Читать онлайн Избранница принца Ночи бесплатно

Глава 1

– Есть мысли, что это за красавчик? – раздался над ухом голос Виолетты.

Диана посмотрела туда, куда был направлен горящий взгляд коллеги, и смогла лишь пожать плечами. Иногда руководство приглашало на корпоративы деловых партнёров, но этого шикарного брюнета она совершенно точно видела впервые. Впрочем, ей и не полагалось знать всех, с кем фирма ведёт дела.

А вот то, что в замешательстве пребывает и Виолетта, секретарша генерального, было уже странно. Ведь если бы незнакомец приезжал в офис хоть раз, та бы уж точно его не забыла – тем более, сейчас разве что слюнями на него не капала.

Однако держался брюнет уверенно – что называется, с полным правом. А значит, оказался здесь, никак не случайно заблудившись.

– Наверное, будущий возможный заказчик, – единственное, что смогла при таком раскладе предположить Диана.

– Надеюсь, проект будет долгосрочным… – промурлыкала секретарша и, допив из бокала шампанское, двинулась к гостю модельной походкой от бедра.

Диана едва не усмехнулась. Виолетту не беспочвенно считали звездой их фирмы: красивая, длинноногая… и не способная пройти мимо выдающегося мужского экземпляра.

Вот и сейчас та двигалась как пантера перед смертельным прыжком. Интересно, дрогнет ли брюнетик?

Впрочем, пускай сценой охоты наслаждаются девицы из бухгалтерии, что уже минут пять пожирают взглядами красавчика. А ей нужно Саше позвонить, предупредить, что задержится. Но только не здесь – слишком шумно. Диана направилась к двери.

Выскользнув в коридор, набрала номер жениха, сообщила ему, что задержится ещё на час-полтора – веселье пока не планирует закругляться. Затем посетила дамскую комнату и вернулась в банкетный зал.

Пожалуй, не мешает ещё перекусить – опьянеть ей совершенно не хотелось.

Девушка подошла к столу. Но только нацелилась взять канапе с камамбером и персиком…

– Позволите вас угостить? – прозвучал рядом бархатный баритон.

Диана повернулась – перед ней стоял тот самый брюнет. Неужто сумел-таки ускользнуть от пантеры?

В руках он держал два бокала, наполненных рубиновым вином. На чётко очерченных губах играла едва заметная ироничная улыбка. А в глубине зелёных глаз светилась завораживающая сила.

На несколько мгновений девушка просто застыла, не в состоянии отвести взгляд.

– Если вы настроены на романтическое общение, то напрасно – я помолвлена, – сказала Диана, бросив безразличный взгляд на предложенный ей бокал. Даже если это самый перспективный заказчик в мире, пускай сразу знает, что здесь шансов у него никаких.

Хотя мысль, что из всего женского цветника он обратил внимание именно на неё, была отнюдь не неприятна.

– Разве я давал вам повод так думать? – брюнет удивлённо изогнул бровь. – Мне просто показалось, что вы скучаете.

Он говорил мягко, но при этом настолько убедительно, что Диана сама не поняла, как протянула руку и взяла бокал.

– За знакомство, – произнёс мужчина, даже не подумав представиться.

Мелодично зазвенел хрусталь, и девушка поднесла бокал к губам – снова словно бы во сне, отпила глоток.

Вино оказалось вкусным и, кажется, безумно дорогим. Только где он вообще взял красное? Шеф красного почему-то не признавал, и на праздники оно никогда не покупалось. И сегодня на столах Диана видела тоже исключительно белое. Или в этом заказчике генеральный заинтересован настолько, что даже пошёл против своих принципов и распорядился о напитке персонально на его вкус?

Задумавшись, Диана не заметила, как опустошила бокал, хотя ещё пару минут назад не планировала сегодня больше пить вообще.

Как-то странно этот мужчина влияет на неё. А главное, она по-прежнему не могла отвести взгляд. Словно зелёные глаза взяли его в плен, намертво примагнитив.

Неужели дело в исходящей от незнакомца силе? Диана, казалось, ощущала её каждой клеточкой организма.

Нет, всё-таки очень странно он на неё действует. Безумие какое-то! Никогда она так на мужчин не реагировала.

Заиграла медленная композиция.

– Окажите мне честь, – бархатный голос тоже будто бы обволакивал.

Вот ещё! Не станет она с ним танцевать. Её, между прочим, жених дома ждёт. Скучает без неё. И она тоже уже соскучилась по нему. К дьяволу вообще этот корпоратив, пора сваливать.

Не дожидаясь ответа, брюнет бесцеремонно забрал у девушки бокал, поставил на стол. Затем, взяв за руку, повёл к середине зала.

Вот ведь привязался! Ну не выдираться же на потеху всей толпе…

И тут у неё начались… глюки. Во всяком случае, никак иначе она не могла объяснить тот факт, что, едва их руки соприкоснулись, в чёрном камне перстня на безымянном пальце у мужчины засветились янтарные прожилки.

«Пить надо меньше!» – невольно процитировала про себя Диана фразу из знаменитой комедии.

Даже зажмурилась на пару мгновений и потрясла головой. Но убедиться, что галлюцинация прошла, не получилось.

Когда открыла глаза вновь, брюнет уже держал её за талию – без фривольностей, но при этом всё же как-то по-хозяйски.

Диане не оставалось ничего, кроме как положить руки ему на плечи. Пиджак он, кстати, снял, ещё прежде чем подойти к ней. И теперь через тонкую ткань шёлковой рубашки она прекрасно ощущала рельеф литых мускулов.

На красивых губах буквально прижилась лёгкая ироничная улыбка. А она опять тонула в бездонных зелёных омутах, не в силах отвести взгляд.

Да что за бред-то?! Почему она ведёт себя как загипнотизированная идиотка?! С какой вообще радости пялится на него будто фанатка-школьница на любимую рок-звезду. Задирая, между прочим, голову – брюнет был прилично выше неё.

Его ироничная улыбка уже просто бесила. Паразит, безусловно, знает, что чертовски хорош, и определённо наслаждается моментом. Чтоб ему!

В душе всё сильнее закипала злость. Однако отвести взгляда от партнёра она всё равно не могла. Просто как заколдовал он её.

Ну не может же она, без пяти минут жена, по собственной воле так пялиться на постороннего мужика, каким бы привлекательным он ни был!

Наконец музыка смолкла.

Брюнет проводил её обратно к столу. Посмотреть, что там с перстнем, опять не вышло – теперь он держал её за ладонь левой рукой, а перстень-то у него на правой.

– Благодарю вас, – любезно произнёс мужчина.

Как-то многообещающе улыбнулся на прощанье, развернулся и ушёл в зал, быстро затерявшись в толпе коллег.

На мгновение Диана даже ощутила разочарование.

Чувствовала она себя очень странно – взбудораженной и одновременно порядком уставшей.

«Что это вообще было?» – оторопело промелькнуло в мозгу.

Но явно что-то ненормальное. Захотелось бежать прочь без оглядки.

Правда, какая-то её часть, кажется, желала возвращения красавчика. Нет, всё, немедленно домой!

Диана дёрнулась к выходу, но помимо воли обернулась, любопытствуя, кого брюнет отправился охмурять теперь. Поискала глазами, однако высокой стройной фигуры не обнаруживалось нигде.

– Ну ни черта ж себе! Как тебе удалось раскрутить его на танец?! – зло вопросила откуда-то взявшаяся рядом Виолетта. Похоже, она пребывала просто в ярости. Золотистые глаза ярко-рыжей красавицы так и метали молнии.

– Он сам пригласил, – сдуру ляпнула Диана, ещё не выйдя толком из оторопи.

Ох зря она ответила правду – золотистые глаза едва не испепелили на месте. Похоже, в этот момент её зачислили в список врагов, причём под номером один. А враждовать с секретаршей генерального – себе дороже.

Но, видимо, Виолетте потанцевать с брюнетом вовсе не обломилось.

Ладно, теперь уж точно пора домой. А звёздочка пусть побыстрее забудет о ней и открывает второй сезон охоты на вороного жеребца. Правда, лично у неё брюнет ассоциировался с очень опасным хищником.

Глава 2

Спускаться в метро после праздника совсем не хотелось. Диана вызвала такси.

Устроившись на заднем сидении, откинула голову на спинку, прикрыла глаза.

Сашка, наверное, уже заждался. Скучает. Перед свадьбой он вообще стал острее чувствовать разлуку. Вон, аж через секунду трубку схватил, когда она ему звонила с корпоратива.

Свадьба… Это слово тепло и нежно лизнуло сердце.

Уже через две недели. А ведь ещё совсем недавно до неё оставался месяц. Казалось, это было чуть ли не вчера. Быстро же время пролетело в предсвадебных хлопотах.

Во вторник нужно съездить забрать платье из ателье. Как же хочется его уже надеть! Нет, не примерить – этот этап миновал. Именно надеть. В самый счастливый день в её жизни. В их жизни.

Представляя в воображении грядущую свадьбу, Диана не заметила, как добралась до дома.

Войдя в квартиру, тут же попала в объятия Саши. С наслаждением втянула носом родной запах.

– Привет! – она ласково поцеловала жениха.

– Как прошла вечеринка? – тут же поинтересовался тот.

– В тёплой фальшиво-дружеской атмосфере, – ухмыльнулась Диана. Да, их коллектив никак нельзя было назвать дружным, на корпоративах создавалась лишь иллюзия сплочённости.

Саша скривил губы в ответной ухмылке.

– Ужинать будешь? – спросил он тоном человека, сомневающегося в уместности вопроса.

– Да ты что! – выдохнула Диана. – Хочешь, чтобы желудок от меня отрёкся? Ну, кофейку разве что выпью. Только сначала схожу в душ.

Посидеть с чашечкой кофе не сложилось.

На ходу завязывая халат, Диана вышла из ванной и налетела на Сашу – он шёл на кухню. Опомниться не успела, как оказалась прижатой к мужскому телу.

– Кофейку? – жаркий шёпот обжёг ей ухо. При этом Саша словно бы невзначай коснулся губами мочки. Слегка прикусил её – теперь уж однозначно не случайно.

Диана тихо выдохнула, прикрыв веки.

– Уже не уверена, – продышала она, заскользив ладонями по его спине.

Немного отстранив её, жених одной рукой снял резинку, которой перед душем стянула волосы в пучок – они в беспорядке рассыпались по плечам. Второй отвёл в сторону правую полу халата. Пару секунд пожирал глазами оголившийся холмик, затем нежно сдавил его ладонью.

– Хочу тебя! – прошептал он, опаляя жарким дыханием её лицо.

– Так идём же! – ответила ему Диана таким же шёпотом.

Подхватив под бёдра, Саша отнёс её на кровать. По пути погасил люстру и включил глобус с мягкой подсветкой.

Прежде чем уложить на постель, избавил от халата. Судорожно стянул с себя футболку, за ней штаны.

Диана призывно протянула руки – ей казалось, что он слишком медленно раздевается, хотя, на самом деле, куда уж быстрее.

Через мгновение её приятно придавила тяжесть мужского тела.

– Добро пожаловать, – простонала Диана, животом ощущая боевую готовность жениха.

Подарив её лицу порцию горячих поцелуев, тот немного подался назад.

Девушка прикрыла глаза, предвкушая сладкий момент.

– Что за… – процедил вдруг Саша и напряжённо замер.

– Что? – испугалась Диана. – Что случилось?

– Я не понимаю, что происходит! – он вновь не снизошёл до объяснений.

Диану посетило нехорошее предчувствие. Вдруг всплыло откуда-то и прочно обосновалось в груди.

– Ты так говоришь, будто у тебя там за секунду всё пожухло, – её голос задрожал, нервы сдавали.

– Это бред какой-то… – пробормотал Саша, – но так и есть. Сама посмотри, если не веришь.

Господи, да что ж такое-то!

Увидеть что-либо в полутьме не так просто. Диана пощупала рукой. Мда, возбуждения как не бывало! Чертовщина какая-то! Ещё полминуты назад всё было нормально. И в самый ответственный момент…

– Я не понимаю, что за ерунда! – в полном расстройстве Саша сел на кровати.

Ерунда – мягко сказано! Вот в прямом смысле слова – мягко.

Диана поднялась, пристроилась рядом с Сашей, обвила руками его шею.

– Ну не переживай, – попыталась она подбодрить жениха – наверняка это лишь досадное недоразумение, случайность. С кем не бывает.

Рука скользнула вниз.

Хм, занятно.

– Слушай, Саш, кажется, жизнь налаживается, – прошептала она ему в ухо, явственно ощущая, что его достоинство вновь наливается силой.

– Действительно, – пробормотал тот.

Диана прильнула поцелуями к его груди, плечам, желая закрепить результат.

Саша в долгу не остался – жадно лаская, повалил её на простыню. Распалил буквально в несколько мгновений. Желание вновь захлестнуло с головой.

– Ну же, давай! – выдохнула она ему в лицо.

– Да… да, – прохрипел Саша, раздвигая ей бёдра. – Проклятье! – вдруг прорычал он.

Сердце бешено скакнуло.

– Что, опять? – еле выдавила она.

– Да! – выкрикнул жених.

Он вскочил с кровати, накинул халат и убежал на балкон. Через секунду там чиркнула зажигалка.

Диана дотянулась до ночнушки, надела её и со вздохом откинулась на подушку.

Что за дьявольщи́на?! Почему у него всё падает? Ведь никогда такого не было! Никогда!

Абсолютно трезвый. Желал её так, что чуть ли не дымился. А тут…

Мысли хаотично клубились в голове, но ни единого разумного объяснения не приходило.

Докурив, Саша вернулся в комнату. Нервно сдёрнул халат, швырнул его на кресло и, погасив светильник, рухнул на кровать.

– Саш, – Диана прижалась к нему всем телом. – Давай утром ещё раз попробуем? – предложила она. – Сейчас мы оба устали. Нам нужно выспаться.

Какое-то время он молчал.

– Уверена, что завтра что-то изменится? – спросил без малейшего оптимизма в голосе.

– Ну… – протянула Диана, – Просто обязано! – правда, саму червячок сомнения всё же точил. Но чёрт его знает, откуда он взялся. Всегда же всё замечательно было. Диана прильнула к жениху и нежно поцеловала его в губы.

Ответил он как-то вяло, отстранённо.

Отодвинувшись, девушка свернулась калачиком, обхватив руками подушку. Натянула одеяло до носа, словно это могло оградить её от всех проблем.

Заснуть долго не получалось. Один раз вроде бы провалилась в сон, но тут же от чего-то встрепенулась.

Перевернувшись на спину, обнаружила, что Саша не спит – что-то сосредоточенно читает в телефоне.

– Ты чего? – спросила она.

– Ищу в Интернете похожие случаи, – пробурчал он, не отрываясь от экрана.

– Нашёл? – Диана приподнялась на локте.

– Нет! – сквозь зубы процедил он.

Она решила не будить лихо, пока оно относительно тихо, и вновь легла.

Спустя где-то час её всё-таки вырубило.

Под утро Диане приснился брюнет, с которым она танцевала на корпоративе. Собственно, там дело и происходило. Они были вдвоём в одной из пустующих комнат. Откуда-то глухо доносилась музыка, раздавались голоса подвыпивших коллег. Как они в эту комнату попали – чёрт знает. Очутились как-то. И явно не по инициативе Дианы. Напротив, ей хотелось куда-нибудь убежать и спрятаться от этого мужчины.

Она метнулась к двери, надавила на ручку. Закрыто! Проклятье!

Брюнет возник перед ней, отгораживая собой от двери.

– Настолько тяготишься моим обществом? – иронично вскинув бровь, поинтересовался он.

– Оно чересчур навязчиво! – отчеканила Диана тоном человека, у которого заканчивается терпение.

– Но ты сама сюда пришла, – нагло выдал он.

– Что?! – её аж затрясло. – Бред! Я вообще не знаю, как попала в эту комнату!

– Знаешь, – интимным полушёпотом произнёс брюнет, бесцеремонно склоняясь к её лицу.

Мгновение, и, сжав в крепких и жарких объятиях, мерзавец развернулся вместе с ней, прижал к двери.

– Пусти, гад! – Диана забилась в его стальной хватке. – Пусти, говорю!

Но тот словно бы и не слышал – одним рывком задрал вверх её блузку, тоже самое сделал с бюстгальтером. Красивые губы жадно заскользили по груди.

Попыталась оттолкнуть его голову руками – не тут-то было.

Ладно, что скажешь, если за волосы?

Запустила руку в шевелюру, желая рвануть за неё как следует, но… пальцы схватили пустоту.

Как так?

И тут на границе сна и яви Диана почувствовала, что грудь реально кто-то целует. Брюнет растворился, словно его и не было.

«Саша!» – подсказало пробуждающееся сознание. Ему вторили и хлынувшие по телу мурашки.

Поцелуи стали жарче, истома сладким мёдом растекалась по венам. Пока отбивалась от навязчивого брюнета, вообще ничего не чувствовала. Но сейчас…

Диана обвила любимого руками, ласкала его спину, плечи.

Саша задышал тяжелее, навалился сверху. Ночнушку, которую он задрал к шее, снимать и не подумал, ну и пёс с ней.

– Как же я тебя хочу! – прохрипел он, уже нацеливаясь войти.

– Так возьми же… – выдохнула она.

Пауза, тяжестью которой можно раздавить мир.

Саша зарычал в бессильном отчаянии.

– Да что б его! – он со всей силы стукнул кулаком по кровати.

– То же самое? – в ужасе простонала Диана.

Жених одним прыжком вскочил с кровати и, яростно сжимая кулаки, стал расхаживать по комнате. Его поникшее орудие исключало мысль о том, что вчерашнее недоразумение было случайным.

Горло сдавило, на глазах выступили слёзы.

Девушка села на кровати и обхватила голову руками, уперев локти в колени.

Что же это такое, а?! Почему? С чего вдруг третий раз подряд?! Словно их проклял кто-то!

Она подняла заплаканные глаза на жениха:

– Саш, успокойся, пожалуйста.

Тот резко развернулся и, кинувшись к кровати, сел рядом.

– Успокойся?! – выкрикнул он – его просто трясло. – Ты видишь для этого какие-то поводы?

Поводов действительно не было. Но его отчаяние пугало не меньше, чем сама по себе проблема.

– У меня с ним явно что-то не то! – он указал пальцем себе между ног.

– Давай к врачу сходим, – предложила Диана. – Только умоляю, прекрати нервничать!

– Это тебе не обязательно нервничать! – ткнул Саша. – Ты…

Он осёкся и махнул рукой.

Хотел сказать, что у неё всё впереди с кем-нибудь другим, а у него жизнь закончилась? Сексуальная, как минимум. Да ну, что за бред! Неужели она его бросит! Дурачок он.

Девушка нежно погладила его по плечу.

А он сидел недвижимо, как скульптура. Устремил потухший взгляд куда-то в пространство, даже моргать перестал.

– Диана… – Саша наконец повернул к ней голову. От тона, каким произнёс её имя, сердце чуть не остановилось. – Пожалуйста, послушай меня, – плеснул он ещё масла в огонь.

Что, собирается послать? Нет-нет, не может быть!

– Да говори уже! – взмолилась она.

– В общем… – он никак не мог собраться духом. – Только пойми меня правильно… Я мужчина… и для меня это не просто проблема. Это катастрофа! Короче, у меня появилась одна мысль… Хорошо бы проверить… это у меня происходит исключительно с тобой или… с другими тоже.

Сердце словно раскалённая игла прошила.

Он действительно это сказал? Может, ей послышалось?

– Что? – тихо, одними губами переспросила Диана.

– Я предлагаю проверить, насколько глобальна проблема, – теперь уже более уверенно произнёс он.

Голова закружилась, в висках застучало.

Нет, честное слово, уж лучше бы послал её ко всем чертям!

– У тебя, наверное, даже есть с кем? – безжизненным тоном произнесла Диана, не глядя на него.

– Да ты что! – Саша схватил её за плечи и попытался заставить посмотреть ему в глаза. – Нет у меня никого! Только ты! Ведь ты же не подумала, что я собираюсь тебе изменять?

– А что ты собираешься делать? – Диана прожгла-таки его взглядом. – Ах да, не изменять – проверять! – последнее слово было насквозь пропитано ядовитым сарказмом.

– Диан, да ты пойми, тут речь идёт о чистой физиологии, – Сашу, кажется, накрыло красноречие. – Это будет действительно всего лишь проверка! Да я даже входить в неё не буду…

– Можно всё-таки уточнить – в неё это в кого? – перебила Диана.

– Да что ты к словам-то цепляешься! – всплеснул он руками. – Повторяю – никаких чувств и близко не будет! Только чистая физика!

– От физики до химии один шаг, – брезгливо бросила она.

– Диана, ну как ты не поймёшь, что я не собираюсь ни с кем заводить отношений! – взвился он. – Сниму проститутку на час. Да какой на час – на пять минут! Неужели ты станешь ревновать к проститутке?

– Саша, – устало произнесла Диана – силы действительно покинули её, – давай сделаем так: либо ты идёшь проверять, и на этом прекращаем наши отношения, либо пытаемся решить проблему без… участия третьих лиц. А о том, что ты мне сейчас говорил, я постараюсь забыть.

Жених некоторое время молчал. Потом вздохнул и, опустив глаза, кивнул.

– Ладно, – сказал он. – Я действительно погорячился. Прости, – он прижал её к себе и поцеловал в лоб. – Понимаешь, это всё-таки моя проблема, а не твоя, и я хотел…

– Вообще-то сие не твоя, не моя, а наша проблема, – напомнила Диана очевидное.

– Да-да, конечно, – Саша погладил её по спине. – Будем биться над решением.

– Обязательно! – стараясь придать тону бодрости, согласилась Диана.

Это она так легко сказала, что забудет о его мерзком предложении. А на деле… как-то надо это из себя вытравливать, выжигать. Да и то не факт, что получится – осадок-то неприятный всё равно останется.

