. – Попробуем, посмотрим, что получится. Мы с Картом примерно структуру разработали, а там будем уже в деле проверять и изменять что-то, если потребуется.

К сожалению, все представления Немченко о том, как должна действовать войсковая разведка, были весьма туманны и основывались на разрозненной мозаике сведений, полученных из книг, статей, фильмов или мельком увиденных телепередач. Но землянин рассудил, что не боги горшки обжигают, до чего-то можно собственными умом и опытом, сыном ошибок трудных, дойти.

Сегодняшнее мероприятие в своём дворце Андрей рассчитывал использовать не только для развлечений, а и чтобы закрыть вопрос с созданием армейского спецназа. На пиру кроме членов королевской семьи будут и военный министр, и канцлер. Время побеседовать с каждым из них найдётся.

Каких-то кардинальных изменений в организационно-штатных структурах полков он не хотел. После долгих обсуждений и споров с Картом ол Стирсом пришли к компромиссу, что достаточно иметь в каждом полку по тридцать наиболее подготовленных к скрытным перемещениям бойцов – бывших браконьеров, лесных разбойников, не пойманных для виселицы и оказавшихся в армейских рядах, егерей или просто пришедших на вербовочные пункты уроженцев лесных заимок и хуторов.

Конечно, хорошее владение оружием для таких, особенно луками или арбалетами, было желательно, но на первых порах вовсе не обязательно, всё же главной задачей этих отрядов будет разведка, диверсионные рейды последуют позже.

У каждой из этих групп будет эфирный амулет для связи непосредственно со штабом ола Рея, и их подчинение командирам полков планировалось условным. То есть они не в штате, а приданы и обязаны выполнять приказы соответствующих начальников лишь при отсутствии других команд из разведывательного управления и только касающиеся их прямой деятельности. Никто будет не вправе поставить разведчиков в строй фаланги.

В общем, пока с магистром остановились на этом. Теперь это новшество нужно не только согласовать, но и оформить отдельным королевским указом.

Понятно, никому из командиров полков не понравится иметь при себе команды вольноопределяющихся, которые будут общаться с вышестоящим начальством через головы своих командиров, и попробуй узнать, о чём они там докладывают.

Во главе полков стоят олы, зачастую высокоранговые, особы весьма своенравные, и всё же землянин рассчитывал, что обязывающий документ короны заставит их ограничиться недовольным бурчанием, а не саботажем.

– У тебя здесь в столице, насколько я знаю, есть несколько приятелей? – уточнил Немченко. – Встреться с ними, поговори, убеди вернуться на службу. Понятно, не на тайную, а к нам. Ол Стирс четверых нашёл, нужно ещё как минимум полтора десятка на должности командиров разведгрупп.

– Ещё один уже есть, – кивнул Гурс. – Мне самому интересно себя попробовать в новом качестве.

– Попробуешь, только не в этом, – отказал ему ол Рей. – Ты будешь у нас в штабе координировать их деятельность, обобщать полученные сведения и докладывать мне или Карту.

Бывший десятник, для которого благородный Анд уже выправлял патент на звание младшего магистра разведки, некоторое время помолчал, затем кивнул.

– Жаль, – сказал. – Не знаю, насколько смогу быть полезным при работе с пергаментами, чернилами и перьями, но буду стараться. Столкнёмся с проблемой.

– С какой?

– Когда наши командиры будущих групп разведки прибудут в полки, никто им не даст отобрать лучших. Отдадут всякое дерьмо.

– Это уже моя забота, – отмахнулся Андрей. – Буду серьёзно разговаривать с военным министром. Да и не нужны нам мастера меча или силачи, способные устоять под давлением вражеской фаланги. Мы с тобой ведь обговаривали на прошлой неделе требования к рекрутам. С тех пор в моих намерениях ничего не поменялось. Устроился здесь нормально?

– Всё хорошо, спасибо.

– Вот и замечательно. Больше не задерживаю. Что касается оплаты для командиров разведгрупп, обещай от моего имени оклады капитанов.

Проводив будущего младшего магистра, Андрей прошёлся по кабинету, задержался возле окна, посмотрел, как дворовые готовят дополнительные места для карет гостей, и вернулся в кресло.

Он ещё не рассказал Джисе о своей третьей инициации. Почему? У неё голова сейчас другим забита, не стал отвлекать. К тому же он пока никаких подарков от Марины не получил. Подумал, что немного времени у него до встречи с шурином есть, значит, можно навестить стихию воды, пообщаться наедине.

Глава 5

С водной стихией, как и с огнём, нельзя было вступать в личный контакт, одновременно находясь и в реальности, и в магическом слое. Так что подарок для новой знакомой – пока ещё не подруги, но Андрей надеялся, что именно пока – он прихватил, положив в карман, синема с мультфильмом «Русалочка». Раз уж Марина решила впервые появиться перед ним в таком образе, то пусть насладится замечательной сказкой на эту тему.

