Читать онлайн Техподдержка. Мертвая зона бесплатно

Инструкция для сотрудника полевой группы Института Шрёдингера

Сотрудник полевой группы является полноправным представителем Института Шрёдингера. При нахождении в зоне конфликта:

• запрещается употребление алкоголя и наркотических веществ;

• запрещается общение с местным населением в отсутствие сопровождающего лица;

• запрещается иметь сексуальные контакты как с населением, так и с представителями группы;

• запрещается перемещение по территории в одиночку, в том числе на транспортных средствах;

• запрещается иметь неавторизованные контакты с представителями иных организаций, работающими в зоне конфликта;

• запрещается предъявлять значок Института, а также применять расширенные полномочия сотрудника Института без прямой санкции ответственного лица;

• запрещается принимать участие в местных обрядах и иных отправлениях культа;

• запрещается выходить на связь с Институтом без присутствия уполномоченного лица;

• запрещается самовольно вносить изменения в материалы наблюдений и отчеты группы;

• запрещается предпринимать активные действия, выходящие за рамки целей и задач, обозначенных в Задании на проведение полевого расследования;

• запрещается самовольно покидать обследуемую территорию;

• запрещается любое разглашение сведений, относящихся к проводимому расследованию либо к деятельности Института;

• а также совершать иные действия, порочащие честь и достоинство сотрудника Института, а также способные оказать негативное воздействие на имидж Института и иных организаций.

С инструкцией ознакомлен: ________________

Представитель Института Шрёдингера ______________ /Олег Дивов/

Глава 1

Battlefield Earth

13 января 2052 года, утро, Абуджа, Нигерия

Когда в небе раздался свист, Пасечник крикнул: «Воздух!» и рыбкой нырнул в ближайшее подвальное окно.

Леха от неожиданности замер и почти секунду торчал на улице, пока инстинкт бывшего клерка не подсказал ему, что если начальство бросилось в укрытие, да еще таким отчаянным манером, вероятно, начальству лучше знать.

Он неловко сполз вперед ногами следом за Пасечником, стараясь не зацепить своей репортерской сбруей оконную раму с осколками стекла, треснулся об нее макушкой и упал на кучу мусора.

Мусор был на ощупь строительный, но не очень травмоопасный, вроде обломков бетона, присыпанных землей, это повезло.

В темноте громко чихнул Пасечник.

Леха молча, старясь даже не дышать, тянул двумя пальцами острую стекляшку из-под воротника.

Где-то далеко-далеко бабахнуло. Судя по звуку, до места взрыва были километры и километры, но Лехе показалось, что он даже из подвала расслышал, как там все развалилось в хлам.

Чертовски убедительный боеприпас прилетел кому-то на голову.

– А-апчхи!

– Ты в порядке, шеф? – спросил Леха. И тоже чихнул.

– Да. А ты?

– Тоже. Надо выбираться отсюда, пока мы… Апчхи!

– Согласен… Апчхи!

Леха осторожно высунулся наружу.

Наверху было не лучше, чем в подвале – жарко, пыльно, душно, кругом разруха без признаков жизни, – но хотя бы светло.

Вдоль улицы стояли брошенные дома в два-три этажа. Без единого целого окна, с выбитыми дверьми и разграбленные подчистую. На тех, что повыше, виднелись пробоины от снарядов малокалиберной артиллерии. Кое-где попадания разворотили чердаки, там кровля торчала рваными клочьями, обнажая стропила, или ее вовсе снесло. Местами стены покрывала густая копоть, и опытный человек сказал бы наверное, где это следы близкого дизельного выхлопа, а где – интенсивной стрельбы.

Раньше здесь был жилой район, плотно застроенный, условно говоря, таунхаусами. Архитектура без малейшего намека на страну пребывания, да чего там, даже на континент.

Просто окраина неизвестного города после неизвестной войны. А вот и ее неизвестные солдаты.

Слева от окна присел на корточки Майк, проводник и телохранитель; справа в той же позе устроился его напарник Гейб. Один левша, другой правша, стволы в разные стороны, удобно держать улицу под контролем. Оба меланхолично жевали какую-то дрянь, которую все местные жуют, когда не пьют и не курят.

Глядя на проводников, можно было вообразить черт знает что. Типичные афроамериканцы: круглые лица, большие глаза, широкие ноздри, пухлые губы. Джинсы, футболки, кроссовки, автоматы… Городские партизаны. Но где этот город? Куда меня занесла нелегкая? В предместья какого-нибудь Детройта на другой день после американского бунта за права человека, бессмысленные и беспощадные?!

Черта с два, неудачник, ты в Абудже.

А черные парни – йоруба. Народ такой.

Выглянув чуть дальше, Леха с облегчением заметил живого и здорового Смита, и почти без промедления – Килроя.

Смит, как ни в чем не бывало, стоял на углу, до которого они не дошли, и смотрел в бинокль куда-то между домами.

Килрой был нарисован на стене дырявой и закопченной двухэтажки, скорее даже процарапан кирпичом по грязной штукатурке. Смит частично закрывал его локтем. Леха прищурился, напрягая зрение: ну да, настоящий Килрой, и снизу что-то написано. Тактическая наскальная живопись для тех, кто понимает.

А если не понимает? Когда тридцать четыре градуса в тени, вокруг сплошная Нигерия, а над головой – пролетело, упало и взорвалось, – только килроев загадочных не хватает для полного обалдения.

«Слишком много всего сразу. Мы пришли сюда за информацией, и сначала данных не было совсем, а теперь внезапно столько, и они такие увесистые, впору спрятаться от них.

Что же это бахнуло, черт побери?! Кто тут забыл такую… вещь?! В городе дрались только наемники. Им не полагается тяжелых орудий и ракетных систем. Армия оставила подарочек? Нет, военных увели отсюда до начала конфликта, чтобы не лезли ради денег в чужие разборки и, кстати, не продали лишнего частникам. А если бы продали – мы бы знали. Нас бы предупредили.

И вот понимайте как хотите, но лично мне кажется, что разгадывать этот ребус лучше в надежном укрытии…»

– Ты чего там застрял? Где эти мошенники, не удрали?

– Тут сидят.

– Ну так вылезай…

– Погоди. Расчищу путь, а то обрежемся.

Пасечник что-то недовольно пробурчал.

Леха толкнул оконную раму, из нее выпала еще пара осколков. «Как мы проскочили мимо этих зазубрин, когда ныряли в подвал? Дуракам везет, вот как…»

Майк сверху вниз посматривал на Леху скорее насмешливо, чем заботливо.

– Акуна матата, босс!

Леха чуть не послал его подальше, но осекся. Может, Майк вовсе не стебется над белым идиотом, прикидываясь героем мультфильма, а наоборот, это у него рефлекс проводника: разрядить обстановку, бросив универсальную «африканскую» фразу, которую поймет даже самый глупый турист.

И что ответить?

Чувство юмора отказало. Торча в разбитом окне, Леха пытался сообразить, отчего вдруг так тревожно и совсем не хочется на улицу.

«Давно не был под обстрелом? А ведь в меня даже из танка палили. Но это не моя профессия, чтобы из танковой пушки в морду-то. А еще тогда были некоторые личные переживания… Короче, я постарался забыть свой скромный и, чего греха таить, нелепый военный опыт. Может, в этом дело – забыл наконец?»

– Шина макута[1], – буркнул Леха, припомнив универсальный ответ на любой африканский вопрос.

Майк расхохотался и протянул руку.

Проводник совсем не испугался ни свиста в небе, ни взрыва, – отметил про себя Леха. Никак его не озадачило явление природы, от которого у белых парней душа уходит в пятки, а тело ныряет в подвал. Ладно, запомним.

Леха выбрался на улицу и принялся отряхиваться, поднимая клубы пыли, из-за чего снова начал чихать. Следом вылез Пасечник, по уши в цементной крошке, и вдобавок еще в саже.

На шум оглянулся Смит, шевельнул плечом – мол, подходите, – и снова припал к биноклю.

И так подвинулся, что Килрой на стене окончательно скрылся из вида.

– За мной, – скомандовал Пасечник.

Леха хотел его спросить: «Что это было, шеф?», но прикусил язык. Кажется, Пасечник на полном серьезе принял «это» за бомбежку. Он сейчас тщательно скрывает панику и ненавидит свидетелей своего позора. Лучше не подставляться.

Чихая и отплевываясь, они двинулись к перекрестку. Майк и Гейб лениво делали вид, будто прикрывают. Судя по их поведению, здесь все уже украдено, мародеры сюда не ходят, и шансов случайно наткнуться на банду нет. Фальшивая съемочная группа фальшивого интернет-телевидения может ползать по руинам смело.

И даже, если ей захочется, снять репортаж из бывшей столицы Нигерии, на которую всем плевать. И на разрушенную столицу, и на расколотую пополам страну…

Леха потянулся было утереть пот, но посмотрел на грязный рукав своей терморубашки и передумал.

Смит уже вернулся за угол, повесил бинокль на лямку рюкзака, а Килроя заслонил спиной, черт знает, случайно или нарочно.

– Красиво ныряешь, – сказал он Пасечнику.

– У меня разряд по прыжкам в воду, – ответил тот и чихнул.

– Поздравляю, – буркнул Смит.

– Спасибо, – сказал Пасечник.

Смит покосился на Леху. Тот пожал плечами. Надоели ему эти двое с их затянувшейся игрой в дурака.

Смит изъяснялся по-английски, глухо ворча себе под нос, почти без интонаций, да еще с каменным лицом, – не поймешь, когда серьезно, а когда над тобой издеваются. По идее, за три дня, пока они добирались сюда из Лагоса по суше, развивая максимальную скорость аж двести километров в сутки, Смит должен был Пасечника совершенно вызверить, но тот мило улыбался и делал вид, будто все нормально.

Озверел в итоге Леха, с которым Смит почти и не разговаривал. Только поглядывал искоса, со значением, когда умный человек должен был догадаться, что над Пасечником опять пошутили, а тот снова не понял.

Оцени, мол, какой я великий юморист, и до чего тупой этот янки.

С точки зрения Лехи, тупили напропалую оба, стараясь довести один другого до белого каления, и заигрались уже вконец. Чертовски интересно, о чем думали психологи Института Шрёдингера, сводя эту колоритную, но откровенно несовместимую пару в одну полевую группу.

Марвин Пасечник из Санта-Моники был здоровый и рыжий, лет сорока. Короткая стрижка ежиком только подчеркивала морковный цвет его волос. На вид – улыбчивый добряк. По физическим кондициям – штурмовик тяжелой пехоты, но кто их поймет, калифорнийцев. В этом всеамериканском бомжатнике любой, кто еще не забил болт на работу, ходит сытый и мордастый, будь он даже программист.

Джон Смит из лондонского бюро, «консультант по вооружению» – сухой, жилистый, седой шотландец, явно за пятьдесят и похож на отставного пилота боевой шагающей машины. Чем похож, Леха не смог бы объяснить. Не считать же пилотом любого, кто смутно напоминает тебе Олега Ломакина. Что у всех пилотов общего – среди них нет таких громил, как Пасечник. Кабины у шагоходов тесные, вроде самолетного кокпита. И с катапультой под сиденьем. Представить там Смита можно было легко, Пасечника никогда. Если попробовать отстрелить его из кабины, что-то треснет пополам, или сам Пасечник, или катапульта. Скорее уж второе…

– Что наблюдаем? – Пасечник выглянул из-за угла и посмотрел вдоль улицы из-под ладони.

– Дым. Он попал. Хорошо попал в кого-то. Думаю, это у той дорожной развязки, где поворот на аэропорт. Там еще большой рынок, мы его проезжали вчера.

При упоминании рынка Пасечник содрогнулся, Леха тоже. Когда о неком явлении говорят «страшнее атомной войны», это нигерийский уличный базар. Впервые они прочувствовали масштаб бедствия в Лагосе, где улицы рядом с городским рынком оказались завалены мусором по колено. И там ездили самые обычные микроавтобусы с товаром – разгонятся как следует и плывут, вздымая картонно-пластмассовую волну. Леха и не думал, что так можно жить.

Абуджа показала: сынок, можно круче. Здешний рынок отгородился от дороги мусорным бруствером человеку по плечо. И вонял, будто торговцы жгли мертвечину на автомобильных покрышках. Хотя, скорее всего, это жарили национальное лакомство – кожу того, кого сегодня поймали, густо обмазанную специями. Но когда знаешь местную специфику, тошнит еще сильнее… И что самое печальное, война, которая на самом деле тут прошла недавно, пусть не атомная, но вполне катастрофическая, – не имела к этой адской разрухе никакого отношения.

Здесь просто всегда так жили.

– К сожалению, видимость оставляет желать лучшего, – добавил Смит. – Воздух нестабилен. Слишком жарко.

– А ну-ка… Аэропорт, говоришь… Посмотрим.

Пасечник передвинул со спины на бок пижонскую тактическую сумку и достал из нее не что-нибудь, а облезлый и потертый оптический прицел. Такой совсем тактический, будто им убивали без помощи ружья.

Или просто забивали гвозди.

Смит опять покосился на Леху. Тот отвернулся.

Равнодушно оглядел противоположный дом – и занервничал. Сквозь размочаленный чердак смутно виднелось что-то вдалеке. Едва различимая в горячей дымке призрачная высотка.

«Ничего странного, мы в низине, а центр на холмах. И ничего хорошего. Там могли уцелеть огневые точки на верхних этажах…»

Перекресток был слишком просторный, а значит, небезопасный при артобстреле, но хотя бы Т-образный. Потрепанные трехэтажные дома прикрывали его с двух самых плохих направлений: восток и северо-восток. Там бывший деловой центр города. Пока тебя оттуда не видно, радуйся жизни. Высунешься под прямую наводку – могут заметить и выстрелить. А могут заметить и не выстрелить. Или вообще не заметить. Или им плевать на таких, как ты. Или им давно на всех плевать, и ты попусту волнуешься. Никто в Абудже не скажет, насколько рискованно в январе пятьдесят второго года шляться вплотную к центру. Ставить эксперименты дураков нет, они кончились путем физической убыли еще в пятидесятом.

Пару лет назад разгуливать по этим кварталам в полный рост было самоубийством. Незадачливые мародеры гибли сотнями, если не тысячами, кто их считал-то. Потом стало поспокойнее, и теперь принято думать, что запад города вполне безопасен, а на восток ходить уже незачем, и поэтому на востоке, наверное, тоже хорошо, пока нас там нет.

Тут надо пояснить, как выглядит Абуджа. Она сверху похожа на черт знает что, но если смотреть по главным магистралям, то основная застройка напоминает медузу, щупальцами налево, головой направо. Щупальца, раскинутые по широкой равнине, держат пригород с аэропортом; поближе к голове – некогда фешенебельные, а нынче раздолбанные, жилые районы для небедной публики. А голова медузы – тот самый центр города, состоящий из «Центрального Бизнес-Района», правительственного квартала и шикарного, пока не сгорел напрочь, дендропарка. Еще там была военная база, у правительства под боком на всякий случай. Центр – довольно компактная территория, не больше десяти километров в поперечнике, зажатая невысокими скальными хребтами; на востоке она упирается в гору Асо, и тут Абуджа внезапно кончается. Странный дизайн: и не скажешь, что столицу делали с нуля по единому плану. Но, во-первых, рисовали японцы, а во-вторых, город надо было уложить в равнину между гор, и что получилось, то получилось. Уложили. Затолкали, упихали, запинали ногами или красиво вписали, это как вам больше нравится.

Сейчас в пригороде довольно спокойно чувствует себя и непонятно чем занимается сто тысяч народу. И еще жарит гадость всякую… Но в покинутых людьми кварталах, недавно красивых и богатых, а теперь ветхих и закопченных, – их зовут «горелыми», и некоторые вправду сожжены дотла, – надо быть настороже. Если знаешь, что следующая улица простреливается из центра прямой наводкой, лучше пересечь ее бегом. Ты в безопасности только когда прикрыт с востока. Местный фиксер уверяет, что минометных и ракетных атак можно больше не бояться. То ли их нет в программе, то ли боеприпасы кончились.

Поэтому Лехе было относительно спокойно на перекрестке. Ровно до момента, пока, отвернувшись от надоевшего шотландца, не поднял глаза – и не увидел сквозь обгорелые стропила верхушку небоскреба.

Сразу захотелось перейти на другую сторону и встать под стену. А то и прилечь.

Следом возникла мысль, что от обычной пушки ты спрячешься за дом, но та штука, которая сильно бахает, – она тебя вместе с домом прихлопнет. Не пробьет его, так обрушит тебе на голову.

Ты прикрыт или не прикрыт, все едино: хрясь! – и маме похоронка.

Сейчас еще выяснится, что и минометы заряжены. И ракетные установки. И вообще техника работает отлично, просто у нее исчерпан лимит на геноцид черного населения, она теперь белых хочет.

Леха поежился.

– Какой-то дым… Неправильный, – сказал Пасечник. – Гражданский.

– Ну-ну, – протянул Смит.

– Там же этот жуткий рынок, ты сам говоришь. С рынка и натянуло. Или не с рынка. Да откуда угодно. А горячий воздух знаешь как искажает – возможно, мы наблюдаем чистый мираж сейчас.

– В западных предместьях Абуджи несколько источников сильного задымления, – философски отозвался Смит. – Например мыловаренный завод и цех самогонщиков.

– Ну вот! Еще и провоняли весь пригород, хоть нос затыкай. Живут как на помойке, жгут всякое дерьмо, а мы теперь гадай, где именно у них горит…

– Очень толерантное замечание по отношению к людям, которых буквально втоптали шагоходами в каменный век, не правда ли?

– Ничего такого не имел в виду, – твердо заявил Пасечник. – Я восхищен моральной стойкостью и предприимчивостью жителей Абуджи!

Он даже на миг оторвался от своего прицела и оглянулся на проводников, словно думая спросить: все меня слышали? Но проводники спокойно жевали и делали вид, будто их тут вообще нет.

– Так или иначе, – сказал Смит, – оптические искажения ни при чем. Источники дыма я нанес на карту, пока вы с фиксером обсуждали наш маршрут. Конечно не потому что они дурно пахнут, а поскольку нам настоятельно советовали туда не лезть… Поверь, они слишком далеко от места, куда сейчас прилетело. Этот дым – где надо дым. И какой надо дым.

– Может, там дом горит, – буркнул Пасечник, вглядываясь.

– Ну-ну, – повторил Смит.

Леха подумал, что одежда изгваздана безвозвратно, значит, можно без опаски прислониться к закопченной стене. И прислонился. Он бродил по заброшенным кварталам всего-то третий час, и ему тут уже осточертело.

Надоело видеть разрушения. Надоело бояться выстрела в спину и кирпича на голову. Надоело прикидываться оператором телегруппы и таскать на себе по жарище три камеры, две на плечах и одну на бейсболке сбоку. Ему пытались всучить каску с вентиляцией, было бы полегче, но Леха отказался наотрез. Человек в каске слишком похож на военного издали. Очень характерный силуэт головы. Живой стрелок еще подумает, а у робота программа. Мелькнула каска, в нее – пуля. Конечно, на каске со всех сторон штрих-коды «не стрелять, пресса», но это аргумент только для адвоката покойного и клерков страховой компании. Почему не распознали гражданского? Ну, мы предполагаем, что было жарко и видимость оставляла желать лучшего, поэтому оптика не справилась. Примите наши соболезнования и распишитесь вот здесь…

При мысли, что рано или поздно Пасечник захочет свернуть еще ближе к центру Абуджи, где живых нет, одни вооруженные роботы, и у каждого – программа, а видимость хуже, чем в пригороде, становилось вовсе дурно.

В центре – варзона. Не первая на планете и вряд ли последняя, но конкретно эта, зараза, особенная. С характером.

Варзона – феномен двадцать первого века, территория, где автоматика пытается сама довести до конца войну, с которой разбежались люди. Там лежат в засадах дроны-снайперы, чутко дремлют в укрытиях системы ПВО, корректировщики огня сидят на крышах, и за любым углом может прятаться в режиме ожидания твоя пушечная, ракетная, минометная погибель. И всюду датчики и ловушки, ловушки и датчики.