Завтракали молча. Разговор не клеился – нервозность так и витала в воздухе. Лишь пару раз обменялись ничего не значащими фразами.

На очередном глотке кофе Диане вспомнился сон. И какого чёрта, спрашивается, ей приснился этот брюнет? Нет, ладно бы просто приснился – так ещё и изнасиловать пытался. Понятно, что чувствовала она Сашины ласки, но такое впечатление, словно брюнетистый нахал только этого и ждал!

Но даже если закрыть глаза на это его откровенно хамское поведение… почему он всё-таки вторгся к ней во сне? Да ещё с прозрачными намёками, что она сама к нему пришла. Что это? Впечатление от одного-единственного танца? Хм… танец как танец. Ну, товарищ, конечно, эффектный, тут не поспоришь. Только она уже забыть о нём успела, и вдруг нате вам! Или же это какая-то остаточная реакция на тот его взгляд, который буквально гипнотизировал?

Девушка с неприятным холодком в душе вспомнила, как оказалась во власти бездонных зелёных глаз.

Ладно, в конце концов, это всего лишь сон. Тут наяву проблем хватает.

Диана бросила взгляд на жениха – тот жевал бутерброд, скосив глаза в телефон. Продолжает искать похожие случаи? И, судя по его молчанию и хмурому виду, безрезультатно.

А вот, кстати, интересно, если бы Саша не начал её ласкать, как бы вёл себя брюнет? Всё равно стал бы приставать? Или нет? Поначалу-то вроде держался прилично, только потом уже руки распустил.

И всё же – что она делала с ним в одной комнате?

Да ничего не делала, просто приснился.

Точно?

А какие тут ещё варианты?

Успокоившись на этом, Диана решила сосредоточиться на завтраке. Однако подсознательное чувство, что брюнет явился к ней во сне неспроста, упорно подтачивало изнутри.

Глава 3

Рабочий день прошёл в нервозной обстановке. Мало того что постоянно кто-то дёргал, так ещё и периодически в голове всплывала их с Сашей интимная проблема.

Что же это всё-таки за чертовщина, и как с ней бороться?

К врачу, сказала, пойдём. А если он не поможет? Сашка ведь ни одной аналогичной ситуации в Интернете не нашёл. Значит, это что-то сугубо индивидуальное. Вот и вопрос – найдёт ли выход врач? Только и остается надеяться.

Окончательно добил настроение генеральный. Уже под вечер, когда сотрудники начали поглядывать на часы, припёрся с убийственной новостью – заказчик просит предоставить проект уже на следующей неделе. Ему всем миром попытались доказать, что это невозможно чисто физически. На что шеф недвусмысленно намекнул, что если выйти поработать в выходные, то возможно.

После этих слов в отделе воцарился траур. Сверхурочная работа, разумеется, оплачивалась, но пожертвовать священным отдыхом мало кто был готов.

Вслух и про себя хороня намеченные на выходные планы, стали разбредаться по домам.

Ну вот, намеченная на субботу прогулка по Царицино накрылась медным тазом. Саша, конечно, расстроится. А что поделать, если такой форс-мажор случился.

Печально вздохнув, Диана выключила компьютер, положила телефон в сумочку и, набросив её на плечо, покинула офис.

***

На звонок Саша среагировал моментально, будто стоял под дверью и ждал его.

Диана вздрогнула, напоровшись на его странный, словно полубезумный взгляд. Да и вообще вид жениха её откровенно напугал. Саша был весь какой-то напряжённый. Скорее даже взвинченный.

Грустная новость про выходные, которую готовилась сразу ему преподнести, вылетела из головы в ту же секунду.

– Саш, всё в порядке? – упавшим голосом спросила она, прикрывая дверь.

Вместо ответа он схватил её за руку и поволок в спальню.

– Да что стряслось-то?! – ещё сильнее занервничала Диана, на ходу сбрасывая обувь.

Повалив на постель, Саша судорожно стянул с неё юбку, затем трусики. Всё это делал не грубо, но как-то слишком уж нервно.

– Если хочешь снова проверить, то, может, по-человечески это сделаем? – запротестовала Диана. – Что ты так озверел-то?

– Я хочу это сделать немедленно! – тоном, не допускающим возражений, заявил жених, стягивая с себя штаны.

Сумасшедший!

Навалился на неё сверху. Уже возбуждённый, кстати…

Ладно, посмотрим, как там дела, раз уж столь срочно пригорело.

Спустя пару секунд, Саша скрипнул зубами и выругался.

– Опять, да? – вздохнула Диана.

– Да! – процедил жених, поднимаясь с постели.

– Завтра после работы едем к врачу, – постановила она.

Саша закрыл глаза, будто о чём-то глубоко задумался. Прошёлся до балкона и обратно, нервно сжимая и разжимая кулаки. Потом остановился и посмотрел на Диану так, что она перестала дышать.

– Не едем, – он обречённо помотал головой.

Сердце ухнуло как с обрыва. Почему не едем?!

– Саш, как это не едем? – полутревожным-полувозмущённым тоном спросила она. – Мы же решили бороться с этим… недугом.

– Диана… – его губы дрогнули. – Это не мой недуг. И не наш. Он твой!

– Ты нормальный?! – Диана вскочила с кровати и встала к нему вплотную. Лицом к лицу.

– Нормальный! – он подчеркнул это слово жирной линией.

Страшное осознание накрыло лавиной. Ноги подкосились.

– Я не выдержал и проверил! – выкрикнул он. – Да, проверил! И с другой девушкой у меня всё было как надо!

Диана зажмурилась и закрыла ладонями уши, чтобы не слышать всей этой мерзости.

Но жених схватил её руки, развёл их в стороны и безжалостно продолжил:

– Только с тобой у меня всё вянет! Понимаешь? А я так жить не могу! Не мо-гу! После сегодняшнего успеха воспрянул духом, думал, напасть прошла. Надеялся, что и с тобой всё получится. Но нет, снова тот же плачевный результат! Я не знаю, может, проклял тебя кто-то или сглаз какой-то… но принять меня ты больше неспособна.

Он отпустил её руки и, натягивая штаны, выдал финальный аккорд:

– Думай обо мне что хочешь, но я ухожу от тебя. Я мужчина и хочу прожить полноценную мужскую жизнь!

– Тряпка ты, а не мужчина, – выдавила Диана и без сил рухнула на кровать.

– Ничего, найдёшь себе другого, – циничным тоном продолжил он, застёгивая ремень. На её замечание словно бы внимания и не обратил. – Хотя… – пожал плечами. – Впрочем, как знать, может у кого-то с тобой и сработает.

Сказав это, он открыл платяной шкаф и стал вытаскивать свои вещи.

Диану трясло. Слёзы застилали глаза, кулаки в бессильной ярости сжимались так, что ногти впивались в кожу.

Как она могла связаться с такой сволочью?! Лишившись возможности спариваться, он потерял всё человеческое, что в нём было. А было ли? Да плевать! Теперь уже плевать.

«Я тебя люблю» – да, он говорил эти слова, как бы дико теперь сие не звучало. Почему сразу не сказал: «Я себя люблю»?! И не было бы сейчас обидно за крушение красивых надежд и бесцельно прожитый год.

По квартире хлопали дверцы шкафов, выдвигались и задвигались ящики. Каждый стук отдавался болью в сердце.

Это было невыносимо.

Диана перевернулась на живот и зажала уши краями подушки.

Гад! Скотина! Собирай уже быстрее свои манатки и вали из квартиры! Его присутствие даже в соседней комнате трудно было терпеть.

Спустя несколько минут её потрясли за плечо.

– Ты ещё здесь?! – Диана резким движением перевернулась на спину. Только сейчас вспомнила, что раздета снизу до пояса, но он туда даже и не смотрел.

– Я сам обзвоню всех приглашённых и сообщу, что свадьба отменяется, – деловито заявил самец.

– Не забудь сообщить причину! – ядовито бросила она.

– Диан, ну зачем ударяться в детали? – он состроил недовольную мину. – Стоит ли выносить сор из избы?! Отменяется и точка. Да и вообще, неужели ты хочешь обнародовать эту… свою проблему?

– Я хочу, чтобы все знали правду! – выкрикнула Диана, натягивая юбку. – И если ты совсем уже отупел, то поясню – она заключается не в нашей с тобой физиологии, а в том, что ты – подонок!

– Ой! – он взмахнул руками. – Сама-то хороша! Даже не попыталась меня остановить! Ах, ох, уходишь – ну и фиг с тобой!

– Пошёл вон! – рыкнула Диана и вытолкала гадёныша из спальни.

– Давай-ка без рук! – возмутился тот.

– Могу пинка дать.

– Всё, всё, угомонись!

Закинув на плечо дорожную сумку с вещами, он вышел из квартиры.

Притворив дверь, Диана со сдавленным стоном прислонилась к стене. Сил не было даже думать. Внутри полыхал пожар – выгорало всё, что связывало её с этим кобелём. Пламя нещадно лизало сердце, боль была почти физической. Быстро оно не стихнет. А когда всё же затухнет, ещё долго будут тлеть угольки…

Отлепившись от стены, стала бесцельно бродить по квартире. Состояние находилось где-то на границе между желанием начать жить заново и желанием удавиться.

Произошедшее казалось страшным сном. Вот вроде бы открыть глаза, встряхнуть головой, и кошмар исчезнет. Но нет – это прокля́тая реальность, от жестокости которой никуда не денешься.

Всё рухнуло в одночасье. Тот, на ком сошёлся клином белый свет, предал не моргнув глазом.

Предвещало ли что-нибудь такой поворот? Нет, нет и нет! Саша ей виделся идеальным спутником жизни. Она даже не подозревала, что он может так поступить.

Хотя… «спутник жизни» – если подумать, эта формулировка не несёт в себе ничего. Ну, всю жизнь рядом. И что?

Наверное, если мужчина кажется тебе лишь спутником, то и не стоит с ним заводить серьёзных отношений?

А где тогда найти своего мужчину? И есть ли таковой вообще?..

***

Как ни странно, заснула она вчера быстро. Думала, свалившаяся на неё катастрофа будет грызть всю ночь. Но, видимо, организм принял решение отдохнуть от потрясения и правильно сделал. Иначе сегодня в офис приползло бы обессиленное тело.

По дороге на работу в голову полезли воспоминания. Их никто не звал, сами попёрли. И сколько Диана ни пыталась абстрагироваться, в памяти настойчиво всплывали счастливые эпизоды из прошлого.

Словно наяву увидела огромный букет белых с красными ободками роз, который этот тип подарил ей, когда первый раз пришёл в гости. Ни в одну вазу цветы не помещались, пришлось поставить их в пластиковое ведёрко. Сейчас в это ведёрко только слёзы лить.

Вспомнилось, как он катал её на лодке в Серебряном Бору, и там же случился их первый поцелуй. Лучше бы он был первым и последним.

Нет, ну как можно было так ошибиться в человеке? Она считала, что знает его. Ага! Вот как есть у адвокатов поговорка: «Никогда не говори, что знаешь человека, если ты не делил с ним наследство». Её можно перефразировать: «Никогда не говори, что знаешь своего мужчину, пока у него на тебя не начинает падать».

Мда… кстати… товарищ-то свалил, а проблему никто не отменял. Почему же всё-таки такая аномалия случилась? Причина-то должна быть!

Тоже, что ли, проверить? Мало ли, не только у него на неё возбуждение затухает?

Диана скривилась от этой крамольной идеи.

Хотя тут, сколько не кривись, понимание ситуации застопорилось до первого опыта.

Но экспериментировать не было никакого желания. Да и всё равно не с кем.

Оторвавшись от печальных мыслей, Диана с удивлением обнаружила себя на «Площади Революции».

Хм, зачем она перешла на синюю линию, если ей нужна красная? Нет, на «Театральной» легко попасть не в тот переход, но это если не ездить там постоянно.

А она здесь пересаживалась каждый день. Всегда шла на автомате и ещё ни разу не перепутала лестницы. Хотя после вчерашнего не удивительно, что она такая рассеянная.

Диана перешла на красную ветку и села в подошедший поезд.

На работе было уже не до воспоминаний о бывшем кобеле – генеральный постарался. Собрал с утра весь отдел и основательно вынес мозг, под конец не забыв напомнить про выходные.

Впрочем, это и к лучшему – куда интереснее думать о проекте, чем против своей воли перебирать в памяти моменты, когда-то считавшиеся приятными.

Время до обеда пролетело незаметно.

А когда все потянулись в столовую, у неё вдруг возникло желание съездить куда-нибудь погулять, подышать свежим воздухом.

Тут же осадила себя. Ну не во время же работы ехать! После – да, другое дело.

Но вообще странно – откуда взялось столь настойчивое стремление ехать немедленно? Это после всего пережито́го? Наверное. По-другому никак не объяснишь.

И куда она поедет вечером? В Царицино собирались, да? Ну, значит, туда и рванёт.

***

«Осторожно, двери закрываются. Следующая станция Бауманская».

Это объявление достигло мозга Дианы, когда двери в вагоне уже закрылись.

Как Бауманская?! Почему она опять попала на синюю ветку? Ей же на зелёную нужно было!

Бред какой-то. Задумалась и опять сунулась не в тот переход.

Теперь возвращаться.

А стоит ли? Какая, в конце концов, разница, где дышать воздухом. Можно и по Измайловскому парку пройтись. И ехать до него ближе – теперь-то уж точно. Да и лесной массив там побольше.

Пожалуй, так и сделаем.

Достала телефон, открыла план парка и стала прикидывать, каким маршрутом пойдёт. Потом отвлеклась, изучая окрестности, и умудрилась проморгать свою станцию.

Что ж за растяпа-то!

Хотя, если выйти на следующей, «Измайловской», там тоже парк. Не окультуренный, правда – чистый лес.

А нужна ли нам эта культура и, как приложение к ней, куча народа? Не лучше ли прогуляться по лесопарку?

Твёрдое решение не возвращаться, а выйти на «Измайловской» сформировалось само собой.

Народу и здесь было немало – всё-таки тёплый летний вечер. И с детьми гуляли, и на роликах катались, на лавочках сидели компании.

Диана направилась по одной из дорожек.

Людей попадалось всё меньше и меньше. И вместе с этим сильнее ощущалось единение с природой. Было так спокойно, так умиротворённо. Тишину нарушал лишь щебет птиц, да едва различимый шелест листьев на кронах деревьев – там, наверху, разгуливал лёгкий ветерок.

Девушка свернула на одну из боковых тропинок. Теперь ей казалось, что вокруг на много километров вообще никого нет.

Ой, всё-таки кто-то есть – справа зашуршала трава, и по стволу дерева огненной стрелой взметнулась белка. Остановилась на ветке, напряжённо замерла, глядя на непрошенную гостью маленькими чёрными глазками.

Диана остановилась, засмотревшись на рыжую красавицу.

И двинулась дальше.

Сколько шла, сложно было сказать. Наверное, минут пять-десять.

Неожиданно осознала, что шагает по плитам. Надо же, так задумалась, что не заметила, как ступила на мощёную дорожку. Интересно, откуда она здесь?

Огляделась. Странно – вдоль дорожки росли аккуратно постриженные кусты. Тут есть окультуренный уголок? А она-то думала, что кругом только лес.

И давно, интересно, по плитам топала?

Посмотрела назад – метров через сто дорожка поворачивала вправо.

Озадаченно хмыкнув, Диана пошла вперёд, с любопытством оглядываясь по сторонам.

Чем дальше, тем пространство вокруг становилось всё более облагороженным. Идеально постриженный газон, клумбы с цветами, миниатюрные альпийские горки.

Откуда тут всё это?

Диана бросила взгляд вперёд и остолбенела.

Что это там за деревьями? Особняк? Какой-то уж слишком большой.

Одновременно накатило чувство тревоги. Скорее всего, от мысли, что никакого особняка тут быть попросту не должно. Она же в метро изучала карту Измайловского парка – здесь сплошной лес! Да и спутниковый снимок это наглядно подтверждал.

Бросилась вперёд чуть ли не бегом.

Вылетев на широкую прямую дорогу, тоже мощёную плитами, застыла теперь уже в шоке. Прямо перед глазами высился… замок! Замок?! Бред какой-то! Не было на карте никакого замка. Да и быть не может – в Москве-то!

И тем не менее перед ней предстало монументальное серое строение в три этажа. Круглые с остроконечными крышами башни по углам. А в середине здания ещё возвышался мезони́н с тремя огромными стрельчатыми окнами.

Диана завертелась по сторонам. Где она? Где?!

Вдруг услышала женские голоса. Тут ещё кто-то есть?

Глава 4

Диана внимательно просканировала взглядом местность.

У фонтана, что красовался посреди лужайки перед замком, заметила каких-то девушек. Поспешила туда. Глядишь, объяснят, что это за архитектурный ансамбль такой.

Однако надежда затрещала по швам уже на подходе.

– Вот и второй десяток разменяли, – сказал кто-то из девиц, когда Диана подбежала к фонтану.

– Что? – переспросила она. – Понятнее можно выражаться?

– Ты – одиннадцатая, – «внесла ясность» другая девушка – деловитая брюнетка с цепким взглядом.

Диана пробежалась глазами по странной компании. Непохоже на тусовку подружек. Слишком уж разношёрстные личности. Но что же их объединило у этого фонтана? И какого чёрта здесь делает она?

– Как понять – одиннадцатая? – вопросила Диана. – Что здесь вообще происходит?!

– Пора всё-таки ставить транспарант с надписью «Мы НЕ ЗНАЕМ, что здесь происходит!» – заметила заводная веснушчатая девица. – Ни у кого нет простыни и банки с краской?

– Вы все тоже сюда тупо забрели? – догадалась Диана. – А зачем маёвку-то устроили? Почему по домам не расходитесь?

– А некуда идти, – развела руками брюнетка.

Сердце пропустило пару ударов.

– Мы здесь заперты! – воскликнула полноватая русоволосая девушка, у которой был совершенно подавленный вид.

Впрочем, расстроенными тут были практически все, только в разной степени. Кто-то держался бодрячком, кто-то ушёл в депрессию. Одна девушка сидела на бортике фонтана и плакала. Причём, кажется, уже не первый час.

– Более того, ни один мобильник сеть не ловит, – ещё больше огорошила Диану дамочка спортивного вида – облегающая одежда обрисовывала явно тренированную фигуру.

– Как не ловит? – опешила Диана и судорожно вытащила из сумочки телефон. Действительно, никаких признаков сети! – И что значит – заперты?

– То и значит! – нахмурилась спортсменка. – Мы прошли с четверть километра обратно по тропинке, но… там ограда.

– Бред какой-то… – растерянно пробормотала Диана. – А перелезть через неё можно? – она с надеждой посмотрела на собеседницу.

– Нельзя! – зло ответила та. Впрочем, похоже, рассердил её не сам вопрос, а невозможность преодолеть преграду.

– Почему?

– Потому что она раскалённая! С виду прутья, как прутья, а как подойдёшь ближе, аж докрасна раскаляются, сволочи.

Внутри похолодело. Что ещё за дьявольщи́на?!

– А туда не пробовали заглянуть? – Диана кивнула в сторону замка.

– Пробовали. Дверь заперта, – бросила брюнетка, после чего отошла к скамейке и уселась, закинув ногу на ногу. – Через пару часов стемнеет, между прочим, – сказала она. – А мы так и не решили, что будем делать.

Только сейчас Диана заметила ещё одну девицу – в коротком топике, шортах и бейсболке задом наперёд. На лице у неё властвовал пирсинг: пара колечек в левой брови и по одному в носу и на нижней губе. И это не говоря об ушах, блестевших самыми разнообразными гвоздиками, колечками и штангами. От локтя до ключицы протянулась разноцветная татуировка. Девица сидела на спинке соседней скамейки и, активно насилую челюстями жвачку, сосредоточенно что-то листала в телефоне. На подруг по несчастью не обращала никакого внимания, словно их и не было.

– А что там, за замком? – спросила Диана, вновь повернувшись к массивному строению.

– Сад. А за ним всё та же ограда, – сообщила спортсменка и начала указывать рукой в разные стороны: – И там ограда, и там. Я уже тут всё оббегала. Поверь, выходов отсюда нет. Ворота, конечно, есть, и не одни. Но они заперты. И прутья в них тоже раскалённые.

– Но как мы сюда попали-то?! – вопросила Диана. – Это вообще Измайловский парк?

– Да кто ж его знает! – раздались одновременно два или три голоса.

Ну и дела… Похоже, этот парк никакой не Измайловский. Но, простите, куда Москва-то делась?!

– Мне кажется, – задумалась Диана, осматривая стены замка, – что можно забраться на козырёк над крыльцом и заглянуть в окно второго этажа. Там выступы есть, по ним можно залезть.

– Уже залезала, – ухмыльнулась спортсменка. – Ничего, кроме музейной мебели, в окне не увидела.

– Может, стекло разбить?

– Пробовала. Не бьётся.

– Ещё одна, – объявила веснушчатая, вглядываясь в противоположную от замка сторону.

Все как по команде обернулись.

По дорожке, растерянно оглядываясь, полушла-полубежала девушка в очках. Обеими руками она прижимала к животу сумочку, словно в любой момент ожидала нападения грабителей.

Следующие минут пять ушли на просвещение новенькой. Та едва не лишилась чувств уже после сообщения о том, что они отрезаны от мира. К концу объяснений она вообще была еле живая. Стекла на скамейку и тихо дрожала.

– Девочки, – Диана выступила в центр. – Над тем, где мы находимся и как сюда попали, можно ломать голову сколько угодно. Ответа всё равно не узнаем до тех пор, пока нам кто-то всё это не объяснит. Поэтому предлагаю поразмышлять над тем, почему здесь собрались именно мы. Компания, согласитесь, более чем разношёрстная. Но я просто уверена, что нас всех что-то должно объединять, кроме пола и одной возрастной категории.

