Читать онлайн Война и мир в твиттере бесплатно

Пеппер

Если уж на то пошло, из духовки едва-едва начинал валить дым, когда сработала пожарная сигнализация.

– У нас квартира горит?

Я опустила крышку ноутбука, где как раз было открыто окно скайпа, по которому я разговаривала со своей старшей сестрой Пейдж, которая учится в Пенсильванском университете. Вторая половина экрана была занята моим сочинением по роману «Большие надежды», и я его переписывала столько раз, что Диккенс, наверное, в гробу перевернулся.

– Нет, – пробубнила я, направляясь через кухню к духовке, – всего лишь моя жизнь.

Я открыла духовку, и из нее тут же вылетел огромный клуб дыма, открывая обзор на значительно почерневший монстроторт.

– Полный отстой.

Я вытащила стремянку из чулана, чтобы вырубить сигнализацию, затем открыла окна. Наша квартира находится на двадцать шестом этаже, и из окон открывается вид на Верхний Ист-Сайд – на множество небоскребов, окна в которых горят даже тогда, когда нормальные люди должны спать. Я на секунду зависла, любуясь этой картиной, потому что до сих пор не привыкла к ней, хотя живу здесь уже четыре года.

– Пеппер?

Точно. Пейдж. Я снова открыла ноутбук.

– Все под контролем, – сказала я, показывая большой палец.

Сестра скептически приподняла бровь. Я же решила обмазать наш монстроторт маслом, отчего Пейдж поморщилась.

– Что ж, если решишь вызвать пожарных, поставь ноутбук повыше, чтобы я могла увидеть, как горячие мужчины в форме вламываются в квартиру. – Глаза Пейдж метнулись по экрану ее ноутбука: наверняка посмотрела на незаконченный пост для кулинарного блога, который мы с ней вместе ведем. – Я так понимаю, сегодня у нас нет фотографий для поста, верно?

– У меня остались заготовки для торта – я попробую еще раз, как только они немного оттают. Скину фотографии позже.

– Ладно. И сколько монстротортов ты успела сделать? Мама еще не вернулась домой?

Я избегала смотреть ей в глаза, сконцентрировавшись на кусках теста, которые доставала из холодильника. Пейдж почти не спрашивала про маму в последнее время, поэтому мне надо было предельно осторожно подбирать слова.

– Она должна вернуться через пару дней. – Затем, не сумев сдержать себя, я добавила: – Ты могла бы приехать домой, если хочешь. В эти выходные мы почти ничем не заняты.

Пейдж наморщила нос.

– Я пас.

Я прикусила щеку изнутри. Пейдж всегда упрямится, когда я пытаюсь наладить отношения между ней и мамой, поэтому все мои усилия обычно идут коту под хвост.

– Но ты можешь приехать ко мне в Пенсильванию, – добавила она.

Идея была невероятно заманчивой, однако на мне висел якорь в виде эссе по «Большим надеждам» и другие большие надежды, которые я должна была оправдать. Экзамен по статистике, итоговый проект по биологии, подготовка к выступлению в дискуссионном клубе, мой первый день в качестве капитана школьной женской команды по плаванию – и это только верхушка айсберга.

Каким бы ни было мое выражение лица в этот момент, оно все сказало за меня, потому что Пейдж побежденно подняла руки.

– Извини, – машинально сказала я.

– Во-первых, прекрати извиняться, – сказала Пейдж, с головой ушедшая в феминистскую теорию и агрессивно продвигающая ее. – И, во-вторых, что с тобой происходит?

Остатки дыма, наконец, развеялись.

– Что ты имеешь в виду?

– Все эти… штучки барби-отличницы, ты просто погрязла в них.

– Меня заботят мои оценки.

Пейдж фыркнула.

– Дома они тебя не заботили.

Под «домом» она подразумевает Нэшвилл, в котором мы выросли.

– Здесь все по-другому. – Ей это сложно понять, потому что она никогда не училась в академии Стоун Холл, элитной частной школе, где уровень конкуренции зашкаливает настолько, что Блэр Уолдорф[1] пришлось бы здесь изрядно попотеть. В тот год, когда мы переехали сюда, Пейдж была выпускницей и настояла на государственной школе, потому что ее оценок с предыдущего места учебы вполне хватало для поступления в университет. – Требования к ученикам в этой школе значительно выше. Да и поступать в колледж теперь гораздо сложнее: все слишком конкурентоспособные.

– Но не ты.

Ха. Может, я и не была такой до того, как она бросила меня ради Филадельфии. Сейчас же одноклассники знают меня как Терминатора. Или как Паиньку, как Пеппер Синий Чулок, или еще как-нибудь – зависит от того, на что хватит фантазии главному клоуну класса, Джеку Кэмпбеллу, и по совместительству большой занозе в моей заднице.

– И разве ты не подавала документы в Колумбийский университет? Думаешь, их будет волновать твоя вонючая «хорошо с плюсом»?

Я не думаю, я знаю, что их будет волновать моя вонючая «хорошо с плюсом». Я краем уха слышала, как какие-то девочки обсуждали ученика из другой школы, которому Колумбийский университет отказал из-за того, что к концу школы у него упала мотивация к учебе. Но прежде чем я смогла оправдать свою паранойю ничем не подкрепленной сплетней, открылась входная дверь и следом раздалось цоканье маминых каблуков.

– Пока, – сказала Пейдж.

Она отключилась быстрее, чем я успела повернуться обратно к экрану.

Я только вздохнула и успела закрыть крышку ноутбука до того, как мама вошла на кухню, одетая в ее обычную «аэропортную» одежду: пара узких черных джинсов, кашемировый свитер и огромные солнцезащитные очки, которые, если честно, смотрелись на ней несуразно в такой поздний час. Она подняла очки на идеально уложенные светлые волосы, чтобы проинспектировать мой вид и погром, который я устроила на ее обычно безупречно чистой кухне.

– Ты рано вернулась.

– А ты уже должна быть в постели.

Она подошла ко мне и обняла, а я сжала ее в ответ немного сильнее, чем это следовало бы сделать человеку, вымазанному в масле. Мамы не было всего несколько дней, но я чувствовала себя ужасно одиноко. Я все еще не привыкла к тому, что Пейдж и папы нет рядом.

Не отпуская меня, мама демонстративно принюхалась. Хотя я точно знала, что запах горелой выпечки уже развеялся, когда мама отстранилась, она скептически приподняла бровь, как это делает Пейдж, и не сказала ни слова.

– Я пишу эссе.

Она взглянула на противень с тортом.

– Кажется, книга очень захватывающая, – иронично сказала мама. – Это что, «Большие надежды»?

– Именно.

– Разве ты не дописала это эссе неделю назад?

А она была права. Думаю, если я так и не напишу ничего путного, один из моих черновиков все-таки можно будет сдать. Но проблема была в том, что проверка эссе в академии Стоун Холл больше напоминает инквизицию. Я сражаюсь за место в Лиге плюща с возможными наследниками йельских бульдогов. На этом поле битвы недостаточно быть хорошей или даже очень хорошей – надо быть лучшей. Побеждай или будешь побежденной.

Что ж, по крайней мере, метафорически дела обстоят именно так. Кстати, говоря о метафорах. Даже прочитав эту книгу дважды и законспектировав толкование всех метафор до потери сознания, я не могу вылить это в эссе так, чтобы наш учитель по литературе не уснул, читая его. Каждый раз, когда я пытаюсь написать связное предложение, мои мысли улетают в сторону завтрашнего занятия по плаванию. Это будет мой первый день в качестве капитана команды, и я знаю, что Пуджа летом была в тренировочном лагере, а это значит, что она может плавать быстрее меня, и это может дать ей прекрасную возможность подорвать мой авторитет и выставить меня идиоткой перед всеми и…

– Хочешь пропустить завтра школу?

Я уставилась на маму, словно у нее внезапно выросла еще одна голова. Пропуск школы – последняя вещь, в которой я сейчас нуждаюсь. Даже пропущенный час даст всем возможность обойти меня, что уж говорить про день.

– Нет. Нет, спасибо, я в порядке. – Я оперлась о столешницу. – Твои встречи закончились?

Она из кожи вон лезла, чтобы сделать «Высшую лигу бургеров» международной сетью – последние дни она только и говорила о встречах с инвесторами в Париже, Лондоне и даже Риме, которые необходимы, чтобы понять, в каком европейском городе стоит открываться в первую очередь.

– Не совсем. Мне придется вернуться. Компания мечет громы и молнии по поводу завтрашнего обеда в честь нового меню, и будет не очень красиво, если я не приду. – Мама улыбнулась. – Ну и, конечно же, я скучала по своей уменьшенной копии.

Я прыснула, потому что на фоне ее фирменной одежды моя мятая пижама выглядела уморительно, и в ней я могла бы быть кем угодно, только не ее копией.

– Кстати, о меню, – вспомнила мама. – Тэффи говорит, ты не ответила на ее сообщения.

Я попыталась изобразить угрызения совести.

– О, точно. Я подкинула ей несколько идей для твитов неделю назад, но потом у меня было много домашки.

– Я знаю, что ты занята. Но ты так хорошо с этим справляешься. – Мама коснулась пальцем моего кончика носа, как она это делала, когда я была маленькой. Они с папой смеялись над тем, как я скашивала глаза, пытаясь посмотреть на мамин палец. – И ты знаешь, как это важно для семьи.

Для семьи. Я знаю, она не подразумевала ничего такого, но ее слова задели меня.

– Ну да, папа наверняка ночами на спал из-за этих твитов.

Мама закатила глаза в любяще-раздраженной манере, которая в других обстоятельствах у нее была припасена для папы. Много воды утекло с тех пор, как они развелись несколько лет назад, но они все еще любят друг друга, хотя и уже не влюблены.

Мама с папой начали «Высшую лигу бургеров» как небольшой семейный бизнес в Нэшвилле десять лет назад, тогда там подавали только молочные коктейли и бургеры, и мы каждый месяц едва собирали деньги на аренду. Никто не ожидал, что наша забегаловка превратится в четвертую по величине сеть фастфуда во всей стране.

Еще я не ожидала, что мои родители полюбовно и без судебного вмешательства разведутся, Пейдж начнет презирать маму за то, что она была инициатором развода, а мама в свою очередь так быстро из босоногой пастушки превратится в фастфудовского магната и мы переедем в Верхний Ист-Сайд.

Сейчас же Пейдж учится в Пенсильвании, папа по-прежнему живет в нашем старом доме в Нэшвилле, а мамины пальцы практически приросли к ее айфону, поэтому слово «семья» кажется притянутым за уши к ее попытке вызвать чувство вины у своей дочери-подростка.

– Объяснишь мне свою идею еще раз? – попросила мама.

Я едва сдержала тяжелый вздох.

– Поскольку мы запускаем новые сырные тосты на гриле, мы «прожариваем» людей в «Твиттере». Любой желающий шлет нам селфи, а мы пишем что-нибудь дерзкое в ответ.

Я могла бы объяснить ей более детально: рассказать о шаблонах ответов, которые мы придумали, напомнить о хештеге #ПрожаркаОтВЛБ, который мы собирались использовать, об игре слов, основанной на составе сыра-гриль, которую мы тоже хотели использовать, – но я очень устала.

Мама присвистнула.

– Мне это определенно нравится, но Тэффи точно не справится с этим без тебя.

Я поморщилась.

– Я знаю.

Бедняжка Тэффи. Ей сейчас двадцать с небольшим, она робкая тихоня, которая постоянно носит кардиганы. Она ведет профили «Высшей лиги бургеров» в «Твиттере», «Фейсбуке» и «Инстаграме». Мама наняла ее, когда Тэффи только окончила школу, а наш семейный бизнес только начал развиваться. Но когда мы перешли на национальный уровень, отдел маркетинга решил, что в «Твиттере» «Высшая лига бургеров» должна вести ту же политику, что и KFC, – отвечать саркастично, дерзко и даже немного нахально. В общем, делать публикации в манере, которая абсолютно чужда нашей Тэффи, пусть она очень старалась справиться с поставленной задачей.

Что же касается меня, то, по всей видимости, в моем арсенале бесполезных талантов, которые нисколько не облегчат мне жизнь в колледже, есть способность быть язвой в «Твиттере». Даже если сейчас «быть язвой» подразумевает способность лепить в фотошопе эмблему «Высшей лиги бургеров» на «Красти Краб» и эмблему «Бургер Кинга» на «Чам Баккет», – что я и сделала, когда Тэффи укатила со своим парнем в Диснейленд в прошлом году и мама попросила меня заменить ее. В итоге мой шедевр набрал больше ретвитов, чем любой из тех, которые постили раньше. И с тех пор мама постоянно заставляет меня помогать Тэффи с «Твиттером».

Я собиралась было напомнить маме, что давно пора повысить Тэффи зарплату и отпустить ее отдохнуть, чтобы она смогла нормально выспаться, но она уже повернулась ко мне спиной и уставилась на торт.

– Монстроторт?

– Он самый.

– Ммм. – Мама взяла кусочек уже разрезанного мной торта с противня. – Прячь его от меня, я не смогу остановиться и съем его полностью.

Для меня все еще странно слышать от мамы такие вещи. Если бы она не была гурманом, они с папой не смогли бы открыть «Высшую лигу бургеров». Кажется, еще не так давно мы с Пейдж сидели на веранде в нашем старом доме в Нэшвиле, пока папа обзванивал всех возможных инвесторов, а мама записывала рецепты всевозможных молочных коктейлей и зачитывала их вслух, чтобы узнать наше мнение.

Не думаю, что мне доводилось видеть ее делающей больше трех глотков коктейля за последние годы: сейчас она больше занимается бизнесом, а не готовкой. И пока я вливаюсь в новую мамину жизнь, пытаясь ужиться в Нью-Йорке и помочь ей с «Твиттером», Пейдж только сильнее злится на маму из-за перемен. Иногда мне кажется, сестра любит заниматься нашим кулинарным блогом только потому, что видит в нем помеху для моей новой жизни.

Но неважно, насколько наша жизнь изменилась, у мамы есть одна слабость на все времена – это монстроторт. Когда я была маленькой, мы с мамой и Пейдж провели рискованный опыт в нашей старенькой духовке, смешав тесто для торта «Фанффети» с шоколадным маслом, песочным тестом, орео, арахисовым маслом и шоколадными конфетами «Роло». В результате мы получили нечто ужасное снаружи и восхитительное на вкус, поэтому мама украсила наше творение игрушечными глазами. Так наш монстроторт и появился на свет.

Мама откусила немного торта и застонала от удовольствия.

– Ладно, все, убери его с глаз моих.

Мой телефон завибрировал в кармане. Я вытащила его и увидела уведомление из мессенджера.

Волк

«Эй, если ты еще не спишь, то быстро дуй в кровать».

– Это Пейдж?

Я снова прикусила щеку изнутри, чтобы сдержать улыбку.

– Нет, это… один мой друг. – Или вроде того. На самом деле я не знала его настоящего имени. Но маме это знать необязательно.

Она кивнула, сдирая ногтем большого пальца пригоревшее к противню тесто. Я внутренне напряглась, ожидая от мамы вопроса о том, как там поживает Пейдж, и мне снова пришлось бы сыграть роль посредника между ними. Но вместо этого она спросила:

– Ты знаешь Лэндона? Вы вместе учитесь.

Если бы я была глупой девочкой, хранящей личный дневник у себя под матрасом, то смогла бы уже впасть в панику. Но я не отношусь к той группе девушек, которые достаточно глупы, чтобы сделать это, хотя мама как раз относится к тому типу родителей, которые обязательно сунут нос в личный дневник своего ребенка.

– Да. Мы вроде как оба входим в команду по плаванию. – Это можно было бы перевести следующим образом: «Да, я была по уши влюблена в него, когда ты внезапно перебросила меня в львиное логово, кишащее богатенькими детишками, которые знают друг друга с рождения».

Первый день был ужасным ровно настолько, насколько только мог быть. Я никогда прежде не носила школьную форму, а от этой у меня зудело все тело, да еще и сидела она на мне не лучшим образом. Мои волосы по-прежнему вились и торчали в разные стороны, как это было и в средней школе. Все ребята уже общались группами, и никто не горел желанием принять к себе девочку, у которой в шкафу стоит шесть пар ковбойских ботинок, а на стене весит плакат с Кейси Масгрейвс[2].

Я едва сдерживала слезы, когда наконец нашла класс, в котором проходил урок английского, и, к своему ужасу, поняла, что летом все читали книги по списку и тест по прочитанному материалу должен был вот-вот начаться. Я до смерти боялась сказать что-либо учителю, когда Лэндон наклонился к моей парте и произнес:

– Не переживай, мой старший брат сказал, что она проводит эти тесты, только чтобы запугать нас – они не влияют на итоговую оценку.

Я заставила себя кивнуть ему. За те секунды, что Лэндон сел обратно на свой стул и опустил взгляд на свой тест, мой глупый четырнадцатилетний мозг решил, что я влюбилась.

К счастью, это длилось всего несколько месяцев, я и разговаривала-то с ним от силы раз шесть. Но с тех пор я была слишком занята, чтобы влюбляться в кого-то еще, поэтому Лэндона можно считать моей единственной любовью в старшей школе.

– Отлично. Было бы неплохо, если бы ты сблизилась с ним. Пригласи его в гости как-нибудь.

У меня отвисла челюсть. Я знаю, что в школе она училась в девяностых, но это никак не оправдывает ее тотальное непонимание подростковых взаимоотношений.

– Эм, что?

– У его отца достаточно связей, чтобы помочь нашей сети выйти на международный уровень, – сказала мама. – Было бы неплохо сделать все, что в наших силах, чтобы расположить их к нам…

Я чуть не сгорела от смущения. Кроме того, что Лэндон плох в поэзии и любил грустить под Тейлор Свифт несколько лет назад, я о нем ничего не знала, да мне и не представлялось такой возможности. Особенно сейчас, когда он проходит стажировку в компании, занимающейся разработкой приложений, и я крайне редко вижу его в школе. Лэндон был слишком занят тем, что был Лэндоном – невероятно красивым, всеми любимым и явно не про мою честь.

– Что ж, не то чтобы мы с ним были друзьями или кем-то вроде того, но…

– Ты всегда хорошо ладила с людьми. – Мама подошла ко мне и потрепала меня по щеке.

Может, я и была такой, когда училась в прежней школе. У меня было много друзей в Нэшвилле, в основном они и были постоянными клиентами «Высшей лиги бургеров». Но мне и напрягаться не приходилось, чтобы заводить друзей. Они просто у меня были. Мы выросли вместе, все друг о друге знали. Наша дружба не была осознанным выбором, мы просто родились с этим.

Конечно, я не задумывалась над этим до нашего переезда в новую экосистему, где водились совсем другие ребята. В мой первый день в новой школе все пялились на меня как на пришельца. И если сравнить меня с моими новыми одноклассниками, которые выросли на кофе из «Старбакса» и туториалах по макияжу на «Ютьюбе», я таковым не являлась. В тот день я, вернувшись со школы, посмотрела на маму и просто разревелась.

Это сподвигло маму на действия быстрее, чем если бы наш дом был охвачен огнем. В течение недели полочки в моей ванной стали ломиться от косметики, стилисты учили меня укладывать мои непослушные волосы, частные уроки по макияжу, – мама сделала все, чтобы я не уступала богатым одноклассникам. Она перевезла нас в этот новый мир, она же и сделала все, чтобы мы к нему приспособились.

Наверное, странно сейчас вспоминать тот ужасный период с такой нежностью. В последнее время мы с мамой слишком заняты, и нас едва хватает на что-то большее, чем ночные разговоры на кухне, когда мы обе уже одной ногой в постели. Сегодня закончить нашу беседу решила я.

– Я пошла спать.

Мама кивнула.

– Не забудь завтра проверить, включен ли твой телефон, чтобы Тэффи могла с тобой списаться.

– Хорошо.

Меня, наверное, должно раздражать то, что для мамы «Твиттер» важнее моей учебы – особенно если учесть, что это она запихнула меня в одну из самых элитных школ в стране, – но я, наоборот, была рада, потому что мне приятно чувствовать, что мама нуждается во мне.

Вернувшись в свою комнату, я плюхнулась на груду подушек, которые лежали на моей кровати, откровенно наплевав на мой ноутбук и кучу дел, которые мне надо переделать. Вместо этого открыла «Визл» и набрала ответ.

Сиалия [3]

«Посмотрите, кто здесь. Не спится?»

Я на мгновение подумала, что Волк мне не ответит, но мне тут же пришло уведомление. Использовать мессенджер «Визл» настолько же волнующе, насколько опасно. Это анонимное приложение, и, насколько я понимаю, в нем обитают только ученики моей школы. Ты выбираешь себе имя пользователя при регистрации – чаще всего это какое-нибудь животное – и остаешься анонимом, пока находишься в главном чате школы, присоединиться к которому может каждый.

Но стоит тебе перейти с кем-нибудь в приватный чат, в какой-то момент – его невозможно предсказать – приложение открывает ваши личности друг другу. Бум. Вся конспирация лопается, как воздушный шарик.

Поэтому чем больше я общаюсь с Волком, тем скорее приближаю момент раскрытия наших лиц. Вообще, некоторых людей приложение раскрывает через неделю или даже через день общения, поэтому можно считать чудом тот факт, что мы спокойно общаемся уже два месяца.

Волк

«Не-а. Слишком занят мыслями о том, как ты разнесла Пипа в пух и прах».

Может, именно поэтому мы и начали сближаться в чате. Мы говорим друг другу вещи, которые не выдают нас, но и при этом не приходится сильно хитрить.

Сиалия

«Можешь считать, у меня было преимущество. Все эти его сказки из разряда “из грязи в князи” не так уж чужды мне».

Волк

«Ага. Я уже начинаю думать, что только мы с тобой не были рождены с серебряными ложками во всех отверстиях».

Я затаила дыхание, потому что подумала, что мессенджер вот-вот раскроет нас. Я и хотела этого, и в то же время боялась. Звучит, конечно, жалко, но все вокруг настолько независимые и постоянно соперничают друг с другом, что Волк, можно сказать, был мне единственным другом с тех пор, как мы сюда переехали. И я не хотела, чтобы это изменилось.

На самом деле, я не боялась разочароваться, узнав, кто он. Я боялась, что разочаруется он.

Волк

«В любом случае каждый получает то, что заслуживает. Тем более эти придурки могли бы заплатить более умному человеку, чтобы тот написал за них эссе».

Сиалия

«Не хочу признавать это, но ты, скорее всего, прав».

Волк

«Эй, осталось всего восемь месяцев до выпуска».

Я закрыла глаза. Временами мне казалось, что эти восемь месяцев быстро не пролетят.

Джек

Людей должны призывать к ответственности за отправление электронных писем в утро понедельника. Особенно если это письмо испортит тебе весь день.

Собственно, именно это сегодня ожидает наших родителей и прилежных учеников школы Стоун Холл. Письмо написано мистером Ракером, директором нашей школы и по совместительству самым настоящим кайфоломом.

«До сведения администрации школы дошла информация, что наши ученики состоят в анонимном чате приложения «Висл». Использование данного приложения не только не регламентировано школой, но также вызывает у администрации ряд опасений. Риск интернет-травли, потенциальное распространение ответов на тесты и неизвестное происхождение данного приложения являются достаточными причинами для запрета «Висла» на территории школы. Этот запрет вступает в действие немедленно.

Дорогие родители, мы убедительно просим вас провести беседу с вашими детьми о данном приложении. С сегодняшнего дня любой студент, замеченный за использованием приложения «Висл» на территории школы, будет привлечен к ответственности и понесет дисциплинарное наказание. Настоятельно просим обладающих информацией об этом приложении донести ее до нас.

Желаем вам хорошего дня,

Директор Ракер»

Я отключил экран телефона, опустился обратно на подушку и закрыл глаза.

«Висл»? Из всех вещей, за которые я готов умереть, эта, наверное, будет последней, но меня изрядно утомило неправильное написание названия. Это «Визл» и никак иначе. Но что более важно – никто не пытался использовать его для списывания и травли, или что там еще, по мнению Ракера, подростки могут делать, когда, наконец, находят платформу для общения, где взрослые не дышат им в затылок. Во-первых, если кто-нибудь в Стоун Холле хочет облегчить себе академическую жизнь, он и без этого чата найдет способ раздобыть ответы. И, во-вторых, я бдительно мониторю общий чат, чтобы никто даже не пытался затравить кого-то или списать контрольную.

Дверь в мою комнату распахнулась.

– Ты это видел?

Итан ворвался в мою комнату быстрее, чем я успел проснуться и окинуть его недовольным взглядом. Как обычно, он был уже в школьной форме, волосы блестят от геля, на плече – рюкзак. Он всегда рано приходит в школу, чтобы встретиться со своим парнем и, наверное, сделать то, что суперпопулярным ребятам лучше не делать. А он именно такой: президент студсовета, капитан команды по прыжкам в воду и просто золотой ученик, которого обожают все учителя. Я даже слышал как-то, как два учителя спорили в учительской из-за того, награду по какому предмету Итан должен получить в конце учебного года – по английскому или по математике, – потому что получить сразу обе не разрешалось.

Все это могло бы раздражать, если бы Итан был просто моим братом. Но нет, все еще хуже: мы с ним близнецы. И нет ничего более отстойного, чем жить в тени своей точной копии.

Не то чтобы я был неудачником. У меня полно друзей. Но если бы на нас вешали клишированные школьные ярлыки, я был бы главным клоуном класса, в отличие от моего брата, который является местной версией Троя Болтона[4].

Ладно, может, я действительно, самую малость, неудачник.

– Да, я читал письмо, – пробормотал я, почувствовав, как внутри нарастает волнение.

Дело все в том, что никто не знает, что «Визл» создал я. Я даже не думал никогда, что мессенджер станет… таким. Итан как-то попросил родителей подарить ему на Рождество книгу о разработке приложений, чтобы заниматься с друзьями в каком-то клубе. Потом я одолжил у него книгу и понял, что у меня может неплохо получиться. Я создал несколько захудалых мессенджеров и простеньких приложений, но я был очень занят, помогая родителям с нашим гастрономом, чтобы сделать что-то большее. Тогда мне в голову пришла идея о создании «Визла» и уже никак не оставляла.

