Читать онлайн Миссия Попутчица бесплатно

Глава 1

Забавно светящаяся фигурка нелепо дёргалась, точно механический эпилептик в припадке: дрыгала тощими ножками и выворачивала шары коленей, суматошно размахивала длинными ручонками и дёргала квадратной головой – старательно следовала беззвучному ритму. Необъятную, каменно-стеклянную стену, на которой, собственно, и бесновалось неоновое, стилизованное изображение робота, дополнительно украшали пятиметровые буквы. Заметные и с орбиты, пожалуй.

«Икеда Кибернетик Системз». Теперь, даже бесконечно далёкий от современной цивилизации, человек точно знал, что производят в огромном, комплексе. Распоследний, безграмотный бродяга, хоть раз в своей никчёмной жизни, слышал это название. Да и не один, скорее всего, раз. Уважаемый господин Икеда – единственный человек на Земле, имеющий патент на производство и продажу андроидов. Один. На всей Земле. Только он знал, чего это стоило, а всем прочим оставалось молча завидовать. Всё, от мельчайших сочленений, до сложнейшего программного обеспечения, разрабатывает и производит, принадлежащая этому скромному человеку, компания «ИКС». Никому, во всём мире, не придёт в голову покуситься на её монополию. Служба безопасности лютует, как ей и полагается; федеральная полиция не забывает, чьё масло щедро размазано по чёрствой, государственной горбушке; немалые чины в правительстве хорошо помнят, кому обязаны безбедной жизнью. Бесчисленная армия этих людей с хорошей памятью, денно и нощно заботится о правах господина Икеда.

Впрочем, и без силовой поддержки, компания твёрдо стоит на ногах. Никому в цивилизованном мире, пока ещё не удалось создать ничего совершеннее андроидов «ИКС».

Артур мрачно глянул на неоновые разливы и с трудом подавил желание запустить в весёлые огоньки чем-нибудь тяжёленьким. Нет смысла. Сноп разноцветных искр и каскад светящихся осколков, конечно согреет продрогшую, Артурову душу, но уж точно ничего не изменит. Зябко поёжился, чувствуя, как изрядно промокшая куртка, по-родственному прильнула к оцепеневшему телу. От её навязчивых, влажных объятий стало Артуру и вовсе неуютно. Задрал лицо к тяжёлому, почти чёрному, вечернему небу, вздохнул уныло. Сыплет из бездонной прорвы мелкая, серебристая морось, нахально лезет за шиворот, в свете уличных огней издевательски переливается. Будь сегодня праздник какой – поправило бы правительство погодку. А так – зачем? Им нынче на трибунах не стоять, ручками под дождичком не махать. Так и нечего заботами ненужными себя мучить. А люди не сахарные, не растают. Вековой практикой подтверждается.

Беззвучно разъехались прозрачные створки величественной двери, в образовавшийся проход вылетело невнятно мычащее тело и тяжело, смачно, с характерным хлюпаньем впечаталось во влажное покрытие дороги. Два дюжих охранника, в одинаковых, удушливо-чёрных костюмах, подождали пару секунд для порядка и молча, равнодушно удалились в яркое тепло уютного офиса. Едва слышно прошипела, как обычно недовольная, дверь, вернулась на место и отрезала мир белых людей от уличной, зябкой мерзости.

– Сурово! – вполголоса оценил Артур, на роскошную дверь задумчиво глянул. Зайти, конечно надо, затем и пришёл – да вот стоит ли? Даже из кабака не приходилось вылетать, этак-то. Полёт и, особенно, неловкая посадка посетителя фирмы «ИКС», заставили всерьёз задуматься.

Тем временем, тело несчастного зашевелилось, закряхтело, ругнулось озлобленно. Сразу встать у мужчины не получилось, пришлось разбить процедуру на несколько этапов: сначала сел, затем руками по сторонам оперся, ноги подтянул и, героическим рывком, выпрямился во весь невеликий рост. Артур одобрительно кивнул. Молодец, чего уж там – после такого-то приземления. А ведь и в офисе, скорее всего, косточки помяли, требуху растрясли. Как без этого?

– Перебрал, что ли, дружище? – поинтересовался насмешливо.

– Шокер, – с трудом выдавил тот, словно ком вязкой каши во рту поворочал. – Поубивал бы, гадов.

– Лекарство-то хоть ввели? – уже без иронии спросил Артур, поддержал пошатнувшегося мужчину за локоть. Не до смеху. Приходилось пару раз получать разряд. То ещё удовольствие, на любителя. Для слабых здоровьем вообще прямая дорога в крематорий.

– Вогнали дозу, – прошамкал незнакомец, попытался растянуть в усмешке одеревеневшие губы. Попытка вышла жалкой и закончилась ничем.

– Иначе и встать бы не смог.

– Ну да, – согласился Артур. – Дело известное. И лежать-то, после шокера, не с руки бывает.

Мужчина неожиданно согнулся, свесив руки едва ли не до земли, и закашлялся: тяжело, отчаянно, взахлёб. Тело судорогой свело, потянуло опуститься на колени, но удержался, слегка присел только. Правда, в сторону бедолагу неудержимо повело – тут уж Артур спохватился, удержал.

– Ничего, ничего, – пробормотал утешающе. – Это нормально, это всегда так. Минуты не пройдёт, станешь как новенький. Антишоковое по нервам торкнуло, вот тебя и загнуло. Сейчас отпустит.

Действительно, мужчина выпрямился, судорожно вздохнул и расслабленно обмяк.

– И верно, отпустило, – проговорил уже чётко и ясно. – Убойная штука! Без лекарства часа два и маму бы позвать не смог. А ты бывалый, видать? Приходилось из шокера получать?

– Что ты! – хохотнул Артур. – Любимое развлечение. Как жив до сих пор – ума не приложу.

– Да ну на фиг! – поостерёгся незнакомец. – Я уж лучше выпью – всяко приятнее развлекусь.

– Вот и я всегда так думаю, – погрустнел Артур. – А как выпью…

Цепким взглядом бедолагу окинул, хмыкнул понимающе. Комбинезон бросовый, курточка из дешёвеньких, всё серое, блёклое. Ботинки, правда, добротные, армейские, сносу им нет. Ну, это понятно – какой разумный человек на обуви экономит? Себе дороже. Вздохнул. Сам такой же – словно в зеркало поглядел.

– Разведчик? – спросил для порядка только. Ответ очевиден.

– Есть такое несчастье, – печально подтвердил мужчина. – Теперь уж бывший, похоже.

– Да ладно, – усмехнулся Артур. – Куда можно из разведки-то вылететь? В мусорщики, разве что.

– Вот туда и придётся, – того горше выдохнул мужчина, плечами обвис и в размерах уменьшился. А и так не гигант. На Артура посмотрел длинно, жалобно, без надежды и спросил просто так, от тягучей, тоскливой безысходности.

– Тебе корабль не нужен? Добротная шаланда, порезвится ещё. Недорого отдам.

– Издеваешься? – насмешливо фыркнул Артур. – Своё-то корыто только на краске держится, иначе развалилось бы давно. Будь кредиты – неужто б не отремонтировал? А ты говоришь…

– Да знаю, – отмахнулся тот. – Были бы кредиты, так и я бы сейчас купил чёртова андроида и проблем не знал! Ведь без куклы этой, теперь и на орбиту не выпустят. Но нет, не хватило даже на самого дешёвенького. Представляешь?

Артур сочувствующе похлопал его по плечу, промолчал. А что тут скажешь? У самого, неизвестно ещё, хватит ли? Вдруг уже закончились, самые-то дешёвенькие? Почувствовал, как напряглось плечо мужчины под ладонью – словно силой налилось, неведомо из какого источника.

– Хоть душу отвести, – ожесточённо пробормотал новый знакомец, метнулся в темноту аллеи, и выскочил на свет с увесистым камнем в руке. С каменюки обильно вода грязная течёт и осыпаются рыхлые, влажные комочки земли – из газона выдернуто, не иначе. Мужчина хорошенько размахнулся, с характерным, громким выдохом швырнул камень в неоновую вывеску…

Не докинул, высоко; получилось лишь сочно влепить грязный ком в прозрачную дверь. Стекло даже не треснуло, только покрылось брызгами мутной воды и земляными разводами. Бывший разведчик разочарованно выругался, шмыгнул обратно в спасительную темноту, растворился в ней тихо и быстро – что таракан за шкафом.

Как ни странно, никакой суматохи его поступок не вызвал. Не впервой, похоже, дело привычное. Через минуту возле двери появился робот-уборщик, а ещё через три, от недавней, хулиганской выходки и следа не осталось. Камнями кидаться смысла нет, – отметил обескураженно Артур, плечами пожал и обречённо шагнул к издевательски-чистой двери. Тяжело протопал по короткому коридору. Здесь посетителя дотошно прощупал сканер службы безопасности и Артуру показалось, что от его навязчивых щупальцев побежали по коже суматошные мурашки. Хотя, ерунда всё это, конечно. В современном мире столько сканеров, что, если бы от каждого мурашки бегали – исчесался бы насмерть в первый же день. Вышел в просторный зал, остановился, огляделся.

Справа, вместо стены, обнаружилось огромное окно. Странно, – подивился Артур, – а снаружи выглядит как монолит. Впрочем, у богатых свои причуды. Вот и потолок оказался зеркальным, а стены отливают кристальной белизной, точно в операционной. Всё это, видимо, должно подавлять бедного посетителя показной роскошью. Поглядев на прозрачную мебель, Артур поёжился вновь. Холодно, неуютно – как тут работать можно?

Со вчерашнего дня посещение этого ледяного офиса стало для него насущной необходимостью. И для пары сотен таких же космических бродяг тоже. Теперь уже на одного меньше, – угрюмо подумал Артур, вспомнив недавнего знакомца. И не факт, что на одного. Последний закон, рождённый правительством Федерации, отнюдь не способствовал доброму расположению духа. Как и все остальные, впрочем.

– Добрый день, господин Михайлов! Добро пожаловать в офис компании «Икеда Кибернетик Системз!»

Артур оторопело замер на месте, огляделся встревоженно. Вроде, нет никого. Что за наваждение? Заметил, как маленькое, чёрное существо метнулось едва ли не под ноги, подумал, врежется в живот с разбегу, размажется в лепёшку. Но повезло – успело затормозить. При ближайшем рассмотрении существо оказалось миниатюрной девушкой-японкой. Со всем, что под этим подразумевается: чёрный, кукольный костюмчик, раскосые, карие глаза, аккуратное каре жёстких, чёрных волос. С высоты своих, без малого, двух метров, Артур вполне мог и вовсе не заметить крохотулю. Ладно, хоть голос подала. Повнимательней тут надо, как бы не наступить на кого часом. Полдня подошвы потом оттирать.

– Каждый посетитель для нас желанный и дорогой гость! – прощебетала девчушка и широко, белозубо улыбнулась – отчего глаза вовсе исчезли с лица, утонули в лучах улыбки. – Позвольте поблагодарить вас за то, что выбрали именно нашу компанию. Спасибо.

Девушка изящно поклонилась и тотчас исчезла из поля зрения Артура – уж больно невелика фигурка. Он здраво рассудил, что пытаться поклониться в ответ – только людей смешить, а потому просто махнул двумя пальцами в районе головного мозга.

– Переборщила с вежливостью, крохотуля, – буркнул снисходительно. – Какую ещё, чёрт побери, я мог выбрать компанию? В нашей… Федерации только вы андроидов клепаете. И перестань кланяться, я тебя теряю.

– Прошу вас присесть вот сюда, в кресло.

Видимо, её ничто не может смутить – настоящий, вышколенный, офисный служащий. Артур хмыкнул. Вздумайся ему сейчас придушить чёрную пигалицу, так ведь рассыплется в благодарностях. За то, что выбрал для этого злостного акта служащую именно их компании. Такая честь!

Осторожно поместил тело в кресло из прозрачного полимера, мазнул взглядом по отражению в стеклянной стене. Впечатление такое, что из-под него спёрли кресло, но он об этом пока не знает. На всякий случай, малодушно похлопал ладонью по холодной поверхности подлокотника. Нет, показалось.

Девушка устроилась за столом напротив и сейчас, когда разница в росте заметно смазалась, стала выглядеть почти презентабельно.

– Итак, чем могу служить, господин Михайлов? – чирикнула нестерпимо-вежливо.

Чем можешь, тем и служи, – едва не съёрничал привычно Артур, но неведомым образом удержался. Перегнулся через стол, пальцем подцепил карточку на груди японочки, прищурился нарочито.

– Соно Окудьяра, менеджер, – прочитал по слогам, усмехнулся. – Слушай сюда, Сонька. Заканчивай свои тары-бары – зубы сводит. Ваш сканер ещё на входе считал информацию с моего чипа, и ты прекрасно знаешь, кто я такой и кем тружусь. Соответственно, чего припёрся, тоже догадалась.

В кресло отхлынул, ладошки на животе сложил и пальцы заплёл заковыристо, надёжно.

– За каким чёртом я ещё мог припереться в вашу, богом проклятую, компанию? Домашние тапочки прикупить? Так у меня и дома-то нет, негде шлёпками шаркать. Или надеешься, что я к тебе пришёл, познакомиться?

Девушка уставилась на хамоватого посетителя бесстрастными, карими глазами – не моргнёт даже. Волосы смоляные в каре лежат, не шелохнутся, а нос-пуговка на пухлом личике потерялся, точно его и вовсе прилепить забыли. Во всём облике бездна терпения. Видимо, придётся отвечать чётко и по делу. Ждёт же человек. Правильный ответ не услышит – так и загнётся в ожидании, чего недоброго.