– Вряд ли это наличие вкуса, – ухмыльнулась брюнетка, скосив взгляд на девицу в бейсболке.

– Дело явно не во внешних аспектах, – резонно заметила веснушчатая.

– А в чём же? – задумалась спортсменка.

– Кто из вас целенаправленно ехал в Измайловский парк? – задала вопрос Диана.

Выяснилось, что таких нет. Изначально каждая собиралась ехать куда угодно, только не сюда. Но путали станции, ветки, переходы. Те, кто были на машинах, сворачивали не туда. Все пути неизменно вели на станцию «Измайловская». И параллельно каждой овладевало внезапно возникшее желание отдохнуть, развеяться, причём именно в этом парке. Единственное исключение – спортсменка. Будучи местной, она совершала дневную пробежку по парку, но неожиданно ей стукнуло в голову изменить маршрут.

– Ну, это всё уже следствие, – подытожила брюнетка. – В причинах бы разобраться.

«Хм, а что, если… – осенило вдруг Диану. – Вполне может быть, что эти две аномалии имеют точку соприкосновения».

– Девчонки, – она обвела всех многозначительным взглядом, – у кого-нибудь из вас в последнее время случались проблемы в личной жизни? Ну, я имею в виду проблемы интимного характера.

Все без исключения напряжённо замерли. Даже девица в бейсболке оторвала взгляд от мобильника – кажется, впервые за всё это время.

– У меня, – неохотно вымолвила высокая шатенка в офисном костюме.

– И у меня тоже, – дрожащим голосом произнесла пухленькая русоволосая девушка.

– Было дело, – подала голос эффектная блондинка, обладательница пышного бюста. До этого она молча стояла в стороне, но едва речь зашла о личной жизни, присоединилась к обсуждению.

Брюнетка, нахмурившись, уткнула взгляд в землю – видимо, беда коснулась и её.

– Что ещё за проблемы? – испуганно насторожились другие.

– Партнёр не смог в вас войти, правильно? – Диана пробежалась глазами по беднягам, которых так хорошо понимала.

Те понуро закивали.

– Что значит – не смог войти?! – округлила глаза веснушчатая.

– Не знаю, как у других, но мой только прицелился и… между ног уже тряпочка, – посетовала грудастая девушка.

– Так и было, – подтвердила пышненькая.

– Твою мать! – выругалась девица с хищным лицом, которая до этого момента молчала. – Вы что, хотите сказать, что у нас у всех точно такая же проблема?!

– Подозреваю, что да, – вздохнула Диана.

У фонтана воцарилось гробовое молчание. Ещё две девушки, подошедшие во время разговора и жадно ловившие каждое слово, сейчас разделяли всеобщий траур.

– Может, нас собрали, чтобы вылечить? – предположила офисная шатенка.

– Ага, мечтай! – мрачно процедила брюнетка. – Скорее уж на опыты пустят.

– Надо валить отсюда! – впервые подало голос чудо в бейсболке.

– Каким образом?! – вопросило сразу несколько голосов.

– Да каким угодно! – отмахнулась та и, соскочив со спинки скамейки, бодро отправилась восвояси.

А навстречу ей, испуганно озираясь, шла пятнадцатая по счёту девушка.

– Смотрите! – вдруг вскрикнула Веснушка, уставившись в сторону крыльца.

Все тут же забыли о новенькой и разом обернулись.

С крыльца замка спускался длинноволосый мужчина. Одет он был во что-то типа ливреи. Отсутствие эмоций на лице и выправка подчёркивали, что это действительно слуга.

Его тут же взяли в плотное кольцо.

– Добрый вечер, леди, – сдержано поздоровался он. – Прошу вас всех следовать за мной.

Ага, следовать! Ты из окружения сначала выберись!

Вопросы на мужика посыпались как из ведра. Их диапазон простирался от «Куда делась Москва?» до «Я что, не смогу теперь забеременеть?». В общем, стоял такой гвалт, что ничего нельзя было толком разобрать.

– Вам всё объяснят, – успокаивал слуга возмущённую толпу.

Он сделал было движение в сторону крыльца, однако перед ним тут же выросла спортсменка, не дав ступить и шагу.

– Где гарантии, что мы выйдем из этого дома? – гневно вопросила она.

– Гарантии вам могут дать только хозяева, – спокойно ответил мужчина.

– А хозяева у нас кто? – уточнила Диана.

– Совсем скоро вы с ними познакомитесь, – на лице слуги по-прежнему не дрогнул ни один мускул.

– Может, в заложники его возьмём? – то ли в шутку, то ли всерьёз предложила спортсменка.

– Неплохая идея, – поддержала её брюнетка и подмигнула, мол, давай, действуй.

– Это может усугубить ваше положение, – предупредил мужчина.

После этих слов энтузиазм активисток поугас. Все стали переглядываться, словно спрашивая друг друга, идти или не идти.

– Я остаюсь здесь, – решила брюнетка и снова уселась на скамейку.

– Хозяева не станут ничего объяснять, пока в зале не соберутся все, – поведал слуга очередную новость.

Девушка выругалась сквозь зубы.

– Девочки, надо идти, – приняла Диана нелёгкое, но единственно логичное в данной ситуации решение. – Так, по крайней мере, есть шанс узнать правду.

– А что толку? – брюнетка покосилась на дорожку. – Жвачное животное всё равно куда-то ушло.

– Не беспокойтесь, далеко не уйдёт, – обнадёжил мужчина.

Ещё с минуту все мялись в сомнении.

Видя, что никто не горит желанием тронуться в замок первым, Диана решительным шагом направилась к крыльцу. За ней двинулись-таки несколько девушек.

Поднявшись по ступенькам, уже потянула руку к массивной двери, но ту изнутри открыл другой слуга и, вежливо посторонившись, пропустил их внутрь.

Девушки, озираясь по сторонам, прошли в холл, отделанный тёмным мрамором. Высокий потолок подпирали четыре массивные колонны из похожей породы, но с серебристыми прожилками. Здесь властвовала приятная прохлада и, благодаря высоким окнам, было достаточно светло. Каждый шаг гулко отдавался в царившей в замке величественной тишине.

Мда, явно не новодел – как снаружи, так и изнутри.

– Вам не кажется, что всё здесь какое-то… – пробормотала Веснушка.

– Вековое, – нашла подходящее слово Диана. – Да, у меня именно такое ощущение.

– Откуда в Москве замок, весь напитанный стариной? – задумалась офисная шатенка.

– Я бы упростила вопрос до – откуда в Москве замок? – нахмурилась Диана.

– Складывается впечатление, что город вообще исчез, – заметила подошедшая брюнетка – мало-помалу, но девушки друг за дружкой подтягивались в холл. – По крайней мере, на карте этого замка нет.

– Давайте будем реалистами, – сказала Веснушка. – Каким образом мог исчезнуть многомиллионный город?

– Скорее, из него исчезли мы, – предположила Диана.

– Тоже бред, – раздался у самого уха голос спортсменки.

– У тебя есть другие версии? – брюнетка метнула на неё раздражённый взгляд.

Та помотала головой.

– Что же нам делать?! – простонала девушка, что не переставая лила слёзы на бортике фонтана. У неё и сейчас глаза были на мокром месте.

– Перестать скулить, прежде всего, – огрызнулась на неё брюнетка. – Достала уже рыдать!

Та, всхлипывая, отошла в сторонку.

– Девочки, не знаю, что ждёт нас впереди, – начала Диана, оглядывая подруг по несчастью. – Но, возможно, нам предстоит действовать сплочённо. Поэтому, пока есть время, предлагаю познакомиться.

Противников у идеи не нашлось, все назвали свои имена. Из тех, кого Диана запомнила: брюнетка – Карина, Веснушка – Женя, спортсменка – Инна, полноватая русоволосая – Наташа, офисная шатенка – Лена, блондинка с большой грудью – Аня.

– Четырнадцать, – объявила тем временем Веснушка, пересчитав всех по головам.

– Ждём, когда Му-Му за колечко в носу приведут, – проворчала Карина.

Долго томиться не пришлось. На крыльце раздался возмущённый голос – кого-то громко послали на три буквы. Следом распахнулась дверь, и в холл стремительно вошла королева пирсинга. Её конвоировал длинноволосый блондин, который и не подумал отправиться в указанном ею направлении.

– Прошу, – произнёс наш «старый знакомый», жестом приглашая следовать за ним – до этого он стоял в стороне, терпеливо дожидаясь, когда соберутся все.

Нестройной толпой пересекли холл. Переговариваться друг с другом перестали, шли молча, как на расстрел.

К кому же их всё-таки ведут? Что за загадочные хозяева? Вопросы истерично бились в голове, и каждый требовал немедленного ответа.

Слуга остановился перед одной из дверей, распахнул створки.

Девушки, пугливо озираясь, вошли внутрь.

Помещение было оформлено со вкусом, без излишней помпезности и являло собой нечто среднее между гостиной и залом приёмов. Нижняя часть стен декорирована резными дубовыми панелями, верхняя – обита шёлком. Кстати, без столь обожаемого хозяевами мрамора не обошлось и здесь – он обрамлял двери и камин.

Вдоль стен стояло несколько диванов и кресел, обтянутых мягкой кожей, у дальней расположился письменный стол.

– Пожалуйста, устраивайтесь, – слуга жестом пригласил рассаживаться на диваны и кресла.

Места занимали бессистемно – кто где был, там и сел. Диана очутилась на одном диване с Кариной, Женей и ещё одной девушкой, имя которой не осело в голове. Справа в кресле развалилась девица в бейсболке – жвачка по-прежнему перекатывалась у неё во рту. Диана отметила, что при ближайшем рассмотрении эта фифа оказалась весьма симпатичной, и, если бы не дурацкий имидж и вызывающее поведение, вполне могла бы быть привлекательной.

– Где хозяева-то? – поинтересовалась Наташа, нервы которой, кажется, были уже на исходе.

– Скоро придут, – лаконично ответил слуга, вызвав этим заявлением гул недовольства.

Однако оный моментально затих, едва в коридоре послышались шаги.

Двери распахнулись.

На пороге возник… он?!

Диана не верила своим глазам. Это был тот самый брюнет, что танцевал с ней на корпоративе! Только вот волосы сейчас у него были длинные. Когда отрастить успел? Такое и за год нереально, не то что за два дня. Парик? Да нет, непохоже.

– Вы?! – посыпались с разных сторон удивлённо-встревоженные возгласы.

Глава 5

Что, этот паразит подкатывал к каждой из здесь собравшихся?

Кусочки мозаики активно задвигались в голове, но в целостную картину никак не желали складываться.

А на лице нахала гуляла самодовольная улыбка. Кажется, их реакция доставила ему немалое удовольствие. Прямо-таки бальзамом на душу пролилась.

Непринуждённой походкой он вошёл в зал. А следом за ним в дверях нарисовался… ещё раз он?!

Двойник? Близнец?

Точно такие же густые чёрные волосы. Черты лица – один в один. Разве что этот выглядел суровее, от его хмурого взгляда исподлобья хотелось куда-нибудь спрятаться.

Но на корпоративе с ней определённо танцевал первый. И снился тоже он.

– Какого чёрта?! – первой отошла от шока Карина.

Эти два слова, далёкие от какой бы то ни было конкретики, очень ёмко охватывали все накопившиеся вопросы.

Первый брюнет вальяжно полуприсел на край стола, опершись на него одной рукой. Его клон пристроился рядом – прислонился пятой точкой к столешнице и скрестил руки на груди.

– Добрый вечер, леди, – поздоровался первый вроде бы учтиво, но в тон были вплетены нотки сарказма.

– Здрасьте, – недовольно буркнул кто-то.

– Начну, пожалуй, с главного, – продолжал он, не обращая ни малейшего внимания на настроения среди «го́стий». – Вы все имели честь быть приглашены на отбор, простите за тавтологию, избранниц для нас с братом.

– Приглашены?! – возмутилась Наташа. – Лично я никакого приглашения не получала!

Брюнет выразительно посмотрел на неё:

– Но ты же здесь. Значит, приглашение получила – иначе бы просто не попала сюда.

– Уж не в вине ли было приглашение?! – настигло Диану озарение.

– Можно сказать и так, – снисходительно улыбнулся мужчина.

– Я никакого вина не пила! – категорично заявила Инна. – Вообще не употребляю алкоголь!

– В твоём случае это была вода в спортзале, – «любезно» пояснил второй брюнет. – Конечно, с вином работать проще. А тут ещё пришлось пластиковые стаканчики подменить на чёрные. Но что поделать, если некоторые страдают сухим законом.

– Так вот какого дьявола ты отирался рядом с… – зло прошипела спортсменка.

– С вашего позволения я продолжу, – перебил её первый, немного возвысив голос. – Подозреваю, что сейчас посыплются вопросы: «почему именно я?!» Поэтому сразу скажу, что оказались вы здесь не просто по моей или брата прихоти – всех вас выбрал артефакт. – Мужчина поднял вверх руку, демонстрируя хорошо знакомый Диане перстень с чёрным камнем – видимо, это и есть тот самый артефакт. – Как наиболее подходящих нам по определённым параметрам.

– По каким это параметрам?! – тут же выкрикнула царевна-несмеяна, наконец перестав лить слёзы.

– Не суть важно, – отрезал он. – Дальше уже выбирать будем мы, без всяких артефактов.

– А если я не хочу участвовать в вашем треклятом отборе?! – воскликнула Карина. Она просто кипела от возмущения. Как, впрочем, и сама Диана.

– Я тоже не хочу! – посыпалось с разных сторон.

Брюнеты невозмутимо переждали шквал этих заявлений. И лишь потом первый продолжил говорить всё тем же чуть иронично-снисходительным тоном:

– Леди, вынужден вас разочаровать, но самоотводы не принимаются. По результатам отбора решится вопрос, кто из нас станет следующим королём.

– Королём? – послышались удивлённые шепотки.

Диана заметила, как во взглядах сразу нескольких девушек вмиг зародился живой интерес.

– Королём чего? – сузив глаза, поинтересовалась хищная девица.

– Сейчас это тоже не имеет значения, – вновь отказал в информации паразит. – Но чем скорее мы определимся с выбором, тем скорее остальные отправятся по домам. Так что не в ваших интересах…

– Что ж, давайте выбирайте! – бросила мисс Пирсинг, скрещивая руки на груди.

Интересно, она всерьёз надеялась, будто уже через несколько минут всех «лишних» отпустят на все четыре стороны? По крайней мере, наверняка рассчитывала, что выбор падёт не на неё.

Брюнетов её выступление лишь позабавило. Оба саркастически ухмыльнулись.

– Нет, так быстро это не будет, – «порадовал» первый. – Недели две, а то и четыре вам придётся погостить у нас. И делать всё, что мы скажем.

– Да пошли вы! – взвилась Карина.

А следом за ней и другие девушки.

Поднялся гвалт из требований, посылов и даже угроз. Сыпались обещания обратиться в правоохранительные органы. Заявления, что даже если всех будут держать здесь силой, что-либо делать всё равно не сумеют заставить.

Нахалы вновь с олимпийским спокойствием дали высказаться всем желающим. А когда общий запал сошёл на нет, первый заговорил опять:

– Дорогие леди, вы явно забываете об одном немаловажном обстоятельстве: помимо приглашения сюда, вы все получили и жёсткую привязку к нам. Снята она будет лишь по окончании отбора и только с тех, кто примет в нём полноценное участие. В принципе, все, кто намерен бойкотировать отбор, могут быть свободны прямо сейчас, – он сделал многозначительную, как показалось Диане, паузу. Тем не менее некоторые девушки дёрнулись с мест. – Уверен, московские монастыри примут вас с распростёртыми объятиями, – добавил гад с откровенно издевательской улыбочкой. – Потому как что вам точно больше не светит никогда, так это интимные отношения с мужчинами. Ну, кроме нас с братом, естественно.

Все успевшие вскочить рухнули на сидения обратно.

Диана непроизвольно сжала кулаки.

А мерзавец не спеша обвёл взглядом присутствующих, наслаждаясь эффектом, который произвели его слова.

– Каким же образом вы гарантировали себе такой «успех» у нас?! – зло вопросила Аня. Кажется, её просто трясло от ярости.

– Магия, – для разнообразия рот раскрыл второй.

– Чушь какая! – бросила королева пирсинга. – Никакой магии не существует!

– Да? – мужчина иронично вскинул бровь. – Тогда что же привело вас всех сюда? У тебя есть какое-то рациональное объяснение? – он посмотрел на девушку выжидающе.

– Видимо, вы нас загипнотизировали, – выдала предположение та.

– Хорошая попытка, – усмехнулся первый. – Ну а насчёт мужчин-то что? Тоже гипноз? – осведомился он ехидно. – Массовый гипноз на всю мужскую половину планеты? – теперь он уже откровенно изгалялся. – Ты явно переоцениваешь наши возможности.

– Зачем же на всю мужскую половину – только на наших парней, – озвучила вполне логичную версию Наташа. – Мы же не на панели «работаем», чтобы с разными-то мужчинами дело иметь.

А ведь она наверняка права! Не ясно, правда, когда мерзавец успел ещё и с Сашкой пересечься. Но, с другой стороны, они ведь не обсуждали, встречал ли где-то брюнета бывший.

Вот только Диане очень не понравилась так и не сошедшая с губ паразита наглая улыбка.

И не зря.

– Что ж, если захочешь, завтра сможешь убедиться в справедливости наших слов, – заявил он. – Хоть на панели, хоть где.

Наташа дёрнулась, как будто её ударили.

– Вы вообще уже, что ли!.. – процедила она. Больше слов на предложение негодяя у неё, видимо, просто не было.

– Слушайте, – возмутилась на пару с ней Диана – бесцеремонные речи близнецов, а ещё больше их действия просто бесили. – А ничего, что здесь, возможно, есть те, кто замужем? Вы с такой непринуждённой легкостью кру́шите семьи, что…

Она собиралась подобрать подходящую характеристику для поведения наглецов, однако всё тот же паразит с её корпоратива не дал ей этого сделать.

– Здесь нет замужних, – поведал он, тоном подчёркивая свою осведомлённость.

– Мда? – Диана немного растерялась. – Но почти замужние наверняка есть. Вот я, например. У меня через две недели должна была состояться свадьба, между прочим!

– Уже должна была? – он вскинул бровь. Выдержал небольшую паузу, а затем, иронично прищурившись, спросил: – И ты расстроена, что мы сорвали тебе свадьбу?

Такой постановки вопроса Диана никак не ожидала.

Была ли она расстроена? Скорее нет, чем да. Ведь истинная Сашина натура могла прорваться наружу спустя год, два, пять лет, десять – и тогда больнее было бы в разы.

Да, возможно, без повода его предательское нутро не обнажилось бы никогда. Но теперь Диане было страшно от одной только мысли, что она могла провести всю свою жизнь с этим человеком. Да и вряд ли бы их совместная жизнь была столь безоблачна, что причин для предательства не появилось бы вовсе.

Так что в какой-то степени она была даже благодарна обстоятельствам за то, что оные помогли раскрыть внутреннюю сущность несостоявшегося мужа. Но именно обстоятельствам, а никак не этим двум вершителям чужих су́деб, что сейчас вызывающе глядели на неё, ожидая ответа. Правда, и в такой формулировке она не собиралась отвечать на вопрос отрицательно, поскольку паразиты тут же запишут это на свой счёт. Уступать им не хотелось нигде и ни в чём.

– Я расстроена, вернее, возмущена, тем, что вы без зазрения совести вторглись в мою жизнь, в том числе и в интимную, – гневно произнесла Диана. – А что касается конкретно планов на свадьбу, то это не вашего ума дело!

Близнецы удовлетворённо переглянулись – кажется, всё-таки выудили то, что было вплетено между строк.

– Я расстроена! – рыкнула Карина, тону которой Дианин гневный тон тихо завидовал в сторонке. – Мы как раз на следующей неделе собирались ехать подавать заявление в ЗАГС!

– Прости, – первый улыбнулся – прямо сама невинность! – Но с заявлением вам придётся повременить.

Брюнетка чуть не захлебнулась от ярости.

– Равно как и с сексом, – скосив на неё глаза, ухмыльнулась девица в бейсболке – отомстила за все предыдущие уколы в свой адрес.

Лицо Карины закаменело, на щеке дрогнул нерв. Она напряглась, как тигр перед прыжком.

Диана сжала её руку – казалось, брюнетка сейчас бросится на эту фифочку и растерзает в клочья.

– Ну уж тебе-то воздерживаться явно не от чего, – процедила Карина, не глядя в сторону той. – Даже представить не могу мужчину, который может тобой заинтересоваться, – она с немалой долей ядовитой иронии во взгляде посмотрела на близнецов.

– Этих двух девушек нельзя селить вместе, – как ни в чём не бывало заключил первый.

– Да, хотелось бы видеть их живыми, – согласился второй. – Кто-нибудь ещё желает выказать нам своё расстройство? – осведомился он снисходительно.

– Поскольку у меня в данный период жизни вообще не было парня, – заговорила сидевшая на диване вместе с Дианой крашеная брюнетка, – вам и гипнотизировать было некого. Так что я задерживаться в этом цирке не намерена.

– Решила всё-таки уйти в монастырь? – съязвил первый. – Повторяю, воздействие наложено на вас, а не на ваших партнёров.

Девушки вновь оживились. Послышались комментарии: мол, это ещё вилами на воде писано.

– Боюсь, что они не врут, – тихо произнесла Аня.

Голоса разом смолкли, все повернулись к ней.

Впрочем, дальше распространяться блондинка не стала. Однако другие и без того резко приуныли.