В итоге я создал этот мессенджер, долгое время отшлифовывал код. И одним августовским днем, когда мы с братом пришли на какую-то вечеринку и наша одноклассница поболтала со мной секунд тридцать, пока не поняла, что я не Итан, я понял, что я сыт по горло таким отношением. В тот раз вместо того, чтобы несколько часов заниматься самосожалением, как я это обычно делал, я взломал тамблеровский аккаунт нашей школы и выложил там ссылку на «Визл».

На следующее утро в мессенджере было уже пятьдесят человек, поэтому мне пришлось перестраховаться и сделать так, чтобы зарегистрироваться в «Визле» можно было только при помощи ученического аккаунта электронной почты нашей школы. Сейчас в приложении человек триста, а это значит, что во всей школе только двадцать шесть человек не пользуются этим мессенджером. Может, это и к лучшему, потому что, если честно, у меня уже фантазии не хватает на названия животных для имен пользователей. Последнего зарегистрированного я вообще назвал Рыбой-каплей.

– Какое еще письмо? – спросил Итан. – Я говорю о твитах.

– Чего?

Итан схватил мой телефон с кровати и сделал невероятно раздражающую вещь, на которую способен только твой близнец, – разблокировал мой телефон своим лицом. Он открыл что-то и пихнул мне прямо под нос.

– Погоди, что это?

Я опустил взгляд на твиты, которые, как выяснилось, принадлежали аккаунту корпорации «Высшая лига бургеров». Там было представлено новое меню, в котором также были сырные тосты ручной работы, названные в этом твите «От бабули с любовью». Я прочитал список ингредиентов, и мое замешательство превратилось в злость так быстро, что Итан тут же это почувствовал. Он спросил:

– Ты видишь это?

Я перевел взгляд с брата на экран.

– Какого черта?

У нас, конечно, не было ни лицензии, ни патента на название этих тостов или на данную комбинацию ингредиентов. Но это определенно не совпадение. «От бабули с любовью» – основа нашего семейного бизнеса с тех пор, как бабушка Белли включила их в меню, основываясь на рецепте сэндвичей, который придумала ее бабушка. И сейчас десятки лет совершенствования сырных тостов Кэмпбеллов были украдены одной из самых больших фастфуд-сетей в стране, вплоть до названия и секретных ингредиентов.

Может, у нас и нет большой корпорации, но наши «Мамины тосты» продаются в Ист-Виллидж вот уже не один десяток лет. Каждый уважающий себя житель Нью-Йорка знает наши легендарные сэндвичи, а уж «От бабули с любовью» – тем более. Это наши самые продаваемые сырные тосты. У нас буквально вся стена увешена фотографиями людей, позирующих с бабушкой Белли, среди них есть даже некоторые суперзвезды восьмидесятых, и я абсолютно уверен, что этими фотографиями мама гордится больше, чем нашими с Итаном детскими фото.

– Папа сказал игнорировать это, – сказал Итан, его ноздри расширились от гнева, и я был уверен, что мои тоже. Я буквально видел, как у него в голове закрутились шестеренки, его ладони сжались в кулаки. Я стоял рядом с ним: ярость разбудила меня быстрее, чем любое тупое письмо от Ракера.

Этот мир может насмехаться надо мной как угодно, но я не позволю ему это делать с бабушкой Белли.

– Что ж, мне он этого не говорил.

Уголки губ Итана быстро поднялись вверх.

– Это я и ожидал от тебя услышать.

Несмотря на всю разницу между нами, в одном мы всегда заодно. Итан мог уклоняться от большинства смен в кулинарии в последние годы – в лето перед старшей школой он вступил в волонтерскую организацию, которая занимается строительством домов и состоит в основном из самых популярных ребят нашего класса, и, конечно же, стал их королем, – но он всегда будет стоять стеной за наш бизнес. Это настолько глубоко внутри нас, что нам кажется, это единственная вещь, которую мы всецело разделили с рождения, не считая внешности.

Я зашел в аккаунт «Твиттера» «Сырных тостов» со своего телефона. «Твиттером» занимаемся мы с братом, потому что наших родителей продвижение кулинарии в социальных сетях вообще не волнует. Если бы это зависело от отца, у нас вообще нигде не было бы аккаунтов.

– Молва о нас передается из уст в уста, – постоянно говорит отец, переполненный своей неиссякаемой гордостью. И это, конечно, хорошо, но не сильно помогает удерживаться на плаву. Они с мамой обсуждали это много раз, но я работаю в нашей кулинарии практически каждый день после школы, и, благодаря образованию неподкупной частной школы, на которой родители настаивали, я совсем не идиот. Большая часть наших постоянных клиентов состарились или переехали. Очереди все короче. Наши продажи падают вниз. Нам надо привлечь больше клиентов.

Не то чтобы я не пытался втянуть папу в двадцать первый век. Я даже придумал несколько идей для социальных сетей или приложений для продвижения. Но прежде чем я успевал сказать отцу, что это я сам сделал, он говорил мне, что надо вкладывать больше сил в магазин, а не во весь этот «фоновый шум».

– Приложения, сайты – для меня это все бесполезно, – говорил он. – Магазину нужна вся наша семья. Нам просто надо работать немного усердней, вот и все.

Мне все еще неприятно, что он так быстро и легко отверг мою работу, но тот факт, что «Высшая лига бургеров» украла наш рецепт, еще неприятнее.

Я все еще пребывал в полусонном состоянии, когда писал твит. Если честно, не лучшая моя работа. Я просто выложил фотографию нашей таблички, которая с гордостью вещала, что мы продали наш миллионный тост «От бабули с любовью» в 2015 году, и скрин твита «Высшей лиги бургеров», в котором говорилось, что «никто не зажарит тосты лучше, чем наша лига бабуль».

Я почти добавил что-то агрессивное, как часто это делаю в жизни. Типа, «Кем вы, вонючая туалетка, себя возомнили?» – это первое, что пришло в голову, но родители убили бы меня, если бы я написал что-то грубое с аккаунта нашей кулинарии. В итоге я решил, что ради своей безопасности стоит воздержаться от такого – тем более что изображения говорят сами за себя, – поэтому просто добавил эмодзи со смотрящими в сторону глазами. Я повернул экран Итану, он кивнул, и я нажал «Твитнуть».

Этот твит вряд ли что-то изменит. У нас подписчиков всего ничего по сравнению с их четырьмя миллионами. Но иногда даже кричать в пустоту гораздо лучше, чем стоять в стороне.

Джек

Я постепенно выходил из состояния Халка, пока шел до шестой железнодорожной платформы, покинув дом спустя минут двадцать после Итана. Во всей это отстойной ситуации меня утешало только то, что бабуля Белли, возможно, и не узнает всего этого, – уверен, она ни разу в жизни не заходила в «Твиттер». Вряд ли в свои восемьдесят пять она была продвинутым пользователем интернета.

Но, опять же, все могло измениться. Она уже потихоньку сдает позиции – ее прогулки все короче, и то ходит она в основном до врача. Но это относится к одной и тех вещей, которые мы дома стараемся не замечать, как, например, финансовое состояние нашей кулинарии и ее будущее после того, как родители решат оставить это дело. Пока никто нам напрямую не скажет, что здоровье бабушки ослабевает, можно делать вид, что все в порядке.

Телефон, который я держал в руке, завибрировал, вытаскивая меня из вихря мрачных мыслей. Я открыл «Визл», стараясь не улыбаться слишком широко, пока читал сообщение.

Сиалия

«пвылоаывщашофзщаоаофыщзаофшаофыщзваофщзымо»

Волк

«Я не говорю на языке зомби. Это значит, что ты дописала эссе?»

Сиалия

«Именно “эссе”. Если оно сможет составить конкуренцию работе гострайтера[5], которого наняла мама Шейна Андерсона, то еще одна проблема будет решена».

Шестой поезд[6] прибыл на станцию, и я пихнул телефон в карман, а вместе с ним и Сиалию. Она в последнее время серьезно увлеклась игрой на выбывание. Ей вряд ли сильно поможет тот факт, что она бы ликвидировала парня из класса, у которого пальцев больше, чем извилин, потому что если бы она и пыталась поймать меня на кошечку[7], то, я вполне уверен, по ту сторону экрана точно не Андерсон. Сиалия слишком сообразительная. (Хотя это может быть и нанятый мамой Андерсона гострайтер…)

Может, мне следовало бы узнать, кто она, без каких-либо подсказок. Я едва общался с кем-то в общем чате школы, где каждый может анонимно написать практически что угодно, и уж тем более не начинал ни с кем приватный чат. Но в один прекрасный момент я кинул в чат ссылку на бесплатный сборник тестов по всем предметам, на что одноклассники со своими двести-долларов-в-час репетиторами ответили абсолютной тишиной. Тем не менее примерно через час мне написала Сиалия. Она скинула фотку Скалы[8], полурастянувшегося в тренажерке, и подписала: «Это я, когда выпью все суперсладкие протеиновые коктейли». Это была отсылка к одному из первых вопросов по математике из сборника, в котором речь шла о выдуманной протеиновой компании, выпускающей продукцию в порошкообразном и жидком виде.

В профиле было сказано, что это девушка и что она выпускница – это, собственно, все, что я знаю. Ну и то, что она явно не брезгует бесплатными материалами для подготовки к экзаменам. И хотя с тех пор мы говорили о многом – сначала о глупой шутке в связи с заданием из сборника, затем обсудили учителей и всякое другое, не относящееся к школе, – я все равно не имею ни малейшего представления, кто она такая.

Если честно, узнать ее личность не так уж и сложно, если бы я иногда уделял внимание чему-либо еще, кроме команды по прыжкам в воду и моего телефона.

Хотя, вообще-то, я мог бы обнародовать все прямо сейчас. Прежде всего, у меня есть доступ ко всем адресам электронной почты, которые прикреплены к пользователям мессенджера. Но я даже не пытался подсмотреть их, потому что мне казалось, что тогда я предам Сиалию. Словно этот поступок мог разрушить все, потому что я почувствовал бы себя лжецом. Словно я все время дурачил ее. Лучше уж пусть все останется как есть.

Но я думаю, что уже одурачил ее, потому что приложение должно было рассекретить нас неделями ранее – в этом и есть фишка «Визла». «Пиф-паф! Конец тебе, подлец»[9] (не самая умная, конечно, отсылка, но я запатентовывал приложение в три часа утра). Однако я немного поменял код, чтобы приложение нас пока не выдавало. Возможно, я сделал это, потому что это так здорово – иметь человека, который тебя понимает, который тоже чувствует себя в этом месте не в своей тарелке. По крайней мере, приятно поговорить с человеком, у которого не мое же лицо.

Возможно, просто классно наконец быть с кем-то откровенным. Итану хватает сил делать вид, что мы так же богаты, как наши одноклассники, но я не могу отделить школьного Джека от домашнего, как это делает Итан, или, по крайней мере, мне это дается не так легко. Мне кажется, что эти попытки занимают весь мой разум, но, когда я разговариваю с Сиалией, мне не приходится разрываться. Я просто могу быть собой.

Не то чтобы я не был благодарен – мы с Итаном из кожи вон лезли, чтобы поступить в Стоун Холл, а родители до сих пор надрываются на работе, чтобы оплатить нашу учебу. Мама раньше училась в этой школе, и хотя она сейчас живет совсем другой жизнью – из городской принцессы она превратилась в жену обычного владельца кулинарии из-за бурного романа, в результате которого на свет появились мы с Итаном, – она всегда была непоколебима в отношении нашего образования, а папа ее в этом поддерживал.

Поэтому утром понедельника я оказался у ступеней Стоун Холла, чувствуя себя горбуном из Нотр-Дама, когда приветственно кивал детям, чей банковский счет может позволить им купить «Старбакс» на углу улицы ради забавы.

И моя самая нелюбимая часть дня – когда излучающие надежду чужие взгляды устремляются на мое лицо, а затем резко гаснут, стоит людям осознать, что я не их обожаемый Итан. И это даже несмотря на то, что мои волосы лохматее и длиннее, чем его, и что рюкзак и обувь другие, да даже то, что я хожу весь день, опустив голову в телефон, – ничего из этого не смущает этих людей.

Поэтому мне действительно нужен был новый человек. Но раз уж я так к этому неравнодушен, то мне приходится только ждать, когда Итан свалит в какой-нибудь университет для яппи[10] подальше от дома и весь этот балаган закончится.

– Эй-эй-эй.

Я повернулся на возглас и увидел Пола, который ростом был всего сто шестьдесят пять сантиметров и являлся наглядным примером того, что было бы, если бы у кролика Энерджайзера и лепрекона с коробки «Лакки Чармс» был очень рыжий и легковозбудимый ребенок.

– Ты видел это? Мел и Джина только что, ну, это, тискались в коридоре, – сообщил он мне, его глаза светились от восторга.

Я вытащил учебник по истории из шкафчика и закрыл его.

– В 1954-м? Потому что, я уверен, сейчас это называют поцелуем.

Пол лихорадочно схватил меня за руку.

– Вот в чем дело, – сказал он с такой назойливостью, словно был стажером и пытался на ходу втереть что-то боссу, пока тот шел до своего кабинета, – они переписывались в «Визле», ну, знаешь, флиртовали и все прочее, потом приложение раскрыло их имена, и теперь они встречаются.

Пол улыбнулся мне одной из своих маниакальных улыбок, и на этот раз я улыбнулся ему в ответ. Если честно, это самая классная часть «Визла» – он связывает людей. Да, иногда в общий чат просто пишут какую-нибудь ерунду ради забавы, но иногда люди говорят о чем-то реальном. О том, как они нервничают из-за поступления, о родителях, которые давят на них. Ребята шутят о тестах, которые мы все завалили, чтобы поднять друг другу настроение. Все выпускают наружу настоящего себя, ту сторону, которую постоянно прячут в своей броне и никогда не показывают в реальности, потому что иногда это место кажется водопоем, где ты или хищник, или жертва, а не учебным заведением.

Но это то, ради чего стоит часами сидеть в приложении. Когда ребята начинают общаться в приватном чате. Мел и Джина не первые, кто начал встречаться или нашел нового хорошего друга благодаря мессенджеру. Что интересно, так много людей жаловались на наши экзамены, что в результате сформировалась целая группа, которая встречается дважды в неделю в библиотеке.

Мы выглянули из-за угла, вполне уверенные, что Мел и Джина настолько увлечены друг другом, что их уже ничто не способно отвлечь. Я было начал беспокоиться, что это случилось с нашим старым другом директором Ракером, у которого был нюх на подростковые проявления влюбленности похлеще, чем у собак-саперов.

– Горячо, правда?

Я положил руку на плечо Полу, прекрасно зная, что ничто не сможет снизить уровень его эмоционального возбуждения. А еще я знал, что он сказал «горячо», потому что думал, что должен как-то прокомментировать эту сцену.

– У тебя включился режим Хефнера[11], – сказал я, потому что мы обсуждали это ранее. – Сбавь обороты.

– Да, точно, точно.

Если в этой школе и есть человек, которого я жалею больше, чем себя, то это Пол, который, несмотря на то, что имеет достаточно атрибутов, чтобы быть одним из самых богатых детишек Стоун Холла, на самом деле представляет собой ожившую версию персонажей из мультиков с канала Nick Jr[12]. Если бы в команде по прыжкам в воду ребята так рьяно не защищали друг друга, его бы давно съели заживо.

– Пойдем в класс.

Когда я сел за парту, мне до зуда хотелось проверить телефон, посмотреть, есть ли новое сообщение от Сиалии. Мне внезапно захотелось сказать кому-нибудь, что это случилось. Я стал частью чего-то неимоверно классного. И, что самое странное, больше всего мне хотелось сказать это человеку, чьего лица я никогда не видел.

Хотя нет, есть еще кое-что более странное. Я точно видел ее лицо, кем бы она ни была. Я знал каждого в нашей параллели. Это могла быть Картер, которая маркером выделяет записи за первой партой. Или Эбби, которая надувает огромный пузырь из жвачки. Или Хейли, или Мина, которые пригнули головы и, судя по всему, горячо обсуждают фанфик по Ривердейлу. В некотором роде Сиалия одновременно никто и каждая – каждый раз, когда кто-то замечает, как я смотрю на одну из них, я могу смотреть прямо на нее.

Или еще хуже – она может смотреть прямо на меня.

Джек

Как только прозвенел звонок, я сразу понял, почему Ракер не гонял сегодня томящихся от любви подростков своей метафорической метлой.

– Доброе утро всем прилежным ученикам Стоун Холла, – раздался из громкоговорителя гнусавый голос, который посещал как минимум половину обучающихся здесь в кошмарах. – Все уже прочитали электронное письмо, в котором говорится о приложении «Висл» и о дисциплинарных наказаниях, которые будут применены к ученикам, которых поймают за использованием этого мессенджера на территории школы. Убедительно просим учеников сообщать учителям, если они заметят кого-то за использованием этого приложения.

Вот черт. Чем Ракер печально известен – помимо его отвратительной коллекции узорчатых штанов, которую даже местный секонд-хенд сжег бы на заднем дворе, – так это своей командой доносчиков. Я не знаю имен, но у меня есть некоторые догадки, а именно – Пуджа Сингх и Пеппер Эванс, две выпускницы, которые постоянно молча борются за власть и признание в классе, а также несколько ребят из команды по гольфу, которые выглядят слишком тихими и оттого подозрительными, потому что… что ж… из-за гольфа. Я не знаю, предлагает ли Ракер их команде дополнительные привилегии или более высокие оценки, но среди них всегда есть как минимум трое агентов, способных заложить остальных. Итан зовет их «пташками», совсем как один чувак из «Игры Престолов», но я думаю, что «полные придурки» им подходит больше.

Пол наклонился ко мне.

– Это все больше напоминает «1984».

Я старался не смотреть на него прямо. Наша классная, миссис Фэрчайлд, любит тишину. Лично я считаю, это потому, что большую часть времени она страдает от похмелья, что прекрасно можно понять. Если бы мне пришлось работать с подростками в период полового созревания, у каждого из которых имелись бы платиновые кредитки, я бы тоже каждый день закупался в алкогольном отделе ближайшего супермаркета.

– В точку.

Затем открылась дверь, и в класс влетела Пеппер Эванс собственной персоной. Единственная причина, по которой я могу сказать, что она не робот, – это то, что она капитан команды по плаванию, а я не замечал горящих электрических схем, когда она заходит в бассейн. Все остальное указывает на то, что она продукт Скайнета[13]: Пеппер лучшая в классе, ее средний балл заставляет рыдать простых смертных, и она никогда, вообще никогда не опаздывает.

А это значит, раз она вошла в класс спустя пять минут после звонка, на это могла быть только одна причина.

– Итак? – спросил я, как только она опустилась на стул рядом со мной. Она либо не услышала меня, либо сделала вид, что не слышит. – Сколько?

Пеппер едва повернулась в мою сторону. Ее лицо полыхало под веснушками, а взгляд уперся в доску, где миссис Фэрчайлд без особого энтузиазма писала о волонтерской работе, которая будет длиться до конца этой недели.

– Сколько чего? – процедила она сквозь зубы, заправляя отросшую челку за ухо. Через секунду она опять упала ей на лицо, словно занавес из волос, с которым ей, кажется, никогда не удастся справиться.

– Сколько человек ты уже заложила Ракеру?

Она едва заметно нахмурилась, ее бровь слегка приподнялась. Меня странным образом удовлетворяет любая ее реакция – словно машина в Chuck E. Cheese’s[14] в Гарлеме сломалась и выдала несколько дополнительных билетиков. Я наклонился к Пеппер, на мгновение забыв о дурном нраве миссис Фэрчайлд.

– И что он тебе предложил? – спросил я. – «Отлично» за все промежуточные экзамены?

Она сжала губы, но ее тело осталось неподвижным. У Пеппер была невероятная способность сидеть как статуя. Я бы не удивился, если бы узнал, что на нее в парке садятся голуби.

– В отличие от тебя, – сказала она, – мне не нужна ничья помощь с оценками. – Хотя она едва шевелила губами, слова были произнесены четко.

Я с фальшивой обидой положил руку на сердце.

– Ты думаешь, я дурак?

– В прошлом году я видела, как ты смешал «Кул-Эйд»[15] с водой из бассейна и выпил. Я знаю, что ты дурак.

– Это было на спор.

Она изогнула свою аккуратную бровь, прежде чем переключить все свое внимание на тетрадь. Я усмехнулся и тряхнул головой. На самом деле я ничего против Пеппер не имею. Она одна из немногих, иногда даже не глядя, может отличить меня от брата.

Что, между прочим, не так уж и легко для робота.

Но в то же время это немного пугает. Даже люди, с которыми мы вместе в садик ходили, путают нас, а она пришла из ниоткуда и сразу разобралась что к чему. Порой на первом году старшей школы я замечал, как она пялится не только на меня – на всех. Тогда мы все находились в неловкой стадии полового созревания, когда мы прикидываемся, что не замечаем друг друга, но Пеппер активно и без тени смущения разглядывала нас, словно изучала всех, чтобы потом подогнать себя.

Я до сих не могу понять, что именно было странно – сама Пеппер с ее пронзительно глядящими на меня голубыми глазами или тот факт, что меня просто кто-то заметил. Но я скучал по этому ощущению странности, когда все закончилось – примерно через месяц она стала такой же, как все вокруг: зацикленная только на своих оценках и экзаменах и не видящая дальше своего носа.

Возможно, поэтому я и дразню ее больше, чем остальных примерных ребятишек – дурацкие клички, шуточки, случайно пинаю ее стул. Потому что скучаю по тому вниманию, что получал от нее. Я знаю: она была другой. Она так же не подходит этому месту, как и я.

Классный час, вопреки названию, длился всего полчаса, но миссис Фэрчайлд, как обычно, сделала его настолько скучным, насколько вообще возможно и даже больше. Я мог видеть, как ученики вокруг меня тайком достают телефоны и начинают строчить сообщения – только со своего места я увидел как минимум троих ребят, сидящих в «Визле». Я обвел взглядом комнату, чтобы проверить, пользуется ли им кто еще. Затем я заметил, что и Пеппер слегка наклонилась.

– Ты пишешь сообщение?

Она подпрыгнула. Буквально подпрыгнула на стуле: я видел, как она оторвалась от него на пару сантиметров.

– Не твое дело.

– Ты в «Визле» сидишь?

Она посмотрела на меня с серьезным видом.

– Ты видел письмо Ракера. Я не хочу, чтобы меня застукали с этим приложением.

Ауч.

Она вернула пальцы на экран и продолжила набирать сообщение, не отрывая взгляда от доски. Должен признаться, впечатляющее зрелище.

– Здесь учатся, Пепперони.

Она закатила глаза и убрала телефон обратно в рюкзак. Я подумал, неужели она правда решила, что я сдал бы ее Ракеру? Сама мысль об этом обижает сильнее, чем ее «Я видела, как ты пил «Кул-Эйд»» (что, если честно, было самым отвратительным из всего, что я делал под давлением одноклассников).

Я собирался сказать что-нибудь примирительное, но заметил краем глаза, что Пол тоже раскрыл рот. Мне не нужно никакого периферийного зрения, чтобы увидеть это – полкласса точно заметило, – потому что Пол настолько ярко демонстрирует свое настроение, что, я уверен, люди в Бруклине могут намочить указательный палец, поднять его по ветру и узнать, в каком состоянии сейчас находится Пол. Но, как только он поднял голову и наши взгляды встретились, я понял – что бы ни привело его в возбуждение, это не сулит мне ничего хорошего.

Он уже было набрал воздуха, чтобы сказать мне что-то, но, прежде чем он успел это сделать, к счастью, прозвенел звонок. Пол вскочил со своего стула настолько быстро, что едва не ударился своими костлявыми коленями о парту, и схватил меня за рукав.

– Ты видел?

Я бросил взгляд на место Пеппер – ее уже там не было.

– Видел что?

Пол трясущимися руками вытянул телефон передо мной, что, если подумать, было максимально тупо. Еще до истории с «Визлом» нам не было разрешено доставать свои телефоны во время занятий. Однако я увидел знакомую шапку твиттерского аккаунта нашей кулинарии, и все мои переживания о возможных наказаниях сразу вылетели в окно.

– Боже мой.

– Потрясающе, правда?

– Потрясающе? – Я выхватил у него телефон и моргнул, приблизив экран к лицу, словно это могло стереть три тысячи ретвитов и невероятное количество лайков на твите, который я опубликовал утром. – Родители выпотрошат меня, как гребаную рыбу.

– Следи за языком, – пробормотала миссис Фэрчайлд, которую, по-видимому, телефон в моих руках не интересовал от слова совсем.

Сердце колотилось у меня в горле, и я думал, голова взорвется. Моему отцу в принципе не нравится то, что у нас есть аккаунт в «Твиттере», что уж говорить о том, чтобы он привлек внимание общественности.

– Как это могло произойти?

У нас шестьсот сорок пять подписчиков. Я знаю точную цифру лишь потому, что она меняется крайне редко. До данного момента больше всего внимания получил твит Итана с мемом о ранних тренировках команды по прыжкам в воду, который он запостил случайно, а боты его ретвитили.

– Маригольд ретвитнула вас, – сказал Пол.

У меня пересохло в горле. Маригольд – поп-звезда восьмидесятых, которой мама просто одержима. Она одна из немногих наших клиентов, которые до сих пор к нам заходят.

Сама того не подозревая, она обеспечила мне домашний арест до следующего года. Впервые я думал, что мог бы получить немного одобрения за свои действия в «Твиттере», но теперь мне придется бесплатно пахать в кулинарии и пахнуть, как индюк, вплоть до Рождества.

Потому что у Маригольд, как выяснилось, двенадцать с половиной миллионов подписчиков. И мне не надо быть математическим гением, чтобы знать, что она получает огромное количество ретвитов, даже когда просто вздыхает. Вы только подумайте, она ретвитнула нас, но за то время, что я просто стоял и пялился в телефон, нас ретвитнуло еще двести пятьдесят человек.