Иногда зона приходит в движение и начинает палить. И снова замирает. Как правило, в варзонах есть две противоборствующие стороны – и дерутся они, оставшись без человечьего присмотра, с нечеловеческим энтузиазмом, отчего ресурсы у них истощаются быстро. Обычно тарарам продолжается до шести месяцев, а потом даже у самых хитрых роботов кончается энергия. С этого момента – когда боевые действия прекратились, – варзона считается территорией без установленного имущественного статуса, то есть, ее можно грабить. Тогда приходят «мусорщики» – серьезные дельцы с машинами инженерного разграждения, саперами-автоматами, тяжелыми артиллерийскими тягачами и контрактом на утилизацию военной техники по списку.

У них всегда есть список. И клиенты заранее потирают руки. Из зоны не гребут золото лопатой, тут вкалывать надо, и дело опасное, но шикарный бизнес для тех, кто в теме. Поэтому к разборке зон не подпускают кого попало.

Чтобы вы поняли масштаб: допустим, о «Варзоне Абуджа» очень мало информации, поскольку в ней самой и вокруг нее сложилась нездоровая обстановка, а говоря проще, творится чертовщина. Но если считать по нижней планке, то одних только БШМ «Кентавр» первого и второго рестайлинга должно валяться в центре города столько, что нечего беспокоиться о степени их раздолбанности. В любом случае хватит, чтобы восстановить шагоходов минимум на батальон. По неподтвержденным данным, сюда зашла бригада, около девяноста единиц. И вся тут осталась. И каждый ее обломок денежек стоит. А сколько в зоне колесной боевой техники? А вспомогательных машин? А стационарных пушек, минометов и ПТРК? Сколько всякой электрики? Оборудования для системной интеграции? Радаров и тепловизоров? Господи, да разбогатеть можно на одних ракетах ПВО, из-за которых вокруг Абуджи закрыто небо для полетов! Они же почти все целехоньки. И где-то здесь пропал бесследно дорогущий 3D-принтер для выпечки мелких дронов… В зону провалилась целиком и, как говорится, с концами, частная военная компания с трогательным названием «Ландшафт Дизайн Анлимитед», печально известная среди специалистов под хмурым прозвищем «Ландскнехты». Нет ее больше, сгинула. Казалось бы, тащи из зоны бесхозный хабар и считай барыши. Но видит кошка молоко – да рыло коротко.

«Варзона Абуджа» отстреливается уже два года при любой попытке в нее зайти.

Ужас до чего обидно.

Главное, никто не понимает, как это у нее получается.

Она такая же ненормальная, как сам конфликт в Нигерии, породивший ее, когда опытные профессионалы-наемники будто с ума посходили и набросились друг на друга. Кто бы мог подумать, что при переходе выяснения отношений в автоматический режим градус безумия останется на вполне человеческом уровне. То ли воздух тут вредный, то ли место проклятое.

Но Институт Шрёдингера хотя бы знал, что в зоне брошено только стандартное легкое вооружение. Ни одной пушки серьезнее тридцати миллиметров здесь не может быть. И вдруг нате вам: ка-ак бахнет!

Нет, любая варзона – место по умолчанию загадочное, то есть, увлекательное и привлекательное для военного эксперта. Ровно до момента, пока оттуда по эксперту не жахнули хотя бы даже тридцаткой.

Тогда место становится зажигательным в самом прямом и неприятном смысле. Горячим, если вы понимаете.

И ты думаешь: блин, почему я здесь? И почему именно я? Ладно, с варзоной что-то не так. А что не так со мной? Может, кто-то меня очень не любит? Или просто я дурак?

Это аклиматизация, – пытался убедить себя Леха. Телу дурно с непривычки, оно еще не очухалось после нескольких прививок, накачано медикаментами от плохой еды и плохой воды, – и конечно мечтает свалить отсюда. Здесь дискомфортно. Тридцать четыре градуса прямо с утра – как-то слишком. Воздух дрожит. В пригороде еще хуже, там ветер и пыльные смерчи. А в городе внезапно стреляют из такого дикого калибра – между прочим, какого? – ну уж точно не того, что мы ждали.

«Мы? Непонятно, стоит ли говорить о нас во множественном числе. В Институте всех, кто имеет медицинский допуск к оперативной работе, гоняют „в поле“, иногда – на поле боя. Сверка информации, объективный контроль, поиск новых данных. От результата зависит повышение по службе или подтверждение текущего статуса. По слухам, людей подбирают тщательно, и кого попало вместе не ставят. Но мы совсем не похожи на полевую группу Института. Просто трое клерков из разных территориальных офисов, и каждый себе на уме. Групповой сработанностью и не пахнет. И черт знает, что за кошка пробежала между старшими коллегами, но сейчас они пытаются довести один другого до состояния, когда кто-то очень крупно ошибется. Да хотя бы и насмерть.

В двух шагах от варзоны, набитой роботами, у которых непонятно что на уме, это легко…»

– Видимость действительно плохая, – сказал Пасечник, убирая свою нелепую оптику. – Кто попал, куда попал… Мы услышали ракету уже на излете. Я думаю… – он оглянулся в сторону центра города, вернее, развалин центра. – С учетом того, как искажает воздух… Дальность около пятнадцати километров.

И уставился на Смита сверху вниз.

– Тебя интересует мое профессиональное мнение? – спросил Смит.

Вместо ответа Пасечник наградил его одной из своих фирменных ухмылок и обернулся к Майку.

– Что это было? – спросил он, помахав рукой в воздухе.

– Йоба, босс, – ответил Майк, не моргнув глазом.

Пасечник, наоборот, часто заморгал.

Он не выглядел таким озадаченным с момента, когда Майк вчера, едва успев познакомиться, ляпнул: «Босс, положить мне пять баксов на телефон!» Пасечник тогда думал верных полминуты, а потом ласково поинтересовался – на какой, мать его, телефон, положить тебе денег в городе, где нет, мать ее, связи, да и города, мать его, почти не осталось, а связь еще два года назад уничтожена к такой-то матери на много километров вокруг; и, кстати, насчет денег – платить тебе будет фиксер Лоренцо, а со мной про это вообще не говори! Майк тогда расхохотался и сказал: «Извини, босс, привычка!» И дальше был как шелковый. И сейчас ждать не стал, пока «босс» проморгается.

– Это Йоба-Хранитель, – объяснил Майк. – Йоба выгонять из города кто плохой.

– И как он выглядит? Ты его видел? Где он? Ну – там, да, а конкретно – где?

Майк едва заметно поморщился, выбирая слова. Английский в Нигерии – официальный язык и единственное средство коммуникации для двухсот пятидесяти местных племен с их пятью сотнями наречий (именно так, а не наоборот). Все бы ничего, только нигерийцы превратили старый добрый инглиш в такой забористый пиджин, что друг друга еще понимают, а приезжим нужен словарь. Как минимум, в первые месяцы, пока не врубятся, что пугающее «Хау фар нах!» это мирное «How do you do?» и так далее в том же духе… Проводник делал скидку для новоприбывших и говорил с ними на классическом английском, просто ломаном. Иногда грамматика была на стороне Майка, и фразы выходили как по учебнику, а иногда ему не везло, и он сам хихикал над своими перлами. Словно знал язык в совершенстве и просто валял дурака. Леха подозревал, что так оно и есть.

– Мы не знаем, босс, – четко произнес Майк.

– А почему тогда… – Пасечник даже руками развел и стал действительно похож на журналиста: дурак дураком.

Майк смотрел на Пасечника терпеливо и по-доброму. Если у тебя физиономия, как у детройтского бандита, да еще и автомат, надо улыбаться, чтобы клиенты не боялись. Майк улыбался, и ему это, между прочим, очень шло.

– Йоба всегда решать, кто прогнать, сам. Йоба спать долго… – Майк задумался. – Полгода спать. Теперь проснуться. Это значит, кто-то плохой сюда идет. Там пришел, куда Йоба – бумс. И плохой – упс!

Майк показал, как выглядит «упс». Леха решил не воображать, на что это похоже в действительности.

Пасечник до того растерялся, что беспомощно оглянулся на Смита.

– Теоретически, в том направлении ближайшая цель, которую варзона может считать легитимной – аэропорт, – проворчал тот, открывая карту местности в планшете.

– Естественно! – Пасечник сразу ожил. – Ты вспомни, что с ним сделали эти хреновы дизайнеры, там же камня на камне… Ну разумеется, аэропорт был у них прописан в номенклатуре целей с самого начала. И теперь роботы…

– Повторяю, теоретически, – перебил Смит. – Поскольку стрелять по пустым ангарам и сгоревшим терминалам сейчас незачем, следовательно, варзона засекла в той стороне что-то новое и важное для себя. Искать надо вдоль Эйрпорт Роуд. Думаю, в окрестностях рынка. Там, где дымит.

– Зачем все так усложнять? Они просто ведут беспокоящий огонь! Это рабочая ситуация для любой варзоны.

– М-да… – задумчиво протянул Смит.

– Дали пуск по аэропорту – и не долетело. Топливо протухло, рули кривые… А задача дня все равно выполнена. Значит, сегодня больше пусков не будет. Что скажешь?

– Вежливо спрошу – тебе очень не хочется ехать на рынок?

– Ха! Я оценил шутку, правда. Куда понадобится, туда и поедем!

– Тогда скажу «ответ отрицательный».

– Эй, Майк! – Пасечник обернулся к проводнику. – Этот ваш… Эба!

– Йоба, – тихонько подсказал Леха.

– Он целился в аэропорт, верно?

– Нет-нет, – Майк, вероятно для большей убедительности, помотал не только головой, но и автоматом.

– Ну он же бьет по аэропорту? Время от времени, а?

– Нельзя стрелять туда, – твердо заявил Майк. И добавил, чтобы было понятно: – Медики там. Доктор Лузер.

– Кто-о?!

– Доктор Лузер.

– Какой город, такой и доктор, – только и сказал Пасечник.

Майк изобразил лицом сочувствие.

– И что значит «нельзя»? Как это понимать? Кому нельзя?

– Никто, – исчерпывающе объяснил Майк.

Пасечник сокрушенно вздохнул, отвернулся и, поймав взгляд Лехи, провел украдкой пальцем по горлу. Мол, вот они у меня где, эти местные.

Смит что-то измерял по карте.

– Аэропорт, как бы он тебе ни нравился, не подходит. Даже если целиться по складам на его северной границе, недолет и смещение несуразно велики. Два и три… нет, четыре километра.

– Это ты кривых рулей на ракетах не видел!

– Зато там, куда попало, есть логичная точка наводки, – гнул свое Смит. – Угол возле рынка. Большая парковка, даже не очень грязная, с нее трактором сгребают мусор…

Пасечник заметно сморщил нос, но быстро притворился, что тот у него просто чешется.

– Допустим, кто-то прибыл в город с запада и остановился у рынка, хотя бы уточнить дорогу. Прямо на парковке его и накрыло. Конечно надо съездить посмотреть, но я заочно склоняюсь к версии нашего черного вергилия – этот выстрел был не наобум, а прицельный. С заранее обдуманным намерением. И, кстати, прописанным в номенклатуре. Если хранитель города дремал полгода, он просто так по мелочи не проснется, ему нужна особо важная цель. Не может артиллерия большой мощности сама придумывать себе задачи.

Услыхав слово «артиллерия», Пасечник озадаченно скривил бровь.

– Очень серьезный калибр, не сто пятьдесят пять, намного круче, – продолжал Смит. – Если бы «Ландскнехты» его купили, пусть даже по неофициальным каналам, мы бы знали, не так ли? Значит, они отыскали какой-то неучтенный ствол с боекомплектом прямо здесь. Что поделаешь, Африка…

– Стоп-стоп-стоп. Это же была ракета!

Смит медленно поднял руку и постучал по мочке уха.

Пасечник как расправил было плечи, так и сник.

В уважающей себя телегруппе должен быть звукооператор. Эта роль досталась Смиту вместе с комплектом аппаратуры, упрятанным сейчас в рюкзаке, а уж какого софта он туда закачал, – бог весть, но закачал точно, Леха сам видел.

– Очень характерный звук выстрела. Я его слышал. Признаться, я был так удивлен, что даже остановился, чтобы проверить, а вы пошли вперед и… потом нырнули.

– Да ну, ерунда, – пробормотал Пасечник. – Сколько до рынка из центра!

– Посчитаем. Варзона около десяти километров в поперечнике. Если этот зверь самоходный, а он наверняка самоходный, иначе какой смысл… И если не выползать на край зоны, где он будет уязвим для огня из жилого сектора… Предположим, двадцать пять. Нормально.

– Двадцать пять?!

– Не вижу проблемы.

– Это же на пределе для фугаса. Кто в здравом уме разрешит автоматике такую дальность огня? Если отклонение от цели заведомо будет в десятки метров? Пустая трата боекомплекта. Слушай, не верю. Ты что-то путаешь.

– Ничего, поймешь со временем, – снисходительно пообещал Смит.

– Ага, ты еще скажи, у него активно-реактивные снаряды с наведением! Да они такие дорогие, будто на них в космос летают! И даже если «Ландскнехты» их достали, то расстреляли еще два года назад…

– Два года назад тут шла такая адская радиоэлектронная борьба, что воздух дрожал не от жары, а от электричества, – процедил Смит. – Здесь прекрасно сохранилась ПВО, поскольку ее не тратили на дроны – их никто не сбивал, да и вряд ли много запускал, они сами падали.

– Но снаряды… – начал было Пасечник и умолк.

– Вот ты, кажется, и понял. Это похвально. Когда обе стороны включили глушилки, координатная сетка GPS полетела к… чертовой матери. Любой управляемый снаряд навелся бы у тебя на Северный полюс. Все, что можно было тогда сделать умного с умным боеприпасом, – спрятать до лучших времен.

Пасечник недовольно закусил губу.

– Как ни парадоксально, сейчас эти времена настали, – добавил Смит. – Эфир чист. Стреляй, не хочу.

Леха поймал себя на том, что едва не кивнул.

«И не возразишь. А головка наведения потянет всего-то баксов на восемьсот, если крупным оптом. Возраст снаряда неважен, поставить головку может любой пацан, она вворачивается на штатное место взрывателя. Заплати – и лети. В смысле – задай координаты, стрельни куда надо и забудь, она сама довернет снаряд на финише так, чтобы пришел тютелька в тютельку…»

– Ну и сугубо ради информации, которую я обязан тебе доложить как оружейный эксперт группы, – заявил Смит, решив, видимо, добить Пасечника и размазать, пока тепленький. – Китайская управляющая головка с наведением по GPS, которую эти плагиаторы скопировали у русских, а говоря по-простому, украли, стоит меньше тысячи долларов.

– Но предельная дальность… – буркнул Пасечник.

– Да все там прекрасно с дальностью, это же пушка.

– Пушка, – тупо повторил Пасечник.

– Интересно, зачем, не правда ли?

Леха с трудом подавил желание озадаченно почесать в затылке.

«Действительно интересно. Допустим, „Ландскнехты“ слепили это чудовище из того металлолома, какой им местный бог послал. А вдруг нет? А если в выборе ствола есть своя логика? Что я помню о больших пушках? Их создавали для взлома долговременной обороны, но эта тема – издали крушить снарядами бетон, – уже полвека не актуальна. По сравнению с гаубицей, у пушки того же калибра начальная скорость будет почти вдвое выше, дальность прямого выстрела побольше наверное раза в полтора, а бронепробиваемость – кому угодно хватит. И это все прекрасно, но вообще не приоритетно для городского боя! Не нужно просто.

В городской застройке рулят гаубицы и минометы. А они взяли пушку. Зачем? В чистом поле жахнуть из нее по шагоходу километров с двух-трех – страшное дело, тот не успеет отпрыгнуть… – при этой мысли Леха по старой памяти слегка занервничал. – Но в городе наоборот: пока ты повернешь свой прекрасный длинный ствол, шагоход тебя из-за угла пристрелит и обратно спрячется. Ну и для чего пушка?

Ой дурак я. Не для чего! Для кого!

Большой пушке нужна большая дичь. С очень толстой шкурой…»

– Старая добрая пушка, – сказал Смит. – Скорее всего и правда старая. Ну, это мы узнаем. В любом случае, она ждала подходящей цели и сегодня дождалась.

– Да она ржавеет в укрытии и стреляет раз в полгода, чтобы напомнить о себе! – уперся Пасечник. Впрочем, его тон нельзя было назвать уверенным. – Пугает врагов, которых давно нет! И попутно ставит на уши местных! А они уже накрутили вокруг нее мифологии! Аба-хренаба!

– Йоба, – напомнил Леха.

– Да и хрен с ним!

– Ну да, стоит, ржавеет, пугает, и с первого раза – попадание, – заметил Смит и выдержал такую паузу, чтобы всем стало ясно, какое мучение для умного человека разъяснять дуракам очевидные вещи. – Везучий дьявол этот Йоба, не так ли?

Пасечник зачем-то оглянулся на проводников, как показалось Лехе, недобро. Те глазели по сторонам и жевали.

– Еще неизвестно, куда он попал, – отрезал Пасечник.

– Давай уже наконец посмотрим, – терпеливо сказал Смит и покосился на Леху.

Леха не удержался и все-таки кивнул.

Не надо обладать знаниями военного эксперта, чтобы понять: тут одно из двух – или Йоба феноменально везуч, или снаряд управляемый. Место вряд ли пристреляно, а то был бы там сейчас не рынок, а братская могила… Но, главное, артиллерийский наблюдатель должен сначала засечь цель и передать данные в варзону. Наблюдатель на углу у рынка.

Поехали смотреть, что еще делать. Увидим, куда шарахнуло – появится рабочая версия, зачем этот Йоба стреляет, и чего ему вообще надо. Тогда подумаем, как искать корректировщика огня. Найдем – многое узнаем. Если он живой, подключим местных специалистов по добыче информации, фиксер Лоренцо поможет, у него все бандиты на контакте. Если наводчик – дрон, тогда совсем хорошо, Смит его расковыряет. Главное, уже есть ниточка, за которую можно тянуть. И начинается она далеко от центра города, что само по себе отрадно.

– Лоренцо, каналья, – произнес Пасечник с чувством. – Ничего ведь не сказал. Фиксер хренов. Целый час мы с ним сидели над картой, изучали район. Ни слова. А ведь знал, сукин сын!

– Полегче, шеф, – попросил Леха шепотом. – Здесь же его люди.

– Не мог он не знать, что тут Юба орудует!

– Йоба.

– Хрен с ним. Кстати! У местных есть бог Иба…

– Ифа.

– Да и хрен бы с ними со всеми! А вот фиксер – засранец!

Теперь на проводников оглянулся Смит.

– И наконец, кто мне объяснит, что за лузер такой окопался в аэропорту? – спросил Пасечник, снова высовываясь из-за угла, на этот раз без оптики, слава богу. – И если Баба все-таки в него метил, а? И просто не добросил. Может, у них с лузером свои отношения… Чего вы так уставились?! Снесло боковым ветром! Что, блин, за фэн-клуб Бабы тут нарисовался?! У него снаряды волшебные, им на погоду наплевать?!

Кажется, Пасечнику и правда очень не хотелось на рынок.

– Баба – глава местной организованной преступности, – терпеливо произнес Леха. – Его полное имя Муделе Баба. А стреляет Йоба-Хранитель. А в аэропорту – мобильный госпиталь Мальтийского ордена.

– Да помню я! Но там же сидел еще кто-то…

– Уже нет. Была миссия Красного Креста, но в прошлом году сразу после решения ООН они свернулись и удрали.

– Не рискну их осуждать, – ввернул Смит. – В период безвластия в проектных зонах случались дикие эксцессы. После решения ООН лучше эвакуироваться, тем более, из Африки.

– Наверное, да, – Пасечник неохотно кивнул. – Тут могут просто всем обрезание сделать, включая медсестер, и трудись себе дальше, – а вдруг съедят? В проектных зонах иногда бывает очень голодно, пока не придет финансирование… А мальтийцы, значит, остались, суровые ребята…

– Нет. Они приехали, когда сбежал Красный Крест, и по нашим данным – своей волей, их никто не звал.

– А уже некому было звать, – сказал Смит. – И незачем. Кого волнуют нигерийцы? Они даже своим царькам не интересны. Сколько погибло во время конфликта? Никто не считал. Все равно осталось в двадцать раз больше, чем нужно, чтобы качать нефть. Можно затеять еще двадцать конфликтов, мир не заметит их. Пока олигархи не устроят разборку прямо в дельте Нигера и там не загорятся скважины – всем плевать…

Пасечник бросил на него озадаченный взгляд, Леха тоже.