Отличные иллюзионы, которые водной стихии явно должны понравиться – «Водный мир» с Кевином Костнером в главной роли, «Человек-амфибия» по повести Александра Беляева, фильм-катастрофа «2012», конечно же, «Капитан Немо» по истории Жюля Верна и другие – Немченко тоже имел в виду, только это всё полнометражные картины и на их запись в кристалл ушло бы много времени, а его у землянина оказалось мало. И ладно, решил, для первой аудиенции хватит и анимационного подарка.

Первый опыт погружения в водную стихию вышел не очень приятным, будто в жаркий день солдатиком нырнул в омут. Телом ощутил резкий холод и влагу, оказавшись в просторной комнате, стены, пол и потолок которой состояли из водной глади, а в её толще плавали различные морские обитатели от мелких рыбёшек и гадов до крупных хищников.

Прямо напротив ола Рея в этом голографическом океанариуме, отогнав осьминога, вдруг возникла жутковатая крупная акула с раззявленной пастью. Миг – и она с ворохом брызг выскочила из глади стены, тут же, ещё в воздухе, превратившись в девушку с лицом Лики, одетую в переливающееся голубыми волнами синее платье.

Стихия, встав в трёх шагах перед своим новым адептом, улыбалась.

– Впечатляюще, – искренне сказал Андрей. – Привет, Марина.

– Здравствуй-здравствуй, – шутливо сделала она неумелый реверанс.

Видать, Таня ей рассказала или даже показала дамское приветствие из прошлого другого мира, да водная не очень его поняла. Её реверанс больше походил на так называемое макание свечкой в исполнении благородной девицы из Смольного, накоротке приветствовавшей свою подругу.

– А я с подарком, – сообщил землянин.

– А я тоже, – рассмеялась Марина. – И не с одним. У меня больше, поэтому с тебя ещё и беседа. Интересная.

– Если только недолго, – ответил Немченко, протягивая синема. – Нет, правда, я ведь не сказал своей любимой женщине, куда отправился, а там в реальности дел полно, предпраздничная суматоха. Джи вот-вот меня хватится.

– Что здесь? – заинтересованно посмотрела стихия воды на кристаллик хрусталя.

Андрей экономил. Больше двух-трёх раз Марина сказку вряд ли будет смотреть, во всяком случае, без длительного перерыва, так зачем под запись тратить драгоценный камень? Он теперь, конечно, совсем не беден, доходы от торговли иллюзионами просто сумасшедшие, но зря сорить деньгами Немченко не любил ещё в прошлой жизни.

– Там? Интересная история, как ты хотела. Надеюсь, тебе понравится. – Он показательно с ожиданием посмотрел на девушку, дескать, теперь твоя очередь дарить.

Таня награждала адепта без каких-либо эффектов, то есть Андрей вдруг понимал, какое умение от неё получил, что оно ему даёт и как им пользоваться, правда, потом ещё требовалось какое-то время для анализа, осознания и приобретения опыта реального применения заклинания. Марина же, словно рисуясь, взмахнула рукой, как фокусница, обдав Немченко мелкими брызгами.

Первое своё водное умение Андрей обозначил как суть жидкости. Мелочь? Отнюдь. Теперь он без посторонней помощи может определять подлинность именного векселя и его соответствие предъявителю. Вполне нужное дело. Конворуса, управляющего Реем, едва не облапошили в Фоже. Хорошо, тогда с ним в город ол Черг, старый водник, ездил и находился неподалёку.

Вторым даром оказалось изменение состояния, то есть возможность превращать воду в пар, лёд или обратно. На первой ступени заморозить поверхность реки, чтобы её преодолел военный отряд, ол Рей не сможет, но на третьей и последующих постижения стихии вполне справится.

И третье заклинание называлось магическим замком. Немченко мог теперь запирать дверь или крышку какого-нибудь сундука, которые откроются лишь при смазывании их каплей крови того человека – неважно, мага или неодарённого – на кого этот запор будет настроен. В хозяйстве такое точно пригодится. Например, на входе к портальной площадке установить дверь, которая будет открываться на кровь Панаи, Черга с Флиоритой или Сарины Йоттер, но никак не отреагирует на её дочь Мию. Вот подрастёт девчонка-озорница, остепенится, тогда сможет самостоятельно проходить к порталу, а пока пусть для перемещений просит мамку провести её к площадке.

– Нравится? – поинтересовалась Марина.

– Ещё бы! Спасибо!

– Этого мало, – покачала головой стихия воды, и позади обоих собеседников из пола выросли кресла, тоже синего цвета. – Садись. – Она показала пример и устроилась на сиденье, закинув ногу на ногу, как это когда-то делала Анжелика в квартире Немченко. – Немного-то времени мне сейчас уделить сможешь? Учти, я не менее любопытна, чем Тень.