Я зашел на ее профиль и увидел, что после ретвита она написала еще кое-что: ««Высшей лиге бургеров» должно быть стыдно! «Мамины тосты» совершенствовали рецепт тостов «От бабули с любовью» еще до того, как этот гаврик появился на свет».

Под «этим гавриком» она, видимо, подразумевала мультяшного круглолицего веснушчатого паренька в бейсболке и с рожком таящего мороженого в руке, который являлся эмблемой «Высшей лиги бургеров». В рекламе он всегда делает выкрутасы с этим мороженым и говорит: «Добро пожаловать в высшую лигу!» Мне надо было что-нибудь придумать и как можно скорее, потому что родители меня по голове не погладят, когда я вернусь домой.

– Ты популярен! – восторженно сказал Пол.

– Я обречен.

Я вернул ему телефон и стал осматривать коридор в надежде найти Итана. Мне было интересно, знает ли он о случившемся. Не то чтобы это имело особое значение – ничто не спасет меня от очередной длинной лекции, в которых наш папа ух как силен. Думаю, эта будет из разряда «терпение – добродетель» – иными словами, «ты должен думать, прежде чем делать что-либо». Должен признать, у меня есть глупая привычка открывать рот до того, как мозг отфильтрует мысль до приемлемого формата (ну, или твит).

Но если я поступил плохо, наша мама как-то сделала кое-что гораздо хуже. Однажды она напугала парня-грабителя с настоящим ножом, швыряясь в него мясом и громко крича. Так что мой пыл не так уж и аномален для нашей семьи.

Тем не менее это был один из моментов, когда я жалел, что не последовал совету отца. Если мне удастся выйти сухим из воды, это будет настоящее чудо. Из-за Маригольд у меня теперь будет нервный тик до конца жизни каждый раз, когда я услышу любой хит восьмидесятых.

Пеппер

Волк

«Ты молчишь весь день. Я уже начал думать, что ты вошла в число тех, у кого Ракер успел конфисковать телефон. Удачи тебе».

Я уткнулась лбом в дверцу своего шкафчика в раздевалке. Последний звонок прозвенел минут десять назад, и за это время Тэффи успела написать тридцать два сообщения.

«Что ты об этом скажешь?» – говорится в ее последнем сообщении. Я украдкой взглянула на скриншот твита, который она мне отправила. Это было селфи парня, который держал в руке огромный пакет из «Мака», его рот забит картофелем фри. На фотографии надпись: «Прожарь-ка меня, детка». Это один из нескольких тысяч твитов, которые мы получили сегодня в рамках нашей акции #ПрожаркаОтВЛБ, и мы пытались ответить хотя бы на пару сотен из них.

Под «мы» я подразумевала себя, потому что Тэффи, кажется, вообще не понимает значение слова «сарказм».

Я набрасывала ответы и отправляла ей так быстро, что мне даже не нужно было время на раздумья: «Жечь мусор незаконно».

Для публикации Тэффи нужна примерно минута, а потом она еще минут пять будет искать другого счастливчика, которому можно ответить, и еще десять минут потратит на попытки придумать что-нибудь самой. И только после этого она напишет мне. К тому времени я буду уже в бассейне – чего я жду с нетерпением, потому что это единственное место, где Тэффи меня не побеспокоит.

Не то чтобы я не любила плавать. Мы с Пейдж плавали в летней лиге, когда были маленькими, и даже в шесть лет я плавала наравне с другими ребятами. Это было так весело: мы практически не соревновались и играли в Уно в перерывах между заплывами. А после занятий по плаванию мы упрашивали родителей купить огромную печеную картошку в фургончике на углу улицы. С тех пор как мы переехали, я больше не плавала ради удовольствия. Здесь ребята занимаются только для того, чтобы получить грамоты, которые украсят их абитуриентские портфолио. Сотни часов тренировок, выбеленные от хлора волосы, пот и слезы – и все только ради нескольких напечатанных слов.

– Эй, Пеп. Ты идешь, или мне начать разминку?

Пеп. Я ненавижу это прозвище. Возможно, ненавижу даже больше, чем придуманное Джеком Кэмпбеллом Пепперони.

А может, дело не в прозвище, а в человеке, который меня так называет.

– Я уже иду, – сказала я Пудже, убирая рюкзак в шкафчик. У меня такое чувство, что вместе с ним я запираю там Тэффи. И Волка тоже.

Пуджа убрала волосы под шапочку для плавания и показала мне большой палец.

– Как скажешь!

Я подождала, пока она не скрылась за углом, чтобы закатить глаза. Этот обмен любезностями мог показаться окружающим весьма безобидным, но я знала Пуджу – мы с ней во всех сферах в школе идем ноздря в ноздрю с того самого момента, как я сюда поступила. Мы получаем практически одинаковые баллы на экзаменах, на заплывах наши результаты отличаются на миллисекунды, и даже одинаково долго консультируемся у учителей. Наше с Пуджей соперничество стало настолько привычной частью жизни, что, я уверена, когда я буду на смертном одре, она позвонит мне и, как обычно, начнет хвастаться, что собирается умереть раньше меня.

Если спор за право умереть первой я готова проиграть, то провести разминку в первый день сезона не позволю ни за что. Я сама заработала право быть капитаном женской команды по плаванию. В этот раз моя победа была абсолютной: я получила больше голосов. Тренер Мартин сделала Пуджу вице-капитаном, возможно, для того, чтобы смягчить ее настрой, но это только усилило мою решимость не позволить ей свергнуть меня в первые часы нового сезона.

Я направилась к чаше бассейна, в воздухе стоял тяжелый запах хлора. Возможно, я не должна сильно любить этот запах, а может, и не люблю. Это тот тип запахов, который причиняет тебе боль, который занимает практически все место в легких и может переместить тебя во времени. Ты можешь быть в своем последнем сезоне, можешь вернуться на пять лет назад, а можешь вообще оказаться в детском бассейне в забавных нарукавниках.

Ностальгия несколько выбила меня из колеи, но я быстро пришла в себя, увидев, что в бассейне уже кто-то занимается – я могла видеть руки и ноги, поднимающиеся из воды в движении.

На секунду я застыла, ужаснувшись, что Пуджа могла уже начать тренировку без меня. Что я буду выглядеть как идиотка перед всей командой, потому что я задержалась из-за этих проклятых твитов. Но затем я увидела, что она, разъяренная, стоит прямо передо мной.

– У нас проблема.

Я проследила за ее сердитым взглядом на стенку бассейна, понимая, что не знаю человека, который держался за бортик и вытряхивал воду из своих очков. Я взглянула на дорожки и увидела, что там плавает учеников пятнадцать – достаточно, чтобы занять большую часть дорожек, что не разрешается, если в бассейне должно проходить занятие, но мало, чтобы быть нашей командой по плаванию.

Кто-то подплыл к тому краю бассейна, где стояли мы с Пуджей, и в развороте так мощно оттолкнулся от стенки, что облил нас водой. Я не могла разглядеть лица, но, кто бы это ни был, он ухмылялся, я могла почувствовать это, словно он ухмылялся всем телом. И тогда я поняла, что это не кто иной, как сам Джек Кэмпбелл и его банда неудачников, именуемая школьной командой по прыжкам в воду.

Пужда все еще пребывала в шоковом состоянии, когда я направилась в сторону бассейна, бормоча:

– Я разберусь с этим.

Я набрала побольше воздуха в легкие и с разбега прыгнула в бассейн, практически догнав Джека этим прыжком. Еще через несколько секунд я настигла его и схватила за стопу. Он продолжил работать ногами, будто ничего не чувствовал. Тогда я еще немного ускорилась, схватила его за лодыжку и дернула. Очень сильно.

Секунду спустя из воды показался сам Джек и стал трясти своими темными волосами. В этот момент он выглядел очень смешно: без плавательной шапочки, словно мохнатый пес, выпрыгнувший в реку с лодки. Затем он быстро откинул волосы назад, и я смогла увидеть его карие глаза. Он был настолько близко, что я могла заметить, как белки покраснели от хлора.

– Да уж, Пепперони, – сказал он, хватаясь за бортик. – Можно было и без акульего торнадо обойтись.

– И что, по-твоему, ты делаешь?

– Прямо сейчас? Думаю, остановит ли тебя спасатель, пока ты не утопила меня.

– Ты не можешь здесь находиться. Мы зарезервировали бассейн. Кроме того, разве у вас нет доски, с которой вы должны нырять?

Губы Джека растянулись в полуухмылке, словно он собирался сказать что-то, по его мнению, очень остроумное. Обычно я игнорирую подобные нападки, но даже если эта полуухмылка адресована не мне, после четырех лет в одном классе с ним я не могла не замечать ее хотя бы краем глаза, потому что он постоянно нарушает тишину в классе или библиотеке. Джек – это человек, который полностью заполняет собой пространство. Человек, которому не обязательно привлекать к себе внимание, но он все равно умыкнет свой кусочек.

Человек, который нагло занимает дорожки в бассейне и выставляет тебя идиоткой в твой первый день в качестве капитана. И хотя Джеку все эти годы удавалось снять с меня спесь, в этот раз я не могу ему этого позволить, потому что на кону стоит моя гордость.

– Что-то ты слишком много болтаешь для человека, который боится трамплина.

Я прищурилась.

– Не понимаю, о чем ты.

Глаза Джека сверкнули. Мы оба прекрасно знали, что я все поняла.

Команда по плаванию и команда по прыжкам в воду иногда остаются допоздна после пятничных тренировок, чтобы немного расслабиться и поиграть в водное поло с надувным мячом, и выигравшие всегда придумывают тупые задания для проигравших. Собственно, поэтому у меня есть неприятные воспоминания о Джеке, блюющем после отвратительной смеси «Кул-Эйда» с бассейновой водой, и о том, как команде по плаванию пришлось прыгнуть с вышки после проигрыша на первом году обучения.

Правда, я так и не прыгнула. Видимо, у меня инстинкт самосохранения работал сильнее, чем у остальной команды, поэтому где-то посередине пути к трамплину я просто развернулась и стала спускаться вниз. Я даже не помню, как это решение вообще пришло мне в голову. В отличие от Джека, который, кажется, помнил этот инцидент слишком хорошо. Но я не поддалась на провокацию.

– Ваш сезон еще официально не начался, так что скажи своей команде выметаться из бассейна.

Джек тяжко вздохнул, его ухмылка сошла на нет.

– В этом году Итан наш капитан, – сказал он скорее бассейну, чем мне, – так что с ним и обсуждай.

– У вас все хорошо? – спросил кто-то. – Что-то случилось?

Несмотря на то, что я не была влюблена в Лэндона, мои щеки машинально покраснели, словно его голос – триггер для моего павловского рефлекса. Я обернулась и увидела его у бортика бассейна. Парень все еще каким-то образом сохранил летний загар, хотя была уже середина октября. Он немного подкачался с прошлого сезона, и, судя по тому, как расширились глаза десятиклассниц, заметила это не только я.

– Все в порядке, – ответила я. – Команда по дайвингу уже уходит.

Джек фыркнул.

– Что такое, Итан? – спросил Лэндон.

Мне даже не надо было разворачиваться, чтобы знать, что Джек закатил глаза. Я отпружинила, чтобы подплыть ближе к стенке, в голове голос моей мамы твердил: «Было бы неплохо сделать все, что в наших силах, чтобы расположить их к нам».

Проблема в том, что Лэндон чувствует себя прекрасно и ладит со всеми, где бы он ни находился. Мне и делать ничего не надо.

Я попыталась придумать что-нибудь умное, что оставило бы обо мне хорошее впечатление, но к тому моменту, как я доплыла до бортика, в голове по-прежнему было пусто. Как такое возможно, что я, не задумываясь, закидываю сообщениями парня, которого называю Волком, но, когда передо мной стоит человек из плоти и крови, которого я давно знаю, мой мозг отключается?

Я была спасена внезапно вынырнувшим Итаном.

– Извините, ребята, вы сейчас должны заниматься в бассейне? – спросил он.

– Слушай, оставляю это на тебя, чувак, – сказал Лэндон. – Стажировка меня сильно выматывает, так что я бы лучше вздремнул, если ты не против.

Может, мне следовало здесь рассмеяться – второгодки, например, возможности не упустили, – но мои мысли были заняты моим подорванным авторитетом и впившимся в ягодицы купальником. Среди всех видов спорта, где люди занимаются полураздетыми, плавание – наименее сексуальный.

– Тренер сказал, что нам надо больше тренироваться в предсезонье, чтобы повысить выносливость, – сказал Итан, обращаясь не то к Лэндону, не то ко мне. По крайней мере, у него был извиняющийся вид. – Совместные тренировки, все дела.

– И где же ваш тренер? – спросила я.

В это время из вестибюля выглянула тренер Мартин, которая обсуждала с родителями новых членов команды расписание на выходные. Она окинула нас взглядом, но не выглядела удивленной и не спросила, где тренер команды по прыжкам в воду. Тренер Томпкинс настолько редко появляется, что уже практически превратился в миф. Наблюдая, в каком жалком состоянии находится команда по прыжкам в воду первые несколько недель каждого сезона, полагаю, я не должна осуждать их за то, что они пытаются что-то сделать самостоятельно.

Она подошла к бассейну и попросила меня и Итана подплыть к ней.

– Я понятия не имею, когда тренер Томпкинс вернется, поэтому пока что нам придется работать вместе. Вы, ребята, можете после тренировки собраться и обсудить ваше совместное расписание?

– Мы никогда раньше не делили дорожки, – возмутилась я.

Тренер Мартин одарила меня другим своим «я не знаю, что сказать тебе» взглядом.

– Технически школа бронирует бассейн сразу для обеих команд, поэтому мы не можем отказать команде по прыжкам в воду. Обсудите это.

Итан кивнул, и мы решили встретиться после занятия в кофейне на углу улицы. Я заранее чувствовала невероятную усталость – если я потрачу двадцать минут на обсуждение с Итаном, у меня будет на двадцать минуть меньше на домашнее задание по математике, что значит, я должна буду его доделывать и одновременно отвечать Тэффи на сообщения. И в итоге у меня не останется времени, чтобы поработать над своей заявкой в университет и, конечно же, чтобы пообщаться с Волком.

Я попыталась отбросить последнюю мысль, прежде чем нырнуть обратно под воду. Из всех приоритетов, в которых я сейчас тону, переписка с незнакомым парнем определенно должна быть на последнем месте.

Пеппер

Спустя два часа я чувствовала себя выжатой как лимон. Я достаточно часто тренировалась в межсезонье, так что возврат к школьным тренировкам не был для меня очень тяжелым, но ни одна самостоятельная тренировка не дает и половины нагрузки от тренировки тренера Мартин. Мне едва хватило сил, чтобы добрести до кофейни, что уж говорить о нелепом обсуждении нашего совместного расписания.

Даже если я и не была такой, город сам делал меня нервной. Я заперла себя в своем маленьком мирке, который ограничивался радиусом в семь кварталов: квартира, школа, бассейн через дорогу, пекарня у дома, где я покупаю булочки, неплохая пиццерия, мексиканский ресторанчик и салон, где мама приводит себя в порядок. И мне не нравится выходить за пределы этого мира. Конечно, я понимаю, что затеряться в эру смартфонов трудно. Но весь этот город такой скученный, такой плотный – я ненавижу тот факт, что стоит мне завернуть за угол, как я попадаю в абсолютно другой мир, которого не видела прежде, и желание двигаться дальше у меня сразу пропадает. Я ненавижу чувствовать себя так, словно обязана измениться под этот город. Некоторые люди могут свободно лавировать по хитросплетениям улиц Нью-Йорка, но я за прошедшие четыре года так и не привыкла к нему. Я все еще чувствую себя той девочкой в ковбойских ботинках, которая впервые приехала в этот город на грузовике с вещами, – упрямой и неизменяемой.

В Нэшвилле все было старше. По крайней мере, ощущалось таким. Там был центральный район с ресторанами, барами и огромными толпами на летнем музыкальном фестивале CMA[16]. Был Восточный Нэшвилл, весь насыщенный, молодой и полный надежд. Был Бельвю, в котором мы жили на окраине города, недалеко от Бель Мида с его вычурно украшенными особняками. И в самом центре города был Центральный парк с огромным Пантеоном, который всегда казался мне сердцем города, словно все дороги вели прямиком к нему.

Я скучала по этому. Скучала по ощущению присутствия того, что я знаю: это я в даунтауне, это я дома, это я в ресторане, в самой первой «Высшей лиге бургеров», которая затесалась среди музыкальных магазинов и книжным издательством на Мьюзик Роу. Я скучала по возможности подготовиться к тому, что тебя ждет впереди, и знать, что мне подходит больше. То есть не то чтобы знать, потому что, когда ты вырос где-то, тебе не нужно даже думать о том, чтобы подходить этому месту, ты просто подходишь ему, вот и все.

Когда Пейдж приезжает на каникулы из университета и соизволяет остановиться у нас с мамой на несколько дней, она вытаскивает меня посмотреть город. Мы пробовали рамен в Ист-Виллидж, глазели на витрины в Сохо, брали чудаковатые исторические туры по городу, которые начинались в каком-нибудь парке. Но поскольку они с мамой не особо разговаривают, в последнее время я просто я – крыса, запертая в клетке и мечтающая о том, чтобы поход в незнакомую кофейню не приводил меня в ужас.

Как только я зашла внутрь, то за столиком у окна увидела человека с чашкой кофе. На парне была кепка Итана, на плечах – рюкзак Итана, а на его стуле висела курка Итана. Я подошла и скрестила на груди руки.

– Ты правда думал, что со мной пройдет эта штука из «Ловушки для родителей»?

Джек поднял голову, выражение его лица было разочарованным, словно он был маленьким ребенком, а я лопнула его воздушный шарик.

– Что меня выдало?

Я махнула рукой на его худощавую фигуру.

– Твоя джековость.

– Джековость?

– Ну, и еще немного то, что ты придурок.

Я ухмыльнулась – небольшой знак временного перемирия, – и он улыбнулся в ответ. Его улыбка была такой бессовестной, что я мигом встрепенулась и отвела взгляд.

– И где же твой брат? Он тоже принял участие в твоем розыгрыше? Потому что если он такой же, как ты, то я хочу избавиться от вашего общества поскорее.

Джек махнул головой в сторону окна.

– Голова Итана занята свиданием со Стивеном Чиу на ступеньках перед Метрополитеном.

– Поэтому он отправил тебя?

Джек пожал плечами.

– Мой брат – важный чувак, если ты не заметила.

Еще как заметила. Трудно было не заметить. Итан – настоящая душа компании: всегда найдет для каждого хорошие слова и решит любую проблему. Собственно, поэтому я и надеялась, что встреча пройдет быстро. Чего нельзя ожидать от Джека, который никогда не страдает угрызениями совести из-за пустой траты чужого времени.

Телефон завибрировал у меня в рюкзаке, и я с запозданием поняла, что не проверяла его на наличие новых сообщений с того момента, как ушла в бассейн. Я бросила рюкзак на стул, попросила Джека присмотреть за ним, пока я закажу себе чай, и разблокировала телефон.

Девять сообщений. Вот черт.

Самые последние были от мамы: «Где ты??» и «У тебя все хорошо?» Мне стало немного дурно: я даже не упоминала при маме о сегодняшней тренировке, потому что не ожидала, что она будет дома. Но затем я пролистнула сообщения и поняла, что хотя она и волнуется за меня, но за «Твиттер» нашей компании переживает еще сильнее.

Я написала ей короткое сообщение, в котором говорилось, что я жива, и открыла сообщения от Тэффи, которая – спасибо, Вселенная, – помнила, что у меня занятие в бассейне, так что сильно меня скриншотами не закидывала.

Я была застигнута врасплох в тот момент, когда расплачивалась за чай. По всей видимости, одна крохотная местная кулинария обвиняет «Высшую лигу бургеров» в том, что мы украли ее рецепт сырных тостов, и их твит уже собрал десять тысяч ретвитов. Один аккаунт, посвященный защите малого бизнеса, даже адаптировал наш хештег, так что теперь там трендится #Уничтожение ОтВЛБ.

Дерьмо. В интернете все новости разлетаются со скоростью света.

«Твоя мама хочет, чтобы мы написали что-нибудь дерзкое в ответ», – написала мне Тэффи, что на ее языке означает: «Я знаю, что это ужасная идея, но твоя мама мой босс, и я боюсь ей перечить».

Полагаю, тогда это должна сделать я. Я написала маме сообщение, которое, как я надеялась, звучало вполне мирно, где говорится, что я считаю, нам надо либо оставить это без внимания, либо подождать подходящего момента и посмотреть, должны ли мы будем принести извинения или все само разрешится. Я, конечно, не спец по пиару, но нападки на маленькую кулинарию, у которой и подписчиков-то в «Твиттере» практически нет, не украсят репутацию такого голиафа, как «Большая лига бургеров», от слова совсем.

Мама позвонила, когда бариста передавал мне чай. Она начала говорить раньше, чем я успела поздороваться:

– И каким, по-твоему, должен быть следующий шаг?

Я встала сбоку от прилавка и поддела крышку стаканчика, чтобы добавить в чай сахар и молоко. Украдкой посмотрела в сторону столика, чтобы проверить, на месте ли Джек и в безопасности ли мои вещи, но он просто сидел и пялился в окно, отбивая ногой бит музыки, которая играла у него в наушниках.

– Я не думаю, что нам надо отвечать на их твит, потому что люди сейчас сильно возмущены.

– Что ж, пусть возмущаются сколько влезет, – пренебрежительно сказала мама. – Мы не оставим это дело без внимания.

– Хорошо, но ты не думала о том, чтобы обсудить этот инцидент с владельцами кулинарии лично, а не строчить твиты?

– Не вижу смысла разговаривать с кафешкой, которая пытается привлечь к себе внимание. Придумай что-нибудь, чтобы можно было им ответить. Я не могу сейчас тратить время впустую.

Это словно был удар под дых через трубку. Я схватила свой чай, который оказался таким горячим, что обжег мне ладонь, но я надеялась, что это поможет мне прийти в себя. Я хотела что-нибудь ответить маме, но понимала, во что это выльется: именно так и начиналась ссора между Пейдж и мамой. Одна начинала заводиться, вторая отвечала, и в итоге Пейдж слонялась по Центральному парку, а мама по телефону консультировалась с папой, как ей решить проблему с Пейдж.

Я не хочу проходить через это. Отношения между нами четырьмя и так не сахар.

– Просто… Не знаю, отправь ту гифку с Гарри Поттером. В которой говорится: «Извините, но кто вы такой?»[17]

Последовало секундное молчание.

– Ты движешься в правильном направлении, но мне нужно что-нибудь более смелое.

Я закрыла глаза.

– Хорошо. Я напишу тебе что-нибудь еще.

Я писала сообщения со своими идеями маме и Тэффи по пути к столику, за которым сидел Джек, настолько похожий на себя, что было очень глупо с его стороны пытаться прикинуться кем-то еще.

Я не могу врать: несмотря на его глупые выходки, наблюдать за ним и его братом так увлекательно. Как два человека могут быть так похожи внешне, иметь одинаковые лица и даже тембр голоса, но так по-разному преподносить себя окружающему миру? Если Итан внешне хладнокровный и хорошо владеющий собой, словно политик какой-то, то Джек как открытая книга – его взгляд беспечный и раскованный, он вечно раскидывает свое долговязое тело на стуле так уверенно и расслабленно, будто он, в отличие от многих сверстников, уже разобрался в себе и принял себя. У него такие выразительные и честные темные брови, что его попытки одурачить меня просто смехотворны.

Пока я, сама того не желая, пялилась на него, Джек очень громко отпил свой кофе.

– Итак, бассейн.

Я наклонилась к нему. Мы два абсолютно разных человека: жесткая и невозмутимая я и вечно расслабленный Джек, выдерживающий мой взгляд с едва заметным весельем.

– И чего же хочет ваш тренер?

– Итан сказал, что нам надо плавать на дорожках как минимум полчаса каждый день.

Бассейн у нас забронирован всего на два часа в день. Каждый год, помимо этого, команда по прыжкам в воду занимались в бассейне с вышкой, а все дорожки доставались команде по плаванию. Часть меня подумала, что это изощренный способ тренера Томпкинса досадить нашему тренеру: всем известно, что они не ладят, особенно когда речь идет о разделении бюджета между нашими командами, – но это не значит, что мы не найдем решения этой проблемы.

– Как насчет такого: вы получаете бассейн на двадцать минут в день, – предложила я. – На последние двадцать минут от забронированного времени.

– И что же будет делать команда по плаванию в это время?

– Мы будем делать упражнения на суше. Отжимания, приседания – в таком духе.

– И ты будешь проводить эту часть тренировки?

– Я попрошу Лэндона помочь мне с этим.

Джек вздохнул.

– Тогда мы, получается, договорились.

Я удивленно моргнула. Я знаю Джека не очень хорошо, но никогда бы не подумала, что он может быть таким… здравомыслящим.

– Хочешь, пойдем разыграем моего брата?

Чего и следовало ожидать.

Мой телефон завибрировал на столе – пришло сообщение от Тэффи, она писала, что она сейчас на совещании. Тут же мне написала мама и попросила зайти в аккаунт нашей сети и самой опубликовать твит.

Я немного подождала, не понимая, откуда появился укол вины. Это не мое дело, не мой аккаунт. Это вообще меня не касается. Я просто инструмент для набора текста.

Высшая лига бургеров @B1gLeagueBurger

В ответ @GCheesing

*Голосом мисс Норбери*

Разве ты из нашей школы? Иди домой

4:47 PM · 20 окт. 2020

После публикации твита я почувствовала себя… грязной. Словно я сделала что-то неправильное.

– Они примерно в трех кварталах от нас.

Я положила телефон на стол экраном вниз.

– Я знаю, где находится Метрополитен. – Голос прозвучал излишне оборонительно даже для меня.

Но Джек, казалось, даже не заметил этого.

– Так что? – спросил он.