Смит высказался как обычно, почти без выражения и с отсутствующим видом, но сама тема была на редкость человеческой для существа, которое уже всех убедило, будто у него одни железки на уме.

«И опять он прав, некому звать сюда госпиталь и незачем, – подумал Леха. – В Абудже сохранились мэрия и полиция, но не настоящие органы власти, а какие-то ролевые модели. Им народ до лампочки, они делом заняты, помогают Муделе Бабе воровать. По слухам, уже полностью разграбили легкое метро, в количестве двух веток, и теперь пилят железную дорогу… Естественно, Красный Крест сбежал отсюда, пока не запахло жареной человечиной. Ведь „решение ООН“ – это признание района Абуджи местностью, утратившей государственное управление, и передача ее под руку Агентства Территориального Развития Объединенных Наций. Что бывает дальше, не секрет, об этом просто не принято говорить вслух: АТР выжидает, пока плотность населения в его новой „проектной зоне“ не снизится до расчетного уровня. Чтобы потом, когда Агентство принесет сюда мир и процветание, всем хватило и того, и другого. По окраинам Абуджи прозябает сто тысяч – и что-то АТР не спешит.

А зачем спешить, простите за цинизм?

С точки зрения мирового сообщества ничего в Нигерии не изменилось, только стало меньше народу, и правительство вернулось в Лагос. Северная половина страны как жила по шариату, так и живет, южные штаты остались христианскими. Подумаешь, случился внутренний конфликт. Нигерийские властные кланы решали свои проблемы под уважительным предлогом борьбы с исламским экстремизмом. А несколько частных военных компаний проходили мимо – и помогли. Ну и случайно между собой зарубились чуток. Прямо в столице. Наверное они давно мечтали раздолбать город-миллионник и поубивать друг друга. Где бы им еще дали такое отмочить. А в Африке – можно. А ради борьбы с мировым терроризмом – нужно! А для тех, кто явится сюда осваивать средства на восстановление региона, просто жизненно необходимо.

Нет, не смешно как-то.

Но ведь в общих чертах именно так и было.

И тишина – будто так и надо…»

Леха понял, что непростительно отвлекся. Нельзя задумываться в городе, где стреляют. Это все из-за жары. Хочется спрятаться, хотя бы в себя. Он навострил уши.

– Почему-то медики всегда в аэропорту, даже если от него мало осталось. Условный рефлекс, а? – Пасечник фыркнул. – Подальше от больных, особенно от вооруженных!

– Там уцелели таможенные склады и несколько ангаров, – сказал Леха, просто чтобы никто не подумал, будто он заснул. – Местным они без надобности, слишком далеко от основных трасс. Вот в них мальтийцы и сидят… Кстати, о местных – Майк наверняка все знает про аэропорт.

– Слушай, ну я же шучу. Мальтийцы большие молодцы, хоть их мотивы и загадка для всех… А насчет местных… – Пасечник одним взглядом без лишних слов выразил свое отношение к проводникам. Но, тем не менее, повысил голос и спросил: – Майк! А скажи-ка мне, этот ваш, как его… Яба!

– Йоба! – рявкнули хором Леха и Смит.

– Он совсем никогда не стрелял по аэропорту?

Леха тихонько выругался по-русски. Смит посмотрел на него с пониманием.

– Я имею в виду – пока врачи еще не приехали? Может, тогда этот… эта штука туда стреляла? А ты сам был здесь в дни конфликта?

– Йоба не стрелять аэропорт никогда. Ваши сжечь терминал, упасть контрольная башня, сломать все полосы… – сухо доложил Майк, каменея лицом. Кажется, ему очень не понравился последний вопрос.

– Не наши! – возмутился Пасечник. – Какие еще наши?

– Белые.

Секунду-другую Пасечник явно не знал, что сказать.

Смит откровенно наслаждался его замешательством, попутно высматривая что-то у себя в планшете.

Леха думал, как ему это надоело.

И еще – зачем все-таки Смит упорно загораживает рисунок с Килроем на стене.

– Белые, знаешь, разные! – выдавил Пасечник наконец. – Это были плохие белые!

– Как пожелаешь, босс. Ну, значит, плохие белые, когда отступать внутрь город от хорошие белые, разрушить наш аэропорт. И взорвать железная дорога. А хорошие белые испортить всю связь и отрезать электричество. После это плохие белые вместе с хорошие белые сжечь наш город. От это Йоба проснуться и начать убивать. К несчастью, поздно. Йоба спать очень сильно.

– Вот теперь не помешало бы мнение профессионала, – съязвил Пасечник в сторону Смита.

– Двести три… – медленно произнес тот, уткнувшись в планшет. – Тогда все правдоподобно. Но пока не увижу своими глазами, не поверю. Это же идиотизм. Да и просто не может ее тут быть.

– Чего – двести три?

– Того. Восемь дюймов. Спорим на бутылку?

– Вообще не понимаю, о чем ты! – заявил Пасечник, задирая нос.

– А вот и разбитые углы… – протянул Смит, поднимая глаза от планшета. Глаза были пустые, он смотрел куда-то внутрь себя: – Разбитые углы и следы на другой стороне. Наконец-то все встало на свои места.

– Алло, мистер Холмс! – позвал Пасечник.

– Это Йоба выбивал шагоходы. Сквозь угловые дома. Вместе со стенами…

На некоторое время группа дружно потеряла дар речи.

Пасечник, размышляя, взялся грязной рукой за подбородок. Ничего страшного, у него все равно сажа на левой щеке и пыль на правой.

Леха подсматривал за Смитом: «Интересно, мы оба сейчас представили одну и ту же картину?»

По пути сюда с окраины они видели немало расстрелянных домов на перекрестках; этим, понятно, досталось крепче тех, что просто стоят вдоль улицы. Пробоины и ссадины были обычные, от автоматических тридцатимиллиметровок, самого массового оружия наемников. Кое-где в стены влетели ракеты ПТРК, не сумев закончить маневр; тоже норма для городского боя. Но ближе к центру начало попадаться странное, когда угол крайнего дома снесен начисто, словно по нему врезали титанической кувалдой. И глазастый Смит заметил: на другой стороне улицы, чуть наискосок, стена обязательно проломлена. Будто сказочный тролль упал на нее с размаху.

Теперь понятно, как их звали, бедных троллей. «Кентавр Марк Два», старенький уже, но бодренький. Основная боевая шагающая машина частной военной компании «Полевые Кибернетические Решения».

Обычная практика шагоходов в городском бою: выйти из-за угла, отстреляться коротко, в одну-две секунды, – и назад. В тебя пальнут ответно, а ты уже исчез. Но если неподалеку на крыше сидит дрон-наводчик, тогда большая пушка может с закрытой позиции кинуть снаряд прямо в дом, за которым ты спрятался. Хрясь! То, что останется от шагохода, отлетит на другую сторону улицы и шмякнется там об стену.

Главное – не впечатляться, представляя себе это. И без того хватает эмоций для первого дня в Абудже.

Снаряд наверное лучше бетонобойный, для гарантии сногсшибательного эффекта. Но если калибр двести три миллиметра, то уже все равно, лишь бы попасть в дом, а там, как говорится, пускай Господь разбирается.

«Странный калибр, загадочная пушка, – думал Леха. – Для морского орудия мало, для сухопутного много. Какая-нибудь экзотика двадцатого века, мы ведь в Африке, тут что угодно можно найти. Африка – та еще свалка металлолома; иногда здешним царькам продавали опытные машины, существующие в единственном экземпляре, я-то знаю… Если так поступали русские, то подумать страшно, какого стального Годзиллу сюда могли спихнуть китайцы, за бесценок, просто чтобы он у них страну не захламлял.

Вот тебе и Йоба.

А обломки разбитых шагоходов либо свои же унесли на запчасти, либо прибрали к рукам местные. Все брошенные кварталы вплоть до границы центра буквально вылизаны, остов от автомобиля не найдешь, и даже гильзы не валяются…»

– А обломки? – задумался вслух Пасечник.

– Зачем тебе обломки?

– Слушай, я не ставлю под сомнение твою компетенцию, но ты и меня пойми. Нам же надо в отчете предъявить факты! А где они?.. Шагоходы иногда просто задевают за стены. И даже падают на них! Если по-твоему машины валил Уба, пробив здания насквозь…

– Йоба, – машинально уже поправил его Леха.

– Да отстаньте вы! – рявкнул Пасечник. – Зануды! Пушка ваша ненаглядная, пушка!.. А теперь представьте, как она долбит! А шагоход это вам не танк! Это гроб на тонких ножках! Когда в шагоход прилетает, от него тоже… Все летит! Во все стороны! Что я, не видел?! Обшивка – в клочья, гидравлика рвется, боевой модуль просто отваливается, да и сам он… особенно если Китай… на запчасти… по винтику… Консервные банки!!!

Леха со Смитом перенесли всплеск негодования стоически, даже не переглянувшись. Наболело у коллеги. Значит, действительно что-то видел. Может, и не очень много, но ему хватило. Это надо уважать.

Это выглянул человек из-под маски научного сотрудника.

– От сильного удара они рассыпаются, парни, – сказал Пасечник, на глазах успокаиваясь. – И остается мелкий железный хлам, который никто не подбирает. Вывозят только крупные блоки. Руки-ноги-голову. И то если обстановка позволяет. А мы тут ржавого болта не видели. Да, болты тоже фирменные и денег стоят. Кто вылизывает территорию? У кого заранее посчитана каждая заклепка?.. Правильно, это «мусорщики» так чисто работают, словно пылесосом… Но утилизаторы не дошли сюда, они боялись потерять свои тягачи, у них же было два подрыва на фугасах где-то в пригороде…

– Необычные взрывные устройства им попались, не правда ли? – ввернул Смит. – Два тяжелых бронеэвакуатора – полностью на списание.

– Да, там взрывчатки не пожалели… Ну так что насчет пушки? Не скрою, твоя версия правдоподобна. Она мне даже нравится. Но как мы ее подтвердим, чем? Вещественные доказательства – где?

– Растащила молодежь, – Смит кивнул в сторону проводников.

– Черт побери. Ну конечно. Как-то я… Не сообразил.

– Это бывает, – буркнул Смит и покосился на Леху.

Решил наверное, что пожалел шефа самую малость – и хватит.

– Послушай, Майк! – повысил голос Пасечник. – Вы же с Гейбом все это время ходили по городу. И занимались э-э… утилизацией того, что осталось. Меня интересует, как выглядели поврежденные машины атакующей стороны. Я тебе сейчас покажу на планшете «Кентавра»…

– Вы делать ошибка, – холодно перебил его Майк. – Мы не мародер. Мы – на службе для фиксера Лоренцо. Мы никогда ходить так близко варзона. Мы посетить эта улица первый раз за годы специально для вас.

– Черт побери. Но хотя бы этого… Хранителя… Он же здоровый наверное, его можно заметить издали. Не говори, что ты его не видел!

– Запрещается видеть Йоба! – воскликнул Майк. – Мы никогда не видеть Йоба. Абсолютно не видеть Йоба.

– Поэтому до сих пор живые, – впервые подал голос Гейб. Леха быстро посмотрел на него, но тот уже отвернулся.

Трудно судить по одной короткой реплике, но Лехе показалось, что произношение у молодого йоруба – восхитительно чистое. Кто они такие, черт побери, скромные вооруженные сотрудники фиксера Лоренцо? И чего ради придуриваются?.. Леха охотно поломал бы голову над этим где-нибудь в тенечке и подальше от Йобы-Хранителя. Километров за тридцать отсюда, и лучше, наверное, в аэропорту.

Может, доктор там и лузер, зато в него не стреляют.

Пасечник тоже бросил взгляд на Гейба и, кажется, догадался, что беседа зашла в тупик.

– Хорошо, – сдался он. – Эй, Майк, ты мог подумать, что я невежлив. Что задаю глупые вопросы. Ты даже мог решить, что я хочу оскорбить тебя. Честное слово, это не так. Просто я журналист. Я всех расспрашиваю. Если мои слова тебя обидели, извини. Я не хотел. Надеюсь, ты не сердишься? Понимаешь, вопросы – моя профессия…

– Моя профессия – не сердиться, – с достоинством ответил Майк.

– И за это неплохо платят! – ляпнул Пасечник, расхохотался и фамильярно ткнул Майка пальцем в грудь.

Леха подумал, что если американца сейчас застрелят, он поймет.

– Меньше, чем тебе! – ответил Майк, хлопнул Пасечника по плечу и тоже заржал в голос.

Некоторое время они соревновались, кто громче смеется. И даже сумрачный Гейб хихикнул пару раз, глядя в сторону.

Леха размышлял о том, что москвичи, в отличие от нигерийских йоруба, дикий и злобный народ. У нас бы Пасечника уже били ногами за грубость и нетактичное поведение. А эти дальние родственники американских бандитов просто решили, что он дитя малое – ну и обращаются с ним, будто с ребенком.

Смит, не стесняясь, разглядывал присутствующих, как законченных недоумков.

Наконец Пасечник утерся рукавом, оставив поперек лица грязную полосу, и обернулся к коллегам.

– Начнем с Лоренцо. А дальше по обстановке. За мной! Возвращаемся!

Группа зашевелилась. Только Леха, стоя на месте, ждал, пока Смит отойдет от угла дома.

– Джентльмены! – позвал он. – Разрешите вас познакомить с мистером Килроем.

Все уставились на закопченный угол.

Там был нацарапан, очень скупо, буквально в несколько росчерков, смешной человечек. Глазки-точечки, пара куцых волосков на лысой голове. Человечек выглядывал поверх линии, изображавшей стену, держась за нее четырехпалыми руками и свесив вниз длинный нос. Рядом надпись печатными буквами: «Kilroy was here».

Сейчас Леха заметил, что рисунок старый: на нем густо осела пыль.

– Та-ак… – протянул Пасечник.

– Килрой, значит, был здесь. А англичашки написали бы «мистер Чад», – буркнул Смит.

– Ваш Килрой? – быстро и резко спросил Пасечник. – Или чей?

– Что ты имеешь в виду? – надулся Смит.

– Я задал вопрос, знает ли кто-то этого Килроя, – процедил официальным тоном Пасечник. – Я хочу понять, какой отдел Института его нарисовал. Спрашиваю как начальник группы. Будьте любезны отвечать.

– Да я вообще не… – начал Леха.

– И заметьте! – перебил Пасечник. – Я не спрашиваю, почему мне доложили о нем только сейчас! А мог бы!

– Раз ты так ставишь вопрос, это точно не лондонское бюро, – сказал Смит.

– А я вообще не… – Леха развел руками.

– Алексей, ты его снял?

– Я все снимаю. Затрахаешься потом редактировать, – мстительно сообщил Леха.

– Мы еще посмотрим, кто затрахается! – пообещал Пасечник и так сладко улыбнулся, что Леха проклял все на свете и отдельно свою болтливость. – Майк! Подойди сюда, пожалуйста. Видел раньше такой рисунок? Здесь или еще где-то в городе?

Майк и Гейб уперлись в Килроя ничего не выражающими глазами.

– Вы когда были в этом квартале?

Проводники лениво переглянулись.

– Не помню, – Майк помотал головой. – Я сказал вам: мы первый раз на эта улица за годы. И – нет, не помню рисунок.

– Это джу-джу! – заявил Пасечник, для вящей убедительности потрясая у Майка перед носом грязным пальцем. – Это доброе, хорошее джу-джу. Это наши друзья. Если ты где-то еще увидишь такой рисунок, немедленно сообщи мне. Я заплачу… Пять американских долларов. Понятно?

– Понятно, босс! – Майк кивнул.

– Теперь – уходим! – рявкнул Пасечник.

– Не спеши, – сказал Смит.

– Что еще?!

– Сначала обследуем следующий перекресток. Раз уж мы здесь.

Пасечник тяжело вздохнул, будто с трудом сдерживался, чтобы не дать Смиту по голове.

Скорее всего, так оно и было.

– У Килроя горизонт завален, – смилостивился Смит. – Человечек смотрит вправо. Давай посмотрим, что там.

– О’кей, – Пасечник огромными шагами рванул направо, остальные едва поспевали за ним. Майк и Гейб за спиной «босса», обменялись парой фраз и дружно фыркнули. Следом хмыкнул Смит.

– Что такое? – прошептал Леха, догоняя Смита.

– Я пропускаю звук через лингвоанализатор. Йоруба очень трудный язык, но грубая дешифровка получается. Если вкратце, Гейб спросил: почему все американцы думают, будто кругом одни идиоты, а они самые умные? А Майк ему: потому что жиды!

– Смешно! – только и сказал Леха.

До него вдруг дошло, что он впервые задал прямой вопрос Смиту и тут же получил не отповедь, а вполне корректный и дружелюбный ответ. Лед сломан – или просто раньше не надо было стесняться?

– Эти два архангела теперь килроями по пять баксов всю Абуджу разрисуют, – чуть громче, чем надо, бросил Смит.

Спереди донеслось сдавленное хихиканье.

Защипало глаза. Леха вытер мокрую грязную ладонь о штаны, критически ее оглядел и все-таки рискнул смахнуть рукой пот из-под козырька бейсболки. Да, это нужно Институту – чтобы эксперт Филимонов жарился тут, изображая археолога с лопатой в раскопе. А ведь действительно похоже на раскопки то, что они делают. Называется «объективный контроль». Но какая, к чертовой матери, объективность, если научный сотрудник Филимонов витает в облаках, мечтая свалить отсюда?

Леха вздохнул. В конце концов, он только клерк. И эти двое тоже, сколько бы ни выпендривались. «Полевая группа» звучит круто, а реально их троица – выездная комиссия по расследованию. С сомнительным прикрытием, невнятными полномочиями и одним четким заданием: посмотрите, что там творится, подумайте, как прекратить это, и составьте отчет.

Им бы головой работать, а не ногами. Сидели бы в тенечке и разбирались с документами. Но тотальное недоверие к окружающему миру, который в любой момент вывернется наизнанку, обманув тебя, – вынуждает бродить по солнцепеку. Войну Шрёдингера нельзя оценить дистанционно. Ее можно только достать за шкирку из коробки и обследовать самыми примитивными органолептическими методами.

Никто не против. Но как было бы прекрасно делать то же самое, передвигаясь на машине с кондиционером! А сама задача – нормальная по нынешним временам.

Будь ты хоть очень умный Институт, хоть всемогущая ООН, хоть любая армия мира, да хоть даже какая-нибудь инопланетная разведка, тебе не обойтись без выезда на место события. Такая жизнь, что доверяешь только своим глазам и рукам; сам не видел, сам не трогал – сомневайся. Если надо что-то отснять с беспилотника, это должен быть твой беспилотник, который слетал, вернулся и тогда показал, чего там разглядела его опечатанная аппаратура. Как во Вторую Мировую. В противном случае тебя надуют. Любая трансляция будет фальсифицирована в режиме онлайн. Любое дистанционное управление будет перехвачено. Как верно заметил Смит, в районах боевых действий такая бешеная радиоэлектронная борьба, что воздух дрожит – и поэтому автоматика принимает решение на открытие огня по результатам визуального контакта. Глазками смотрит, глазками, совсем как человек. Иначе противник заставил бы твоих роботов перестрелять друг друга в момент.

Ну и мы бы не ходили по границе варзоны, кланяясь Йобе, а давным-давно взяли управление на себя.

Но тогда бы и никаких варзон не было в принципе…

Стоп-стоп-стоп.

«Чего мы головы ломаем, кто тут побывал до нас? Это же элементарно! Бог с ней, с варзоной, она только частный эпизод современной войны. Неважно, где мы, важно – почему. Институт отправляет в поле клерков, убедившись, что там не слишком горячо. Что научных сотрудников не убьют, не съедят и даже не сделают обрезание. Конечно, если сами не нарвутся. Тепличные условия исключены, но подвиги не обязательны.

А кто проверил, что нас сюда – уже можно? Тот, чья работа – всегда идти впереди!»