– Я желаю приобрести андроида со специальным программным обеспечением, – проговорил Артур громко и отчётливо. – Для работы в условиях дальнего поиска.

Тут же нахмурился тревожно, во взгляд глумливого беспокойства подпустил.

– Или я не туда зашёл?

Личико миловидной японочки немедленно расцвело доброжелательной улыбкой, из глаз щедро плеснуло неподдельным счастьем. Профессионал, – с уважением подумал Артур.

– Вы обратились именно туда, куда нужно, – проворковала девушка. – Вы уже определились с моделью андроида? Уточнили цену изделия?

– Да уж поинтересовался, – мгновенно вспыхнул Артур. – Или, ты думаешь, я с рождения такой злой? Или встал не с той ноги?

Хлёстко, звонко шлёпнул по пластиковому подлокотнику ладошкой – аж кожа загорелась, зачесалась. Разозлился с пол-оборота, давно уж готов.

– Полагаешь, попёрся бы я к вам, не разродись наше ублюдочное правительство новым законом? Твой хозяин весьма не вовремя протолкнул этот закон, чтобы втюхать нам своих кукол.

Девчушка робко вытянула перед собой руку, словно попыталась отгородиться от Артурова гнева сухонькой, птичьей лапкой.

– Правительство беспокоится о вашей безопасности!

– Коне-е-ечно! – с радостью съязвил Артур, не зря желчь кипятил. – К твоему сведению, куколка, андроиды горят не в пример ярче людей. Так что, при аварии, с вашей поделкой я сгорю даже быстрее.

Вскочил, привычно сунул руки в карманы комбинезона, ссутулился комфортно.

– Это ж надо было придумать: не продлевать лицензию поисковика, если на борту нет андроида! Начихать было правительству на нашу безопасность, пока вашему Икеде…

– Икеда! – мягко поправила девушка.

– Какая разница? – огрызнулся Артур. – Приспичило ему распродать свой товар. Все остальные уже затарились, похоже. Одни разведчики нищие, заботой не охвачены остались.

С размаху плюхнулся обратно в хрупкое, с виду, кресло. Втайне понадеялся, что не выдержит, хрупнет и развалится, но не свезло. Даже не скрипнуло. Заразы такие, последней радости лишили!

– Можешь не возражать, Сонька. Не первый день живу, за тридцать-то лет мно-о-огое успел повидать. Тебе и не снилось.

– Не сомневаюсь, – покорно кивнула та. – Мне очень жаль, что ситуация вас так расстроила, но закон надлежит выполнять. Не хотите ли заполнить соответствующие документы?

– Конечно не хочу, – вызверился Артур. Рявкнул так, что девчонка сморгнула испуганно, ресничками захлопала. Умеет, оказывается, моргать-то. А то всё таращилась, точно кукла пластмассовая.

– Но придётся,– закончил гневную тираду. – Никуда не денешься.

Приложил запястье правой руки к сканеру, встроенному в стол, активировал персональный чип. С банковского счёта, что водичка сквозь пальцы, тут же утекла сумма, необходимая для покупки. Артур только и успел горестно вслед вздохнуть. Взамен поступила и сохранилась информация о покупке и праве владения.

– Поздравляю с удачным приобретением, господин Михайлов! – девушка расцвела настолько пышно, что померещился смурному Артуру, сладковато-приторный, цветочный аромат. А ведь только что пластиком во всём зале пахло, и ещё какой-то гадостью химической. Под столом, из баллончика, брызнула, что ли?

– Информация уже отправлена в Лицензионный комитет, – деловито сообщила японочка сквозь лучезарную улыбку. – Вы можете покинуть планету в любое, удобное для вас, время. Лицензия поисковика продлится автоматически.

– Ой, как я вам благодарен! – всплеснул руками Артур. – Спасибо, хоть туда не заставили тащиться!

Встал, одёрнул волглую куртку, поморщился.

– Посмотреть-то хоть можно, железяку вашу? Хотя – мою, теперь уж. Или, так и впарите кота в мешке?

Недовольно посмотрел на вскочившую девчушку. Зря вставала, в росте только убавилась. На стуле сидючи, посолиднее смотрелась.

– Да ты не бойся, Сонька, – бросил небрежно. – От покупки я всё равно отказаться не могу, просто интересно посмотреть на будущего попутчика.

– Прошу за мной, – вежливо чирикнула та, костюмчик скромно поправила. И ведь убедительно так поскромничала, словно и не она, только что, последние кредиты бессовестно отжала.

Артур прошёл вслед за скромной вымогательницей вглубь зала. Оказалось, немаленькое помещение, есть где побродить, ноги размять. Остановились возле белоснежной стены. Повинуясь лёгкому нажиму маленькой, девичьей ручки, бесшумно отъехала в сторону декоративная панель и открылась небольшая ниша в стене. Тут Артур и получил возможность полюбоваться на приобретённое имущество. Сейчас, правда, недвижимое, но есть надежда расшевелить.

Следует признать – сходство с человеком потрясающее! На секунду Артуру показалось, что чёрная малявка поиздеваться над ним решила, шутки шутить удумала. Взаимно, так сказать. Подсунула на смотрины обычного человека, облачённого в стандартный, серебристый комбинезон. Но девушка серьезно глядит, у неё работа, какие шутки? Да Артур и сам быстро понял – показалось.

Вытянувшись в струнку, в нише обосновалась стройная, невысокая девушка. Это если вежливо сказать, но Артур определил привычно, бескомпромиссно: мелкая и тощая. Конечно, поприятнее глазу, нежели Сонька, но тоже недобор явный. Черты лица азиатские: раскосые, карие глаза, пухлые губы, махонький носик… Впрочем, какую ещё поделку можно ожидать от человека с фамилией Икеда? Только волосы от стандарта отклонились. Ослепительно-белого цвета, до хрупких плечиков чуток не достают, лоб кокетливая чёлка прикрывает до самых бровей. Наглухо застёгнутый комбинезон выглядит мешковато, скрадывает очертания фигуры, но и так понятно, формы под металлизированной тканью отнюдь не пышные. Артур усмехнулся.

– А чего худосочная такая? – спросил почти оскорбленно. – И мелкая какая-то. Получше образца не нашлось? Я требую скидку за недовес!

– Все андроиды этой партии изготовлены по единому образцу, одобренному лично господином Икеда.

Девица произнесла это с придыханием и всем возможным уважением.

– Отвратительный вкус у вашего Икеды, – решительно заключил Артур.

– Икеда! – вновь терпеливо поправила девушка.

– Какая разница, спрашиваю в который раз? – привычно уже вспыхнул Артур. – Достала своим Икедой. Последние кредиты отобрали, так ещё и слова не скажи.

– Господин Михайлов! – твёрдо пресекла японка Артурово негодование. – Мы можем изготовить изделие на заказ, но вам придётся доплатить примерно такую же сумму. Если хотите, я прямо сейчас произведу перерасчёт. Будем оформлять заказ?

– Ну уж нет, – малодушно отрёкся Артур от собственного возмущения, и даже отмахнулся демонстративно. – Вы на мне и так неплохо заработали. Ты, Сонюшка, лучше расскажи, что эта незавидная кукла делать умеет?

Девушка тут же приобрела сугубо деловой вид, построжела, посерьёзнела, вытянулась и ручки к бокам прижала. Точно старательная ученица перед строгим учителем.

– Подключите её к бортовому компьютеру, она скачает всю информацию о вашем корабле и сможет полностью заменить вас в управлении и обслуживании. Вам останется лишь отдавать приказы и наслаждаться.

– Чем наслаждаться-то? – недовольно скривил губы Артур. – Даже с тобой – и то интереснее было бы.

– Не забывайте о воспитании, господин Михайлов! – фыркнула девчушка, чем Артура несказанно удивила. Ишь…

– Это комплимент, вообще-то, – объяснил непонятливой пигалице. Глянул на девицу в нише, досадливо языком пощёлкал, головой печально покачал.

– В карты она, хотя бы, играть умеет? – спросил с безнадёгой в голосе.

– В базовой программе это нет, – подтвердила его опасения японка. – Но у неё есть модуль обучения, так что она быстро научится всему необходимому.

– Хм. Ладно, поверю на слово. Хотя, верить вашей компашке… Что-нибудь ещё?

Девушка замялась, глазёнками в сторону стрельнула, взглядом стыдливо вильнула. На пухлых щёчках, не гляди, что смуглые, румянец лёгкий проступил.

– Поскольку данная модель разработана для работы в дальнем поиске, она оснащена всеми необходимыми приспособлениями для удовлетворения сексуальных потребностей.

Выпалила фразу скомканной скороговоркой, выдохнула облегчённо. Словно ношу неподъёмную с хрупкой спины скинула. Но не удержалась, спросила тихо – то ли с издёвкой, то ли с сочувствием.

– Вероятно, нелегко обходиться без этого целый год? А то и дольше.

Артур глянул на пигалицу с подозрением – ну теперь-то издевается ведь! Ничего крамольного в честном лице японочки не углядел, андроида критическим взглядом окинул, вздохнул огорчённо.

– Совершенно не в моём вкусе. Ладно, авось пообвыкнусь. Кстати, а доставка входит в сумму заказа?

– Безусловно, – вскинулась девушка, глянула на клиента с укором. – Наша компания всегда заботится о том, чтобы…

– Клиент не разбогател! – с готовностью закончил Артур дежурную фразу, порадовался, что успел нужные слова вставить. Пустячок, а приятно.

– Спасибо, не заставили на горбу тащить вашу куклу. А что это у неё к правой руке прицеплено? Неужто оружие?

Цилиндрический, продолговатый предмет, прикреплённый к руке андроида поверх серебристого комбинезона, действительно весьма напоминал оружие.

– Да кто же андроиду оружие даст? – непритворно изумилась японка. – Как ведь и в голову такое пришло? Тем более на Земле! Даже людям здесь запрещено активировать боевое оружие. Вы ведь своё на корабле держите, под замком?

Сказала, и глянула испытующе. Артуру показалось, что мелькнуло в умненьких, карих глазках вполне уместное сомнение. Действительно, от такого типа, что угодно можно ожидать. Закономерное опасение.

– Для защиты хозяина, – объяснила наконец, – андроид оснащён штатным шокером. Его удар весьма неприятен, но совершенно безопасен для человека.

– А для идиота? – живенько поинтересовался Артур, но тут же пожалел . Личико девушки страдальчески сморщилось в мыслительном процессе, и перестало быть милым. Морщинками его порезало, складочки на лбу образовались. Лучше бы улыбалась, право слово!

– Стоп, Сонюшка, – проговорил заботливо. – Удали этот вопрос, а то закипишь и сломаешься. Ты сама-то, не андроид, часом? Лучше скажи, она меня не жахнет из этой штуки?

– Абсолютно исключено, – решительно отвергла та Артуровы опасения. – Вы её хозяин.

– Счастлив,– кисло сообщил Артур. – Хозяином стал. Имя хоть у неё есть?

– Только заводской номер, – неведомо чему улыбнулась девушка. – Его, конечно, можно как-нибудь срифмовать, при наличии фантазии. А вообще… Как назовёте – так и будет.

– Тогда я ей не завидую, – ухмыльнулся Артур в предвкушении. – Фантазия у меня бу-уйная!

Рукой махнул так, словно с судьбинушкой своей горькой, смирился окончательно. В конце концов, от покупки отказаться действительно нельзя, а присмотреться к железяке времени в полёте хватит. С избытком ещё.

– А кстати, Сонюшка, – проворковал Артур, насколько смог, нежно. – Рабочий день закончился, есть возможность обмыть свежепредставившегося андроида. В очень даже приличной, то бишь моей, компании.

Подмигнул по-свойски, улыбнулся тепло, дружески. При желании хорошо получается, убедительно.

– Знаю я тут, неподалёку, славное, тихое местечко. Всего три драки в час.

– Простите, господин Михайлов, – изобразила стеснение девушка, но плечиками узкими пожала кокетливо. Костюмчик съёжился, забавно встопорщился – словно птичка крохотная, воду с перьев изящно стряхнула.

– Состояние счёта не позволяет вам делать такие предложения.

Выходит, не воду стряхнула, пигалица раскосая, а опытного, бывалого разведчика. Обидно.

– Ох, и корыстная ты девка, Сонька! – расстроился Артур, насколько смог, искренне. – А прогулка при луне, любование звёздами, романтические вздохи?

– Там тучи, дождь и слякоть, – оттопырив нижнюю губу напомнила корыстная девка. – Такси я уже вызвала, и буду очень рада, если у вас хватит средств добраться до космопорта. Пешком отсюда далековато.

– Хм-м-м… – Артур легкомысленно подмигнул японке. – Не очень-то и хотелось, если честно. Так, по привычке брякнул, чтобы квалификацию не терять.

Оглядел девушку ещё раз, кивнул в подтверждение своих грустных мыслей.

– Не дай бог согласилась бы. Ищи тебя потом всю ночь по кровати. Хотя, за покупку, могли бы и за свой счёт угостить.

– Компания «ИКС» благотворительностью не занимается, – решительно отрезала девчушка, построжела враз.

– Да вы вообще добрейшие люди, как я погляжу, – заметил Артур, подивился столь резкой перемене. Ишь, как за хозяйские кредиты разволновалась! Порадела, как за родные.

– Когда куклу привезёте? – уточнил напоследок.

– В течение двух часов, – заверила японочка. – Допуск в шлюзовой отсек вашего корабля у службы доставки есть. Мы будем очень рады видеть вас вновь, господин Михайлов.