У меня аж все тело зудело от желания зайти обратно в аккаунт сети и посмотреть, как люди отреагировали на мой твит. Как бы странно это ни было, я не могла отделить себя от компании, хотя сейчас она совсем не похожа на то, что было в самом начале. Когда я была маленькой, мне казалось, что ресторан целиком и полностью принадлежит мне. Мы с Пейдж обожали его – каждый работающий в нем человек знал нас по именам, они позволяли нам экспериментировать с рецептами молочных коктейлей на кухне, кормили нас картофелем фри, когда родители задерживались на совещаниях. Сейчас же франшиза такая огромная – она далека от меня и моих кулинарных прихотей, но не имеет значения, как далеко мы зайдем, я не могу сделать вид, что это не часть меня.

Сегодня уже ни на чем не получится сконцентрироваться из-за огромного количества уведомлений. Сама мысль об этом наводила на меня усталость, поэтому последнее, чего мне хотелось, так это идти домой.

– Да. Да, пойду.

Джек моргнул.

– Серьезно?

– Почему нет?

Пеппер

Мы взяли свои напитки и покинули кофейню, и, как только мы вышли в прохладный октябрьский вечер, мне пришло в голову, что я понятия не имею, что сказать Джеку. Мне обычно не приходится вести непринужденные беседы с людьми, потому что в школу я иду одна, из школы тоже, а в остальных случаях я, как правило, нахожусь в какой-нибудь группе людей.

Но Джек Кэмпбелл не был бы собой, если бы не решил эту проблему.

– Кстати, откуда ты родом?

Я вздрогнула. Не то чтобы я врала насчет этого или что-то в этом роде, но после реакции первых нескольких людей, которым я сказала, что приехала из южного города, я решила больше это не афишировать.

– Я выгляжу как белая ворона?

– Вовсе нет. Меня, наоборот, пугает то, как ты подходишь этому месту.

Я не была уверена, сделал он мне комплимент или оскорбил, но по желчным ноткам в голосе я пришла к выводу, что второй вариант верный. Джек прочистил горло и немного смягчил тон:

– Но на первом году в старшей школе ты была одной из двух новеньких, поэтому я и предположил, что ты переехала.

Я даже не знала, смущаться мне или гордиться. Я остановилась где-то между этими вариантами.

– Нэшвилл.

– Ого. – Джек словно задумался над этим, языком оттягивая щеку изнутри. Я могла увидеть, что что-то менялось в его отношении ко мне, и незнание меня напрягало.

Я прокашлялась

– Если ты собираешься отпустить шуточки про ковбоев, прибереги их для другого случая.

– Не-а, я хотел пошутить про Тейлор Свифт.

– Тогда я готова тебя выслушать. Но будь осторожен. Я обожала ее, пока она исполняла только в стиле кантри.

– Обожала?

На его лице опять появилась полуухмылка. Мне стало интересно, умеет ли Джек улыбаться нормально. В старости у него, видимо, будут морщинки у рта только с одной стороны.

– Обожаю, – призналась я.

Буквально два дня назад мы с Пейдж горланили Shake It Off так громко в нашей совместной с папой конференции в «скайпе», что он стал грозиться тоже начать петь, если мы не успокоимся. Но у него с обеих сторон есть соседи, поэтому нашим гражданским долгом было заткнуться.

Мы завернули за угол и вышли на Пятую авеню, которая была более пустой, чем я видела ее на выходных. В этот день здесь в основном были туристы и бегуны, тренирующиеся после работы.

– А ты откуда родом?

– Родился и вырос, – сказал Джек, махнув рукой в сторону центра города. – Мы живем в Ист-Виллидже. Примерно со времен моей прабабушки.

Я внезапно почувствовала боль. Неприятная боль от тоски – мои бабушки и дедушки по обеим линиям все еще жили в Нэшвилле. Выглядит так, словно все корни моей семьи были в Нэшвилле, словно у нас не было никакого веского основания уезжать оттуда. И даже спустя четыре года после переезда я с трудом принимаю это.

Я убрала челку за ухо, но она опять упрямо выскочила обратно. Мои волосы не бывают более непослушными, чем после тренировки, когда я не могу их нормально уложить.

– Ты словно единорог.

Джек повернулся ко мне.

– Что?

– Когда ты в последний раз в Нью-Йорке встречал коренного ньюйоркца?

Он рассмеялся.

– Здесь? Не так уж много, – сказал Джек. – Но там, откуда я… что ж. Ты можешь встретить гораздо больше ньюйоркцев в даунтауне, чем здесь.

Уму непостижимо, насколько Итан и Стивен были поглощены друг другом – они вместе выглядели как произведение искусства, поэтому я не сразу заметила окружающую обстановку: упоительно сладкий запах арахиса, который продавался на улице; огромный фонтан; толпу детишек, носящихся по знаменитым ступеням Метрополитена. Эти двое не замечали ничего вокруг, целуясь так, словно один из них собирается на войну.

Я прижала ладонь к груди раньше, чем осознала, что делаю, как будто я смотрела одну из тех глупых романтических комедий, которые Пейдж включает каждый раз, когда приезжает.

– Оу. Давай не будем их трогать.

– Чего? И что в этом будет веселого? – простонал Джек.

– Они выглядят счастливыми.

– Они выглядят так, словно им не помешало бы уединиться, – сказал Джек. Тем не менее он первый развернулся и направился в обратном направлении, качая головой с удрученной улыбкой на лице. – Я должен был догадаться, что из тебя выйдет ужасный напарник по розыгрышам.

– Ну и как ты их собирался разыграть тогда?

– Полагаю, ты этого никогда не узнаешь, – сказал он, пихнув меня локтем в плечо.

Я отшатнулась и толкнула его в ответ, не задумываясь – движение такое безрассудное и естественное, что только после того, как оно произошло, я на мгновение перестала дышать, чувствуя, что пересекла какую-то невидимую черту. Временами мне казалось, что я общаюсь со всеми через какую-то вуаль – словно мне разрешалось быть здесь, но не поощрялось. Смотреть, но не трогать. Словно порядок общения был заведен здесь задолго до моего появления, и за каждую возможность стать частью этого порядка я должна благодарить людей, принадлежащих этому месту.

Но Джек только одарил меня своей фирменной полуухмылкой, пока мы шли обратно по Пятой авеню.

– Что ж, поскольку капитаном команды по прыжкам в воду сейчас являюсь я…

– В самом деле?

– Как ты могла заметить, Итан сейчас заинтересован в несколько иной форме задержки дыхания.

– Поэтому ты решил выдвинуть себя на его должность?

Джек фыркнул, его ухмылка приобрела новый оттенок.

– В чем прикол иметь однояйцевого близнеца и не перекидывать на него свою работу время от времени?

Я заглянула ему в глаза.

– Но это же нечестно.

Джек, что было для него несвойственно, замолчал, глядя на группу детишек, очень усердно позирующих, видимо, своему папе, который бегал вокруг них и без остановки щелках затвором.

– Да, но мне, собственно, ничего другого не остается. – Он облизал верхнюю губу. – Итак, наверное, нам стоит начать обсуждать идеи по поиску спонсоров. Пока тренеры не начали капать нам на мозги по этому поводу.

– Да, наверное.

– О чем еще мы должны договориться?

Я понятия не имела, насколько серьезно я должна к этому отнестись. Джек действительно собирается выполнить обязанности Итана и позволить брату присвоить эту заслугу себе? Я люблю Пейдж больше всего на свете, но я даже представить не могла, чтобы я тратила столько времени, выполняя ее обязанности, когда мне надо приложить все усилия, чтобы понравиться приемной комиссии колледжа.

– Э-э-э… Так, спонсоры. И выбор вариантов командных футболок для голосования в этом году. Предполагалось, что мы с Итаном будем встречаться каждую неделю и планировать сборы: рассылать запросы в другие бассейны для выездных встреч и определяться, кто обеспечивает перекусы. А еще писать новостную рассылку для родителей. – Я была уверена, что он перебьет меня в любую секунду и отправит коту под хвост потраченное на объяснения время, но он просто смотрел на меня и внимательно слушал. – В общем… дел много.

Джек не упустил ничего.

– Спонсоры, футболки, письма, закуски. Понял. – Он бросил взгляд в ту сторону, где находился Итан, хотя мы уже и не могли его видеть. – Как насчет того, чтобы мы заскочили куда-нибудь перекусить после тренировки?

Я остановилась.

– Ты меня на свидание приглашаешь?

Озорство в его взгляде заставило меня пожалеть о своих словах раньше, чем я закончила предложение. Я собралась с духом, уверенная, что он сейчас выкинет какую-нибудь мальчишескую штуку, о которых меня предупреждала Пейдж, типа: «Вау, какого ты высокого мнения о себе», – или что-то в таком духе. Он потянулся и сказал:

– Я, конечно, не это имел в виду, но раз уж ты подняла эту тему…

Я скрестила руки на груди.

– Не свидание, – сказал Джек, примирительно подняв руки, его коронная ухмылка не покидала лица. – Просто обсудим планы на сезон. Мы можем собираться раз в неделю, как вы с Итаном и собирались делать.

Я ненадолго задумалась над его словами, ища в них подвох. Но не найдя ничего, я протянула ему руку для рукопожатия. Он поднял брови. Я подняла свои в ответ.

Затем он схватил мою руку и официально пожал ее. Было в этом что-то теплое и уютное, что-то похожее на отличие между прошлым Джеком Кэмпбеллом и нынешним Джеком Кэмпбеллом. Словно я все это время думала о нем неправильно.

Джек закинул свой рюкзак на плечо и оглянулся в сторону Семьдесят восьмой улицы.

– Мне до дома на шестом поезде. До завтра?

– Да, до завтра.

И только тогда я поняла, что мы вышли за пределы моего семиквартального пузыря. Я с минуту стояла на тротуаре, чувствуя себя максимально глупо и пялясь Джеку в спину, пока он стоял на светофоре, словно он был для меня неким подобием компаса. Он был еще на расстоянии слышимости, когда достал телефон из кармана, пролистнул что-то и громко выругался.

Я дотронулась до своего телефона, прожигающего карман. Пришло время нам обоим вернуться в реальность.

Джек

Волк

«Ты когда-нибудь делала что-нибудь невероятно глупое?»

Сиалия

«Нет, ты что. Я идеальна и никогда не совершала тупостей в своей жизни».

Сиалия

«Но, если честно, я делаю их постоянно, просто 24/7».

Волк

«Мои родители сейчас немного не в восторге от меня. По крайней мере папа точно. Мне кажется, мама тайно меня поддерживает, но не может переступить через родительскую солидарность».

Сиалия

«И за что же ты впал в немилость?»

Волк

«Да как обычно. Продавал тяжелые наркотики. Вступил в секту. Открыл подпольный бойцовский клуб для подростков, только по его правилам ты ДОЛЖЕН говорить о нем[18]. Даже не знаю, чего родители не могут от меня отстать».

Сиалия

«Серьезно. Секта – это большое обязательство. Им следует проявить больше уважения».

Сиалия

«Но я понимаю тебя. Я тоже сейчас испытываю родительское давление».

Волк

«Из-за колледжа?»

Сиалия

«Хах. Если бы».

Волк

«Вступление в бойцовский клуб делу не поможет?»

Сиалия

«Сейчас, когда ты сказал об этом…»

Сиалия

«Эх, я даже не знаю. Иногда мне кажется, у нас с мамой совсем разные представления о том, что мне следует делать со своим временем и жизнью в целом».

Волк

«Да. Представляю».

Волк

«У меня примерно та же проблема с родителями».

Сиалия

«И чем ты хочешь заниматься?»

Сиалия

«Ха-ха, звучит так глупо. Типа, “Кем ты станешь, когда вырастешь?”, но, мне кажется, это вполне подходит к нашей ситуации, правда?»

– Тебе лучше отложить телефон, пока отец тебя не увидел.

Я подскочил.

– Господи, мама, ты как гребаный ниндзя.

– Бывшая балерина, но комплимент засчитан, – криво усмехнулась она. Она вытянула телефон у меня из рук. – Думаю, ты уже достаточно дел натворил для одного дня.

Справедливо. Я мог оттягивать возвращение домой тренировкой и сымпровизированной прогулкой с Пеппер, но это не избавило меня от папиных лекций о высоких материях. Он даже не ждал, пока я поднимусь по ступенькам в нашу квартиру над кулинарией – он просто показал большим пальцем в сторону подсобного помещения. Сейчас мы там готовим ингредиенты для сэндвичей между сменами или делаем домашнее задание в часы затишья. Но все чаще оно используется в качестве папиного лектория.

И самой неприятной частью этой лекции была ее причина – я не сделал ничего серьезного, в отличие от многих моих сверстников: не угонял байк, как это сделал наш сосед сверху, и меня не ловили в парке за употреблением наркотиков, как одну из наших постоялиц, например. Я просто опубликовал этот тупой твит.

– Ты же прекрасно знаешь, что мы далеки от такого ведения дел. – Отец так редко отчитывает меня, что наблюдать за его попытками выглядеть грозно было просто забавно. – Мне вообще не нравится, что у нас есть аккаунты в «Твиттере» и «Фейсбуке».

– А как иначе люди узнают о нас? – спросил я его в миллионный раз.

– Так же, как они это делали последние шестьдесят лет. При помощи живого общения, а не ваших интернет-наживок.

У меня в голове не укладывалось, как мой отец может выглядеть настолько молодо и модно, что некоторые покупатели принимают его за нашего старшего брата, но при этом быть таким отсталым и упрямым в отношении социальных сетей и интернета. Говоря начистоту, наша еда настолько восхитительна, что она просто обязана появляться в этих глупых кулинарных обзорах и вирусных видео с едой. Я буквально видел, как у людей слезы на глаза наворачиваются от восхищения, когда они откусывают наши сэндвичи. Просто уму непостижимо, как сыр в наших сырных тостах может так таять во рту. Нам бы всего несколько хороших постов в «Инстаграме», несколько грамотных твитов…

Людям давно пора вылезти из пещеры неведения навстречу нашим сэндвичам, это уж точно.

Но я не могу сказать это отцу в лицо. Наши родители считают, что мы с Итаном не в курсе, что дела у нашей кулинарии идут не очень, и занимаются финансовыми вопросами только тогда, когда нас с Итаном нет в поле зрения, и я знаю: это одинаково связано как с гордостью отца, так и с его желанием защитить нас. Но пренебрежение моими идеями делает ситуацию только хуже.

– И кроме того, – сказал папа, – этот твит перешел черту.

– Я не думал, что эта вонючая Маригольд ретвитнет его.

– Это и без нее было перебором. Мне не нужны проблемы с другими ресторанами, особенно с… – Папа оборвал себя на полуслове и покачал головой. – Сейчас твой твит стал вирусным, – продолжил он, показав кавычки в воздухе, – поэтому удалить его уже не получится. Особенно после их ответа.

– Их чего?

Я схватил свой телефон, и отец тут же стал предупреждать меня не совершать других глупостей и не писать ничего в ответ. Но почему мы не можем ответить? Тупая цитата из «Дрянных девчонок» в ответ на то, что они украли наш рецепт? Как это называется?

– Это твиттерский аналог плевка в лицо бабушки Белли. И ты хочешь просто оставить это?

Папа накрыл лицо ладонями.

– Разводить драму вовсе не обязательно.

Я остолбенел от его слов. Возможно, он не такой сорвиголова, как я, но во всем мире вы не найдете более рьяного защитника бабушки Белли, чем мой отец. Я уже было открыл рот, чтобы напомнить ему об этом, но он меня опередил:

– Никаких больше твитов. Твой лимит исчерпан.

– Но, папа…

– Я все сказал. – Он неожиданно поднялся и положил руку мне на плечо. – Однажды ты встанешь у руля, Джек. И я должен быть уверен, что с тобой наш бизнес будет в хороших руках.

Я побледнел. Папа уже повернулся ко мне спиной, поэтому не увидел мою перекошенную гримасу, которую я не смог сдержать – за последние пару лет его намеки на то, что именно я останусь работать в кулинарии, стали все меньше походить на намеки и все больше на факты.

– Кстати, ты всю неделю будешь работать за прилавком по вечерам.

– Серьезно?

Все оказалось гораздо лучше, чем я ожидал. Забавно то, что папа сначала сказал мне, что видит во мне будущего преемника нашей кулинарии, а затем использует эту самую кулинарию в качестве наказания. Я вижу в этом словесное подтверждение еще одной не озвучиваемой мысли – Итану предназначено великое будущее, а моя участь ограничивается кулинарией.

– Считай, что ты счастливчик. В следующий раз, когда тебя ретвитнет поп-звезда восьмидесятых, твое наказание увеличится до месяца.

– Они просто обокрали нас, – огрызнулся я. Я прекрасно понимал, что это никак не поможет в данной ситуации, но меня это больше не волновало. Наказание озвучено. Только вот злость по-прежнему никуда не делась.

Отец вздохнул, затем хлопнул меня по плечу и сжал его. Весь его вид буквально кричал: «Отцовство испытывает меня на прочность». Точно такое же выражение лица он делал, когда я или Итан задавали ему вопросы, на которые он не знал, как ответить, вроде настоящий ли Пасхальный Кролик или почему студенты колледжа так странно пахнут, когда заваливаются к нам в кулинарию после четырех вечера по средам. (Сейчас я уже понимаю, что это запах алкоголя.)

– Я знаю, парень. Но у нас по-прежнему есть то, чего нет у них.

– «Секретного ингредиента»? – пробурчал я.

– Именно. И нашей семьи.

Я наморщил нос.

– Извини. Пришлось заговорить словами из мультфильмов, чтобы как-нибудь отвлечь тебя. Иди помоги маме.

Собственно, так я и оказался здесь, прикованный к прилавку и принимающий заказы от пожилых леди, которые заседают в клубе книголюбов по вечерам понедельников, детишек, возвращающихся с футбольной тренировки, и группы хихикающих школьников, которые расплачивались четвертаками. Просто предел мечтаний.

Ладно-ладно, эти клише притянуты только из-за возложенных отцом ожиданий. На самом деле мне очень даже нравится сидеть за прилавком. Моя популярность в школе ограничивается только командой по прыжкам в воду, на что я никогда особо не обращал внимания. Возможно, не обращал потому, что здесь люди знают меня. Если бы в каждом квартале Нью-Йорка была своя местная знаменитость, в нашем это, скорее всего, был бы я. Не из-за каких-то выдающихся качеств, а по той причине, что мы с Итаном росли на глазах наших клиентов, и из нас двоих я самый болтливый и любопытный. Я знаю очень много о личной жизни наших постояльцев – о том, как работает пищеварительная система собаки миссис Харвэл; грязные подробности свадьбы мистера Кармайкла, которые привели к еще более грязному разводу; я даже в курсе, какие фрукты ест Энни – я познакомился с ней, когда ей было шестнадцать, но сейчас ей уже тридцать, – чтобы, как она выражается, «убедить ее матку снести яйцо с девочкой в следующий раз».

И обо мне они тоже знают достаточно. Инженер, который заглядывает к нам по средам и пятницам за сэндвичем с тунцом после работы, всегда помогает мне с математикой, если я чего-то не понимаю. Дамы из книжного клуба всегда подкармливают меня домашним печеньем с арахисовым маслом, хотя я и живу в окружении огромного количества еды. Энни постоянно дает мне непрошеные советы об отношениях с тех пор, как мой голос стал ломаться.

Так что я совсем не понимаю, почему папа в качестве наказания отправил меня именно за прилавок, словно мы с Итаном не торчали здесь каждый день с самого детства. Не то чтобы у нас был недостаток персонала – отец просто всегда был поглощен идеей о семейном бизнесе, поэтому мы и привлекались к работе в кулинарии. С шести лет мы кричали заказы поварам на кухне и протирали столы по большей части оттого, что клиенты находили это милым и продолжали приходить к нам даже летом. Сейчас же родители заставляют нас делать абсолютно все, начиная от работы за прилавками и заканчивая разработкой новых начинок для сэндвичей.

Что ж, под «нами» я в большей степени подразумевал себя. Именно меня заставляют брать смены, если не хватает людей. И я прекрасно понимаю почему – Итан слишком занят заседаниями студсовета и факультативами, да и просто тем, что является принцем нашей школы. Но меня несколько обижает тот факт, что лишь потому, что я не вхожу в дискуссионный клуб и у меня нет человека, с которым я мог бы встречаться на ступенях Метрополитена, мое время перестает быть таким же ценным, как время Итана.

Полагаю, чтобы сохранить душевное спокойствие родителей, мне не стоит говорить им о том, что я подрабатываю посредственным разработчиком приложений. И для моей же безопасности я вообще не должен заикаться об этом сейчас, когда Ракер открыл охоту на ведьм, а отец похож на пришельца из шестидесятых больше, чем когда-либо.

– О чем задумался? – спросила мама, когда очередь покупателей закончилась.

Я оперся о прилавок и вздохнул.

– Просто бесплодно пытаюсь управлять миром без телефона в моем кармане.

Мама закатила глаза и шлепнула меня полотенцем, которым она протирала столы.

– И кому ты пишешь так часто? – спросила она, лишний раз напоминая, что от ее взора ничто не ускользнет. – О, дай угадаю. Ты общаешься с кем-то в том «Вузле».

– «Визле».

– Ой, точно, «Визле».

Если маминым самым любимым занятием было насмехаться над письмами Ракера, которые тот шлет родителям, то номером два у нее шло притворяться модной и классной. И в этом она преуспевает лучше, чем большинство родителей, потому что она и есть классная. Она может заявиться на родительское собрание к увешенным жемчугом и драгоценными камнями мамочкам из Верхнего Ист-Сайда в одних только джинсах и футболке с надписью «Мамины тосты», но все равно устрашать всю комнату одним только взглядом. Словно ее клевость просачивается сквозь кожу.

Хорошая новость – классность передается генетически. Плохая новость – Итан забрал ее себе без остатка еще в утробе.

– Мне уже стоит бить тревогу? Вы, ребята, используете этот мессенджер, чтобы захватить школу и посадить на место Ракера человека, который хотя бы носит штаны из нашего века?

– Отличная идея.

Мама ухмыльнулась.

– Всегда пожалуйста.

Временами мама так сильно противится власти, что я понять не могу, почему она так настаивала на том, чтобы мы с Итаном пошли в частную школу для элиты. Но, полагаю, это скорее было сделано ради бабушки с дедушкой – маминых родителей, а не бабушки Белли. Они никогда не были согласны с тем, чтобы мама вышла замуж за нашего папу. Насколько я знаю, они постоянно таскали ее с собой по приемам, чтобы она стала женой «напоказ» какого-нибудь богатого банкира. Думаю, отправив нас с Итаном в Стоун Холл, она хотела сказать, что не отказывается от своих корней, как и наш папа привязан к своим корням.

Полагаю, такая же участь ждет и меня.

– Пока вашей безопасности ничего не угрожает…

Я фыркнул.

– Мам, это даже глупее «Снэпчата». Ребята просто постят здесь картинки, рисуют граффити и смеются над Ракером.

– Так ты, значит, сидишь там.

Я закатил глаза.

– Да все там сидят.

Она одарила меня взглядом, который использует крайне редко, словно она откинула часть меня, как капот у машины, и внимательно изучает содержимое. Что-то глупое внутри меня хотело рассказать ей все. Я создал это приложение, хотелось сказать мне. Я создал его без чьей-либо помощи, и сейчас «Визл» делает людей счастливыми. Я хотел рассказать о Мел и Джине, целующихся в школьном коридоре сегодня утром. Хотел рассказать об ученике, у которого случился нервный срыв из-за лабораторной по химии, и как минимум двадцать человек поддержали его или ее в общем чате школы. Я хотел рассказать маме, что в своей странной манере я сделал нечто, что несет добро в мир, нечто, имеющее большое значение для окружающих.

Этот взгляд. Вечно я сдаюсь под ним и начинаю нести чушь, о которой следовало бы умолчать.

– Но да, я переписывался с одной девочкой из школы.

Слова вылетели из моего рта быстрее, чем я успел подумать. Я стараюсь не думать о Сиалии постоянно, чтобы не разрушить наше общение, и при этом продолжаю недооценивать, насколько сильно она проникла в мой мозг, вплоть до моментов вроде этих – когда я слишком открыто пялюсь на одноклассницу, набирающую что-то на телефоне в холле, или не сплю практически до самого утра, стараясь придумать какой-нибудь остроумный ответ на сообщение Сиалии, или внезапно рассказываю маме о ее существовании.

– Ага! Итан сказал мне, что видел тебя с какой-то девочкой. – Она примирительно подняла руки, стоило ей увидеть мое негодующее выражение лица. – Твой папа искал тебя, но ты не отвечал на звонки, поэтому он позвонил Итану.

– Удивительно, что он смог оторваться от своего занятия и ответить на звонок, – пробурчал я. В отличие от Итана, я не собираюсь рассказывать маме что-либо о нем без предупреждения. – И это была его вина, что я встретился с ней. Мы обсуждали проблемы наших команд по плаванию и прыжкам в воду.

– Так вы встречаетесь?

– Нет!

Мама подняла брови. Ладно, признаю, прозвучало слишком уж оборонительно.

– Я хотел сказать, нет, мы не встречаемся. Пеппер несколько далека от отношений, ее больше интересует учеба.

Я хотел отпустить какую-нибудь колкую шуточку о Пеппер, но решил, что это было бы не совсем честно. Сегодняшняя встреча мне даже понравилась. Я предложил ей разыграть Итана лишь для того, чтобы немного поднять ей настроение – я не ожидал, что она захочет прогуляться после наших обсуждений. Или захочет работать со мной на пару. Ее согласие настолько вывело меня из душевного равновесия, что я готов взять на себя обязанности капитана команды по прыжкам в воду на весь сезон.

Упс.

– Вот видишь! Детям вовсе не обязательно сидеть в этом вашем новом приложении, чтобы заводить друзей.

И момент был упущен – тот ненормальный порыв рассказать маме о «Визле», о загадочной Сиалии, о том, чем я действительно занимался по ночам за закрытой дверью.

Но правда в том, что мне кажется, словно я предаю ее. Обоих родителей. Представьте, они рассчитывают на меня, ждут, что я буду тем ребенком, который останется и возьмет бразды правления нашим бизнесом в свои руки. Я был почти благодарен маме за то, что она забрала у меня телефон раньше, чем я успел ответить Сиалии – проблема не в том, кем я хочу быть, а в том, смогу я или нет сделать это, не причинив кому-либо боль.