По дороге в Абуджу Леха воспринимал их миссию как нечто естественное. И даже относился с юмором к дурачествам коллег. Только состав группы смущал его: загадочный до невозможности Смит; загадочный, если вдуматься, ничуть не меньше Пасечник; и совсем не загадочный, ничем себя ранее не проявивший Филимонов. Но вероятно руководству лучше знать. Допустим, Филимонова нарочно вписали в группу, чтобы посмотрел на крутых бойцов квантового фронта. Чтобы проникся, так сказать.

Оказавшись в Абудже – и проникнувшись, если не выразиться крепче, – Леха больше ни в чем не был уверен. Кроме одного. По умолчанию здесь уже побывали люди Института, которые всегда первые в поле; у них профессия такая. Вооруженные исследователи. Реально крутые бойцы.

Естественно. Не психологов же сюда посылать.

Леха замедлил шаг.

Смит оглянулся.

– Интересно, кто здесь ходил до нас, – начал Леха осторожно. – По идее, техническая разведка. Это ведь их работа – лазать по руинам сразу после войны…

Он подозревал, что Смит опознал Килроя; но как задать вопрос, чтобы не спугнуть человека, с которым только-только налаживаешь контакт?

– Институт здесь ходил, – меланхолично отозвался Смит.

– Очень мило со стороны Института, но почему у нас так мало подтвержденной информации по городу, а по варзоне только черновые расчеты?

– Наверное, есть причина.

Эта реплика вывела бы из себя кого угодно, но Лехе показалось, что Смит вовсе не издевается.

– Ты не думаешь, что мы сейчас дублируем разведчиков, только без техподдержки, с голыми руками? Не удивлюсь, если мы повторяем их маршрут.

– Я думаю, ты что-то начинаешь понимать.

Смит кивнул. И пошел дальше.

– Ну ё-моё! – вырвалось у Лехи.

Ничего он не понимал. И на что ему сейчас намекнули – точно не понял.

Чтобы бродить по разрушенным городам, вынюхивая, кто кого победил и сколько это стоило, есть специальная техническая разведка Института Шрёдингера. О ней мало известно, особенно таким неофитам, как Леха, кроме главного: спецтехразведка реально существует, это не институтский миф, и это настоящая боевая структура, тренированная и оснащенная для решения особых научных задач в любой обстановке. «Спецы» оформлены как частное охранное предприятие и законно носят оружие, причем, вполне напоказ; не для войны, конечно, а чтобы какие-нибудь абреки не отняли дорогую аппаратуру. И «спецы» не притворяются журналистами или туристами; они вообще не притворяются, им ни к чему. Наоборот, когда они, в камуфляже и с винтовками, появляются в «горячей точке планеты», там уже все знают, кто приехал такой красивый.

Правда, Килроя это не объясняет. Килроями баловалась тактическая разведка в двадцатом веке, удаль свою показывала, а текущий модный тренд – не оставлять никаких следов.

«Ну так были наши тут – или не были? Или что? Или их зажарили и съели? Обрезали и продали в рабство на север? Но тогда почему здесь мы?!»

– Я ничего не понимаю! – бросил он в спину Смиту. – А ты?

– Не люблю теряться в догадках, – сказал тот, не оборачиваясь. – И тебе не советую.

Леха мысленно выругался снова, уже намного жестче.

– …Если бы я любил теряться в догадках, – негромко добавил Смит, – задал бы еще один похожий вопрос. Кстати, я его озвучил, но наш суперпроницательный начальник не услышал… Аналитика Института по варзоне опирается в основном на рабочие журналы утилизационных компаний. Это очень надежные источники, лучше не бывает. Но, прошу меня извинить, если там написано, что «мусорщики» умудрились дважды подорвать на минах свои эвакуаторы… Оба раза в пригороде, далеко от зоны, и с полной гибелью машины… Значит, нет больше надежных источников. Кончились. Все врут.

– Йоба?.. – Леха поймал себя на том, что шепчет.

– Не правда ли, интересно, кто попросил «мусорщиков» скрыть, что в зоне есть большая пушка? И как именно попросил… Страховая компания, по слухам, очень хотела увидеть своими глазами воронку от фантастической мины, разобравшей в то́тал гусеничную бронемашину весом пятьдесят тонн. Но побоялась отправить сюда аварийного комиссара. А то вдруг тоже… Подорвется.

– Говорила мне мама – иди в мерчендайзеры… – буркнул Леха.

– Зря ты ее не послушал.

– Это шутка такая.

– Я понял. Но в ней есть зерно истины. В мире, где отмирает само понятие устойчивых данных, где все непрочно и зыбко, где никому ни в чем нельзя верить, профессия военного эксперта теряет смысл. Экспертиза, заранее обреченная на ошибку… Хм. Возможно, наш гиперпроницательный шеф не так уж промазал, сказав, что мы наблюдаем одни миражи. Конечно, в переносном смысле. И мы еще потрепыхаемся, но… Что нас ждет вон за тем углом, ответишь?

– Мираж, – сказал Леха.

– Хороший мальчик, – похвалил Смит.

Леха тоскливо зевнул.

Квартал за перекрестком, к которому они подошли, был «горелым» не только по прозвищу, а самым натуральным образом, и выглядел пугающей черной дырой. Перекресток оказался сориентирован четко по компасу, то есть, из числа смертельно опасных – смертельней не придумаешь. С востока дунуло, пронеслось облако пыли. Навылет. «Песок – не пуля. Роботам незачем стрелять в меня. Нет повода нервничать, – приказал себе Леха. – Зато тут пахнет намного лучше, чем на рынке!» Как ни странно, это помогло.

Проводники резко прибавили шаг, обогнали Пасечника и синхронно выглянули в разные стороны. Отсигналили: можно. Пасечник извлек свой прицел, высунул голову из-за угла и уставился налево. На запад, к окраине. И замер, прямо окаменел. Заметил что-то интересное.

– Даже лень смотреть, – протянул Смит. – Ни малейшего желания работать сегодня. Наверное так на меня влияет погода. Или эти чертовы таблетки от желудка.

Тем не менее, бинокль он достал. И пошел глядеть направо.

Леха полез в сумку за операторским монокуляром-видоискателем. Должна же быть какая-то польза от телевизионной аппаратуры – вон как Смит ловко со своей обращается.

– Есть! – сказал Смит.

– Что там? – спросил Пасечник, не оборачиваясь.

– Ландшафтный дизайн. Как и обещали некоторые – анлимитед.

– Опять вы говорите загадками, Холмс!

– Хм. Переводя на общедоступный язык, известные нам дизайнеры внесли, хм-м… определенное тактическое усовершенствование в исходный план застройки района. Сделали его повеселее.

– А еще доступнее можешь? – Пасечник и не думал оглядываться, его на своем углу как приклеило. Наверное, зрелище покруче, чем тактический ландшафтный дизайн.

– Ну, перекресток буквой «Т» в конце улицы – довольно грустно, не правда ли? А сейчас там…

– Погоди, дай угадаю! Там появилась веселая дырка!

– Подтверждаю. Такая веселая, обхохочешься. На мой взгляд, она пробита слишком аккуратно, чтобы признать это случайностью. «Ландскнехты» расчистили себе директрису под стрельбу прямой наводкой. Вижу отсюда центр, как на ладони. А что у тебя?

– Ну, тогда понятно.

– Что понятно?

– Пока не знаю. Подойди сюда, пожалуйста. Это по твоей части.

– Момент.

Леха занял место Смита и посмотрел направо. Дал увеличение.

«Так вот ты какая, варзона…»

Там лежала разбитая техника и бродили свиньи.

Лирическое отступление

Minority Report

«Варзона Абуджа», 2050-2052

Кто сказал, что война никогда не меняется? Война сумеет удивить, когда ты уже ничего интересного от нее не ждешь, подгонит такой шикарный «кейс», аж дух захватит. А дальше смотря по тому, какова твоя специальность: или ты раскрутишь эту историю в СМИ, или сделаешь все, чтобы ее не раскрутили. Чтобы больше никто не удивился. Ничего не увидел, ничего не услышал, ничего не узнал.

Понимая эту особенность войны, специалисты заранее рассчитывают ее информационное сопровождение на любые случаи; мало ли как дело обернется, вдруг мы еще вчера покупали, а сегодня продаем. Конфликт в Нигерии – да чего уж там, бойня в Нигерии – не был исключением. Даже когда все полетело к чертям, и наемники принялись колошматить друг друга, обыватели ничего не увидели, не услышали, короче говоря, не удивились. Это обошлось лоббистам частного военного бизнеса в неприличные суммы, но проблему удалось хотя бы временно завалить деньгами.

В известной мере помог сам имидж страны. Оттуда качают нефть транснациональные гиганты; лишние упоминания о том, какой в Нигерии бардак, не нужны им даром, но они хотя бы не убьют тебя, зато местные олигархи вообще без тормозов, форменные бандиты. Делать им черный пиар бесплатно и без особого разрешения – дураков нет. Значит, пока южная половина Нигерии, условно цивилизованная и более-менее христианская, исправно поставляет углеводороды на мировой рынок, – в стране порядок. Как живет шариатский север, по которому «Ландскнехты» прошлись железной пятой борьбы с терроризмом (кто сказал «геноцид»?!), вряд ли сейчас понимают даже спонсоры исламских группировок; ну так это их персональные трудности. А чем заняты люди между югом и севером, на обломках блистательной Абуджи, витрины африканского модерна, от которой осталось одно воспоминание, – не впадают ли в уныние, не едят ли человечину, не обратились ли в сатанизм или коммунизм, – забудьте. Мировое сообщество позаботилось о них, передав Абуджу в ведение АТР. Осталось только подождать. Когда будут деньги и Агентство придумает, как их правильно освоить, оно здесь устроит красоту. Сделает местных счастливыми. Регион Абуджи, пройдя через военную и гуманитарную катастрофу, наконец-то станет приличным местом. Как это называют профессионалы – «пространство, где можно нормально работать».

Ну и работайте, Бог вам судья. Хотя обидно. Такой момент упущен.

Никому не интересно, что творится в жопе мира. И вдруг из этой жопы поперло чистое медийное золото.

Когда столкнулись лоб в лоб две группы наемников, могло выйти уникальное шоу под названием, допустим, «Битва Негодяев». Почему нет. Удачное название – это если все так думают, но боятся сказать вслух и ждут, кто ляпнет первым: «Битва Негодяев, почтеннейшая публика!»

Сцена – Абуджа. Действующие лица – безжалостные «Ландскнехты» и суровая, но честная «Кибернетика». Сюжет: они тут друг друга мочат, наплевав на все законы и кодекс ЧВК. Живая трансляция сразу с двух сторон. Выбирайте свою. Делайте ставки. Не стесняйтесь болеть за плохих – здесь хороших не бывает; даже самые благородные наемники все равно злые. Они грешники на службе мира и прогресса. И время их ушло безвозвратно. Частные армии завершили свою историческую миссию. За ними много славных дел во имя нашей и вашей свободы, демократии, толерантности, экологии и инклюзивности. Они бились за глобальное торжество гуманизма. И человечество признательно наемникам. Мы никогда не забудем их вклад в наше процветание. И по заслугам мы звали наемников славными парнями (tm), но скажем честно: их работа была страшной, грязной и жестокой. Бесчеловечной и аморальной. Много лет мировое сообщество закрывало глаза на произвол частных армий. Наемники творили ужасные вещи, мы скоро расскажем вам всю правду, вы будете в шоке, эта правда заставит вас кричать от ужаса и рыдать от отвращения, смотрите наши спецвыпуски… А сейчас глядите, как позорно кончается эпоха частных военных компаний: они замарали руки в крови мирных нигерийцев, а теперь убивают своих! И даже пленных не берут. Ничего подобного не было с шестнадцатого века – и вот, докатились. Что за людоедство? Почему? Ответьте сами. Да, они не могли иначе. Да, наемники – такие. Несчастные глубоко больные существа, опасные для нашей цивилизации. Давайте спросим с трибуны ООН – не было ли попустительство частным армиям чудовищной ошибкой? Не пора ли ее исправить? Видите, как эти славные парни (tm), расправившись с ни в чем не повинными африканцами, совсем озверели и вцепились друг другу в глотку? Они хреновы тиранозавры, пускай дерутся, нам их больше не жалко. Тех, кто уцелеет, мы посадим в зоопарки. Нам больше нет смысла терпеть этот нарыв на теле цивилизации – частные армии. А прямо сейчас вам феноменально повезло: ужасайтесь, рыдайте, дрожите! Уникальное шоу «Битва Негодяев», столкновение моральных уродов и отщепенцев, невиданное и неслыханное со времен, когда дрались фашисты с коммунистами. Мировое сообщество позаботится, чтобы оно стало последним.

Мировое сообщество позаботится обо всем.

Включая вашу потребность время от времени ужасаться, рыдать и страдать. В правильно рассчитанных терапевтических дозах.

Аминь.

…Когда Леха нашел эту сценарную разработку среди файлов Института по столкновению наемников в Абудже, – стало не по себе. Да, это могла быть игра ума кого-то из коллег, прикидка развития событий в информационном поле по худшему варианту. А мог быть и реальный документ, стянутый Институтом из секретного портфеля некоего хорошо осведомленного продюсера. Файл озаглавлен просто «Отчет А» без пояснений. Хорош отчет, ничего себе битва: у «Ландскнехтов» в обороне стояло по разным оценкам до трех тысяч человек, «Кибернетика» собрала для штурма не меньше десяти, и около миллиона нигерийцев удрало из столицы так, что только пятки сверкали. И это в стране с легитимным правительством и худо-бедно дееспособными вооруженными силами. Пришли белые парни и давай тут хреначить направо и налево. Просто Нигерии не повезло, что она в жопе мира.

Но не спешите с выводами, скоро жопа дошла до Европы. Те наемники, кто уцелел в Абудже, тихо просочившись сквозь осаду или культурно отступив от города, – так же тихо и культурно перерезали и перестреляли друг друга по подворотням цивилизованных стран. С сопоставимым числом жертв, а то и больше. В любом случае, трупы наших славных парней (tm) можно было считать тысячами. Если бы кто считал их. Как и никто из славных парней (tm) не вел учет жертвам мирного населения в жаркие дни антитеррористической операции в Нигерии.

И наверняка кто-то разочарованно вздыхал: ах, какое потрясающее кровавое реалити-шоу прошло незамеченным. Ах, какие возможности упущены… Да, была пара-тройка взрывов, один аж на Кипре, и на слуху, потому что грохнуло довольно громко, но эту тему тоже завалили деньгами – и настала тишина.

Можно было еще тише с самого начала и до самого конца, просто что-то пошло не по плану – и, кажется, у всех сразу.

И у тех, кто продавал, и у тех, кто покупал, и у многочисленных посредников, и у тех, кто старался поломать чужие планы.

* * *

Начиналось дело скучно. С точки зрения любого профессионала масс-медиа, у конфликта в Нигерии был исходно нулевой потенциал. Там не планировалось ничего волнующего. Шаблонная операция по снижению поголовья исламских радикалов. Картинку оттуда не продать, окажись та хоть прямо с шагохода, за которым погнался укуренный джихадмобиль. Таких видео полон интернет, и все задаром, и все кончаются одинаково. Нулевые шансы на мало-мальски неординарные события. Они сейчас вообще редкость, их даже выдумать трудно.

Взбудоражить общественность и дать высокий рейтинг может наверное только атомный взрыв. Но специалист подскажет: это в теории, а реально – атомный взрыв в Париже. А случись он в далеких темных джунглях, пускай и каменных джунглях, – возьмем, к примеру, столицу Сан-Эскобара с ее бесконечными фавелами, – замучаешься объяснять, где рвануло, и в чем состоит угроза цивилизованному миру. Тут еще придут люди в строгих костюмах, покажут удостоверения и вздрючат тебя за распространение панических слухов, ведь государство Сан-Эскобар признано несуществующим и никогда не существовавшим, это все фейк, выдумка юмористов-шарлатанов для зрителей-идиотов; кстати, службы ядерного мониторинга не засекли никакого взрыва, поверьте нам на слово. Веришь? Молодец. Сиди, обтекай.

А в Нигерии не война – тоска смертная. Она не стала выглядеть ни на йоту лучше даже когда поползли слухи, что наши славные парни (tm) в ходе зачистки, до которой приличным людям нет дела, вовсю колбасят мирных африканцев. До которых тоже никому нет дела. Там всегда колбасят мирных, когда случайно, когда нарочно: в Африке жизнь такая дурацкая, что не разберешь, кто добрый крестьянин, а кто зловредный партизан. На черной роже точно не написано. И все уже привыкли, ведь с начала XXI века на севере Нигерии геноцидило кого ни попадя движение «Боко харам», а следом нигерийская армия, геноцидившая, в свою очередь, «Боко харам». Потом давали жару христианские террористы, потом опять исламисты, – а мирные все не кончались и не кончались. Их там никто не переписывал никогда, ни живых, ни мертвых; десять тысяч туда, десять тысяч сюда – мелочь.

Да хоть сто тысяч. Не масштаб играет роль, а место события. Если сотрудник частной военной компании, наш славный парень (tm), спьяну дал по голове доброму гражданину в Европе, а тот возьми да отбрось копыта, – это кошмарное чрезвычайное происшествие. Оно не только бросит тень на всю систему ЧВК, а поставит под сомнение ее моральную оправданность. На систему давно глядят недобро влиятельные люди; есть мнение, что хватит терпеть эту вольницу и пора с ней кончать; едва частники подставятся, мигом возникнут желающие проспонсировать шоу «Битва Негодяев» – и конечно найдутся темные личности, готовые его устроить хотя бы в миниатюре. И лоббисты частного военного бизнеса будут носиться все в мыле, соря деньгами направо и налево, чтобы замять дело.

Но если тот же славный парень (tm), трезвый, как стеклышко, вполне намеренно сожжет африканскую деревню, которая, по слухам, мирно сеет, мирно пашет, но еще, зараза такая, кормит партизанскую армию… Информационный отклик на это событие будет трудно описать словами, поскольку даже понятие «абсолютный нуль» тут избыточно. Скорее «черная дыра». Такая же черная дыра, как в целом Африка. Если взорвать нашу гипотетическую атомную бомбу в Нигерии, окажется, что Сан-Эскобар ей в подметки не годится. Его хотя бы обдуманно и прицельно объявили фейком, чтобы воду не мутил. С Нигерией такие фокусы ни к чему, там по умолчанию порядок и ничего не происходит… Да, стоит ли упоминать, что по нелепой случайности африканская деревня сгорела вместе с населением, включая женщин и детей? То есть, с пособниками террористов и будущими террористами? Вы же не хотите, чтобы они потом сожгли вас прямо в уютном парижском кафе.

И положа руку на сердце, кого волнует геноцид-хреноцид, когда его творит черт знает кто черт знает где черт знает с кем. Да пропади они все пропадом.

* * *

По самой распространенной и правдоподобной версии, которая никогда не станет официальной, «Ландскнехтов» пригласили в Нигерию ради опережающего удара по северным исламистам. Те якобы готовились вступить в центральный регион страны и подмять его под себя вместе со столицей. Поэтому удар был заказан такой, чтобы исламисты уже никогда не приходили.

Идея верная – и к черту ложный гуманизм. Когда в половине штатов Нигерии шариатские суды назначают сто ударов плетью за добрачный секс, и духовность так и прёт, а жрать все равно нечего, да и трахаться охота, – радикалы как грибы растут. И с ними надо что-то делать, пока они не сделали этого с тобой. То же движение «Боко харам», не к ночи будь помянуто, всем осточертело еще полвека назад. Буквально едва народилось, сразу и задолбало наглостью и зверствами, возмутительными даже по меркам страны, где повсеместно в ходу магия вуду. Но что интересно: когда пора было уже переть джихадом на юг, движение забуксовало. Возможно, накапливало силы. Возможно, местные олигархи договорились со спонсорами «Боко харам»; им легко найти общий язык, они ведь родственные души – нефтяники. Так или иначе, но там, где сосредоточены главные интересы нигерийской элиты, исламский терроризм едва теплился, взрывая от силы человек десять в месяц, и то по городам; а конкретно в нефтеносной зоне бедокурили самые что ни на есть христианские «Мстители дельты Нигера». По загадочному стечению обстоятельств, наиболее яркие свои акции «Мстители» успели отжечь в первой половине века, до реформы ООН, пока Организация еще не проявила амбиции мирового жандарма, а про АТР как инструмент сравнительно честного отъема национальной собственности на благо прогрессивного человечества никто и не заикался. Тем не менее, «Мстители» очень заблаговременно притихли – разумеется, совершенно случайно. А то, неровен час, проблему нигерийских радикалов решали бы уже Миротворческие Силы Объединенных Наций типичным методом брахманов «какова карма – такова и сансара». Брахманы не любят, когда хулиганят. Еще они любят деньги и поэтому рады, если с хулиганами разбираются на местах, без затрат на ковровые бомбардировки. И есть мнение, что план опережающего удара по исламистам был «согласован на самом верху», то есть, доложен специальному комитету Совета Безопасности.