– Конечно, будете, – язвительно фыркнул Артур. – К вам, с кредитами, хоть каждый день ходи. Да только вряд ли.

Аккуратно помахал девчушке рукой – так, чтобы образовавшимся ветерком не сдуло ненароком. Выбрался на свежий воздух. Отметил для себя, на всякий случай: тех, кто с компанией кредитами поделился, вперёд ногами не выносят. Правду люди говорят – надо делиться, здоровее будешь. Ну, или живее, по крайней мере.

Жёлтая коробочка такси уже томилась в ожидании возле выхода. При появлении клиента дверца гостеприимно распахнулась, мягкий салон поманил сухостью и теплом. Артур плюхнулся на сиденье, приложил запястье к сканеру.

– В космопорт, да поживее.

– Средств на вашем счёте недостаточно, – равнодушно проинформировала машина и даже не подумала сдвинуться с места. Артур в сердцах шлёпнул ладонями по коленям.

– Накаркала-таки, козявка! А до бара «Звёздочка» хватит?

– Почти. Сто метров не доедем.

– Сто метров уж как-нибудь дошлёпаю, – принял решение Артур. – Трогай.

– Бар « Звёздочка» – конечная остановка, – повторила машина заказ и плавно тронулась.

– Дура ты, – сообщил ей ласково Артур. – Уж извини на добром слове. Бар – это всегда самое начало!

– А остановка – конечная, – дипломатично закончила мысль машина и отключила внутреннюю связь. Успели за день надоесть шибко умные клиенты. Вместо ума лучше бы кредитами запасались.

Артур взялся было в окошко глазеть, да быстро бросил это дело. Что там интересного, в темноте, и в такую погоду? Жёлтые и белые пятна фонарей мелькают попеременно, редкие прохожие к мокрым стенам жмутся, лица прячут, точно украли чего. Косые струйки дождя, штрихуют мутную пелену за окном уныло, безостановочно. Задумавшись, Артур не заметил, как задремал и проснулся от того, что машина перестала покачивать и убаюкивать. Остановилась, значит.

– Где это мы? – вытаращил глаза в тёмную хмарь, часто заморгал спросонья. – Куда ты меня завезла?

– Сто метров до бара, – сообщила машина ровным голосом и резко распахнула дверь. – Как заказывали.

– Так получилось – напомнил Артур. – Заказывал я, вообще-то, космопорт.

Кряхтя выбрался из низенькой коробчонки. Хотел дверью хлопнуть, с досады да от души, но оказалось там, на такой случай, механизм особый установлен. Фиг хлопнешь, потому как много желающих, дверей не напасешься. Поднял воротник куртки, руки в карманы затолкал, нахохлился, что та птица рассерженная. Такой вот птицей в бар и ввалился.

– Артур! – плеснуло тут же пьяной волной из ближайшего угла. – Айда к нам! Мы здесь!

– А то я не знаю, – откликнулся Артур, порядку ради. Всё равно в удушливом, пьяном гомоне никто его ответа не разобрал.

– Вы всегда здесь, бродяги космические. Иначе, чего бы я припёрся, с пустыми карманами?

В баре шумно, дымно, весело. Хоть и пропивают, по большей части, последнее, но с душой. Радость хмельная через край плещет – один раз живём! Правда, жизнью это назвать не всякий язык повернётся. К вечеру особенно.

Протолкался к столу, на свободный стул с размаху плюхнулся. Локти в столешницу воткнул и на сцепленные пальцы, слабо бритый подбородок пристроил. Осмотрелся. Компания, человек десять, но из них только трое смутно знакомы – лицензию вместе получали. Поисковики-разведчики толпой космические просторы не бороздят, всё больше в одиночку шарятся. Потому и друзей нет. Знакомые только, да и тех негусто.

– Чего хмурый такой? – звонко хлопнул Артура по плечу тот, что поближе оказался – верзила с широким, помятым лицом и ёжиком чёрных волос, с частыми нитями серебристой седины. Артур машинально пригладил на голове такой же колючий ёжик. Под шлем скафандра причёсочка, одна на всех. Седины только нет пока, но это дело нехитрое, наживётся. Если успеет, конечно.

– Кредитов нет даже до порта добраться, – не стал скрывать своего горя Артур. – Всё в «ИКС» ухнуло, хоть пешком не иди.

– К утру бы дошёл, – оценил расстояние собеседник. – Наверно. Однако, правильно сделал, что сюда подался. Уж своих-то не бросим, на такси кредитов подкинем. И наливай, не стесняйся. Праздник сегодня у нас!

Артур кочевряжиться не стал, нет такой привычки, махнул крепенького полной меркой. С трудом дух перевёл, слезящиеся глаза ладошкой аккуратно промокнул. Цапнул со стола первое, что в руку попалось, в рот запихал, заглотил, почти не прожевав.

– Это что вы пьёте такое? – выдохнул изумлённо. – Это ж боевое отравляющее вещество, не иначе. Хорошо, я сволочь такая же, а добрый человек уж концы бы отдал!

– Так и называется, – добродушно прогудел собутыльник. – ОВ – отравляющее вещество. Та ещё отрава, аккурат под наши глотки. Из чего гонят – даже спрашивать опасаюсь. Да лучше и не знать.

Артур почувствовал, как полыхнуло пожаром в бедном желудке, шибануло изнутри в черепную коробку – едва крышка не слетела. Вот потолок бы от дурных мозгов отмывать потом! Крепка, зараза. Но мысли прояснились, даже имя верзилы разведчика всплыло из сумрачных глубин памяти – Матвей.

– А что за праздник-то? – промычал едва понятно. В рот булку запихал, жевать надо. Не до конца первая закуска отраву перебила.

– Конец профессии разведчика! – торжественно провозгласил Матвей и залихватски тяпнул рюмку крепенького. – Прощание с эпохой!

– Ну, чего уж так грустно-то? – перекрикивая пьяный гам, сунулся к нему поближе Артур. – Подумаешь, заставили андроидов покупать. Прорвёмся, не впервой.

– Не понимаешь, – удовлетворённо заключил Матвей. Поволок в рот пучок вялой зелени, но передумал, бросил в ближайшую тарелку. Жевать долго, а поговорить уже сейчас невтерпёж. Опять же, при такой убойной выпивке, мысль закончить можно и не успеть. Поспешать надобно.

– Плохо, что не понимаешь. Компания «ИКС» начала разработку автоматических исследовательских кораблей. Андроиды нужны только для того, чтобы накопить практический опыт работы в дальнем космосе, составить для исследователей-автоматов программы. А когда эти корабли войдут в серию – профессия разведчика отомрёт сама собой. Куда уж нам с машинами тягаться! Оцени замысел: заставили разведчиков готовить себе замену! Да ещё за свои же кредиты. Каково?

Артур ошарашенно глядел на Матвея, стараясь переварить услышанное. Даже ОВ как-то незаметно в организме усвоилось, рассосалось. Помотал головой – словно это помогало когда-то.

– Я так понял, только треть разведчиков на андроидов кредиты наскребла, – протянул недоуменно, на Матвея глянул непонимающе, крепкими плечами пожал и лицо скуксил в соответствии с моментом. – Если нужен сбор информации, обкатка программы – зачем такие цены заламывать? Глупо же!

– Отнюдь, – Матвей глянул на коллегу покровительственно, свысока. Всегда приятно понимать больше других. Умным себя чувствуешь. Ну, или окружающих дураками считаешь – что ещё приятнее.

– Разведчиков около трёх сотен, – разъяснил снисходительно. – А зачем столько? Для интересов «ИКС» и одной сотни за глаза, остальные только под ногами мешаться будут. Вот эта сотня и станет работать, а остальные уже сейчас отсеются. Их для того высокой ценой и срезали. Да и оставшиеся с автоматами долго конкурировать не смогут, сдуются, как только те в промышленных масштабах начнут со стапелей сходить.

Сок из высокого, мутного стакана прихлебнул, подмигнул Артуру по-свойски.

– Ну, и кредитов на продаже срубили неслабо. Умные люди, что ты хотел?

– А как же к ним информация попадёт? – спохватился Артур почти обрадованно. – Андроид теперь – имущество разведчика!

Рано обрадовался, надо было подумать сначала.

– Кто бы спорил, – хохотнул Матвей. – Только это имущество надо регулярно на техническое обслуживание в «ИКС» возить, иначе работать перестанет. Вот тут из него информацию и выдоят. Инструкцию-то не читал, что ли?

Артур сконфуженно промолчал. Не до инструкций было – и сейчас, и вообще. Плеснул в посудину прозрачной отравы, замахнул не задумываясь. Вторая легче пошла, по проторённому-то. Брошенный Матвеем пучок зелени из тарелки добыл, взялся жевать задумчиво. Трава терпкая оказалась, да и загорчило во рту – словно жизнь на вкус распробовал. Не обратил внимания. Такая мелочь, на фоне всего остального.

– Чего ж я тебя раньше-то не встретил, – пробормотал потерянно. – Последние кредиты на андроида ухнул! Теперь ни кредитов, ни перспектив. И новую жизнь устраивать не на что, даже на первое время не хватит.

– Тут уж ничего не поделаешь, – прогудел спокойно бывший разведчик, будущий мусорщик. – Коли так всё сложилось, придётся лететь. Авось чего и успеешь заработать. Одно ты правильно сказал – прорвёмся. Уж сколько лет нас правительство морит – подумать страшно! А ничего, живы пока. Ну вот, побултыхаемся ещё.

Артур вздохнул, прикрыл глаза и позволил горячей волне из обожжённого желудка разлиться по размякшему телу. Был бы трезвый, – мелькнула напоследок здравая мысль, – с ума бы запросто сошёл от таких новостей. А пьяному ничего, нормально. По крайней мере до завтра. Даже забавно, местами.

Глава 2

– Внимание, «Волк», вылет запрещаю!

Голос диспетчера ворвался в узкий пенал рубки, ударной волной обрушился на голову бедного Артура и размазал мозги внутри черепа. Почудилось, что и волосы до затылка задрались, хотя – чему там задираться-то? Вроде как, со всем старанием стрижены, мало что сохранилось. Артур болезненно сморщился, зажмурился так, что сиреневые круги перед глазами весёлый хоровод устроили. Руки непроизвольно вверх дёрнулись – уши ладонями прикрыть. Зачем же так орать-то, хоть ты и диспетчер? Эх, как всегда лишней оказалась последняя рюмка. Вернее, последняя бутылка, в этот раз.

Корабль Артура уже два часа бесприютно болтался на орбите, ожидая просвета в наглухо забитом, космическом коридоре. Парадокс: космос необъятный, а коридор узенький! Артур тоскливо возвёл взор к белому, пластиковому потолку и выдохнул длинно, громко, обречённо. Ах, если бы можно было просто выбрать направление и врубить движок! Да только давно уже нет такой свободы выбора. Будь любезен, дождись своей очереди в космическом коридоре, по нему осторожно, чтобы не причинить вред родной планете, проползли до стартовой площадки. Подожди, пока она освободится и уже с неё начинай разгон. А здесь, в орбитальной пробке прозябая, только и остаётся злобно пыхтеть. Двигаться со скоростью земного пешехода, имея под задницей космический движок – тут не то, что запыхтишь – взвоешь!

Артур сквозь зубы прошипел добрые и ласковые слова в корму неповоротливой яхты какого-то федерального чинуши; нелестным сравнением удостоил шустрые катера портовой службы, что шныряют с орбиты на планету и обратно; сегодняшний день и всю жизнь в целом тоже помянул ругательно. А очередь ожидающих не сдвинулась и на миллиметр. В безвоздушном пространстве, где расстояния измеряются, в лучшем случае, миллионами километров, это особенно обидно. И вот, когда терпение истончилось до толщины волоса, вылет отменили совсем.

– Диспетчер, – старательно выговорил Артур. – Вы меня тут заморить решили?

– Приготовьте переходный шлюз! – злобно рявкнул тот, словно имел на Артура личную обиду. Странно, – подумал Артур, – голос , вроде, незнакомый. Где же я, так неосторожно, человеку на мозоль наступил? Выдохнул аккуратно, не напрягаясь, с шипящим, змеиным посвистом.

– Я же только что прошёл досмотр! – напомнил возмущённо. – Что нового могло появиться в моей скорлупке? Паразиты, что ли завелись?

– Ты глухой или тупой? – вызверился диспетчер звенящим от злобы голосом. – Мне надо знать: повторять, или сразу посылать? Сказано тебе: полиция, а не таможня! Всех досматривают, причин не объясняют.

– О к-а-ак! – протянул Артур, головой тихонько покачал. Так, чтобы изумление показать, и не стрясти там чего-нибудь ненароком.

– Извини, дружище. Кто ж знал, что всё так серьёзно.

– Именно так, – подтвердил диспетчер. Голосом обмяк и успокоился слегка. Можно понять парня: должность собачья, залаешь тут.

– Они, кстати, на подлёте уже, так что открывай, не медли, – предостерёг почти уже по-свойски. – Инспектор не один, с ним федеральный спецназ. Они и так добротой не отличаются, а сегодня и вовсе, как с цепи сорвались.

– Спасибо, дружище, понял.

Полицейский катер, действительно, уже прицепился к борту корабля Артура и настойчиво сигналил многочисленными, разноцветными огнями. Точно карнавал у полицейских начался. Впрочем, – философски прикинул Артур, вспомнив прошедший вечер, – у них всегда карнавал. Спасибо, хоть музыку не включили. Вовсе бы ложись да помирай.