В сумраке Андрей мог не только видеть окружающее, но и слышать звуки происходящего в реальности. Здесь же он оказался полностью от неё отрезан, будто на другую планету перенёсся. Впрочем, секунды в магических слоях текли с такой же скоростью, что и в обычном мире, застать, вернувшись, свою Джису глубокой старушкой ему не грозило.

– А можешь ты первой удовлетворить моё любопытство? – Андрей сел, приготовившись вновь ощутить холод и влагу, но почувствовал, наоборот, тепло, как в автомобильном кресле с подогревом. Марина позаботилась, чтобы её адепт больше не испытывал дискомфорта. «Ещё бы гидромассаж организовала, – с иронией подумал землянин. – И вовсе бы стало чудесно». – Подарок я вперёд тебя вручал, так, может, теперь твоя очередь?

– Тень предупреждала, что ты порой бываешь наглым, – опять она рассмеялась. – Но мне даже нравится. Лишь бы знал меру. Спрашивай, я отвечу, если пожелаю.

– Откуда ты знаешь, как выглядела моя подруга Лика в другом мире?

– Одна из твоих подруг. Последняя. Видишь, я и это знаю. – Марина жестом Анжелики откинула волосы за плечи. – Не переживай, я не могу читать твои мысли. Этого никто из нас не может, кроме Тени. Да и она видит лишь то, о чём ты думаешь. Поверхность, а не глубину. Ты однажды в сумраке вспомнил про ту свою девушку. Поэтому твоя первая покровительница и узнала про неё и как она выглядит. Со мной поделилась, когда мы готовились тебя удивить. Я ответила на твой вопрос? Теперь моя очередь спрашивать.

Марине было интересно всё. Через полчаса она сама поняла, что их беседа выходит слишком торопливой и скомканной, когда перескакивали постоянно с одной темы на другую, от ссоры Андрея с одноклассниками до принципов устройства морских судов, и почему они, будучи сделанными из металла, не тонут в воде.

– Да нет у нас никакой магии, – пожимал плечами Немченко. – Закон Архимеда. На все тела, погруженные в жидкость или газ, действует выталкивающая сила, равная весу этих веществ в объёме погруженного тела. – Сам удивился, что всё ещё помнит школьные уроки физики. – Марин, правда, нам многих-многих лет не хватит, чтобы всё обсудить. Может, для одного раза хватит? Он ведь у нас совсем не последний.

– Ты прав. – Стихия первой садилась, первой и встала. – Иди, но, надеюсь, мне не придётся тебя долго ждать снова в гости?

– Не придётся, – пообещал благородный Анд, поднимаясь вслед за хозяйкой этого магического слоя. – Как только, так сразу.

В голове пронеслась мысль, что, если он действительно двинулся по пути развития того самого Аркадия, своего предшественника, то вскоре у него могут возникнуть большие проблемы в общении со стихиями.

Мало того, что они обладают человеческим чувством ревности друг к другу, так ещё их числом девять. Как потом умудряться успевать всем им уделять достаточно внимания каждой? Была бы возможность собираться всем вместе в одной общей гостиной, подобно сегодняшнему балу, стало бы намного проще.

– Где ваш хозяин, кретины?! – услышал он гневный голос любимой, вернувшись в кабинет, из которого та только что вышла. – Куда хоть пошёл, можете ответить, скоты?

– Госпожа, хозяин из кабинета не выходил, – с испугом ответил кто-то из лакеев.

Немченко ещё даже не успел выучить имена новой прислуги, но поспешил вмешаться, пока дело не приняло тяжёлый для бедолаг оборот, ола Рей была скора на расправу.

– Я здесь, дорогая! – позвал Андрей жену.

– А, значит, здесь всё же. – Джиса вернулась из коридора. – Как-то не сообразила, что ты мог в огонь уйти.

– Не в огонь, – приподнял землянин руки. – И не в медные трубы. В воду, Джи. В водный слой.

Ола соображала очень быстро, тугодумие – это не про неё. Подойдя к мужу и посмотрев на него снизу вверх, задрав голову, спросила негромко:

– Ещё одна инициация?

– Ага. – Немченко прижал её к себе. – Только давай поговорим обо всём позже. Тебе самой ещё нужно привести себя в порядок и переодеться, а через пару-тройку часов начнут съезжаться гости, и что, ты их прямо так встречать собираешься?

Знал, как эффективно отвлечь супругу от волнений. Женщины в разных мирах одинаково ответственно подходят к своей внешности, тем более что Джиса и на этом своём балу решила удивить присутствующих очередной модной новинкой – платьем, подсмотренным на одной даме из третьей части бондианы.