Пеппер

Когда на следующее утро прозвенел мой будильник, происходящее показалось шуткой. Возможно, я была первым человеком за всю историю, у которого было твиттерское похмелье.

Как я предполагала, стоило мне зайти в квартиру, как мама пихнула мне под нос свой ноутбук с просьбой помочь им отвечать на селфи с тегом #ПрожаркаОтВЛБ, которые люди присылали в огромном количестве, несмотря на наш вчерашний ответ той кулинарии. Сидеть дома и получать всю ночь уведомления от людей, пишущих аккаунту нашей сети, было интернет-эквивалентом сидению на шутовском стуле и получению гнилых помидоров в лицо.

Я практически не смогла переписываться с Волком, а мое домашнее задание по математике выглядит так, словно пьяный человек наскреб его на бересте. Про заявку в колледж вообще молчу. Пусть это будет наказанием маме за то, что втянула меня в эти «разборки в маленьком Токио». Это она перевезла меня сюда, поэтому, если после элитной школы я не поступлю в топовый колледж, все старания будут насмарку, ведь весь день я не готовилась к поступлению, а рассылала глупые гифки незнакомцам.

Мгновение я просто лежала на подушке и думала о том, что может произойти дальше. Мы никогда особо не обсуждали мои школьные оценки и поступление в престижный колледж: от меня это всегда просто ожидалось. Полагаю, это началось в тот момент, когда начался раскол между мамой и Пейдж. Мама переживала из-за глупых выходок сестры, вечных ссор, отказа Пейдж заводить здесь друзей, потому что старые остались в Нэшвилле, и ее коронного номера – «Мне уже восемнадцать». Но, когда я стала приносить из школы хорошие оценки, мама, по крайней мере, выглядела счастливой. Она радовалась, когда учителя в школе говорили, что я замечательная ученица, и когда я вступила в школьную команду по плаванию.

И когда мама была счастлива, Пейдж не могла продолжать их раздор, потому что мамино счастье было заразно. Я временами забываю, что у нас троих есть хорошие воспоминания в этой квартире. Ведь именно мама помогала начать нам с Пейдж вести наш кулинарный блог. Все вместе мы смотрели «Сплетницу» по вечерам. Я вспоминала эти моменты, думая о том, какой могла бы быть наша жизнь сейчас.

Но затем что-то еще вывело Пейдж из себя. Было ли дело в папином рейсе, который отменился из-за погодных условий, или у нее был плохой день в новой школе, – я понятия не имею: все произошло за тот крошечный промежуток времени, что я выносила мусор. Пейдж опять сделала что-то, что задело маму, и та ответила. Так наша квартира из Диснейленда превратилась в ад на земле.

Чего я до сих пор не могу понять, так это почему Пейдж переехала с нами в Нью-Йорк? Она могла остаться с папой в Нэшвилле, окончить школу вместе со своими друзьями, и тогда можно было бы избежать всего этого кошмара.

Если это все еще можно называть кошмаром, конечно. Прошло уже так много времени, что то, как подчеркнуто Пейдж игнорирует маму, стало уже чем-то привычным.

Будильник отключился, тем самым закончив мой маленький праздник жалости к себе. Я сонно потянулась за своим телефоном и увидела, что Волк так и не ответил мне. По непонятной причине мне на секунду подумалось, что он знал, чем я занималась весь вечер. Словно Вселенная решила наказать меня за пособничество мелочному поступку в социальной сети. Или ему просто надоело со мной общаться.

Или еще хуже – может, я сказала что-то, что выдало меня, теперь ему известна моя личность, и он разочарован.

У меня, определенно, паранойя. Он наверняка был занят. Может, он делал домашнее задание по математике, которое не выглядит так, словно его на ночь подвесили к работающему потолочному вентилятору. Или что еще делают подростки, чьи родители не вовлекают их в твиттерские войны?

Хотя бы тема с хештегом закончена. Или, по крайней мере, должна была закончиться.

Только я закончила чистить зубы, как мама бесцеремонно ворвалась в ванную и сунула мне под нос свой телефон.

Это была фотография нового сырного тоста «От бабули с любовью» в обертке нашего ресторана в луже на тротуаре. «Я хорошо выгляжу? #ПрожаркаОтВЛБ», – было написано в твите. Его опубликовал аккаунт кулинарии «Мамины тосты» несколько минут назад.

– У тебя есть минута?

Мама уже была при параде: на ней было черное шелковое платье и черные колготки, на шее красовалось ожерелье с камнями морского цвета, которое сочеталось по цвету с ботинками. Волосы уже были уложены, а макияж, как всегда, безупречен. Взглянув на наши отражения в зеркале, я пришла к выводу, что по сравнению с ней я выгляжу так, словно только что выползла из склепа.

– Тэффи не может с этим сама разобраться?

– У Тэффи рабочий день с девяти, тем более она не сможет ответить на твит так, как это получается у тебя.

Я вернула маме телефон и сплюнула зубную пасту в раковину.

– Мама. Рецепты правда очень похожи.

– Потому что это сырные тосты. Не будь дурочкой.

Но это вовсе не дурость. Может, конечно, случиться так, что рецепты окажутся одинаковыми: хлеб на закваске с мюнстером, чеддером, яблочным джемом и медовой горчицей, – но ВЛБ запустила их с тем же названием, что и кулинария. Любому адвокату по защите авторского права достаточно просто взглянуть на это, если нам не повезет и кулинария решит подать на нас в суд.

– У кого вообще возникла эта идея? Кто бы это ни был, думаю, тебе следует обсудить сложившуюся ситуацию с ней или с ним.

Мама прикусила щеку изнутри.

– Ты права. Я так и сделаю. Но сначала давай решим, что ответить на этот твит.

Я покачала головой.

– Акция закончилась. Она была однодневной. Будет странно, если мы продолжим.

– Это займет всего две минуты.

Две минуты, чтобы придумать ответ, верно, но затем последует целый час бесконтрольной проверки «Твиттера» на предмет реакции публики и целый день ощущения непонятного чувства вины, а затем мама попросит написать еще больше твитов, которые «займут всего две минуты», и все пойдет по кругу. Я уже собиралась сказать ей это, но она опередила меня:

– И если увидишь Лэндона сегодня, пригласишь его на обед? У нас с его отцом запланирована встреча у нас дома, когда он вернется из Японии, поэтому было бы здорово, если бы Лэндон смог к нам присоединиться.

У меня чуть не отпала челюсть.

– Лэндон не может прийти сюда.

Только не здесь, он не может увидеть мою ярко-розовую спальню и развешанные по квартире постеры с меню «Высшей лиги бургеров», которые мама как-то притащила домой. Не здесь, где у меня будет гораздо больше места и времени, чтобы опозориться перед Лэндоном.

– Это будет отличный опыт для вас. Вы оба сможете побывать на настоящих деловых переговорах. – Мама приподняла брови и заговорщицки посмотрела на меня. – Для твоей будущей работы это необходимо.

Прежде чем я успела возразить ей, ее каблуки зацокали по коридору, брякнули ключи, и мама покинула квартиру.

Я не стала мгновенно публиковать твит. Мой маленький бунт не имеет никакого значения, но этого достаточно, чтобы подействовать мне на нервы. Я не стала торопиться, решила сначала собраться с духом, но на это ушло столько времени, что я уже не успевала поджарить себе тост, поэтому в итоге вытащила из холодильника остатки монстроторта, чтобы съесть его по пути в школу.

Я заметила, что кусочка не хватает, и улыбнулась, несмотря на упавшее настроение. Хоть что-то в этой жизни не меняется.

Пеппер

Я вышла на Парк Авеню, перед этим кивнув консьержу, и зашла в аккаунт нашей сети ресторанов со своего телефона. Если честно, отвечать на эту колкость очень глупо с нашей стороны. Мы и так ходили по лезвию, отвечая на предыдущий твит. Но я либо публикую его сейчас, либо получаю тонну сообщений от Тэффи позднее.

Высшая лига бургеров @B1gLeagueBurger

В ответ @GCheesing

ОМГ! Наконец-то! Теперь публика знает, какой ~секретный ингредиент~ ваша бабуля добавляет в сырные тосты. Спасибо за совет от про, ребята, но мы воздержимся

7:03 AM · 21 окт. 2020

Я все еще была в полусонном состоянии, когда добралась до класса, но не настолько сонная, чтобы не заметить, как Джек и Итан переругиваются в углу громким шепотом. Я села за парту, но в помещении было довольно-таки пусто, так что не услышать их было трудно.

– …прибьет меня. Он думает, я опубликовал эту тупую фотографию.

– И что? Я скажу, что это был я. Мне все равно. Не такая уж это и проблема.

– Он уже настрочил мне сообщений семь. Он же сказал нам забить на это…

– Тебе надо было увидеть, что эти уроды ответили нам…

– Я видел. Я посмотрел и вышел.

Я открыла «Визл», думая, что они обсуждают что-то из общего чата. Последним сообщением было исправление грамматических ошибок, которые одна девочка допустила в своем граффити. Ни одной картинки, которую могли бы опубликовать Кэмпбеллы или из-за которой они могли начать враждовать, что само по себе странно: я никогда прежде не видела их ссорящимися.

– Просто забудь об этом, – пробормотал Джек, после пошел и уселся на место прямо рядом со мной, как это было вчера.

Я не знала, стоит мне говорить что-нибудь или нет. Прикинуться, что я ничего не слышала, невозможно, потому что, кроме нас троих, в помещении практически не было других людей. По крайней мере, так было, пока Итан не пробурчал что-то себе под нос и не вышел из класса.

На мгновение воцарилась тишина, но, зная Джека, я была уверена, что это ненадолго.

– У тебя есть брат или сестра? – спросил Джек.

Джек казался более взвинченным, чем обычно: он ерзал на стуле и тихонько барабанил костяшками пальцев по столу.

– Есть. Старшая сестра.

Джек кивнул. Он открыл рот, чтобы что-то спросить, но затем задумался.

Я вытащила из рюкзака свой монстроторт, немного помятый из-за того, что я несла его в фольге, и предложила кусочек Джеку. Он поднял брови, непонимающе посмотрев на меня, словно я протягивала ему живую рыбу.

– Он не отравлен.

Он взял предложенный кусочек и осмотрел его. Несколько крошек упало на стол.

– Что это?

Я на мгновение замешкалась. Я никогда прежде не обсуждала эту десертную смесь ни с кем, кроме родителей и Пейдж. Я не знала, будет ли это предательством, если я поделюсь этим тортом с кем-нибудь на стороне.

– Монстроторт.

– Монстроторт?

Его губы растянулись в веселой усмешке, затем он снова поднял кусочек и стал рассматривать его. Я решила, что могу рассказать ему.

– Это смесь всех сладких закусок, которые известны человечеству, запеченная в виде торта. Отсюда и название.

Джек немного откусил от торта.

– Вот дерьмо.

Мое лицо зарделось. Люди стали заходить в класс как раз в тот момент, когда Джек растянулся на своем стуле и застонал.

– Джек, – прошипела я.

– Это лучшее, что я когда-либо пробовал.

Я не понимала, он смеется надо мной или нет, но в любом случае в его словах был смысл. Я завернула остатки торта и убрала обратно в рюкзак.

– Серьезно, это бесподобно. Как ты вообще до такого додумалась?

– Это просто… То есть это не… Мы были маленькими, когда придумали этот торт.

Джек облизал пальцы. Я уставилась в свой ноутбук – все мое лицо горело, губы растянулись в бесконтрольной улыбке. В последнее время я никак не успевала публиковать новые посты в нашем кулинарном блоге, так что успела забыть, каково это, когда кто-то пробует приготовленный мной сомнительный десерт и наслаждается им. Обычно люди с разных уголков интернета просто оставляют комментарии к публикациям, в которых говорится, что они опробовали мой рецепт. Бывает, Пейдж одобрительно мычит, когда нам удается собраться вместе и попробовать десерты.

Но получить такую реакцию лично, да еще и от постороннего человека… это совсем другое чувство.

– У меня такое чувство, словно подлетел слишком близко к десертному солнцу. Я никогда прежде не пробовал ничего столь восхитительного. У моих родителей, кстати…

– Мистер Кэмпбелл, если у вас хватает наглости есть в моем кабинете, пожалуйста, будьте добры не превращать мой пол в вашу салфетку.

Я с трудом сдержала смех, замаскировав его под кашель. Как только миссис Фэрчайлд повернулась обратно к доске, Джек наклонился ко мне и подмигнул.

Я закатила глаза, и в тот же момент в кабинет вошел его друг Пол, бормочущий о том, что что-то стряслось в «Визле». Он просто счастливчик, что миссис Фэрчайлд плохо слышит или же очень хорошо притворяется, что плохо слышит, потому что в противном случае он был бы уже в кабинете Ракера и получал свое наказание. Кроме того, здесь полно крыс – так много, что мне хватает ума не заходить в «Визл», пока я в школе.

Ладно. Может, только иногда. Но я стараюсь этого не делать, потому что, кем бы Волк ни был, отвечает во время уроков он очень быстро, поэтому я переживаю за него и не хочу доставить ему неприятности.

И хотя Джек и подозревал меня вчера в том, что я закладываю учеников Ракеру, на самом деле это один из моих худших кошмаров. Если Волк попал в неприятности и по этой причине не может зайти в «Визл», я не знаю, что мне делать. Меня пугает то, как быстро он из незнакомца превратился в – не побоюсь этого слова – моего самого лучшего друга, который у меня когда-либо был, не считая Пейдж, конечно. Мы с ним на одной волне, а самое главное – мы чувствуем себя лишними в этом месте.

Лучшим вариантом развития событий был бы тот, где Волк оказался бы очень занят. Кто-то вроде Итана – человек из студсовета. Или кто-то, у кого идет стажировка, и он появляется в школе на пару часов в день, как…

Хах. Кто-то вроде Лэндона.

К тому времени, как классный час закончился, у меня уже урчало в животе от голода. Я достала монстроторт настолько незаметно, насколько могла, надеясь закинуть кусочек себе в рот, когда открою шкафчик, но, стоило мне ввести код, как я почувствовала за собой хвост. Каким-то образом Джеку удалось пройти за мной через толпу в коридоре, прихватив с собой своего друга Пола.

– Можно еще один кусочек?

Я усмехнулась в дверцу моего шкафчика, чтобы он не смог этого увидеть.

– Ты звучишь как зависимый.

– Возможно, я им и стал, но это твоя вина. Так что ответственность по снабжению меня монстротортом лежит целиком и полностью на тебе. Или мне придется отправиться на реабилитацию.

– О чем вы говорите? – спросил Пол, встав на цыпочки, чтобы заглянуть в мой шкафчик, хотя мы с ним и были одного роста.

Я отломила еще один кусочек для Джека, а затем в порыве щедрости еще один для Пола. Мне стоило оставаться в хороших отношениях с как можно большим количеством членов команды по прыжкам в воду, раз уж нам придется делить дорожки.

– Боже мой. Ты теперь мой самый любимый человек во Вселенной.

Джек пихнул его локтем.

– Как тебя легко купить.

Пол отсалютовал нам.

– Направляюсь на стажировку.

Я застыла с куском торта в руке. Видимо, Лэндон не единственный человек, который периодически пропускает школу.

Я попыталась представить это. Пол просыпается поздно ночью от мигания экрана телефона, пишет мне глупые шуточки о «Больших надеждах», смеется со мной о нашей без конца курящей учительнице физкультуры, которая постоянно проводит нам лекции о вреде курения. Рассказывает мне о своей семье, выслушивает мои проблемы.

– Наша встреча после тренировки все еще в силе?

Мне это не кажется правильным, но в этом и проблема – я не могу представить кого-либо в роли Волка. Словно у меня есть какой-то ментальный блок, мешающий мне каждый раз, когда я пытаюсь представить его лицо. Временами мне кажется, что он скорее некое бестелесное существо, чем человек.

А иногда – как, например, вчера, когда он был расстроен из-за проблем с родителями, – он кажется настолько реальным, словно мы сидим где-нибудь в уголке настолько близко, что я буквально могу к нему прикоснуться.

Я моргнула и уставилась на Джека, мысленно проигрывая то, что он сказал пару секунд назад.

– А? Ой. Да, все в силе.

– Итан сказал, ваш тренер отправила тебе календарь с запланированными сборами. Если не возражаешь, я бы хотел его посмотреть.

– О, конечно. – Я оглянулась вокруг, чтобы проверить, что в коридоре чисто, и затем открыла календарь на телефоне и протянула Джеку. – Можешь сам себе перекинуть.

Джек замешкался на секунду, пытаясь удержать оба телефона одновременно.

– У тебя экран погас.

Мои руки были слишком заняты тем, чтобы завернуть остатки торта обратно в фольгу.

– Пароль – «1234». – Папа установил нам пароли на телефоны, когда мы купили новые месяц назад, и единственной причиной, по которой я назвала пароль Джеку, заключалась в том, что я собиралась сменить его, как только появится время.

Джек присвистнул.

– Ты сама подумай, это же все равно что оставлять ключи под ковриком.

Он протянул мне мой телефон обратно, затем прозвенел первый звонок. Джек помахал мне рукой и пошел в направлении класса, оставляя за собой дорожку из крошек от монстроторта.

Пеппер

Следующие несколько часов я провела в бесплодных попытках игнорировать сообщения от мамы и Тэффи. После звонка я ненадолго задержалась в раздевалке, пытаясь выстроить последовательность произошедших в «Твиттере» событий. Началось все с того, что аккаунт «Сырных тостов» – который теперь насчитывает двенадцать тысяч подписчиков, что гораздо больше, чем вчерашнее трехзначное количество, – ответил на мой утренний твит очень быстро.

Мамины тосты @GCheesing

В ответ @B1gLeagueBurger

Все еще вкуснее, чем ваша жалкая копия

7:17 AM · 21 окт. 2020

Возможно, на этом история могла бы и закончиться: никто не просил меня отвечать на этот твит. Мама могла бы сказать Тэффи проигнорировать его, и все мы могли бы продолжить жить своей жизнью и, возможно, разобраться в претензионном суде, как взрослые люди, а не в «Твиттере».

Но в игру вступила Жасмин Ян, известная блогерша и ведущая шоу на «Ютьюбе» под названием «Разборки по-твиттерски». Она записала трехминутное видео и опубликовала примерно за час до того, как у меня закончились уроки. В нем она разбирает несколько твитов на тему нашего спора, в том числе и кошмар моих последних двадцати четырех часов.

– Думаю, вполне можно сказать, что эти два аккаунта сплавлены друг с другом. И кто же возьмет верх, мои любимые подписчики? – спросила она в конце видео с наглой ухмылкой на лице. – Команда «Сырных тостов» или команда «Высшей лиги»? Оставляйте свои ответы в комментариях. Лично я уже знаю, кому отдам свой голос.

В видео появился скриншот ее ответа на твит «Высшей лиги бургеров», в котором она заглавными буквами написала «ПОВТОРЮШКИ» и добавила кучу эмодзи в виде хрюшек.

Каким-то образом за час между публикацией видео и окончанием моих уроков ее идея была перенята огромным количеством людей – сотни пользователей социальных сетей в каждый свой комментарий, отправленный нашему аккаунту, добавляли эту эмодзи.

Это было бы даже забавно, если бы я была кем-нибудь другим. Но так уж вышло, что я оказалась человеком, который будет привязан к своему телефону, пока не найдет решение сложившейся проблемы.

Я была настолько погружена в свои мысли, обдумывая свой следующий шаг, что даже не заметила стоявшего в холле спортивного зала директора Ракера, пока не услышала его гнусавый голос:

– Прошу прощения, мисс Сингх, что это я только что видел на экране вашего телефона?

Пуджа развернулась к нему спиной, но я видела ее лицо, вернее, заменившее его выражение ужаса. Я знала: это может означать только одно.

– Эм… это…

– Нет-нет, подайте его мне, я хочу взглянуть.

– Это телефон, который тренер Томпкинс нашел у бассейна?

Пуджа затаила дыхание, уставившись на меня широко раскрытыми глазами. У нее ушла секунда на то, чтобы уловить смысл моих слов, затем она кивнула.

– Мы пытаемся найти владельца этого телефона, – объяснила я Ракеру. Затем я повернулась обратно к Пудже. – Есть какие-нибудь зацепки?

Она протянула мне телефон – выражение лица было спокойным, но руки тряслись.

– Пока нет.

Ракер перевел взгляд на телефон в моих руках. Я старалась не дергаться, зная, что если экран телефона Пуджи загорится, то на заставке можно будет увидеть ее саму, позирующую с Рут Бейдер Гинзбург, что моментально ее выдаст.

– Мне показалось, что я видел на экране «Висл», – сказал Ракер.

– Да, – быстро сказала я, – поэтому мы и поняли, что владелец учится в Стоун Холле.

Пуджа кивнула.

– И мы обязательно скажем вам, чей это телефон, как только узнаем.

Я чувствовала, как его взгляд перескакивает с меня на Пуджу и обратно, пока он думает, стоит ли нам доверять. Но его взгляд – это ничто по сравнению со взглядом Пуджи, которая смотрит на меня так, словно ждет, что я могу в любой момент предать ее. Никто из нас никогда не играл грязно – по крайней мере, с первого года старшей школы точно, – но и доброжелательностью наше взаимодействие не отличалось.

Однако какой бы занозой в заднице Пуджа ни была, последнее, чего я хотела бы, так это того, чтобы она была поймана на такой глупости, как переписка в чате. На этом могла бы попасться и я, зайди я проверить сообщения на несколько секунд раньше нее. Если я и превзойду ее в чем-то, я должна знать, что это будет чистая победа.

– Что ж, спасибо, девочки, за вашу ответственность. Если вам станет что-нибудь известно…

Я едва сдержала облеченный вздох.

– Вы об этом узнаете первым, – нагло соврала я.

Ракер кивнул и удалился, не очень ловко пытаясь вклиниться в группу первогодок из команды по прыжкам в воду, которые обходили его за километр. Я повернулась обратно к Пудже, ее лицо было белое как мел.

– Спасибо, – выдохнула она.

Я поправила рюкзак на плече.

– Да не за что.

– Серьезно… Ты только что спасла мою задницу. И еще как минимум дюжину других. Я как раз назначала время следующего группового занятия по подготовке к экзамену по истории.

– Да ладно тебе… Стоп. Ты Кролик?

Пуджа настороженно кивнула. Когда от меня не последовало привычного для нас продолжения разговора, она расслабилась и сказала:

– Не я, конечно, выбирала себе никнейм, но мне повезло, что это хотя бы не Осел.

Как правило, я стараюсь сохранить бесстрастное выражение лица перед Пуджей, но сейчас не смогла скрыть недоумение.

– Это же ты вообще начала собирать группы для подготовки к промежуточным экзаменам.

Пуджа пожала плечами.

– Ну да. При помощи приложения было очень просто это сделать. Правда, сейчас у нас появились некоторые трудности.

Мгновение мы стояли молча; я просто пялилась на нее, а Пуджа переминалась с ноги на ногу, не зная, ждать ей меня или уходить.

Возможно, мы могли бы стать друзьями. Мы были в одной группе по всемирной истории на первом году старшей школы, и наш учитель поделил нас на подгруппы, чтобы провести опрос на оценку. Это был конец сентября, так что я на тот момент пыталась влиться в поток и была зациклена на том, чтобы произвести хорошее впечатление и получить высокие оценки, больше, чем обычно. Отношения между мамой и Пейдж только начинали портиться, поэтому мне казалось, что мои успехи в Стоун Холле помогут вернуть все на круги своя.

По этой причине у меня все еще не было друзей, но я присмотрела пару человек, с которыми могла бы подружиться. Это были Мел, в чьем «Инстаграме» я увидела много постов с выпечкой, и Пуджа, от которой я в коридоре случайно услышала, что она собирается устроить соревнования, в которых надо проплыть стометровку баттерфляем. Когда мы оказались в одной подгруппе по истории, я очень хотела спросить ее о школьной команде по плаванию, пока не начался сезон. Я собралась с силами – мне было сложно даже просто принять идею о том, чтобы завести новых друзей, – хотя я и не была сама по себе нервная. Пуджа была милая и чертовски забавная. Она писала на полях тетради шуточки о том, что было бы, если бы законы Хаммурапи приняли в «Снэпчате», или добавляла «первогодок Стоун Холла» в самый низ ранговой пирамиды Месопотамии.

Я рассмеялась над одной из ее шуток, когда учитель меня окликнул:

– Мисс Эванс, если у вас есть время смеяться, может, расскажете нам, на территории какой современной страны находилась Месопотамия?

Я знала правильный ответ, но была в таком ужасе, что не назвала бы ему даже свое имя. Я сидела с открытым ртом, пока Пуджа не прошептала мне: «Сирия».

– Сирия, – выпалила я.

– Нет, и я снимаю очко у вашей команды за нарушение дисциплины. Мисс Сингх?

Пуджа ответила, не поднимая лица от парты:

– Ирак?

– Верно.

Чтобы поддерживать свою репутацию, она просто подставляла остальных участников команды, подсказывая им неправильные ответы. Я чувствовала себя так, словно меня бросили в одну из фритюрниц в «Высшей лиге бургеров». Я уставилась на Пуджу, но она даже не взглянула в мою сторону. Урок был неприятным, но я его усвоила: в Стоун Холле каждый сам за себя.

Вся школа была пропитана духом соперничества. Я никогда не забывала того, что она для меня сделала, и, конечно же, не собиралась прощать. С тех пор мы с ней шли ноздря в ноздрю и в классе, и в команде по плаванию, и свой первый неудачный опыт в Стоун Холле я бережно хранила в сердце в качестве напоминания о том, что это не Нэшвилл. Я окружена абсолютно новым видом людей, и местная пищевая цепочка настолько неустойчивая, что всегда найдется кто-то, кто будет наступать тебе на пятки и ждать твоего падения.

Но это выходит за рамки установившейся системы. Пуджа – это Кролик, тот самый пользователь «Визла», который бронирует время в библиотеке и организовывает встречи в кофейнях для группы по подготовке к тестам и экзаменам. Если Пуджа – это Кролик, то она поднимает других учеников на свой уровень в пищевой цепочке.