– Хорошо, допустим, – теперь слово взяла Наташа. – Предположим даже, магия реально существует и вы подло воспользовались именно ею. Но раз так, наверняка вы не единственные на Земле маги. И нам следует просто поискать другого мага – который нейтрализует ваше проклятье или что там это было. Уж лучше заплатить за избавление от проблемы, чем плясать под вашу дудку! Лично я именно так и собираюсь поступить. В деревне у бабушки есть одна то ли знахарка, то ли ведьма – вот к ней и обращусь для начала. Кто со мной? – она посмотрела по сторонам.

Желающие присоединиться нашлись тут же.

– Воздействие, основанное на крови, – возвысил голос первый, перекрывая поднявшийся гвалт, – может снять лишь тот, чья кровь была использована. Это вам любой маг подтвердит.

Глава 6

Вот теперь все девушки просто застыли в шоке.

– Вы что же, сотворили колдовство на крови?! – округлив глаза, отмерла первой спортсменка Инна.

– Да, – резанул правду паразит.

– И чья же из вас это была кровь? – полюбопытствовала Женя.

– Каждый использовал свою, – вновь соизволил он ответить со всей прямотой. – Но поскольку мы близнецы, кровь у нас тоже, по сути, идентична. Поэтому привязаны вы к нам обоим.

– Твою ж мать! – процедила сквозь зубы Карина.

– Уж не рассчитываете ли вы колдовством и замуж за вас выйти заставить?! – выкрикнула Наташа. – Даже и не мечтайте!

– И в мыслях не было, – язвительно улыбнулся первый, ничуть не растеряв олимпийского спокойствия. – Поверьте, насильно тащить кого-либо под венец у нас близко нет в планах. Можем поклясться в этом чем угодно.

– Ну а зачем же тогда мы вам? – простонала царевна-несмеяна.

– Леди, всё в своё время, – отрезал гад.

– Ну вот как так?!.. – в отчаянии всплеснула руками Женя.

– Надеюсь, на этом вводную часть можно закончить, – резюмировал он с ядовитой улыбкой, начисто проигнорировав всплески эмоций, последовавшие, кстати, далеко не от одной Веснушки. – Перейдём наконец к делу. Для начала представимся. Меня Максимилиа́н зовут. Брата – Эдвард.

– Что это за место? Куда делась Москва? – вновь подняла животрепещущие вопросы Диана. Может быть, он ответит хоть на один из них.

Максимилиан улыбнулся понимающе, но и, конечно же, самодовольно:

– Москва никуда не делась – стоит, где и стояла всегда. Просто это место находится не в Москве. И вообще не на Земле.

– А где же? – спросили сразу несколько голосов.

– В некоем параллельном мире.

– То есть мы даже позвонить отсюда не сможем? – ужаснулась Женя. – Но нас же потеряют! Родственники будут с ума сходить.

– И на работе нашего отсутствия тоже не оценят, – вставила офисная шатенка Лена.

– Понимаем, – кивнул Эдвард, обвёл всех взглядом и добавил тоном великой милости: – И даже готовы пойти вам навстречу. Сегодня, когда закончим наше маленькое собрание, все желающие смогут отправиться по домам. Проведёте завтрашний день, как вам заблагорассудится. Уладите вопросы со своими работами, родственниками и всеми прочими. Но не позднее утра субботы вы должны вернуться в замок. Кто не появится до девяти ноль-ноль по московскому времени, снимается с отбора и смело может прощаться с интимной жизнью навсегда, – жёстко закончил мерзавец.

– Да как же мы всего за один день-то управимся?! – возмутилась Лена. – Вы сказали, что можем застрять здесь на целый месяц. А если на работе мне столь резко не дадут отпуск? Причём, скорее всего, именно так и будет.

– Значит, бери за свой счёт, – «любезно» посоветовал Максимилиан. – Потери в зарплате вам всем будут компенсированы. Даже в двойном размере, – неожиданно расщедрился он. – А лучшим участницам отбора – в пятикратном. Кстати, не забудьте прихватить с собой необходимую одежду и прочие личные предметы. Желательно, в том числе, иметь какой-либо вариант брюк и лёгкие, достаточно высокие сапоги без молнии. Главное, никаких шпилек, платформ или танкеток.

– Это ещё зачем? – оторопела Инна.

– Для верховых прогулок, – пояснил он само собой разумеющимся тоном.

Вот как будто все здесь только на лошадях всю жизнь и ездили!

– А если я не умею?! – вновь вспыхнула гневом Наташа.

– Ничего – научишься, – заявил наглец всё столь же невозмутимо.

– А как мы отсюда-то выйдем? Предлагаете нам всё-таки перелезть через ограду? – ехидно осведомилась Инна. – Шашлычков захотелось?

Нахалы рассмеялись.

– Не переживайте, портал находится в пределах ограды, – успокоил собравшихся Максимилиан.

– Стоп! А что мы своим мужчинам-то скажем? – спохватилась Лена. – Поведаем о вас и вашем сомнительном мероприятии?

– Мой меня никуда не отпустит, если правду ему расскажу! – посетовала Наташа. – В лучшем случае, поедет сюда вместе со мной.

– Нет, правду рассказывать им не следует, – хмуро заметил Эдвард. – И приводить к замку тоже – они к нему просто не попадут. Ты исчезнешь, а твой друг останется в парке на тропинке. Тебе это нужно? Да и нам ни к чему, если у портала станут ошиваться посторонние.

– Вы можете сказать родственникам, что нашли клинику, в которой могут вылечить ваш недуг, – предложил Максимилиан. – Если у них возникнут вопросы или сомнения, остальные смогут это подтвердить. Поэтому рекомендую вам обменяться номерами телефонов.

– Неужели вы думаете, что наши родные не заинтересуются координатами клиники? – возразила Женя.

– Мы дадим телефон клиники, в которой их заверят, что вы действительно будете проходить там лечение, – сказал Максимилиан тоном человека, имеющего контраргументы абсолютно на всё.

– Но вдруг они захотят нас навестить? А если станут нам звонить? – посыпались вопросы.

– Клиника находится в глуши, – огорошил Эдвард и тут же пояснил: – Подальше от энергетики городов. Лечить вас будут медитациями и всем таким, поэтому звонки там запрещены – чтобы посторонними волнами не нарушать процесс.

– Бред! – буркнула Карина.

– Ты можешь предложить более убедительный вариант? – вздёрнул бровь Максимилиан. – Внимательно тебя слушаю.

– Самый убедительный вариант – это привлечь вас к суду… за похищение, – раздражённо произнесла брюнетка.

– Только зря потратите время, – отмахнулся Эдвард – похоже, даже не сомневался в провале этой затеи. – Земная полиция, как нетрудно догадаться, здесь не имеет власти. Да и не попадёт она сюда, точно так же как и ваши женихи. А вот вы сумасшедшими прослывёте. Итак, – объявил он чуть ли не торжественно, – сейчас вас отведут на второй этаж. В каждые покои заселяются трое. Кто с кем будет жить – решайте сами. Возможно, кто-то из вас уже подружился.

– На почве ненависти к вам подружатся даже враги, – бросила Карина.

Тут она определённо права. Этих двух наглецов хотелось прибить, придушить. Ну или хоть как-нибудь покарать. И ради этой цели Диана готова была действовать в одной упряжке с кем угодно, даже с пирсингованным недоразумением.

– Вы за это ещё ответите! – гневно выкрикнула одна из девушек.

Максимилиан хотел было прокомментировать реплику, но не успел – дверь открылась и в гостиную несмело вошла светловолосая девушка выше среднего роста. На красивом лице не было никаких эмоций, кроме едва заметного напряжения. Но, вполне вероятно, что она просто хорошо владела собой, поскольку Диане показалось, что внутренне та на взводе.

Зато на лицах брюнетов отразилось откровенное изумление. Несколько секунд они пристально изучали новенькую. Затем Эдвард мрачно вопросил:

– А ты что здесь забыла?

– Ваше высочество, я приехала на отбор, – скромно, но твёрдо произнесла девушка.

Братья недоумённо переглянулись. Очевидно, новых участниц не ждали никак.

– Зачем? – всё так же оторопело Максимилиан вскинул бровь.

– Очень надеюсь победить, – с достоинством поведала она.

Глаза обоих братьев чуть не полезли на лоб.

– Ты вообще нормальная?! – бросил Максимилиан, явно сомневаясь в утвердительном ответе.

– Да, – тем не менее заявила девушка. И дальше заговорила почти с горячностью: – Моя семья с детства готовила меня к этому отбору. Они возлагают на меня большие надежды. Ваши высочества, очень прошу, позвольте мне остаться и участвовать. Родители не переживут, если вы меня просто развернёте и я с позором вернусь домой!

На протяжении всей речи братья смотрели на неё по-прежнему оторопело. А потом снова переглянулись, о чём-то пошептались неслышно.

– Ну, хорошо, – в итоге процедил Эдвард. – Представься хотя бы. Откуда ты вообще?

– Алиса Мира́нская. Из Санкт-Петербурга.

Ничего ж себе! Эта доброволица аж из Питера в Москву притащилась ради участия в данном сомнительном отборе.

Причём теперь оный казался Диане ещё более сомнительным. Потому что в глазах братьев желание новенькой участвовать явно выглядело чуть ли не идиотизмом.

Как, кстати, эта петербурженка вообще про отбор узнала? И про портал тоже? Её ведь сюда, очевидно, не приглашали.

Впрочем, она же сказала, что готовилась к этому отбору всю жизнь. Но откуда в Питере могло быть известно об отборе, проводимом в другом мире?

Бред какой-то! Или про другой мир паразиты наврали?

Зато про принцев и наследников короны, похоже, нет. Девица с ходу начала к ним «высочества» обращаться.

Но все земные принцы наверняка известны в лицо. Стоит только покопаться в Интернете…

Хотя… А вдруг их нынешняя внешность – мо́рок?

Фокус с длиной волос Диана до сих пор не разгадала. И никакого иного объяснения, кроме морока, ей в голову не приходило. Вариант, что в Москве на Максимилиане был парик, категорически не прокатывал – такую гриву, как у него, под коротковолосый паричок ни за что не запихать. И в том, что сейчас на нём не парик, Диана была совершенно уверена – уж слишком живыми выглядели его волосы. Как, впрочем, и на корпоративе. Густые и пышные – разница только в длине, а в остальном точно такие же, что тогда, что сейчас.

У брата, кстати, они тоже точь-в-точь, но немного покороче. Достают до середины спины. А вот у Максимилиана до пояса спускаются. Любая девушка, между прочим, за такую роскошь на своей голове душу бы продала!

– Ладно, оставайся, – хмуро изрёк тем временем Эдвард, обращаясь к Алисе. – Но учти, что в гостевом крыле готовы только пять комнат для пятнадцати участниц. Придётся тебе… – он замолчал, размышляя.

– Может быть, есть любая другая свободная комната? Например, для прислуги, – поспешно сообщила о своей неприхотливости Алиса.

Нет, всё-таки с этим отбором явно что-то не чисто. Их паразиты заманили на него обманом и шантажом, а девушка, явившаяся добровольно, им здесь, похоже, вовсе не нужна. А ведь девчонка явно не уродина.

И кстати, как она вообще попала сюда, если, по словам братьев, портал пропускает лишь тех, кого они «пригласили»?

– Окей, придумаем что-нибудь, – пообещал Максимилиан Алисе и перевёл взгляд на остальных: – А теперь, леди, пора заселяться – и по домам, пока ещё ночь не наступила. Желающим закажем от «Измайловской» такси.

– Обойдёмся без ваших подачек! – презрительно бросила Наташа.

Все поднялись со своих мест и двинулись к двери.

– Капец! – проворчала Карина, когда вышли в холл. – Так меня ещё ни разу не нагибали.

– Ублюдки, – тихо прорычал кто-то сзади.

Следом в адрес братьев прозвучало ещё несколько жёстких эпитетов.

Дождавшись, когда соберутся все, слуга повёл их на второй этаж.

Ещё не ступив на лестницу, девушки принялись активно делить комнаты.

– Давай вместе заселимся, – предложила Диана Карине – брюнетка ей определённо импонировала.

– Давай, – согласилась та. – Как раз сама хотела тебе предложить. А ещё я бы прямо сейчас подобрала третью соседку. Ибо если к нам подселится Властелинша колец, в замке произойдёт убийство.

– А лично меня напрягло бы и соседство шатенки-хищницы, – шёпотом сказала Диана, покосившись в сторону той.

– Тогда тем более надо кого-то срочно приглашать.

– Я бы Женю позвала, но она уже успела с кем-то скооперироваться. – Диана обвела взглядом девушек, выискивая тех, кто ещё не сгруппировался в тройки: – Что скажешь насчёт крашеной брюнетки в белой блузке?

– Да вроде вменяемая девка, – кивнула Карина. – Её, пожалуй, и позовём.

Девушка в белой блузке, которую звали Света, ничего против не имела.

Втроём они зашли во вторую по счёту комнату на этаже – первую оккупировали Женя, Лена и одна из тех, чьё имя Диана не запомнила с первого раза.

Здесь было достаточно уютно. Мягкая мебель: диван и три кресла – были обиты пурпурным шёлком с замысловатой вышивкой, окна закрывали плотные сатиновые портьеры. На стенах висели гобелены с пейзажами.

– Мы, что, в креслах будем дрыхнуть? – задалась вопросом Карина, озадаченно оглядываясь.

– Подозреваю, что там спальня, – Диана указала рукой на дверь в левой стене. – Мы же в замке всё-таки, – добавила с горькой усмешкой.

– Интересно, почему эти гады не сказали нам, что это вообще за мир и почему о портале в него не знает никто, кроме них? – произнесла брюнетка возмущённо.

– Потому что гады, – развела руками Диана.

Карина подошла к двери, отворила её и заглянула в соседнее помещение.

– Ну да, спальня, – констатировала она.

Изучила зону ночного отдыха и Диана. Собственно, помимо кроватей, зеркала с туалетным столиком и трёхстворчатого шкафа на массивном постаменте тут не было ничего.

Пока они знакомились со своими апартаментами, Света куда-то исчезла. Опасаясь опоздать к точке сбора, Диана с Кариной поспешили на первый этаж, где Свету и обнаружили. Впрочем, тут уже собрались практически все.

Дождавшись последнюю троицу, слуга повёл отборный цветник к метро.

Но едва они вышли из дверей, их догнал блондин, который вначале отлавливал королеву пирсинга.

– Я сам провожу, – сказал он слуге. – Должен же кто-то открыть им выход через портал. – И, посмотрев на девушек, добавил ехидно: – Да-да, для вас он работает только на вход.

Лес Измайловского парка появился так же неожиданно, как и исчез тогда. Раз, и вот он. Залитые лунным светом клумбы, газоны, постриженные кустики словно растворились. Теперь шли по тёмной тропинке, освещать которую пришлось фонариками телефонов, потому что досюда луна не доставала из-за пышных крон.

Дойдя с ними до станции, блондин попрощался и отправился обратно.

– Ты где живёшь? – поинтересовалась Карина.

– На «Соколе», – ответила Диана.

– О, а я на Волоколамке. Давай подброшу.

Диана не видела повода отказываться и с удовольствием уселась в Каринин «Форд». Лена посадила в свою машину четверых – выяснилось, что все они живут где-то на юге Москвы. Аня и шатенистая хищница уехали в одиночестве. Шесть девушек пошли в метро, а Инна отправилась домой – она жила на Первомайской улице.

– Карина, я всё спросить хочу, – обратилась Диана к брюнетке, пока та ещё не тронулась с места, – твой-то как отреагировал на проблему?

– Поначалу перепугался, конечно, – вздохнула Карина и тут же добавила: – Он же думал, это с ним что-то случилось. На второй день к врачу побежал. Там с ходу ничего не нашли, назначили полномасштабное обследование. Но вообще он у меня оптимист. Решили, что будем разбираться, можно ли что-то с этим сделать.

– Молодец, – похвалила Диана парня и отвернулась к окну.

Некоторое время Карина тактично молчала, но любопытство всё-таки уложило её на лопатки.

– А твой? – поинтересовалась она осторожно.

– Быстро пришёл к выводу, что проблема во мне, и свалил, – ответила Диана с горькой ухмылкой. Сердце при этом неприятно скакнуло.

Карина сочувственно цокнула языком.

– Даже в причинах не попытался разобраться? – спросила она.

– Пытался. Но недолго.

– Ну, что тут можно сказать, – протянула Карина. – Радуйся, что жизнь подбросила тебе шанс проверить на прочность своего избранника.

– Я тоже так думаю, – убедительным тоном сказала Диана, в очередной раз укрепляя в себе уверенность, что именно так и есть.

Глава 7

На следующий день первым делом Диана поехала на работу. К девяти, как и полагается. Не хватало ещё взбесить шефа опозданием перед столь сумасшедшей затеей, как выбивание отпуска в «военное время».

К генеральному поднималась как на казнь. Она представляла его реакцию, и от одной этой мысли становилось дурно. Вторым бременем на сердце лежала вина перед коллегами. Покинуть их в такую трудную минуту – натуральное преступление, и чувствовать это было невыносимо тяжело.

В общем, к приёмной она приблизилась как ходячий мертвец. Перед дверью сосредоточилась, несколько раз вдохнула-выдохнула. И вошла.

Виолетта, сидевшая на своём секретарском месте, подняла глаза и смерила её недобрым жалящим взглядом.

– У себя? – Диана кивнула на обитую коричневой кожей дверь.

Ничего не ответив, секретарша набрала генерального.

– Алексей Семёнович, к вам Крылова. – Выслушав ответ, она вернулась к работе, как бы между делом бросив: – Проходи.

Презрительно покосившись на эту явно не забывшую корпоратив стервочку, Диана направилась в кабинет. Сердце заметно ускорило ритм, в ушах зазвенело.

– Добрый день, Алексей Семёнович, – поздоровалась она, ступив в обитель генерального.

– Здравствуй, Крылова, – приветствовал тот, одарив её напряжённым пристально-испытующим взглядом.

Похоже, заподозрил неладное. Ну, в какой-то степени это хорошо – то есть, морально он уже подготовлен.

Диана с виноватым видом опустилась в кресло.

– Алексей Семёнович, у меня сильно усложнились семейные обстоятельства, – произнесла она, стараясь говорить твёрдо.

И тут подумала, что зря пытается скрыть волнение. Оно бы как раз подчеркнуло наличие действительно серьёзных проблем. Но ничего уже не поменять – придётся по-прежнему придерживаться тактики полной уверенности в правоте своих действий.

Шеф сцепил пальцы в замок и посмотрел на Диану исподлобья.

– Хочешь сказать, что в выходные выйти не сможешь? – ледяным тоном спросил он, а от него самого прямо повеяло арктическим холодом.

Сердце пропустило пару ударов. И это его реакция всего лишь на два выходных!

Диана с силой сжала подлокотники, словно в кресле у зубного, который без анестезии удалял ей зуб.

– Мне необходим отпуск за свой счёт, – решительно сказала она.

Генеральный окаменел.

– Крылова! – процедил он. – Ты в своём уме?! Какой ещё отпуск?! Нам проект сдавать на следующей неделе! Вот разберёмся с заказом, тогда и поговорим об отпуске.

Он пододвинул к себе какую-то папку, намекая, что разговор окончен.

– Алексей Семёнович, мне непременно нужно уйти в отпуск, – настойчиво повторила Диана. – На месяц, – добила она шефа, который на слове «месяц» аж вздрогнул.

– Я не отпускаю, – отрезал генеральный.

– Значит, мне придётся уйти без вашего разрешения, – упрямо сказала она. – Потому что иных вариантов у меня нет.

Несколько секунд он молчал, зло сверля её глазами.

– Гуляй! – вдруг рыкнул шеф и схватил трубку телефона: – Виолетта! Подготовь приказ об увольнении Крыловой … Основание? Халатное отношение к работе!

Из груди вышибло весь воздух. Уволил! Вот чёрт!

– Дела передашь… – произнёс шеф сухим официальным тоном и задумался. – Веденеевой. Нет, она в одиночку не потянет. Раздели между Веденеевой и Покровской. Всё. Свободна!

На негнущихся ногах Диана покинула кабинет начальника. Бывшего начальника.

Выйдя в приёмную, напоролась на торжествующий взгляд Виолетты. Та едва сдерживалась, чтобы не улыбнуться в тридцать два зуба.

– Что, радуешься моей свободе? – ядовито спросила Диана. Потом подошла к столу секретарши и опёрлась на него руками. – Кстати, тебе, наверное, интересно будет – с завтрашнего дня я работаю у того самого брюнетистого красавчика, – теперь её тоном можно было бы отравить любое блюдо.

Каким-то шестым чувством стерва поняла, что ей говорят правду. Ну, в принципе, участие в отборе с натяжкой действительно можно назвать работой на эту парочку паразитских принцев.

Диана поспешила покинуть приёмную, так как всерьёз опасалась, что хищница кинется на неё и выцарапает глаза – это желание было написано у той на лице.

Выйдя в коридор, она тут же забыла о секретарше. Слова генерального «Уволена!» придавили многотонным грузом, буквально прижали к полу. А изнутри продолжала разъедать совесть – коллег она подставила капитально, особенно Веденееву с Покровской.

Именно совесть и заставила её отпахать полный рабочий день. Без обеда и чаёв. До двух часов трудилась над проектом, выжав из себя максимум, на что была способна. Вторую половину дня посвящала девочек в свои наработки. Те, конечно, не обрадовались свалившейся нагрузке, но, к счастью, в отличие от генерального, поняли, что у человека в жизни могут случиться серьёзные проблемы.

В шесть, попрощавшись с коллегами и ещё раз извинившись перед ними, отбыла домой.

***

Войдя в квартиру, первым делом позвонила родителям – они сейчас отдыхали на даче. Рассказала об отмене свадьбы. Причину обозначила кратко – Сашка ей изменил. Немного поплакали на пару с мамой. А потом Диана сказала, что на работе ей дали отпуск, и она уезжает в сибирскую клинику-пансионат подлечить нервы после всего случившегося. Тот факт, что там не работает мобильная связь, маму, конечно, порядком удивил, но телефон медучреждения Диана ей дала, и это несколько успокоило родительницу.