Иллюзионы с историями похождений агента ноль-ноль-семь в свободную продажу не поступали и вряд ли поступят в ближайшие год-два, так что конкуренток в выбранном Джисой на сегодня стиле ждать не приходилось. В теории о новинке могла бы растрепать модистка-портниха, да платье шилось в мастерской Гадюки далеко от Далия, в миллетской столице Ровене.

Вопреки обещанию ол Рамсвена и Жюли прибыть на бал первыми, они уступили эту возможность дяде Фанису ол Тураю с тётей Авиной и новоиспечённым владетелям Шеррига Инверу и Альме ол Кантер, на сочетание браком которых олы Реи уже были приглашены в главный столичный храм через четыре дня.

Они приехали двумя каретами, и хозяин дворца стал опасаться, что если и остальные гости начнут подкатывать по одному-два приглашённых на экипаж, то мест на площадке для транспорта может не хватить.

Поставил задачу Конворусу и Сарине, вызванным сюда из Рея на сегодняшнее важное мероприятие, чтобы они решили этот вопрос, и накоротке побеседовал с родственниками, сильно впечатлёнными сыгранным при их появлении встречным маршем. Музыканты поротой задницей помнили, что ударить лицом в грязь для них подобно смерти, и старались изо всех сил.

– Идите наверх. – Андрей показал родне на парадную лестницу, перед которой выстроились лакеи, на вышитые золотом ливреи для них Джиса потратила почти целое состояние – все доходы от владения Рей за месяц. – Столы уже накрыты.

– А где наша очаровательная невестка? – поинтересовалась тётушка Авина.

– Если ещё не там, то вот-вот выйдет, – ответил хозяин дворца. – Мы с ней решили разделиться, я приветствую гостей здесь, а она привечает в праздничном зале.

Следующими приехали Витар Домнус, старик под восемьдесят, ректор университета, и ол Тольмий, декан факультета, где обучалась Джиса. «Пусть полюбуются на свою студентку во всём блеске её величия, – усмехался мысленно Немченко, приветствуя учёных мужей. – И не вздумают ставить ей неуд, даже если она ни слова правильно в экзаменационном ответе не скажет».

Лишь за ними прибыли ол Рамсвен с Жюли.

– Не хочу омрачать ваш праздник, Анд, но у меня есть тревожные новости для тебя, – сообщил десятиранговый адепт огня.

– Если ты об общем решении миллетского клуба устроить мне пакости, так для меня это не новость, – хмыкнул ол Рей.

– Ты уже знаешь? – удивился Гент. – Мне только сегодня двоюродный племянник из Ровены сообщение по эфирнику прислал.

– Какой бы я был начальник королевской разведки, если бы не узнавал всё раньше других? – вопросом на вопрос ответил адепт трёх стихий. – Разберусь как-нибудь. Ты же поможешь, если что? Ладно, сегодня не до этого. Вы проходите с Жюли, а то там, видно в окно, целая процессия едет. Короля нужно всё-таки на крыльце встречать. Этикет, куда деваться.

– Джиса тебя ему, смотрю, научила, – засмеялась Жюли.

– Скорее, тёща.

Андрей передал друзей в руки сопровождающих и вышел через парадные двери, распахнутые перед ним дружинниками в начищенных до блеска латах.

На бал король явился с супругой, в следующей карете – королева-мать и младший принц Сивид, смотревший на хозяина дворца обиженно – понятно, лучшую в мире девушку увёл. Тут же одна за другой стали въезжать экипажи высших сановников Далиора. Предстоящая война вызвала единение ранее враждовавших династических партий. Надолго ли, Андрей не знал, да его это и не интересовало, главное, он высмотрел среди прибывших военного министра и поприветствовал его отдельно, сообщив, что будет к нему разговор.

Большинство аристократов прибыли со своими великовозрастными детьми, так что бал намечался вполне молодёжный. Джиса не оставляла надежды, что её брат наконец-то встретит ту, которая сможет покорить его душу.

Главной кандидатурой для свершения этого подвига она рассматривала двадцатидвухлетнюю дочь олы Жели Гиспас, десятиранговой адептки земли.

Девушку звали Калиса, она владела стихией света, а по характеру сильно походила на Гента ол Пирена, вся в своих магических опытах и изысканиях. В прошлом году окончила университет со знаком лучшего выпускника. Андрей ожидал увидеть синий чулок, но младшая ола Гиспас оказалась вполне миловидной барышней с чертятами в глазах.

Едва адептки земли и света вошли во дворец, Андрей притянул к себе за рукав ливреи молодого раба и шепнул ему:

– Быстро беги чёрной лестницей наверх и сообщи хозяйке, что прибыла девушка, которой она приготовила место рядом с олом Пиреном. Давай, одна нога здесь, другая там. – И уже громко следующему гостю, десятиранговому адепту жизни: – Рад приветствовать, ол Тувелар. Ты последний, похоже.