Бороться с партизанами трудно; помимо того, что вообще долго и муторно, никакой численный перевес и техническая оснащенность не гарантируют успеха. Эти сволочи обычно водятся там, где рулит не баллистика, а логистика. Когда кажется, что прижал гадов, они вдруг утекают сквозь твои пальцы, как песок. Для эффективной зачистки территории от партизан надо обладать специфическими компетенциями и своеобразным, если не сказать грубее, складом ума. Или огромной силой воли. «Ландскнехтам» всего этого хватало в избытке. Они тысячами привлекали к работе наемников с опытом карательных операций, в основном из Латинской Америки. Еще они считали, что мораль, как и тормоза, придумали трусы, а работа это просто работа; потому их и звали «Ландскнехтами». Они прекрасно себя проявили на Ближнем Востоке, раздавив там не только мобильные отряды и тренировочные лагеря, но и фактически саму террористическую сеть. Второй такой ЧВК, полностью заточенной под борьбу с партизанами, да еще и дьявольски удачливой, было просто не найти.

По слухам, некоторые из «Ландскнехтов» болтали, что эта деятельность намного безопаснее, чем любая другая сопоставимая по масштабу задача ЧВК, и только дураки да чистоплюи (вдвойне дураки) избегают ее. Если знать правильные алгоритмы, если уметь держать нервы в кулаке, если быть всегда начеку – интересная, творческая, увлекательная работа. Что может пощекотать нервы сильнее охоты на человека? Только когда человек охотится на тебя. И ты словно в засаде на хищного зверя. Вся тонкость в том, как сделать так, чтобы у хищника не осталось выбора, чтобы он непременно пришел за тобой. И тогда – бац! Вот и вся премудрость.

Интересные ребята, мягко говоря. Но на Ближнем Востоке у них был относительно узкий фронт, а тылы и коммуникации прикрывала национальная армия заказчика. В Нигерии фронт намечался широкий, и правительство отнюдь не горело желанием вводить в дело военных, явно опасаясь, что те позволят себе лишнее. Подпирать «Ландскнехтов» сзади пригласили «Кибернетику» – группу компаний «Полевые Кибернетические Решения». Был конец 2049 года, сухо, но еще не очень жарко.

Когда стало жарко в самом что ни на есть дурном смысле, и частные армии, бросив гоняться за партизанами, вдруг повернули к столице, данные о том, что Нигерия переживает военный кризис, все-таки скупо просочились в СМИ. Но это оказалась не рейтинговая война – без шансов, что зацепит хотя бы самую завалящую медиаперсону и без надежды вырастить новую такую персону на месте. Ну не интересна людям Африка, извините.

Лоббисты уже вовсю трясли кулаками и деньгами.

Независимые эксперты намекали, что вокруг Абуджи творится странное, там у наемников какая-то профессиональная разборка нового типа, которая еще аукнется в будущем всему прогрессивному человечеству. Публика совсем заскучала: ее давно приучили смотреть мимо наших славных парней (tm), будто тех и нету вовсе. Не надо людям этого, вдруг что-то неэкологичное или даже нетолерантное заметят. Да и чем могут удивить славные парни (tm)? Убили кого? Работа у них такая. Много убили? Это вообще не информационный повод. Нашей публике надо, чтобы из нее выжимали сильные эмоции. Публика хочет сопереживать, но только не десяткам тысяч погибших и сотням тысяч беженцев. Европа это уже проходила, у нее стойкий иммунитет. В Европе стало очень тесно, на всех не хватит. Расскажите нам историю одного страдающего человека, мы ему посочувствуем. И даже в гости позовем. Ненадолго.

И такая история едва не появилась, когда профессиональная разборка нового типа аукнулась взрывами европейских офисов ЧВК. Публика достала носовые платки и выставила стаканы на стол, приготовившись ужасаться, рыдать и страдать. Но в пресс-релизах было сказано, что взрывы – месть спонсоров мирового терроризма отважным борцам с террором, а имена самих борцов не прозвучали. Господи, какая скука, ничего нового… Еще в пресс-релизах написали, что это безобразие не повторится, терроризм в общем и целом наконец-то подавлен, и конфликт в Нигерии был последней вспышкой насилия, развязанной злодеями. А вы думали, зачем туда зашло столько ЧВК и что там делали наши славные парни (tm)? Естественно, давили гадину. Шагоходами топтали буквально.

Это оказалось еще на порядок скучнее, и тема заглохла. Кто-нибудь вспомнил про нигерийскую бойню за следующие два года? Хоть одна журналоидная сволочь, хоть какой-нибудь распоследний искусственный интеллект? Нет. Потому что в Нигерии все нормально и ничего не происходит. Ну, вы знаете, почему.

Короче, ситуация под контролем.

Есть мнение, что она и не выходила из-под контроля.

Неспроста по Институту гуляет версия: конфликт был так ловко спланирован, чтобы непременно вылиться в разборку частников. Хотели, естественно, как лучше: почистить рынок услуг ЧВК от нежелательных элементов, дискредитирующих общее дело. Зазвали этих отморозков на север Нигерии, в самое глухое и гиблое место планеты, дали отработать по боевикам и «мирняку» в полный рост, а потом вручили «черную метку». Но компания «Ландшафт Дизайн Анлимитед» отказалась проявить благоразумие и тихо самораспуститься.

Неизвестно почему «Ландскнехты» решили сыграть в пиратов до упора. Они взяли в плен Винера, командира «Кибернетики», неосторожно объявившего им ультиматум лично, приказали всем стоять, после чего разделились. Половина села на колесную технику и рванула на север, где исчезла без следа. Остальные поспешили к Абудже, куда уже заказали авиапочтой массу разрешенных для ЧВК боеприпасов и ничуть не подозрительных по номенклатуре электронных комплектующих, в основном для систем наведения. В аэропорту они великодушно дали заложнику пинка под зад, приняли свои грузы, и отмочили такое, что вывело «Ландскнехтов» за грань не только кодекса наемников, но и вовсе здравого смысла: качественно и безвозвратно разломали взлетную и рулежную полосы. Уничтожение объектов гражданской инфраструктуры даже не смертный грех по понятиям частников, это сумасшествие. Основная работа наемников была и есть – оборонять инфраструктуру от всяких придурков. Объекты, конечно, объектам рознь, но, сами понимаете: одно дело грохнуть водокачку, куда ходят партизаны, это тактика; и совсем другое международный аэропорт, вокруг которого живет полтора миллиона человек, которые не сделали тебе ничего плохого, – это бред.

Тут-то бред и начался со всех сторон.

Должна быть причина, и очень серьезная, из-за которой «Ландскнехты» уперлись насмерть, захватив Абуджу и превратив ее центр в укрепрайон. Впрочем, это еще можно смоделировать: им что-то пообещали, они чего-то ждали и тянули время… Но поди ответь, зачем встала на дыбы «Кибернетика», – и вместо шаблонной операции по осаде города началась эпическая битва на взаимное уничтожение, когда несколько ЧВК дружно забили болт на любые писаные и неписаные законы современной войны.

Справедливости ради отметим, некоторые правила они никогда не соблюдали, иначе не могли бы нормально решать свои задачи. Но эти правила были обращены, так сказать, вовне; касались тех, с кем ты воюешь, и кто случайно подвернулся тебе под руку и под ногу. А кодекс взаимного поведения наемников соблюдался жестко. Никто и никогда не добивал катапультировавшихся пилотов; в Абудже, по слухам, начали, вполне обдуманно и прицельно. А переносить боевые действия на территорию цивилизованных стран, взрывая друг друга прямо в офисах вместе с секретаршами и уборщицами, это просто какой-то психоз.

Последний раз такое случалось в шестнадцатом веке, когда немцы и швейцарцы объявили друг другу «злую войну». Но тогда все знали, в чем повод: эти разгромили и вырезали обоз, те ответили асимметрично, первые еще усугубили, вторые сказали, что раз такое дело, больше пленных не берут; и понеслось – энтузиазма хватило на сто лет.

А сейчас двадцать первый век, на каждом столбе камера, в любом сортире микрофон, – и ничего вообще непонятно.

В черновых пресс-релизах для служебного пользования, так и не дошедших до СМИ, написано, что столкновение в Абудже – история про соблюдение кодекса ЧВК. Но кто знает, не было ли это историей про устранение конкурентов, банальным хозяйственным спором за будущие контракты. Всякое может случиться, если контракты намечаются действительно большие, а поспорили из-за них люди, привыкшие решать проблемы силовым путем.

Если совсем удариться в конспирологию – «Ландскнехты» были на тот момент совершенно белой вороной в общей структуре частного военного бизнеса. Они знали, что их никто не любит, и как раз доросли до той грани, когда крупная ЧВК переходит в новое качество, заявляя и отстаивая (если нужно, с боем) собственное мнение и индивидуальные правила игры. Попутно она ищет себе в качестве опорной базы подходящую страну. Для ближневосточных клиентов манеры «Ландскнехтов» слишком развязны, зато для нигерийцев и их деловых партнеров – в самый раз. У «Ландскнехтов» и руководство было из африканеров, они бы тут вписались как родные. А нужен ли Кипру новый центр силы в Африке, в двух часах лёта? Надо ему, чтобы Африка начала самоструктурироваться, когда ее столько лет аккуратно дробили на мелкие кусочки, не способные отбиваться от Сил Добра? А ведь «Ландскнехты», хотя бы в силу техничности и отмороженности, могли круто повернуть судьбу континента, даже оставшись в половинном составе. Они скорее выиграли, отпустив своих несогласных. От них ушла пара небольших дочерних компаний, а все остальные были субподрядчики, чужие в общем-то люди… Основной костяк забрался в центр Абуджи и начал строить укрепрайон. Чего они ждали? На что надеялись? А если и правда кто-то обещал им континент на блюдечке? Африку на откуп, а?

Кто знает, тот не скажет.

Какой смысл? Где тут выгода? По итогам все оказались в полной заднице, весь институт частных военных компаний, и за компанию – Институт Шрёдингера, простите каламбур.

А ведь был какой-то смысл. Только его трудно уловить, когда все умерли, а кто не умер, тот хорошо спрятался, а кто не спрятался, ты не виноват, что он тебе не по зубам.

Логично предположить, будто смысл – это чтобы всех в задницу.

И можно вычислить конкретных выгодоприобретателей.

Но как показывает опыт, такие коварные многоходовые планы не срабатывают на планете Земля. Вот чтобы все бесславно, прахом и наперекосяк – это у нас сколько угодно.

* * *

А ведь между прочим, если бы сценарий «Битвы Негодяев» пошел в дело, никто бы потом не терялся в догадках, откуда у Йобы ствол и какого он калибра.

У Йобы были бы фан-клубы по всему миру.

И весь мир заливался бы слезами, глядя, как горит Абуджа.

А Леха Филимонов никогда бы не узнал, каково там в январе, когда с утра тридцать четыре, и это еще ветер слабый, но скоро песок заскрипит на зубах.

Да он бы вообще туда не поехал.

Чего он там забыл.

Глава 2

Forbidden Planet

До конца улицы было метров двести. Раньше там стоял трехэтажный дом, запиравший перекресток с востока, но здание разнесло буквально до фундамента то ли взрывом, то ли удачным попаданием очень мощного снаряда, – и поверх груды строительного мусора открылся превосходный вид на центр. Наверное прав Смит: дом повалили специально, чтобы не мешал стрелять прямой наводкой. Кому? Большой пушке, кому еще… Местность за развалинами шла немного в гору и представляла собой обширный пустырь, заросший пыльной зеленью. Вдалеке сквозь марево угадывались высотки.

Леха дал увеличение. Да, первый взгляд не обманул. Повсюду на пустыре валялись металлические обломки цвета хаки, а между ними безмятежно паслись свиньи, черные, рыжие, пятнистые и в крапинку. Послевоенная идиллия, мать ее.

Обломки принадлежали малоразмерной колесной технике, скорее всего дронам-разведчикам, и кое-где на них сохранились тактические знаки, которые Лехе ничего не говорили. Это точно не маркировка «Кибернетики» или связанных с ней компаний, участвовавших в осаде центра. Ладно, сейчас посмотрим, кого тут убило. Справочник Института нам в помощь.

Леха достал планшет, вызвал нужный каталог, поразмышлял над ним секунду-другую, потом еще немного, удивляясь, отчего поиск не определяет мертвые дроны, и тогда уже заметил, что его электронные приблуды не коннектятся между собой. Разумеется, планшет стоило бы познакомить с «тележурналистским комплектом» еще перед выходом в город. Но Леха мало того что был не настоящим оператором, даже притворяться им не хотел. Навьючив на себя репортерскую сбрую, он решил, что с него хватит и такого подвига во имя науки… Коннект дело нехитрое, но уж начал выпендриваться, значит, продолжай.

«Как поступил бы на моем месте солдат? А вот вам!»

Леха прижал объектив планшета к видоискателю и посмотрел на обломки сквозь оба гаджета сразу. Такие методы в России зовут колхозными – наверное только поэтому русские еще помнят слово «колхоз», – зато они работают везде, даже в Африке.

Планшет звякнул. Леха подпрыгнул.

«Тревога! Химическая опасность! Вероятность 70 %»

– Свинья! – прошипел Леха.

«В поле зрения объект культурного наследия ЮНЕСКО. Вероятность 60 %»

– Вот же свиньи…

Он сбросил галочку «Все международные знаки».

И категорию поиска «Распознавание по умолчанию», которую надо было первым делом убрать.

А то мало ли, вдруг там русская подводная лодка пасется, весело похрюкивая.

Обошлось без экзотики; пятна и крапинки больше не сбивали планшет с толку. И кто же здесь лежит убитый? «Мусорщики» и снова «мусорщики», это их беспилотная разведка полегла на пустыре, дважды угодив под расстрел. Судя по тому, как определилась техника, разные фирмы пробовали зайти отсюда в центр с паузой в полгода. Остальные попытки были, видимо, с других направлений.

«Откуда же вас, бедняги, достали? Не с того ли слегка обгорелого домика, высокого-превысокого? А по мне оттуда не стрельнут? Будем надеяться, что нет… Смита, вон, не обстреляли. Ну да, а если он просто не понравился роботам? Или наоборот, понравился? Или недостаточно высунулся? А меня сейчас разглядывает железный снайпер и ждет, когда я как следует подставлюсь? Тьфу! Расслабься, ты, ученый фигов, на тебе написано, что журналист! И сам же приказал себе не волноваться. Ну и перестань…»

Леха поднял видоискатель повыше. А ведь красиво тут было.

Абуджу проектировали «на вырост», закладывая площадки для будущих коммерческих построек. К середине века плотно заняты домами были только жилые районы и еще административный квартал, на самом правом краю городской карты, где «голова медузы» уперлась в гору Асо. А в деловом центре осталось много свободного места, просто очень много. Там красовались такие своеобразные острова: как правило, одна доминирующая высотка, и вокруг нее офисные комплексы ростом пониже. А между островами – воюй, не хочу. Широченные, с огромным запасом, газоны вдоль проспектов, какие-то не слишком ухоженные скверы, но чаще просто скучные пустыри.

Сейчас Леха рассматривал ближайший «остров» – и первое, что приходило на ум: это только бомбить. Второе: мудрые люди ограничили ЧВК по вооружениям, запретив им без особого разрешения приобретать тяжелые артсистемы, танки и высотные беспилотники. Они бы тут камня на камне не оставили, дай им волю. Потому что смотри пункт один: это только бомбить.

Однако смелые бойцы служили в шагоходных дивизионах «Кибернетики». И совсем безбашенные – в тяжелой пехоте. Идти здесь в атаку… Страшно же. Объективно страшно. Ну, проскочил ты это предполье, успел подойти вплотную к первому «острову», думая прижаться там к стене – а на тебя из-за двух углов выезжают дроны, и еще для верности граната сверху на голову падает. Вишенкой на тортик…

Леха дернулся: показалось, что в траве среди останков дронов блеснул обломок бронескафандра. Нет, ошибся на нервной почве. Это выяснилось случайно два года назад в Лимпопо: он вздрагивает при одной мысли, что может увидеть разбитый «шкаф» – там же внутри был живой человек…

«Удрать бы отсюда в Лимпопо! И врезать с консулом Тёмкиным холодного джин-тоника для профилактики кишечной инфекции. Тогда меня заставляли, а сейчас бы сам попросил – стакан лекарства дайте, плиз! Эх… Ну, хватит нервничать, хватит! Чего ты слабак такой?»

Да не слабак. Просто не вовремя представил, каково быть солдатом, у которого задача пробиться в центр. А это на грани самоубийства. Здесь не пройти! Только после зверской артподготовки, и чтобы был непрерывный огонь на подавление, и двигаться – прячась в тени очень толстой бронемашины. Тогда будет нормальная война, а не подвиг. Значит, нужны гаубицы и танки.

А лучше сначала все разбомбить, а потом уже все остальное.

У «Кибернетики» ничего не было для полноценной войны. У «Ландскнехтов», впрочем, тоже. И те, и другие приехали в Нигерию не воевать, а убивать. Много, легко, с осознанием своего абсолютного преимущества и не ожидая противника страшнее гантрака. Леха вспомнил сценарий «Битвы Негодяев» и вдруг понял, что ему больше не жаль частников. Вот просто совсем. И он даже испытывает легкое злорадство, прикидывая, как эти крутые профессионалы корячились и изворачивались в Абудже, решая труднейшие задачи негодными средствами. А переживает – за абстрактного солдата в бронескафандре. Потому что на его месте легко представить себя, дурака…

– Алексей!

– Да!

– Что там видно по нашей части?

– Обломки дронов. Разведка «мусорщиков».

– Это ты так думаешь?

– Это так определилось по каталогу.

– Ладно, зафиксируй их.

– Уже… – буркнул Леха тихонько, чтобы не расслышали. Несколько минут еще отдохнуть от шибко умных и опытных коллег – бесценно. Да и центр понаблюдать надо в любом случае. Вдруг там что шевельнется.

Лишь бы не стрельнуло.

Он снова поднял глаза – и вместе с ними камеры, – на далекие высотки.

Повезло «Ландскнехтам» оборонять такой центр, пусть и малыми силами. Говорят, один в поле не воин, но в Абудже одиночный дрон – красавец вообще. На полном газу выскочил, допустим, из-за «Шератона», бахнул пару раз, не снижая хода, нырнул в паркинг под офисами на другой стороне проспекта и исчез. Черта с два в него успеют попасть отсюда, из жилого квартала. А дрон крутанулся под землей и выехал на следующую улицу. Если парковку завалило, пробейте ему заранее дорогу сквозь первые этажи, тоже неплохо.

Колесным и гусеничным дронам, у которых профиль низкий, здесь раздолье. Это шагоходу нужны высокие потолки. Всем хороши БШМ, включая способность перебираться через руины, завалы и баррикады, приседать за ними, прячась совсем по-человечески, а потом на секунду выглядывать и стрелять. Но вертикальный габарит у любого шагохода великоват.

Боевые шагающие машины тут сильны не в обороне, а в нападении – обстреливать центр, укрываясь за плотной застройкой жилых кварталов. Сначала выбить стационарные огневые точки, потом огонь на подавление, когда начнется атака дронов, ну и дальше самим вперед.

Леха эту специфику Абуджи изучил по довоенным видео.

Послевоенных не было. С окраин города – да, попадались, а варзону либо никто не снимал, либо как снял, так ему и… Йоба. Если кадры из варзоны не отыскал даже Институт, получается, их нет в природе. А ведь это кое-что значит, джентльмены. В дни войны здесь на много миль окрест была скрупулезно и продуманно уничтожена вся гражданская связь, ее проще заново построить, чем восстановить. Из Абуджи не застримишь картинку без спутника. А зацепиться за спутник – не лучшая идея, когда поблизости орудует банда вооруженных роботов без царя в голове. Для них твое подключение, если засекут, считай, прямое и явное целеуказание. Похоже, очень умно сделал Пасечник, что оставил спутниковый модуль в сейфе у Лоренцо. Интересно, он сам догадался, как это опасно, или ему начальство посоветовало?