Блондин, вручив им на прощание визитки с данными клиники, ещё раз заверил, что по любому из номеров легенду непременно подтвердят.

Диана бродила по квартире и никак не могла собраться с мыслями.

В коридоре стояла по-прежнему пустая сумка. Вместо вещей в неё хотелось положить гранатомёт и расстрелять из него прокля́тых близнецов. После того, как эти двое вломились в её жизнь, она лишилась сначала жениха, теперь работы. Что на очереди? Здоровье? Или уже сама жизнь?

Желание послать мерзавцев вместе с их отбором прямо-таки распирало. Но обрекать себя на пожизненное одиночество тоже не выход. Чтоб их!

Её полный бессилия рык заглушил дверной звонок.

Кого ещё принесло?!

Диана открыла внутреннюю дверь, посмотрела в глазок внешней.

Господи, а она-то всё думала, кого ей сейчас не хватает!

– Зачем припёрся?! – грозно вопросила девушка.

– Диана, нам нужно поговорить, – раздался голос, который ещё недавно считала родным.

Ну надо же! А то она его позавчера мало послушала!

– Говори, если есть, что сказать, – глухо произнесла она.

– Во-первых, мне нужно видеть твои глаза, – начал бывший жених.

– Один из них сейчас смотрит в глазок, – сказала Диана. – Думаю, этого достаточно.

– Во-вторых, – не унимался он, – я не хочу, чтобы меня слышал весь подъезд. И вообще, Диана, прекращай цирк! Давай поговорим.

И ведь не отстанет.

Пересиливая себя, отперла дверь, впустила бывшего.

– Что это? – настороженно спросил тот, глядя ей за спину.

– Сумка.

– Ты куда-то собралась? – подозрительность в его голосе набирала обороты. Кажется, в неё вплелись и нотки ревности.

– Не твоё дело, – тон Дианы вышел почти ледяным.

– Ладно, всё! – примирительно поднял руки бывший – видимо, вспомнил, что не сумку обсуждать пришёл. – Диана, – он сделал к ней несмелый шаг. – Прости меня, пожалуйста, – он виновато опустил глаза. – Я идиот.

– Идиотка я, что связалась с тобой, – бросила девушка.

– Диана! – воскликнул он с поэтическим вдохновением. – Я признаю, что вёл себя как последняя скотина.

– Даже если бы ты признал это тогда, ничего бы не изменилось.

– Но почему? Почему?!

– Какой смысл разговаривать дальше, если ты неспособен понять, о чём я, – вздохнула Диана.

– Да всё я понимаю! – всплеснул он руками. – Я не знаю, как искупить свою вину!

Он стоял и смотрел на неё, как провинившаяся собачонка, которая только и ждёт, когда хозяин смилостивится и можно будет радостно махать хвостом.

– О вине уместно было бы говорить, если бы речь шла об этой твоей… проверке, – Диана презрительно скривилась. – Но тут дело совсем в другом. Ты повёл себя как трус, как предатель. Едва у нас возникла проблема, ты поспешил ретироваться. Сбежал, как крыса с тонущего корабля. А это, видишь ли, о многом говорит.

– Диана, ну ты же меня знаешь… – вновь начал оправдываться бывший.

– Не знала, как выяснилось.

– Я же на эмоциях был… – он протянул к ней руки. – Умоляю тебя, дай мне ещё один шанс!

Диана шумно выдохнула, закатив глаза, и прислонилась к стене.

А товарищ опять наткнулся взглядом на сумку, явно не дававшую ему покоя.

– И всё-таки, куда ты собралась? – заискивающе спросил он.

Наверное, проще уже сказать. Заодно посмотрим, как он отреагирует.

– Лечиться поеду, – поведала она полуправду.

– Да ты что! – обрадовался бывший. – Серьёзно? Ты нашла клинику, в которой лечат этот недуг? Да это же просто замечательно!

Кажется, он решил, что надломил ход битвы. Сделал к ней смелый шаг, но тут на тумбочке зазвонил телефон. Услужливым движением он устремился к тумбочке, чтобы подать мобильник, но Диана оказалась проворнее.

Взяв телефон, глянула на экран.

– Да, Карина, привет, – сказала она, нажав на вызов.

– Привет! Диан, я свои дела уладила, – сообщила брюнетка. – Только что села в такси. За тобой заскочить?

– Нет, езжай без меня. Я пока не готова.

– Ладненько, тогда встретимся у стервецов, – сказала Карина и отключилась.

– Карина? – подозрительно сощурился Саша. – Это ещё кто?

– Не важно, – процедила Диана.

Неожиданно на его лице отразилось осознание. Интересно, осознание чего?

– Ты… – он сглотнул, – уже подружку себе нашла?

Диана аж содрогнулась.

– Что?! – выдавила она, округлив глаза. – Ты вообще нормальный?

Услышать ответ было не суждено – телефон зазвонил вновь. Бывший стрелой метнулся к тумбочке и на этот раз схватил мобильник первым. Лицо его моментально перекосило, едва посмотрел на экран.

– Женя?! – прорычал он. – Какой ещё Женя?! – конец фразы он приправил парой матерных слов.

– Отдай! – Диана вцепилась в телефон, но тот сжал его мёртвой хваткой.

– Только я за порог, как ты побежала кувыркаться с каким-то Женей! – прокричал бывший. – Ну и как? – он состроил злобно-ехидную мину. – С ним всё нормально? Входит-выходит? Наверное, да, раз он сам звонит! А Карина вам свечку держит? Или тоже участвует?

К щеке хама приложилась звонкая пощёчина.

– И ты, шлюха, ещё смеешь в чём-то упрекать меня?! – придурок схватил Диану за волосы.

– Пошёл вон! – прорычала она и залепила ему ещё одну пощёчину.

– Гляди, как разозлилась! Значит, я прав! – вскричал идиот, и тут ему в очередной раз на глаза попалась сумка. – Теперь я понял, какими пилюлями ты лечиться поехала! Хорошо они проходят, да? Или ты их заглатываешь?

В ярости скрипнув зубами, Диана двинула ему кулаком под дых. Рука, державшая волосы, ослабла.

Резко распахнув дверь, схватила мерзавца за куртку и выволокла из квартиры. Откуда столько сил взялось – сама не понимала, наверное, от захлестнувшего негодования. А он ведь ещё и сопротивляться вздумал. Вряд ли потому что желал остаться. Просто не хотел быть вышвырнутым. Но именно это и произошло.

– Очень надеюсь, что никогда тебя больше не увижу! – прошипела ему вслед Диана и захлопнула дверь так, что, наверное, в соседнем подъезде было слышно.

Согнулась и, уперев руки в колени, отдышалась.

Фу-у-ух!

Вот гад, а! И так настроение было хуже некуда.

Диана села на корточки, прислонившись спиной к входной двери.

Она ещё даже из дома не выехала, а от постоянных стрессов хочется уже на стену лезть. А впереди этот кошмарный замок и два мужика, которые вообще непонятно кто и чего от неё хотят!

Может, плюнуть на всё и остаться здесь? «…и в монастырь» – подсказало что-то в голове.

Гады! Сволочи! Никакого выбора не оставили! Ни-ка-ко-го!

Поднявшись со вздохом, Диана пошла на кухню, накапала валерьянки.

Провалитесь вы со своим отбором!

Едва успокоительное прошло внутрь, вспомнила, что Женя звонила. Вдруг ей свидетельские показания «пациентов» требуются?

Трясущейся рукой Диана взяла телефон и набрала номер подруги по несчастью.

– Алло, Жень, – заговорила она. – Прости, к телефону не успела.

– Раз не успела, значит, ещё дома, – сделала несложный вывод Женя. – А мы тут с девчонками собрались на «Измайловской», думаем, может ещё кто подъедет.

– Я не скоро, – сказала Диана. – А вы там что, всей толпой?

– Нет, нас четверо.

– Ясно. Тогда, как говорит Карина, встретимся у стервецов.

– Договорились.

Отключившись, Диана увидела время. Полдевятого! Чёрт, надо срочно собираться. Не хватало в ночи́ по парку разгуливать.

Меньше чем за час она сложила в сумку вещи, перекрыла воду, обесточила квартиру и, вызвав такси, спустилась вниз.

Безрезультатно прождала пятнадцать минут. А потом позвонил водитель и сказал, что сломался. Пришлось вызвать другую машину – та прикатила минут через десять. Вот так потеряла полчаса ни на чём.

В итоге на «Измайловскую» приехала к одиннадцати, когда уже окончательно стемнело.

Ну просто всё не слава богу!

В голове застучала тревожная мысль – может, судьба подсказывает ей не соваться в этот прокля́тый замок? Все эти неожиданно сломавшиеся и задерживающиеся машины, тьма, сгустившаяся над безлюдным парком… Не следует ли прислушаться к этим знакам?

Она стояла на пятачке перед метро, и страх с каждой минутой опутывал всё сильнее и сильнее.

Может, это всё-таки из-за темноты? Да, наверное.

Ладно, надо идти. Почему-то вдруг почудилось, что если вернётся домой, будет только хуже. Страх-то никуда не денется. Сейчас он суживался до тьмы над лесом и замка, что стоял в его «глуши». А если повернёт домой, ею завладеет ужас неизвестности и постоянного ожидания чего-то кошмарного – например, того, что в любую секунду братья могут заявиться к ней и утащить в свою обитель силком. Ведь не отвяжутся они! Она это просто чувствовала.

Медленно выдохнув, Диана закинула на плечо сумку и двинулась к лестнице – ей нужно было по переходу пройти над линией метро¹ и спуститься вниз.

Едва ступила в крохотный скверик, что был у противоположного выхода, сердце ухнуло – одну из скамеек облепила пьяная молодёжь.

Ещё один знак? Ну не просто же так все эти напасти!

Но, вроде её не замечают. Может, получится прошмыгнуть?

Диана поправила сумку и, мечтая о шапке-невидимке, быстрым шагом пересекла скверик. Но раствориться во тьме деревьев не успела – паразиты её заметили. Трое тут же сорвались с лавочки и догнав, окружили, не давая проходу. Запах водки ударил в неё со всех сторон.

Глава 8

Ну вот, так и знала, что добром это не закончится!

Сердце билось как сумасшедшее – того и гляди выпрыгнет. Рука инстинктивно прижала к боку сумку. Хотя тут, кажется, уже не вещи надо спасать, а…

– Тебе помочь? – осклабился тот, что перегородил ей дорогу.

Рвануть к метро? Там хоть работники станции есть, может, даже полицейский дежурит.

Нет, с сумкой далеко не убежит. Бросить сумку?

– Красивая цыпа, – послышалось сзади.

– Да, аппетитная, – согласился третий, смазав её похотливым взглядом. – Пойдём бухнём с нами?

Чёрт, что же делать? И ведь не отстанут! Ещё немного, и лапы потянут. Как же быть-то?

Сердце застучало ещё заполошней. Но ведь если побежать, они точно набросятся. И тогда их не остановит уже ничто.

Вдруг в темноте под деревьями впереди щёлкнула зажигалка.

Трое придурков дружно вздрогнули всем телом и заозирались в ужасе, как будто где-то рядом завыло приведение. А через пару секунд со всех ног припустили к своим на скамейке и, кажется, стали с горячностью агитировать их немедленно свалить из парка.

И только тогда в том месте, где щёлкала зажигалка, Диана разглядела высокую длинноволосую фигуру с огоньком сигареты в руке. Испугаться снова не успела – как-то сразу поняла, что это один из принцев.

Затянувшись, брюнет подошёл к ней. Максимилиан.

– Что-то ты припозднилась, – заметил он, забирая у неё сумку.

– Как ты их шуганул – магией? – поинтересовалась Диана. В том, что бегством пьяных идиотов обязана именно ему, сомневаться не приходилось.

Мужчина кивнул.

– Давай присядем, – он указал взглядом на скамейку рядом. – Ты не последняя. Конечно, я могу шугануть и всю компанию из парка вовсе. Но кто сказал, что через минуту здесь не нарисуется новая кодла.

Диана, не споря, опустилась на скамейку. После того как страх отступил, ноги держали её с трудом, и, по правде говоря, присесть она была только рада.

– Надеюсь, если им захочется докопаться до нас уже всем скопом, ты справишься, – пробормотала она себе под нос.

– Справился бы, не сомневайся, – ответил мужчина. – Но им не захочется – они даже не подозревают, что мы здесь.

– Как это? – обалдела Диана. Лавку прекрасно освещали и фонари, и луна. А компания находилась меньше, чем в десяти метрах.

– Отвод глаз, – пояснил он. – Ты ведь не видела меня, пока я не показался сам – только слышала зажигалку. А могла бы и её не услышать – но я захотел, чтобы услышали они.

– И чтобы меня эти уроды перепугали, видимо, тоже захотел, – разозлилась Диана.

– Нет, так случайно вышло, извини, – брюнет улыбнулся – как всегда, иронично. – Я выронил зажигалку и отвлёкся, пока искал её в траве.

Ладно, в любом случае, спасибо, что встретил. Однако вслух благодарить девушка не стала – если бы не их скотство с проклятьем, она бы здесь вообще не оказалась.

– Кого мы ждём-то? – полюбопытствовала вместо этого.

Мерзавец сделал вид, что не услышал вопроса – как будто птичка рядом прочирикала. Хотя на пичугу он бы скорее обратил внимание.

Диану снова взяло жуткое зло.

– Между прочим, по вашей милости меня с работы уволили, – процедила она сквозь зубы.

– Сочувствую, – только на роже у него было крупными буквами написано, что ни фига он не сочувствует. И ещё добавил издевательским тоном: – У тебя есть прекрасная возможность заработать на пять месяцев вперёд. За это время найдешь себе новое место.

Девушка стиснула кулаки. Нет, ну каков гад! Считает, что у него есть право крушить её жизнь, как только вздумается!

– Меня уволили с формулировкой «за халатное отношение к работе», – добавила она, чуть не задыхаясь от гнева. С такой записью вообще приличной работы больше не найти! Да только толку говорить об этом стервецу!

– Эту проблему потом решим, – неожиданно заявил он с таким видом, словно речь шла об исправлении опечатки в черновике документа.

– Как ты это решишь?! – зло вопросила девушка.

– Будет день и будет пища, – ответил брюнет в своей неподражаемой манере ответов ни о чём. – А можешь, кстати, после отбора и к нам устроиться.

– Служанкой?! Да пошёл ты! – прорычала Диана. Ярость так и кипела в груди. Реально хотелось расцарапать его красивый наглый фейс.

– Не переживай – ни в зарплате, ни в должности не потеряешь, – снисходительно усмехнулся паразит. – Не отказывайся сразу, мало ли как всё изменится за эти недели, – он вдруг перешёл на человеческий тон. Диана чуть в осадок не выпала. – Может, даже ненавидеть нас перестанешь, – в голосе вновь засквозила ирония.

– Вот это вряд ли, – буркнула она. Его перемены туда-сюда тоже порядком раздражали.

– Почему? – Максимилиан повернул к ней голову. На губах, как обычно, змеилась едва заметная ироничная улыбка. А вот глаза были… серьёзны?

Диана, признаться, такого поворота вообще не ожидала. Скорее предполагала услышать какое-нибудь самоуверенное «не зарекайся!». Но он продолжал её удивлять. И чего добивается?

– Потому что я ненавижу, когда принуждают! – резко ответила девушка.

– Неужели в твоей жизни это впервые? – мужчина недоверчиво выгнул бровь. – На той же работе тебя никогда не заставляли делать то, чего не хотелось? Пахать в выходные, например…

Хм, это ж надо так всё извернуть! Конечно, на работе и не только там случались разные ситуации. Но так её всё-таки ещё никогда не ставили раком! Начальник уж точно не приходил с заявлением: или работа в выходные или всю жизнь без интима.

А насчёт того, что в ближайшие выходные её не ждал отдых, он, интересно, попал пальцем в небо или знал?

– С работы я всегда могла уволиться, – подчеркнула Диана. – А вот с вашего прокля́того отбора – никак.

– Но если бы увольнялась при каждой необходимости прогнуться – много бы явно не наработала, – тут же нашёлся он. – Да и насчёт возможности уволиться в любой момент – далеко не каждый контракт это позволяет.

Мда, похоже, переспорить его непросто.

– То есть предлагаешь относиться к вашему отбору как к рабочему моменту? – усмехнулась девушка.

– А почему бы и нет, – очередная самодовольная улыбочка. – Тем более что за участие в нём тоже неплохо платят.

– Не получается, – Диана язвительно улыбнулась в ответ. – Когда устраиваешься на работу, тебе заранее ясен круг твоих обязанностей. Здесь же полная неизвестность во всём. Начиная с того, что мы вообще должны делать, и заканчивая само́й неведомой целью отбора. Что ждёт двух, так сказать, «победительниц»? Остальных вы, как я понимаю, отпустите, а вот что будет с этими двумя? – она пристально посмотрела мужчине в глаза.

Взгляда он сразу же не отвёл, и у Дианы зародилась надежда, что теперь всё-таки услышит ответ.

Но размечталась, конечно же, зря. Секунд двадцать паразит просто молчал, изматывая нервы.

А затем повторил в присущей ему наглой манере:

– Всё в своё время. Сейчас вам это знать явно рано.

Диана чуть не зарычала в голос, опять невольно стискивая кулаки. Нет, ну каков нахал! Оказывается, знать, какое будущее их ждёт, им рано. Ага, «потом сюрприз будет»!

Об отборе невест тут, похоже, речи вообще не идёт. С одной стороны, сие, конечно, радовало – пойти насильно под венец ей в страшном сне не снилось, а верить их клятвам не было никаких причин. Однако неопределённость, признаться, пугала даже больше. Уж наверняка это не конкурс на место горничной или садовницы в их прокля́том замке. И не на роль постельной грелки тоже – подстилок эти красавчики, вне всяких сомнений, способны найти себе сколько угодно и без насилия.

Но что, что, чёрт возьми, им может быть нужно от девушек? Ещё и какой-то артефакт, как утверждают, для первоначального поиска задействовали. Значит, как-то здесь замешана магия?

Но зачем магам не маги?

Ни одной вменяемой версии мозг так и не рождал. И от бесплодных усилий лишь начала кружиться голова.

А что если… Диану пронзила ужасная мысль, внутри всё заледенело. Что если эти двое – сектанты? Какие-нибудь больные на всю голову сатанисты, например. И выбирают они жертв своему Повелителю. Типа невест Сатаны.

Диана, как наяву, представила себе кровавую сцену в конце отбора: чёрная месса, алтарь и пара тел на нём, искромсанных ритуальными ножами.

– Сейчас для твоего успокоения одно могу сказать, – ворвался в её жуткое видение голос Максимилиана. – В накладе победительницы отбора не останутся.

Очевидно, паразит заметил, что она совершенно сошла с лица и её откровенно трясёт, раз аж на утешения расщедрился.

Но ей и правда стало легче. Кровавые ужасы отступили из разгулявшегося воображения. «Не в накладе» это ведь подразумевает, что ущерба им не нанесут. Очень хотелось верить, что он не имел в виду компенсацию в виде роскошных надгробных памятников.

Да нет, они, конечно, сволочи, но впечатления маньяков никак не производят. К тому же в жертву вроде бы девственниц должны приносить, а этих невинность участниц отбора уж точно не колышет.

– Ладно, пойдём, – произнёс Максимилиан, поднимаясь со скамейки.

– Мы же кого-то ждали, – напомнила Диана, удивившись.

– Нет смысла ждать дальше. Скоро метро перестанет ходить, а она всё ещё дома. Встречать мы не обещали – не думаю, что у неё в привычке одинокие ночные прогулки по лесу.

– Почему ты решил, что девушка до сих пор дома? – спросила Диана. – Может, уже на подъезде.

Мужчина саркастически улыбнулся:

– Я чувствую её местоположение.

Диане только и осталось, что присвистнуть про себя.

– Одну её или всех нас чувствовал? – полюбопытствовала она.

– Всех. Ты, кстати, чего, приехав, на той стороне железки-то столько торчала?

О, а он, оказывается, тоже не лишён любопытства.

– Раздумывала, не повернуть ли назад, – бросила Диана, внимательно следя за его реакцией. Но паразит лишь выжидающе вскинул бровь. Ладно, чёрт с тобой! – Время позднее, темень, глухой лес – страшно, знаешь ли! – пояснила она со всей откровенностью. – И это я ещё про пьяную компанию не знала.

– Что ж ты так задержалась? – вопросил мерзавец не без сарказма. – Работаешь ведь до шести. Вещи можно было ещё вчера собрать. А родители у тебя сейчас на даче.

Надо же как замечательно он всё рассчитал за неё и полное досье собрать не забыл! В груди опять вскипела злость. В очередной раз нестерпимо захотелось придушить наглеца.

– Макс, – сократила она его имя без всяких на то разрешений, – а ничего, что на всё про всё вы нам всего сутки дали?! И на работе все текущие дела завершить, и с родными объясниться, и с… – она резко осеклась, опомнившись, что уж про явление бывшего рассказывать ему точно не намерена.

– Ладно, идём, – высочество невозмутимо подхватил со скамейки её сумку.

Догадался, о чём именно она не договорила?! Как пить дать, догадался!

С досады хотелось просто рвать и метать.

Но вместо этого она встала и с видом ледяного айсберга двинулась к аллее, уходящей в темноту леса. Принц любезно предложил ей локоть, однако девушка гордо его проигнорировала.

Наверное, следовало достать из сумки телефон и включить фонарик. Но поскольку Максимилиан и не думал ничем подсвечивать себе путь, Диана решила тоже этого не делать – не хотелось выглядеть беспомощней этого самоуверенного нахала. Видит же он как-то дорогу – ну и у неё зрение не хуже.