Артур прошёл коротким коридором к шлюзу, мельком в зеркало глянул. Напрасно, лучше бы просто мимо прошёл. А теперь и людям показаться стыдно. Да что там людям – полицейским даже, а тех удивить сложно. Глаза, конечно, остались карими, как им с рождения и полагается, помутнели только изрядно. А вот то, что в них вчера белым было, сегодня налилось зловещей, вампирской краснотой – точно хозяин переродился за ночь. Тонкий, обычно, нос распух, словно пинали его от души и долго, а пухлые губы превратились в две растрескавшиеся, пересохшие плюшки. Причёска, хоть и называется ёжиком, но не в прямом же смысле! Жёсткие, тёмные волосы во все стороны ощетинились, что иглы у того дикобраза, с картинки в энциклопедии. Артур горестно вздохнул, посочувствовал полицейским. Экое им зрелище предстоит. Про перегар постарался не думать, но задышал мелко и редко – авось и не потравятся, бедолаги.

С недовольным шипением открылись створки шлюза, два дюжих молодца, в чёрных комбинезонах и масках, сноровисто ухватили жалобно пискнувшего Артура, прижали к стене. Один привычно, ловко защёлкнул на его запястьях отвратительно-холодные браслеты и бесцеремонно ткнул носом в стальную переборку. Неизвестно, как там переборке, а вот носу это весьма не понравилось.

– Вы бы полегче, ребята, – проговорил Артур тихо и вежливо. – Я же не бандит, всё-таки. У меня даже права какие-то имеются, и гражданские свободы – если ничего не перепутал.

Покосился на мощные, чёрные фигуры, что безмолвно замерли рядом и решил с правами не горячиться. Этак и без свобод остаться можно. Тут помягче надо.

– Зато звонить некому, – сообщил верзилам доверительно. – Сэкономлю федеральные кредиты.

– Ладно, – проскрипел из шлюза протяжный, хриплый голос. – Отпустите его.

– Вот уж спасибо так спасибо, – проникновенно поблагодарил Артур. – Насчёт прав – не принимайте близко к сердцу. Чего не ляпнешь сдуру? Так ведь на то и дурак.

Отлепил многострадальный нос от холодной, твёрдой переборки, медленно обернулся и обнаружил перед собой полицейского инспектора. То, что на нём сейчас мешковато топорщился штатский, серый костюм, добрее служаку отнюдь не делало. А судя по угрюмому выражению твёрдого, смуглого лица с заметной, чёрной щетиной, внеплановая проверка кораблей на орбите для инспектора тоже оказалась неожиданной радостью.

– Обыскать корабль, – скомандовал негромко, но отработанно-властно и мощная, чёрная парочка бросилась по коридорчику, обшаривая портативными сканерами все помещения.

– Ну, а мы поговорим пока, – инспектор поскрёб ногтем щетину на щеке, поморщился недовольно – непорядок. – Куда путь держишь, сердешный?

– Пока не решил, – честно ответил Артур. – Доберусь до границы, а там, как карта ляжет. Галактическая.

– На борту есть ещё кто-нибудь?

– Да кому ж тут быть-то? – изумился Артур. – Я всегда один.

На последнем слове споткнулся, с досадой рукой взмахнул. Инспектор тут же острым взглядом опухшее, Артурово лицо царапнул.

– Что-то вспомнил? – спросил вкрадчиво.

– Заставили вчера андроида купить, – виноватым голосом сообщил Артур, покаянный жест изобразил. – Совсем из головы вылетело. На последние кредиты, верите? Правда, я его не распаковал ещё, так в заводской упаковке и таскается.

– Андроиды меня не интересуют, – равнодушно отмахнулся инспектор, фыркнул пренебрежительно. – С людьми хлопот хватает. Точно, никого больше нет?

– Куда уж точнее? – клятвенно прижал руки к груди Артур. – Я и насчёт себя-то сегодня не вполне уверен. Возможно, вчера ещё умер.

– Судя по запаху – возможно, – согласился полицейский.

В это время, бесцеремонно топая тяжёлыми, армейскими ботинками, вернулись с осмотра чёрные бойцы. Да и то сказать: на Артуровом кораблике работы для них нашлось немного. Остановились, молча помотали одинаковыми, безликими головами. Один спокойно снял с Артура наручники – с сожалением, как показалось незадачливому разведчику. Синхронно, словно роботы, взглянули на угрюмого начальника.

– Свободны, – резко дёрнул головой тот, указывая в сторону шлюза и, увидев это движение, Артур болезненно сморщился. Страшно подумать – повторить. Даже просто подумать страшно.

– А ты, поисковик, сильно огорчил меня сегодня!

– Чем я так неосторожно? – всполошился Артур почти натурально.

– Задолбал своей законопослушностью! – злобно выдохнул инспектор и стальными глазами блеснул недобро. – Теперь неизвестно, сколько ещё таких же умников проверять придётся. Ладно, можешь валить на свою границу, разведчик занюханный. От сканера не спрячешься, значит точно людей здесь больше нет.

– Да что хоть случилось-то? – набрался смелости Артур, поскольку всё, похоже, благополучно утряслось. – Кого ищете?

– А вот это уж точно не твоё дело, – бросил неодобрительно инспектор уже из шлюза. – Не тебя – ну и радуйся.

Не прощаясь, ссутулился, протиснулся в узкий люк и скрылся в полицейском катере. Всё это время Артур с места не сдвинулся, не дурной. И лишь когда, с облегчённым выдохом, встала на место штора шлюза, скорчил язвительную рожу.

– Ой-ой-ой! Занюханный… Не нюхал меня никто!

Вернулся в рубку, плюхнулся в любимое, оно же и единственное, кресло. Для движения в космическом коридоре вполне достаточно простеньких мозгов компьютера, и, дав ему соответствующую команду, Артур отправился обратно в шлюзовую камеру. Рассудил здраво: с андроидом всё равно придётся разбираться, так почему не сейчас? Коли уж всё равно растормошили добрые дяди полицейские.

Ящик с эмблемой «ИКС» притулился сиротинушкой в самом дальнем уголке камеры – чтобы под ногами не мешаться. Артур сконфуженно поморщился, вспомнил, как вернулся на корабль вечером из бара. Наткнулся в полутьме на ящик, который чертовски точно имитирует гроб, едва не протрезвел с перепугу. Да и то сказать: откуда взяться гробу на корабле? Хорошо, хоть оказался достаточно пьян: плюнул, задвинул ящик подальше и отправился спать. Вот ведь извращённая фантазия у работников «ИКС», – подивился ещё раз. Шутники. Дал себе слово избавиться от мрачного предмета при первой же возможности, и персональным чипом открыл замок.

Ничего неожиданного в пластиковом гробике не обнаружилось. Девушка в серебристом комбинезоне лежала лицом вверх и глядела на хозяина раскосыми, карими глазёнками.

– Я не понял, – изумился Артур и даже руками всплеснул непроизвольно. – Тебе же полагается имитировать спящего человека. Какой идиот тебя активировал?

– Служба доставки, – мягким голосом сообщила электронная девушка. – Это входит в комплекс послепродажного обслуживания.

– И ты всё время лежала здесь, в ящике? – хмыкнул Артур. – В рабочем режиме?

– Я не получала никаких команд. Нахожусь в режиме ожидания.

– А если бы я о тебе вообще не вспомнил? – развеселился отчего-то Артур. – Так бы и грустила тут?

– Элемент питания рассчитан на один стандартный год работы без подзарядки. Режим грусти в программе отсутствует.

– Внесём, – заверил куклу Артур. – Здесь он тебе не раз понадобится.

Отметил, что говорит андроид голосом, совершенно неотличимым от человеческого: чуть хрипловатым, довольно приятным. Только слова выговаривает неестественно-правильно, слишком чётко, не сглатывая звуки. Не хватает для натуральности человеческой неряшливости в речи. Ничего, – подумал рассеяно, – со мной пообщается – разнеряшится. Как бы вовсе не разладился. Да и неважно. Если подумать, среди людей подобные, чересчур правильные, экземпляры тоже случаются. Вполне даже запросто.

Отвечая на вопросы, девушка смотрела в глаза собеседнику так, как это сделал бы обычный человек, из плоти и крови. Губами шевелит вполне естественно, а звуки рождаются именно там, где им и полагается – в горле. Однако, нашлась и недоработка: при общении лицо андроида остаётся совершенно бесстрастным и это производит тягостное впечатление.

Раньше общаться с андроидами Артуру не приходилось, и теперь он разглядывал творение рук человеческих с искренним интересом.

– Ладно, – кивнул, наконец, одобрительно. – Улыбаться умеешь?

– Да, – ровным голосом ответила девушка. – Это входит в набор, обязательный для общения с людьми.

Артур чертыхнулся про себя. Вопросы нужно задавать чётко, задачи ставить недвусмысленно. Иначе, не избежать долгих и нудных объяснений с дорогостоящим приобретением.

– Демонстрируй улыбку, – скомандовал твёрдо, аж сам себе понравился.

Девушка старательно растянула губы, обнажились два ряда мелких, острых зубов – точно у грызуна какого. Глаза в этом действе участия не приняли вообще, и от того оскал образовался неестественный и зловещий. Артур зябко поёжился, подумал, что экспериментировать с андроидом – затея не лучшая.

– Никогда больше так не делай, – сказал строго, и даже указательным пальцем, для пущей важности, покачал. – Будешь грустным андроидом. Ну, да ничего, у меня веселья на двоих хватит. Зато, как я вижу, у тебя есть одно шикарное свойство – зубы никогда не болят. Впрочем, будешь меня доставать – заболят.

– Я должна оставаться в этом положении? – неожиданно поинтересовалась девушка. Странно, никакой связи с предыдущим разговором. Нелогичность, вроде как, андроидам несвойственна?

– Ты не женщина, чтобы меня это положение устраивало.

Артур тяжело вздохнул, привалился спиной к стене, но тут же дёрнулся, зашипел отчаянно. Переборка оказалась нестерпимо холодной, и кожа на спине мгновенно натянулась, что на том барабане. Странно, – подивился Артур, поёживаясь и гримасничая, точно от этого потеплеть могло. Недавно мордочкой к той же стене прислонили, и ничего, не обмёрз. А спина, гляди-ка, нежная какая оказалась.

Новизна впечатлений, от общения с андроидом, стёрлась, затушевалась, и уступила место вернувшемуся похмелью. А тут ещё спутник без чувства юмора подвернулся! В дальнем поиске это наказание божье, за грехи тяжкие – коих накопилось немерено, судя по всему. Одно радует: баба не живая, в любой момент отключить можно. Тут же засомневался малодушно: действительно ли можно? Рубильник у неё где? Посмотрел на серебристое недоразумение, едва не сплюнул от досады.

– Вставай и топай за мной в рубку. Там поговорим. А то развалилась, вроде как заняться нечем.

Повернулся, зашагал по куцему коридорчику со всем возможным достоинством. За спиной тихо шелестела металлизированная ткань комбинезона андроида. Искусственное создание двигалось легко, почти бесшумно – Артуру такая летящая походка и не снилась. У неё же обувь без подошвы, – напомнил себе в оправдание. Только чулки какие-то, серебристые, с названием японским, заковыристым. Никакой возможности нет такое странное слово запомнить. И, поскольку по полу не стучит ничего – крадётся девушка за спиной, что кошка на охоте. А это неприятно.

– Напомни при случае, – бросил Артур небрежно, через плечо. – Надо тебя подковать. Хэ! На удачу.

– Приказ неопределённый, – тут же отозвался андроид.

– Привыкай понимать, – по-хозяйски распорядился Артур, усмехнулся покровительственно. – Не хватало мне тут роботов на мягких лапах.

– Уточните приказ, – настойчиво проговорила девица ровным голосом.

– Отмена!

Артур махнул рукой и уселся в кресло пилота. Андроид остановился за его правым плечом, поскольку сесть оказалось просто некуда. А вот интересно, – подумал с усмешкой Артур, – как будет андроид в женском роде? Андроидиха? Андроидка? Дальше экспериментировать не стал, поскольку полезли в голову варианты, один другого похабнее. Вот одно слово – баба, не гляди, что электронная. Проблем не меньше, чем с живой. А то и поболее – та хоть спит временами.

– Ладно, – выдохнул обречённо. – Девать тебя некуда, будем знакомиться. Меня зовут Артур.

– Я уже считала данные с вашего чипа, господин Михайлов, – отчеканила андроидиха.

Артур кисло скривил лицо. Как не сплюнул – бог весть.

– Ничего-то ты не понимаешь, кукла пластмассовая! – упрекнул сердито. – Процесс знакомства, это не просто обмен информацией друг о друге. Это ритуал, позволяющий составить первое впечатление о новом знакомом. И что я сейчас должен о тебе составить? Некролог, разве что.

Девушка молча уставилась Артуру в глаза, не моргает даже. Такое ощущение, что и не дышит. Впрочем, возможно ей и не надо?

– После краткого разговора, – продолжил Артур поучительно, – уже складывается первое впечатление – то, которое самое важное. А ты взяла меня за шкирку и натыкала носом в инструкцию! Словно я нагадил в неположенном месте! Так нельзя. Начнём сначала. Как тебя зовут?

– Вопрос неопределённый, – спокойно сообщила девушка. – Что именно вас интересует? Серийный номер, индекс, модификация?

– Отмена, – обречённо махнул рукой Артур. – О, может, так тебя и назвать? Отмена!

Тоскливо посмотрел на андроидку.

– Нет, так тебя вообще не дозовёшься.

