Читать онлайн Долина цветущих скал бесплатно

Пролог

Оранжевый диск Мираблита уже несколько часов нещадно палил измученную жарой землю. Некогда здесь располагалась цветущая равнина, считавшаяся жемчужиной Сенардии – огромной страны, раскинувшейся на двух островах Селийского архипелага. Теперь же добрую треть крупнейшего из них острова Зейринс занимала безжизненная пустыня Самстрин, которую люди и другие обитатели этого мира предусмотрительно обходили стороной. Куда сильнее их привлекал второй остров Столд, находившийся на востоке за морем Фурка и обладавший заметно более благоприятным климатом.

Сенардию населяли три разумные расы, исторически скреплённые узами великой дружбы: люди, смалки и кербы. Смалки чем-то напоминали обезьян и, пожалуй, выглядели бы даже довольно грозно, если бы не были так малы. Их рост не превышал метра с четвертью, что с давних времён вынудило существ отказаться от войн и решать конфликты исключительно мирными способами. Кербы, напротив, достигали двух метров в высоту и имели довольно внушительные размеры, однако их неповоротливость и необычайно добрый характер тоже плохо сочетались с агрессивностью. Окружённые такими соседями люди, конечно, не могли не перенять рассудительность и хладнокровие смалков и кербов, предпочтя жить созиданием, а не разрушением.

Впрочем, на Селийском архипелаге обитала ещё одна древняя раса, облюбовавшая самый юг острова Столд, где находились мрачные Чёрные скалы. Это были драконы, чей род, как считали люди, являлся самым древнем во всей вселенной. Их было немного, и они не беспокоили своих соседей, редко общаясь с теми и не причиняя никакого вреда. В свою очередь люди, смалки и кербы тоже не приближались к Чёрным скалам, справедливо полагая, что им там нечего делать. Да, драконы жили сотни лет и были очень мудры, но кому требовалась драконья мудрость?

Казалось, в этом небольшом мирке царили настоящая идиллия и равновесие. Однако вселенная не ограничивалась Сенардией. Чуть севернее островов Селийского архипелага располагался ещё один значительный участок суши, превосходивший по своим размерам Зейринс и Столд вместе взятые. Это был таинственный остров Шилдерон, земля жестоких сунарков, который занимала великая империя Хенджания. Две страны, разделённые естественной преградой, никогда открыто не воевали друг с другом, но отношения между ними носили далеко не самый миролюбивый характер. Сколько раз незваные гости с севера нападали на прибрежные селения и превращали их в руины, убивая и разграбляя местных жителей. Набеги закончились лишь несколько сотен лет назад, когда люди, смалки и кербы, не желая мириться с таким положением дел, организовали специальные гарнизоны для охраны Сенардии от безжалостных агрессоров.

С тех пор сунарки заметно присмирели и теперь в основном разбойничали в море, нападая на торговые корабли, идущие с Зейринса на Столд. Возможно, чудовища могли бы сконцентрировать своё внимание на внешних границах островов Селийского архипелага. Но чтобы добраться до них, необходимо было покинуть внутреннее море Фурка и выйти в Океан безвестия, бескрайней синей равниной окружавший этот клочок вселенной и отделявший его от других, пока неизведанных земель. Много отважных путешественников пыталось преодолеть этот естественный природный барьер, но никому из них не суждено было вернуться. И лишь иногда волны выбрасывали на берега останки погибших кораблей. Со временем все свыклись с мыслью о том, что Океан безвестия – непреодолимая преграда, и попытки покорить его прекратились.

Таким образом, мало того, что никто не знал, что находится по ту сторону океана, ни люди, ни смалки, ни кербы, ни даже, наверно, драконы не представляли, как выглядит Шилдерон. Земля сунарков была для них террой инкогнито, скудную информацию о которой можно было почерпнуть разве что из древних легенд.

Глава первая

Вернёмся на бескрайние просторы Самстрина, в жуткое царство тишины и смерти. Близился полдень, апогей этого ада, когда даже сукалы, пустынные колючки, становились неестественно сморщенными и непохожими на самих себя. В такие мгновенья окончательно терялась вера в то, что когда-то под этим серо-голубым мёртвым небом могла существовать жизнь…

Внезапно лёгкий порыв ветра обрушился на сухие стебельки травы, заставив их исполнить печальную мелодию шуршания. И почти тут же всё снова вернулось на круги своя. А потом на землю опустилась гигантская тень, стремительно несущаяся на северо-запад. Дрожащее чёрное пятно бесшумно скользило по выжженной поверхности, ритмично меняя свои очертания. Находись кто-нибудь, кто мог разумно мыслить, на пути таинственного гостя этого мёртвого мира, он бы решил, что сошёл с ума. Потому что по небу, широко размахивая своими огромными крыльями и вытянув длинный чешуйчатый хвост, летел дракон. Его взгляд был устремлён вперёд, и, казалось, летающий ящер и не замечал, что за места проплывают под ним. Впрочем, откуда он мог знать о тех проклятиях, которыми наделили люди эту бывшую райскую равнину? Много лет драконы не покидали окрестностей Чёрных скал и уж тем более не достигали берегов Зейринса. И раз уж такое чудо в кои-то веки свершилось, то наверняка на то были веские причины…

Тем более курс дракона лежал аккурат в том направлении, где находилось сердце Сенардии – Долина цветущих скал. Именно там, среди острых высоких пиков, каждый вечер исчезал Мираблит, а на крутых каменистых склонах росли огромные красные цветы. Летающий ящер никогда не видел этого великолепия, но знал, что ждёт его на северо-западе Зейринса. И в глубине своей драконьей души он был безумно счастлив, что судьба подарила ему шанс посмотреть на мир. Хотя те новости, что он нёс с собой, вряд ли могли доставить кому-то радость…

Пока же перенёсемся на несколько часов назад к той самой желанной цели путешествия ящера. Мираблит только-только показался на востоке и осветил своими лучами ещё сонную после долгой ночи землю. Точнее, плато, окружённое безмолвными скалами и сплошь усеянное цветами, деревьями и кустарниками. В его центре, будто по чьей-то прихоти, была воткнута ещё одна скала. Настолько внушительная, что в пасмурную погоду её вершина таяла в облаках.

На этой скале не росли цветы. Лишь длинные зелёные лианы, которые, переплетаясь, создавали причудливые узоры, местами скрывали поверхность подобием огромного рваного ковра. А на самом верху, отделённая от всего остального мира бездонной пропастью, стояла Белая башня – обитель правителей Сенардии. С незапамятных времён Хранители закона обитали здесь, передавая свои полномочия заранее отобранному преемнику. Длинная лестница из шести тысяч девятисот пятнадцати ступенек, опоясывающая Великую скалу, вела от подножья к входу башни. С трудом верилось, что кому-то в голову могла прийти мысль преодолеть этот чудовищный подъём, но другого пути наверх не было. Хранители закона предпочитали одиночество. Не чаще одного раза в месяц они покидали свою обитель и спускались вниз. А всё остальное время проводили практически в небесах, окружённые преданными слугами и пеленой таинственности и неприступности. Обыкновенным людям не возбранялось подниматься наверх, да только кому была охота делать это? В конце концов, раз в месяц все и так могли увидеть своего правителя.

Тот день в Белой башне начинался так же, как и большинство предыдущих. Сквозь гигантское окно расположенной на самом верху спальни уже давно сочился мягкий ровный свет, проникая даже в самые потаённые уголки. Из-за этого абсолютно голые светлые стены выглядели неестественно привлекательно. Спальня вообще была почти пуста. Из мебели здесь стояла только одна большая кровать, занимавшая едва ли не половину помещения. А на ней под невесомым одеялом с безмятежной улыбкой дремала светловолосая девушка.

Взглянув на расслабленное юное лицо, никто бы и не подумал, что перед ним правительница Сенардии. Но… это было абсолютной правдой. Ирдита (а так завали спящую красавицу) являлась действующей Хранительницей закона. И в случае необходимости именно ей предстояло принимать судьбоносные решения. Впрочем, пока вокруг царил прочный мир, а власть принцессы была скорее формальностью.

Наконец особо проворный луч отыскал-таки дорогу к девушке. Ирдита мгновенно проснулась, и её большие серые глаза пробежались по комнате, словно пытаясь найти незваного нарушителя спокойствия. А спустя мгновенье она уже сидела на кровати, пытаясь привести в порядок растрепавшиеся за ночь волосы. Покончив с ними, принцесса, облачённая в длинную белую рубашку, соскользнула на пол и бесшумно подлетела к окну.

Отсюда, с вершины Великой скалы, открывался потрясающий вид. Сейчас, когда на небо освободилось от облаков, можно было лицезреть не только долину, но и то, что находилось за каменной стеной, покрытой удивительными цветами. А именно – Океан безвестия, узкой полоской тянувшийся вдоль горизонта. Ирдита часто любовалась величием природы, но сегодня, едва взглянув на долину, вдохнула глоток свежего воздуха и поспешила вернуться вглубь комнаты. Близилось время завтрака. А режим в жизни хранителей был едва ли не священным таинством.

В спальне имелось лишь две двери. Одна соединяла комнату принцессы с остальной частью Белой башни, а другая вела в ванную. Девушка направилась ко второй. Многозначительный взгляд – и тяжёлая каменная плита отошла в сторону, повинуясь волшебству. Хранители закона с детства владели магией – единственной силой в этом мире, способной поддерживать цивилизацию на уровне выше первобытного. Их возможности не поражали воображение, как и возможности многочисленных волшебников, расплодившихся по разным уголкам Сенардии, но это было лучше, чем ничего.

Девушка поспешно проскочила в образовавшийся проём и очутилась в небольшой круглой комнате, в центре которой располагалась ванна в виде полусферы, вырезанной прямо в полу. Каменная плита, не дожидаясь магических сигналов, встала на своё место. Ирдита повернула голову к единственному крану над ванной, и тут же с самого потолка в полусферу обрушился поток тёплой воды. Много лет назад один из Хранителей, устав от проблем с водоснабжением, собрал всех наиболее талантливых магов в Сенардии и создал водопровод, соединивший Белую башню с одним из ближайших озёр. Создание этого чуда отняло немало сил и времени, но будущие Хранители по достоинству оценили талант предшественника. И каждый раз, погружаясь в ванну, принцесса тоже мысленно рассыпалась в благодарностях.

Ирдита правила уже три года, и весь этот срок ничто не нарушало спокойствия обитателей Селийского архипелага. Даже сунарки не показывались у берегов Зейринса, словно устав от прошлых набегов. Да и самой девушке было намного легче, чем в те дни, когда она только появилась в Белой башне. Тогда королева Лирна, её предшественница, не давала девочке ни минуты покоя, заставляя изучать историю Сенардии и искусство волшебства. Теперь же, можно сказать, принцесса страдала от безделья.

Невольно Ирдита вспомнила и день, когда она в первый раз увидела Белую башню. Казалось, с того момента прошла целая вечность. Но на самом деле минуло всего каких-то восемь лет. Тогда она, двенадцатилетняя девочка, жила в небольшой деревушке на западе Столда. Родителей своих Ирдита не помнила. Стихия унесла их жизни, когда ей не было ещё и трёх. Других родственников у неё не имелось, но, к счастью, сердобольные соседи приютили девочку. Так и росла она в чужой семье, не зная ни печали ни радости, до тех пор, пока не наступил день её двенадцатилетия.

Как раз тогда сама королева Лирна решила посетить ближайший город. Это был настоящий праздник для местных жителей. Чтобы воочию увидеть Хранительницу закона, из окрестных деревень съезжались целые толпы. Не остались в стороне и приёмные родители Ирдиты. А поскольку девочке как раз исполнилось двенадцать лет – возраст первой степени совершеннолетия – они взяли её с собой, решив сделать своеобразный подарок к дню рождения.

Прекрасно запомнился и город, буквально забитый людьми, смалками и кербами. На центральной площади и вовсе царила такая давка, что, по слухам, немало народу в тот день получило увечья. К счастью, приёмные родители Ирдиты оказались предусмотрительными и не стали лезть в гущу событий. Тем более судьба распорядилась по-своему. Улица, на которой они остановились, оказалась той самой, по которой наметила въехать в город королева. Причём как раз из-за опасений давки она не стала озвучивать свой маршрут заранее. Поэтому, когда в зоне видимости возник экипаж Лирны, девочка сначала даже не поверила, что ей удастся увидеть саму Хранительницу. Но… спустя несколько минут королевский кортеж очутился совсем рядом. А потом неожиданно остановился, и могучий керб, растолкав собравшихся, пробрался к родителям Ирдиты и заявил:

– Госпожа хотела бы поговорить с вами.