Правда, не видела она, на самом деле, ни зги и споткнулась обо что-то ещё до поворота на лесную тропинку. Довыпендривалась! – с досадой подумала, летя вперёд.

Впрочем, встретиться с асфальтом не довелось – спутник вовремя схватил её за плечо, не дав упасть.

– Держись! – потребовал он, вторично подставляя локоть.

Ладно, дальше ерепениться уже глупо. Диана всё-таки взяла мужчину под руку, ладонь вновь ощутила крепость его литых мускулов.

И тут же в воздухе впереди не пойми откуда материализовался световой шар. Мда, фонарик ему явно ни к чему. Но отпускать опору уже не захотелось. В конце концов, на тропинке торчало полно корней, об которые она может запнуться ещё не раз.

– Если вы из другого мира, а у нас тусуетесь в России, почему имена у вас английские? – задала Диана вопрос по поводу, также вызывавшему недоумение.

– Так вышло, – последовал лаконичный и, как обычно, ничего не проясняющий ответ. Естественно, подкреплённый загадочной улыбкой.

Гад! – рыкнула девушка про себя. И больше рта не раскрывала.

– Доброй ночи, – сказал Максимилиан, поставив сумку у двери, и удалился.

Диана проводила его взглядом до са́мой лестницы.

Вокруг стояла зловещая тишина, словно никого на этаже не было вовсе. А что если никто так и не добрался до замка, и она тут одна? От этой мысли вдоль позвоночника в очередной раз пробежал холодок.

Девушка взяла сумку и осторожно приоткрыла дверь. Она чувствовала себя героиней фильма ужасов – ощущение, что в гостиной её ждёт какой-то жуткий сюрприз, было почти осязаемым.

В покоях темно – хоть глаз выколи.

Где девчонки-то?

Стараясь ступать неслышно, вошла в комнату.

– Привет, – раздалось откуда-то от окна.

Глава 9

От неожиданности бросило в жар.

– Карина! – она узнала голос подруги. – Ну ты и напугала! Чего без света-то сидишь?

– Не сижу, а стою, – тихо усмехнулась та. – Так лучше видно.

– Лучше видно – что? – насторожилась Диана.

– Вас. Я тут наблюдаю за теми, кто приезжает.

Карина отошла от окна и зажигалкой подпалила свечи в подсвечнике.

– Кстати, о свете, – вспомнила Диана. – Наша соседка-то где? Спит уже?

– Она не вернулась, – мотнула головой Карина. Прозвучало, как если бы она сказала, что Света пропала навсегда. – И, судя по времени, сегодня уже не появится.

Вот, значит, кого дожидался брюнетистый паразит.

– А остальные приехали?

– Да, собрались все, кроме Светы. Кстати, я заметила, что вернулась ты не одна, – Карина устремила на неё взгляд, требующий максимально распространённого ответа.

– Угу, его высочество любезно встретил и проводил меня до замка, – сказала Диана. – Но ты не думай ничего такого, – она шутливо погрозила пальцем. – Между прочим, если бы ко мне не пристали хулиганы, я, возможно, вообще не узнала бы о его присутствии.

– Хулиганы? – сочувственно протянула подруга. – Ну это тебе повезло, что он там болтался.

– Полагаю, он там болтался с тех пор, как темнеть начало, – предположила Диана.

– Ясно, – кивнула Карина.

В желудке у Дианы раздалось тихое, но требовательное урчание. Не сказать, чтобы стены мрачного замка способствовали аппетиту, но пищеварительный орган придерживался иного мнения. Единственное, что она ела после завтрака, это хот-дог, купленный по дороге с работы, но тот уже давным-давно закончил о себе напоминать.

– Да, кстати, – урчание не прошло мимо Карининого слуха, – нас тут кормили, и я прихватила тебе паёк. Там окорок и тушёные овощи. Остыло, правда, всё, а микроволновок тут нет.

При слове «окорок» аппетит замер на низком старте.

– Спасибо за заботу, – поблагодарила подругу Диана.

Пока она ходила мыть руки – умывальня и уборная располагались в конце коридора – Карина «накрыла стол»: придвинула к креслу подобие журнального столика и поставила на него тарелку с едой и стакан сока.

Вернувшись, Диана с превеликим удовольствием впилась зубами в кусок окорока – даже остывший он был изумительным.

– Решила все свои дела? – поинтересовалась она, прожевав.

– Да, более-менее. Серёга, конечно, расстроился, что мы так долго не увидимся и даже позвонить нельзя. А новость о наведённой на меня порче – пришлось сказать так – его вообще напугала. Но тот факт, что это «излечимо», вернул ему присутствие духа, – Карина тепло улыбнулась, очевидно, вспоминая реакции жениха.

– А на работе у тебя что? – продолжила расспрашивать Диана.

Соседка нахмурилась:

– Я планировала взять отпуск перед свадьбой. Теперь пришлось перенести его начало на понедельник. А у тебя-то как дела? – спросила она в свою очередь.

– Замечательно, – скривилась Диана. – Сначала меня уволили с работы. А потом нарисовался бывший и в очередной раз продемонстрировал свою сволочную натуру.

– Сочувствую, – вздохнула Карина. – Но, убеждена, что ни то, ни другое в жизни не единично.

– С этими двумя брюнетистыми паразитами теперь уже вообще ни в чём нельзя быть уверенными, – скептическим тоном произнесла Диана.

– Ленку, кстати, тоже уволили – причём сказали, что сделают это по статье «за прогулы». Её тут просто трясло, когда приехала. Правда, Эдвард вроде бы обещал потом как-то уладить проблему.

– А на объяснения по поводу своего долбаного отбора они так и не разродились?

– Нет, конечно! Зачем?! – гневно бросила Карина.

Диана молча вздохнула.

Для чего их всё-таки здесь собрали? – вновь всплыл в мозгу неразрешимый вопрос. Избранницы какие-то… Что за всем этим кроется?!

– Карина, скажи, ты видела сегодня эту малопонятную девицу Алису? – спросила она. – У меня есть острое желание порасспрашивать её о стервецах. Сто пудов она о них что-то знает.

– У самой руки чешутся вытянуть из неё информацию, – сказала брюнетка. – Но, к сожалению, я её с тех пор не видела. – Она бросила на Диану тревожный взгляд и добавила мрачно: – Никто не видел.

– Странно всё это… – пробормотала Диана.

– Покажи мне, что здесь не странно, – нахмурилась Карина и глянула сначала на часы, потом в опустевшую Дианину тарелку. – Давай спать, что ли?

– Пойдём.

Прихватив подсвечник, брюнетка направилась в опочивальню.

Диана двинулась за ней. По пути с тревогой во взгляде покосилась на кровать Светы. «Она не вернулась» – тут же вспомнились слова Карины. И снова накатило ощущение, что их соседка не просто не приехала, а действительно исчезла. Уж обстановочка вокруг располагала думать именно так. Что бы там ни утверждал брюнетистый мерзавец.

Девушки переоделись в ночные сорочки, забрались под одеяла. Карина загасила свечи. Комната погрузилась во тьму. В кромешную.

В Москве ночью постоянно что-то светило: окна соседних домов, уличные фонари, подсветка супермаркета через дорогу. А тут ни единого огонька, луна сегодня спряталась за тучами. И если бы не редкое чириканье птиц, можно было бы подумать, что они находятся в могиле.

Кошмарное место!

Первый час сон вообще не шёл. Потом пару раз вырубило, но оба раза просыпалась в ужасе – когда накрывало осознание, что она не дома.

Следующая попытка заснуть закончилась тем же самым. Переведя дух, села на кровати. И вдруг показалось, что что-то не так.

Но что именно?

Нащупала в сумке телефон, включила фонарик. Посветила на Каринину кровать и чуть не вскрикнула – брюнетки там не было!

Куда же она делась?

Диана осторожно поднялась с кровати, сунула ноги в тапочки и, трясясь от страха, направилась к двери. По пути высветила третью кровать – пустая.

Вышла в гостиную, обвела фонариком кресла и диван. Никого.

Диане подурнело. Она что, сбежала-таки? Бросила её одну?

На цыпочках двинулась к двери. Прислушалась. Выглянула в коридор. Тихо, темно и страшно.

Дошла до уборной, заглянула туда – ни души. Вернулась к покоям.

Нет, не могла Карина уйти из замка в ночи́. Её обязательно надо найти. Что, если она у девчонок?

Диана подошла к соседней двери, приложила к ней ухо. Тихо. Толкнула дверь рукой – та оказалась не заперта. Вошла в гостиную, скользнула фонариком по пустым креслам.

К спальне ноги сами понесли. Приоткрыла дверь, одну за другой высветила все три кровати. Никого! Постели были смяты, будто их покинули в спешке.

Диана зажала рот рукой, то ли от ужаса, то ли чтобы не закричать.

Она тут одна! Одна в этом прокля́том замке!

Попятилась, но на кого-то наткнулась спиной. Резко повернулась, и сдавленный крик всё-таки вырвался из горла – перед ней стояла Алиса.

– Диана, – девушка потрясла её за плечо.

А она не в силах была даже отступить на шаг – от страха тело словно парализовало.

Стоп, а почему Алиса говорит не своим голосом?

– Диана, – раздалось вновь.

– А-а! – она вскочила на кровати. Сердце колотилось как сумасшедшее.

Господи, это же Карина! Её голос.

В темноте особо было не разглядеть, но, кажется, над ней нависла именно её соседка.

– Ты беспокойно ворочалась, а потом крикнула во сне, – сообщила Карина. – Прости, но я решила, что кошмарный сон лучше прервать.

– Да… – выдавила Диана и с облегчением рухнула на подушку. – Ты правильно сделала. Спасибо.

– А вот мне что-то не спится, – сказала подруга, садясь на свою кровать.

– Сейчас я тебе даже завидую, – Диана перевернулась на бок и, поёживаясь от неприятных воспоминаний, пересказала сон.

– Да уж, в этом месте каких только кошмаров не приснится, – протянула Карина.

– Это точно, – буркнула Диана. – А тебе чего не спится-то?

– Не знаю… тревожно как-то. Вчера, когда куча народу толпилась, все галдели, такого ощущения не было. А сейчас временами аж мороз по коже.

Вот да, определение, пугающее своей точностью. Опасность чувствовалась почти физически.

Диана перевернулась на спину, натянула одеяло до подбородка. Она уже не могла понять, хочет заснуть или нет. Всегда воспринимала сон как возможность отдохнуть организму не только физически, но и морально, однако появление двух наглых опасных близнецов порушило данную догму.

А ведь это только начало.

Вот бы ещё знать, начало чего?

***

Проснулась от настойчивой мелодии будильника.

– Что такое? – пробормотала спросонья, поднимаясь на локте.

– Пора вставать, – сказала Карина – она сидела на кровати и тёрла глаза. – Стервецы сказали, что в девять завтрак.

– В смысле, они будут завтракать нами? – криво усмехнулась Диана. В любом другом месте сие могло бы сойти за шутку, но только не в этом замке.

– Надеюсь, начнут с Му-Му – чтобы сразу заработать несварение, – поддержала прикол брюнетка, после чего перебралась на край кровати, свесив ноги. – Короче, у нас полчаса, – добавила она, тонко намекая, что за это время необходимо привести себя в порядок.

Зевнув, Диана поднялась с кровати. Глянула в окно.

– Смотри-ка, Инна с пробежки возвращается, – сказала она, невольно улыбнувшись.

– Режим, – ухмыльнулась Карина.

– А у нас другой режим – мы до завтрака лежим, – на ходу сочинила Диана и достала из сумки «домашнюю» одежду.

По пути в умывальню повстречали ещё одну группу сомна́мбул: Женю, Лену и Ларису – так звали их третью соседку. Похоже, выспаться этой ночью не удалось никому.

Окончательно убедились в этом уже в столовой – многие зевали, одна из девушек так вообще дремала, сидя на стуле. Бодрячком выглядели двое: Инна – ну, конечно, после пробежки-то, и Алиса.

Да, загадочная девица никуда не делась и, похоже, пришла в столовую в числе первых. Вид у неё был более чем выспавшийся. Что, ей бояться нечего? Ну, значит, она определённо что-то знает о братьях, раз спит спокойно.

– Девочки, я не смогла с первого раза всех запомнить, – призналась Женя, когда дождались последних и все наконец расселись. – Давайте проведём повторную перекличку.

Все снова назвали свои имена. Теперь у Дианы белых пятен не осталось. Девушку, которая вчера плакала на бортике фонтана, звали Даша, хищницу – Таня, королеву пирсинга – Яна, девушку в очках – Александра и ещё были Катерина с Настей.

Диана покосилась на единственный пустой стул, предназначенный, видимо, для Светы. Сразу же вспомнился фильм «Десять негритят». Ну хоть бы убрали стул, честное слово! Неужели, если Света вдруг вернётся, нельзя посадить её с краю стола.

– Кстати, народ, если кому интересно – я ещё раз проверила, – сказала Аня, одним глазом наблюдая, как слуга кладёт ей в тарелку творожную запеканку. – Замагичили именно нас, а не парней.

– Затащила в постель кого-то другого? – заинтересованно спросила её хищница Таня.

– Ну, можно и так назвать, – блондинка состроила кислую мину. – Короче, тот же эффект. Только ноги раскинула, а у него – плюх, – для убедительности она изобразила этот «плюх» кистью руки.

– Это что же, твой парень позволил тебе… так поступить? – округлила глаза Женя. – Или ты тайком?

– Да ладно – тайком! – махнула рукой Аня. – Я ему так и сказала: «Извини, Игорёк, но мне надо убедиться». На что он ответил: «Окей, тогда и я проведу собственное расследование».

– Какая очаровательная пара! – криво усмехнулась Карина.

– Ань, и ты так спокойно об этом говоришь? – поразилась Таня. – Он пошёл с кем-то спариваться, а ты… – она на секунду задумалась, подбирая верное слово.

– Брось, – снова отмахнулась та. – Мы оба без комплексов. Он иногда развлекается на стороне, я тоже в долгу не остаюсь. А живём мы вместе, нас это устраивает, нам так удобно.

– Любопытная жизненная позиция, – раздалось с порога столовой.

Все дружно обернулись. Братья стояли в дверях, оба скрестили на груди руки.

Глава 10

– Знаете, такая позиция гораздо гуманнее, чем бесчестно замагичивать девушек! – накинулась на него Аня.

– Доброе утро, – в ответ улыбнулся ей Максимилиан и оглядел остальных: – Доброе утро, леди.

Следом поприветствовал собравшихся и Эдвард.

– Доброе утро, – первой поздоровалась Александра. За ней последовали ещё несколько голосов. Остальные молча присоединились, так как здороваться вслух с этими типами желания не было.

– Итак, Светлана не вернулась, – констатировал Максимилиан, глядя на пустой стул. – Что ж, она предпочла монастырь, и это её выбор.

– Из уст людей, которые этого са́мого выбора и не оставили, звучит очень цинично, – зло сказала Диана.

Просто бесят! Особенно эти непрошибаемые физиономии с прижившимися на них иронично-язвительными улыбками.

– Можно подумать, вас посадили в тюрьму, – попытался парировать Эдвард. – Вы хоть раз в настоящем замке жили? А ещё здесь свежий воздух, парк, библиотека, спортивный зал… И еда не хуже, чем в хорошем ресторане.

– У Па́бло Эскоба́ра в тюрьме тоже был парк, библиотека, спортзал, бильярдная и даже несколько мотоциклов, – сказала Лена. – Но тем не менее это была тюрьма.

– Я слышала, что ему ещё и проституток в тюрьму приводили, – подхватила тему Лариса.

– Бильярдная у нас есть, – продолжил гнуть свою линию Эдвард.

– Если вам не достаёт мотоциклов и проституток, мы можем об этом позаботиться, – добавил Максимилиан с саркастичной усмешкой.

– Прекращайте ваши дурацкие шутки и давайте уже расскажите наконец, зачем вы нас собрали в своём замке? – возмущённо произнесла Наташа.

– Мы, кстати, как раз зашли, чтобы кое-что сказать, но вы и рта не дали раскрыть, – не самым довольным тоном ответил ей Эдвард.

Возможность узнать что-то новенькое мигом обуздало гневную толпу – в другой раз минимум человек пять-шесть откомментировали бы это вопиюще наглое заявление.

– После завтрака ждём вас в уже знакомой вам гостиной, – сказал Максимилиан. – Поговорим о планах на ближайшее будущее.

– Поговорим?! – выразительно уточнила Диана. – То есть и наше мнение будет приниматься во внимание? – она без всякой нарочитости округлила глаза.

– Непременно, – обворожительно улыбнулся он и тут же сделал маленькое уточнение: – По отдельным аспектам.

– Какой прогресс! – издевательским тоном бросила Карина.

– Мы всегда выступаем за прогресс в общении, – как ни в чём не бывало произнёс Эдвард.

Как в него не полетел графин с соком, что стоял перед Кариной, остаётся только удивляться.

– Приятного аппетита, леди, – намекнул возвращаться к завтраку Максимилиан и, развернувшись, вслед за братом вышел из столовой.

Ему в спину прилетело несколько глухих «спасибо», одно, лишённое негативных эмоций – от Алисы, и три-четыре вполне подобострастных. Кажется, кто-то здесь уже нацелился на корону. Диана точно слышала среди них Танин голос и вроде бы Настин.

– Козлы! – процедила Яна.

– Что там ещё за аспекты, интересно знать? – пробурчала Инна, отколупывая вилкой кусочек от запеканки.

– Наверное, интимного плана, – предположила Аня.

– Кстати, не хочешь проверить верность их заявления насчёт того, что секс у нас возможен только с ними? – обратилась к ней хищница.

– Скажу честно, я не прочь, – плотоядно усмехнулась блондинка.

– С кого начнёшь? – последовал незамедлительный вопрос.

– Хм… – мечтательно задумалась Аня. – Даже не знаю. На самом деле, оба аппетитные самцы. И в постели, уверена, хороши, что один, что второй.

Диана, краем глаза наблюдавшая за Алисой, заметила, что та не сводит с Ани злого взгляда. Что, ревнуем? И кого же из них?

Если бы Аня продолжила грезить, может, и удалось бы вычислить, кого из братьев ревнует Алиса, но в столовую вернулся слуга, который отлучался, пока здесь были хозяева, и пикантную тему пришлось свернуть. Скорее всего, оная во всех деталях продолжится позже – ведь Аня с Таней живут в одной комнате, но там уже не будет ни Алисы, ни её, Дианы.

Девушки вернулись к завтраку. Как минимум на половинах лиц застыла серьёзная задумчивость – кажется, многие продолжили Анины рассуждения про себя.

Да, вот с чем точно не поспоришь, так это с тем, что оба паразита были чертовски привлекательны. Высокие, красивые, харизматичные. А уж тела-то какие! Одно из них Диане довелось ощущать через рубашку во время того злополучного танца, и выводы она теперь могла делать вполне однозначные.

Но чёрт возьми! Под этим внешним блеском кроется парочка мерзавцев, вынудивших плясать под свою дудку пятнадцать девчонок. Они считают, что вправе распоряжаться чужими судьбами, ломать их себе в угоду. И ещё с чего-то возомнили, что это им сойдёт с рук. Наглые властные подонки! И их не то что с собой в одной постели – в одной комнате представлять не хочется!

Продолжая про себя крыть близнецов на чём свет стоит, Диана съела запеканку, кусок буженины и бутербродик с чёрной икрой.

Девушки, за исключением Яны, пару минут назад покинувшей столовую в гордом одиночестве, порадовали своей воспитанностью – никто не вставал из-за стола, пока последняя не промокнула рот салфеткой.

Так, всем обществом и перебрались в гостиную. Королевы пирсинга здесь, естественно, не было, в холле её тоже никто не видел.

Братья отправили на её поиски слугу.

Вот очень любопытно, где она?

Яну привели минуты через три – оказывается, она как ни в чём не бывало сидела в парке на скамейке и рубилась в какую-то игрушку на телефоне.

– Разве мы не сказали собраться после завтрака в гостиной? – назидательно вопросил Эдвард, буравя её недовольным взглядом.

– Я здесь, – ответила та, поигрывая телефоном. – В чём проблема?

– За тобой пришлось ходить.

– Правильно, – с вызовом ответила Яна. – Не знаю, как за остальными, но за мной вы будете ходить, бегать и ползать.

– Остальные, в отличие от тебя, понимают, что чем послушнее они будут себя вести, тем быстрее вернутся к своей привычной жизни, – от голоса Эдварда повеяло могильным холодом.

– Э нет, вы не думайте, что здесь собралось стадо покорных овечек! – вступила в разговор Диана.

– Вот, кстати, да! – поддержала её Карина. – Просьба об этом не забывать!

Тут же посыпались возмущения и от других девушек. Назревал бунт.

– Леди, – перенял эстафету у брата Максимилиан. – Вы дали своё согласие на участие в отборе, – он сделал предупреждающий знак рукой, так как фразу «дали своё согласие» попытались опротестовать сразу человек десять. – Поэтому, – его тон стал жёстким и непререкаемым, – вы должны соблюдать элементарную дисциплину. Разве мы требуем что-то из ряда вон выходящее? Вас всего лишь попросили после завтрака собраться в гостиной, но даже из этого вы умудрились устроить балаган.

– Не попросили, а повелели! – подчеркнула Диана, не сильно-то надеясь, что наглецы видят какую-то разницу между этими словами.

– Может, вам персональные приглашения нужно было написать? – саркастичным тоном поинтересовался Максимилиан, глядя на неё.

– Да, – бросила со своего места Яна. – Пригодятся, если туалетная бумага закончится.

– И они выписали приглашения на наждачной бумаге, – усмехнулась Карина.

– Ладно, давайте ближе к делу, – улыбнувшись шутке соседки, обратилась к братьям Диана. – Итак, зачем вы нас сюда пригласили? – в последнее слово ядовитой иронии было добавлено столько, сколько влезло.