Ни к чему не пригодный предмет, – сокрушился беззвучно, для себя только. Ладно, авось в хозяйстве и пристроим к чему-нибудь. Люк в шлюзе подпирать.

– Данные о корабле ты уже загрузила, – пробормотал уныло. – Вот и отправляйся на камбуз, приготовь обед.

– Что именно вы хотите на обед? – деловито подобралась девушка. – В моей оперативной памяти восемьсот тридцать четыре блюда, и ещё порядка тысячи можно загрузить из основного блока.

Артур понял, что общение с андроидихой его порядком утомило. Многозначительно оглядел потолок, внимательно обследовал стены, зачем-то под ноги глянул.

– Я нестерпимо желаю пару разогретых, пищевых брикетов,– буркнул многозначительно, на андроидку глянул неприязненно. – И стакан воды.

– Я порекомендовала бы вам…

– Заткнись, железяка! – воскликнул Артур в сердцах. – Ты с собой продукты привезла?

– Это не входит в оплаченный заказ.

– Ну, так иди, и готовь, что есть. А рекомендаций я и сам могу насовать полные руки. Сверху ещё добавлю.

Дождавшись, когда хозяин замолчит, и не получив уточняющих распоряжений, андроидка ушелестела в сторону камбуза. Артур уныло уставился на приборную панель.

– Эх, волчонок, – привычно пожаловался компьютеру корабля. – Разве плохо нам было вдвоём? Так нет, всучили бабу бестолковую! Правда, исполнительная, но пока растолкуешь, чего хочешь – уже расхочешь. Хотя, в её оправдание, люди такие тоже попадаются.

Как и всякий человек, вынужденный подолгу обходиться без общения с себе подобными, Артур привык разговаривать с компьютером корабля. Или просто порассуждать вслух. Компьютер «Волка» оказался идеальным собеседником: внимательно слушал, никогда не перебивал, не спорил и не лез со своим мнением. Артур его за это искренне любил.

Нестерпимо громко врезал по барабанным перепонкам визгливый сигнал вызова. Артур страдальчески сморщился, зубами скрипнул так, что сам испугался, зажмурился. Сговорились все, что ли?

– «Волк», дополнительная информация. Прошу подтвердить получение.

Показалось, конечно, да только послышалось Артуру в голосе диспетчера откровенное злорадство. Прямо, лучится. С чего бы вдруг?

– Готов тебя слушать, – процедил, не размыкая челюсти. – Говори.

– По возвращении на Землю вы обязаны зарегистрироваться, – отчеканил диспетчер официально. – Для последующих вылетов лицензию поисковика придётся обновлять. Каждый раз.

И выдохнул расслабленно. Собачиться на орбите привычнее, а тут приходится вежливость демонстрировать. Ладно ненадолго, а то хоть работу не бросай.

– Что?! -вскинулся Артур, потерянно зашарил дрожащими руками по пульту, ткнул, наконец, в нужный сенсор. Монитор мигнул обиженно, погасил обзорную картинку и переключился на видео вызова. Обычно Артур не горел желанием разглядывать собеседников, но сейчас восхотелось отчего-то.

На экране появилось вытянутое, худое лицо молодого паренька – только-только восемнадцать исполнилось, не иначе. Белобрысые волосёнки торчком; носик остренький, точно клюв и задран задиристо; голубенькие глазки задором горят. По всему видать – не обрыдла ещё работёнка. Вон, и форменный галстук нацепил, что вообще ни в какие ворота, даже орбитальные. Весь центр управления, наверно, от хохота по полу катается.

– Всё сообщение повторить? – въедливо уточнил юноша. – Или что-то конкретно непонятно?

– Я не глухой, я тупой, – терпеливо разъяснил Артур, ответил на давний вопрос. – Мне надо не повторять, а объяснять.

– В лицензионном комитете объяснят, – насмешливо фыркнул юноша, плеснул снисходительным превосходством. Ну да, космические корабли в коридоре расталкивать – работа уважаемая. Наверно.

–А ты им передать кое-что можешь? – без особой надежды поинтересовался Артур. – То, что я о них думаю.

– Точно, тупой, – заключил парень и глянул с экрана с лёгким презрением. – Ты бы мне ещё в рожу наплевал, чтобы я им передал! Сам занесёшь, не маленький. И вообще…

Диспетчер тонко усмехнулся, глаза до упора заузил, и вроде как, повзрослел даже. Лицо жёстче стало, лет этак на двадцать пять теперь выглядит.

– Ты ещё даже коридор не покинул. На стартовую площадку не вышел. Я могу сейчас вообще вылет запретить и вернуть корабль на планету, разрешение обновлять. Вообще-то именно такой приказ мне и пришёл – заворачивать всех, кто вылететь не успел. Морока та ещё, кого-то из коридора вытаскивать, но если настаиваешь…

– И в мыслях не было! – немедленно воскликнул Артур. – Ты чего, дружище, вот так сразу, к сердцу-то всё тащишь? Никакого сердца не хватит. Черствее надо быть, на твоей-то работе. Я просто уточнить хотел, может слышал чего?

Улыбнулся дружески, чайную ложечку лести подлил. Никогда ещё не вредило.

– У тебя местечко ходовое, никто просто так мимо не пройдёт. Всё видишь, всё знаешь.

Пацанёнок улыбнулся довольно, строгость с лица согнал, размяк доверчиво. Нет, показалось, что взрослый. Чистое дитё, право слово. Артур вздохнул сочувствующе. Много раз придётся пареньку от жизни плюхи ловить, пока шкура не забронеет.

– Ну так, мельком слышал, – пожал диспетчер острыми плечиками. Чёрные погончики на серой форме встопорщились, краями едва по развесистым ушам не хлопнули.

– Решено извести ваше исследовательское племя, чтобы не болтались под ногами у взрослых дяденек. Боюсь, после возвращения, никто из вас на следующий вылет разрешения уже не получит. Не для того всё затевалось, чтобы выпускать. Причину придумать нетрудно.

– Вот как, – выдохнул печально Артур. – Какой тогда смысл возвращаться?

– На окраинах больше шансов работу найти, – попытался поддержать диспетчер поникшего Артура, головой кудлатой покачал сочувствующе. – Умнее будет сразу туда податься. А в столице делать нечего.

Глянул грустно.

– Если крупный приз не сорвёшь в этом вылете.

Сказал и сам сконфуженно сморщился, точно глупость какую ляпнул. Да и то сказать – с чего бы вдруг удача улыбнётся? Ничто не предвещает. Тонкой ручкой махнул на прощание и растворился в молочной мути экрана. А через секунду его место заняла привычная чернота космоса, празднично раскрашенная габаритными огнями столпившихся в орбитальном коридоре кораблей.

– Ваш обед.

Артур дёрнулся заполошно, от неожиданности едва из кресла не вывалился. Нет привычки, чтобы на корабле кто-то за спиной разговаривал. Задёргаешься тут.

– Кукла чёртова! – пробормотал раздосадованно. – Не смей ко мне подкрадываться. Приказываю при ходьбе стучать ногами!

– Это не предусмотрено конструкцией, – безапелляционно отрезала девица.

Артур поставил перед собой поднос, с отвращением поглядел на обед. Густая, белая масса студенисто колыхнулась в пластиковой миске и вызывала неприятные ассоциации. Спасибо, хоть через край не перевалилась. Ковыряйся потом, обратно в тарелку это желе сцарапывай. Представил, сморщился.

– А хлеб? – протянул капризно.

– В запасниках отсутствует, – сообщила андроидка.

– Ну, спасибо, что напомнила.

– Приятного аппетита.

Артур резко, вместе с креслом, крутанулся, с подозрением к девице присмотрелся. Неужто издеваться удумала, паразитка? От одной мысли холодная испарина выступила – а вдруг действительно умеет? Но нет, лицо электронного истукана осталось бесстрастным.

– Ещё одна такая издёвка, – проговорил угрожающе, – я из тебя жаркое приготовлю. С твоей комплекцией на один обед должно хватить.

– Предупреждение, – повысила голос девица. – Полимеры не перевариваются и не усваиваются человеческим организмом. Это может быть опасно.

– Переварю, – криво усмехнулся Артур. – И вообще, иди к чёрту!

– На корабле нет такого помещения. Уточните приказ.

Артур выдавил клич доведённого до отчаяния человека, и взялся запихивать в рот белёсую кашу. Безусловно, полезная пища, весь комплект необходимых веществ учёные в неё напихали и перемешали. Но до чего ж противная, зараза! Точно желе безвкусное. На вкусовые добавки кредитов не хватило, что ли? Впрочем, – хмыкнул Артур, – ничего удивительного. Пищевые брикеты он приобрёл по случаю у знакомого тюремного интенданта. Так, про запас, на чёрный день. Кто же мог предполагать, что намечается целая чёрная жизнь? Теперь Артур точно знал, чем кормит Федерация изловленных преступников, и, уже хотя бы поэтому, нарушать закон резко расхотелось. Не жизнь, а сплошная изжога.

Девушка неподвижным столбиком вытянулась за Артуровой спиной, и молчит вежливо, угнетающе, навязчиво. Отойти ей никак нельзя: в процессе пережёвывания Артур что-то злобно и нечленораздельно мычит, и среди мешанины неприличных звуков , вполне может прозвучать приказ андроидке. Пропустить, значит инструкцию нарушить. Для андроида – тяжкий грех.

Наконец хозяин закончил тягостную процедуру, подумал о чём-то с одухотворённым лицом. О настоящей пище возмечтал, судя по всему.

– Вымой посуду и поставь на место, – бросил недовольно. Ну, а как иначе? Брюхо полное, а удовольствия никакого.

– По инструкции использованная посуда утилизируется, – напомнила девушка.

– Кто бы спорил, – покладисто кивнул Артур, сыто икнул. Каша – мерзость бесподобная, но сытная, зараза, этого не отнять.

– Нет у меня привычки контейнер с посудой прицепом таскать, – соизволил объяснить. – Вали, мой тарелки, и не умничай.

Выудил из кармана пачку сигарет, с наслаждением закурил, пустил струю сизого дыма к потолку. Анализатор уловил дым, правильно опознал и компьютер, вместо пожарной тревоги, врубил усиленную вытяжку.

– Господин Михайлов, – громко и строго укорила Артура андроидка. – Курение наносит значительный ущерб вашему здоровью. Кроме того, это неразумная трата кислорода.

– Тебе-то чего горевать? – вяло подивился тот. – Дышать не нужно, а полимеру никотин не вредит. Не испортится у тебя цвет лица, не напрягайся понапрасну.

– По инструкции… – взялась спорить электронная девица, но не вышло, собеседник не тот.

– Чихал я на твои инструкции! – прикрикнул Артур на зарвавшуюся андроидиху. – По приказу тебе полагается отвалить на камбуз и заняться делом.

Густой, басовитый звук, раздавшийся в рубке, заставил андроида резко повернуться и вытянуть перед собой руку с шокером.

– Нерегламентированное существо в рубке, – сообщила девица бесстрастным голосом. – Нейтрализовать?

Артур, точно ужаленный в самое чувствительное место, вскочил с пилотского кресла.

– Я скорее тебя нейтрализую! – воскликнул возмущённо. – Сама существо неремог… негромо… Непонятное! Оставь в покое моё любимое животное.

В рубку вальяжно вплыл огромный, пушистый котяра снежно-белого окраса. Презрительно проигнорировал блестящий, двуногий предмет с карими глазами, важно прошествовал к пульту управления, длинным, плавным движением взлетел на него и привычно-бесцеремонно плюхнулся прямо на сенсоры. «Волк» этим обстоятельством ничуть не озаботился – просто заблаговременно заблокировал всю панель. Дело привычное, не впервой. Благосклонно приняв ласковое, Артурово поглаживание, котяра зажмурил бесовские, зелёные глаза и замурлыкал густым, музыкальным басом. В рубке тут же стало по-домашнему уютно.

– Вот, дружище, познакомься, – Артур небрежно дёрнул головой в сторону замершей девицы. – Это андроид, с нами будет жить.

Кот высокомерно оглядел андроида и равнодушно отвернулся.

– Правильно, котейка, – согласился с лохматым другом Артур. – Ничего интересного. Но предупреждаю: не вздумай метить эту штуковину! Заржавеет, будет скрипеть тут без продыху.

На девицу глянул коротко, без приязни.

– В который уже раз говорю – скрипи отсюда.

Андроид бесшумно удалился. Артур, недовольно сморщившись, проводил тохонькую фигурку внимательным взглядом, сплюнул мысленно и принялся разглядывать схему корабля. Скорее, от безысходности, нежели по необходимости. Уж своего-то «Волка» изучил даже лучше, чем любимый кабак, а это о многом говорит. Следует где-то разместить белобрысую куклу, да вот беда – на неё здесь никак не рассчитывали. Рубка управления крохотная, пространства минимум, только для самого необходимого. И не дай бог растолстеть! Легче будет корабль поменять, чем этот расширить. Вон, даже коту приходится на жёстком пульте возлежать – куда это годится? В жилой каюте тоже места едва-едва на одного наскребётся, не разбежишься. Здесь андроида уж точно приткнуть некуда. Да и не представлял Артур, что кто-то будет торчать в каюте, на него, спящего, таращиться. Этой заразе спать не надо, она может всю ночь окуляры не смыкать. Что ещё? Крохотный камбуз, кабинка ионного душа и туалет. Всё своё, родное, необходимое. Никакого желания делиться. Есть ещё ангар с катером, но туда андроид сам не пойдёт. Программа не позволит, от хозяина далеко.

– Всё, пускай живёт в шлюзе! – пробормотал Артур и ладошкой привычно по пульту прихлопнул. – В гробике своём.