Всё произошло как во сне, и спустя какие-то мгновенья девочка и её приёмные родители уже сидели в королевской повозке. В тот момент, правда, Лирна не стала ничего объяснять, заявив, что у неё мало времени. Но Ирдите она понравилась с первого взгляда. А особенно – её пронзительные голубые глаза.

Вечером, когда они наконец-то смогли уединиться в гостинице, королева первым делом пообщалась с родителями. Девочку в комнату, где проходила беседа, не пустили, но благодаря своему детскому любопытству она всё-таки успела подслушать часть того, о чём говорили взрослые. Правда, запомнила только одну фразу королевы:

– Придёт день, и эта девочка станет новой Хранительницей закона.

Как оказалось, Лирна не ошиблась в своих предположениях. Приёмные родители не стали возражать и отпустили девочку, пожелав ей самого доброго. А спустя несколько дней Ирдита очутилась в Белой башне, и для неё началась совершенно другая жизнь.

Казалось, так будет продолжаться очень долго. Но минуло пять лет, и всё перевернулось буквально за три дня. Вечером первого за ужином Лирна пожаловалась на боль в голове и пошутила, что Хранителям закона несвойственны слабости обычных людей. Но уже на следующее утро королева не пришла к завтраку. В Белой башне начался настоящий переполох. Все, кто хоть что-то смыслил в волшебстве, пытались помочь королеве. Пробовала и сама Ирдита. Но, увы, ничего не помогало, и больной с каждой минутой становилось всё хуже и хуже. К вечеру Лирна, кажется, окончательно смирилась со своим будущим, и у неё состоялся короткий разговор с преемницей. Точнее, это больше походило на обмен мыслями. Принцесса получила последние наставления и просидела с больной всю ночь, не смыкая глаз. А под утро королева навсегда покинула этот мир. Ирдита проплакала целый день, но… свершилось то, что свершилось. Она окончательно повзрослела и стала Хранительницей закона. А ведь ей было всего семнадцать лет…

Похоронили Лирну на севере плато, у самых скал, где уже стояло немало надгробий. Вся история Сенардии уместилась на этом небольшом пространстве долины, именуемом Кладбищем Хранителей. Теперь там появился ещё один памятник. Массивная белая каменная плита, под которой вечно будет покоиться королева Лирна. Ушедшая всего лишь в неполные тридцать шесть лет…

Когда большой деревянный гроб начали засыпать землёй, а на глазах снова проступили слёзы, Ирдита невольно первый раз в жизни подумала о том, что наступит день, и её так же закопают здесь, среди предшественников. И как ни сопротивляйся, рано или поздно этот час наступит. Ибо ничто не в силах противостоять смерти. Слёзы мгновенно исчезли с лица принцессы, но ещё несколько дней тоска и страх тяжёлыми цепями сковывали её разум. Лишь потом девушка немного успокоилась и вернулась к обычной жизни. К обычной, но не к прежней. Теперь ей приходилось мириться с ролью Хранительницы закона.

Ирдита вновь невольно вернулась к тому дню, когда судьба свела её и Лирну вместе. Тогда после разговора с приёмными родителями королева сама зашла к девочке и сообщила о своём решении. Было сказано немало разных слов, но не это всплыло сейчас в сознании принцессы. Она вспомнила о том, как в самом конце беседы невольно спросила:

– Лирна, а почему ты так уверена, что именно я должна стать твоей преемницей?

И почти дословно в её памяти сохранился ответ королевы:

– Я почувствовала это. Ещё перед въездом в город. Подсознание подсказало мне, что нужно двигаться именно по этой улице. И когда я увидела тебя, у меня отпали все сомнения. Ирдита, Хранитель закона обязан уметь чувствовать будущее. Такова наша главная задача. И когда-нибудь ты этому научишься. Но уже сейчас тебе стоит знать – ключ ко всему кроется в подсознании. Только оно способно соприкоснуться с грядущим.

Ирдита вздрогнула, как от неожиданного укола. Кажется, Лирна предусмотрела далеко не всё. До сих пор принцесса так и не осознала важность подобного дара. Или она просто не научилась им пользоваться? За эти три года ей так и не пришлось прислушиваться к подсознанию. В Сенардии было чересчур спокойно. Но почему тогда она вспомнила об этом сегодня?

Девушка невольно застыла посреди ванны, ощущая себя далеко не лучшим образом. Что-то явно было не так. Неведомая тревога охватила разум. Дрожащими руками Ирдита потянулась к полотенцу, чувствуя, как дрожит каждый кусочек её тела. Сомнения становились всё слабее и слабее, пока очевидная мысль не вырвалась наконец наружу и не заполонила собой всю комнату.

Что-то происходит! Какая-то непонятная опасность нависла над Сенардией. Годы спокойствия кончились. И час откровения уже совсем близко.

Дрожь и страх отступили так же внезапно, как и обрушились на её хрупкие плечи. Хранители закона умели взять себя в руки. Поспешно вытеревшись и облачившись в длинное белое платье и такие же белые туфельки – традиционный наряд Хранительницы закона – Ирдита почти бегом покинула ванную и выскочила из спальни через другую дверь. Широкая лестница привела её на следующий этаж, где находилась столовая. В дверях девушка столкнулась с Монсом – своим главным советником и помощником. Монс был особой фигурой в Белой башне. Этот старый керб пользовался всеобщим уважением и являлся, пожалуй, не менее мудрым существом, чем сами драконы. Шутка ли, но на своём веку он успел повидать пятерых Хранителей и помочь в воспитании четырёх из них. Немало он сделал и для Ирдиты. И именно с ним девушке стоило в первую очередь поделиться своими тревогами и переживаниями.

– Доброе утро, принцесса. – Монс почтительно склонил голову, и на его и без того добродушной физиономии появилась привычная улыбка.

– Доброе утро, Монс, – поспешно ответила девушка. – Пойдём. Нам нужно поговорить.

Столовая была пуста. Остальные обитатели Белой башни завтракали этажом ниже. В своё время Лирна хотела изменить установленный порядок, считая, что Хранителям не стоит так сильно отстраняться от окружающих. Но из её начинания ничего не вышло. Традиции оказались сильнее, и теперь Ирдита и Монс всегда ели в уединении. Теоретически право разделить с ними стол имел будущий преемник принцессы. Но для того, чтобы начать воспитывать его, требовалось хотя бы найти подходящую кандидатуру…

Девушка и керб уселись за большим круглым столом. Завтрак был подан заблаговременно, поэтому они сразу смогли приступить к трапезе. Несколько минут прошло в тяжёлом молчании, пока наконец принцесса не заговорила первой:

– Монс, у нас проблемы.

Казалось, это не произвело на керба ни малейшего впечатления. Его мохнатая голова лишь слегка качнулась, а глаза продолжили смотреть куда-то в стену. Ирдита знала, что её советника трудно вывести из себя даже самым неожиданным заявлением, а потому почти мгновенно продолжила:

– Лирна предупреждала меня, что когда-нибудь я научусь ощущать будущее. Кажется, этот момент настал сегодня. И… Похоже, нас ждут большие неприятности.

Только тогда керб всё-таки оторвался от завтрака.

– И что это за опасность, Ирдита?

– Не знаю. Я не такая всесильная, чтобы определить характер надвигающейся беды. Но мы не можем оставить всё как есть. Нам нужно что-то делать. И я рассчитываю на твою помощь.

На сей раз Монс отреагировал почти сразу:

– Конечно, я помогу чем смогу. Но определить опасность и не в моих силах. Я способен лишь дать совет.

Ирдита вздохнула. Тяжело было привыкать к тому, с чем никогда раньше не приходилось сталкиваться.

– И… с чего мне начать?

– Жди. Если твои ощущения верны, вот-вот должно проявиться что-то новое.

Принцесса недовольно подняла голову, однако вовремя сумела унять эмоции.

– Хорошо, – сухо сказала она. – Я подожду. До вечера. Но если вдруг так ничего и не выяснится, мы с тобой завтра же поедем к людям.

И, не дожидаясь ответа, девушка облаком вылетела из трапезной. Керб задумчиво посмотрел ей вслед. Его не расстроил этот внезапный уход принцессы. Напротив, он был доволен таким поведением подопечной. Похоже, Ирдита действительно научилась принимать решения.

Поднявшись со стула, Монс нехотя поплёлся к дверям. До вечера был ещё целый день.

В тот момент принцесса уже покинула башню и очутилась в небольшом садике, окружавшем обитель Хранителей. Перебросившись парой фраз с встретившимся ей садовником Дером и Нирой, кухаркой и горничной в одном лице, Ирдита погрузилась в мир флоры. Сейчас ей просто необходимо было одиночество.

Не торопясь, девушка добрела до небольшой беседки, искусно запрятанной среди густых зарослей, где ещё в далёком детстве, едва попав сюда, она любила проводить свободное время. Без сил опустившись на скамейку, принцесса несколько минут пыталась сосредоточиться, пока наконец к ней не вернулась уверенность. Кто, как не она, должен спасти Сенардию от нагрянувшей беды?

Постепенно картина происходящего всё отчётливее проступала перед её глазами. Опасность приближалась. Это было очевиднее очевидного. Оставалось только определить её источник. И если несколько минут назад задача казалась практически неразрешимой, то теперь в сознании Ирдиты многое переменилось. Вспомнив наставления Лирны, девушка неожиданно сообразила: ну конечно, опасность притаилась не в Сенардии! Иначе она давно определила бы её источник и не задавала бы себе эти дурацкие вопросы. По той же причине принцесса отбросила и версию, что беда могла прийти из Хенджании. Нет, сунарков она научилась чувствовать как людей, и даже Лирна не раз хвалила преемницу, считая, что в этом та достигла совершенства…

Так, шаг за шагом, Ирдита добралась до вывода. Сомнений не оставалось: таинственная угроза, разрушившая её покой, скрывалась там, в бескрайнем Океане безвестия. И едва это поглубже проникло в мозг, принцессе стало по-настоящему страшно. Она понимала – нет ничего ужаснее, чем абсолютная неинформированность о противнике.

Сидеть в беседке больше не было смысла. Чувствуя дикую усталость и головокружение, девушка поспешила выбраться из сада и в нерешительности замерла у входа в башню перед площадкой, где начиналась лестница в долину. Похоже, ей предстояло спуститься вниз раньше срока. Могла она что-то противопоставить опасности или нет, принцесса была обязана предупредить всех о надвигающейся беде.

За её спиной неожиданно возник Монс. Похоже, он тоже почувствовал неладное. Несколько секунд керб напряжённо молчал, словно не желая изменять самому себе, а потом, отбросив сомнения, спросил:

– Что-то серьёзное?

– Боюсь, что да, – не поворачиваясь, ответила девушка. – С таким нам ещё не приходилось сталкиваться. Даже не знаю, смогу ли я чем-то помочь.

Монс понял всё без лишних слов.

– Похоже, Океан безвестия решил наконец приоткрыть свои тайны, – произнёс он после недолгой паузы. – Сколько же лет мы ждали этого дня… Никогда бы не подумал, что он наступит на моём веку. Выходит, мы живём в великое время. Время больших перемен

– Время больших перемен? – неуверенно переспросила девушка. – Интересное название. Откуда оно, Монс?

– Так, пришло на ум. – Керб по-прежнему стоял за её спиной. – Понимаю, нам будет нелегко. Но не всё ещё потеряно. Мы будем бороться до конца. Тем более ты лучшая из Хранителей. Поверь мне, ведь я воспитал нескольких из вас.

Принцесса не знала, к чему все эти слова. В любом случае они не имели значения. Теперь всё зависело от поступков.

– Ты что-нибудь решила? – снова заговорил Монс.

– Да. – твёрдо ответила девушка. – Если ничего не изменится, завтра я отправляюсь вниз. Пора спускаться с небес. Люди должны знать, что грядут большие перемены. Может быть, в сложившейся ситуации они способны помочь Сенардии не меньше меня.

– А что сейчас?

– Ничего. Просто попробуем расслабиться… Полагаю, дальше нам будет не до отдыха.