– Извини, Анд, так получилось, – развёл тот руками и посмотрел на свою супругу. – Кто-то слишком долго прихорашивался.

Когда Джиса перечисляла приглашённых на бал, Немченко не очень внимательно её слушал, поэтому, оказавшись в торжественном зале, был поражён огромным количеством гостей. У входа во дворец это не так было заметно.

Музыканты уже переместились из холла сюда, наверх, и играли композиции «Времена года» Антонио Вивальди, любимые мелодии Вики, предпоследней подружки Андрея в прежней жизни. Ола Рей специально для музыкантов попросила мужа записать на янтарь виденный им когда-то концерт симфонического оркестра Большого театра.

С появлением хозяина дворца музыканты оборвали мелодию, и Андрей произнёс короткий приветственный спич, написанный для него Жюли, олы Реи приём в своём дворце устраивали впервые и потому обратились к ней за помощью.

Джиса вышла к супругу в своём удивительном ярком зелёном платье, закрытом на груди, длиной до пола, зато с разрезом на спине почти до попы, и пригласила всех на первый танец. Насыщаться гостям предстояло по ходу праздника.

Заиграл вальс из балета Чайковского «Щелкунчик», и хозяева дворца первыми начали танец.

С военным министром Андрею удалось поговорить ближе к середине праздника. Поймал его возле одного из дальних окон зала, распахнутых для проветривания. Престарелый маршал явно утомился, а, выслушав ола Рея, упёрся как баран.

– Ол Анд, посуди сам, – хмурился военный министр. – Тысяча – это штат. В реальности, сам ведь знаешь, редко когда в полку восемь сотен наберётся. А ты предлагаешь ещё три десятка убрать из строя. Это не так мало, как кажется. Да ещё и в каждом полку? Нет, прости, но лишаться пяти сотен воинов каре – это слишком много.

– Хорошо, – не стал настаивать Немченко, у которого всё равно пока не были подобраны командиры разведгрупп. – Тогда давай сделаем так. Я подготовлю вариант королевского указа, в котором мы отразим новый штат полка, ты, естественно, его поддержишь, а набирать группы будем по обстоятельствам – где не наберётся три десятка пригодных для разведки бойцов, то и ладно, хватит полутора или двух. И в резервных полках группы создавать первое время не будем. И потом всегда можно изменить не оправдавшие себя решения.

Маршал думал, нахмурившись. Когда его молодой собеседник напомнил, что предлагаемое новшество не потребует дополнительного финансирования, махнул рукой.

– Ладно. Жду тогда тебя у себя. Завтра?

– Как скажешь. – Заручившись предварительной поддержкой военного министра, благородный Анд успокоился, надобность долгих бесед с Ратвесом Четвёртым, всецело доверяющим своему маршалу, теперь отпала. – Завтра так завтра. Приду ещё до полудня.

Тут к ним подошла ола Рей и напомнила, что вообще-то все собрались тут для веселья, а не для дел.

– Пригласи Альму-то, – посоветовала супругу, ведя его за руку сквозь танцующих под вальс Штрауса аристократических пар. – Твой дорогой кузен напился с дружками и внимания ей совсем не уделяет.

Адептка хаоса действительно сидела одна, подперев подбородок рукой, и наслаждалась музыкой.

– Как скажешь, Джи, – не стал возражать Немченко.

Глава 6

– До тебя я не встречал ни одного адепта хаоса, – говорил Немченко, чуть прижимая в танце Альму ол Кантер, девятиранговую магиню, сироту, которой вскоре предстояло стать супругой кузена Инвера. О том, что однажды в бою ему всё же пришлось столкнуться с обладателем её стихии и победить, решил не говорить. Тут без обмана, общения-то действительно не было. – Про вас говорят, что вы большие шутники.

– Мы? – скромно улыбнулась девушка. – Нет, чушь. Разве я похожа на шутницу, Анд? Нас путают с нашим покровителем.

– Действительно такой весельчак?

Адептка хаоса подняла голову и внимательно посмотрела на будущего родственника. Наверное, гадала, просто ли он разговор поддерживает или интересуется с какой-то целью.

Похоже, ни к какому конкретному выводу не пришла, но ол Рей ей явно понравился ещё при первом знакомстве, а уж от его частых подарков в виде кристаллов с записанными на них интересными историями так и вовсе была в восторге, поэтому вздохнула и ответила с искренностью в голосе:

– Никакой он не весельчак. Он, он непонятный совсем. Если честно, Анд, я его немного побаиваюсь. Ты знаешь, что хаос может не только награждать способностями, но и наказывать их лишением?

– Да ладно. – Немченко не поверил своим ушам. Неужели и Таня об этом не ведает? Ничего ведь не говорила про такое. – Серьёзно?