Кот снисходительно глянул сквозь прищур.

– Ну, а что? – вызывающим взглядом кольнул хвостатого друга Артур. – Она, хоть и баба, но пластмассовая. Кровь пить из-за бытовых условий не станет.

Смутился малодушно, на кота с опаской глянул.

– Или станет? Как полагаешь?

Тут Артур понял, что ломает голову над сущей ерундой. Ведь андроид только выглядит человеком, а на деле неприхотливый механизм. Ну, так и пусть сидит в кресле пилота, пока хозяин в каюте почивает. Хоть пластик нагреет к его приходу. Хотя, тепла от куклы…

– Волчонок, я уже с ума схожу с этой железной бабой, – с досадой пробормотал Артур. – Забочусь, как о настоящей. Кошмарище!

Компьютер сочувственно поморгал индикаторами, но, по обыкновению, промолчал. Он был очень умный. Кот тихонько, насмешливо фыркнул и отвернулся к монитору.

– Посуда вымыта!

Артур вздрогнул от звонкого голоса за спиной, запоздало уши ладошками зажал и сморщился болезненно. Какое-нибудь лекарство надо принять, – мелькнула здравая мысль. – Или застрелиться на фиг.

Андроидиха заняла привычное место за спиной хозяина, а Артур задумчиво уставился на её размытое отражение в центральном мониторе внешнего обзора.

– Имя я тебе позже придумаю, – сообщил немощным, болезненным голосом. – Сейчас вдохновения нет.

Крутанулся вместе с креслом, по инерции чуть не вылетел, но зато получил возможность оглядеть девицу целиком. И снова едва не сплюнул с досады.

– Ещё и кредиты за это взяли! По уму – мне должны были доплатить, за то, что согласился вот это у себя поселить.

Оживился вдруг, мысль какая-никакая в мутных, карих глазах мелькнула. Улыбнулся в предвкушении представления.

– Кстати! Эта малявка, Сонька, толковала, что ты и в сексуальном плане можешь пригодиться. Это так?

– Программное обеспечение загружено, – подтвердила механическая девушка. – Все необходимые приспособления включены в базовую комплектацию.

Конечно, быть этого не может, да только почудилось Артуру, что голос андроидки слегка дрогнул. И ответ, вроде как, подзадержался. Стеснительного андроида подсунули, что ли? Ну, это уж вовсе чудеса техники! Никчёмные.

– Паршиво ты выражаешься, подружка, – проговорил укоризненно и головой неодобрительно покачал. – Приспособления, комплектация… Если бы я этак про живую девушку сказал – недалеко бы уйти успел. Да и не успел бы. По сути верно, конечно, но по форме просто непотребство! Какой мозгоблуд тебе программу писал, а? Не сама же придумала.

Артур осторожно, чтобы не расплескать остатки похмельного здоровья, поднялся с кресла и неодобрительно поглядел на девицу.

– Ох, не в моём ты вкусе, – заключил окончательно. – Халтурщики, на материале сэкономили. И ведь откормить не получится, продукты только переводить.

Сокрушённо головой покачал, вздохнул.

– Делать нечего. На тебя, дитя технологий, ухнули мои последние кредиты. Так что – не до жиру, в прямом смысле. Снимай, душа моя, комбинезон, посмотрю, на что свои кровные потратил.

За спиной что-то тяжело заворочалось, Артур обернулся к пульту и увидел изумрудные глаза оживившегося кота. Зверь уселся поудобнее, зевнул сочно, с душой, и розовым, шершавым язычком кнопочку носа нежно лизнул. Словно какой-то скрытый режим активировал.

– Ты чего подорвался? – удивился Артур, хохотнул ехидно. – Тебе-то что может быть интересно?

Кот не ответил, лишь прищурился лукаво. Артур укоризненно языком поцокал, усмехнулся и вернулся к прерванному делу. Правда, единственное, что успел сделать – шагнул к замершей у входа в рубку андроидихе. Споткнулся, на месте замер, рот изумлённо раззявил, точно дитя в цирке. И глазами ошарашенно захлопал. Ему в грудь внимательно смотрел ствол шокера, губы адроидки сжались в тонкую ниточку, глаза, и без того не широкие, превратились в едва заметные щёлочки. До чего точно человеческие эмоции переданы! – успел подивиться Артур, но почувствовал пустоту в груди – аккурат в том месте, куда девица шокер направила. Стало не до восхищения современными технологиями. А ещё появилась предательская, мелкая дрожь в коленях и отвратительная горечь на сухом языке. Мерзейший набор ощущений! Как будто похмелья не хватало.

– Отмена! – просипел поспешно. – Перечитай инструкцию, погремушка! Забыла, что там про оружие сказано? Отстегни шокер и отдай мне.

Кукла на приказ отреагировала своеобразно: опустила ствол шокера на уровень живота Артура. Тому отнюдь не полегчало – пустота, вслед за рукой андроида, съехала в район сжавшихся, в предчувствии недоброго, кишок.

– Я думала, обойдёмся без этого, – услышал Артур хриплый, словно от волнения, голос девицы. – Извини.

И тут же получил такой удар в брюхо, что перелетел спиной вперёд через кресло и безвольным кулем обрушился на пол. Предчувствия его не обманули – не довело до добра общение с андроидом. Будь Артур в сознании, только и смог бы в одну точку беспомощно таращиться. Но, на счастье, удар шокера мгновенно отключил многострадальный организм.

Глава 3

Артур, невероятным усилием расквашенного организма, приподнял пудовые веки и обнаружил себя на полу в рубке корабля. Тело развалилось животом вверх, вольготно раскинув руки; одна нога мирно покоится на полу, вторая повисла, зацепившись за подлокотник кресла. Исправить это незавидное положение нет никакой возможности. Тело хозяину пока не подчиняется и валяется, точно безвольный мешок, сброшенный на обочину жизни. Да что там! Даже мысли, и те, пока ещё, шевелятся вяло, точно мыши пришибленные, хвостом вильнуть как следует не могут. Артур приложил соответствующее усилие, но даже голову не смог повернуть. О том, чтобы рукой или ногой пошевелить и подумать страшно, а подняться и вовсе речи нет. Речи, кстати, тоже нет.

Громко щёлкнул сигнализатор внешней связи и рубку наполнил властный, густой, мужской голос.

– «Волк», это последнее предупреждение! Немедленно примите на борт полицейский наряд! В противном случае открываем огонь на поражение!

Артур предпринял отчаянную попытку пошевелиться, дико замычал, но мешок с мясом и костями, недавно звавшийся телом, проигнорировал титанические усилия мозга. Артур понял, что пока валялся в отключке, к борту корабля вновь пристроился катер полиции и сейчас требует подчиниться властям. Иллюзий в этой жизни бывалый разведчик давно уже не питал. Полицейские долго думать не станут, ни к чему им это, а одного залпа бортовых установок катера хватит, чтобы от волчонка и клочка палёной шерсти не осталось. Андроид, скотина пластмассовая,– мелькнула заполошная мысль. – Тебя-то где носит? Ведь гореть вместе будем! Неужто программу самосохранения тебе, паразиту, прописать забыли? Да, похоже, такая горькая судьба совершенно не волнует андроида – как сквозь палубу, в открытый космос, провалился.

С трудом разодрав слипшиеся, непослушные губы, Артур попытался расшевелить таскавшееся во рту бревно – ещё недавно оно звалось языком.

– «Волк»! Перейти на голосовое управление!

Лишь многолетний опыт, и привычка записывать образцы хозяйских команд, позволили бортовому компьютеру разобрать невразумительное мычание хозяина.

– Жду указаний.

– Стабилизируй скорость и направление, – мучительно выжевал Артур и едва не взвыл от досады. – Включи систему стыковки. Дай канал внешней связи.

Услышав характерный щелчок, Артур с облегчением выдохнул, но тут же собрал все немудрёные силы и постарался говорить как можно более внятно. Не дай бог подумают, что издевается, или подразнить решил.

– Здесь «Волк». К приёму патруля готов. Нахожусь в рубке управления в беспомощном состоянии. Прошу помощи.

Говорить короткими, отрывистыми предложениями оказалось правильным решением. Полицейский несколько секунд озадаченно молчал, видимо расшифровывал Артурову жеванину. Наконец созрел.

– Вас понял. Будем через минуту. При попытке оказать сопротивление уничтожим на месте.

Артур прикрыл веки и перевёл дух. Стрелять передумали – это главное. А сопротивление он сейчас и мухе оказать не в силах. Затопчет, агрессивная насекомая, в шесть-то лап.

– Волчонок! – проговорил , как смог, проникновенно. – Я тебя люблю. Придумай: что хочешь получить на день рождения? Заодно придумай – когда он у тебя.

Компьютер корабля скромно промолчал, но понятно, о чём сказать хотел. Какие счёты? Работа такая. А может, просто не понял ничего. Уж очень много незнакомых слов прозвучало.

Не прошло и минуты, как в рубку осторожно заглянуло широкое лицо, наглухо закрытое традиционной, чёрной маской. Никакого вкуса в подборе одежды! – нервно хохотнул про себя Артур и сам себе подивился. Смотри-ка, расшутился! Только-только смерть стороной прошла, а уж захихикал. Или, это нервное? Тем временем, внимательные глаза, сквозь узкие прорези маски, обшарили крохотное помещеньице рубки. Полицейский задержал взгляд на неподвижном теле Артура, живописно развалившемся на полу, кивнул. Вместе с напарником-близнецом вошёл в рубку, после чего она и вовсе сжалась до размера грецкого ореха. Следом втиснулся полицейский инспектор. Этот служивый, огромный и рыхлый, оказался одет в полицейскую форму, никаких гражданских вольностей, отчего производил впечатление грозного и внушительного стража порядка. Впрочем, зря пыжился. Всё испортил массивный, сизого цвета, нос: висит перезревшей грушей на пухлом лице, и выдаёт в хозяине человека, в принципе, неплохого. Весь грозный вид насмарку. Разглядыванием этой достопримечательности Артур увлекаться не стал. Чёрт их знает, инспекторов этих. Обидится ещё, решит свою крутизну доказать, не откашляешься потом.

– А ну, вставай! – рявкнул инспектор оглушительно, белками глаз, которые правильнее желтками назвать, сверкнул грозно. – Развалился, зараза, как дома.

Артур в ответ красноречиво, как мог убедительно, промычал. Инспектор ничего не понял, но один из спецов заинтересовался, присел возле неподвижного тела, ткнул пальцем в мягкий живот.

– Шокер? – бросил с усмешкой.

– Угу, – радостно откликнулся Артур, сияющими глазами догадливого спецназовца поблагодарил. А говорят – тупые. Вот, умница же!

– Дохлый номер, шеф, – тот поднялся, машинально отряхнул колено, хотя на полу в рубке мараться не обо что. – Нужно антишоковое вводить, а у нас, как на грех, третий случай за смену. Не напасёшься.

– Ну, в кресло хоть посади этого клоуна, – вздохнул инспектор, сизым носом печально по сторонам поводил. – Ты что, парнишка, с шокером обращаться не умеешь?

На Артура с мрачным сочувствием поглядел – как на тяжелобольного. На всю головушку.

– Или ты из него застрелиться решил? Прямо насмерть?

Глаза вдруг по дурному выпучил, рот пальцами прикрыл, ахнул изумлённо.

– А может ты извращенец? Удовольствие от этого дела получаешь? Влупил разряд – и копыта в разные стороны.

В другое время, при других обстоятельствах, и в другой компании, Артур тоже с удовольствием позубоскалил бы. Благодатная тема, чего уж там. Ржать не перержать. Однако в данный момент отчего-то не распирает такое желание.

– В меня выстрелил мой андроид.

Артур смог проговорить это довольно сносно, потому, хотя бы, что его поняли; хохот трёх лужёных глоток тому яркое подтверждение.

– Да ты страшный человек, парниша! – сквозь слёзы выдавил инспектор, крупные капли, что по щекам раскатились, рукавом смахнул. – Если ты робота смог достать, то уж не знаю, как с тобой люди-то общаются? Я бы тебя вот прямо сейчас прибил, по доброте душевной. Ну, просто, чтобы не мучился.

Дух перевёл, на Артура глянул благосклонно. Не каждый день на службе такая радость. Потешил.

– Ну, и где он, этот злобный андроид? – спросил добродушно. – Мы, собственно, из-за него тебя и навестили.

Артур, пока добрые люди ржали над чужим горем, старательно разминал язык, а потому начал объясняться почти понятно.

– После выстрела я потерял сознание, – проговорил с потешной серьёзностью. – Но эта сволочь должна быть где-то здесь. « Волк», маневровый катер на месте?

– Да, командир, – отозвался тот. – И спасательная капсула тоже.

– Точно где-то здесь, зараза, – уже совершенно отчётливо проговорил Артур. Ругаться больше надо, невероятно полезная гимнастика для языка! Лишь бы только спецназ на свой счёт не принял. Никакая гимнастика потом не поможет.

– Ребята, быстро обыскать корабль! – тотчас бросил команду инспектор. – Двойная проверка сканером – и на живых, и на искусственных. Там разберёмся кого куда. Только поосторожнее, ребятки. Если у этого андроида и вправду в башке коротнуло, может и в вас палить попробует.

– Можно валить пластмассового? – на всякий случай уточнил один из дюжих парней. Как будто без разрешения постеснялся бы.

– Нужно! – убеждённо ответил инспектор. – Соберётся стрелять, сволочь – валить сразу. Хоть живой, хоть пластмассовый. Выполнять!