В последующие полтора часа они молча стояли на площадке и с лёгкой грустью смотрели на расстилающуюся внизу долину. Почти не думая. И принцесса, и керб пытались полностью раствориться в ощущениях.

Внезапно девушка подняла голову и уставилась куда-то вдаль, едва ли не за линию горизонта.

– Что это? – спросила она дрожащим голосом.

Монс пристально всмотрелся в небо и лишь тогда заметил странное пятно на юго-востоке. Увиденное настолько изумило керба, что от волнения он потерял дар речи. А когда опомнился, из его уст вырвалось единственное слово:

– Дракон!

Да, это действительно был дракон. Гигантская туша ящера, покрытая толстым слоем чешуи, стремительно приближалась к Белой башне. И в каждом движении этой живой скалы читалось пугающее до дрожи очарование.

– Отойди. – Ирдита первая отступила на несколько шагов назад, освобождая площадку для незваного гостя.

С замиранием сердца она проследила за тем, как древний монстр, сделав круг над башней, опустился прямо перед ними на две могучие лапы. Голова на длинной шее слегка покачнулась, и два огромных глаза уставились на принцессу.

– Раз видеть тебя, Хранительница закона, – прохрипел ящер на хорошо различимом языке людей. – Я – Урхан. Глава рода драконов.

– Приветствую тебя, Урхан, в Белой башне, – быстро нашлась принцесса. – Признаюсь, мы не ждали такого гостя.

– Понимаю. И заранее извиняюсь за столь внезапное вторжение. Но прибыть к вам меня вынудили обстоятельства.

Девушка невольно повернула голову и посмотрела на Монса, буквально требуя реакции от советника. Тот ответил коротким замечанием:

– Думаю, Урхан сам расскажет, что привело его к нам.

Принцесса снова обратила взор на гостя.

– Что ж. Тогда мы ждём твою историю.

Дракон замешкался и через несколько секунд, вместо каких-либо пояснений, выдавил из себя довольно неожиданную фразу:

– Я прилетел сюда потому, что нам нужна твоя помощь, принцесса.

Керб многозначительно вздохнул. Он сразу понял, что скрывается за этими словами. А вот Ирдита будто бы растерялась, из-за чего слегка невпопад ответила:

– Я думала, вы вполне самостоятельны.

– Времена изменились, – прохрипел Урхан. – Сегодня нам без вас не справиться.

Голова дракона опустилась на землю и замерла в шаге от Хранительницы.

– Что стряслось? – Девушка нервно вздрогнула, но всё же сумела устоять на месте.

– Точно не знаю. – Голос ящера прозвучал подавлено. – Никто не может объяснить, что происходит. Несколько дней назад вся рыба в районе Чёрных скал куда-то исчезла. Как итог – мы лишились возможности охотиться над океаном и вынуждены искать себе пропитания в близлежащих лесах, пугая людей и пробуждая в них враждебность.

Принцесса быстро захлопала глазами. Для неё случившееся по-прежнему оставалось мелкой неурядицей, которая в данной ситуации не имела права быть рассмотренной в первоочередном порядке. Но тут в разговор наконец вмешался Монс.

– Ирдита, ты ещё не поняла? Проблема Урхана и его рода – это часть нашей общей проблемы. Неведомая опасность угрожает всем нам, и её отголоски уже начинают проявляться на каждом шагу. Думаешь, рыба случайно ушла от Чёрных скал? Она чувствует приближение опасности не хуже тебя. И знает, где ей не стоит находиться.

Эти слова потрясли девушку до глубины души. Она пошатнулась, словно потеряла опору, и Монсу пришлось схватить её за руку. Удивился и Урхан, который, на время позабыв о своих проблемах, не сдержался от напрашивающегося вопроса:

– Так у вас что-то происходит?

– Именно, – ответил за принцессу керб. – Нечто ужасное надвигается на Сенардию. И ваши неприятности, Урхан, – это только начало. К сожалению, Ирдита пока не в состоянии определить природу происходящего. Но она чувствует – нам несдобровать. И для спасения нужно объединиться…

Тут девушка наконец опомнилась и с сомнением повернулась к советнику.

– А с чего ты взял, что у нас вообще есть шансы? Может быть, это великая магическая сила, с которой не справится и тысяча Хранителей. Или очередной каприз природы. Монс, пока мы не поймём, что именно угрожает нам, бессмысленно что-либо предпринимать. Все силы нужно бросать в бой только тогда, когда станет ясно, с чем мы имеем дело. А до тех пор разумнее ограничиться предупреждением. И ждать. Ждать новостей…

Урхан внимательно вслушивался в каждое слово принцессы. Да, род драконов обладал куда большей мудростью, чем другие расы. Но никто не мог игнорировать Хранителей закона. Те, в чьих руках находилась судьба Сенардии, знали, что говорили.

– Так что же нам делать? – голос ящера совсем стих и теперь походил скорее на шёпот. – К чему готовиться?

Ирдита не колебалась ни секунды. Её неуверенность разом куда-то исчезла, и теперь она была готова действовать.

– Скажу одно. Тебе не стоит возвращаться домой прямо сейчас. Сначала мне нужно принять решение. Тем более, возможно, нам понадобится твоя помощь.

Дракон, не раздумывая, ответил согласием. Покидая Чёрные скалы, он заранее был уверен в том, что нескоро вернётся назад. А уж теперь, когда оказалось, что неприятности не ограничиваются исчезновением рыбы, у него просто не оставалось иного выхода.

Мираблит всё ещё сиял высоко в небе, но его оранжевый диск выглядел как-то непривычно мрачно, словно сама природа давала понять, что Сенардия доживает последние часы спокойной жизни.

Глава вторая

До самого вечера Ирдита не могла найти себе места. Она поговорила с Урханом, бесцельно проблуждала по пустынным коридорам башни и даже попробовала предаться дневному сну, чего, пожалуй, с ней случалось с детства. Но всё было напрасно. Усиливающаяся тревога ни на секунду не отпускала принцессу.

Монс понимал, насколько непросто девушке в сложившейся ситуации. Она была слишком юна для обрушившейся на них проблемы. Перебрав в памяти всё, что он знал о правителях Сенардии, керб пришёл к выводу, что более молодой Хранительницы история ещё не знала. А молодость – это в первую очередь отсутствие опыта. Которого, впрочем, сейчас не хватало многим.

Медленно, но неуклонно надвигалась ночь. Мираблит уже исчез за горизонтом, и лишь узкая тёмно-оранжевая полоса заката напоминала о том, что совсем недавно долина была царством света.

Неожиданно до чутких ушей Урхана, вальяжно разлёгшегося всё на той же площадке перед Белой башней, донеслись чьи-то шаги. Не нужно было обладать особым даром, чтобы определить, что они принадлежали принцессе. В такую ночь Ирдита не могла просто лечь спать, а потому, выбрав подходящий момент, осторожно покинула свою комнату, не желая попадаться кому-либо на глаза. Бесшумной тенью она пробралась к Урхану и, остановившись в нескольких шагах от неподвижной громадины, спросила:

– Эй, ты меня слышишь?

Вместо ответа, ящер вытащил голову из-под крыла и опустил её на камни рядом с девушкой.

– Не могу даже думать о сне, – улыбнувшись, призналась принцесса. – Слишком многое произошло за один день. Я тут подумала… Мне говорили, что драконы тоже способны смотреть в будущее. Скажи, ты что-нибудь видишь там? Какая опасность надвигается на Сенардию?

Дракон издал непонятный кряхтящий звук, после чего многозначительно произнёс:

– Если бы я знал. В сознании лишь туман. Пока это всё, что я способен почувствовать.

Принцесса вздохнула. Даже Урхан с его феноменальным даром не мог понять истинную сущность происходящего. Что уж тогда говорить об остальных?

Увидев замешательство девушки, дракон поспешно добавил:

– Ты правда хочешь завтра покинуть башню?

– Выбора нет. Нужно предупредить всех. Отправлю гонцов, сколько мы сможем собрать, и за неделю новость дойдёт до каждого.

– Думаешь, за эти дни ничего не случится?

– Не знаю. – Ирдита вздрогнула. – Но я Хранительница. И это мой долг перед Сенардией. Ты даже не представляешь, насколько мне тяжело от осознания собственной беспомощности. Я просто в панике, что не контролирую обстоятельства.

Урхану нечем было утешить девушку. Он и сам ощущал себя не лучшим образом. Ведь ему, главе рода драконов, пришлось лететь за помощью на Зейринс! К людям, которые с начала веков считались хрупкими и никчёмными созданиями. Скажи об этом кто неделю назад, он однозначно счёл бы его за сумасшедшего…

Всю ночь принцесса провела в компании гостя с Чёрных скал. И лишь на рассвете на время вернулась в башню, чтобы успеть на ранний завтрак с Монсом. Там же она сразу и объявила:

– Сегодня я спущусь вниз. Если хочешь, можешь отправиться со мной. Но будь готов – на этот раз нам придётся задержаться в долине.

Керб не сомневался ни секунды.

– Я ни за что не отпущу тебя одну. И потом, без меня ты всё равно не справишься. Ирдита, нам нужно объединить людей, кербов, смалков и драконов. Вместе мы будем сильнее.

– Хочешь сказать, потребуется массовая миграция? – обдумав услышанное, не удержалась девушка.

– Скорее всего, – хмуро ответил Монс. – Прости, но я не вижу иного выхода. Если угроза окажется слишком масштабной, мы не сумеем защитить всю Сенардию.

Принцесса снова задумалась. Смысл в идее был, но всё равно она выглядела сомнительно.

– По-твоему, люди с охотой покинут насиженные места? – спросила Ирдита после короткой паузы. – И что делать с толпами, согнанными на ограниченные территории? Где разместить их и как прокормить в таких количествах?

– Если не сделать этого, у нас будут большие проблемы, – с прежней уверенностью заявил керб.

– У нас в любом случае будут большие проблемы, – покончив с завтраком, проворчала девушка. – Впрочем, посмотрим… Для начала нужна хоть какая-то определённость.

Задерживаться в Белой башне она не собирались. Тем более спуск вниз обещал занять довольно продолжительное время. И тут неожиданно вмешался… Урхан. Узнав о том, как собираются путешествовать принцесса, её советник и несколько стражников, дракон чуть не рассмеялся.

– Если вы пойдёте пешком, беда застанет вас на полпути. Не проще ли воспользоваться моими услугами? К тому же тогда не потребуется охрана.

Ирдита многозначительно улыбнулась. Предложение дракона показалось ей довольно милым.

– Хорошо, – быстро согласилась она.

В отличие от неё, Монс отнёсся к полёту на ящере с настороженностью. И всё то время, пока прислуга снаряжала Урхана, ходил вокруг дрожащей от напряжения тенью. Наконец, приготовления были завершены, и дракон, поднявшись на лапы, слегка покачиваясь, направился к обрыву. У самого края он оттолкнулся от камней и, расправив крылья, неподвижно повис над пропастью. Так продолжалось несколько секунд. Убедившись, что с пассажирами всё в порядке, Урхан начал медленно снижаться, одновременно удаляясь от Белой башни…

В первые мгновенья полёта Ирдита испытывала настоящий страх. Она крепко держалась руками за поручень седла и постоянно закрывала глаза, так как даже ей, проведшей столько лет на вершине Великой скалы, было жутко смотреть на проплывавшие внизу пейзажи. Монс вёл себя более сдержанно, но и он старался не опускать голову.

К счастью, путешествие продлилось недолго. Уже вскоре Урхан пошёл на посадку возле нескольких десятков домиков, разбросанных вдоль берега небольшой реки. При этом он по-прежнему сохранял предельную концентрацию, не забывая про комфорт и безопасность подопечных. Но… невольно не учёл другое. Местные жители никогда не видели драконов, а потому явление неведомого монстра привело их в состояние паники. Когда могучие лапы коснулись земли в считанных метрах от одного из домиков, население деревушки уже находилось на другом её краю, с дикими воплями спасаясь бегством.

– Стойте! – только и успела крикнуть принцесса.

Несколько человек обернулись. Каково же было их удивление, когда на спине чудовища они разглядели Хранительницу закона. Бегство из деревни тут же прекратилось, и, всё ещё чувствуя некоторое недоверие, местные начали робко приближаться к Урхану. Этого замешательства хватило для того, чтобы Ирдита слезла с дракона и придала своему лицу как можно более уверенный вид. Ей предстоял очень непростой разговор.