Посоветовало, исходя из данных про… Про тех, кто обследовал город раньше нас, и тоже в полной уверенности, будто в варзонах не бывает дальнобойного оружия? Связист развернул спутниковую антенну, нажал кнопку… Вдалеке что-то бахнуло, все дружно оглянулись… И остались здесь навеки?! Вот тебе, парень, и специальная техническая разведка. Привет Килрою.

Ой, ну к черту. «Спецы» Института видали и не такое. Они неубиваемы.

А вдруг – да?

Никто не ждет Йобу, если вы понимаете. Йоба случается вдруг.

Леха оторвался от видоискателя и посмотрел вверх. На любой крыше может сидеть крошечный робот-наблюдатель, на любом карнизе может висеть датчик размером с монету. Окрестности варзон «мусорщики» чистят от этой дряни обязательно, но сюда-то не добрались эксперты по военному металлолому. Одни мародеры тут шлялись, а что они понимают. У них аппаратуры нет датчики искать.

Любит ли Йоба научных сотрудников, которые притворяются видеооператорами?

И как он их любит?!

Леха был сейчас до самой макушки обляпан штрих-кодами «Не стрелять, пресса». По ним за долю секунды можно узнать всю подноготную оператора малоизвестной кипрской телекомпании Филимонова, включая группу крови и номер медстраховки, а главное, что у него аккредитация Министерства информации и Министерства обороны, то есть, он имеет дважды законное право тут ошиваться, если ему, придурку, жизнь не дорога. Патчи с кодом Леха носил на бейсболке, обоих рукавах, на сумке, и еще один громадный код набили в Лагосе во всю спину жилета; да и сам репортерский жилет – хорошая визитная карточка. Но это на войне.

А здесь не война и не было ее. Печальные события в Нигерии строго рекомендуется называть только конфликтом. А конфликт, знаете ли, такая занятная коллизия, где понятия и законы военного времени применяются избирательно и не всегда. И если наводчик с крыши засек, как ты «светишь» оптикой, то совсем не факт, что ему интересна твоя репортерская охранная грамота. «По войне» автоматика должна определить журналиста как нонкомбатанта. Но ведь известны случаи, когда наводчикам лезли в прошивку и отрубали все лишнее, чтобы те не отвлекались на досадные мелочи, не забивали канал данными с низким приоритетом, не теряли драгоценные сотые доли секунды.

А нынче еще и видимость оставляет желать лучшего.

Долбаные роботы-убийцы!

Не стоит думать об этом, а то сразу холодно стало…

– Алексей! Ты чего там застрял?

– Наблюдаю за центром, дайте еще несколько минут. Тут удобный ракурс, неплохая картинка будет.

– Да и хрен с ней!

– Вам же с ней потом работать. А вдруг там движение или еще что.

– Тоже верно… Все равно заканчивай.

– Сейчас.

Леха водил по сторонам видоискателем, чувствуя, как за ним послушно ходят стабилизированные камеры на плечах. Ни одного целого здания в поле зрения. Все хоть немного, но побитые, и все до единого горели. Очень сильно горели. Нарочно их жгли? Потому что можно? Или у «Ландшафт Дизайн Анлимитед» исчерпались заряды для постановки дымовых завес?

Похоже на то. Когда наших мирных дизайнеров заперли в Абудже без снабжения, рано или поздно им пришлось клепать оружие из чего попало. Возможно – из того, что бросила армия в арсенале базы «Казармы Мамбилла» у подножия горы Асо. Если нигериец выкинул железку, она совсем никуда не годится. А «Ландскнехты» слепили из этого Йобу. Талантливые, значит, были ребята. Специалисты по приведению местности в приличный вид путем бескомпромиссного выведения партизан. Отсюда и издевательское название их фирмы. Типичный черный юмор наемников.

Потом они отступили в ад на перегруппировку – и настало время стервятников. Интересно, какими словами обзывали дизайнеров «мусорщики», когда пришли за добычей, а та оказалась им не по зубам. Сама показала зубы.

Добыча предъявила клыки, тиранозавру впору, – все до единого, – но в документации «мусорщиков» нашла отражение только мелочь. Якобы зона отбивалась от них легкими автоматическими пушками, зенитными «утятницами», чуть-чуть минометами и совсем изредка ракетами ПТРК. Про настоящую ценную кость, прямо-таки слоновый бивень, интеллигентные грабители дружно забыли.

Сто против одного, что они тоже не ждали Йобу.

И вступили с ним в какие-то очень сложные отношения.

Еще бы, если он забодал два тяжелых бронеэвакуатора.

Лишь сейчас, когда Смит практически ткнул его в это носом, Леха задумался, сколько лакун и подчисток может быть в рабочих журналах утилизационных компаний, пытавшихся разбирать варзону. И прямо-таки тихо ужаснулся. Кому тогда верить? Документы «мусорщиков» считаются по умолчанию образцом дотошности. Фальсифицировать их никому не придет в голову просто за ненадобностью и вероятностью «спалиться». Утилизаторы выметают зоны боевых действий начисто, но это побочный бизнес типа «как повезет», а саму экспедицию они организуют на деньги генерального инвестора – и главную прибыль имеют, выполняя его заказ. Инвестор должен видеть, как тратится бюджет, поэтому «мусорщики» день за днем заполняют файл, похожий одновременно на журнал боевых действий и финансовый отчет. И там все четко. Было четко до Абуджи.

Наверное, и правда место проклятое.

Ну, хотя бы даты и координаты потери машин вряд ли подделаны. Это уж совсем лишнее, страховая точно не поймет. Оба эвакуатора накрылись в западных предместьях, километров за двадцать отсюда, с паузой в полгода, и принадлежали они разным компаниям. Спасибо, люди живы – тягачи шли на дистанционном управлении. Зачем их погнали в город? Путь в центр им был заказан; получается, хотели вытащить что-то ценное отсюда, из горелых кварталов? Нет ответа.

«А ведь если объективно посмотреть, – думал Леха, опустив видоискатель и объективно рассматривая довольных жизнью свиней, – где еще утилизаторы встречали такой отпор? Всегда приходили на готовенькое. А здесь они работали, как никогда раньше, и с каждой новой попыткой зайти в город влипали все глубже – деньги таяли, а надежда, что завтра все получится, наоборот, крепла…»

Читая перед поездкой выжимку из рабочих журналов, Леха проникся к утилизаторам сочувствием, а Абуджу заранее невзлюбил. Картина складывалась безрадостная и таинственная. «Мусорщики» – компетентные инженеры; три компании бодались с варзоной в общей сложности почти год и пришли к одному и тому же выводу: если встанет задача быстро «открыть город» – только бомбить. Или системами залпового огня. Чтобы весь центр на кирпичи. А иначе черт знает, мы ничего не понимаем.

Электричества в зоне нет; топливо могло заваляться, но у боевых роботов, слава богу, руки коротки, чтобы заправлять гибридные движки и генераторы. Их бывшие хозяева уничтожены физически или скрылись без следа. Местные жители перед зоной благоговеют и туда не суются, а ведь здесь отчаянный народ, страшненький, нажуется дряни и бегом на пулеметы. Кто его так загипнотизировал? И как зона функционирует, если в нее не ходят люди? «Мусорщиков» эти тайны чрезвычайно интересовали. А у инвесторов прямо-таки свербило и зудело их разгадать. Да куда там.

О реальной бомбардировке зоны не могло быть и речи, это «мусорщики» горько иронизировали. Такое решение неприемлемо, поскольку доломает центр города, который еще можно восстановить – и срубить на ремонте бешеные деньги. А если там все развалится, заново строить Абуджу на том же месте не будут. Следовательно, кто рассчитывал озолотиться на подрядах, сильно обидится на того, кто бомбил, и того, кто посоветовал бомбить. И отомстит, вряд ли ограничившись магией вуду, – скорее уж ритуал совершат над бездыханными телами.

По счастью, ни бомбежка, ни массированный ракетный удар нереализуемы местными силами ввиду убожества африканской военно-технической базы; о, как мудро поступает мировое сообщество, поддерживая это убожество и не позволяя черным царькам покупать крутые игрушки! Вон, дали тут белым порезвиться – сами видите результат. Короче, остается ждать, пока зона все-таки сдохнет. А она не дохнет. Почему? Сколько можно повторять: мы не понимаем!

Энергию «Варзона Абуджа» могла экономить, как никакая другая; когда активная фаза конфликта завершилась и роботы остались одни, им, помимо отстрела мародеров, было в общем не с кем воевать. «Мусорщики» учли это и морально приготовились истратить сколько-то недорогой техники, если понадобится расшевелить зону, чтобы выработала ресурс. Ей дали отстояться больше, чем ждут обычно, проверили на электрическую активность – вроде глухо. Запустили осмотр с воздуха – и потеряли все беспилотники за несколько минут, ничего толком не разглядев. Двинули волну дронов-пустышек, конкретно под убой, но определили только внешний контур системы ПВО. Вскрылось ненормально много «утятниц», и все они стояли там, куда пешком не сунешься, чтобы их сломать. И поди угадай, какие из этих зенитных гранатометов одноразовые, а какие автоматические.

Пустили наземную разведку – та сгинула в момент. Радость, что зона вовсю использует средства РЭБ, а это высаживает аккумуляторы, поблекла на фоне того, как лихо роботы отстреливали незваных гостей на дальних подступах. Зона оказалась глазастая и меткая. Значит, датчиками тут пересыпано очень густо.

Делать было нечего; «мусорщики» начали спокойно и методично вскрывать наземную оборону, расходуя на нее все, что могло ездить и ползать, и утешая себя тем, что с каждым днем ближе момент, когда зона сдохнет. Через неделю решили дать ей отстояться еще месяц. А через полтора месяца перепродали контракт, сильно уронив его в цене.

Новый стервятник, наверное, думал, что сделка очень выгодная: он точно пришел на почти готовенькое, осталось поднажать самую малость. День-два, ну, неделя, и зона – труп. Нет, не досталось и ему вкусной тухлятинки. Конечно, прежде чем злорадствовать, надо уяснить: «мусорные» компании в принципе не для того живут, чтобы изматывать чью-то оборону; а если хватит дури и смекалки проломить ее подручными средствами вроде установок взрывного разминирования, – эх, пошумим, джентльмены! – то все равно некого будет вводить в прорыв. Силовые возможности «мусорщиков» ниже, чем у самой дохлой ЧВК. У них в основном саперная машинерия, тягачи и погрузчики, инженерные комплексы и минимум-миниморум автоматов и пулеметов для устрашения охотников до чужого добра. Личного состава кот наплакал, каждый второй с высшим техническим образованием и не готов пасть смертью храбрых, а кто без образования, тоже не самоубийца.

Но «Варзона Абуджа» была лакомый кусочек, так и манила вложиться в нее из расчета вернуть затраты многократно, – поэтому ее упорно брали измором. По данным Института, «мусорщики» совались в центр еще четырежды, всегда натыкаясь на мгновенный отпор. Поняв, что без воздушной разведки ничего не выйдет, пытались закидать ПВО стаями дешевых безмозглых квадрокоптеров, – и бюджеты затрещали по швам раньше, чем оборона подавилась. Сами-то коптеры пекутся на ЗD-принтере резво, как пирожки, но у пирожков есть привозная начинка – приводы и двигатели, – и она только зовется копеечной, а когда ее надо много, это весьма ощутимо… Оборону словно нарочно рассчитали под то, чтобы незваные гости остались без штанов и убрались отсюда по-хорошему.

Как назло, не удавалось атрибутировать роботов, формально подтвердив их принадлежность «Ландскнехтам». Просто не успевали: бац! – и ничего не видно. Назревала самая большая неприятность, много хуже, чем физическая невозможность заняться вывозом добычи. Варзона «определяется по противнику»; когда оттуда в тебя пуляет черт знает кто, это уже не варзона, а черт знает что. А вдруг там вообще живые люди отстреливаются? И вместо «территории без имущественного статуса», обозначенной в контракте, появляется, говоря языком международного права, «территория с неустановленным или переходным статусом», которую нельзя законно грабить. Если это невнятное положение затянется, надо подавать заявку в ООН, вызывать на место комиссию и готовиться к торжеству бюрократии.

По ходу дела контракт на разборку зоны был перепродан еще дважды, отвратительно подешевев.

Последний раз зону «щупали» семь месяцев назад, аккурат перед решением ООН об отчуждении региона Абуджи и передаче его под управление АТР. Кто-то, значит, предупредил, что еще немного – и шансы хотя бы отбить затраты упадут до нуля. Они и упали. Дальше вся активность заглохла сама собой. На территориях, куда готовится зайти АТР, ловить нечего, это теперь земля Агентства, народ Агентства и металлолом Агентства, а если там кто ворует-убивает, значит, его пока не заметили. Ну, сделали вид, что не заметили. Вдруг Агентству так надо. Допустим, оно так расчищает пространство, где можно будет спокойно работать.

«И все-таки, зачем утилизаторы засекретили Йобу? Смит предполагает, что их попросили. С кем они вошли в соглашение? На каких условиях?»

Ровно в ту же секунду, когда Лехе надоело рассматривать свиней и теряться в догадках, его осенило.

«Стоп. Впереди обломки дронов. И свиньи. Прекрасно и вполне понятно. А за спиной у меня – никаких обломков. И там ходят люди. Побаиваются, но ходят. Ведут наблюдение на сквозном перекрестке, где жизнь – копейка. Лоренцо долго и упорно нам объяснял, какая сторона наиболее опасна. Варзона пачками отстреливала мародеров, это установлено однозначно. Прошивала жилые кварталы насквозь, убивая на пределе дальности своих пушек. Сотни местных, пытаясь грабить жилые кварталы, не вернулись. И вот мы здесь. Ну?.. Что-то не так. Что-то не вяжется…»

Он опустил глаза, пытаясь оформить все это в голове, чтобы правильно задать вопрос. Спрашивать надо Смита. Наверняка у «оружейника» есть версия. Пускай тот прямо не ответит, но хотя бы намекнет.

И как сказать? «Джон, здесь что-то совсем неправильно»?

Одно Леху радовало: перестал бояться выстрела из центра.

– Алексей! Хватит там… Ты нам нужен!

– Уже иду.

Он развернулся на запад, держа видоискатель перед собой, и когда в окуляре мелькнуло нечто удивительное, не сразу поверил. Выкрутил зум до упора, пригляделся – и увидел во всех подробностях то, что Пасечник тщетно пытался рассмотреть через свою тактическую приблуду.

А меньше надо выпендриваться.

Оптический прицел отличная вещь, но справиться с дымкой, да еще на такой дистанции, ему трудно. А у скромного телевизионного оператора картинка не дрожит, компьютер чистит ее в реальном времени. Это не годится для точной стрельбы, ну, оператору и не стрелять.

А вот несколько обалдеть у скромного телеоператора получилось.

И бояться он начал по новой, да еще как.

Глава 3

The Terminator

– Сюда иди!

– Незачем так орать. Я прекрасно слышу, – сказал Леха, не двигаясь с места. – Сейчас все зафиксирую и подойду. Это ходовая часть тяжелого танка. Сверху обломки, будто там не башня стояла, а боевая рубка. И… очень странно…

Леха оглянулся на проводников: те прятались в тени на другой стороне перекрестка. Не потому что жарко – тут везде жарко, – а потому что прятались. Теперь он их понимал. Ему тоже больше не хотелось на этом пятачке высовываться из-за угла и стоять во весь рост.

– Если странно, вот и тащи свою задницу сюда!

Леха на деревянных ногах подошел к Пасечнику и, пока тот не соизволил протянуть начальственную руку, сунул видоискатель Смиту. «Оружейник» немедленно влип в него глазом – и застыл.

– Ну и чего там странного? – спросил Пасечник, старательно не замечая, как его не уважили.

– Извините, коллеги, – сказал Леха и устало привалился к стене рядом со Смитом. – Трудно объяснить. Проклятье.

Действительно трудно объяснить, почему тебе вдруг стало боязно.

Дело не в том, что ты увидел огромного железного монстра с клешнями и когтями.

Дело в том, что монстр – без головы, а тот, кто снес ее напрочь – ползает неподалеку, поджидая новую мишень. Ты всего четверть часа назад побывал на линии огня, но ничего тогда не понял. Свист в небе, взрыв и дым за несколько километров… Тебя это не очень касается. А теперь оно коснулось, ледяной костлявой лапой прямо за хребет. Теперь ты знаешь, как это выглядит – когда Йоба-Хранитель попадает в цель.

Тяжкое зрелище. Наводит на размышления.

Ты очень не вовремя представил, как именно все произошло. Вот по улице прёт стальное чудовище, и вдруг далеко впереди перед ним взрывается, рассыпаясь на кирпичи, таунхаус, а потом сквозь дым и пыль влетает снаряд, проносится между домами и бьет чудовище в морду. Один раз.

Сегодня над нами этот снаряд прошел высоко-высоко.

А в тот день он летел прямо где мы сейчас. Наверное на уровне второго-третьего этажа. Если какие-то окна еще уцелели, их не стало. А потом он бахнул.

Может, не так красиво все было. Может, и дом не взрывали, а загадочный Йоба сам развалил здание парой выстрелов, чтобы встать на прямую наводку.

Может, он еще не с первого раза попал.

Но стальное чудовище умерло.

Оно там мертвое лежит.

А мы здесь пока живые. Но это временно.

Тьфу, блин!..

– Там какая-то гибридная инженерная машина, я не смог ее опознать… – Леха вытер потное лицо рукавом. – Понимаете, она разбита, но не «раздета». Почти два года прошло, разбирай на металлолом – они же тут все железо растащили! – нет, ее не тронули. А сколько ценных вещей! По-моему, слева орудие валяется, его из рубки вынесло целиком. Манипуляторы лежат. Минный трал целехонек. Не думал, что так бывает…

– Значит, боялись подходить, – сказал Пасечник, очень внимательно разглядывая Леху.

– Скорее боялись подогнать транспорт, – буркнул Смит, подкручивая регулировку на видоискателе.

– Одно другому не мешает, – заявил Пасечник тоном эксперта. – Если машину подстрелил их любимчик Хранитель, они могли вокруг этого целый культ выдумать!

– Всякое бывает, – дипломатично сказал Смит. – Явных признаков отправления культа не вижу, но само попадание… Внушительное.

– Да, попало в нее… Страшно, – Леха судорожно втянул в себя обжигающе горячий воздух. – Он ей голову срубил, этот Йоба. А у нее же руки… Ну, манипуляторы. И она там стоит… Как живая, только мертвая. Руки уронила. И без головы.

Леха снова нервно утерся. И еще раз. Пот катил с него градом.

– Алексей, ты можешь повернуться? – бросил Смит через плечо. – Я хотел бы обзор со всех камер. А то правая сейчас показывает твое ухо. А верхняя – меня.

– Не могу, – ответил Леха, сам того не ожидая.

Пасечник вздохнул, достал из сумки пачку влажных салфеток, распечатал, и протянул ему сразу две.

– Спасибо. Вам тоже… Не помешало бы.

– Ты расслабься, – сказал Пасечник. Провел по лицу салфеткой, посмотрел на нее и фыркнул. – Стой, отдыхай. Мне знакомо это состояние, когда вдруг прихватывает. Ходишь, смотришь, вроде ничего, а потом – бац! Я сам очень впечатлительный… Ты давно не был в поле?

– С конца сорок девятого. Тогда вышла довольно горячая история, но я отвечал за… образец боевой техники и не чувствовал себя настолько… – Леха неопределенно помахал рукой.

– Голым? – буркнул Смит. И протянул видоискатель Пасечнику. – Я в поле без машины – как без кожи вообще.

– Он чувствует себя песчинкой, – авторитетно заявил Пасечник. – Песчинкой в бушующем море!

– Песчинка лежит на дне и скучает, ее море не колышет, – процедил Смит. – Если в море, тогда уж бутылкой! С запиской: «Спасите, помогите!»

– Зануда, – сказал Пасечник. – А вот Алексей меня понял.

И припал к окуляру.