– Затем, чтобы сообщить, что мы всей компанией отправляемся в небольшое путешествие, – поведал Максимилиан.

– И куда же? – одновременно вопросили несколько человек.

– С местной географией вы пока незнакомы, – улыбнулся он, – поэтому маршрут описывать не буду. Гораздо любопытнее цель поездки, – он сделал паузу, то ли накаляя интерес, то ли просто издеваясь, но скорее всего, и то, и другое. – Мы хотим показать вам одно место, – новая пауза. – Источник силы этого мира.

– Источник чего? – переспросила Наташа.

– Силы, – повторил Эдвард. – Считайте, сердце мира.

– Какой-то артефакт? – уточнила Карина.

– Можно и так сказать.

– Зачем это нам? – настороженно спросила Лена.

– Понимаете, – начал объяснять Максимилиан, – чтобы усилить нашу с вами связь, вам необходимо напитаться энергетикой мира. А где это лучше всего сделать, кроме как у источника силы?

– Какая, к чёрту, связь! Идите вы в задницу со своей связью! – посыпались со всех сторон гневно-испуганные выкрики.

Паразиты терпеливо переждали шквал возмущения и, когда в гостиной наступила относительная тишина, вернулись к разговору.

– Не переживайте, эта не какая-нибудь там привязка до гробовой доски, – принялся убеждать Эдвард. – Всего-навсего временное магическое единение.

– Магическое?! – взвыло деви́чье многоголосье.

Максимилиан бросил на брата укоряющий взгляд.

– Энергетическое, – поправил он.

– Хрен редьки не слаще! – процедила Диана. – Что ещё за магическо-энергетическое единение? Рассказывайте!

– Вряд ли, не будучи магами, вы поймёте объяснение, – ответил Максимилиан с нагловатой улыбкой на губах. – Это нужно чувствовать. Вот, кстати, – он щёлкнул пальцами так, будто сделал небольшое открытие, – нам очень интересно, кто из вас в итоге сможет ощутить это единение.

– Мы вам что, подопытные крысы? – режущим воздух тоном возмутилась Инна. Её почему-то давно не было слышно, но вот сейчас она решила напомнить о себе.

– Нет! – под стать ей резанул Эдвард. – Прекратите уже всего бояться!

– А вы прекратите пугать! – укорила его Наташа.

– Когда вы считаете, что мы от вас что-то скрываем, пышете гневом и требуете обо всём рассказать, – теперь заговорил уже Максимилиан. – Едва мы начинаем объяснять, становится ещё хуже. Мы могли вообще не говорить вам про энергетическую связь, но решили пойти навстречу. И чем это обернулось? Правильно, опять же негативом. Пожалуй, больше не стоит посвящать вас ни в какие детали.

Все моментом притихли. Такого поворота никто не ожидал.

– Так и сделаем, – заключил Эдвард. – Завтра мы отправляемся в путешествие, и точка!

– На автобусе, надеюсь? – уточнила Наташа.

– Здесь нет автомобилей, – огорошил всех Максимилиан. – Существует два варианта: либо в каретах, либо на лошадях. Кто как – решайте сами.

– Девочки, это и есть тот самый аспект, где нам позволено что-то решать самим! – напомнила Диана, поглядывая на братьев с ядовитейшей иронией в глазах.

Оба ответили ей вызывающими язвительными улыбками.

– Кто-нибудь из вас умеет ездить верхом? – поинтересовался Максимилиан.

Оказалось, что этим навыком обладают трое: Женя, Инна и Алиса.

– Кто ещё желает верхом? – Эдвард обвёл взглядом собравшихся.

– Можно меня сразу в карету записать? – полюбопытствовала Аня.

– И меня! И меня тоже! – раздалось одновременно несколько голосов.

В итоге, кроме Ани места в каретах застолбили ещё пять девушек.

Диана, Карина, Лена, Лариса, Яна и Настя выразили желание отправиться в путешествие верхом.

– Отлично, – резюмировал Максимилиан. – На каждого по одному ученику.

– Огласите весь список учителей, пожалуйста, – попросила Диана.

– Мы с Эдвардом, Кир, Алиса, Инна и Женя.

– А Кир это у нас кто? – с ухмылкой спросила Карина. – Надеюсь, не третий ваш брат?

Близнецы рассмеялись.

– Кир, он же Кирилл, это блондин, который провожал вас до станции, – пояснил Максимилиан и тут же завершил собрание: – Ну что, леди, сейчас идите отдохните, а через час те, кто пожелал научиться ездить верхом, а также девушки-наставники, собирайтесь у конюшни – она находится справа от замка. Впрочем, слуга вас проводит.

– Бесят! – рыкнула Карина, плюхнувшись на свою кровать. – Какого лешего ничего не рассказывают нам про суть этого долбаного отбора?! Я хочу знать, зачем я здесь!

– Все хотят, – вздохнула Диана, подойдя к окну. – Только откровенность явно не входит в их планы.

– Да! Иначе им просто не интересно станет с нами играть. Скотам будет скучно! – последнее слово подруга выплюнула чуть ли не с омерзением.

– Или тут вовсе что-то другое… – промолвила Диана, задумчиво глядя на дорожку, ведущую к замку.

Глава 11

– Что?! – Карина вскочила с кровати. – Что – другое?

– Не знаю, – помотала головой Диана. – Может быть, они боятся, что если расскажут правду, вся наша компания наперегонки бросится в монастырь…

– Твою мать! – выругалась Карина.

– Но я могу и ошибаться в своих выводах, – попыталась успокоить подругу Диана.

Где-то в гостиной щёлкнул язычок дверного замка.

Девушки переглянулись.

– Это ещё кто? – нахмурилась Карина.

– Наверное, кто-то из девчонок, – предположила Диана.

Шаги приблизились, дверь отворилась.

В спальню вошла… Алиса. С рюкзаком за спиной.

– Мне сказали заселиться к вам, – коротко обрисовала она цель своего появления.

– Ну да, если их высочества сказали, попробуй тут не повиноваться! – съязвила Карина.

Диана незаметно ткнула подругу локтем в бок. Хотели ведь Алису порасспрашивать о близнецах, а тут носитель информации сам пришёл. Неосмотрительно портить с ней отношения, едва она пересекла порог. Впрочем, вряд ли Карина злилась на Алису, негатив явно был адресован братьям.

– Хорошо, поставим вопрос так: у вас можно поселиться? – спросила гостья и кивнула на пустую кровать: – Ведь ваша соседка так и не появилась.

– Да, конечно, – тоном радушной хозяйки произнесла Диана. – Располагайся.

– Спасибо, – сдержанно поблагодарила Алиса и, раскрыв рюкзак, стала выкладывать на кровать вещи.

– Нам бы тоже надо пожитки разобрать, – Карина покосилась на свою сумку.

Следующие полчаса девушки занимались обустройством. Когда наконец все вещи были аккуратно разложены и развешены, они переоделись в одежду «для верховой езды».

– Что-то мне уже жалко лошадей, – криво усмехнулась Карина.

– Думаешь, мы с тобой настолько бездарны? – засмеялась Диана.

– Ну, лично я себя в седле слабо представляю.

– Не переживайте, научиться ездить верхом не так сложно, – сказала Алиса. – Тем более, лошади здесь послушные.

– Откуда знаешь, какие здесь лошади? – тут же с подозрением поинтересовалась Карина.

– Не забывай, что я весь вчерашний день провела в замке, – с лёгкой улыбкой ответила их новая соседка и кивнула на дверь: – Идём?

С этими словами она вышла в гостиную.

– Ага, провела целый день в замке и объездила всех лошадей, – недоверчиво пробормотала Диана. – Иначе с чего выводы, что среди них нет непослушных?

– Вот-вот, – согласилась Карина. – Странно всё это.

Диана погладила вороного жеребца, которого конюх вывел из стойла.

– Красавец какой! – с восхищением протянула она. – Как его зовут?

– Лансело́т, – ответствовал Эдвард.

Да, в учителя ей достался один из братьев. Максимилиан взялся обучать Лену. Ну-да, чего уж тут удивляться его выбору – офисная шатенка была умна, стройна и красива даже без макияжа.

В голове почему-то проскользнула мысль, подошёл бы он к ней, Диане, если бы его не опередил Эдвард? Теперь этого уже не узнать. Да и надо ли?

Лучше последить за Алисой, кого же из братьев та всё-таки ревнует. Эта девица усердно делала вид, что кроме неё и её подопечной – Насти, никого в мире не существует. Однако Диана чувствовала, что Алиса боковым зрением зорко следит за происходящим вокруг.

Кстати, что касается остальных, то Карину учил блондин Кир, Ларису тренировала Женя, а Яну взяла под своё жёсткое крыло Инна.

Эдвард под уздцы вывел Ланселота на площадку.

– Вытяни руку и коснись пальцами основания стременного ремня, – сказал он Диане.

Коснулась. Эдвард натянул ремень и зафиксировал стремя на уровне её подмышки. То же самое сделал и со вторым. Видимо, так выставляется нужная длина ремня.

Проверив подпругу, он кивнул на жеребца:

– Держись руками за седло. Левую ногу в стремя, правой отталкивайся и перекидывай её через круп.

Девушка попыталась выполнить всё в точности, но чёртов ремень ушёл вперёд, нога выскользнула из стремени.

Через мгновение она очутилась у Эдварда на руках. Молодец, подстраховал, иначе шлёпнулась бы на землю.

– Спасибо, – криво улыбнулась Диана. – Хорошее начало, да?

Ей показалось или Эдвард поставил её на ноги чуть позже, чем должен был? Задержка буквально на мгновение, но всё-таки уловимая. Вот засранец!

– Может, тебя поддержать? – спросил он.

– Только если морально, – усмехнулась Диана и взобралась в седло – на этот раз успешно.

– Ногу ставишь в стремя на широкую часть стопы, – продолжил объяснения брюнет и, взяв Диану за лодыжку, показал всё наглядно.

Она, на его взгляд, настолько тупая, что не знает, где широкая часть стопы? Или просто полапать приспичило? Если второе, то не хотела бы она попасть к нему на занятия по фитнесу.

Но ладно. Итак, она в седле.

Диана осмотрелась. Кроме неё на лошадях уже сидели Карина, Яна и Лена.

Вот чёрт, забыла посмотреть, как отреагировала Алиса, когда Эдвард держал её на руках, а потом трепетно устраивал в седле. Полыхнула ревность или нет?

При этой мысли почему-то на глаза попались Максимилиан с Леной. Он показывал ей, как надо держать поводья. В смысле, прямо сам ей пальчики загибал.

Перевела взгляд на Алису. Нет, поведение Максимилиана не всколыхнуло в их новой соседке никаких эмоций.

– Бери поводья, – раздался слева голос Эдварда. – Снизу пропускай между мизинцем и безымянным, сверху фиксируй большим.

Диана поспешила выполнить в точности, что говорил ей наставник.

– Кончики пальцев мягко прижаты к ладони, – добавил Эдвард, слегка сжав рукой её кисть.

«Он всего лишь учит», – успокоила себя Диана и тут же поймала на себе колючий взгляд Алисы.

Ага, значит, Эдвард. Любопытно, влюбилась в него с первого взгляда или уже давно влюблена?

Плохо, что теперь установить с ней контакт будет сложнее. Вся надежда на Карину – к ней у Алисы уж точно никаких претензий.

– О чём задумалась? – поинтересовался Эдвард.

– Не важно, – бросила Диана. – Давай продолжим.

Эдвард научил её как правильно держаться в седле, как трогать коня с места и как его тормозить. Около часа Диана под пристальным наблюдением наставника каталась по площадке, оттачивая начальные навыки и пытаясь наладить с Ланселотом контакт.

Наконец братья объявили получасовой перерыв. После девушкам предстояло обучиться переводить коней с шага на рысь, дальше обед, а затем ещё несколько часов занятий.

Диана с Кариной уединились на скамейке. Обе блаженно откинулись на спинку.

– Оказывается, мы не ровно дышим к Эдварду, – вполголоса сообщила подруге Диана.

– Мы – это ты сейчас про кого? – щурясь от солнца, уточнила Карина и с ехидцей добавила: – Про Алису, про себя или про вас обеих?

– Думаешь, я способна запасть на этого мерзавца? – ухмыльнулась Диана, понимая, конечно, что насчёт неё та шутит.

Карина как-то нехорошо усмехнулась.

– Нет, не думаю, – произнесла она. – А насчёт нашей Алисы, да, я тоже заметила как её тряхануло, когда его высочество принял тебя на руки. Причём твоего падения она не видела – оглянулась, как раз когда ты уже «приземлилась».

Некоторое время они сидели в молчаливой задумчивости.

Диана засмотрелась на лошадей, которых конюх отвел к краю площадки. Ланселот был единственным вороным в этой милой компании. Ещё имелись пара гнедых, рыжая, белая и даже серая в яблоках.

– Твоего как зовут? – спросила Диана подругу.

– Серёга, – ответила та.

Диана хохотнула и бросила взгляд на Карину. Та сидела, прикрыв глаза, то есть её взгляда, направленного на лошадей, не видела.

– Жеребца как зовут, я имела в виду!

Теперь уже Карина рассмеялась.

– Жеребца – Бирминге́м, – ответила она, всё ещё посмеиваясь.

– А моего – Ланселот.

– И опять Англия отовсюду прёт, – задумчиво протянула Карина.

– Как говорит наш дорогой длинногривый принц – так вышло, – поделилась «информацией» Диана, обильно сдобрив ядом слова «дорогой» и «так вышло».

– Слушай, а может, они англичане?

– Да чёрт их знает! Не всё ли равно, в конце концов, откуда они. Гораздо интереснее, что за параллельный мир такой, который, в прямом смысле слова, в шаговой доступности от нашего.

– Тут только если соседку нашу разговорить, – Карина отыскала взглядом Алису, о чём-то беседующую с конюхом.

– Человека лучше всего разговорить за бутылочкой вина, – подумала вслух Диана. – Только у нас его нет.

Карина посмотрела на неё заговорщицким взглядом:

– Есть.

***

Часы пробили девять.

Диана с Кариной уже два часа валялись на кроватях, но даже в таком положении им казалось, что они в седле. Сегодняшняя тренировка вытрясла если не всю душу, то бо́льшую её часть уж точно.

– Пора расслабиться, – решила Карина и села на край кровати.

– Пойдём, – Диана тоже поднялась.

В этот момент в спальню зашла Алиса, только что вернувшаяся с площадки – после ужина они с Женей и Инной отправились объезжать своих лошадей.

На ловца и зверь бежит.

– Алиса, мы тут новоселье хотим отметить, – обратилась к соседке Карина. – Присоединишься?

– С удовольствием, – ответила та. – А у вас что, вино припасено?

– Угу, – брюнетка достала из шкафа бутылку «Мартини».

– И даже закуска есть? – удивилась Алиса, увидев, что Карина снова полезла в шкаф.

– Орешки, – улыбнулась та.

– Сейчас сгоняю на кухню, – с этими словами Алиса поспешно покинула покои.

Вернулась минут через десять с небольшим блюдом, на котором были живописно разложены осетрина, балык и пара видов сыров.

– Это тебе по блату? – спросила Диана.

– Нет, просто попросила, – ответила Алиса.

Устроились в гостиной за столиком. Карина наполнила серебряные бокальчики, которые нашлись за стеклянной дверцей буфета.

– С новосельем… в этом вре́менном пристанище, – криво усмехнувшись, провозгласила тост Диана.

Три бокала мелодично звякнули.

– Девочки, вы неплохо держитесь в сёдлах, – похвалила их Алиса, явно уводя разговор в удобное ей русло.

– Зато теперь без седла не очень хорошо, – усмехнулась Диана. – После этой тренировки мне кажется, что у меня пятилитровая банка между бёдер.

– Это с непривычки.

– То есть ты хочешь сказать, что мы способные наездницы? – уточнила Карина.

– Да, – кивнула Алиса. – Ещё заметный прогресс я наблюдала у Яны.

Брюнетка скривилась, будто дольку лимона разжевала. Открыла было рот, чтобы отпустить очередную колкость в адрес своей «любимицы», но тут раздался стук в дверь.

Девушки переглянулись.

– Войдите, – громко отозвалась Диана.

В гостиную заглянул блондинчик Кирилл.

– Карина, твоя? – подойдя к брюнетке, он протянул зажигалку.

– Моя! – обрадовалась та, на всякий случай пощупав свой карман. – На площадке, что ли, выпала?

– Именно там, – улыбнулся блондин.

Диана вдруг заметила, что Алиса как-то странно смотрит на Кирилла. Пристально, неотрывно и… осуждающе? И что ж так не понравилось этой девице, и без того полной загадок?

– Спасибо. Хочешь «Мартини»? – спросила гостя Карина, пряча зажигалку в карман.

Кирилл на мгновение задумался.

– Нет, – мотнул он головой. – Благодарю, но мне нужно идти.

Едва за ним закрылась дверь, Диана хитро посмотрела на Карину:

– И побежал бухать к братьям.

Брюнетка засмеялась и снова разлила вермут по бокалам.

А у Дианы не выходил из головы тот взгляд Алисы на Кирилла. Попыталась урезонить своё любопытство, но оно выскользнуло из шкурки, не забыв напоследок показать язык.

– Алиса, – обратилась к соседке Диана, – почему ты так странно смотрела на Кира?

Глава 12

Алиса, созерцавшая гравировку на бокале, резко подняла на неё глаза.

– Смотрела? – она вроде как удивилась. – А, поняла, о чём ты. У него на рубашке лэйбл – я пыталась разглядеть, что там написано.

Ага, и осудила парня за недостаточную модность бренда. Вот ведь, врёт и не краснеет!

– Понятно, – улыбнулась Диана и приступила к прощупыванию почвы по основной теме: – А ты, случайно не знаешь, Кир – это их друг или кто-то из… хм… обслуживающего персонала?

– Думаю, что друг, – ответила Алиса.

– То есть ты не в курсе, кто входит в их ближайший круг? – поинтересовалась Карина.

– Нет. Откуда мне знать такие детали?

– Скажешь, что не знаешь и деталей отбора? – брюнетка устремила на Алису испытующий взгляд.

Соседка встретилась с ней глазами.

– Не знаю, – помотала она головой.

Так, ну всё, упёрлась, как баран. И никакое вино тут не поможет. Не исключено, что молчать она будет даже под пытками.

– Алиса, – обратилась к ней Диана. – Понимаешь, это ты приехала на отбор, потому что хотела в нём участвовать, потому что родители тебя к нему готовили… А нас поимели как детей! Удерживают здесь банальным шантажом. А мы вообще ничего не понимаем. Стоит заговорить с братцами об отборе, они уходят в глухую молчанку. Мы хотим знать, что здесь, чёрт побери, происходит!

– Клянёмся, что кроме нас с Дианой об этом не будет знать никто, – поддержала напор Карина.

Алиса опустила взгляд, но тут же подняла его.

– Девочки, простите, но я не могу вам ничего рассказать, – тихо произнесла она. – Я обещала.

– Да?! – воскликнула Карина, вскочив с места. – А я вот обещала своему жениху, что вернусь с этого треклятого отбора! Но я даже не знаю, есть ли у меня хоть единый шанс выполнить это обещание.

– Карина, – Алиса тоже поднялась. – Успокойся, пожалуйста. После отбора вы все сможете вернуться домой.

– Минуточку, что значит, сможете? – теперь уже Диана накинулась на Алису. – Почему такая формулировка?

– Видимо, что-то будет препятствовать нашему возвращению, – догадалась Карина.

– Произойдёт что-то, после чего мы можем не захотеть вернуться в Москву? – раскрутила её мысль Диана.

– Я ничего такого не говорила! – запротестовала Алиса. – Неужели вы думаете, что я поехала бы на этот отбор, если бы мне грозило что-то страшное?

– Может быть, ты самоубийца или мазохистка! – бросила Карина.

– Я что, похожа на кого-то из них? – возмутилась Алиса.

Нет, ни на самоубийцу, ни на мазохистку гостья из северной столицы не была похожа. То, что она ценит жизнь, здоровье и внутреннюю свободу читалось в её глазах. Значит, на карту она ничего из этого не ставит.

– Так, стоп! – осенило Диану. – Ты явно говоришь неправду. «Все смогут вернуться домой». Ага. А как же две избранницы этих паразитов?! Ну, предположим, одной из них ты заранее числишь себя. Но вторая-то?! Уж её-то наверняка никуда не отпустят! – она впилась в блондинку испытующим взглядом.

Что, нечего возразить?!

Однако смутить её оказалось не так-то просто.

– Но и удерживать здесь насильно их высочества никого не станут, – невозмутимо заявила Алиса. – Если победительницы не захотят оставаться – повторяю, никакого принуждения не будет. Поэтому я и сказала именно так – что вернуться в Москву смогут все. А пожелают или нет – это уже другой вопрос.

– Впервые слышу, чтобы отбор устраивали с целью в конце распустить по домам всех невест, – саркастично прокомментировала Карина.

– А ты участвовала уже во многих? – не менее ехидно осведомилась Алиса.

– Нет, только читала о них. В фэнтези, естественно, – призналась брюнетка. – Но согласись, что разводить такую катавасию, тратить на нас целый месяц и деньги, кстати, тоже – они ведь обещали нам компенсацию, а потом взять и всех просто отпустить – это же бред чистой воды!

Алиса пожала плечами, чуть улыбнувшись краешками губ:

– Ну очевидно же, что их высочества надеются всё же достичь своей цели.

– А почему тогда тебя, так рвущуюся участвовать в отборе, принцы чуть было не выставили вон? – задала наконец Диана вопрос, тоже давно не дававший покоя.

Блондинка снова улыбнулась, но теперь уже грустно:

– Наверное, потому что меня артефакт не выбирал. А значит, я могу и не подойти ни одному из них.

И всё-таки слишком уж гладко всё выглядит в её версии. Что-то Алисочка явно не договаривает.