Дождавшись момента, когда жители деревни окружили её плотным кольцом, принцесса вздёрнула голову и обратилась к ним с намеренно наигранным высокомерием:

– Простите, если мое появление напугало вас, но на то есть весомые причины. Я прибыла с новостями, и мне потребуется ваша помощь.

Ответом ей стала гробовая тишина. Проникнувшись общим состоянием, девушка строго добавила:

– Кто у вас старший?

Толпа зашевелилась, и спустя пару секунд перед принцессой возник неказистый старичок с короткой белой бородой, еле державшийся на ногах и опиравший на кривую палку. Ирдита вздохнула. Её совсем не обрадовала перспектива намечавшегося общения. Но делать было нечего. Переборов собственное разочарование, принцесса всё-таки спросила:

– Как тебя зовут?

– Дук, – неожиданно чётко ответил тот.

– И ты до сих пор считаешься здесь старшим?

– А что делать? Молодёжь не стремится взваливать на себя ответственность. А без порядка нам никак нельзя. Вот и приходится в свои восемьдесят два следить за тем, чтобы не происходило ничего из ряда вон выходящего.

– Похоже, тебе это удаётся, – не без иронии отреагировала Ирдита. – Ну да ладно. Раз уж старший здесь ты, предлагаю поговорить о главном.

Старик учтиво кивнул. Его маленькие живые глаза тут же уставились на Урхана, и он не удержался от вопроса:

– А с каких пор Хранители начали разъезжать на драконах?

– С сегодняшнего дня, – холодно ответила девушка. – И отнюдь не по собственной прихоти. Так что послушай, что я тебе скажу…

По толпе прошёл напряжённый гул. А вслед за этим даже воздух вокруг в одно мгновение стал густым и липким. Но принцесса, смотревшая только на Дука, словно вообще забыла об окружающих.

– У нас большие проблемы, – без вступления заявила она. – Что-то неведомое надвигается на Сенардию. И это что-то несёт с собою угрозу. Всем нам, живущим на Зейринсе и Столде. Мой долг – оповестить об опасности. Но поскольку я не в состоянии посетить каждое селение, мне нужна ваша помощь, Дук. Вы должны разнести предупреждение по округе. А я продолжу свой путь дальше. Не знаю, когда и как обрушится на нас угроза, но мне бы хотелось, чтобы жители Сенардии были готовы к этому.

Старик снова кивнул. Слова Ирдиты произвели на него сильное впечатление. Равно как и на всех остальных. Мужчины, опустив голову, тупо смотрели в землю, а женщины крепко прижимали к себе дрожащих детей. И эта мёртвая тишина, воцарившаяся вокруг, острым ножом впивалась в сердце девушки. Только тогда принцесса ясно почувствовала всю безысходность сложившейся ситуации. А осознание собственного бессилия с остервенением рвало душу в клочья.

К счастью, Дук вовремя нарушил молчание:

– Да, невесёлые наступили времена. А я всегда говорил, что мы слишком долго живём в мире и спокойствии. Не бывает такого. Но не расстраивайтесь, принцесса. Мы за себя постоим. Сколько лет этот мир пытался поставить крест на нашем существовании – и ничего не вышло. Не получится и теперь.

Ирдита печально улыбнулась. Оптимизм Дука не желал передаваться ей. В отличие от собеседника, она чувствовала, что это будет не рядовая опасность. Сенардии грозило нечто большее. Могущественное и, кажется, беспощадное. А в сознании всё отчётливее и отчётливее проступала мысль, что у них нет возможности остановить врага. Словно уже сейчас Селийский архипелаг был обречён. Впрочем, почему только Селийский архипелаг? Вряд ли неведомая сила будет делать различие между Сенардией и Хенджанией. А значит, не поздоровится и сунаркам. Хотя… до них принцессе не было дела.

– Я разошлю людей по всем окрестным деревням, – прервал её размышления Дук и начал перечислять названия.

– Хорошо, – выслушав его, ответила девушка. – А мы немедленно полетим на юг. Может быть, нам повезёт, и за сегодня удастся оповестить весь Зейринс. А вот со Столдом будет посложнее. Но это уже вопрос завтрашнего дня…

Тряхнув головой, Ирдита направилась к Урхану. Монс покорно последовал за ней. Они больше не оборачивались, и спустя минуту дракон взмыл вверх, оставив безмолвствовать окончательно растерявшуюся толпу. Теперь путь посланца с Чёрных скал лежал на юг.

Когда земля осталась далеко внизу, принцесса, перенёсшая второй взлёт намного спокойнее первого, обратилась к спутникам:

– У меня какое-то странное ощущение. Никогда не испытывала подобного.

– В чём дело? – удивился керб.

– В догадках. Мне кажется, что люди не смогут нам помочь…

Монс едва ли не махнул рукой. Он никогда особо не верил в людей. Как и драконы, кербы считали их слабыми и не способными на великие свершения…

Время стремительно неслось вперёд. Немногочисленные посадки, во время которых Ирдита общалась с местными жителями, сменяли одна другую, образуя цепочку событий, среди которых трудно было выделить запоминающееся. Правда, девушка начала понимать, что Сенардия не так велика, как ей казалось раньше. Обманчивый образ бесконечных равнин и селений был разрушен за считанные часы. А финальный крест на могилу этих иллюзий был поставлен в момент, когда вдали заблестела узкая полоска океана. Путешественники достигли южного берега Зейринса.

– У-ф-ф-ф, – Урхан повернул голову и посмотрел на своих пассажиров. – Куда теперь, принцесса?

Он мог и не спрашивать об этом. Прямо по курсу уже виднелся Гротар – самый большой порт на острове. Правда, сверху он казался почти игрушечным. Жалкие пять сотен домиков не производили особого впечатления. Успев подумать об этом, Ирдита махнула рукой:

– Спускайся.

Наученный прошлыми ошибками, дракон предпочёл не приближаться к городу, а приземлился на значительном отдалении от окраины. И пусть и так крылатый гость не остался незамеченным, особой паники это ни у кого не вызвало. Тем более в Ирдите даже издалека все сразу признали Хранительницу закона. Так что пока керб с девушкой пересекали пустырь, у крайних домов уже собралась толпа.

Местный старейшина, носивший непонятное и труднопроизносимое имя Нграшутк, почти тут же оказался рядом с принцессой. Ему тоже нельзя было дать меньше семидесяти лет, и Ирдита окончательно убедила себя в том, что в Сенардии только Хранительница закона могла быть молодой.

После короткого приветствия девушка уже хотела сообщить о грядущих неприятностях, но Нграшутк неожиданно опередил её:

– Вы прибыли как раз вовремя, принцесса.

Ирдита настороженно нахмурилась и спросила:

– В чём дело?

– Я не хотел бы тревожить вас напрасно, – робко начал старейшина, – но у нас возникли определённые проблемы.

Монс, до этого безмолвно стоявший рядом, не упустил момент, чтобы вставить своё слово.

– Не удивлюсь, если услышу, что рыбакам больше не попадается рыба, а сами они отказываются выходить в море…

Лицо Нграшутка исказилось от удивления.

– Откуда вы знаете?

– Оттуда, – вздохнул керб. – Принцесса, вы понимаете? Предвестие великой беды достигло и этих мест.

– Великой беды? – ещё сильнее растерялся старейшина. – О чём он, Хранительница?

Ирдита не знала, с чего начать. Ей столько раз за сегодня пришлось повторять этот рассказ, что ближе к вечеру она уже путалась в словах. Тем не менее информация худо-бедно дошла до слушателей, а закончив, девушка попросила:

– А теперь я хотела бы посмотреть на океан.

Её желание было вполне очевидным. Без лишних вопросов местные проводили гостей к берегу и дали им время полюбоваться бескрайними водными просторами. Только не красоты Океана безвестия волновали в тот момент принцессу. Глядя на бьющиеся о берег волны, Ирдита наконец-то ощутила ту злую силу, что скрывалась где-то там, вдали. Несколько минут она пристально всматривалась в линию горизонта, не произнося ни слова. А потом неожиданно прошептала, словно разговаривая сама с собой:

– Беда идёт оттуда. С юга…

После чего бессильно опустила голову и скрестила руки на груди. Несколько секунд девушка простояла в такой позе, а затем тихо обратилась Монсу:

– Скажи им, что они должны покинуть Гротар и перебраться вглубь острова.

У самой неё не хватило на это духа. Ведь таким образом она расписалась бы в своей несостоятельности как Хранительница. И керб всё понял, пусть и задал вопрос:

– Считаешь, поможет?

Ирдита отрицательно покачала головой.

– Нет. Мы просто выиграем время.

Советник кивнул. Его речь, обращённая к жителям города, уложилась в пару минут, по истечении которых керб вернулся к девушке.

– Теперь ты хоть знаешь, что это за опасность? – осторожно поинтересовался он.

Принцесса печально усмехнулась.

– Всё как в тумане. Прости, Монс, но мои силы тут бесполезны. Это действительно нечто слишком могущественное…

К их удивлению, местные довольно спокойно отреагировали на новости. Никто не возражал, а Нграшутк заверил:

– Мы сегодня же уйдём из города. Жаль, конечно, покидать насиженные места, но… безопасность превыше прочего.

Ирдита многое могла объяснить этим людям. В другой ситуации. Но сейчас ей было так стыдно за саму себя, что она боялась лишний раз посмотреть им в глаза. И всё время думала, как отреагировала бы на её поведение Лирна…

Спустя час жители начали покидать город. Убедившись, что хотя бы часть миссии выполнена, принцесса и керб молча вернулись к дракону. Далее их путь лежал на северо-запад. Близился вечер, но Ирдита по-прежнему рассчитывала на то, что сегодня им удастся разобраться с Зейринсом. Ощутив опасность совсем рядом, она поняла – отныне никто не даст ей лишней минуты.

Дракон взмыл ввысь, и Гротар остался позади, быстро уменьшившись до едва заметной точки. Теперь внизу проплывали могучие древние леса, одни из самых живописных во всей Сенардии. Но сейчас у девушки не было желания любоваться ими.

– Скоро Самстрин, – неожиданно заметил Монс.

И действительно, лес начал редеть, пока деревья не исчезли совсем. На их место пришли невысокие кустики и увядшая жёлто-коричневая трава. Но и этот пейзаж продержался не очень долго. Постепенно всё сменилось песком с угрюмо торчащими из него сукалами. И этот скудный, пахнущий смертью мир, почти до заката «услаждал» взор странников.

Лишь ближе к ночи впереди показались зелёные поля, а Ирдита наконец-то облегчённо выдохнула. Не прошло и пятнадцати минут, как Урхан начал снижаться над многочисленными постройками Нервина – крупнейшего города на Зейринсе и неофициальной столицы всей Сенардии. Основанный в ещё незапамятные времена, он располагался на берегу огромного озера Штейл, занимавшего практически десятую часть острова. И здесь, в отличие от того же Гротара, принцесса уже бывала ранее.

Впрочем, появление Хранительницы всё равно вызвало настоящий переполох. И дело было отнюдь не в драконе, который снова приземлился далеко за городом. Местные справедливо решили, что к ним прибыли с незапланированным визитом, а любое незапланированное всегда казалось им подозрительным. Да и тот факт, что принцессу сопровождал лишь Монс, заметно усилил общее беспокойство.

Заметив это, Ирдита не стала спешить с объяснениями и для начала попросила предоставить ей гостиницу. Туда же, следуя её воле, спустя минуты заявился и местный староста.

– Рад приветствовать вас, принцесса, в Нервине, – с порога отчеканил он.

– Я тоже рада нашей встрече, Денж, – быстро ответила девушка. – Хотя… не знаю. Я принесла весьма тревожные новости.

Ни один мускул не дрогнул на старческом лице вошедшего.

– Вижу, тебя не очень испугали мои слова, – с долей сомнения произнесла Ирдита.

– Трудно испугать того, чья жизнь уже давно позади. Да и что толку в этом нелепом чувстве?

Раздумывать над словами Денжа принцессе было никогда, и она кратко объяснила общее положение вещей. Но даже это нисколько не поколебало старейшину.

– Значит, нас ждут перемены, – философски заключил он. – Что ж, будем ждать и готовиться. Возможно, мы справимся и с этим…

Ирдита покосилась на Монса. Где-то она уже слышала подобное. Причём совсем недавно. Создавалось впечатление, что люди вовсе не боялись будущего. Зато она, Хранительница закона, дрожала как осенний лист. Неужели такое было возможно?