Я наконец покачала головой.

– Если честно, я думала…

Предложение осталось незаконченным, потому что мы обе прекрасно знали, что я думала. Пуджа закинула рюкзак на плечо и какое-то время разглядывала свои ботинки, прежде чем поднять на меня взгляд.

– Было бы неплохо, если бы ты присоединилась. – Ее слова прозвучали несколько смущенно, словно она хотела сказать это давно, но не знала, как я отреагирую. – Я не хочу сказать, что тебе нужна помощь в учебе. Но уверена, что ты могла бы помочь другим.

Я была настолько ошарашена ее предложением, что совсем забыла ответить.

– Что ж, меня брат ждет снаружи, так что… – Она неловко помахала мне. – Спасибо еще раз.

– Ага.

И тогда она вышла наружу – Пуджа, Кролик, или кто она там еще, – оставив меня наедине с новой порцией неоднозначностей.

Пеппер

Пуджа покинула холл, и я тут же почувствовала в кармане вибрацию телефона, вытащившую меня из забвения обратно в твиттерскую реальность. Я достала телефон и стала с замиранием сердца пролистывать уведомления одно за другим…

И поняла, что среди них нет ни одного от Волка. Что он не писал мне со вчерашнего вечера. Это произошло впервые за все время нашего общения, не считая перерывов между тремя и пятью часами, когда мы делаем домашку.

Ладно. Я не настолько глупа, чтобы думать, что Лэндон – это Волк лишь потому, что он не пишет мне во время тренировок наших команд. Если так рассуждать, то на роль Волка подходит любой, кто занимается плаванием или прыжками в воду, или баскетболом, или гольфом, или даже футболом. В таком случае количество людей, среди которых может оказать Волк, многократно возрастает.

Но это всего лишь один признак из моего списка, согласно которому я пришла к выводу, что, возможно, это именно Лэндон. Моя влюбленность в четырнадцать лет прошла быстро, но, видимо, не было дыма без огня. Возможно, тогда я почувствовала что-то, что чувствую сейчас при общении с Волком.

Пришло новое сообщение, в этот раз от Тэффи: «У тебя уже закончилась тренировка?»

Я вздохнула, махнув головой, чтобы отогнать ненужные мысли, и направилась к пекарне, в которой мы с Джеком решили встретиться. С «Твиттером» я решила разобраться по пути. Сначала я позвонила Тэффи, чтобы поделиться своей идеей, но тысячи поросячьих эмодзи плыли у меня перед глазами.

– Кто-нибудь из отдела дизайна сейчас на месте?

Голос Тэффи звучал немного выше, чем обычно.

– Да, Кармен еще на работе.

– Отлично. Попроси ее найти какую-нибудь фотографию с поросенком.

– Любым поросенком?

– Каким-нибудь миленьким, наверное.

Моя жизнь за секунду стала еще более нелепой.

Я ждала, когда на Восемьдесят Девятой улице загорится зеленый, пока Тэффи записывала то, что я ей говорю, в блокнот в форме единорога, который лежит у нее на столе. За столько лет мы смогли настолько синхронизироваться, что я буквально могла почувствовать, как она оторвала карандаш от бумаги, через телефон.

– Затем пусть она в фотошопе сделает так, чтобы поросенок держал в руках сырный тост в обертке «Высшей лиги бургеров».

– Поняла, поняла…

– И потом пусть сделает анимацию, типа поросенку на глаза падают солнцезащитные очки.

– Я поняла, о чем ты! – возбужденно воскликнула Тэффи, словно ее работа не заключается в том, чтобы быть в курсе всех мемов.

– Отлично, именно эти очки. Но никакого текста, – предупредила я, чувствуя себя школьным учителем. – Просто падающие вниз очки.

Я услышала чье-то бормотание на другом конце провода.

– Она сделает это в течение получаса. – Голос на заднем плане стал звучать четче, и я поняла, что так авторитетно может звучать только голос моей мамы. – …она закончит в течение пяти минут, – исправилась Тэффи.

Я остановилась у пекарни и увидела, что Джек уже сидел за столиком и подносил ко рту багет. Весь его вид был олицетворением удовлетворения. Его волосы все еще были влажными после тренировки и слегка завивались на концах. Он вгрызся в багет, как это могут делать только мальчики-подростки. Я остановилась на секунду, очарованная этим зрелищем.

Он махнул рукой, стоило мне только зайти в пекарню. Я подняла палец и встала в очередь за чаем. В тот момент, когда я заказывала огромную яблочную слойку, которую постоянно высматривала на прилавке, но на которую у меня постоянно не хватало времени, мне пришло сообщение. В нем была гифка с поросенком – именно такая, как я просила. Я сохранила ее и вошла в аккаунт нашей сети, ненавидя себя за то, что делаю, но также желая поскорее с этим покончить.

– Обмениваю кусочек багета на кусочек слойки, – предложил Джек.

– Договорились. – Я поставила рюкзак и спортивную сумку на стул. – Только подожди секунду.

Я содрогнулась, когда увидела сотни уведомлений в «Твиттере», которые наверняка были связаны со свиньями или чем-нибудь похуже. Я подготовила твит к публикации, отпивая глоток чая, словно этим могла сжечь ощущение неправильности происходящего, расползающееся внутри меня.

Вот черт, забыла добавить сахар. Я оглянулась на прилавок, поднимаясь со стула и врезаясь в человека слева от меня. Чай расплескался на мою рубашку, и я отшатнулась к столу, рефлекторно положив на него свой телефон.

– Простите, простите…

– Пеппер?

Я подняла взгляд и столкнулась с голубыми глазами Лэндона, который стоял настолько близко, что я могла разглядеть веснушки под глазами, которые заметила еще четыре года назад, когда его лицо было для меня самым прекрасным произведением искусства. Он улыбнулся мне, а я едва сдержала гримасу боли.

– Извини, – пробормотала я еще раз, опустив голову. В руках у него был поднос с горшочком из теста, в котором были запеченные макароны с сыром. Сыр все еще пузырился. Оба зрелища завораживали, поэтому я не знала, на что смотреть – на его лицо или на руки.

– Привет, Итан…

– Джек, – одновременно поправили мы его. Джек вернулся обратно к багету, но я успела заметить проблеск улыбки на его лице.

Когда я снова посмотрела на Лэндона, то заметила, что он в замешательстве, но затем он моргнул, и его губы растянулись в приветливой улыбке.

– Извини, виноват. Здорово, что я встретил вас здесь, ребята.

У меня пересохло в горле. Я смотрела на до жути симметричное лицо Лэндона и думала о том, что мне сказала мама.

– Ага, – прохрипела я, – я просто… Извини. Я собиралась добавить сахар в чай и… – И сейчас без какой-либо причины задалбываю тебя бесполезными подробностями своей жизни.

Я направилась к прилавку, опасаясь, что Лэндон последует за мной. Что и случилось, поэтому я решила, что Вселенная дает мне возможность, которую я упустила сегодня на тренировке. Вокруг него словно мигали неоновые буквы, складывающиеся в мамину дурацкую просьбу.

Все мое тело напряглось, словно на меня неслась фура. Просто поразительно: после четырех лет в Стоун Холле, где я пыталась стать достойной всех Лэндонов этого мира – людей, которые подходили этому месту, как я когда-то подходила Нэшвиллу, – я все равно не могла заговорить с ним, не чувствуя себя глупой первогодкой, какой я была, когда мы впервые встретились.

С трудом я заставила себя заговорить:

– Так ты… Эм, мама сказала, твой отец придет к нам домой на ужин?

Лэндон шагнул вперед и взял мне пакетик сахара из маленького контейнера на столе. Это был не тот сахар – просто какая-то гадость без калорий, от которой язык сохнет. Но я была слишком занята, стараясь не облажаться перед Лэндоном.

– Ого. Вау, да. Папа упоминал об ужине. Но я не думал, что он будет у тебя дома.

Я кивнула, правда, сделала это немного агрессивнее, чем было необходимо.

– Эм, ага. Да, у меня. – Это просто социальное самоубийство какое-то, но все оказалось не настолько плохо, чтобы подвести маму. – Было бы здорово, если бы ты пришел.

За ту секунду, что он переваривал сказанное мною, я думала, что умру прямо посреди пекарни.

– Да?

– Да.

Лэндон кивнул.

– Хорошо. Я… Звучит классно. У меня, конечно, есть несколько дедлайнов по стажировке, но я быстро управлюсь.

Полагаю, теперь я просто обязана получить награду «Дочь года».

– Тогда увидимся, думаю.

Джек

Самой неприятной частью сложившейся ситуации является то, что буквально перед тем, как все узнать, я уже было решил, что мне нравится Пеппер. Что ж, не то чтобы решил, скорее, просто осознал это. В одну секунду я наслаждался багетом, радуясь тому, что мамы нет в радиусе трех миль (покупать чужой хлеб в нашей семье считается предательством), и в следующую секунду я поднимаю голову и вижу усмешку на лице стоящей в очереди за чаем Пеппер. Так смотрят на человека, которого терпят, а не на того, о ком заботятся. Между раздражением и мягкой насмешкой есть большая разница – черта, отделяющая «Что творит этот парень» от «Что творит мой друг».

Да, возможно, так дела и обстояли. Итан попросил меня встретиться с Пеппер вместо него только один раз, но я, можно сказать, вошел во вкус. Итан даже не знает, что мы с Пеппер встречаемся сегодня, чтобы обсудить дела наших команд – не то чтобы он возражал, особенно если учесть, что его статус капитана скорее формальный. Ему просто надо добавить это достижение в свое резюме, вот и все.

Есть у него такая плохая привычка – браться за все подряд, а потом скидывать часть на меня. Обещает принести старые вещи из кулинарии на благотворительность в школе, а потом просит меня сделать это вместо него, когда понимает, что ему не хватает времени. Обещает маме купить лекарства для бабушки Белли, а потом в панике звонит мне, когда понимает, что его заседание в студсовете закончится нескоро, а аптека вот-вот должна закрыться. Я знаю, он делает это не специально, но есть у него склонность набирать в рот столько всего, что челюсти не справляются, а потом вспоминать, что благодаря мне у него есть второй рот.

Забавно, правда, что при таком расписании Итан нашел время написать утром твит с аккаунта нашей кулинарии, тем самым нарушив отцовский запрет.

Но в этот раз я был вовсе не против помочь ему. Мне понравилось проводить время с Пеппер, ее монстротортом и забавными попытками убрать непослушную челку за ухо. Мне она нравится настолько, что я даже не постеснялся предложить ей кусочек своего багета. Она мне нравится настолько, что я впервые за последний месяц не проверяю телефон, который мама отдала мне после вчерашней смены, каждую секунду, чтобы узнать, не пришло ли сообщение от Сиалии.

Она нравится мне настолько, что в тот момент, как она столкнулась с Лэндоном, я почувствовал, как мой живот стягивается узлом, чего раньше никогда не бывало, и я внезапно стал злиться на Лэндона, хотя он мне ничего плохого и не сделал.

С Пеппер тоже что-то произошло. Ее щеки покраснели, и я буквально мог видеть, как она заикается, хотя она и стояла ко мне спиной в противоположном конце пекарни. Я смял в руке кусочек слойки, который она мне дала.

Я оторвал взгляд от них, и тогда-то все и произошло. В тот момент, словно по мановению волшебной палочки, все покатилось к черту. Телефон Пеппер остался на столе. Я даже не собирался смотреть на экран. Я же ньюйоркец, и я горжусь своей способностью не совать нос не в свое дело. Но на экране что-то двигалось, и я заметил какую-то глупую гифку с поросенком. И как енот не может оторваться от блестяшек, я не мог перестать смотреть на эту гифку.

Стоило мне слегка наклониться назад, как я увидел экран целиком и заметил знакомое бело-голубое оформление. На секунду я завис – у Пеппер есть аккаунт в «Твиттере»? Она тайный участник какой-нибудь спортивной лиги или музыкальной группы в Нэшвилле?

Но это был не ее личный аккаунт. Это был аккаунт «Высшей лиги бургеров».

Мой мозг, видимо, не знал, как передать телу полученную информацию, поэтому я захохотал. Я смеялся так сильно, что сидящая за соседним столиком женщина удивленно посмотрела на меня, хотя на ней были поглощающие шум наушники. Но стоило приступу смеха прекратиться, как я почувствовал: нечто тяжелое стало сдавливать мне грудь так сильно, что стало тяжело дышать.

Пеппер вернулась обратно, ее щеки все еще были покрыты румянцем, а глаза – широко распахнуты. Она буквально упала на свой стул, словно забыла, зачем вообще сюда пришла. Когда ее взгляд наконец-то наткнулся на меня, она моргнула и вернулась в реальность так быстро, что я мог только догадываться, насколько очевидным было выражение ужаса на моем лице.

– Что?

Я открыл рот. Потом закрыл. И снова открыл.

– Ты писала твит с аккаунта «Высшей лиги бургеров».

Я старался не звучать злобно. Были ли я зол? Нет, я чувствовал себя маленьким мальчиком, впервые тренирующим прыжок в согнутом состоянии с вышки, но в итоге ударяющимся животом о воду. Звук шлепка от удара оглушает раньше, чем ты почувствуешь боль; ты просто не понимаешь, как вода может быть такой гладкой и приветливой в одну секунду, а в следующий момент выбивать из тебя воздух одним ударом.

– Ой. – Пеппер схватила свой телефон, и теперь ее лицо было не просто розоватым – оно загорелось ярко-красным, который тут же перешел на ее шею. – Извини, я не хотела оставлять здесь телефон.

Может, мне и не стоило ей ничего говорить. Наверное, точно не стоило. Мне казалось, что любой более-менее подходящий ответ проходит через какой-то блендер внутри меня, и на выходе я получаю нечто, что лучше держать в себе.

Пеппер заерзала под моим взглядом, опять безуспешно пытаясь убрать челку с лица.

– Это все так глупо. Моя мама… То есть мои родители основали «Высшую лигу бургеров». – Пока она говорила, ее плечи дрожали, а взгляд метался между мной и столом. – И они иногда просят меня писать с аккаунта нашего ресторана твиты.

– Вроде ответов «Сырным тостам»?

У нее между бровей появилась складка.

– Ты в курсе?

Мне стало казаться, что багет готов выйти обратно. Я заставил себя кивнуть.

Пеппер пожала плечами.

– Это все такой бред, – пробормотала она, открывая крышечку ее чая. – Все дело в том…

– Это не бред.

Я не хотел говорить это так грубо. Даже меня удивил мой тон. Ее широко раскрытые глаза со страхом уставились на меня.

Я встал, подхватив рюкзак, кофе и слишком большой багет.

– Постой, ты уходишь? – спросила Пеппер, в ее голосе я услышал панику. Вот уж не думал, что она способна испытывать нечто подобное. – Ты обиделся? Это же просто глупые твиты.

Я подскочил к ней, забыв о том, что я намного выше, так что ей пришлось сильно задрать голову, чтобы заглянуть мне в глаза. Я немного отступил.

– Правда, что ли? Что ж, эти тупые твиты ты пишешь моей семье, а рецепт вы украли у моей бабушки.

Пеппер уставилась на меня, удивленно охнув на выдохе. Я ждал, пока до нее дойдет смысл моих слов, сжав кулаки так сильно, что ногти впились в ладони. Мне хотелось уйти отсюда, громко хлопнув дверью. Хотелось оказаться где-нибудь в другом месте, а не в этой тупой пекарне, которая, казалось, уменьшалась с каждой секундой. Но ее взгляд удерживал меня на месте. Она всегда выглядит так, словно знает ответы на все вопросы. Сейчас же она казалась потерянной.

– Твоя семья владеет «Сырными тостами»?

– С 1963 года. И все это время тосты «От бабули с любовью» были в нашем меню, кстати.

Пеппер покачала головой.

– Я не… Я даже представить не могла, что…

– А сейчас ты можешь представить, каково ей было? Начать бизнес с нуля с моим дедушкой, когда у них не было ни гроша? Самой придумывать рецепты и полжизни работать по шестнадцать часов в день?

Что-то промелькнуло во взгляде Пеппер. Это было не угрызение совести. Это было понимание.

Я в этом не нуждался. Я был настолько зол, что любое ее оправдание пролетело бы мимо моих ушей.

– Я не… Мама заставила меня это сделать. Здесь ничего личного.

– Во-первых, твоя мама не заставляла тебя ничего делать. – Я посмотрел влево, чтобы проверить, свободен ли выход. Но я еще не закончил. Я достал телефон, открыл «Твиттер» и сунул твит с шуткой о секретном ингредиенте Пеппер под нос. – Это наследие моей бабушки. Вся моя семья живет этим. Так что не смей говорить мне, что здесь нет ничего личного.

– Джек, постой…

– Делай что хочешь со своими тупыми спонсорами. Уверен, для тебя не будет проблемой найти идею, потому что, если ты не сможешь придумать свою, ты всегда можешь украсть ее у другого.

Джек

Двумя секундами позже я осознал, что очень сложно хлопать дверью, когда у тебя руки заняты огромным багетом. Я пошел по Восемьдесят Шестой улице к станции метро, и люди смотрели на меня с тревогой, которая резко сменялась забавой. Я медленно полз по улице и заметил бездомного, которому мой багет нужен больше. Я отдал багет и только тогда заметил, что стоим мы прямо напротив треклятой «Высшей лиги бургеров».

Я посмотрел на свое отражение в окне и увидел там свои взъерошенные ветром волосы и кривую мину. Мою злость даже нельзя было назвать величественной. Мы с Итаном, как и отец, были обречены быть похожими на расстроившихся щенят, когда злимся. И, к сожалению, я видел это выражение на лице Итана так много раз, что прекрасно знаю, как глупо оно выглядит.

Внезапно я испытал чувство благодарности Итану за то, что он продолжил отвечать «Высшей лиге бургеров». Я настолько ему благодарен, что готов принять всю вину на себя с огромной улыбкой на лице. Оно того стоит. Черт возьми, я продолжу писать эти твиты. Пусть это будет еще одной инициативой Итана, которую закончить должен я.

К тому моменту, как я вышел из метро, у меня было сообщений шесть от Пеппер, а также еще несколько от Итана и от папы, которые я тоже проигнорировал. Стоило мне завернуть за угол, как зазвонил телефон, – это была мама. Я собрался с силами. Я могу игнорировать 99 % людей, у которых есть мой номер, но не могу игнорировать ее.

– Ты где?

– Внизу улицы, а что?

Я говорил торопливо, словно был на пробежке. И я на самом деле шел так, словно горю, но хуже всего было другое – я боялся, что произошло что-то ужасное. Я боялся, что что-то случилось с бабушкой Белли, и меня не то что не было рядом – я в это время общался с ее врагом.

– Дуй сюда. Сейчас же.

Ладно, забудьте все. У меня огромные неприятности, потому что единственное, чего я боюсь больше, чем расстроить папу – это только расстроить маму.

Я уже было собрался валить все на Итана, словно трус какой-то, но мама меня опередила:

– У нас весь зал забит. Очередь из клиентов выстроилась аж на улице, и у нас не хватает рук, чтобы обслуживать их. Где бы ты ни был, Джек, БЕГИ.

На секунду я был уверен, что она разыгрывает меня. Но затем я завернул за угол и увидел все собственными глазами: огромная толпа людей стояла в очереди до старого книжного магазина, который находился на краю квартала. Люди всех возрастов, с рюкзаками, кожаными портфелями и даже колясками, – все выстроились в очередь за нашими сэндвичами.

Я не видел столько людей со времен запуска наших круапончиков[19].

Я помчался к кулинарии, моя злость моментально испарилась. Кто-то стал кричать на меня за то, что я лезу без очереди.

– Я работаю здесь, – пробурчал я, что заставило некоторых нетерпеливых покупателей оживиться. К тому моменту, как я добрался до прилавка, я увидел за кассой лучезарно улыбающуюся маму. Мы даже открыли вторую кассу, что мы обычно делаем только на большие праздники, когда у нас происходит большой наплыв случайных посетителей.

– Что случилось? – спросил я, надевая передник. Если мама с Итаном уже стоят у прилавка, значит, мне надо помогать папе. Это спасет меня от родительского гнева хотя бы до тех пор, пока мы не накормим всех клиентов.

– Твиты Итана! – пропищала мама. И прежде чем я даже успел возмутиться, она быстро добавила: – И твои, конечно, тоже. Они стали очень популярны.

Я моргнул.

– Погоди, то есть я был наказан за один вполне приличный твит, а Итан написал целую кучу очень грубых твитов и…

Мама подошла ко мне, взяла меня за подбородок и чмокнула в щеку.

– Обсудим это позже. Сейчас нам нужны сэндвичи. Давай, давай, давай.

Следующие три часа вплоть до закрытия я едва успевал вдохнуть. Я могу сделать любой из наших сэндвичей с закрытыми глазами, и часам к восьми вечера я, собственно, так их и делал. Очередь, казалось, только увеличивалась, а выходки клиентов становились все более абсурдными: тут были блогеры, делающие селфи; мужчина в рубашке с изображением сырных тостов, который называл себя сырным авторитетом; подростки, одетые круче меня, фотографирующие одновременно наши тосты и тосты «Высшей лиги бургеров» для своих историй в «Инстаграме».

И что самое важное, касса просто ломилась от выручки.

В конце дня, когда наконец-то закрылась дверь за последним посетителем, мы вчетвером ввалились в подсобку, чувствуя себя так, словно бежали Нью-Йоркский марафон.

– Я не чувствую ног, – простонала мама.

Я положил голову на стол.

– Все мое тело покрыто бри и медовой горчицей.

– Две девушки попросили мой номер. – Я мог услышать усмешку в голосе Итана даже с закрытыми глазами.

– У тебя уже есть парень, – напомнил я ему.

– Я сказал им.

– Но даже не подумал упомянуть о своем брате-близнеце, верно?

– Ладно, нам нужна стратегия, – сказал папа, хлопнув в ладоши. – Если до конца недели у нас будет такой наплыв, нам понадобятся как можно больше рук. Ханна, займись проверкой запасов, я начну звонить работникам, чтобы узнать, не хочет ли кто-нибудь из них сверхурочных. Мальчики, если бы вы убирали кулинарию и закрывали ее на ночь…

– Постой. И это все?

Папа остановился, зависнув на полпути над стулом.

– Что все?

Я начал закипать. Я не стукач. Я правда не такой. Если бы я был крысой, Итан потерял бы свой статус золотого ребенка еще несколько лет назад: он пил пиво с друзьями в парке и даже временами курил аж с четырнадцати лет.

Но двойные стандарты моих родителей никогда не проявлялись настолько ярко, как сейчас.

Мама сообразила быстрее отца, потому что прекрасно знала, как сильно меня расстроила сложившаяся ситуация. Она положила руку мне на плечо и сжала его.

– Папа уже поговорил с Итаном до того, как к нам выстроилась очередь. Больше никаких твитов. По крайней мере, не в таком тоне, как это было сегодня.

Мне пришлось закусить щеку изнутри, чтобы не сказать ничего лишнего.

– Согласен, – сказал отец. Он оперся о край стола и почему-то остановил свой взгляд на мне, а не на Итане. Секунду спустя он вздохнул.

– Я разрешаю тебе и дальше писать твиты с нашего аккаунта. Но я хочу, чтобы ты умерил пыл. Итан, если ты тоже хочешь писать твиты с нашего аккаунта, тебе придется обсудить их содержание с Джеком.

Я уставился на папу, неуверенный, что правильно его услышал.

– Обсудить с Джеком?! – возмутился Итан.

– Джек будет следить за тем, чтобы твиты не выходили за рамки приличия. Кроме того, он занимается этим аккаунтом больше, чем ты, и также больше работает в кулинарии. Я доверяю его мнению.

Отец хлопнул меня по спине по пути к выходу, а мама улыбнулась и последовала за ним. Я не мог не испытать немного самодовольства от сложившейся ситуации – по крайней мере, до тех пор, пока я не посмотрел на лицо Итана, на котором так быстро промелькнула боль, что я едва не упустил это.

– Ладно тогда, – примирительно сказал Итан. – Оставляю это на тебя, бро.

Я откинулся назад на стуле, стараясь не расплыться от удовлетворения.

– Мы можем заняться этим вместе, – предложил я.

Итан покачал головой.

– Ты слышал отца. Он доверяет тебе. – Он произнес эти слова так, словно это было последнее, что он хотел сказать. Но прежде чем я успел сказать что-нибудь, он продолжил: – Просто задай им жару.

И после этих слов я почувствовал, как будто кто-то ударил меня молотком в живот – на меня нахлынули воспоминания о сегодняшнем дне.

– Да, конечно.

Итан наклонился ко мне.

– Что-то случилось?

Итан – мой брат, я люблю его и все такое, но между нами нет никакой ментальной связи, какая ожидается между близнецами. Когда он растянул лодыжку на футбольной тренировке, я не почувствовал никакого приступа боли. Если одному из нас грустно, другой этого не заметит, пока ему об этом не скажешь. Это я к тому, что если он спросил меня сам, то это значит лишь то, что мое лицо выражало абсолютную скорбь.

На секунду я решил ничего ему не говорить. Какое-то странное чувство удерживало меня от этого, словно несокрушимая симпатия к Пеппер, которая не развеялась даже после того, как я узнал правду.

Но даже если я и хотел сохранить все в тайне, я не мог этого сделать. Не в том случае, когда Пеппер является капитаном команды по плаванию. Понятия не имею, продолжу ли я исполнять обязанности Итана и дальше, но одному из нас все равно придется с ней контактировать до конца сезона, поэтому я просто не мог оставить брата в неведении.

– Родители Пеппер владеют «Высшей лигой бургеров».

Итану потребовалось время, чтобы вспомнить ее, и это почему-то вызвало у меня вспышку раздражения.

– Пеппер Эванс?

Я кивнул.

– И еще… Кажется, это она занимается их «Твиттером». Или, по крайней мере, пишет большую часть твитов.

Глаза Итана увеличились до невероятного размера, как и мои собственные несколькими часами ранее.

– Это же… Да быть не может.

– Я тоже так думал. Я узнал об этом только сегодня днем.

– Не может же мир быть настолько маленьким.