Артур втайне порадовался, что лежит недвижим, опасности не представляет. Суровые ребята. Но злоба вскипела, надо выплеснуть.

– Ох, Икеда, ох поганец! – выдохнул с удовольствием. – Раскошелится же он за такую пакость. Скорее бы только в себя прийти.

– Через пару часиков восстановишься полностью, – утешил сизоносый инспектор.

После ухода спецназовцев в рубке стало не в пример вольготнее. Артур попробовал пошевелить ногой, удручённо хмыкнул – не шевелится. Ну, поболтать уже можно, тоже хорошо.

– Вы уж скажите, пожалуйста, – проговорил уважительно, – что случилось-то? Второй раз задерживают, обыскивают… И ничего не объясняют! А вдруг я чем помочь смогу.

Инспектор усмехнулся, головой дёрнул – словно спазм внезапно случился. Нос забавно мотнулся, едва по щеке не хлопнул.

– Помощник из тебя – что лопата из дерьма. Аккурат для дерьма! Приказано проверить всех андроидов последней серии: серийный номер, регистрация, прочая ерунда. Но, похоже, дело тут нечисто. Особенно, если андроиды начали людей шокерами глушить. Если ты не врёшь.

Глянул на Артура исподлобья, строгость продемонстрировал.

– Ты ведь не врёшь?

Артур, от такого предположения, задохнулся в притворном негодовании. Где это видано – полиции врать? Как ведь и в голову пришло?

– Вот! – удовлетворённо хмыкнул инспектор. – А если так дело пойдёт – до боевого оружия доберутся, куклы безмозглые.

– Упаси бог от такой напасти! – совершенно искренне поостерёгся Артур. – Мы между собой-то редко договориться можем, а уж с этими …

С удивлением посмотрел на свою руку, радостно улыбнулся.

– Ого! Вроде, пальцы шевелиться начинают!

– Шибко-то не шевели, – неодобрительно буркнул полицейский, – до окончания проверки. Здоровее будешь.

В рубку с разгону заглянул спецназовец. Судя по глазам – обескуражен крайне.

– Шеф, корабль чист, – доложил недоуменным голосом. – Ни живых, ни андроидов. Мистика, да и только.

Головой, обтянутой чёрной тканью, покрутил.

– В туалете, правда, котяра сидит. Жирный – что б я так жил! Обгадился, видать, с перепугу. Но, судя по глазам, исключительно честный кошак.

Инспектор исподлобья, тяжело глянул на Артура, но, оценив выражение глаз обомлевшего разведчика, от вопросов воздержался. Правда, Артур всё равно предпочёл на них ответить. На всякий случай.

– Инспектор! – воскликнул горячо и убедительно. – Видит бог, ни сном ни духом. Да и где на моей скорлупке спрячешься?

– Действительно, блоха, – согласился тот. – У тебя, парнишка, невероятное самомнение. Такую мелюзгу волком обозвать!

Один из спецов осторожно кашлянул, инспектор повернулся к нему.

– Ну…

– Шеф, наши сканеры на обшивке посторонних объектов тоже не обнаружили. Может, андроид осознал, как недостойно поступил, и руки на себя наложил?

– Смотри, сам ничего не наложи! – сердито фыркнул инспектор, глазами сверкнул злобно. – Шутит он ещё. Думал, что умное скажешь.

Спецназовец сконфуженно съёжился – вышло забавно.

Очень вовремя щёлкнул аппарат внешней связи и рубку заполнил взволнованный, громкий голос. Артуру показалось, что человек, сидевший в полицейском катере, голову в рубку «Волка» засунул и гаркнул со всей полицейской дури – настолько оглушающе-близко прозвенели его слова.

– Шеф, говорит пилот патруля! Радар обнаружил неопознанный объект, который удаляется в сторону Земли. Координаты и вектор движения отслеживаются. Шустрый, гадёныш!

Артур, под многотонным взглядом инспектора, расквасился в кресле бесформенной кучей.

– Ты что же, мил человек, – пророкотал полицейский мрачно, – мозги мне решил запудрить? Надоело на воле шляться?

– Инспектор! – отчаянно взвыл Артур и даже дёрнуться сумел – слабо и неубедительно. – Но вы же сами видите – не было у меня никаких нештатных устройств! Даже дополнительную капсулку некуда пристроить, для спасательной едва места хватило. Может, меня какое-нибудь судно догнало и забрало андроида? Я ведь даже примерно не представляю, сколько в отключке провалялся.

– Двадцать две минуты пятнадцать секунд, – чётко доложил компьютер.

– Ну вот! – обрадовался Артур, хотя и поморщился едва заметно. Вот кто за динамик дёргал, с уточнениями? Друг называется! Мог бы сказать, что часа два прошло!

– За это время всё, что угодно могло произойти, – проговорил, тем не менее, убеждённо. – Ну, на кой чёрт мне вас обманывать? Мне этот андроид вовсе не родня, да и знакомы-то всего ничего.

Инспектор с сомнением уставился на Артура, сизой подушкой носа недоверчиво пошевелил, и даже губами пожевал, что-то невидимое помусолил. Точно мысли на вкус попробовал. Судя по кислому выражению лица – так себе вкус оказался, с тухлецой.

– Ладно, – буркнул, наконец, неохотно. – Судя по всему, ты тут действительно не при чём. Сейчас изловим этого бегунка, там и разберёмся. Пока тебя задерживать не за что, можешь валить, куда хочешь. Но если окажется, что ты в этом деле замешан…

Поглядел на Артура сердито, но мелькнуло в мутных глазах едва заметное сочувствие.

– Тогда не обессудь. Каждая автоматическая станция в системе Федерации получит приказ на твоё немедленное уничтожение.

– Ну Икеда, ну тварь! – мученически провыл Артур, словно и сам оказался из волчьей породы. – Это ж надо было так напакостить! За мои же деньги, меня же и к стенке.

– По закону ты прав, – сообщил почти по-приятельски инспектор. – Высаживайся на первой же планете и подавай в суд. Неслабую сумму можешь отсудить.

– В суд без кредитов? – с мрачным сарказмом вопросил Артур. – Да я за время разбирательства с голодухи подохну!

Инспектор неожиданно, широко улыбнулся, выставив напоказ неестественно белые, явно искусственные зубы.

– Подохнуть, парниша, твоё неотъемлемое, конституционное право. Это жить не всегда вправе, а сдохнуть – всегда пожалуйста, закону не противоречит. Обидно, да?

Инспектор неуклюже развернулся, шаркнул спиной по острому косяку, прошипел недовольно. Осторожно, чтобы не унести с собой случайно чего лишнего, протопал до шлюза и покинул корабль, оставив Артура захлёбываться негодованием. «Волк» вздрогнул, когда полицейский катер бесцеремонно оттолкнулся от его обшивки, но тут же успокоился. Всё-таки, по сравнению с полицейской скорлупкой, поисковый корабль помассивнее будет, можно себе позволить не обращать внимание на хама.

Артур тяжело, громко, с подвыванием вздохнул. Попытался ухватиться за пульт слабой рукой, но так и замер, в нелепой, раскоряченной позе.

В рубку, словно ничего и не случилось, вошёл… андроид! Раскосые глаза внимательно и слегка насмешливо посмотрели на поражённого Артура, серебристое тело осторожно протиснулось к пульту управления. Девушка быстро отщёлкала какую-то команду, корабль ожил и устремился по неизвестному Артуру маршруту.

– Ну вот, – удовлетворённо проворковала девица и лукаво подмигнула окостеневшему Артуру. – Полицейские не дали мне времени ввести данные в навигатор, пришлось подождать, пока ты с ними наговоришься. Но теперь всё в порядке. Летим на границу.

Выпрямилась во весь невеликий росточек, улыбнулась совершенно по-человечески.

– Ты извини, Артур. Уж так получилось.

Артур понимал, что творится бред полнейший. Вот и состояние соответствует: тело, словно в кошмарном сне, сковано неподвижностью, только-только повиноваться начинает; в глубине сморщенной душонки, забившейся в уголок груди – страх лютый шевелится, ворочается, наружу лезть собирается. Потому как творится вокруг несуразное – от того и мозги набекрень, заместо кепки.

Жутким образом очеловечившийся андроид уселся возле Артуровых ног, внимательно в глаза разведчика посмотрел и расхохотался: весело, заливисто, от души. Тут бы в обморок грохнуться, самый подходящий момент, но Артур всегда был уверен, что во сне сознание потерять невозможно. Потому и рисковать не стал.

– Что, чёрт возьми, происходит? – пробормотал недоуменно. – Ты андроид, тебе нельзя в меня стрелять! Ты обязана выполнять мои команды, защищать меня, я же хозяин…

Сбился, языком в зубах запутался. Последствия удара шокером, чему удивляться?

– В конце концов, хохотать тебе тоже не положено. Тем более, надо мной. Это ж идиотизм какой-то! Кто ты такой? Такая…

Девушка вдруг стала необычайно серьезной, поклонилась Артуру изящно, по-восточному, не поднимаясь с колен. С таким достоинством поклониться, на коленях стоя – это искусство, бесспорно.

– Ты уже понял, что я не андроид, – улыбнулась тонко, головку слегка набок склонила. – Это несложно понять, даже тебе. Так что, не задавай глупых вопросов, не порть впечатление. И нам, действительно, пора познакомиться.

Девушка поклонилась вновь, Артур уже устал её движения неуклюжим взглядом сопровождать, выпрямилась с большим достоинством.

– Меня зовут Акико Икеда.

– Какая ещё, на фиг, Акика? – оторопел Артур, деревянные губы скривил привычно. – А про Икеду уж лучше вообще не заикайся! У меня от него несварение вторые сутки, на фоне изжоги. Или наоборот?

Ослабленный ударом шокера, мозг Артура отказался воспринимать информацию и девушке пришлось объяснить.

– Я – дочь главы компании « Икеда Кибернетик Системз» – Говарда Икеда. Акико.

До Артура, наконец, дошло. Хотя, такое ощущение, что скрип мыслей в студенистом мозгу, и за обшивкой слышен.

– Чего же тебя, принцесса, на моё судёнышко-то занесло? – протянул недоуменно. – У «ИКС» все комфортабельные яхты переломались? Как же папочка так недоглядел? Или на экзотику потянуло?

– Я обязательно объясню, – терпеливо проговорила японка, хотя, уголками пухлых губ дёрнула недовольно. – Если ты перестанешь меня перебивать.

– Ох, грешен, Акика Говардовна! – искренне покаялся Артур, едва сам себе не поверил. – Больше не повторится. Наверно.

Хотел, по привычке, присовокупить ещё что-нибудь язвительное, но тут внезапно очнулся окоченевший мозг. Расшевелился, потеплел, события последних часов сопоставил.

– Так вот оно что! – Артур бы и ладошкой себя по лбу хлопнул, для большей театральности, но побоялся промахнуться. Координация пока ещё не та, ни к чему руками махать.

– Значит, это тебя сейчас разыскивает вся полиция Федерации? То-то я гляжу, они никак определиться не могут: то им андроида подавай, то человека, то всех сразу. И всё время именно у меня, почему-то!

– Не только, – успокоила девушка, по колену Артура сложенными пальчиками похлопала. Наклониться, правда, пришлось слегка – не погнушалась, принцесса.

– Обыскивают всех, кто приобрёл андроида из последней партии. А это около сотни человек.

– Понятно, чего полицейские злые такие, – протянул Артур. – С сотней таких как я пообщаться – никакой доброты не напасёшься.

– Что делать? – японочка пожала худенькими плечиками, металлизированная ткань прошуршала о чём-то шёпотом. – Только изобразив андроида, одного из сотни, я смогла выскользнуть из крепких рук горячо любимого папочки.

Язвительный тон и звенящее напряжение в тонком голосочке сомнений не оставили – не заладилось что-то в буржуйской семейке.

– Партию андроидов изготовили по образцу, который подготовила я. Папочка ни сном, ни духом. Ну, а тебе я досталась по чистой случайности. Чтобы затеряться понадёжнее, нужно было улететь с Земли одной из последних, когда вся партия уже распродана и расползлась во все стороны. Ты просто оказался самым ленивым.

Глянула на Артура лукаво, улыбнулась самодовольно.

– Но согласись – план хорош!

– Я преклоняюсь пред вашей мудростью, Акика Говардовна! – воскликнул Артур и ладошку к груди, от избытка чувств прижал. – Обчистить досуха мой счёт в банке, впарить ненужного андроида, а потом и без него оставить. Да ещё и всю полицию Федерации на меня, бедного, натравить! Всплакнуть от умиления, что ли?

Девушка резко дёрнула головой, подбородок узенький задрала, глазёнки огнём нешуточным полыхнули. Махоньким, правда, огонёчком – аккурат по размеру узеньких глаз.

– Немедленно перестань обзывать меня этой… Говардовной! Какое нелепое словечко. Меня зовут Акико. Акико-сан, если попытаешься выглядеть воспитанным.

– Я, как на грех, не силён в японском, – сокрушённо признался Артур, на девчушку глянул сожалеюще. – Поэтому мне, честно говоря, по барабану. А по своим традициям я вполне вежливый, по отчеству тебя зову.

– При чём тут твои традиции? – изумилась девушка. – Я то японка!

– Но я то нет. Чем твои традиции лучше моих? Ты лучше информацию с чипа скинь, не верится что-то…

Через минуту озадаченно хмыкнул, на девушку глянул посерьёзнее.

– И действительно, – признал нехотя. – Выходит – шутки в сторону? Эх, судьбинушка моя горькая! Почему же ты, Говардовна, не захотела подольше послушным андроидом побыть? Ведь я чуть было не пристроился на должность зятя к самому Икеде.