– Опять считаешь меня шутницей? – Альма случайно оступилась, сбилась с такта, налетела спиной на начальника королевской таможни ола Рафма, извинилась и продолжила: – От него всего можно ожидать, – вдруг улыбнулась, – зато вчера подарил мне четвёртую ступень. Представляешь? В мои-то неполные восемнадцать!

Это действительно было необычно. Андрей знал лишь одного такого счастливчика – самого себя, чтобы так быстро рос в стихийных возможностях. Впрочем, от тестя слышал, что для хаосников всё необычное обычно.

– Наверное, ты ему нравишься, – высказал предположение Анд.

– Не знаю, – пожала плечиками девушка. – Я его никогда ни о чём не спрашиваю. Он странный, то огромный, то совсем крошечный, то нагоняет ужас, а то радость, то жар, то холод. Зато теперь я могу, пусть ненадолго и немного, но превращать огонь в воду, воздух в землю, тень в свет, жизнь в смерть и обратно, – похвасталась.

– Это как это? – заинтересовался ол Рей.

Альма покачала головой.

– Прости меня, Анд, но, пожалуй, я тебе не стану объяснять. Благоразумие подсказывает, что юной девушке, сироте, не стоит быть слишком откровенной. Ты ведь не обидишься на меня? – посмотрела умоляюще.

А что землянин мог сказать? «Обижусь»? Конечно нет. Ола в своём праве определять границы доверия. Оставалось надеяться, что вскоре эти границы между ними расширятся, и можно будет узнать много интересного.

– Нет. Ты правильно делаешь, – улыбнулся Немченко. – Верить в наше время можно лишь совсем немногим.

Бал затянулся допоздна и мог бы продолжиться ещё дольше, да король Ратвес не стал поддаваться на уговоры супруги, утомился. Хотя все от устроенного Реями мероприятия оказались в полном восторге – удивительная музыка, богатые столы и развлечения впечатлили. Грустил лишь Сивид, но на любовные муки младшего принца никто особо внимания не обращал.

– Мне бы хоть глазком увидеть смету расходов нашего сегодняшнего праздника, – буркнул благородный Анд своей сияющей от удовольствия супруге, когда они наконец-то оказались в своей спальне. – И почему здесь не принято на такие мероприятия приходить с подарками? Видела же, как у нас, я про Землю, будь то свадьбы, новоселья, дни рождения и прочее, всегда что-то дарят. Да хоть бы и просто конверты с деньгами. Ну, здесь бумажных у нас нет, я бы принял и кошели с золотом. Немного бы окупились затраты. Джиса…

– Перестань скрипеть, будто старичок, – рассмеялась ола Рей, отпустив служанок и первой, пока её муж всё ещё ходил возле шкафа, зарывшись в одеяло. – Замечательный бал получился. Ни у кого такого не было. Завтра весь Далий только и будет об этом говорить. Ты чего там стоишь? Иди ко мне и рассказывай, что за третья инициация?

– Вода, Джиса. Её зовут Марина. Морская потому что. – Он лёг рядом. – Ну, слушай.

Рассказ много времени не занял, и спустя четверть часа они вдвоём отправились в гости к Тане. Та ждала их с нетерпением, любопытством Тень не уступала оле Рей.

Вначале беседовали только подруги, Андрей выступал при них лишь статистом, в раздражении решил даже отправиться спать. Если бы мог уйти из слоя сумрака, оставив в нём Джису, то так бы и поступил, да любимая без него там не удержится. Пришлось терпеливо ждать, пока она в подробностях поведает, кто во что был одет, кто на кого смотрел, кто с кем поругался, и про успех в деле сводничества брата Гента с Калисой. Ни дать ни взять кумушки на скамейке у подъезда, а не благородная ола с могущественной и грозной стихией Тень.

– Так, а мы же смотреть сегодня что-нибудь будем? – спохватилась Таня, а когда Немченко извлёк кристаллы для записи и озвучил названия историй, сразу же догадалась: – Марине подарок готовишь?

– Ну да, – не стал отпираться Андрей.

– Да, у тебя для каждого, понимаю, найдётся чем порадовать. Для её Каменюшки, – кивнула стихия на подругу, – тоже найдётся?

– Конечно. Ты уже видела, «Разлом Сан-Андреас»…

– Это где музыка такая красивая?

– Да, оно. Ещё «Каменный цветок», «Мумию», «Хозяйку Медной горы» могу записать. А что, пора готовить?

Немного напрягся. С Танюши станется прямо сейчас явить нового гостя. Но нет, та лишь улыбнулась.

– Не спеши. Давай сегодня Марине подарок подготовим. Я сама ещё раз с удовольствием посмотрю.

Утром хозяева нового дворца позволили себе поспать подольше, Джисе на учёбу сегодня не нужно, а Андрей к военному министру мог не спешить – в королевской канцелярии рабочий день начинался довольно поздно.