– Денж, – осторожно проговорила девушка. – Мне кажется, ты не понял главного. Вы не сможете бороться с этим злом, потому что оно сильнее всех нас. Настолько сильнее, что я даже не в состоянии определить него! Я, Хранительница закона!

Старейшина ненадолго задумался. Он по-прежнему выглядел довольно убедительно, но в глазах погас огонь безрассудной отваги и непонятого принцессой мужества.

– Так что же нам делать? – прозвучал логичный вопрос.

– Не знаю. Я просто должна была предупредить вас. Пока это всё. Но не будем загадывать. Возможно, когда я встречусь с опасностью лицом к лицу, моего дара хватит на что-то большее.

Денж кивнул и поспешно покинул комнату, не желая напрасно тревожить гостью. Монс последовал его примеру. Увы, это не помогло принцессе. Она попыталась уснуть, но ей трудно было даже просто закрыть глаза. Перед ней тут же вставали жуткие картины будущего. Промучившись несколько минут, девушка поняла, что отдохнуть ей всё равно не удастся. Тогда она осторожно покинула комнату, спустилась вниз и выскользнула на улицу. Там было тихо. А прямо перед гостиницей зеркальной гладью расстилалось озеро. Как зачарованная Ирдита приблизилась к берегу и замерла над ним белоснежной тенью.

Внезапно сзади послышались чьи-то твёрдые шаги. Девушка вздрогнула и резко обернулась. Из темноты возникла могучая фигура Монса.

– Это я, принцесса, – успокоил её советник.

– Тоже решил прогуляться?

– Пришёл присмотреть за тобой. Конечно, ты имеешь полное право делать то, что тебе заблагорассудится, но я считаю, что это не самое подходящее занятие – бродить по берегу в столь позднее время. Тем более учитывая сложившиеся обстоятельства.

– Прости. Никак не могла уснуть. Вот и подумала, что стоит немного проветриться.

Керб сдержанно усмехнулся, а в его взгляде мелькнуло снисхождение.

– Ирдита, – тихо произнёс он. – Я должен кое-что рассказать тебе.

– А? – не сразу поняла девушка. – Ты выяснил сущность надвигающейся опасности?

– Увы, но нет. Однако то, что я знаю, возможно, даст нам некоторую надежду. Только учти: ты будешь первой Хранительницей, кому откроется эта священная тайна. Так уж сложилось, что до нынешних пор она всецело принадлежала советникам.

– Сплошные загадки. – Принцесса зябко поёжилась и театрально отвернулась к озеру.

– Ладно, прости, – устало выдохнул керб, переминаясь за спиной Ирдиты. – Лучше скажи… Тебе известно о пещерах на северо-востоке Столда?

– Нет, – честно призналась девушка. – Да и вообще, по-моему, там только горы.

– Именно, горы, – согласился Монс. – А также царство вечного льда и снега. Даже Хранители никогда не посещали тех мест. Но тебе придётся полететь туда. Похоже, это наш единственный шанс.

– Туда? Но зачем?

– Чтобы найти Великие пещеры и обо всём поговорить с Муандо.

– Муандо? – растерянно переспросила принцесса. – Кто это? Никогда не слышала о нём.

– Разумеется. Ведь это большая тайна, время которой пришло только сегодня. Муандо – самое могущественное и древнее существо в нашем мире. Не думаю, что даже десяток Хранителей могли бы потягаться с ним.

– Муандо? – снова повторила Ирдита. – Но кто он? И почему живёт там, в уединении на краю мира?

– Если б я знал. Мне известно одно – в критических случаях нужно лететь к нему.

Принцесса кивнула. Хотела она или нет, жизнь продолжала преподносить сюрпризы. Вот только в том, что рассказал ей Монс, пока не виделось никакой конкретики.

– Когда? – по инерции спросила девушка.

– Чем раньше, тем лучше. Но ты должна понимать, что этот Муандо – не более чем надежда…

Керб замолчал, и ещё какое-то время они задумчиво смотрели в бездну озера. Всё так же напуганные приближением зла, однако знающие, что им делать дальше. Но почему-то это не прибавляло уверенности, а лишь сгущало серый мрак над будущим.

Глава третья

На следующее утро, позавтракав в компании старейшины, Ирдита и Монс поспешно распрощались с Нервином. Сегодня их ждал пока ещё далёкий Столд.

Во второй раз за время своего правления принцесса покидала Зейринс. Впервые это случилось около двух лет назад. Но тогда они пересекали море Фурка на большом парусном судне, а те несколько дней плаванья мало чем запомнились девушке. Большую часть времени она провела в каюте, потому что смотреть на бесконечные синие просторы было не так уж интересно. К тому же капитан лично попросил её не маячить на глазах у остальных пассажиров. Как потом объяснил Монс, это было связано с суеверием, которое говорило о том, что присутствие женщины на корабле – не самая лучшая примета. Ирдита спокойно восприняла это два года назад, но сейчас, вспомнив о том разговоре, невольно улыбнулась. Как же глупы порой бывают люди. Неужели можно верить всем этим приметам и так называемым «знакам судьбы»? Магия и предчувствие подсознания – вот единственные силы, к которым действительно стоит прислушиваться.

Теперь путешественникам представилась возможность взглянуть на море Фурка сверху. И, рассматривая водные просторы с высоты птичьего полёта, Ирдита вынуждена была признать, что так оно смотрится намного привлекательнее. Лучи Мираблита рисовали на его поверхности замысловатые узоры, которые постоянно менялись, создавая чарующее, ни с чем не сравнимое зрелище. В конце концов девушка не выдержала и воскликнула так громко, что даже Урхан прекрасно услышал её:

– Как это здорово – когда ты умеешь летать!

– Да, я часто благодарю творца за то, что он даровал мне возможность подниматься в небеса, – звучно прохрипел дракон. – Жизнь на земле так скучна и примитивна. И иногда мне даже жаль людей.

Монс предпочёл не вмешиваться в этот разговор. В отличие от принцессы, старый керб не испытывал особого удовольствия от полёта. Его юность безвозвратно осталась в прошлом. И сейчас он скорее просто выполнял свой долг, чем пытался проникнуться опасным, но захватывающим приключением.

Море Фурка не славилось особо гигантскими размерами. Обычное парусное судно без проблем могло пересечь его буквально за пару дней. Урхан же преодолел водное препятствие за считанные часы. Казалось, ещё несколько минут назад внизу бушевали волны, и вот под путешественниками уже раскинулись бескрайние равнины Столда.

Ирдита невольно вздрогнула и с особым трепетом начала всматриваться в эти уже давно позабытые пейзажи. Ещё бы, под ними проплывала её родина. Места, которые она знала с детства. И от внезапного прикосновения к прошлому в её груди рождалось странное чувство.

Ближайший крупный город находился чуть севернее, и девушка немедленно направила дракона туда, убеждённая в том, что им вполне хватит посещения одного населённого пункта в этой части острова. После чего путешественникам предстояло повернуть на юг и, проделав свою работу там, направиться на восток в гости к таинственному Муандо.

Узнав о Великих пещерах, Урхан немедленно согласился доставить туда принцессу. Правда, с условием, что прежде они залетят к Чёрным скалам. По мнению дракона, его соплеменники тоже имели право знать о происходящем. И пусть в обязанности Хранительницы не входила опека над крылатыми ящерами, поразмыслив, девушка пришла к выводу, что это требование справедливо по своей сути.

На Столде, в отличии от Зейринса, должность старейшины давно уже канула в лету. Свои проблемы жители решали общим голосованием. И потому единственным непререкаемым авторитетом для них была Хранительница закона. Что оказалось кстати, так как Ирдите не пришлось прилагать особых усилий для убеждения местных в том, что силы зла уже практически на пороге их домов. В результате, потратив на остановку менее часа, путешественники смогли продолжить своё странствие на юг…

Улетая, девушка ещё раз взглянула на город сверху, и в тот момент в её сознании неожиданно промелькнула странная мысль. Город не менялся на протяжение многих десятков лет. Может быть, даже веков. Покосившиеся домики выглядели такими же, какими они были поколения назад. Да и вся обустроенная Сенардия словно застыла на долгие-долгие годы. А вот природа за тот же самый период уже успела трансформироваться до неузнаваемости. Появился Самстрин, выросли новые леса, кое-где исчезли старые… Мир флоры и фауны постоянно подвергался метаморфозам. И только цивилизация, будто бы удовлетворившись достигнутым, не желая делать и шага вперёд.

Жизнь – движение. Так учила Ирдиту Лирна. Но сейчас девушка вынуждена была признать, что в случае с Сенардией подобное определение походило на насмешку. Жизнь здесь выглядела как застывшая глыба льда, не желающая поддаваться солнцу. Но зато готовая разлететься на осколки от первого же сильного удара извне.

Поразмыслив над этим, принцесса почувствовала себя далеко не лучшим образом. Она вдруг отчётливо поняла, что напасти, внезапно обрушившиеся на них, – вовсе не случайность и не злая шутка судьбы. Это была закономерность, к которой люди, кербы и смалки сами подвели свой мир. Жизнь – постоянная борьба со смертью. А что сделали они, жители Сенардии? Отгородились от Хенджании и решили, что на этом неприятности закончатся? Что ж, возможно, новое испытание заставит их зашевелиться. Вот только может ли цивилизация, давно отказавшаяся от любой борьбы, надеяться на благоприятный исход? Ответ, увы, пугал своей однозначностью…

Путешествие по южным землям заняло два дня. Столд был побольше Зейринса, да и поселения здесь располагались не редкими точками на пустынных равнинах, а целыми скоплениями. Даже странно, что Белая башня находилась где-то там, в отдалении от реального центра Селийского архипелага. Впрочем, возможно, это было лишь подтверждением консервативного мышления общества…

Когда последний городок остался внизу, Урхан удовлетворённо заметил:

– А теперь летим к Чёрным скалам.

Во второй раз за последние дни Ирдита увидела Океан безвестия. Но вместо пугающего предчувствия теперь девушка ощутила лишь странную мучительную тишину. Огромный мир перед ней был мёртв. Причём настолько, будто никто никогда и не жил в его глубинах.

Урхан медленно опустился на каменную площадку на высоте метров двадцать над водой и торжественно сообщил:

– Полёт окончен. Приветствую вас на земле драконов.

Только тогда принцесса позволила себе отвлечься от океана и обратила свой взор на Чёрные скалы. Тёмные шпили возвышались вверх на сотни метров, отделяя прибрежную полосу от остального острова. Пространство между скалами и водой было покрыто огромными камнями, эффектно блестящими в лучах ещё не закатившегося Мираблита. А в основаниях скал виднелись многочисленные дыры – норы, в которых обитали владыки южного берега. Девушка попробовала сосчитать их вслух, но сбилась на третьем десятке и оставила эту затею.

– Вот он, наш дом, – вновь заговорил Урхан. – Конечно, мы живём не как люди, но вполне довольны тем, что имеем. Точнее, были довольны…

Принцесса понимающе вздохнула. Настоящим не мог быть доволен никто. Наверно, таким новостям не обрадовались бы даже сунарки.

Узнав о возвращении главы своего рода, драконы начали выбираться из нор. Ирдита и Монс с волнением следили за тем, как внушительное пространство вокруг них заполняют озадаченные прибытием гостей ящеры. Похоже, наружу вылезли все, кто был в состоянии сделать это. Даже маленькие дракончики, которые по своим размерам лишь ненамного превосходили саму Хранительницу. Глядя на этих малышей, девушка невольно улыбалась, и её улыбка была единственным светлым пятном на фоне усиливающейся на берегу тревоги.

Ещё не покрытые чешуей будущие властелины неба от головы до хвоста имели розовый окрас, и лишь на их спинах проступали белые или серые пятна. Молодых драконов было немного – всего около двух десятков. Как объяснил Урхан ещё в Белой башне, его род размножался довольно медленно. Неудивительно, ведь ящеры жили сотни лет, а возраст старейших часто исчислялся тысячами.

Сейчас же они все обступили путешественников и с нетерпением поглядывали на гостью.

– Урхан, меня правда выслушают? – с лёгким сомнением произнесла Ирдита.

– Разумеется. Драконы чтят Хранителей.