Я поставил локти на стол и положил голову на ладони, внезапно почувствовав вселенскую усталость. Я прошел через удивление. Я прошел через разочарование. Сейчас мне просто хотелось завалиться в кровать и спать до скончания веков.

– Но он, видимо, именно такой, – пробормотал я.

Итан понизил голос:

– И что ты собираешься с этим делать? Ну, то есть вы же друзья, так ведь?

– Нет. – Итан отшатнулся от меня, и только тогда я понял, что сказал это сквозь зубы. Я еще сильнее вдавил голову в ладони. – Теперь уже нет.

Итан кивнул.

– Может… может, вы пройдете через это. – Он ударился коленями об стол, пока вставал. – В любом случае дай мне знать, если понадобится помощь.

Я подождал несколько секунд на случай, если кто-нибудь еще войдет в подсобку, прежде чем достать телефон. Пришло три сообщения от Сиалии, но Пеппер мне больше не писала. Я знал, что я увижу, стоит мне открыть «Твиттер», но я не мог удержаться. И, конечно же, там был твит от «Высшей лиги бургеров» с тупой поросячьей гифкой. Я даже не знаю, что было глупее – разочаровываться из-за гифки или прислушиваться к крошечной части меня, которая до последнего надеялась, что Пеппер ее не опубликует.

Пеппер

Сиалия

«Ты мне так и не сказал, чем хочешь заниматься дальше».

Сиалия

«Я не давлю, мне просто интересно, что ты будешь делать остаток вечности».

Сиалия

«Если ты хочешь быть протеже Ракера – без проблем. Я, конечно, дружить с тобой перестану, но кому нужны друзья, когда ты получаешь 401к долларов ежегодно и у тебя в шкафу висят шестнадцать пар узорчатых штанов?»

Потрясающе. Итого у меня имеется шесть сообщений, отправленных Джеку, три сообщения, отправленных Волку, и несколько криков о помощи, отправленных Пейдж, которая сейчас либо занимается, либо целуется со своим парнем. И ни одного ответа. Класс.

Если честно, настроение у меня было не очень. Мама должна была вернуться с минуты на минуту, а кухня выглядела так, словно толпа волшебных эльфов устроила там гулянья.

Я не думала, что беспорядок приобретет такой масштаб – пятна шоколадного масла на плите, какао-порошок на мраморной столешнице и вымазанные шоколадным соусом миски в раковине. После сегодняшнего инцидента с Джеком я пошла прямиком домой, свято веря в то, что смогу отвлечься от этой ситуации, закопав себя в домашнем задании по политологии.

В итоге я поняла, что никакие плюсы и минусы федерализма не могут отвлечь меня от чувства вины, сдавливающего грудную клетку каждый раз, когда я вспоминаю лицо Джека, когда он выходил из пекарни.

Я не могла избавиться от этого чувства, поэтому у меня был только один выход. Я взяла сорок долларов, которые мама когда-то оставила мне «на всякий случай» и пошла в местный гастроном, чтобы купить ингредиенты, необходимые для приготовления пирожных «Мне очень жаль», которые Пейдж придумала в лето перед отъездом в колледж.

Я только что вытащила их из духовки, и аромат разлетелся по всей кухне – тростниковый сахар и тоффи против соуса из черного шоколада. Немного горечи, немного сладости. Я поставила поднос на плиту, чтобы пирожные остыли, и осмотрела погром, который я устроила на маминой кристально чистой кухне.

Я взяла свой телефон (ни одного сообщения от Джека, только несколько от папы, спрашивающего, какой пирог заказать на День благодарения), чтобы сделать несколько фотографий для блога. Мы с Пейдж всю неделю безуспешно пытались созвониться, но это не помешало ей достать меня нашим блогом. За время моего отсутствия она сделала три публикации: пудинг «Для дождливого дня», хлеб «Единорожье мороженое» и печенье «У меня похмелье», о котором я побоялась спрашивать. Я же в последний раз делала пост в сентябре – это был пирог «Пустая болтовня», название которому я придумала, когда в общем чате школы в «Визле» увидела, как кто-то написал, что «этот блондинистый андроид выставляет весь класс на химии в дурном свете». Поскольку мы все слишком заняты, чтобы оскорблять друг друга иным способом, кроме случайных комментариев в мессенджере, я не думаю, что было слишком самовлюбленно решить, что речь шла обо мне.

Мой телефон зазвонил, и на экране появился папа, одетый в костюм талисмана «Высшей лиги бургеров» по случаю Хэллоуина.

– Что такое?

– Пироги, – сказал папа. Я услышала у него на заднем плане звуки нашей старой любимой кофейни в Нэшвилле. Она всегда была забита людьми. – Твоя мама выбрала яблочные. Пейдж хочет пекановые. Если у тебя тоже есть особые пожелания, говори сейчас.

Мой рот наполнился слюной от одной мысли о пирогах. Несмотря на переезд, все главные праздники мы все равно празднуем в Нэшвилле, поскольку наши бабушки и дедушки остались там. Иногда я даже вижусь со старыми друзьями, хотя в большинстве случаев я просто тусуюсь с Пейдж и устраиваю погром на папиной кухне, как делаю это с маминой.

И, конечно, мы с папой стараемся расшевелить маму и Пейдж, чтобы вместе чем-нибудь заняться в эти несколько дней, потому что в остальное время они друг с другом не контактируют.

– Шоколадный, – сказала я ему. – Тот, что с пудингом.

– Шоколадный, – повторил папа в тот момент, когда сработал мой таймер для выпечки. Должно быть, он услышал это, потому что спросил: – Значит ли это, что сегодня меня ждет обновление в «Выпечке от П&П»?

– Вполне возможно, если я не спалю пирожные, как сделала это с тортом на прошлой неделе.

– «Мне очень жаль»? – спросил папа. Его сложно назвать вечно беспокоящимся человеком. Он, скорее, относится к тому типу родителей, которые больше слушают, чем допытываются, но даже он знает, откуда берет корни название этих пирожных.

Развод моих родителей можно назвать… не оправдавшим ожидания. Они просто собрали нас за столом и поставили перед фактом, что любят друг друга, но им лучше быть просто друзьями. Хотя это и повергло нас с Пейдж в шок, но, на самом деле, это событие не пошатнуло наши жизни. Мы продолжали жить в том же городе, в той же квартире. Папа просто стал ночевать в комнате для гостей, вот и все.

По крайней мере, это продолжалось несколько месяцев. Развод как раз пришелся на тот период, когда «Высшая лига бургеров» разрослась настолько, что родители уже были не в состоянии управлять ей самостоятельно. Варианта было два – продать часть акций или полностью посвятить себя франшизе. Папа долго медлил с принятием решения, потому что его сердце принадлежало самому первому нашему ресторану, но мама не колебалась ни секунды. Она любила свой бизнес целиком и без остатка, любила каждую его частицу и не хотела, чтобы он достался посторонним людям. Если папа не хочет брать бразды правления в свои руки, то это сделает она. В итоге мы переехали в Нью-Йорк и открыли здесь головной офис франшизы.

И хотя папа полностью поддержал эту идею, мне кажется, Пейдж тогда сложила два и два и пришла к выводу, что перемены в «Высшей лиге бургеров» и развод родителей связаны между собой, и стала винить во всем маму. Спустя некоторое время Пейдж решила переманить меня на свою сторону, но я не была уверена, что мне следовало поддержать ее. И в итоге она в одиночку противилась переменам.

Но, думаю, проблема была в том, что папу напугал темп роста нашего бизнеса, поэтому он решил отступить и заниматься только нашим самым первым рестораном, притворяясь, что мира за его пределами не существует.

Поэтому мне казалось, что было не совсем честно винить кого-то одного из родителей. Жизнь просто расставила все по своим местам, вернув родителей к их истокам, от которых их день за днем отрывала наша старая совместная жизнь. Мама всегда любила приключения, не упускала возможностей и задавала вопросы, когда ей что-то было любопытно. Папа же всегда прекрасно знал, кто он и где он, и вообще не любил перемен. Но «Высшая лига бургеров» больше не могла стоять на месте.

Как и мы. Мама просто попросила меня поехать с ней в Нью-Йорк, и я не могла ей отказать. Я всегда была ее маленькой копией, всегда ходила за ней по пятам. Она обставила переезд как приключение – возможно, это и было приключение, раз Пейдж в последний момент передумала и решила поехать с нами.

Вернемся к пирожным. Это произошло через несколько недель после нашего переезда, после самой первой ссоры между мамой и Пейдж, когда Пейдж стала обвинять маму чуть ли не во всех смертных грехах: что она никогда не любила папу, что она все разрушила, уничтожила нашу семью. Она кричала так громко – удивительно, что соседи никуда не пожаловались. Как только все закончилось, мама ушла на пробежку в парк, а Пейдж направилась в продуктовый магазин в конце улицы. Я же осталась одна в огромной незнакомой квартире, терзаемая мыслью, что мне надо принять чью-нибудь сторону, но чью именно – понятия не имела.

Как только Пейдж успокоилась, она попросила меня помочь ей приготовить пирожные, которые назвала «Мне очень жаль». Мы даже созвонились по «Скайпу» с папой, чье мнение о пирожных ограничивалось тем, что их корочка должна быть хрустящей. Мама приняла их с примирительной улыбкой, и мы съели их на ужин. Это было одно из самых приятных воспоминаний за тот год, о котором я не могу думать без чувства любви и сожаления. Мне больно вспоминать о том времени, но иногда я просто обязана это делать, иначе совсем забуду, как хорошо нам бывало вместе. Это воспоминание прямо как сами пирожные – немного горькое, немного сладкое.

Я прекрасно знаю, что пирожные не творят чудеса. Они не наладят отношения между мной и Джеком. Но это единственное, что я могу сделать.

– Они для… кое-кого из класса, – сказала я папе, едва не проболтавшись, что они для мальчика.

В замочной скважине повернулся ключ.

– Из класса? – переспросил папа. Я почувствовала облегчение в его голосе. Последнее, чего мы оба хотим, – это очередной семейный скандал. – Ну, и какую подростковую драму пирожные решат на этот раз?

Мама помахала мне, как зашла на кухню, поставив портфель на стул и одарив меня улыбкой.

– Я говорю с папой, – сказала я ей.

Мама оживилась.

– Спроси, как ему новое меню.

Несмотря на то, что у нас чуть ли не каждую неделю появляются новые точки, мама все равно любит слушать папины рассказы о том, как идут дела в нашем самом первом ресторане.

– Передай ей, что все прекрасно, – сказал папа, услышав мамины слова. – Кстати, о «Твиттере»… Моя очередь подошла, я перезвоню тебе.

– Шоколадный пудинг, – напомнила я.

– Помню, солнышко. Люблю тебя.

– Я тебя тоже.

Я отложила телефон и увидела, что мама задумчиво смотрит на пирожные. У меня запершило в горле.

– У тебя все хорошо, Пеп?

Нет. И я даже не знаю почему. Всего несколько дней назад я была привязана к Джеку ровно так же, как и к нашему почтальону.

Я откинула челку с лица. Если мы начнем обсуждать пирожные, как с папой, то мне придется рассказать ей о Джеке и поделиться подробностями, в которые я не хочу ее посвящать.

– Да, просто… приготовила их для блога.

– Пейдж тоже готовит посты?

Я закусила щеку изнутри. Как же плохо, что большую часть информации о Пейдж мама в последнее время получает от нас с папой.

– Ага.

Она закрыла холодильник и прислонилась к дверце на секунду, как я, закусив щеку изнутри. Не имеет значения, какую маму я вижу – босоногую и поющую на заднем крыльце в Нэшвилле или облаченную в каблуки властную женщину, – у нас всегда будут необъяснимые моменты, когда мы думаем или чувствуем одинаково и наши тела являются отражением друг друга, словно две половинки одной монеты.

Мама тяжело вздохнула, снова открыла холодильник, достала банку с помидорами, которыми она постоянно перекусывает, и села на кухонный табурет.

– Тэффи весь вечер не могла с тобой связаться.

– У меня была тренировка, а потом я делала домашнее задание. – Про два часа занятия выпечкой из чувства вины я умолчала.

Мама кивнула.

– В «Твиттере» так быстро все распространяется. Я понимаю, что ты и так много для нас сделала, но сейчас нам не обойтись без твоей помощи.

– Но я уже сделала все, что могла. – После моего душевного упадка мы с Тэффи решили, что она сама опубликует гифку с поросенком. Когда я проверяла в последний раз, этот твит собрал тысяч десять ретвитов. – И теперь, когда вся заварушка с кулинарией закончилась…

– Закончилась? – Мама хохотнула. – Все только начинается.

– О чем ты?

Она достала телефон и показала мне новый твит от «Сырных тостов».

Мамины тосты @GCheesing

Каждый, кто отпишется от «Высшей лиги бургеров», получит 50 % скидку на следующий сэндвич в нашей кулинарии! И в придачу чувство комфорта от осознания того, что вы едите не отстой

6:48 PM · 21 окт. 2020

– Ну что? Есть какие-нибудь идеи?

Дело в том, что они всегда у меня есть. Они появляются у меня моментально, иногда даже раньше, чем я успеваю дочитать твит. Но в этот раз мой разум был чист как белый лист. Я смотрела на твит, и в моей голове проигрывались слова Джека: «Не смей говорить мне, что здесь нет ничего личного».

– На самом деле, я подумала… У меня есть другие идеи для твитов, типа мемов, забавных цитат…

– Конечно, мы займемся этим позже. Но что нам ответить на это?

Я чувствовала, как натянутая улыбка сползала с моего лица. И уползала не только она. Было что-то еще, чего я не могла уловить.

– А надо ли? – спросила я. Я старалась говорить как можно более миролюбиво. – Я хотела сказать, они же как маленькая картофелина. Зачем нам тратить энергию на них? Аккаунт «Макдоналдса» утром опубликовал промо нового аромата кофе – думаю, я могла бы…

– Может, тебе следует поспать? Мы можем написать Тэффи утром.

Мама отправила в рот еще один помидор.

– Понимаешь, мам… Эм… Я правда очень занята на этой неделе, так что не думаю, что вообще смогу отвечать «Сырным тостам».

Она пожала плечами.

– Тогда подкинь Тэффи какие-нибудь идеи. – Я повернулась к маме спиной, делая вид, что сметаю крошки со стола, поэтому я могла на секунду прикрыть глаза и собраться с мыслями. В отличие от Пейдж я не очень сильна в подростковых бунтах. – Ты не можешь просто позволить ему выиграть.

Ее слова резанули по ушам, и сердце пропустило удар.

– Кого ты подразумеваешь под «ним»?

Наступило секундное молчание. Затем мама неопределенно махнула рукой в воздухе.

– Владелец наверняка мужчина.

– Мам, кулинария называется «Мамины тосты».

Не будем говорить о том, что предполагать, что владелец – мужчина, за пределами маминого мышления. Задолго до ее мечты создать «Высшую лигу бургеров» и основания настоящей фастфудовой империи мама была слишком прогрессивной феминисткой для Нэшвилла, где она полушутя-полусерьезно зажимала нам уши каждый раз, когда в кантри-песне шла речь о девушках в узких джинсах или девушках, сидящих на заборе, видимо, считая, что это может как-то повлиять на наше самоопределение.

– Ты знаешь, о чем я.

Но теперь настала ее очередь отводить от меня взгляд.

Думаю, я могла бы рассказать ей. О Джеке. Но я заранее знала, на что это будет похоже – она решит, что я влюбилась в него и отказываюсь помочь ей из-за глупого мальчика.

– Я пошла спать, – сказала мама, резко поднимаясь с места. Она даже забыла взять свой портфель. – В холодильнике есть чем перекусить, если ты голодна.

Я не могла расстроить ее. Я снова почувствовала какую-то призрачную силу – словно противостояние между ней и Пейдж, только на этот раз между ней и Джеком.

– Я набросаю несколько идей, – сказала я ей вслед.

Что не было ложью. Я сделаю это. Просто этим твитам необязательно быть связанными с драмой. Этому пора положить конец. Было неловко вести эту битву, когда тигр выступал против муравья, но совсем другое дело, когда тигр нападает на семью. И пусть Джек не хочет меня слушать, но правда в том, что я понимаю эту гордость. Эту преданность. Эти глупые попытки защитить то, что тебе дорого.

Однажды и нам пришлось с этим столкнуться. Но сейчас на линии фронта только я и 280 знаков на экране телефона.

Джек

Волк

«Это. Был. Самый длинный день. В моей жизни».

Сиалия

«Смотрите, кто живой!»

Волк

«Ну, не сказал бы».

Волк

«Прости, что долго не выходил на связь».

Волк

«И вот ответ на твой вопрос: быть Человеком-пауком. Вот чем бы я хотел заняться в своей жизни».

Волк

«Но, поскольку это биологически невозможно, мне пришлось переключиться на кое-что более приземленное».

Сиалия

«Вызывает разочарование, но так и быть, продолжай».

Волк

«Если честно, скорее всего, я продолжу семейный бизнес».

Сиалия

«Я передумала, не продолжай, потому что это напоминает мне начало “Крестного отца”».

Волк

«Поверь мне, я сделал КУЧУ предложений, от которых люди без проблем отказались».

Волк

«Но если забыть про семейный бизнес, то я хотел бы работать с приложениями».

Сиалия

«Типа разрабатывать их?»

Волк

«Думаю, да. То есть я бы не сказал, что я про в этом деле, но я получаю от этого удовольствие».

Сиалия

«Правда? И много ты уже приложений сделал?»

Волк

«Парочку РЕАЛЬНО тупых».

Сиалия

«Покажи мне».

Волк

«Я могу разонравиться тебе после этого».

Сиалия

«А кто сказал, что ты мне нравишься?»

Волк

«АУЧ».

Сиалия

«Ладно, как тебе это: если ты не покажешь, то разонравишься мне».

Волк

«Твоя логика жестока, но ладно. Ты сама напросилась».

Волк

«макарошкиссыром. com»

Сиалия

«Это приложение… для экстренного поиска макарон с сыром?»

Волк

«Как Человек-паук, я только приглядываю за жителями Нью-Йорка».

Сиалия

«Господи, приложение показало 203 места в радиусе трех миль, где я могу получить макароны с сыром ПРЯМО СЕЙЧАС!»

Волк

«Хотя у людей явно другие причины для жизни в этом городе».

Сиалия

«Я ПОТРЯСЕНА»

Волк

«Любишь макароны с сыром?»

Сиалия

«Тебе надо сделать такое же приложение для поиска кексиков».

Волк

«Ваш отзыв принят к сведению».

Сиалия

«Правда, это вообще крутяк!»

Волк

«Спасибо. Ты одна из двух людей на этой планете, у которых есть доступ к этому приложению, так что можешь собой гордиться».

Сиалия

«ЧТО? Ты должен поделиться этим шедевром с остальным миром. Это твоя моральная ответственность».

Волк

«С большой силой…»

Сиалия

«Приходит очень вкусная ответственность».

Сиалия

«Но я пошла за макаронами с сыром, я не шучу».

Волк

«Теперь это мое наследие, да?»

Сиалия

«Кстати, твоя мечта не такая уж и неосуществимая».

Сиалия

«Если ты разместишь свое приложение во всемирной… паутине».

Сиалия

«Смекаешь?»

Волк

«Я заблокирую тебя».

Сиалия

«ПАУТИНА. Прямо как ЧЕЛОВЕК-ПАУК!!!!»

Волк

«Заблокирована»

После этого Сиалия некоторое время молчала. Я уже было решил, что она вышла на улицу, прямо как я, и, стоило мне добрести до шестой платформы, получил уведомление, от которого мой желудок сделал кульбит.

Сиалия

«Тебе не кажется странным, что приложение до сих пор не раскрыло наши личности?»

Сиалия

«Словно мы с тобой лабораторные крысы, над которыми кто-то проводит эксперимент или что-то вроде этого».

Волк

«ЯНЗ. Хотя это правда странно».

Сиалия

«Неужели мы до самого выпуска не будем знать друг друга в лицо?»

Волк

«А ты хочешь узнать?»

Сиалия

«Иногда».

Сиалия

«А ты?»

Волк

«Иногда».

Волк

«Мне кажется»

Волк

«Извини, сообщение отправилось недописанным».

Волк

«Я не знаю. Что, если ты принимаешь меня за другого, а потом разочаруешься?»

Сиалия

«Я испытываю те же чувства».

Сиалия

«Шутка. Я чертовски горяча. На самом деле, я Блейк Лайвли».

Волк

«Что ж, получилось неловко, потому что она сейчас сидит рядом со мной, так что…»

Сиалия

«ДЕРЬМО. Только не это».

Волк

«ХОХО сплетник-волк»

Оставшийся путь до Верхнего Ист-Сайда я набирал и стирал сообщение, не зная, промолчать ли мне или все-таки сказать, что думаю. Проблема в том, что я не знаю, что я думаю. Хочу ли я остаться анонимом или все же выложить все карты на стол.

Но если я и усвоил урок благодаря своей импульсивности, то он заключается в том, что, стоит тебе открыть дверь вроде этой, ты никогда не сможешь ее закрыть. Сейчас Сиалия никто и все сразу, но при этом я ей нравлюсь. Однако я беспокоюсь о том, что если изменится первая составляющая, то тогда то же самое произойдет и со второй.

Я был настолько погружен в свои мысли, что совсем забыл про завтрак. Моя семья владеет кулинарией, над которой мы живем, но я каким-то образом не то что умудрился не захватить чего-нибудь вкусненького, но даже не понял этого, пока не дошел до классной комнаты за пять минут до звонка: единственным выходом в этой ситуации было зажевать красный галстук, который был частью школьной формы.

В животе запели киты, и я понял, что не доживу до полудня.

Не поможет мне и то, что я практически не отдыхал прошлой ночью. После дикой смены я должен был спать как мертвец, но каждый раз, когда мне удавалось уснуть, мои сны были такими запутанными, словно кто-то дергал синапсы в моем мозгу. Я продолжал просыпаться от разных сбоев в системе – от моего гнева на Пеппер. От раздражения из-за того, что Итан всегда выходит сухим из воды. От беспокойства о том, что я слишком много показал таинственной Сиалии, отправив ей ссылку на старое приложение, которое сделал в прошлом году, и от необоснованного чувства вины за то, что после отправки ситуация стала немного сложнее, чем была.

Я просканировал коридор на наличие Пола. Единственного друга, с которым я не испортил отношения. Друга, к которому прилагается бесплатная еда от CLIF Bar, если мне повезет, потому что у меня сложилось впечатление, что Пол постоянно таскает с собой запасы еды на случай апокалипсиса.

Но моя удача определенно повернулась ко мне спиной, потому что вместо Пола я заметил человека, которого хотел видеть меньше всего.

– Мы можем поговорить?

У меня был план на этот случай. Я, как последний неудачник, прошлой ночью проигрывал этот момент в голове много раз благодаря моей бессоннице. И план был прост, потому что заключался в следующем: просто игнорировать Пеппер. Не обращать внимания на то, что она говорит, и просто уйти от нее подальше.

К сожалению, было в этом уравнении кое-что, чего я не учел, – это сама Пеппер. Или тот факт, что выглядела она такой же несчастной, как я себя чувствовал. Ее челка торчала во все стороны, голубые глаза смотрели так серьезно и напряженно, что я понял, что она тоже не спала большую часть ночи. Но я все равно намеревался игнорировать ее, пока не заметил в ее руках контейнер, полный самых до неприличия аппетитных пирожных, которые я когда-либо видел в своей жизни.

– Звонок вот-вот прозвенит, – сказал я.

– Всего секунда?

Дело было не только в ее глазах. Она вся выглядела открытой. Не так, словно ее маска робота дала трещину, а как будто она просто сняла эту маску. Понятия не имею, как такое возможно, но никогда прежде она не выглядела более другой, и никогда прежде она не казалась мне настолько знакомой – я словно почувствовал, что она стала другим человеком, которого я не мог просто проигнорировать, хотя, по всей видимости, именно это мне и следовало сделать.

– Ладно.

Итан прошел мимо по коридору, подняв брови при взгляде на нас. Лицо Пеппер вспыхнуло от такого внимания.

– Я знаю, что уже говорила это, но мне правда очень жаль. Я даже не представляла, что по ту сторону экрана был ты.

– Но ты знала, что по ту сторону находится живой человек.

– Да. И я чувствую себя ужасно из-за этого. Моя мама… – Она покачала головой. – Я только хотела сказать, что понимаю тебя. То есть да, я знаю, что в это с трудом верится, но… мы были маленькими тогда.

Я не сдержался – слова вылетели быстрее, чем я смог взять себя в руки:

– Ты считаешь, мы не можем контролировать себя в своих поступках, потому что мы маленькие?

– Нет-нет, я не это хотела… Прости. Я не это имела в виду. – Она перевела дыхание, и я понял, что она нервничает. Пеппер, девочка которая перед половиной школы спорила на мероприятии дискуссионного клуба на тему глобального потепления, нервничала во время разговора со мной. – Я только хотела сказать, что, когда «Высшая лига бургеров» только начиналась, это были просто мы. Мои родители, сестра и я. И так было до того момента, пока мы не… Ну, ты сам знаешь. Так что я понимаю твои чувства.

Я чувствовал неуверенность и в ее голосе, и в ее взгляде. Словно она и не ждет, что я приму ее извинения. Честно говоря, я и не собирался.

Но не по этой причине я не ответил ей. Было что-то еще в ее истории, о чем она умолчала. Та огромная пропасть между тем, чем «Высшая лига бургеров» была, и тем, чем она стала.

Я уже собирался спросить ее, как Пеппер сунула контейнер прямо мне под нос.

– Это, кстати, тебе.

У меня, может, и была гордость, но у моего желудка однозначно нет. Я уже знал, что приму пирожные, возможно, знал даже до того, как Пеппер открыла рот, чтобы толкнуть свою речь.

– Что это? – только и смог выдавить из себя я, несмотря на скопившуюся во рту слюну.

– Извинение. Они называются «Мне очень жаль».

– Еще одно изобретение сестер Эванс?

Из Пеппер вырвался смешок, хотя выглядело это так, словно она выдохнула.

– Именно.