За ночь слуги всё убрали и помыли, так что, выйдя из своих покоев, Андрей следов вчерашней гулянки не увидел.

Мии разрешили остаться на день в Далие, когда остальные гости из Рея отправились домой. Гане тоже сегодня не на учёбу, вот воспитаннице благородного Анда и поручили погулять с маленькой олой, показать ей столичные достопримечательности, а то и в самом деле, рассудил землянин, скучно девочке, поди, изо дня в день находиться внутри стен замка, потому и совершила глупость.

Разумеется, вдвоём их Немченко не отпустил, назначил двух дружинников в сопровождение – бывшую разбойницу Раду и старого вояку Липса, прошедшего с олом Реем нииторскую войну.

– Анд, я же вижу, что ты что-то задумал. – Джиса опять выступала в роли ясновидящей, научившись читать мужа как раскрытую книгу. – И это что-то не связано с твоим посещением военного министра. Опять, думаю, решил меня бросить. Надолго?

Супруга она нашла в гардеробной, где тот с помощью лакея наряжался перед огромным зеркалом в парадный мундир.

– От тебя ничего не скроешь, – вздохнул Немченко. – Да, так и есть. Вчера имел интересную беседу накоротке с руководителем посольского отдела канцелярии. Так, беседа ни о чём почти, но она напомнила мне о том, что надо смотреть в корень происходящего, а не бить по вершкам.

– Поясни-ка, – наморщила лоб ола.

В одной из бесед с Рамсвеном Андрей поинтересовался, почему маги на западе континента предпочли выбрать имперскую форму правления, объединив в одно государство сразу семь королевств. Гент тогда пожал плечами и ответил, что это был не их выбор.

Так уж получилось, что в Фагосе объявился Великий маг, воплотивший в себе власть всех стихий и получивший возможность влиять на силы любого ола. Ему надоели постоянные войны, отвлекавшие его от каких-то дел, вот он и прекратил их самым простым способом, заставив клубы сильнейших олов королевств объединиться и поддержать одного, единого правителя.

Андрей потом долго размышлял над услышанным и понял, что идея своего предшественника ему нравится, наверное, даже больше её создателя.

После бесед со стихиями Немченко понял, почему тот Аркадий не оставил после себя потомства. Великий маг прошлого не был привязан к этому миру, он хотел его покинуть, потому и не стал создавать якорь в виде детей.

В отличие от Аркадия, Немченко собирался прожить в Гертале долгую счастливую жизнь, и Джиса уже намекнула разок, что пора бы им подумать о детях. Значит, необходимо создавать вокруг себя комфортную среду, чтобы их с Джисой потомству не пришлось постоянно воевать. Нужна новая империя, теперь уже на востоке материка, а начинать её создание было невозможно, не устранив влияние и козни империи западной.

Понятно, предшественник не хотел венчаться короной, ему её некому было бы оставить. Лишние хлопоты только. Хочет ли благородный Анд для себя и своих потомков трона, он пока ещё не определился. Своему правилу решать вопросы по мере их поступления землянин не изменил.

– До начала активных боевых действий ещё много времени. – Он махнул рукой слуге, чтобы оставил хозяев наедине, и, когда тот выскочил из гардеробной, продолжил: – Задачи своим подчинённым я поставил внятно, они у меня толковые, так что мне можно пока заняться развитием портальной сети. Обязательно создать площадку в Фагосе, именно там корень всех неприятностей для Далиора. Хочу посмотреть, что можно предпринять, чтобы влияние империи на наши дела устранить или хотя бы сильно уменьшить.

Джиса некоторое время смотрела на супруга, склонив голову набок, а затем подошла вплотную и прижалась к нему.

– Вот ты замахнулся, Андрей. Не рано ли? – спросила. – Ты ведь ещё не как Великий.

– Да я только посмотреть, – обнял он любимую. – Говорю же, пока лишь оценю, что к чему. Ну и порталы в центре и на западе континента нам всё равно нужны.

С его скоростью перемещения по слою сумрака он может достигнуть столицы империи менее чем за неделю, даже с учётом остановок для создания площадок для пространственных перемещений в лежащих на пути королевствах, а уж вернуться обратно через портал и вовсе займёт всего лишь миг. Тем не менее он дал себе зазор ещё в две недели на случай непредвиденных обстоятельств и, главное, для разведки обстановки в Фагосе, где намеревался встретиться с Тимгом и Одиссой, своими коллегами и друзьями нагабинской поры.

– Три недели? – переспросила Джиса, чуть отстраняясь. – Почему-то чувствую себя той казачкой, которая всю войну ждала своего любимого, желанного. Это когда-нибудь закончится? Скажи честно.

– Честно? Не знаю. Надеюсь лишь, что да. Ладно, ты прости, мне ещё к Марине заскочить, подарки вручить, ну и военный министр ждёт.