Принцесса кивнула и, сделав глубокий вдох, буквально выпалила в ряды собравшихся:

– Я бы хотела сообщить вам несколько неприятных новостей!

На самом деле Урхан немного слукавил. Испокон веков его сородичи не испытывали особого почтения к людям и их правителям. Власть портит любого, кто не принадлежит к роду драконов. Этот незамысловатый тезис стал аксиомой среди обитателей Чёрных скал. Но, Ирдиту, похоже, было невозможно не полюбить с первой встречи. Девушке хватило двух фраз, чтобы расположить к себе строгих слушателей, после чего она обстоятельно поделилась с ними новостями. А потом замолчала, предоставляя слово Урхану.

– Наступают тяжёлые времена, – подытожил её речь дракон. – Однако не стоит отчаиваться. Ирдита сделает всё возможное, чтобы силы зла навсегда отступили от Сенардии. Наш же долг – поддержать Хранительницу.

В ответ на это толпа одобрительно загудела, а Монс, широко распахнув глаза от удивления, с детским восторгом обратился к девушке:

– Невероятно! Я же говорил, что ты особенная! Никто из прежних Хранителей никогда бы так не поладил с драконами!

– Даже Лирна? – осторожно поинтересовалась принцесса.

– Даже Лирна! – без раздумий ответил керб.

Его уверенность заставила Ирдиту задуматься. Она и сама начала чувствовать, что у неё что-то получается. А вместе с этим в душе появилась надежда. Каким бы могущественным ни было то зло, что надвигалось на Сенардию, при тесном сотрудничестве людей, драконов и прочих у них оставались вполне осязаемые шансы. Плюс, вероятно, что-то зависело и от Муандо.

И именно он, живущий в Великих пещерах, был следующей целью их маленького отряда.

Глава четвёртая

Очередную ночь путешественники провели в лесу. Урхан пытался заверить принцессу, что темнота – не такая уж серьёзная помеха, но Ирдита всё равно предпочла остановиться на отдых. Несколько дней изматывающего перелёта определённо давали о себе знать.

Монс быстро нарубил пышных веток и соорудил некое подобие кровати. Впрочем, принцесса чувствовала себя настолько изнемождённой, что готова была уснуть прямо на голой земле. А потому, едва её ложе приобрело отдалённо сносный вид, буквально рухнула в объятия шершавых листьев.

– Не беспокойтесь. Я никому не позволю потревожить вас, – с ноткой заботы заверил дракон Хранительницу.

Зевнув, летающий ящер примостился рядом. Принцесса вздохнула, без сил закрыла глаза и погрузилась в странное сновидение…

На чёрном небе горели пять тусклых звёзд, а перед ней расстилалась длинная дорога. И что-то неведомое как будто толкало в спину, пытаясь сдвинуть девушку с мёртвой точки. Пока, наконец, Ирдита не шагнула вперёд и неожиданно не полетела в бездну…

– Нет! – Резко открыв глаза, принцесса чудом не вскочила на ноги. Сквозь густую листву уже пробивались утренние лучи Мираблита. Урхан, проснувшийся несколькими минутами ранее, многозначительно уставился на спутницу.

– Ночные кошмары, – пояснила девушка. – Не слишком понятные, но очень реалистичные.

Чуть в стороне послышалось ворчание Монса.

– Вот-вот, кошмары. Если б я только знал, что неизвестность может быть такой пугающей…

Наспех позавтракав, они в молчании продолжили своё странствие. Внизу промелькнуло несколько мелких озер, степь и бесчисленное число оврагов. А потом у самого горизонта появилась едва различимая белая полоса.

– А вот и он, Восточный хребет, – довольно буднично сообщил дракон.

Полоса постепенно расширялась, и очень скоро на размытом затуманенном фоне проступили отдельные, покрытые снегом вершины. Ирдита мало что слышала об этих краях. География не входила в программу обучения Хранителей. Да и кому нужно было царство холода, как и Самстрин пропитанное дыханием смерти?

Когда путешественники достигли подножья гор, принцесса неожиданно спросила:

– И как теперь мы будем искать Муандо?

– Может быть, магией? – робко предположил Монс.

Ирдита невольно усмехнулась.

– Было бы здорово, – прошептала она. – Но почему-то я ничего не чувствую.

Постепенно внизу исчезли все растения, и теперь крутой неприветливый склон покрывали неровные каменные уступы, из которых местами торчали уродливые деревца и кустики. Монс предпочёл закрыть глаза и вовсе не смотреть вниз, считая, что с него и так довольно впечатлений. Урхана же, похоже, происходящее под ними просто не интересовало. И только Ирдита практически не поднимала взгляд, будто боялась не заметить вход в пещеры.

Холодало. Ветер усиливался, и его резкие порывы иногда заставляли дракона чуть менять траекторию. Девушка поёжилась, чувствуя, какие испытания ждут её впереди, но тут же отбросила эти ненужные мысли. Сейчас было не время думать о комфорте.

Камни внизу исчезли, и появились первые снежные островки.

– Я поворачиваю, – сообщил Урхан. – Нам нечего делать на вершинах. Пещеры должны быть где-то ниже.

Принцесса не возражала. В этот самый момент на них опять обрушился сильный ветер. Дракон резко завалился на бок и начал снижаться, не в силах сопротивляться могуществу природы.

– Держитесь крепче! – прогремел по округе его хриплый голос.

Падение продолжалось считанные секунды. Внезапно ветер стих, и Урхан снова обрёл прежнее равновесие. А одновременно с этим взгляд девушки привлёк склон ближайшей горы, где на белом фоне зияла огромная чёрная дыра.

– Смотрите! – воскликнула Хранительница. – Наверно, это они, Великие пещеры!

Принцесса тут же забыла о холоде и неудобствах. Теперь для неё существовал только этот проход, уводящий в неведомые глубины. Из него буквально вырывались неосязаемые раньше магические силы. Ирдита ещё не до конца понимала, что всё это значит, но уже чувствовала, что они на правильном пути.

Урхан тяжело приземлился в нескольких метрах от дыры, и Монс буквально скатился по обледеневшей чешуе в сугроб. С трудом выбрался из него и недовольно проворчал:

– Ты мог бы быть и поаккуратнее.

Вместо ответа, дракон взмахнул хвостом, и тот, очертив длинный полукруг, образовал своеобразную спиральную лестницу, конец которой очутился как раз у входа в пещеру.

– Спасибо, Урхан. – Слегка покачиваясь, девушка спустилась вниз и терпеливо дождалась Монса, который ещё минуту продирался через полуметровый слой снега.

– Я подожду вас снаружи, – сообщил дракон. – С моими размерами будет сложно проникнуть внутрь. И потом, я не слишком жажду встречаться с этой великой магией.

Ирдита кивнула и первая вошла в пещеру. Монс с опаской последовал за ней, но почти сразу остановился и заявил:

– Здесь же ничего не видно!

Принцесса нахмурилась. Ей всё меньше и меньше нравилось поведение советника. Однако по сути он был абсолютно прав, и, подавив первый приступ возмущения, девушка сдержанно ответила:

– Будет тебе свет.

В следующее мгновенье в её руке возник маленький шарик, излучающий яркое зеленоватое свечение. Ирдита не хотела пользоваться магией здесь, в логове Муандо, но иного способа утихомирить керба она не знала.

Волшебный фонарь смёл паутину тьмы и дал гостям с запада некоторое представление о месте, в котором они очутились. Длинный высокий тоннель вёл куда-то вниз, а конец его безнадёжно терялся во мраке.

– Так-то лучше, – удовлетворённо прошептал Монс и замолк, почувствовав на себе взгляд принцессы.

К их удивлению, спуск не изобиловал трудностями. К тому же стало теплее, и вскоре Ирдита заметила, что уже не дрожит от холода. А вместе с этим появилось странное ощущение, будто за ними наблюдает кто-то третий.

– Впереди что-то есть, – внезапно сообщила принцесса и остановилась так резко, что Монс едва не уткнулся ей в спину.

Шар тут же погас, и снова наступила тьма. Но ненадолго. Потом где-то вдали возникло странное красноватое свечение. С каждой секундой оно становилось всё ярче, пока наконец стены не разошлись в стороны, а сам тоннель не превратился в огромную пещеру, со свода которой струился равномерный свет. Только тогда Ирдита негромко ахнула и неподвижно замерла на месте.

Открывшаяся её взору картина была поистине невероятным зрелищем. Тёмно-красные каменные колонны поднимались почти до самого потолка, отбрасывая на пол мрачные длинные тени. То там, то тут виднелись широкие трещины, из которых просачивались облака розоватого дыма. А монотонный гул, идущий из недр земли, лишь добавлял таинственности происходящему.

– Не нравится мне это место, – первым заговорил Монс. – Никого нет, а ощущение, что здесь повсюду жизнь…

Принцесса не поняла его слов. Она по-прежнему не чувствовала ничего, кроме неведомой магической силы, заполонившей едва ли не всю пещеру.

– Тогда идём дальше, – прошептала девушка и медленно двинулась по слегка покатому полу.

Постепенно пространство вокруг снова сузилось, а яркий свет сменился холодным мраком. И в тот момент, когда Ирдита уже собиралась зажечь фонарь, дорогу им преградила массивная дверь. Глухая, без ручек, с едва блестящей поверхностью и высотой в четыре человеческих роста.

Как по команде путники навалились на препятствие, но дверь не сдвинулась даже миллиметр. После нескольких неудачных попыток Монс сдался первым и сдавленно прохрипел:

– Не получается. Похоже, нужны другие методы.

– Ты предлагаешь воспользоваться магией? – робко поинтересовалась принцесса.

Сама она не хотела этого. Рядом с Муандо стоило быть осторожнее. Однако керб решительно заявил:

– Или магия, или мы поворачиваем назад. Боюсь, просто так нас не пропустят.

Ирдита вздохнула, поднимая руку. Светящийся шар сорвался с её ладони и медленно-медленно поплыл по воздуху. Почти беззвучно коснулся серой поверхности и, словно вздрогнув, просочился внутрь. Ещё мгновенье – и дверь рассыпалась в прах, а из проёма брызнули свет и ветер…

Невольно зажмурившись, девушка шагнула вперёд, пересекая невидимую границу.

– Принцесса, стойте! – Монс было бросился следом, но тут же замер, шокированный увиденным.

Огромное подземелье не шло ни в какое сравнение с теми пещерами, что он видел раньше. Потолок находился настолько высоко, что терялся в скоплении бесчисленных розовых облаков. А дальние стены скрывал плотный туман точного такого же нежного оттенка. И отовсюду, буквально со всех сторон, струилось ровное, почти дневное свечение. Привыкнув к нему, взволнованные путешественники смогли полноценно осмотреться в новом мире.

Вдаль уводила широкая дорога, по обе стороны от которой располагалась бездонная пропасть, а в самом конце пути высилось конусообразное строение не слишком приветливого тёмно-коричневого цвета. Вершина постройки упиралась в облака, и по своему величию она вполне могла тягаться с Белой башней.

– Монс! – громко позвала Ирдита. – Может быть, скажешь, что это такое?

– А то непонятно, – наигранно усмехнулся керб. – Готов поспорить, перед нами обитель Муандо.

Принцесса крепко сжала запястье спутника и потащила Монса по направлению к цели. Сначала неспешно, но всё убыстряя шаг, словно притягиваемая невидимым магнитом.

Когда до постройки оставалось метров двести, у её входа Ирдита различила монстра. Покрытая шерстью туша размером с десяток драконов стояла на восьми толстых лапах и буквально сливалась со стеной позади чудовища. А вот здоровенная голова с пятью рядами огромных белых клыков, насаженная на короткую шею, весьма отчётливо проступала на общем фоне. Как и три красных глаза, способных пробить взглядом камень и сейчас направленных на принцессу.

Впрочем, существо не испугало девушку. Не дойдя до него метров тридцать, Ирдита остановилась и, дождавшись, когда Монс поравняется с ней, почти что выкрикнула максимально суровым тоном:

– Ты можешь говорить по-человечески?

Мохнатая голова качнулась, но этого оказалось достаточно, чтобы вызвать лёгкий порыв ветра. После чего произошло совершенно неожиданное. Уродливый рот открылся, и из него послышался громкий хриплый звук. Стены задрожали, а сверху упала пара десятков глыб. И только тогда девушка догадалась, что существо откровенно смеётся над гостями.