– И песчинкой, и голым, и спасите-помогите, все сразу, – Леха не без труда развернулся к улице лицом, чтобы Пасечнику было лучше видно. Ему по-прежнему не хотелось высовываться.

– Это точно погода и таблетки от желудка, – сказал Смит. – Завтра пройдет.

Достал планшет, вывел карту и глубоко задумался над ней.

Леха стоял лицом на запад и радовался, что без оптики в жарком мареве ничего не видно. Но все равно из головы не шла мысль: вот Пасечник чуть впереди, Смит на шаг сзади, и получается очень удобная мишень. Проводники это понимают и держатся поодаль. Надо рассредоточиться. Хотя бы для самоуспокоения.

– Как тебе варзона? – донесся голос Смита. – Присмотрелся? Догадался, почему «Кибернетика» полезла на «Ландскнехтов» через жилую застройку?

Леха пожал плечами.

– Да, все ожидаемо.

– Не надо так подбрасывать камеры, пожалуйста, – сказал Пасечник.

– Извини… По-моему, сама карта Абуджи диктует тактику. Сразу говорю, по моему скромному мнению, без артиллерии и поддержки с воздуха, без танков это все – необоснованный и расточительный героизм. Потери будут очень велики. Но если стоит задача пробиться в центр наличными средствами, я бы атаковал именно отсюда шагоходами.

– Обоснуй! – неожиданно потребовал Пасечник.

Леха еле успел подобрать челюсть. Что еще за экзамен?

Подмывало оглянуться хоть на секунду и поймать взгляд Смита. Какой он сейчас? Заинтересованный или как всегда – деланно равнодушный?

– Ну, так что?

Смит возник в поле зрения сам. И тоже сделал то, к чему Леха не был готов: молча кивнул. С предельно серьезным видом. Мол, разрешаю, докладывай этому остолопу, а я послушаю.

– Хорошо, я бы нанес отвлекающий удар колесной техникой с севера и востока, по двум трассам в обход горы Асо, где это очевидно, и где будут ждать атаки…

– И не тряси головой, будь любезен.

– Виноват, – Леха для устойчивости привалился к стене плечом. – …А основной удар – шагоходами с запада. По лучевым улицам вроде этой.

– Тесно, – коротко бросил Пасечник.

– Зато больше шансов. Через жилые кварталы БШМ подойдут вплотную к центру, используя таунхаусы, как щиты. Особой внезапности не получится, но и перестрелять нас не выйдет. Без тяжелых минометов или систем залпового огня ты не прихлопнешь шагоходы в такой плотной застройке, а у них «Центральный Бизнес-Район» Абуджи окажется как на блюдечке, и они смогут навязать свои правила игры.

– Ну, примерно так и было, – буркнул Пасечник одобрительно.

«Непонятно только, чем кончилось, – подумал Леха. – Полное впечатление, что когда проснулся Йоба-Хранитель и начал тут плющить шагоходы вместе с домами, все участники конфликта окончательно сбрендили. Перенести свою войнушку в Европу, это надо было додуматься. Если бы кто-то нарочно хотел всей системе нагадить, он бы так не смог…»

– А эта жуткая хреновина, значит, оттаскивала подбитую технику, – добавил Пасечник. – Шагоходы нынче дороги… Теперь мы знаем, как их эвакуировали!

Смит издал странный звук, больше всего похожий на подавленный стон от внезапной зубной боли.

И поглядел на Леху выразительно, как никогда раньше.

Лехе вдруг пришло в голову, что это не «оружейник» всю дорогу издевается над Пасечником, а совсем наоборот, американец доводит его своей нарочитой тупизной – и ведь доведет.

Ну и парочка. Отправить их в командировку вместе мог только сознательный вредитель. Хотя, скорее всего, – осенило Леху, – это сделал искусственный интеллект.

Робот, мать его, психолог. И робот, мать его, кадровик.

«Не слишком ли много роботов?»

Смит обернулся к проводникам и звонко щелкнул пальцами.

– Алло, Майк! Слышишь меня? – он махнул рукой вдоль улицы на запад. – Там подбитая машина, очень большая и страшная, как вы ее зовете?

Майк отчего-то сильно промедлил с ответом. Леха просто-таки видел, как тот думает. И кажется думает, стоит ли отвечать вообще.

– Э-э… Разрушитель, – отозвался наконец проводник. – Если вы идти туда, мы нет.

Смит выдвинулся немного вперед, чтобы Леха заметил, как тот на него косится.

Леха в ответ подмигнул.

– Я тоже понял, кто тут самый умный, – буркнул Пасечник, не отрываясь от видоискателя. – Все уже поняли.

– Это вы только начали, – туманно пообещал Смит.

– Мы готовимся. Сейчас ты спросишь Майка, не эта ли машина разбудила Ю… Ё… мля… Хранителя, и ответ будет утвердительный.

Смит промолчал.

– Я спрошу, если надо, – сказал Леха.

– Спасибо, не беспокойся. В группе я ответственный за глупые вопросы. Уже и сам не рад, надо было тебя репортером назначить.

– Нет-нет, я не умею притворяться журналистом!

– Ты умеешь притворяться недотепой и чайником, этого достаточно, чтобы хорошо сыграть журналиста, – неожиданно выдал Смит.

И отвернулся.

– Подтверждаю, – совсем уж внезапно добавил Пасечник.

Леха скромно потупился.

– Однако, нам везет сегодня, – протянул Пасечник. – Еще один чертовски интересный объект. Глядя, как его расколбасило, я почти уверовал в пушку. Готовьтесь принять меня в вашу секту Свидетелей Бубы. Если Джон не ошибся насчет пушки, это ставит с ног на голову черновые версии Института, но зато всё объясняет насчет варзоны. Ну, многое объясняет.

– Джон не ошибся, – буркнул Смит. – Предварительно. А какие были версии? Чего намудрили яйцеголовые киприоты?

– Прости, это строго конфиденциально, только для начальника группы… – небрежно бросил Пасечник и выдержал достаточную паузу, чтобы вполне насладиться тем, как утонченно и интеллигентно он сейчас указал Смиту на его место; а может, чем черт не шутит, и до самого шотландца дойдет.

– Но что за редкостная каналья наш фиксер Лоренцо! Обещал, что введет в обстановку, наговорил с три короба, а самого важного не сказал! И ведь наверняка знает, откуда мы. И догадывается, чего нам надо. И клиентов у него нет второй год, он на побегушках у бандитов, облизывать нас должен…

– И кто тебе посоветовал начать обследование именно с этого квартала? – негромко поинтересовался Смит. – Строго конфиденциально?

Пасечник вернул Лехе видоискатель и уставился на Смита в упор сверху вниз, как уже делал много раз, но не с привычной улыбочкой, а горестно, будто вот-вот расплачется.

Это тоже не подействовало. Не проняло. Не на того напал.

– А кто тебя назначил моей больной совестью?

– Вот уж точно не Лоренцо, а какая-то хитрая жопа с Кипра!

Пасечник от души рассмеялся, Смит хмыкнул и покосился на Леху.

– Я все равно буду орать на Лоренцо, – сказал Пасечник. – Орать, как сержант на новобранца. Просто ради удовольствия. Мне так хочется… Эй, Майк! Мы идем смотреть Разрушителя!

– И мы – нет! – отозвался Майк из тени.

– А за десять баксов?

– Нет означать нет, белый парень.

– О, черт, опять началось. Я сейчас, – буркнул Пасечник и ушел к проводникам разговаривать.

Леха тут же спрятался за угол.

– Когда доберемся до машины и потрогаем руками, станет легче, – сказал Смит.

– Да не боюсь я ее! Меня совсем другая машина пугает!

– А-а… – протянул Смит.

– Меня из-за этого ненормального Йобы, как говорит шеф, «прихватило». Я представил во всех подробностях, до чего же было горячо здесь. И нас представил на том же месте. Разрушитель лезет вперед по улице, а ему навстречу летит снаряд, а мы тут стоим – прикинь, да?

– Могу, – сказал Смит самым обыденным тоном. – На открытой местности мы бы просто упали, без особых последствий, а в этой трубе нас бы раскидало по стенам. Ушибы, ссадины. Оглохли бы надолго. В целом ничего страшного и уж точно не смертельно.

– Прости, что я так расклеился. Это из-за легендирования. Местные выдумали злого духа Абуджи, а у меня хватило глупости в него поверить. Чертовски непрофессионально, но я впервые в двух шагах от варзоны. Был готов увидеть тут роботов-убийц, только, блин, нормального размера! Как представлю, что где-то там в центре, – Леха оглянулся на восток и поежился, – бродит автоматический Слонопотам с огромным стволом… И кто знает, чего у него на уме…

– Во-первых, тебе не за что извиняться, – произнес Смит почти ласково. – Во-вторых, у тебя сейчас включена запись?

– Нет.

– Ну тогда расслабься, Слонопотам не автоматический.

– Э-э… – протянул Леха в полном замешательстве. – А-а…

– Как верно заметил наш многомудрый шеф, это всё объясняет. Строго конфиденциально и не для начальника группы, мой юный друг… Он еще не догадался, насколько – всё. И вряд ли догадается.

Смит задумался, буравя «юного друга» оценивающим взглядом.

Леха старался притвориться недотепой и чайником.

Не самая простая задача, когда ты на самом деле недотепа и чайник.

– Действительно непрофессионально, – сказал наконец Смит. – Ты не должен воспринимать смерть машины на поле боя, как гибель живого существа. Но это очень по-человечески и очень понятно. Видишь, я сам говорю «смерть»…

– Ага, – сказал Леха просто чтобы закрыть наконец рот.

– Ну и Слонопотам… Тоже очень по-человечески. Но теперь пора вспомнить, что мы – научная группа. Злой ученый и добрый ученый, если ты понимаешь, о чем я… А этот таинственный зверь может оказаться ключом к загадке варзоны. Значит, самое время перестать бояться и полюбить Йобу, ха-ха-ха.

– Я еще не настоящий зоолог, если ты понимаешь…. Но приложу все усилия, – пообещал Леха.

Он был разочарован. Ему показалось, будто суровый и язвительный «оружейник» сначала хотел поговорить о чем-то другом, намного более важном, но в последний момент сдержался. Не захотел откровенничать.

– Не могу гарантировать, что полюблю Йобу, как объект исследования, – честно признался Леха. – Кажется, этот злодей попал не только в Разрушителя, а еще и в мое слабое место.

На миг он замялся. В Институте не принято грузить коллег рассказами о своем прошлом. Считается, что это накладывает определенные моральные обязательства на того, кто слушает. Например, обязательство не воспользоваться тем, что узнал, тебе во вред. Конечно, можно легендировать потенциально опасные моменты, но врать о себе в Институте совсем не принято. Вот и работают годами бок о бок люди без биографии.

И все-таки, очень хотелось объясниться.

– Понимаешь, в прошлой жизни я продавал военную технику и угодил в небольшую заварушку вместе с одним… изделием. Как нарочно, изделие было очень харизматичное, и я привязался к нему. Оно пару раз спасло меня… Ну и просто мы наладили контакт. С тех пор я знаю, что чувствует пилот, когда его машина обречена на гибель, и ничем нельзя помочь.

– Убили твою машинку? – коротко спросил Смит, глядя в сторону.

– Моя, слава богу, уцелела, пусть и чудом. Эта – нет, и мне за нее почему-то очень больно.

Смит, по-прежнему отвернувшись, кивнул.

Он делал вид, что смотрит, как Пасечник на другой стороне перекрестка агитирует Майка и Гейба, размахивая руками и едва не подпрыгивая от бешенства, а те делают вид, будто им одно удовольствие смотреть на потного и взъерошенного «босса», и доводят они белого дурака до белого каления не за деньги, а просто из любви к искусству.

«Все мы здесь делаем вид, притворяемся и играем роли за деньги Института Шрёдингера, – подумал Леха. – Какой идиотизм. А вот попали бы в меня тогда, в сорок девятом, из танковой пушки… Ведь погиб бы честным парнем! Испортился я в Институте и сам не заметил, как испортился…»

– Если бы в меня тогда попали из танковой пушки… – Леха облизнул пересохшие губы.

– Было бы очень похоже на то, что ты увидел сегодня, – закончил за него Смит.

– Точно. Вот, я проговорил свою проблему и наконец-то понял ее. Спасибо, что помог, Джон. Теперь мне надо отстроиться от всего этого. Силой воли – абстрагироваться. Иначе просто невозможно работать. Но какая еще сила воли, когда так голову печет.

– Не стоит благодарности. Вечером примешь успокоительного и все наладится. И завтра будет совсем по-другому.

– Думал уже. По-моему, это плохая идея, когда тридцать четыре по Цельсию в тени, а завтра еще больше. Сорок градусов снаружи и сорок градусов в желудке, – я успею выговорить только одно простое русское слово. «Ну, йоба!» скажу – и упаду…

Леха хмыкнул, потом усмехнулся, впервые сегодня – искренне, от души.

– Переведи? – заинтересовался Смит.

Даже голову повернул.

– Ну… – Леха замялся. – «Йоба», или очень похоже, это такой универсальный русский возглас удивления, восхищения, недоумения… В приличном обществе не употребляется.

– А-а… – протянул Смит и так задумался, что аж глаза прикрыл.

Леха тоже задумался, но все мысли были про жару и «как мне тут надоело, а я ведь еще даже проголодаться не успел».

А сейчас припрется обалдуй Пасечник, и эти двое опять начнут друг друга поддевать и между делом перетягивать младшего члена группы на свою сторону – и как прикажете с ними сработаться, когда они не проявляют ни малейшего желания сработаться между собой?

И приперся обалдуй Пасечник. Еще более потный и взъерошенный, чем раньше.

Смит вопросительно посмотрел на него.

– Дикари, – объяснил Пасечник.

– Всего-то?

– И расисты.

– Кто бы мог подумать!

– Суеверные дикари и махровые расисты. Пойдемте.

Пасечник зашагал по раскаленной улице, отдуваясь и мотая головой, как загнанная лошадь. Потом достал салфетки и принялся тереть ими шею. Использованные бумажки он комкал и швырял в разные стороны, бормоча: «Вы дикари, а я буду мусорить! Вот вам!»

– Уверен, что они просто суеверные? – не унимался Смит.

– Точно. Но на всякий случай у меня есть миноискатель. Не волнуйся, я умею им пользоваться. Кстати! Тут кто-то говорил, что самый умный?

– Ты говорил.

– Не-ет, дорогой коллега, это ты говорил!

– Нет, дорогой коллега, это ты говорил, что по твоему мнению я самый умный. Не сочти за оскорбление, но твое мнение не обязательно правильное.

– То есть, я мог ошибиться, и остается вероятность, что ты дурак? – с надеждой спросил Пасечник.

– Смотря, что ты понимаешь под дураком. Многие путают дураков и идиотов. Это системная ошибка. Дурак туго соображает, но руководствуется в жизни элементарным здравым смыслом, а идиот может быть почти гениален, но не дружить с логикой, и за что ни возьмется, получится идиотизм. Я доступно объясняю или надо попроще? Ничего, со временем ты поймешь.

– Вот же зануда, – сказал Пасечник.

И больше не проронил ни слова.

Идти до убитой машины надо было километр по прямой, всю дорогу подставляя голову солнцу в зените. Леха почти физически чувствовал, как плавятся мозги, и старался не думать о том, что сейчас ему между лопаток может глядеть ствол Йобы. Пасечник шумно полоскал рот водой из фляги. Смит хранил равнодушное молчание.

Наконец Пасечник не выдержал.

– У меня была версия, отчего проснулся Бу… мля… Хранитель. Ну, зачем он тут возник, если отбросить мистику. Я думал, «Ландскнехты» нашли Хранителя в местном арсенале или построили из доступных запчастей только под одну задачу, чтобы пристрелить этого монстра, – он коротко показал вперед. – Но все оказалось наоборот и намного логичнее. Если верить нашим аборигенным друзьям, будь они неладны, суеверные дикари, Хранитель уже вовсю орудовал в Абудже и успел завалить с десяток шагоходов, когда нападающие привезли Разрушителя.

– Естественно, – сказал Смит.

– Что естественно?! – почти взорвался Пасечник.

Смит тихо застонал.

– Цитирую тебя: «Все намного логичнее». Почему я должен объяснять то, что ты сам знаешь?

– А поговорить? – тоном наивного ребенка спросил Пасечник.

Смит застонал громче.

– А для чайников?.. – встрял Леха, чтобы разрядить обстановку.

– У «Ландскнехтов» никогда не было серьезных противотанковых средств, – охотно начал Пасечник. – И не могло быть, как у любого частника. Покупай ПТРК – и ни в чем себе не отказывай. Да их эта тема и не волновала. «Ландскнехты» по своей специфике вряд ли сталкивались с чем-то опаснее джихадмобиля…

– Ну да, на Ближнем Востоке не осталось Т-72, – бросил Смит в сторону.

– На Ближнем Востоке не осталось хардкорных моджахедов, – веско сказал Пасечник. – И на ржавых олдтаймерах нет защиты от летающих дронов. Максимум – пара самодельных «утятниц» на один выстрел. Это в Абудже воздушный шарик надуть страшно, того и гляди собьют. А там, где «Ландскнехты» прославились своей э-э… работой с ландшафтом, от которой дохнут террористы…

– Зооцид и экоцид, – ввернул Леха.

– У вас в отделе так говорят? – оживился Пасечник. – Остроумно.

– Не только в отделе, а во всей штаб-квартире, мне кажется. А как еще обозвать карательные рейды по борьбе с партизанами? Геноцид, он и в Африке геноцид, просто слово поменяли, но смысл ясен…

– Наверное кто-то из стариков придумал, – заметил Смит привычно сварливым тоном. – Ваше поколение слишком запуганное.

– Остроумно, – повторил Пасечник. – А нам нельзя… Нет-нет, коллеги, у нас даже в частных разговорах такие намеки не приветствуются! И вы их при мне, пожалуйста, не употребляйте…

– Интересно, чем пугает слово «экоцид» жителей солнечной Калифорнии… – задумался Смит. – Тем, что их скоро заедят вши, которых они культивируют на своих бездомных?

– Эти вши – секретное оружие американской военщины, – парировал Пасечник. – Мы собираемся ими бомбить Лондон. Как раз его пакистанцы до того засрали, что насекомым будет тепло и уютно!

– И что же с «Ландскнехтами»? – быстро вмешался Леха, проклиная себя за неуместный юмор. – О биологическом оружии давайте как-нибудь потом, ладно?

Пасечник криво усмехнулся, бросил на Смита испепеляющий взгляд, но решил не развивать тему боевого педикулеза.

– Короче, у исламистов на севере Нигерии была такая же отсталая ПВО, как на Ближнем Востоке. «Ландскнехты» действовали по привычной схеме. Запускали стаи дронов – и заклевывали с воздуха все, что ездило. О сколько-нибудь серьезной ПТО[2] никто и не думал. Но потом случился известный вам конфликт интересов, и «Ландскнехты» слишком поздно догадались, что заперты в Абудже навечно, и сейчас геноцидить начнут их самих… ну вот, черт побери, вы этого слова не слышали!.. Я уверен, в сопредельных государствах можно купить много интересного за наличные. Но у наших горе-дизайнеров уже была такая здоровая «черная метка» прямо на лбу, что даже самый алчный африканский царек побоялся бы продать им ржавый лом. Конечно они запаниковали и попробовали сымпровизировать тяжелую ПТ-САУ[3] из того, что имелось под рукой. И нашли… то, что нашлось. Нечто совершенно дикое…

– И суеверное, – подсказал Смит.

– Почему? – не понял Пасечник.

Смит покосился на Леху. Тот сделал вид, что не заметил.

– К слову пришлось, – объяснил Смит. – Не обращай внимания. Это ты сейчас пересказываешь нам конфиденциальные выкладки киприотов?

– Вовсе нет. Можешь не верить, но я размышляю вслух, отталкиваясь от твоей умной теории про большую пушку. Логика, мистер Холмс! Получается, «Кибернетика» выбивала в спецкомиссии Совбеза ООН санкцию на тяжелые танки вовсе не для того, чтобы с гарантией раздавить «Ландскнехтов». Просто в оборону встал Хранитель – и сильно напугал их.

– Что и требовалось доказать, – Смит довольно кивнул. – И правильно им не дали танков.