Ощущение опасности вновь развернуло свои холодные щупальца, прошлось ими по всему телу, коснулось сердца.

Чем же увенчается этот проклятый отбор? Чем? Чем?

Карина ей тоже явно не поверила. Беззвучно выругавшись, она плюхнулась в кресло.

– Девочки, спасибо за компанию, – Алиса резко засобиралась прочь. – Я пойду подышу воздухом.

Она развернулась и зашагала к двери.

– Погоди! – остановила её Диана.

Алиса замерла и повернулась с вопросом в глазах.

– Никакого лейбла на рубашке Кирилла не было, – Диана улыбнулась уголками губ.

– Не было, так не было, – пожала плечами Алиса и вышла в коридор.

– Зараза! – процедила Карина.

– С другой стороны, эту девицу можно понять, – вздохнула Диана. – Ведь это не её тайна.

– Это наша тайна! – рыкнула брюнетка. – Лично я явственно ощущаю себя её частичкой.

Расслабились, называется!

Нет, такой вечер нельзя убивать. Плевать на эту Алису. В конце концов, паразиты сразу дали понять, что информацией их никто кормить не собирается.

– За наших жеребцов, – Диана плеснула вермута в бокалы.

Глаза Карины сначала расширились, но через мгновение она согнулась пополам. То же самое случилось и с Дианой.

– Я второй раз за сегодня на жеребцах попадаюсь, – давясь смехом, проговорила брюнетка. – Я думала, ты за братцев хочешь выпить!

– Да конечно!

– За Ланселота и Бирмингема, – Карина наконец успокоилась и подняла бокал.

– Ага, за тех, кому мы доверяем свои задницы, – добавила Диана.

– Отточили тост до совершенства, – усмехнулась брюнетка. – Но, к слову, коники действительно послушные. Бирмингем терпеливо сносил все мои неумелые действия. – Она повертела в руке бокал и добавила: – И с учителем мне тоже повезло.

– Кстати, об учителе, – якобы вспомнила Диана – вопрос-то на языке вертелся уже давно. – Скажи, ты чисто из вежливости пригласила Кира с нами посидеть?

Карина устремила на неё пристальный взгляд.

– Конечно, – сказала она. – А ты что подумала?

– Нет-нет, ничего, – Диана мило улыбнулась.

Девушки глотнули вермута и продолжили вспоминать сегодняшнюю тренировку.

***

На следующее утро

Собрав предметы первой необходимости в маленькие рюкзачки, прихваченные из Москвы по зову интуиции, Диана с Кариной переглянулись.

– А если дождь пойдёт? – задалась вопросом Карина.

– У меня есть зонт, – сообщила Диана. – Только как с ним скакать на лошади, я слабо представляю.

– Уверена, что их высочества позаботятся о том, как укрыться от дождя, – заявила Алиса – она уже минут как десять была в полной боевой готовности.

– Их высочества позаботятся! – ехидным тоном пробурчала себе под нос Карина и добавила громче, но теперь с капельками яда: – Последние два дня я их заботу ощущаю каждой клеточкой организма.

– В крайнем случае, у нас есть кареты, – вспомнила Диана, надевая на спину рюкзачок.

– Думаешь, королевы тебя туда пустят? – ухмыльнулась брюнетка.

– Значит, будем брать штурмом.

В коридоре столкнулись с двумя из королев – Аней и Таней, а также с ними была Настя.

Вообще братья сказали лишних вещей с собой не брать, но, если что, в каретах есть отделения для багажа. Соседская троица ухватилась за последнюю часть фразы – каждая из них несла на плече сумку.

– Уж не вечерние ли там платья? – усмехнувшись, спросила Карина.

– Я, кстати, взяла, – похвасталась Таня.

– Туфли, духи, косметику не забыла? – переняла у подруги эстафету Диана.

– Всё здесь, – хищница похлопала по сумке.

У конюшни уже толпился народ: Максимилиан с Эдвардом, Кирилл, Женя, Лена и Лариса.

– А где кареты? – растерянно оглядываясь, спросила Таня.

– На дороге, ближе к воротам, – ответил Эдвард. – Слуга вас проводит.

А конюх тем временем выводил из конюшни лошадей.

– В седельных сумках, что будут у каждой, – начал объяснять Максимилиан всадницам, – есть непромокаемый плащ и фляга с водой.

– А если град посыплет? – тут же начала изгаляться Карина.

– А если камнепад? – поддержала её начинание Диана.

– Если начнётся камнепад, – Максимилиан явно был не прочь подхватить её игру, – прячьтесь под кареты.

– Почему под кареты, а не в кареты? – уточнила Диана.

– А вдруг крышу пробьёт? – иронично подмигнул он. При этом на губах его проступила едва заметная плотоядная улыбка, обращённая к тем, кто выбрал кареты.

Забава была прервана появлением последних путешественниц.

Леди Пирсинг, кстати, была единственной, кто не взяла с собой вообще никаких вещей, кроме мобильника, который внушительным прямоугольником прорисовывался в кармане.

– Всё своё ношу на себе, – заметила Карина, имея в виду не столько телефон, сколько неизменные металлические атрибуты Яниной физиономии.

Компанию «королев» слуга повёл к каретам. Остальные взобрались на лошадей.

Взгляд Дианы остановился на братьях. Как и она, оба красовались на вороных. Интересно, как их зовут? Мерлин и Пендрагон? Манчестер и Ливерпуль?

– Готовы? – Максимилиан обвёл взглядом всадниц.

– Вроде как, – ответила за всех Карина.

– Тогда в путь.

Кавалькада выехала на дорогу и двинулась к воротам.

Проезжая мимо распахнутой створки, Диана притормозила Ланселота и коснулась рукой одного из её прутьев. Холодный. Значит, раскаляются они только в случае несанкционированной попытки покинуть территорию. Интересно, что же может так моментально их нагреть?

– Магия, – раздался слева бархатистый голос.

Диана вздрогнула от неожиданности. И тут же вздрогнула второй раз.

– Ты, что мысли читать умеешь? – всерьёз перепугалась она.

– Да у тебя вопрос на лбу написан, – усмехнулся Максимилиан.

– Ты подъехал со спины и не мог видеть, что у меня на лбу написано! – возразила Диана вроде как в шутку, но пугающая мысль о том, что братья могут запросто вторгнуться в её мозг, по-прежнему напрягала.

– В принципе, ничего не стоит протянуть логическую цепочку от касания пальцами прута до вопроса, на который я дал тебе ответ, – произнёс наглый брюнет и иронично улыбнулся правым уголком рта.

Эта его улыбка, которая могла обезоружить кого угодно, Диану только разозлила.

– Может быть, мистер Логика объяснит, как работает эта магическая ограда? – хмуро поинтересовалась она.

– На самом деле, тут ничего сложного, – начал Максимилиан с видом человека, готовившегося преподнести прописную истину. – К забору привязано энергетическое поле, настроенное таким образом, что при приближении к нему посторонних прутья мгновенно накаляются. Ты видела, как быстро краснеют спирали обычного бытового обогревателя? Так вот здесь тот же принцип. Только вместо электричества – магия.

– Как работает обогреватель, я знаю – физику не прогуливала, – ухмыльнувшись, сказала Диана. – И что вырабатывает электричество, мне тоже известно. Я вообще-то про магию спрашивала.

– Магию вырабатывает маг, – выдал Максимилиан.

За такой издевательский ответ Диане до зубовного скрежета захотелось скинуть его с лошади. Жаль, сил не хватит.

– Благодарю за внятное и, главное, доходчивое объяснение, – язвительно скривилась она.

Всё, в игнор!

Словно почуяв её настрой, паразит немного поотстал. Кажется, присоединился к Эдварду. Вот и замечательно!

Диана устремила взгляд вперёд, словно брюнета не существовало в принципе.

Она рысила одной из первых. Впереди двигались лишь трое: Инна, Карина и Кирилл. А вообще отряд, учитывая ехавшие позади кареты, растянулся метров на сто.

Дорога бежала по заливному лугу. Справа, где-то в полукилометре, тянулась опушка леса, слева…

– Леди изволили обидеться? – раздалось слева.

Глава 13

Господи, он опять здесь!

Диана продолжала хранить гордое молчание.

– Я дал тебе исчерпывающий ответ, – как ни в чём не бывало заявил Максимилиан. – Магическую технику словами не объяснишь. Нет, какие-то детали, безусловно, можно облечь в словесную форму, но твоему пониманию это всё равно не поспособствует.

– Ладно, проехали, не пойму, так не пойму, – расщедрилась-таки на диалог Диана. – Но одно ясно точно – пятнадцать «посторонних личностей» держат на территории замка, словно опасных преступников на зоне.

– Четырнадцать, – поправил гад. – Алиса сама приехала.

– Я бы, конечно, сравнила нас со зверьми в клетке, – продолжила Диана, пропустив мимо ушей цинично-издевательскую реплику, – но тем хотя бы позволяют тыкаться носом в прутья.

– Разве преступников вывозят на конную прогулку? – удивился Максимилиан.

– Мы ещё не знаем, куда вы нас везёте. Может, в жертву приносить.

Всплывшая в голове мысль о кровавом алтаре заставила девушку содрогнуться. Ведь правда, обозначенная цель поездки могла не соответствовать действительности. С какой стати они, пленницы, должны верить этим прохиндеям?

– Занятное предположение, – рассмеявшись, произнёс брюнет. – И кому же в жертву мы будем вас приносить? Только не говори, что Сатане – иначе я с лошади от смеха свалюсь.

– Это было бы замечательно, – бросила Диана, вспомнив о своём недавнем желании – сейчас оное разгоралось с новой силой.

– Нет, серьёзно, – не унимался Максимилиан. – Кому, по-твоему, мы собрались принести вас в жертву?

– Да откуда я знаю, кому вы тут поклоняетесь!

– И это, заметьте, говорит современный образованный человек, – кажется, её подозрения веселили его всё больше и больше. – Ладно, я немного перестрою вопрос. Не кому, а зачем? Чтобы солнце продолжало двигаться по небу? Чтобы посевы не высохли?

Достал! Упивается тем, что ей ответить нечего.

– Ну что, мозаика, где мы с Эдвардом стоим над вами, сжимая в руках ритуальные ножи, никак не складывается? – язвительно заметил Максимилиан.

– Ещё немного, и у меня сложится мозаика с обратным сюжетом, – предупредила Диана, стараясь подражать его тону.

Попытка напугать негодяя лишь породила очередную усмешку на красивых губах.

– Ещё есть версии, превращающие нас в чудовищ? – поинтересовался он.

– Да, есть, – кивнула Диана – эта мерзкая идея стукнула ей в голову только что. – Например, вы перевозчики сексуальных рабынь.

– Опять неувязочка, – усмехнулся Максимилиан. – Как вы уже могли убедиться, ваша милая компания вряд ли сможет удовлетворить кого-то, кроме нас с Эдвардом, – он бросил на Диану плотоядный взгляд. – Во-вторых, – продолжил он, – человеку, которого собираются продать в рабство, не предоставляют свободу выбора, одним из пунктов которой является возвращение домой. И в-третьих, для сексуальной рабыни у тебя слишком спокойный вид.

Спокойный?! Хм, ей вообще-то казалось, что желание придушить его написано у неё на лице крупными буквами. Может, размер шрифта увеличить или подсветить?

Хотя этого, похоже, ничем не проймёшь. Он будет продолжать изгаляться, даже если навести на него пистолет. Скажет, что забыла снять с предохранителя, что патроны из обоймы он загодя вытащил, и вообще у неё невозмутимый вид для человека, который собирается убить.

– Убедительные аргументы, – не поворачиваясь к собеседнику, согласилась Диана. – Особенно первый, – эти слова она не только пропитала ядом, но ещё и обильно полила им сверху.

Скосила глаза и заметила, как на губах брюнета промелькнула неясная улыбка. Похоже, яд он проглотил с удовольствием, разве что не облизнулся. Наслаждается тем, что проклятая привязка исключает сексуальную связь с кем-то, кроме них с братом? Ну-ну, чёртов собственник, ликуй, веселись!

– Я рад, что ты перестала числить нас монстрами, – неожиданно произнёс он.

Ну, это он зря к такому выводу пришёл. Очень зря.

Диана уже было открыла рот, чтобы опровергнуть заявление, как Максимилиан вдруг отстал, так и оставив последнее слово за собой.

Вот гад!

Наверное, присоединился к братцу, чтобы похвастаться, как поиздевался над ней.

Диана обернулась.

Нет, оказывается, товарищ пристроился к своей ученице. Теперь её взялся доставать? Или с Леночкой он более любезен? Ну, да, наверное – целый день с ней вчера провёл. А может, и не только день. С него станется.

Ох, как же любопытно, о чём они говорят!

Диана так глубоко задумалась, строя предположения, что не заметила, как с ней поравнялся Эдвард.

А этого зачем принесло?

Верный ответ посетил её одновременно с его словами.

– Лошадь хорошо чувствуешь? – спросил он.

– У нас взаимопонимание, – кивнула Диана, а про себя подумала: «Чего не скажешь о твоём братце».

Эдвард бросил взгляд на её ногу, и его брови сразу же сошлись к переносице.

– Ступни глубоко в стремена ушли, – сказал он.

– Да? Я и не заметила. Видимо, ноги сами стремятся к комфорту.

– А они должны стремиться к безопасности.

Диана высвободила ступни. Эдвард удовлетворённо ухмыльнулся. Максимилиан наверняка что-нибудь съязвил бы на его месте.

Голова почему-то сама повернулась. Едут, голубки, ноздря в ноздрю.

– Да здесь он, здесь, – бросил Эдвард.

Диана чуть с лошади не упала.

– Ты о ком? – задала она туповато-риторический вопрос.

– Я думал, ты поняла, – с неприкрытой иронией усмехнулся мужчина.

Они что, сегодня, все над ней издеваться взялись?!

Отпираться было бесполезно. А соглашаться смертельно не хотелось.

Впрочем, ответа Эдвард и не ждал. Он посмотрел на неё и кивнул назад:

– На твой взгляд, хорошая бы из них вышла пара?

Диана чуть не выпала из седла второй раз.

Какого чёрта! Ей-то какое дело, что за пару являют собой мистер Наглость и эта офисная дева? И с чего это в его брюнетистую голову вообще такие вопросы приходят?

Может, мать твою, вертеться надо меньше?

Хотелось что-нибудь рыкнуть в ответ, но проявлять какие-либо эмоции сейчас просто недопустимо. Из идиотской ситуации, в которую сама себя загнала, нужно выбираться, не теряя лица.

– Ну, для лёгкой романтической интрижки или для курортного романа пара, думаю, идеальная, – как бы размышляя вслух, ответила Диана. – А если говорить о серьёзных отношениях, то они вряд ли друг другу подойдут.

Да, прямо сейчас, на ходу, она почему-то пришла именно к такому выводу.

Эдвард вскинул бровь, явно требуя более распространённого ответа.

– Мне кажется, – протянула Диана, – в этой паре нет… как бы это сказать… внутреннего единства, – подобрала-таки она термин, после чего всё же решила уточнить: – А к чему вопрос-то? Чем заслужила твоё внимание именно эта пара? Которая, к слову, вовсе никакая пока не пара.

– Моё внимание? – усмехнулся Эдвард. – Да ничем.

– Вот и замечательно, – издав внутренний рык, заключила Диана и пустила коня вперёд, освобождая место Алисе, которая за последние пять минут прожгла взглядом нехилую дырку в её спине.

Хм, а ведь раз Макс учил Лену ездить верхом – очевидная мысль родилась почему-то только сейчас – наверняка просто решил поинтересоваться, как она чувствует лошадь и тому подобное. Эдвард же к ней, Диане, именно с этой темой подкатил. Правда, свернул оную уже секунд через двадцать.

Хотелось поболтать с Кариной, но к ней намертво приклеился Кирилл.

Дружок, а ты не боишься разгневать братьев? Не для твоей персоны они цветник собирали. Да и шансов у тебя с нашей Каринкой нет никаких. Её Серёга ждёт.

Да, вот повезло подруге – её кто-то ждёт. А тут даже вернуться не к кому.

Нет, слово «вернуться» категорически нельзя произносить! Даже про себя. А то сглазить можно.

Спустя час после старта экспедиции братья объявили привал. В общем-то, логично – новичкам с непривычки без остановки ехать тяжело.

Те, кто путешествовал в каретах, поначалу не поняли причину остановки. Они с испуганными лицами высовывались из окон и вытягивали шеи, силясь рассмотреть, что же там случилось.

Остановились посреди небольшой рощи. Метрах в тридцати от дороги лежало поваленное дерево – всадницы расселись на него как воробушки и с удовольствием вытянули ноги. «Королевы» же бродили вокруг, разминая конечности. Братья с Кириллом о чём-то вполголоса беседовали в стороне.

– Не скучала в дороге? – хитро прищурившись, спросила Диана Карину.

– Тут, пожалуй, заскучаешь, – усмехнулась брюнетка. – Наш заботливый блондинчик старательно пытался развлекать меня. Нет, не то, чтобы я была против его компании. Только вот он ставит меня в не очень удобное положение.

– А прикинь, если братцы именно это ему сейчас и объясняют, – с усмешкой заметила Диана, покосившись на мужчин.

Карина тихо хохотнула.

– Нет, – помотала она головой. – Эти могут лишь напомнить, кто здесь хозяин.

– Факт, – вздохнула Диана. – Кстати, поначалу я тоже была отнюдь не одинока в этой поездке. Сперва меня троллил Макс, а потом ему на смену пришёл Эдвард.

– Набираешь популярность, – расплылась в ироничной улыбке Карина.

– Ну, как сказать… Макс потом на Лену переключился.

– Мда? – приподняла бровь Карина.

– Можно подумать, что ты этим расстроена! – наигранно возмутилась Диана.

– Главное, чтобы ты расстроена не была, – усмехнулась брюнетка, за что получила выразительный тычок в бок.

– Не хочешь в кустики прогуляться? – вдруг спросила Карина, по-прежнему наблюдая взглядом за братьями и блондином, которые теперь невозмутимо объедали ежевику с куста. Ну, или какую-то ягоду, очень на неё похожую.

– Вообще не особо, – честно ответила Диана. Куда больше у неё было желание подольше посидеть на статичном бревне. А туалет она навестила перед самым выездом.

– А я, пожалуй, схожу познакомлюсь с местной растительностью поближе.

Карина решительно поднялась на ноги и удалилась.

Вернулась подруга минут через пять – с таким видом, будто столкнулась в тех кустах, как минимум, с лешим, а то и с кем пострашнее.

– Что случилось? – забеспокоилась Диана – аж вскочила и устремилась ей навстречу.

– Услышала кое-что, – прошептала Карина, оглядываясь назад. – Разговор братцев, – она ещё понизила голос. Глаза испуганно блестели. – Нет, это точно никакой не отбор невест. И вообще ничего подобного.

Диана тоже порядком напряглась. В груди моментом разлился холодок нехорошего предчувствия.

– Так что, что они говорили?

Глава 14

– Первое, что я услышала, была фраза Максимилиана: «Ты только смотри ошибку отца не повтори – не влюбись». «Не повторю, не переживай, – ответил ему Эдвард. – Думаешь, я не понимаю – мир и так уже на грани. Но и ты не вздумай повторить её. Если мы не пройдём инициацию… Да-да, мы оба, не смотри на меня так, – тут он вдруг замолчал. Не знаю, может, меня почуял, а может, ягоду с червяком съел, – Карина злорадно хихикнула, – но я решила, что мне лучше срочно отползать. Тем более, и братья двинулись дальше. Последнее, что долетело до моего слуха, слова Максимилиана: «Полагаешь, нас недаром родилось двое?»

– Мда… – протянула ошарашенная Диана. – Что же это всё-таки за отбор такой, где влюблённость считается фатальной ошибкой?!

– Уж явно не невест! – зло повторила брюнетка. – Ну не запрещены же у них всякие чувства между супругами!

– Да дьявол их знает, что у них запрещено, а что разрешено, – вздохнула Диана. – Но мне в такой бред тоже не верится. А главное, при чём здесь факт, что мир на грани? И почему вообще он на грани?

– И как это связано с инициацией парочки паразитов? – добавила вопросов Карина.

– Понять бы для начала, что такое эта инициация и с чем её едят, – продолжила рассуждать Диана, нервно теребя сорванную травинку. – Как они тогда сказали – по результатам отбора решится вопрос, кто из них станет королём?

– Следующим королём, – поправила подруга.

– Не суть важно. Ты мне лучше скажи, как королей может быть два?!

– Понятия не имею, – буркнула она. – Разве что в разных странах.

– Ладно, предположим. Только лично я вообще никогда не слышала про инициацию королей. Коронация, инаугурация… но никак не инициация.

– Наверное, инициация это какое-то магическое действо.

– Вот! – Окончательно измочалив травинку, Диана сорвала новую. – А там, где магия, может быть всё, что угодно. Понять бы, чем их проклятый магический обряд грозит нам. Не просто так гады поставили нас в безвыходное положение. Что если пожизненное воздержание ещё не самый худший вариант? Почему они так упорно скрывают цель отбора?!

Карина резко сошла с лица:

– Ты думаешь…

– Потому что цель узнают только избранницы, – откуда рядом вдруг взялся Макс, девушки вообще не поняли. – Остальным её знать совершенно ни к чему. И вовсе не факт, что избранницами станете вы, – добавил он, фривольно приобняв за плечи обеих. – Так что хватит паниковать. И, между прочим, избранницы получат очень крутые призы – возможно, ещё будете им завидовать, – тон паразита засочился сарказмом.

Диана настолько обалдела, что даже не сразу сообразила скинуть с плеча его руку. Да и Карина тоже. Но теперь зло передёрнула плечами. Следом опомнилась и Диана. Резко отшагнула в другую сторону. А ещё заметила острый, как кинжал, взгляд Кирилла, направленный на Макса.