– Неужели ты думаешь, что великий Муандо не знает человеческого языка? – раскатистым эхом прогремело по округе. – А ты, как я понимаю, Хранительница закона из Белой башни?

Принцесса кивнула, попытавшись изобразить улыбку.

– Да. Меня зовут Ирдита, и мне нужна твоя помощь.

Глаза Муандо чуть сдвинулись в сторону и с любопытством уставились на Монса. Тот едва не растворился от страха.

– А ты её советник? – прозвучал новый вопрос.

– Да, – еле слышно ответил керб.

– И ты рассказал ей обо мне?

– Увы. Но на то была причина.

Немного подумав, Муандо обратился к девушке:

– Выкладывай, что у вас случилось.

Ирдита собралась с духом и рассказала об угрозе с юга. Как ни странно, но первой реакцией монстра стало довольно сдержанное сомнение.

– А ты уверена, что это именно силы зла? – Он словно отказывался принимать услышанное.

– Абсолютно. Я точно знаю, что говорит моя магия.

Снова задумавшись, Муандо пошевелил одной из лап.

– Да… Неожиданно… – Голос его стал тише, и в нём мелькнула некоторая растерянность. – Но… предсказуемо. Даже внутри меня зрело предчувствие грядущей бури.

– А кто ты такой? – окончательно осмелев, уже спокойнее поинтересовалась принцесса.

Вопрос явно застал монстра врасплох. По крайней мере, несколько секунд он молчал и только после расщедрился на признание:

– Это неизвестно даже мне самому. Сотни тысяч лет назад мои предки поселились здесь, в Великих пещерах. С тех пор они никогда не покидали их. Сейчас я единственный представитель нашего рода. Но там, в башне, ждёт своего часа моей наследник. Потом на его место придёт следующий Муандо. И так будет продолжаться до конца времён…

– Но… что вы здесь делаете? – удивилась девушка.

– Хороший вопрос. Пожалуй, тоже являемся Хранителями. Только ты оберегаешь Сенардию от опасностей, а мы следим за великой магией.

– И это всё? – напряглась принцесса. – Сказать по правде, я рассчитывала на помощь…

– Не беспокойся. Тебе помогут другие. И умоляю – не спрашивай о подробностях. Я их не знаю. Они найдут тебя сами, когда того потребуют обстоятельства.

Сознание Ирдиты стремительно погрузилось в хаос. Немного иного хотелось ей от Муандо.

– То есть ты ничего не знаешь об опасности? – Она в отчаянии ухватилась за соломинку.

– Только одно. Сила, грозящая нам, по своей сути далека от магии. А коли так… Это не в моей компетенции.

Последняя фраза прозвучала как приговор, и девушка с грустью повернулась к Монсу. Советник вздохнул, будто бы извиняясь, но предпочёл не вмешиваться в беседу.

– Вам надо идти, – сухо промолвил монстр. – Если понадобится, мы увидимся позже.

Принцесса кивнула. Что-то внутри неё было согласно с решением Хранителя магии.

Покинув Муандо, путешественники вернулись к Урхану. Тот проявил терпение и сдержал своё любопытство, попридержав его до прибытия к подножию гор. А когда девушка коротко пересказала то, что произошло в Великих пещерах, честно признался, не дожидаясь её вопросов:

– Увы, но я тоже ничего не слышал о других Хранителях.

Дальнейший полёт прошёл в полной тишине. Ближе к вечеру Урхан снова совершил посадку в лесу на берегу неизвестной им реки. Принцесса была настолько измотана событиями прошедшего дня, что предпочла отложить решение всех вопросов на завтра и почти сразу уснула прямо на спине дракона.

Глава пятая

Едва девушка открыла глаза, как её взору предстало потемневшее от чёрных туч небо и мир, будто погрузившийся во мрак. Монс и Урхан уже проснулись, и каждый занимался своим завтраком. Керб неторопливо подъедал запасы путешественников, а дракон пощипывал растущую вокруг траву. Их поведение показалось Ирдите забавным, и на какое-то время она даже забыла о проблемах. Но едва её собственный завтрак подошёл к концу, Урхан волей-неволей напомнил:

– Мы так и не решили, куда нам лететь теперь.

Вопрос и правда требовал обсуждения. Ирдита многозначительно посмотрела на керба и попробовала растормошить советника:

– Что предложишь, Монс?

– Пока ничего. – Тот лишь пожал плечами. – Или ты хочешь найти других Хранителей? Тогда единственное, что могу посоветовать – в очередной раз обратиться к магии.

Похоже, девушка уже думала об этом. По крайней мере, она лишь печально улыбнулась и неуверенно покачала головой. Идея Монса была не так уж плоха, но вряд ли имела хоть какие-то шансы. Если Хранители действительно ото всех скрывались, на то имелась существенная причина.

– А я бы на вашем месте, принцесса, направился к южным берегам, – внезапно вмешался в разговор дракон. – Возможно, опасность уже дала знать о себе в полной мере. И тогда вы хотя бы поймёте, что именно она представляет из себя.

Такое предложение понравилось Ирдите намного больше, и, несмотря на все протесты Монса, девушка немедленно объявила:

– Хорошо. Возвращаемся к Чёрным скалам.

Медлить было бессмысленно. В любой момент мог разразиться настоящий ливень, а потому не прошло и минуты, как Урхан поднялся в небо и, не обращая внимания на разгулявшуюся непогоду, стремительно понёсся на юг.

Полёт к Чёрным скалам обошёлся без неожиданностей. Попутный ветер словно помогал путешественникам. Но уже в тот момент, когда впереди показались высокие тёмные пики, дракон вдруг дёрнулся и сдавленно прохрипел:

– Что-то не так.

Принцесса вся напряглась и, прикоснувшись к магии, спустя мгновенье согласилась с ящером:

– Да, кажется, начинается. Опасность совсем близко…

– Надеюсь, мой род успел улететь отсюда, – с тревогой в голосе отозвался Урхан.

Не замедляясь, они преодолели стену из скал и очутились над покинутым побережьем. Девушка тут же покосилась на горизонт. Она ожидала увидеть хоть что-то, но океан выглядел как всегда. Ничего, что могло бы указывать на надвигающуюся беду. Только бьющиеся о камни волны и безжизненная прибрежная полоса.

Урхан приземлился в метре от воды. После полёта он отчаянно нуждался в отдыхе.

– Ничего не понимаю, – призналась Ирдита, спускаясь со спины драконы. – Я всем своим существом чувствую опасность. Она совсем рядом. Но океан по-прежнему тих и спокоен. Что это значит, Монс?

Керб не ответил. Из советника, самого близкого к Хранителям существа, он неуклонно превращался в бесполезного наблюдателя. Но не его вина была в том, что неведомая сила зла брала вверх даже в таком аспекте.

– А ты уверена, что мы вообще можем осязать её? – с долей сомнения спросил Урхан.

– Да. Иначе вряд ли на неё реагировала бы магия.

Вздохнув, Ирдита снова уставилась на океан.

– Останемся здесь? – не удержался керб.

– Выбора нет. Должны же мы хоть увидеть, с кем нам предстоит сражаться.

Монсу не очень понравилась эта затея, но, похоже, его мнение уже никого не интересовало.

Первым тёмную точку у самого горизонта заметил дракон. Зоркий глаз ящера уловил едва различимое движение, голова повернулась к спутникам, а из пасти вырвалось сдавленное восклицание:

– Вот оно!

– Где?! – Девушке потребовалось несколько секунд, чтобы тоже обнаружить аномалию. – Монс, что это?!

Керб снова не ответил.

Медленно, но неуклонно точка росла в размерах, обретая определённые очертания. Когда она превратилась в небольшое пятно, на горизонте возник второй объект. Потом третий. А спустя считанные минуты их количество увеличилось до двадцати трёх, заставив Ирдиту побледнеть от ужаса.

– Я до сих пор не могу поверить в это. Неужели действительно возможно преодолеть Океан безвестия? – дрожащим голосом произнесла принцесса.

– Для тех, у кого есть достаточно могущества, не существует никаких преград, – молниеносно отозвался ящер. – Не понимаю, на что мы ещё надеемся…

Пессимизм Урхана мог добить кого угодно, но не Ирдиту. Девушка, уже успевшая пережить собственное отчаяние, теперь, похоже, была готова противостоять любой опасности.

– Ничего, – твёрдо сказала она. – Нам в любом случае придётся с этим бороться. Так что разумнее не паниковать заранее.

Тем временем загадочные объекты с неотвратимостью приближались к берегу. Сверкающие в лучах Мираблита, они походили на большие рыбацкие лодки, какие принцесса видела ещё в далёком детстве, когда и не помышляла стать Хранительницей. Только размеры их были слишком велики, а на палубах громоздились башни, сотворённые по неведомым архитектурным нормам.

На первый взгляд все двадцать три объекта были похожи как капли воды, но, присмотревшись, Ирдита поняла, что это вовсе не так. Даже размерами незваные гости разительно отличались друг от друга. Не говоря уж о количестве и форме башен.

Наконец ближайшие из них замерли в сотнях метров от скал, и над Океаном безвестия ненадолго повисла тишина. Её нарушил Монс, у которого первого не выдержали нервы.

– Может быть, улетим, пока не поздно?

Принцесса уже хотела шикнуть на советника, но Урхан опередил девушку:

– Полагаю, он прав. Мы увидели нашего врага. Как мне кажется, эти штуковины не способны передвигаться по суше. А значит, наши шансы увеличиваются. Самое время предупредить остальных.

Скорее по инерции Ирдита возразила дракону:

– Но мы ничего не знаем об их возможностях. Насколько они велики? И что вообще будет происходить дальше?

Ответ не заставил долго ждать. Яркая вспышка затмила один из объектов, и что-то длинное, оставляющее за собой белый след, пролетело по дуге к побережью и врезалось в крайнюю скалу. Следом раздался мощный взрыв. Тысячи каменных обломков устремились вверх, а потом с грохотом принялись бомбардировать землю. Скала слегка вздрогнула и, издав странный звук, тут же осыпалась как песочный замок.

– О нет! – с ужасом воскликнул Монс.

В одно мгновенье путешественники взобрались на дракона. Тот развернулся, расправляя крылья, и с прежним изяществом поднялся над побережьем. Пара секунд – и ад остался внизу, а воздух сотряс могучий хриплый голос:

– Трудно поверить. Разве это возможно – снести скалу будто шалаш из веток?

– Как видишь – возможно, – печально усмехнулась Ирдита. – По крайней мере, когда у тебя есть могущество.

– Куда теперь? – Урхан оценил её иронию.

Принцесса задумалась. Впрочем, после случившегося у них оставалась только одна дорога. А потому, собрав последние силы, девушка выдала командным тоном:

– В Белую башню! А по пути туда оповестим кого удастся встретить!

Глава шестая

За бортом красовались скалы, которые покачивались каждый раз, когда очередная волна проходила под крейсером. Десантники, высыпавшие на палубу, внимательно слушали наставления своих командиров. Адмирал Бенгор невольно усмехнулся, глядя на всё это представление. За долгие годы службы он так и не понял, к чему вся эта суровая дисциплинированность и непоколебимые уставы. Сколько раз он видел, как люди, сталкиваясь с неожиданными ситуациями, напрочь забывали о правилах и поступали так, как велели им эмоции. Неужели всё это было необходимо только для того, чтобы создать имидж армии как единой и хорошо отлаженной системы, где каждый чётко знал свое место? Адмирал покачал головой. Нет, в его глазах вооружённые силы по-прежнему оставались разнородной массой, где каждый был сам за себя, а решения командиров порой ничего не значили.

Сзади послышались чьи-то тихие шаги. Адмирал медленно обернулся, хотя мог и не делать этого. Только один человек на «Спайдурсе» был способен передвигаться с такой лёгкостью и изяществом. На миловидном лице лейтенанта первой степени как всегда светилась лучезарная улыбка, которая делала девушку просто неотразимой.

– Здравствуй, Мэнди. – Адмирал еле уловимым движением коснулся рукой фуражки.

– Здравствуйте, адмирал Бенгор, – наигранно официальным тоном ответила красавица.

– Оставь формальности, крошка. – Обычно холодные и непроницаемые глаза командира на несколько секунд словно вспыхнули, и тут же их блеск растворился в вечерней прохладе. – Нас всё равно никто не видит. Если б ты знала, как меня бесят эти армейские порядки! Скажи, разве тебе по душе каждый раз замирать при виде руководства и тратить силы на бесчувственные приветствия?