Я взял пирожные частично потому, что она определенно не собиралась отступать, и частично потому, что был зверски голоден. Пеппер нервно смотрела на меня, как будто не могла сказать наверняка, прощена она или нет.

– Слушай. – Я заглянул в кабинет и увидел, что Итан отвлекся на Стивена, поэтому больше не следит за нами. – Я, наверное… погорячился.

Пеппер покачала головой.

– Я же сказала. Я понимаю. Это твоя семья.

– Да, но… Ладно, давай начистоту. Вся эта заварушка помогла нам с бизнесом.

Она нахмурила брови, и между ними появилась складочка.

– Ты имеешь в виду твиты?

– Ага. – Я стал застенчиво чесать свою шею. – К нам вчера была огромная очередь. Это было впечатляюще.

– Так это… Это хорошо, да?

Тон моего голоса не соответствовал словам, которые я произносил, потому что, если честно, меня немного испугал вчерашний наплыв клиентов, но еще больше я опасался Пеппер. Если их бизнес действительно семейный, как она утверждает, – одна ее помощь с корпоративным «Твиттером» чего стоит, потому что даже я знаю, что для этого нанимается целая команда специалистов, которым за это платят, – тогда она могла быть вовлечена в кражу рецептов сильнее, чем я себе представлял.

Что имеет значение, так это то, что я не доверял ей. До такой степени, что даже не знал, стоит ли ей говорить, как у нас на самом деле идут дела.

– Ну, полагаю, да. – Я старался говорить как можно более бесстрастно. Но мои актерские навыки, как и навык паковать свой завтрак по утрам, оставляли желать лучшего.

– Итак…

– Итак.

Пеппер сжала губы в тонкую линию, в ее глазах читался вопрос.

– Итак, я думаю, если твоя мама правда так сильно хочет продолжить всю эту тему с «Твиттером»…

– Погоди. Вчера ты был зол. Две минуты назад ты тоже был зол.

– Я все еще зол. Ты обокрала нас, – напомнил я. – Ты украла рецепт у моей восьмидесятипятилетней бабушки.

– Я не…

– Да-да, но все же. Ты – это они, а я… это моя бабушка. Это ситуация из разряда «выбери своего бойца», и так уж вышло, что в бою пришлось столкнуться именно нам.

– Так ты хочешь сказать, что не хочешь, чтобы я прекращала писать твиты?

– Я вижу это так, что ты сохраняешь хорошие отношения с мамой, а у нас немного увеличивается клиентская база.

Пеппер набрала воздуха, словно собиралась что-то сказать, поправить меня, но в следующую секунду она просто выдохнула. Ее лицо не знало, на каком выражении остановиться, поэтому металось между страхом и облегчением.

– Ты уверен?

Вместо ответа я просто открыл ее контейнер. Запах разлетелся быстро, и, если честно, его было бы неплохо объявить вне закона, потому что он отвлек всех стоящих неподалеку детей от разговоров.

– Ты что, ведьма? – спросил я, откусывая пирожное. Это словно продолжение эпопеи с монстротортом – гребаное Рождество у меня во рту. Я уже захотел большего, хотя не успел даже прожевать первый кусочек. Я прикрыл глаза, чувствуя себя словно под кайфом – и может, так оно и было, потому что я забыл самого себя и сказал: – Это даже лучше наших «Кухонных раковин».

– «Кухонных раковин»?

Я открыл глаза. Вот черт. Себе на заметку: десерты – самое опасное оружие в арсенале Пеппер. Я проглотил кусочек пирожного и ответил:

– Это наши миндальные пирожные, и они довольно популярны в Ист-Виллидже. Я бы предложил тебе попробовать, но, боюсь, ты украдешь еще один наш рецепт.

Пеппер улыбнулась – это была самая что ни на есть нормальная улыбка, а не та маленькая ухмылка, которая обычно появляется на ее лице. В самой улыбке не было ничего удивительного в отличие от того, какое она на меня оказала воздействие.

Прежде чем я успел понять, что это за незнакомое чувство разлилось внутри меня, прозвенел звонок и стер улыбку с лица Пеппер. Я пошел следом за ней в класс, не понимая, почему внезапно стало так жарко, словно обогрев включили в октябре вместо декабря. Я выкинул это из головы к тому моменту, как дошел до парты – наверное, это пирожные и твиттерская драма так на меня влияют.

– Одно правило, – сказала Пеппер, когда мы сели за последние парты.

Я удивленно поднял брови.

– Не воспринимать ничего близко к сердцу. – Она наклонилась ко мне поближе. – Больше не злимся друг на друга. Мир, дружба, жвачка.

– Что происходит в «Твиттере», там же и остается, – сказал я, кивнув. – Ладно, тогда пусть будет еще одно правило: никакого ребячества.

Миссис Фэрчайлд бросила взгляд вглубь кабинета, что никогда не помогало установить тишину в классе. Пеппер нахмурилась, ожидая моих пояснений.

– Я имею в виду – никаких поблажек друг другу. Мы собираемся сыграть в эту игру, так что это останется игрой, хорошо? Никаких уступок, потому что мы…

«Станем друзьями», – чуть не вырвалось у меня. Нет, я все-таки решил это сказать, но тогда…

– Я была бы очень признательна, если бы кто-нибудь из вас воспринял звонок как призыв замолчать, – проворчала миссис Фэрчайлд.

Я повернулся обратно к Пеппер, ожидая увидеть ее сосредоточенной на доске, как она обычно делает, когда какой-нибудь взрослый в радиусе ста метров призывает нас к дисциплине. Но она все еще смотрела на меня, словно прикидывая что-то, как будто ждала, чтобы я закончил говорить то, что начал.

– Хорошо. Не принимать близко к сердцу. И не отступать.

Она протянула мне руку, но под партой, чтобы миссис Фэрчайлд этого не увидела. Я улыбнулся и покачал головой, однако все равно ответил на рукопожатие. Ее рука такая теплая и маленькая по сравнению с моей, но у нее была на удивление крепкая хватка.

Я повернулся обратно к доске, и тень ухмылки проскользнула на моем лице.

– Да начнется игра.

Джек

– Может, нам нужен условный сигнал?

Я снял очки.

– Зачем он нам?

– Не знаю, – сказал Пол, переминаясь с ноги на ногу так, что я испугался, что он может поскользнуться. – На случай, если я забуду? Ты сказал 4:15, да? Просто иногда я настолько вхожу в зону, когда мы играем в водное поло, чувак, что я могу просто…

– Если ты забудешь, я просто… подплыву и толкну тебя.

– Что-то это не особо на сигнал похоже.

Я сдержал тяжкий вздох. Мне повезло, что Пол в принципе помогает мне, потому что это как-то уже выходит за обязанности лучшего друга.

– Хорошо. Тогда я… Я подниму три пальца.

Лицо Пола превратилось в одну большую веснушчатую ухмылку.

– Потрясающе. Я в деле. Это будет так великолепно.

Почему-то у меня возникло такое чувство, что чем больше Пол говорил об этом за последние сутки – количество раз, думается мне, перевалило за дюжину точно, – тем ниже становится вероятность того, что у меня что-то получится. Есть хорошая новость – если этот план не сработает, у меня в арсенале, как обычно, есть еще несколько про запас. За последние две недели я понял, что быть на шаг впереди Пеппер – все равно что оставаться на три шага позади.

Мы договорились не жалеть друг друга, но я ожидал, что хотя бы первые несколько часов она будет помягче. Однако вместо этого она дождалась обеденного перерыва, чтобы ответить на мой твит:

Высшая лига бургеров @B1gLeagueBurger

Каждый, кто отпишется от «Маминых тостов» в «Твиттере», тоже получит у нас скидку 50 %! Всегда будем рады принять у себя ваших трех с половиной подписчиков

Мамины тосты @GCheesing · 1д

Каждый, кто отпишется от «Высшей лиги бургеров», получит 50 % скидку на следующий сэндвич в нашей кулинарии! И в придачу чувство комфорта от осознания того, что вы едите не отстой

12:35 PM · 22 окт. 2020

Прежде чем началась наша тренировка в бассейне, я полистал ленту в «Твиттере» и решил действовать другим способом. В то время трендилось одно видео с заголовком:

«Высшая лига бургеров» собирается опробовать доставку еды в некоторых штатах

Я ретвитнул это видео с аккаунта нашей кулинарии, написав:

Мамины тосты @GCheesing

О боже, от них нигде не спастись

2:42 PM · 22 окт. 2020

Этот пост набрал тысячу ретвитов раньше, чем началась тренировка. Я осознал, что уведомления приходили не только о лайках, ответах и ретвитах, – все больше людей стало подписываться на наш аккаунт. Тысячи людей. Которые, похоже, были увлечены нашей драмой не меньше, чем мы с Пеппер.

В тот же день после тренировки она махнула мне рукой, и мы зашли в раздевалку, где она ответила на мой твит картинкой с велосипедистом, стоящим на фоне «Маминых тостов» с огромной сумкой «Высшей лиги бургеров» в руках, и надписью: «По всей видимости, нигде!»

Ближе к ночи Жасмин Ян опубликовала еще один эпизод «Разборок по-твиттерски», где обсуждала наш обмен любезностями по скриншотам и даже проанализировала все не связанные с темой лайки и комментарии, которые оставили наши аккаунты в перерывах.

– Будьте в теме, используйте хештег #БольшаяСырнаяВойна и подпишитесь на мой канал, чтобы в режиме реального времени узнать, кто же стал победителем. – Она пальцем указала на область под видео, где находилась кнопка «Подписаться». – Оставляйте в комментариях эмодзи-сыр, если вы за «Мамины тосты», и эмодзи-бургер, если вы за «Высшую лигу бургеров». Пока-пока, мои дорогие!

Вот так у нашей войны и появились свои хештег и фан-база, и я извлек из ситуации ценный урок – лучше не провоцировать Пеппер на ответы, потому что у нее есть большое преимущество, и она умеет им грамотно пользоваться.

Я каким-то немыслимым образом выцепил ее в толпе пловчих, хотя на ней был такой же черный фирменный купальник школы и та же черная шапочка, что и на других девушках. Они сейчас выполняли упражнения на скорость, в каждую сторону дорожки меняя баттерфляй на свободный стиль и наоборот, пока их тренер выкрикивала им что-то не особо мотивирующее с трибун. Их тренировка выглядит как ад, но для меня это своего рода спасение: когда Пеппер погружается в воду, я получаю единственную передышку, ведь ее пальцы далеко от телефона и она не может нанести мне новый удар.

Интересно, она вообще отдыхает хоть когда-нибудь? В тот вечер я не написал ни одного твита. Ну, то есть я не мог написать: кулинария опять была забита клиентами, очередь уходила так далеко за наши двери, что бабушка Белли увидела в окно толпу людей и спросила, чего эти люди так восторженно ждут.

– Они здесь ради твоих сырных тостов, – сказал я ей.

Она смерила меня взглядом, закинула ногу на ногу в огромном кресле, в котором она проводит большую часть дня, и изогнула бровь.

– Этого не может быть, если ты, конечно, не заменил мой секретный ингредиент кокаином.

Готов поклясться чем угодно, она выдает самые грубые фразочки только наедине со мной. Полагаю, это цена, которую Итану приходится платить за то, что постоянно занят.

Когда я не ответил ей сразу, она добавила:

– В мое время клиенты приходили сюда не только из-за моих тостов, если ты понимаешь, о чем я.

– Бабушка.

– Чего? – невинно спросила она. – Я еще готовила потрясающие кексы тоска. Лучшие, какие можно было найти в той части Швеции.

О Швеции я ничего сказать не мог, потому что ни разу за всю жизнь не покидал Восточное побережье, но я не мог не согласиться, что ее тоска были невероятно вкусными. Эти кексы сняли с меню, потому что бабушкину версию было невозможно превзойти, но это миндально-карамельное чудо бабушка Белли научила меня готовить одним дождливым воскресеньем, когда в кулинарии практически не было клиентов и у нее было достаточно энергии для этого. В запасе у меня был целый арсенал шведских и ирландских блюд благодаря ей и дедушке Джею, который умер, когда я учился в средней школе. Папа постоянно говорит, что мы вернем их в меню после моего выпуска, что, видимо, означает, что никуда я не уеду и должен буду сам их готовить.

– Кажется, дело не только в сэндвичах, верно?

Я не поворачивался к бабушке, потому что ложь она учует быстрее, чем запах выпекающихся «Кухонных раковин». Вместо этого я пожал плечами, не отрывая взгляда от окна. Я не видел причины, по которой стоит заставлять бабушку нервничать из-за «Твиттера»: у меня все было под контролем.

– Думаю, да. Еще в хорошей рекламе, – сказал я.

Хорошей рекламе, которая становилась все агрессивнее с каждым днем. Тем вечером я ждал новых публикаций от «Высшей лиги бургеров», но в итоге они запостили самый обыкновенный твит – просто анонс акции, к которому Пеппер руку не прикладывала: «В Хэллоуин посетители “Высшей лиги БУ-У-У-ргеров” получат бесплатный молочный коктейль в подарок при покупке детского набора!»

Это было слишком просто. Я ответил в течение пяти минут, если не меньше, взяв из «Инстаграма» «Высшей лиги бургеров» фотографию их версии «От бабули с любовью».

Мамины тосты @GCheesing

Хотел сделать себе такой костюм, но даже не знаю. Не распугаю ли я детей? Не хочу стать чьим-нибудь ночным кошмаром

К утру количество подписчиков «Маминых тостов» увеличилось еще на пару тысяч благодаря нескольким строкам на часто посещаемых сайтах и очередному видео Жасмин. Я зашел в класс, ожидая, что Пеппер будет либо холодна со мной, либо просто будет избегать.

Вместо этого она села на соседнее место и спросила:

– Будешь пирожок?

Я прищурился сначала на нее, затем на контейнер в ее руках, где были выстроены в аккуратные ряды шоколадные пирожки. Ее вчерашние пирожные были давно уже съедены, потому что я поделился ими с Полом и остальными ребятами из команды по прыжкам в воду, но воспоминания об их восхитительном вкусе все еще были свежи в моей памяти, поэтому было сложно отказаться от очередного творения Пеппер Эванс. Я осторожно достал один пирожок, когда она взяла свой телефон, напечатала что-то и усмехнулась. Я перестал жевать.

– Ты твит пишешь, что ли? – спросил я с набитым шоколадом ртом.

Пеппер откинула челку с лица, только на этот раз движение было рассчитанным и уверенным.

– С чего ты взял?

Я уставился в свой телефон, спрятав его под партой, чтобы миссис Фэрчайлд ничего не заметила. Она просто выложила гифку с Реджиной Джордж из «Дрянных девчонок», в которой говорилось следующее: «Почему ты так одержима мной?»

– По крайней мере, твои пирожки лучше, чем твои твиты, – пробубнил я.

Но губы Пеппер лишь растянулись шире от моих слов.

– Они, кстати, из нового меню «Высшей лиги бургеров».

У меня отвисла челюсть. Пеппер повернулась обратно к учебнику, прикрывая им свою ухмылку.

– Наслаждайся.

Так все и превратилось в детскую иргу. Две недели прошло с начала, и я не думаю, что хотя бы минуту своего бодрствования провел без мыслей о нашей твиттерской войне. Мне стали сниться мемы. И если мне удавалось изречь мысль длиннее, чем 280 знаков, то это было просто чудом.

Тем временем число подписчиков «Маминых тостов» увеличилось до семидесяти тысяч, и нам пришлось установить терминалы с номерками, чтобы очередь перестала уходить далеко за пределы нашей кулинарии. Мы даже повесили объявление о том, что нам нужны новые работники, чего я не видел со времен первого года в старшей школе. Это были новые «Мамины тосты», новая эра, изменения никого не оставили равнодушным – папа носился вокруг, как подросток; мама улыбалась так широко, что у нее наверняка болело лицо; и даже Итан стал больше времени проводить в кулинарии, а не отпрашиваться погулять с друзьями.

Но за эти две недели мы уже были готовы сдаться. Сегодня утром я уснул на уроке английского. Вчера я увидел, как Пеппер вздремнула на тренировке у бортика бассейна во время перерыва между упражнениями. Так что, каким бы отчаянным ни был мой следующий шаг, я собираюсь сделать это ради нашего же блага: не хочу, чтобы Пеппер утонула на дне самого уродливого бассейна города по моей вине.

Единственным решением этой проблемы было просто остановить нашу игру. Без взлома спутника и отключения сети по всему городу это можно было сделать только одним способом – деактивировать аккаунт «Высшей лиги бургеров».

Таким образом, мой обреченный на провал план целиком и полностью зависит от Пола, беспечности наших тренеров и Пеппер, которая, как я надеялся, не думала, что я могу на такое пойти.

– Ладно, поскольку это наш первый пятничный матч по водному поло в этом сезоне, давайте вспомним правила.

Стоявший на вышке Лэндон выглядел словно король, обращающийся к своему народу. Все члены команд по плаванию и прыжкам в воду повернули голову в его сторону и внимательно слушали. Лэндон держал старый заплесневелый футбольный мяч, которым мы играли в водное поло, словно это была его держава. Ракер убил бы за такое внимание.

– Правила следующие: никакого кровопролития. И… На этом все.

Несколько наиболее нервных первогодок бросили взгляд на наших тренеров, которые были слишком поглощены выяснением отношений. И я точно знал, что их ссора никак не относится к спорту – они спорили из-за того, что по «Визлу» поползли слухи, что наших тренеров видели вместе в парке на выходных. Но, посмотрите, тренер Томпкинс хотя бы пришел на тренировку на этот раз.

Мы разделились на команды, в которых играли с моего девятого класса, разве что каждый год кто-то выпускался, а кто-то, наоборот, приходил в команду. Поскольку команда по прыжкам в воду значительно меньше команды по плаванию, для игры в водное поло мы перемешиваемся. И самой главной проблемой для участников является то, что мы с Итаном находимся в разных командах – и мы этим частенько злоупотребляем, потому что обязательно найдется придурок, который передаст мяч не тому, тем самым подарив противникам преимущество.

По крайней мере, те придурки, которые не могут различить нас, в отличие, например, от Пеппер. Которая не просто безжалостный игрок, но еще и член команды Итана.

Игра началась как обычно – Лэндон бросил мяч в центр бассейна, и все игроки стали как пираньи бросаться на него, окуная друг друга под воду, хватаясь за чужие головы и плечи, едва не выбивая друг другу зубы локтями. Я держался подальше от этого безумия, подплывая ближе к нашей цели и надеясь, что кто-нибудь додумается кинуть мяч в мою сторону.

– С твоего последнего твита прошло уже несколько часов. Теряешь хватку, Кэмпбелл?

– Поверь мне, Пепперони, мой следующий ход стоит того, чтобы его подождать.

Она подплыла ко мне так близко, что я мог увидеть ее торчащие из-под шапочки волосы. Не могу сказать, что они у нее непослушные, но я заметил, что каждый раз, когда тренер дает им интенсивные упражнения, шапочка готова слететь с ее головы.

– Если судить по тому, что видела, когда команда по прыжкам в воду занималась на дорожках, ты просто мастер заставлять людей ждать.

Я ухмыльнулся.

– Наблюдала за моим плаванием?

Пеппер сосредоточенно смотрела на кучу-малу с мячом, но я заметил, как дернулись ее губы.

– Если ты называешь это плаванием.

– Да пожалуйста, я запросто обгоню тебя один на один.

Она рассмеялась.

– Хочешь поспорить?

– Конечно. Поплыли.

Она плыла за мной до бортика, словно действительно думала, что могла обогнать меня, но затем я одним ловким движением стянул с ее головы шапочку, и мокрые блондинистые волосы Пеппер заструились волнами по лицу и плечам.

– Дурак! – закричала Пеппер, толкая меня в спину.

– Знаешь, для человека, которого зовут Пеппер[20], ты довольно горько переживаешь поражение.

Она простонала от моего дурацкого каламбура, запихивая волосы обратно в шапочку, но тем не менее отплатила мне той же монетой.

– Знаешь, для человека, которого зовут Джек[21], ты довольно-таки плохо понимаешь, когда надо остановиться.

– Ого, принцесса бургеров, язык у тебя очень острый.

Вот же дерьмо, она опять это сделала – отвлекла меня в критический момент, чтобы затем выставить дураком. Мяч только пролетел над нашими головами, а она уже рассекала воду в его направлении, как акула. Пеппер была уже на полпути к мячу, когда я опомнился.

Но на этот раз я это так не оставлю.

Я бросился за ней, схватил ее лодыжку и дернул назад, как она это проделывала со мной бесчисленное количество раз. Но в отличие от меня она была готова к такому повороту – даже больше, она ожидала, что я так сделаю. Пеппер отскочила от воды, словно резинка, и использовала меня в качестве площадки для отталкивания. Прежде чем до меня это дошло, она надавила рукой на мою голову, тем самым погрузив меня целиком под воду.

У меня вырвался удивленный кашель, а затем я вынырнул на поверхность как раз в тот момент, когда Пеппер схватила мяч и швырнула его Итану через полбассейна. Она двигалась в воде так плавно, что я мог только позавидовать.

– Что… как…

Она подплыла обратно ко мне, ее движения сквозили изяществом и самодовольством.

– Ты что-то сказал?

Я сложил указательный и большой пальцы и щелкнул по воде в ее сторону. В ответ Пеппер хлопнула по поверхности всей ладонью, обрызгав меня.

– Джек! Эй!

Это Пол, пулей летящий в моем направлении, кричал мне, чтобы дать понять, что он хочет передать мяч мне. Я оттолкнул Пеппер, чтобы у меня был шанс поймать мяч хотя бы на этот раз, но я оказался недостаточно быстрым: ее рука уже обхватила мое плечо.

Это основной защитный прием в водном поло, но ее захват чувствовался иначе. Она пальцами обхватила мое плечо, но для проявления агрессии или желания победить она приложила недостаточно силы. И все же этого хватило, чтобы я задумался, почему у меня так участился пульс.

Это, конечно, странно, но я испытывал чувство вины по отношению к Сиалии из-за того, что между нами в последнее время повисло молчание. Стоило нам затронуть тему раскрытия личностей несколько недель назад, как я запаниковал и решил сбавить обороты – чем меньше мы общаемся, тем, возможно, меньше она возвращалась к вопросу, почему приложение до сих пор не раскрыло наши личности.

Теперь мне казалось, что я изменяю ей. С «Твиттером», а не с Пеппер, конечно же. Но я бы соврал, если бы сказал, что не испытал облегчения, когда переключился на твиттерскую войну. Пеппер хотя бы не надо врать. Мы с ней играем в открытую, в нашем закулисье между нами нет недосказанности.

Мяч пролетел над другими игроками прямо в моем направлении. Я все-таки вырвался из лап Пеппер, но она тоже выпрыгнула из воды, опять использовав меня как рычаг. Мяч одновременно ударил по нашим рукам, но прежде чем он отлетел, мы успели посмотреть друг на друга с удивлением. На секунду наши лица оказались в опасной близости, настолько опасной, что Пеппер ахнула, а я забыл, как дышать. Но в следующее мгновение бамс – наши лбы сталкиваются.

– Оу.

– Господи.

И затем мы одновременно выпалили:

– Ты в порядке?

Мы смотрели друг на друга, не до конца понимая то, что только что произошло – без сомнения, этому поспособствовало наше легкое сотрясение, но в этот момент я даже забыл, где мы находились.

– Чур, мое счастье, – сказал я. Джек Кэмпбелл, разрушитель атмосферы.

Пеппер облегченно засмеялась.

– Фух, я уж думала, что отбила у тебя последнюю клетку мозга, но ты вроде в порядке.

– Эй, тебе нельзя было говорить. У тебя что, детства совсем не было?

– На самом деле я вылезла из утробы твиттерского бота.

– Должно быть, это было огромным потрясением для твоих родителей.

– Да, но я, по крайней мере, появилась в одном экземпляре.

– Когда ты так красив, есть смысл иметь с собой запаску.

– Кэмпбелл! Эванс! Вы собираетесь и дальше флиртовать или все-таки подключитесь к игре?

Это Лэндон проорал с другого конца бассейна. Пеппер сразу же поплыла к команде, но я успел заметить, что ее лицо залилось краской, так что она стала реально похожа на острый перец. Она оставила меня и даже ни разу не оглянулась назад.

– Сейчас?

Я моргнул. Каким-то образом Полу удалось бесшумно ко мне подплыть, и сейчас он держал у меня перед лицом три поднятых пальца. Я посмотрел на большие часы и увидел, что уже почти четверть пятого. Затем перевел взгляд обратно на воду и заметил, что Пеппер и Лэндон засмеялись над тем, что Итан только что сказал им.

– Да. Самое время.

И мы начали наше настолько неуклюжее представление, что где-то на улице наши одноклассники, репетирующие мюзикл, без причины содрогнулись.

– Чувак, кажется, мне нездоровится, – сказал Пол. Громко. И, кажется, с легким британским акцентом.

Я вздохнул.

– Вот же отстой. Тебя проводить до медсестры?

– Ага. Мне так плохо, что сейчас вырвет, – продолжил Пол.

Одна второгодка из команды по плаванию отшатнулась от него и вместе с еще несколькими девочками поплыла в противоположном направлении. Уверен, слова Пола они разнесут очень быстро, так что ни у кого не возникнет вопросов, когда мы вылезем из бассейна и отлучимся на неопределенный срок. Как и ожидалось, тренеры даже не посмотрели в нашу сторону, когда мы вышли, и Пол продолжил распинаться о своем загадочном недуге. Получалось это у него гораздо драматичнее, чем изначально планировалось.

– Ну как тебе? – взволновано спросил он, когда мы скрылись из виду.

– Твоя игра определенно заслуживает награды, – ответил я, замешкавшись перед входом в женскую раздевалку. Я постучал и слегка приоткрыл дверь, крикнув: – Обслуживание! – И стал ждать ответа.

Его не последовало. Прекрасно. Я нашел табличку «ВРЕМЕННО ЗАКРЫТО НА УБОРКУ» и повесил ее на ручку двери.

– Я быстро, – сказал я Полу, который отсалютовал мне. Еще раз осмотрев коридор, я проскочил в женскую раздевалку.

Рюкз