Вздохнул горько, головой помотал удручённо.

– Увы мне, вислоухому. Кстати, как долго ты ещё собиралась меня терпеть, куклой пластмассовой прикидываться?

– Если бы не твои сексуальные поползновения, – презрительно фыркнула девушка, – до конца полёта.

Артур возмущённо вскинул голову, оскорблённым взглядом наглую девицу царапнул.

– Не было у меня никаких похабных мыслей! Я на тебя гляжу, и единственное желание возникает – покормить. Так что – исключительно хозяйский интерес к техническим характеристикам приобретённого агрегата.

Сказал, и замолчал в изумлении. Эка заковыристо выразился, сам заслушался.

– Чтобы снять с меня одежду, – подняла изящный пальчик японочка, – требуется усилия приложить, а не приказывать.

– Всё, Говардовна, – удручённо вздохнул Артур, глянул на девицу сочувствующе. – Упустила ты своё счастье! Ничего я к тебе теперь прикладывать не буду. Пропало желание, да и не было его. Кстати, ты шокер-то сними, от греха подальше. С твоим самомнением, нагрезишь опять, что я тебя нестерпимо хочу, палить начнёшь, почём зря.

Девушка молча отстегнула шокер, небрежно под пульт закинула.

– Мне он и не нужен, – фыркнула высокомерно. – У меня отличная боевая подготовка, лучшие инструкторы обучали. Так что, в следующий раз, когда я разозлюсь, твои запчасти по всей Галактике собирать придётся.

На Артура посмотрела и головой в подтверждение своих мыслей покачала.

– А разозлюсь я обязательно, в этом плане у тебя талант. Ты даже глухого разозлить сумеешь.

Артур сокрушённо поцокал языком.

– Хорошо, что предупредила. На фига мне такая жена, хоть и богатая? Из дому барахло тащит, в космосе с кем попало таскается, дерётся, опять же. Прямо беда, а не баба! Нет, даже не настаивай – не женюсь. Раньше надо было думать.

Акико молча похлопала ресничками, не нашлась, что ответить. Артур улыбнулся покровительственно.

– Вот, сиди, горюй теперь. И, между делом, расскажи, что вы с папулей не поделили?

– Проблема в том, что через месяц мне исполнится двадцать один год…

– Не может быть! – Артур прижал ладошку ко рту в притворном ужасе. – Ты ещё и старая дева!

– Не ёрничай! – обиженно надула губки девушка.– Я – хозяйка компании «ИКС», а мой папочка всего лишь управляющий. После того, как мне исполнится двадцать один год, я получу право распоряжаться всем имуществом компании, а он так и останется управляющим. Если я оставлю – что вряд ли.

– А что ж он такой ленивый? – подивился Артур насмешливо. – Я слышал у вас, у богатых, родственные связи не в большой цене. Давно бы уже удавил тебя по-тихому, и все недолга. Я тебя через двадцать минут знакомства удавить готов, а он двадцать лет уже терпит. Должен был созреть.

– Он бы рад! – язвительно подтвердила Акико, губки скривила, по своему обыкновению. – Но не может. По завещанию мамы, если я не вступлю в права наследования – компания отойдёт Федерации. Папуля в этом случае станет и вовсе никем.

Японка прищурилась, глядя на покрывшийся морщинами лоб Артура. Головкой огорчённо покачала. Не мудрец, чего уж там, с первого взгляда видно.

– А вот если я вступлю во владение компанией, а потом помру невзначай – тут папочка в своём праве. В этом случае он станет хозяином «ИКС» уже после меня, в полном соответствии с законом. Вот так вот.

– Просто семейная идиллия, право слово, – оценил Артур. – Какое счастье, что мой папочка не разбогател по случаю! А то ведь и мне пришлось бы по всяким шаландам прятаться, куклой прикидываться.

– Это не смешно! – вспыхнула японка.

– А я и не смеюсь, – сообщил Артур и губы до ушей в улыбке растянул. – Это я грущу так. У тебя случайно не завалялся тюбик с антишоковым? Нет? Ну вот, чего тут смешного?

– Будь серьёзен хоть минуту!

– Я всегда серьёзен, только мне никто не верит. Отчего – ума не приложу.

Мягко ступая пушистыми лапами, в рубку осторожно вошёл котяра. С опаской розовым носиком поводил, воздух осторожно понюхал. Страшных людей в чёрных масках не увидел, успокоился, развальяжился привычно. То, что его застукали в туалете в самом неприглядном виде, кота отнюдь не смутило. Что он и продемонстрировал независимым видом и плутовским взглядом изумрудных глазищ. Артур одобрительно хохотнул.

– Что, дружище, напугали тебя полицейские мордовороты? Не стесняйся, не тебя одного.

Котище фыркнул пренебрежительно. Стесняться только и не хватало! Да и нет в кошачьем организме такой функции.

– А кстати, – спохватился Артур. – Расскажи-ка мне Акика, жёнушка несостоявшаяся, как ты исхитрилась аж два раза полицию вокруг пальца обвести?

Девушка болезненно скривила симпатичное, пухлое личико, вздохнула. Что с клоуна взять? Пускай уж говорит, как привык.

– У меня есть нейтрализатор персонального чипа. Очень удобная вещь и под кожей совершенно незаметен. А чип андроида я в компании взяла, дело нехитрое, их там много. Так что, для сканера я могу выглядеть и андроидом, и человеком – смотря какой из чипов заглушу. А могу заглушить оба, и тогда сканер не увидит меня вообще.

– Изумительные вещички, – позавидовал Артур. – А их вырезать можно?

Девушка вскинула подбородок, зыркнула угрожающе. Артур выставил перед собой ладошки, торопливо поправился.

– В смысле – потерять не боишься? Не выпадут? Ну и хорошо, забот меньше. А за кем полицейский катер так ломанулся, коли ты здесь?

– За моим саркофагом, – усмехнулась девушка. – На нём установлен портативный ускоритель, как на ракете. Как раз для такого случая, внимание на себя отвлечь. Вот, пригодился. Он скоро взорвётся, полицейским и обнюхать будет нечего.

Артур тяжело вздохнул, с грустью поглядел на разулыбавшуюся девчонку.

– И никому я ничего не докажу. Кто ж поверит, что я ничего не знал? Я бы и сам не поверил… Ты же подставила меня, и не слабо! Твоего сообщника, в моём грустном лице, теперь шлёпнет первый же полицейский. Премию получит, счастливчик.

Японку укоризненным взглядом прищемил.

– Тебя-то папочка под крылышко заботливо приберёт, ты ему живая нужна. Хоть и ненадолго, а всё-таки. А я кому нужен? Живой особенно. Одни заботы. Ну, вот какой чёрт занёс тебя именно на мой корабль? Мало мне было проблем с твоим семейством? Решила ещё и сама мне на голову шмякнуться?

– Чего ты разнылся? – перестала улыбаться Акико, глянула жёстко. – Как знать, а вдруг это твой шанс? Который один раз в жизни выпадает?

– Шанс быть расстрелянным? – педантично уточнил Артур. – Действительно, дважды такое счастье вряд ли улыбнётся. Кстати, Акика Говардовна, как тебя так быстро вычислили? Мы даже с орбиты Земли отчалить не успели, а за тобой уже дважды прилетали!

– Я же не могла всё это в одиночку провернуть, – скуксилась девушка, апломб растеряла, поникла, что цветок без поливки. – У меня были помощники, а они всего лишь люди. Любого можно заставить говорить.

– Это да, – вынужденно согласился Артур, посерьёзнел, точно вспомнил что-то нехорошее. – А Сонька из офиса тоже в твоём представлении участвовала?

– Естественно, – совсем помрачнела Акико. – Она была замыкающим звеном в цепочке, очень важным.

– Жалко девчонку, несладко ей сейчас, наверно.

– Сейчас уже всё закончилось, – прошептала девушка. – Но она знала, на что шла.

Артур нервно губами дёрнул, не пошла, отчего-то, улыбочка. Решил, что понял неправильно.

– Что ты хочешь сказать?

– Папочка не будет оставлять свидетелей, – пояснила девушка тихо и спокойно. – Соно, видимо, уже распылили на атомы, чтобы не допустить случайностей. В такой игре церемониться не принято.

– И ты вот так просто… – недоверчиво выдохнул Артур. – Из-за тебя человека убили!

– Я думаю, не одного, – не поднимая глаз проговорила Акико. – Цепочка была довольно длинной, а служба безопасности у папочки работает отменно. Однако, дело того стоило. С этим все были согласны.

Артур не нашёл, что сказать, просто молча разглядывал монстра в обличье симпатичной девчушки. Разобраться в своих чувствах не получалось. Полоснуло по сердцу острой жалостью, когда вспомнил улыбчивую Соньку. Согласись малявка на Артурово предложение – хоть развлеклась бы напоследок. Воспринять слова Акико как что-то реальное, у Артура не получилось. Не укладываются в круглой голове квадратные мысли. Хоть тресни.

– И не надо смотреть на меня, как на чудовище! – возмутилась японка, спину выпрямила и глянула вызывающе. – Ты ничего не знаешь, ничего не понимаешь! Ты вообще идиот!

По звенящему напряжению в тонком голосе, Артур понял, что девчонка сейчас разрыдается, или за шокером под пульт полезет. Тоже вариант, хоть и говорит, что голыми руками уработает запросто. В глазах отчаяние такое, что вполне может в лицо вцепиться, кошка бешеная. Убьёт-то вряд ли, но расцарапает изрядно.

Акико с размаху врезала кулачком по полу и тут же сморщилась от боли, зашипела придушенно. На поисковом судёнышке ковры не предусмотрены, тут руками лучше не размахивать. Впрочем, всё к лучшему – от острой боли в ушибленной руке быстро в себя пришла.

– Почему я должна перед тобой оправдываться? – спросила уже спокойнее. – Десять лет назад, после аварии яхты, меня с трудом по кусочкам собрали, а маму…

Судорожно дыхание перевела, худенькие плечики вздрогнули и Артуру захотелось прижать к груди крохотное тельце, успокоить, защитить. Вспомнил, как спокойно эта бедняжка ему в брюхо разряд из шокера влепила – и скукожилось милосердие. Сама защитится, не маленькая.

– Ты думаешь, я не знаю, кто эту аварию устроил? – прищурилась на Артура японка. – Я чудом выжила и теперь не могу умереть просто так, не расплатившись с этим ублюдком. Ты меня в шутку назвал пластмассовой куклой… А я и есть кукла! У меня после той аварии треть тела – протезы и импланты! Я уверенно сказать не могу, где тело ещё моё, а где уже искусственное. Не уверена даже: я сейчас с тобой говорю, или микрочипы в моей голове. Давай, осуди меня, за то, что я отомстить хочу! Я ведь даже заплакать не могу. Техники, что моё лицо лепили, как-то не подумали, что мне слёзные железы могут понадобиться.

Её лицо застыло, точно маска древнего, злобного божества, которому лет двести не подносили ничего. Понятно, озлобишься тут.

– Соно была рядом со мной с тех пор, как я себя помню. А я даже поплакать по ней не могу.

Акико опустила голову, снежно-белые волосы с двух сторон, точно невесомые шторки, смуглое личико занавесили. Прилежно сложила руки на плотно сжатых коленях, замолчала. Артур тоже молчал – да и что тут скажешь? В такую ситуацию попадать ещё не приходилось, хотя жизнь была – не заскучаешь.

– Говард – не японское какое-то имя, – только и нашёл, что сказать.

– А он и не японец, – тут же откликнулась девушка, глянула с благодарностью. Даже на такую тему разговаривать лучше, чем молчать.

– Он женился на моей маме и взял её фамилию, потому, что компания «ИКС» уже тогда была лакомым кусочком.

– Что же, мама твоя, – хмыкнул Артур, – не понимала, чего ради он на ней женится?

– Если так думать о каждом мужчине, можно и вовсе одной остаться.

Вздохнула, кулачки сжала и резанула Артура по лицу вновь заострившимся взглядом.

– Хотя, именно об этом мужчине так подумать стоило!

– Большие кредиты – большие проблемы, – философски протянул Артур. Невелика мудрость, конечно, но и не поспоришь. Впрочем, ошибся – нашлась желающая.

– Большие кредиты – это проклятие, а не проблема. Тебе не понять, но я не могу от них отказаться. Это богатство моей матери и мой долг – принять это проклятие на себя. Для японца это не просто слово – долг.

–Да где уж мне понять? – покладисто протянул Артур. Почувствовал, как отлегло от сердца, дышать полегче стало. И верно, чего бы вдруг чужими проблемами озадачился? Как будто своих мало. Расчувствовался ещё, едва не расплакался. Стыдоба, право слово.

– На мне этого проклятья нет, – сообщил уже с обычной усмешкой. – Даже мелкими купюрами.

Коту надоело валяться на пульте, меховую накидку изображать. Поднялся, потянулся, спину выгнул и басовито мяукнул. Его в жизни интересовал исключительно обед, а он явно запаздывал. Кот на Акико посмотрел укоризненно, на Артура требовательно.

– Остепенись, животное, – отмахнулся Артур. – Поважнее дела есть, не помрёшь пока.

–А кстати, – улыбнулась японка, кончиками пальцев кота меж мохнатых ушей легонько погладила. – Откуда у тебя такой красавчик?

Кот зелёными глазищами одобрительно сверкнул, под девушкину ладошку головой сунулся. Мурлыкнул призывно: гладь, не стесняйся, чего уж.