Мэнди неуловимым движением отбросила назад длинный тёмный локон, который секунду спустя снова упал ей на лицо, подчиняясь воле ветра. Как ни хотелось девушке возразить услышанному, лейтенант вынуждена была ответить:

– Вы правы, адмирал… Простите, Джэд.

Командир одобряюще кивнул.

– Так-то лучше, Мэнди. Пора немного отвыкнуть от устава. Для нашей миссии он будет только препятствием. Да и вообще нам стоит познакомиться поближе. Кстати, сколько лет ты служишь под моим начальством?

– Шесть, – без раздумий ответила девушка. – Как только я поступила на службу, сразу попала к вам. Рядовым…

Она неожиданно замолчала, стараясь не будить в душе малоприятные воспоминания о первых месяцах пребывания на флоте.

– Сейчас тебе двадцать три, – невозмутимо продолжил адмирал. – И как так вышло, что тебя приняли в семнадцать? На три года раньше положенного по закону возраста…

– Если закон существует, это не значит, что его нельзя нарушить, – хитро прищурившись, усмехнулась Мэнди. – Впрочем, теперь мне уже нечего скрывать. С помощью подруги, занимающей высокую должность в отделе кадров, я подделала необходимые документы. А внешне я и в пятнадцать могла сойти за двадцатилетнюю. Хотя по мне, даже заметь кто обман, ничего не изменилось бы. Молоденькие девушки здесь – большой дефицит. А без них мужчинам почему-то грустно…

– И как тебе первый год службы? – осторожно поинтересовался Джэд. – Я смотрел твоё дело, но там ничего не сказано об этом периоде. Судя по всему, ты вела себя тише травы…

– А как ещё можно вести себя в первый год? Да и какая это служба? Так, девочка на побегушках. Красивая игрушка, с которой можно делать что угодно.

– Тебе неприятно вспоминать об этом?

– Не очень. Только не думайте, что я о чём-то жалею. Я заранее знала, на что иду. Тот год заставил меня измениться. Я стала злее, грубее, научилась противодействовать хамству и в то же время выполнять все приказы начальства. Зато теперь я лейтенант первой степени. И хотя наверху по-прежнему хватает начальников, которые могут крутить мной как им вздумается, я не последняя в этой длинной цепочке. У меня есть своя частичка власти.

– Смотрю, ты достаточно честолюбива. Хочешь замахнуться на большее?

– Вы ещё спрашиваете? Армия – единственный способ добиться чего-то в наше время. Именно за этим я и пришла сюда.

– Тебя послушать – ты грезишь об адмиральском чине.

Мэнди не выдержала и слегка покраснела. Похоже, она перегнула палку и повела себя слишком вызывающе. Но… отступать было некуда, и ей пришлось согласиться.

– Каждый, кто связан с морем, мечтает об этом. Пусть даже такое невозможно. А в случае с женщиной и вовсе похоже на сказку…

Джэд улыбнулся. Несмотря ни на что, ему всё больше нравилась новая помощница. И почему никто раньше не предложил обратить внимание на Мэнди? Девушка была настоящей находкой, бесценной жемчужиной в их армейском хаосе…

– Иногда и сказки становятся явью, – на полном серьёзе заметил адмирал. – Возможно, ты и достигнешь желаемого. Кстати… Будешь хорошо исполнять свои обязанности – обязательно рекомендую тебя к повышению. И вообще… Я в твоём возрасте был всего лишь лейтенантом четвёртой степени. А первую получил ближе к двадцати семи. Ты уже опережаешь меня…

– Вы поступили на службу в двадцать один, – вздёрнув вверх носик, уточнила Мэнди. – Если, конечно, тоже не подделали документы. На данный момент вам и вовсе сорок восемь, а адмиралом вы стали в сорок. Но для меня это непозволительно поздно. Зачем нужна власть, когда ты уже немолода?

– Вы, женщины, порой слишком амбициозны. – У адмирала не нашлось другого ответа. – Но в любом случае это дело будущего. А пока нас ждёт текущее задание.

Мэнди грациозно положила руку на релинг и, стиснув зубы, бросила взгляд на скалы. Да, Джэд был прав. Сейчас не стоило думать о служебном росте. Им предстояло принять участие в самом невероятном проекте за всю историю военно-морского флота. Глубоко вздохнув, девушка напряглась и волей-неволей на время погрузилась в историю.

Зона № 37. Сколько тысяч лет эти края были запретными для их цивилизации. И сколько кораблей, когда-либо направившихсясюда, бесследно пропали в здешних мрачных водах. Неведомая сила, обитающая в центральной части Алического океана, словно питалась невинными человеческими жизнями.

Люди научились летать, а после вышли в космос. Но и тогда ничего не изменилось. Десятки самолётов так же бесследно исчезли над «территорией дьявола». Со спутников же были получены снимки, которые мало прояснили ситуацию. Океан в этом месте словно покрывал туман. Причём необычный, поглощающий любые излучения…

Наконец несколько лет назад за дело взялись военные. Армейские чины посчитали, что «территория дьявола» – потенциальная угроза для всей планеты. И если то, что обитает внутри, в один прекрасный день выберется наружу, цивилизация может оказаться на грани уничтожения…

К работе были привлечены учёные из многих стран, а на программу выделили неслыханные доселе суммы. Правительства шестидесяти пяти из семидесяти двух государств включились в борьбу за спасение своего мира. И вот результат этой масштабной работы – международная эскадра под командованием адмирала Бенгора достигла берегов неведомой земли. Саландейруса, как назвали её учёные.

Каждый корабль был оснащён всеми возможными на сегодняшний день средствами защиты. Впереди плыл разведывательный катер, который служил своеобразным маяком для остальных. Пропади он, и все двадцать три крейсера немедленно повернули бы назад. Но ничего не случилось. Одна за другой позади остались пограничные полосы «территории дьявола», и опасный барьер наконец-то оказался преодолён. При этом связь с большой землёй была просто отличной, а из динамиков уже доносились первые поздравления.

Впрочем, проникновение на территорию врага являлось лишь частью грандиозного плана. Необходимо было уничтожить саму угрозу. Однако приблизившись к Саландейрусу, гости из внешнего мира не увидели ничего подозрительного. А когда предупредительный залп разнёс вдребезги одну из скал, никто сначала не заметил и Урхана. Дракона увидели позже, уже летящего прочь от берега. Можно было послать истребитель ему вслед, но командир воздушных сил предпочёл не рисковать. Пока что торопиться не стоило.

– Адми… Джэд, – вовремя поправилась девушка. – И каковы наши дальнейшие действия?

– Пока не знаю. Ждём решения министров. Не понимаю, зачем их вообще взяли на борт. Сидели бы в своих кабинетах и распоряжались оттуда. Мы здесь не на переговорах, нам противостоит что-то поистине могущественное. Видела пташку, что только что упорхала у нас из-под носа? Держу пари, такая тут не одна.

– Да, впечатляющий размерчик. Мне тоже не по душе такие соседи по планете. Но это ещё не повод начинать войну.

– Думаешь, мы сможем решить проблему мирно?

Девушка непроизвольно поёжилась.

– Сомневаюсь. После того, что творилось здесь веками, трудно рассчитывать на какую-то конструктивность. Хотелось бы только знать, чем мы не угодили местным. И как вообще им удалось установить барьер.

Её вопросы так и остались без ответа, а адмирал невольно погрузился в раздумья.

– На берегу подозрительно пустынно, – нахмурив брови, снова заговорила Мэнди.

Джэд напрягся. От этих слов подчинённой его сковало неприятным холодом.

– Не исключаю, что они в курсе нашего прибытия, – предположил он после короткой паузы. – Возможно, это даже ловушка.

– Вы правда так думаете? – заволновалась девушка.

– А почему бы и нет? Наш враг опасен, а значит, может быть и коварен.

По спине Мэнди пробежала волна мурашек. Лейтенант подняла голову и посмотрела в небо. Оно было привычно голубым, и в нём не виделось никакой угрозы. Но почему-то душа сжималась в комок, словно предчувствуя будущие сюрпризы.

– Я пойду? – Девушка отступила от борта и, склонив голову, повела бровями.

– Хорошо, – не стал возражать адмирал. – Остальное обговорим за ужином.

Развернувшись, Мэнди удалилась прочь, а Джэд продолжил любоваться берегом. Именно любоваться, так как в величии скал, помимо опасности, таилась и красота. Да и вообще адмирал поймал себя на том, что мир вокруг воспринимается как иллюзия…

Министры закончили своё совещание лишь тогда, когда диск солнца уже скрылся за горизонтом. А главным итогом привычно долгих дебатов стало решение о начале активной фазы операции. Которая, впрочем, ввиду позднего часа всё же была отложена до рассвета…

В столовой было непривычно безлюдно, а в воздухе чувствовалось напряжение. И как ни странно, оно только усилилось, когда в дверях возникла фигура Мэнди. Девушка стремительно преодолела расстояние до адмиральского столика и, вспомнив недавний разговор на палубе, на этот раз ограничилась простым приветствием:

– Добрый вечер, Джэд.

– Рад снова видеть тебя, Мэнди, – с улыбкой ответил адмирал. – Выглядишь чересчур спокойной. Как будто тебя не интересует происходящее.

– Ещё как интересует. – Лейтенант грациозно опустилась на стул. – Но… ничего не происходит. И похоже, не будет происходить, пока мы не проникнем вглубь острова. Только это не наша компетенция.

В её голосе чувствовалось разочарование.

– А ты бы хотела попасть в самое пекло? – уже серьёзнее поинтересовался Джэд.

– Вообще-то да. Для успешной карьеры нужны какие-то реальные действия.

– Не отрицаю. Только в нашей работе такие действия сопряжены со смертью.

Мэнди вздохнула. То, что творилось вокруг, не соответствовало ожиданиям девушки. Её всегда влекло движение вперёд, а не мучительное сжигание времени. И даже ужин с самим адмиралом Бенгором не компенсировал такую жертву.

А вот над Джэдом довлело совсем другое. Какая-то часть его сурового я уже вовсю тянулась к новой помощнице. И пускай девушка годилась ему в дочери, он ничего не мог с собой поделать. С тех пор, как его жена погибла десять лет назад, адмирал обходил женщин стороной, твёрдо уверенный в том, что навеки приговорён к одиночеству. И вдруг… столь неожиданное влечение. К тому же и Мэнди вела себя слишком странно, словно давала понять, что не имеет ничего против романа с командиром.

Хотя, разумеется, её волновало не это.

– Смерть неизбежна. – Лейтенант пожала плечами и, надув губки, посмотрела в иллюминатор. – А её тень, нависающая над нами, и есть цена за будущие достижения.

– Звучит не очень, – честно признался Джэд. – Тем более из уст двадцатитрёхлетней девушки.

– Зато правдиво. Всё же у нас не отпуск, а без натяжки ответственное задание.

Тон, каким Мэнди произнесла последнюю фразу, не оставлял для адмирала выбора. И вместо того, чтобы предаться флирту, тот с мрачным видом сконцентрировался на ужине. Возможно, и правда проще было остыть и, как и прежде, не заглядываться на женщин…

Уже на рассвете эскадра тронулась на северо-запад. Никто не знал, что за земли лежат перед ними и каковы истинные размеры острова. Радары показывали только то, что находилось на расстоянии в несколько километров от кораблей, а истребители по-прежнему стояли на палубах, терпеливо ожидая своего часа.

Джэду не очень нравилось происходящее. Формально он являлся командиром эскадры. И вместе с тем был ограничен в решениях, всецело завися от директив министров. Спасало одно – имей он полную власть, он всё равно бы не представлял, что делать. Военные навыки, накопленные за годы службы, висели мёртвым бесполезным грузом.

Убедившись, что в рубке ему делать нечего, адмирал неспешно спустился на палубу. Солнце уже высоко поднялось над горизонтом, а скалы на берегу становились всё ниже и ниже. Взглянув на них, Джэд снова вспомнил о Мэнди. Вчерашний ужин не выходил у него из головы. Роль покровителя для честолюбивой подчинённой никак не вписывалась в планы главнокомандующего. Но… что он мог? Было вполне очевидно, что девушке напрочь не нужна романтика. А коли так, оставалось лишь наблюдать и ждать момента, пригодного для сближения.

Глава сед