Теперь застонал Пасечник.

Леха неосторожно поправил бейсболку, и глаза тут же защипало. Пасечник сунул ему салфетку. Леха нечленораздельно промычал слова благодарности.

Они почти дошли. Обезглавленного монстра уже было хорошо видно, и смотрелся тот не страшно, а трагически. Безнадежно и заброшенно.

Машина, не достигшая цели. Расходный материал войны. Ехала… и не доехала.

А ведь в Разрушителе мог быть экипаж.

Тоже расходный материал. Тоже ехал и не доехал.

Как бы отвлечься от этих невеселых мыслей, а?

– Слушайте, коллеги объясните одну вещь, – попросил он. – Она мне покоя не дает с того момента, когда я понял, какое для нас откровение Йоба, а теперь и Разрушитель. Допустим, Йоба ползает по варзоне сквозь первые этажи, и его никакой спутник не заметит даже если очень захочет. А Разрушитель весь в пыли и слился с ландшафтом так, что нарочно не замаскируешь…

– Это же очевидно, – перебил Смит. – Без свежей аэрофотосъемки мы как слепые котята. А кто сюда пошлет высотный беспилотник? Даже если уговорить какую-нибудь армию на такую авантюру, теоретический потолок ПВО в восемь километров слабо вдохновляет страховые компании…

– Так я о чем – это все понятно! Это технические аспекты, очень неожиданные, но объяснимые… Но почему мы встаем в тупик, вспоминая о самом конфликте? Мы же люди Института! Трое экспертов сколько ни говорят о бойне в Нигерии, только строят версии! Почему «Ландскнехты» ушли в глухую оборону? Чего или кого они ждали? Как умудрился сгинуть бесследно весь их вспомогательный персонал? За каким дьяволом разборки продолжились в Европе? Ничего не знаем! Сами подумайте, ведь конфликт – уникальный. И его последствия… – Леха замялся.

На Кипре о последствиях шептались вовсю: в апреле Никосия принимает большой саммит, готовится новая корректировка полномочий ООН – понятно, в какую сторону, – и, по слухам, решение вопроса ЧВК. Тоже понятно, какое решение. Окончательное. Может, еще и «Битву Негодяев» достанут из архивов, чтобы публика осознала, от какой чумы спасает планету Организация Объединенных Наций, и немедленно возлюбила Организацию за это.

Но кто знает, что говорят о нашем общем будущем в Санта-Монике, где под запретом даже такие нужные для работы слова как «зооцид» и «экоцид».

– Не томи уже, – сказал Пасечник. – Не бойся, не съедим. Верно, мистер Холмс?.. Да, еще не было такого, чтобы две крупных ЧВК при поддержке кучи мелких бились до полного взаимного уничтожения. Вместо того, чтобы слегка попугать друг друга и разойтись, как это принято у порядочных людей… И последствия возможны… Масштабные.

– Вплоть до полной смены глобальной военной доктрины, – добавил Смит. – И нас выгонят с работы. Ну и?..

– Информация о том, что стряслось в Абудже на самом деле, и какова истинная причина всего этого, должна быть давно обработана в Институте, – твердо сказал Леха. – Почему Институт не поделился с нами? Потому что конфликт – особенный? Или инфа спускается только до некоего предела, а дальше вниз – запрещено?

Тут Леха со Смитом заинтересованно уставились на Пасечника. Это вышло само собой и потому чертовски убедительно.

– Ну-у, коллеги, – протянул тот. – Хватит паясничать. Не в том я чине.

– А в каком? – немедленно поинтересовался Смит.

– Такой же дурак как и вы, сэр!

– Правда о столкновении в Абудже есть, ее не может не быть! – гнул свое Леха. – Сейчас камера стоит на любой машине, на каждом задрипанном пулемете. Куда все подевалось? Думаете, все записи стерты или безнадежно скомпрометированы? Думаете, не выжил ни один боец, так или иначе связанный с Институтом? Неужели уцелевшие свидетели так хорошо легли на дно, что их не достать? Неужели старый негритос, смотритель исторического отеля без водопровода и унитаза на вершине горы Асо, не снимал эту бойню на смартфон просто от безделья?

– Та-ак… – протянул Пасечник, заметно оживляясь.

– Старого негритоса можно вычеркнуть, – сказал Смит.

– Почему? Ты давай-давай, рассуждай, Алексей все записывает.

«Не всё», подумал Леха, но благоразумно промолчал.

– Я сам записываю, я же твой звукоинженер, – напомнил Смит. – Один ты у нас… лицедей.

– Я тоже записываю! – обиделся Пасечник. – Только слово «негритос» придется стереть. И попросил бы в дальнейшем обходиться без него!

– Тогда зафиксируй: этот м-м… добрый человек не мог снять с высоты четыреста метров ничего достойного внимания. Я удивился, когда узнал, что на горе Асо не было даже наблюдательного пункта, – а проблема в климате. Разглядеть из города вершину горы можно не каждый день, она то в дымке, то в тумане. Ну и, соответственно, оттуда редко что-то видно. А когда наши герои сошлись лоб в лоб, копоть стояла на полнеба… И вершина легко накрывается минометом снизу, там лучше не светиться.

– Ладно, хрен с ним, с негритосом, пускай дальше сидит на горе, – сказал Пасечник. – Ну, мы тебя поняли, Алексей. Отвечу коротко: и такое бывало.

– Но…

– «Мало данных», «нет совсем», «много данных, но ничего не понимаем, идите посмотрите» – все бывало. Обычно – «идите посмотрите». Мы здесь на работе, и нечего рефлексировать, надо искать факты и доказательства. Это прямая задача Института – выяснить на месте, кто виноват, и что делать!

– Кто виноват и что делать, решает Агентство Территориального Развития ООН, – процедил Смит. – Вот оно припрется, тут-то всем будет весело. И виноватого назначат, и сделают с ним что-нибудь.

Это прозвучало так веско и сумрачно, что Пасечник, открыв было рот, закрыл его.

– Но справедливости ради, действительно всякое бывало, – вдруг поддержал его Смит. – Представь, мой юный друг, что данные, будоражащие твое воображение, давно собраны и обработаны. Но их характер оказался таков, что они только помеха для успешных действий полевой группы. А то и для ее выживания, почему нет?.. Не скажу, что это типичный стиль работы Института, но я не удивлен. Незачем петь дифирамбы нашему работодателю, однако он по-своему весьма мудр. Понимаешь… – Смит на миг задумался. – Я его не оправдываю и не защищаю, только отдаю должное. Институту Шрёдингера скоро полвека, а в нынешнем виде он существует тридцать лет. Он изучает войну и подводит итоги войны. По особому прейскуранту может организовать войну. За отдельную плату – без боевых действий…

– А если накинуть второй ценник сверху, вообще ничего не будет, – добавил Пасечник.

– Чтобы вообще ничего не было – это дороже всего! – согласился Смит.

– А ведь здорово, наверное, жить в мире, где остались только войны, которых на самом деле нет, – неожиданно выдал откровение Пасечник. – Не бюджетное, конечно, удовольствие, но…

– Но дело того стоит, – закончил за него Смит и поглядел на американца почти без презрения.

Лехе осталось только кивнуть.

– Собственно, что я хотел донести до нашего юного друга. Институту лучше знать, прости за каламбур, сколько нам знать. Во всех аспектах существования человека на поле боя и поблизости, Институт компетентнее, чем кто бы то ни было. Вижу, не убедил. Это ничего, со временем поймешь… В конце концов, не забудем такой вариант, что некоторые переоценивают свою значимость, – Смит покосился на Пасечника. – Возможно, мы не притворяемся съемочной группой, а фактически она и есть. И наша истинная задача – подтвердить своими наблюдениями теоретические выкладки, о которых понятия не имеем… Не исключено, что они окажутся последними в истории Института, и наша командировка – тоже последняя. Можете гордиться.

– Вариант, что Институт был в стороне от конфликта с самого начала, ты отвергаешь? – спросил Пасечник. – И никто не скрывает от нас информацию, а ее действительно мало?

– А какая разница?

– Допустим, Институт сразу увидел, насколько конфликт токсичный, и не захотел совать в него руки?

– А теперь сунул и руки, и ноги? К чему ты это, не пойму.

– А теперь мы исполняем свои прямые обязанности – смотрим, чего здесь люди натворили, кому понизить рейтинг, а кому повысить.

– По официальной версии эти люди умерли, и рейтинг у них – минус два метра. У тех, кого не разнесло в пыль…

Леха поежился. Когда взорвалась кипрская штаб-квартира «Кибернетики», он стоял на крыше одного из домиков Института. Гулкий хлопок – и шорох дождя. С таким звуком сыпалась с неба стеклянная крошка. Два этажа небоскреба разнесло в пыль, именно так.

– Рейтинги у них были, когда они подписались на грязную работу в Нигерии, – заявил Смит. – Были да сплыли. А Институт… Даже если он настолько щепетилен, что не привел «Ландскнехтов» сюда за рукав, все равно нигерийские царьки опирались на его мнение. Так устроен мир. Это не снимает с нас ответственности. Мы – виноваты. Я наконец догадался, к чему ты клонишь, – бросил он Пасечнику. – Ты романтик. И мечтатель.

– М-м… В каком смысле?

– Ты надеешься, что пронесет. Что Институту ничего не сделают за его ошибки и потерю контроля над ситуацией. За раздолбанную Абуджу и миллион беженцев – верю, ничего не будет, они же не в Европу сбежали. Но за все остальное… Если цивилизованный мир готов терпеть бесчинства наемников в Африке, тем более, ради борьбы с терроризмом, то взрывы в своих городах – не забудет и обязательно припомнит. Это же и есть он самый, терроризм! А наемники обнаглели, надоели, много зарабатывают, короче, давно напрашиваются. За такое накажут беспощадно и сразу всех. Простите мне невольный пафос – всех способных носить оружие.

– Но если Институт действительно ни при чем… – пробормотал Пасечник, и Леха поверил: он всей душой надеется на лучшее.

– Каждый получит, каждый, не мечтай. Достанется и причастным к конфликту, и непричастным. И нас с работы выгонят обязательно. Потому что работа кончится. Это же очевидно: в дивном новом мире не нужна структура, которая хранит память о прошлых войнах!.. Руки он не хотел совать… Ничего, руки у тебя крепкие, отменным будешь грузчиком.

– Ты какой-то неисправимый пессимист, – сказал Пасечник. – Знаешь, я тебе сочувствую. Нелегко быть таким, наверное.

– Глубоко тронут. Не особо и пессимист, мне просто лень теряться в догадках, и я сразу голосую за самый реальный вариант, то есть, за худший. А вы давайте, головы ломайте, дело молодое. Лишь бы шеи не поломали…

– За нашими шеями я прослежу, и за твоей, кстати, тоже! А теряться в догадках, это вообще не мое. Приказали идти и смотреть – я иду и смотрю…

– Если ты не ошибся, как минимум одна группа уже ходила и смотрела. Тоже, знаешь, простор для фантазии открывается…

– А я не настаиваю, что здесь были люди Института, – вдруг сдал на попятную Пасечник, и помимо Лехи, который вытаращил глаза, сумел этим зацепить даже невозмутимого Смита: тот почти удивился.

– Ишь ты, – сказал Смит.

– Любой, кто подкован в военной истории, мог нацарапать на стене Килроя просто ради выпендрежа – и чисто случайно попасть в нашу масть. Или, допустим, Килрой снова в моде у наемников, а мы еще не знаем. И вряд ли на него тратила время полевая разведка. Им не до того. Отметили точку на планшете и дальше побежали.

– А как отличить нашего Килроя? – заинтересовался Леха. – Или это строго конфиденциально?

– Вот не поверишь, но ты угадал, – произнес Пасечник извиняющимся тоном. – А теперь, джентльмены, стоп. Дикость, расизм и суеверия хороши для местных, а есть еще техника безопасности, и я за нее отвечаю по инструкции.

Группа встала посреди улицы в дюжине шагов от разбитой машины.

– И у них тоже восьмидюймовка, – пробормотал Смит, посмотрев на торчащий из-за обломков ствол орудия. – Не смешно даже. Ну, эта хотя бы нормальная…

Он сунул руку за спину – Леха был уверен, что за планшетом, – но достал из нижнего кармана рюкзака большой клетчатый носовой платок и принялся им обмахиваться.

Пасечник копался в сумке.

Леха оглянулся: вдруг крадутся сзади, прижимаясь к стенам, Майк с Гейбом, – но тех в поле зрения не оказалось.

Тогда он осторожно поправил бейсболку – почти невесомая камера сползала по чуть-чуть на правое ухо, – и заставил себя посмотреть в упор на мертвого Разрушителя.

Глава 4

Terminator 2: Judgement Day

Машину перед смертью немного развернуло, и она растопырилась от стены до стены, заняв всю улицу. Машина была грандиозна, безмолвна и несчастна. Лучше бы ее совсем порвало на мелкие клочки, тогда бы она не вызывала столько жалости.

Но Йоба срубил ей голову – и так оставил.

Будто в назидание тем, кто придет следом.

Ходовая часть тяжелого танка сохранилась на удивление хорошо, даже гусеницы целы, только покрыты ржавчиной, – как говорится, сел и поехал. А вот грубо сваренная и халтурно покрашенная боевая рубка… Ее вместе с содержимым почти не осталось. Теперь Леха понимал, отчего не смог опознать Разрушителя: его построили под конкретную задачу. Не исключено, что прямо на окраине Абуджи, в каких-нибудь очень серьезных мастерских, поскольку стандартная полевая ремонтная база ЧВК вряд ли осилит сборку такого динозавра. Она просто на это не рассчитана. Очень толстая броня, очень массивное орудие, очень мощное все.

И все в утиль.

Спереди у Разрушителя был могучий и зловещий, как адская мясорубка, навесной минный трал. Приводы гигантских инженерных манипуляторов с клешнями, видимо, уходили внутрь рубки, и когда та приняла удар на себя, титанические руки безвольно упали по сторонам. Сейчас они лежали, разинув зубастые пасти, словно два стальных дракона, сбитых с небес на землю.

При жизни Разрушителя огромная бронированная коробка боевой рубки занимала две трети его палубы, не накрывая только моторный отсек. Когда Йоба врезал по лобовому щиту, немного правее маски орудия, толстая бронеплита раскололась, и рубку просто разорвало в клочья. И разметало в стороны то, что на ней держалось. А что было внутри… По-разному.

Возможно, Хранитель все-таки добавил еще разок – трудно представить, что тяжеленную гаубицу вынесло за борт тем же самым первым ударом.

Разрушитель мог выглядеть намного аккуратнее, порази его Йоба бронебойным. Дырка спереди, дырка сзади. Кстати, если кто-то шел по улице следом за Разрушителем, ему очень повезло, что таким экзотам, как Йоба, не полагается бронебойных снарядов.

Они им просто не нужны.

Им и так хорошо.

При воспоминании, что Йоба бродит поблизости и сейчас наверное высматривает новую цель тысячью глаз, разбросанных по всему городу, становилось неуютно. Безнадежно. Бесполезно. Бессмысленно. От него ведь не спрячешься.

Йоба следит за тобой.

Йоба достанет тебя.

Проклятье!

Как перестать бояться и полюбить Йобу?

Никак.

Леха ждал, когда уже Пасечник кончит «обнюхивать» покойника длинным щупом миноискателя, потел и мечтал убраться отсюда подальше. Сейчас надо будет лазать по машине и подробно фиксировать на камеру ее потроха во имя великой научной миссии Института. Леха твердил себе, что там внутри нет останков экипажа. Разрушитель наверняка был на дистанционном управлении или вовсе полный автомат. А если даже и с людьми, то протоплазму, в которую они превратились, давно соскребли с обломков безутешные коллеги, так положено. Два сезона дождей и пыльных бурь довершили дело: чисто там, стерильно.

Но люди здесь могли погибнуть, такие же, как ты.

Нет, не такие. Они – бойцы, а ты – офисная крыса от военного дела.

Хитрая, везучая, отчаянная, если припереть ее к стенке, но крыса.

Настоящие мужики склепали Разрушителя и пошли на нем в честный бой. Как наши сто лет назад где-нибудь под Курском. А ты бы смог?

«Да что это со мной сегодня, – подумал Леха. – Может, действительно таблетки от желудка давят на голову? Или просто я трезвый не гожусь для работы в поле?»

– По датчику все чисто. Начинаю визуальный осмотр. Группе рассредоточиться! – скомандовал Пасечник.

И полез на гусеницу.

Леха со Смитом послушно разошлись по разным сторонам и присели на корточки у стен. А то мало ли, вдруг долбанет. Растяжки вышли из моды с тех пор, как каждый боец таскает на себе противоминную подсветку, но это Африка, здесь в иных местах у бойца из одежды ничего кроме ржавого автомата. Разве что сапоги резиновые, синенькие или зелененькие, для красоты.

– Нам бы в группу эксперта с испытательного полигона, – сказал Смит, оценивающе разглядывая остатки рубки. – Чтобы точно установил: да, сюда прилетело восемь дюймов, снаряд бетонобойный, подтверждаю, дата, подпись. А то я предчувствую долгие и мучительные поиски в интернете. Если будет еще интернет… Алексей, забери у Лоренцо наш «спутник», хорошо?

– Нам бы в группу бабу с во-от такими сиськами! – Пасечник осторожно сполз внутрь машины, наверное, в отделение управления, скрывшись там с головой.

– Зачем? – удивился Смит.

– Сам говоришь, я мечтатель!

– Ты сейчас не отвлекайся. Помечтаешь о сиськах потом.

– Да нет здесь ничего.

– Ну еще бы, откуда там сиськи! Тем более не отвлекайся.

– Солдат не отвлекается, потому что мечтает о сиськах всегда! – донеслось из недр Разрушителя. – Не спрашивай, что сиськи могут сделать для тебя – спроси, что ты можешь сделать для сисек!

– Тонкий юмор штурмовых бригад, – кисло сказал Смит, оглядываясь на Леху. – Он весь про это. Сейчас еще про восемь дюймов будет.

– Восемь дюймов у меня и свои найдутся!

– Слушай, давай лучше про сиськи!

– Черт, нам бы не сиськи, а фиксера нормального вместо канальи Лоренцо, мы бы сюда вообще не пошли! – заявил Пасечник, высовываясь из машины наружу и утирая трудовой пот. – Дали бы денег и сели в тенечке ждать под холодное пиво, когда местные приведут Хранителя за хобот!

Смит бросил на Пасечника подозрительный взгляд.

– Почему за хобот?

– Откуда я знаю… А в чем дело? Так… Вырвалось.

– Потому что Слонопотам?!

– Это что еще за хрень? – искренне поразился Пасечник.

– Ну-ну, – протянул Смит.

И покосился на Леху.

– Алексей, заходи, – сказал Пасечник. – Здесь не страшно. Здесь, в общем, и посмотреть не на что, но отснять надо.

Там действительно не оказалось ничего особенного, только покореженное железо. Пасечник отыскал следы мануального управления, но не факт, что его использовали. А вот орудие – избыточно мощная даже на вид гаубица с раздельным заряжанием – однозначно требовало человеческой руки. Но кто знает, его могли подготовить к выстрелу и покинуть машину от греха подальше. Так сказал Смит.

Разглядывая бульдозерный отвал на корме Разрушителя, он добавил, что не понимает, как из этой монструозной гаубицы, с ее бешеной отдачей, думали стрелять на асфальтированных улицах. Отвал – неглупое решение, но где тут газоны, чтобы в них закопаться. Надеялись сначала прорваться в центр? Или рассчитывали забить Йобу с одного выстрела, и пусть рассыпется подвеска, уже наплевать? Ну-ну… Сегодня такой утомительно-удивительный день, что ему надоело удивляться. И он не любит теряться в догадках.

Орудие лежало себе тихонько, зажатое между стеной дома и машиной, присыпанное обломками брони, грустное, очень симпатичное по-своему, с толстым коротким стволом и развитым дульным тормозом. Старенькое. По словам Смита, ему исполнилось минимум лет семьдесят.

– Таких теперь не делают.

И все как-то притихли.

Стоя на машине и глядя на этот антиквариат сверху вниз, люди молчали, словно отдавая дань памяти – то ли крепкому железу, то ли всей породившей его оружейной культуре, безвозвратно уходящей в прошлое.