– А к Виктору?

– Так идти к нему пока не с чем. Я же не наши вчерашние гости, которые пришли, натанцевались, наелись, напились, нагулялись, насмотрелись, и всё это на дармовщинку. Даже мизерной части наших расходов не компенсировали.

– Ты у меня становишься жадным, – хихикнула ола Рей.

– Становлюсь? Нет, Джи, открываюсь. Шучу. Главное, солнышко, что тебе понравилось, а остальное ерунда. Потратились – наживём.

Хозяйка дворца ушла воспитывать брата, она не придавала значения, что он на четыре года её старше, а Андрей, погостив у новой подруги, водной, надолго там не задержался и отправился к королевской резиденции в своей карете. Его сопровождал десяток дружинников, споро разгонявших людскую толчею на пути следования экипажа.

Бюрократия в здешнем средневековье была ничуть не меньшей, чем в его родном мире, и подготовленный указ по дополнению штата полков, прежде чем подписать у короля, требовалось согласовать в большом количестве инстанций.

Вот тут Андрей понял, что зря он попрекал любимую супругу тратами на устроенный ею бал. Все лица, принимающие в королевской канцелярии важные решения, вчера присутствовали во дворце Реев, и их впечатления о таком великолепном мероприятии ещё не успели выветриться. Поэтому процесс согласования указа прошёл очень быстро.

Даже прижимистый королевский казначей, вопреки своему обыкновению пускать любой документ на долгие рассмотрения своими подчинёнными, лишь улыбнулся, поинтересовался самочувствием прекрасной олы Рей, расспросил насчёт оркестра, можно ли его оплатить для празднования замужества дочери, и поставил свою размашистую подпись.

Маршал, сопровождавший благородного Анда, когда они вышли из казначейства, сказал:

– Раз главную подпись мы получили, можно считать решение состоявшимся.

– Разве не твоя главнее? – хмыкнул ол Рей.

– Ох, я всё забываю, как ты молод, – покачал головой военный министр. – Выше всех тот сановник, кто ближе других к деньгам. Дальше я сам всё устрою.

– Когда состоится указ?

– Завтра, а если вдруг что-то помешает, то послезавтра. Я сообщу тебе, как только пройдёт регистрация в канцелярии.

Из королевского дворца начальник разведки отправился в пригород в свой штаб.

Свежеотремонтированное здание и ухоженный двор его рабочей резиденции, когда карета въехала через ворота, встретили начальника деловой суетой.

Немченко считал себя вполне адекватным руководителем, таким, какого хотел видеть у себя в прошлой жизни, да жаль, не попадались, хотя сменилось четверо.

Благородный Анд не придирался по пустякам, не срывал на подчинённых плохое настроение, не мучил нотациями, так что, когда он выбрался из салона, то его приветствовали улыбками и уважительными поклонами.

Карта ол Сертиса он застал в компании с Гурсом и кадровичкой Лоидой, все трое расселись вокруг приставного к главному стола и просматривали бумаги.

– Ну как успехи? – поинтересовался он, дав знак Гурсу и Лоиде, чтобы не вскакивали. – А это тебе, младший магистр, – протянул он бывшему десятнику тайной службы выправленный в канцелярии патент. – С сегодняшнего дня ты на окладе. С жильём тебе пока не решил, сними сам что-нибудь, казна оплатит. Предложил бы свой особняк, да у меня там неосторожная ола поселилась. – Он имел в виду забеременевшую и брошенную подругу жены олу Натали. – Что-то не так, Карт? – удивился он странному взгляду на него старого боевого товарища. – Редко видишь меня в парадном мундире? – Андрей расстегнулся и сел в кресло хозяина кабинета. – В королевскую канцелярию ездил. В общем, наш вопрос решён положительно. Вы, я вижу, именно им сейчас и занимаетесь? – рассмотрел он на пергаментах знакомые имена будущих командиров разведгрупп.

– Да, – подтвердила кадровичка. – Я подробно всех описала. Когда посмотрите?

– Никогда, – усмехнулся ол Рей. – Всецело доверяю в этом вопросе своим заместителям. И мне некогда. Завтра убываю на три недели. Работайте тут без меня. Карт, да в чём дело-то?

– Прости, задумался, – тряхнул головой магистр, будто отгоняя наваждение.

– А можно узнать, далеко ли вы собрались? – поинтересовалась почтенная Армант.

– С какой целью интересуешься, Лоида? – посмотрел на кадровичку ол Рей. – Скажу только, что буду вне досягаемости для решения возникающих вопросов. С чем сами тут не разберётесь, оставляйте до моего возвращения.

Они посидели над документами ещё четверть часа, а когда Армант собралась возвращаться в свой кабинет, ол Стирс попросил и Гурса оставить его наедине с начальником.