Читать онлайн Мороз Иваныч и другие бесплатно
Книга выпущена по программе
«НОВЫЕ ИМЕНА СОВРЕМЕННОЙ ЛИТЕРАТУРЫ»
© Ременюк В., 2017
© Ременюк В., иллюстрации, 2017
© Издательство «Союз писателей», оформление, 2017
Предисловие,
в котором автор объясняет, для чего ему это понадобилось и что с этим делать
Эту повесть я написал для внуков, Сони и Михала, и вообще для детей нежного школьного возраста. Также она предназначена для родителей, бабушек и дедушек, которых беспокоит то, что в наши дни дети всё больше и всё раньше перестают верить в Деда Мороза и Снегурочку. Эпидемия неверия с каждым годом растёт, как волна-цунами[1], и с этим, друзья, пора что-то делать. Но, поскольку ни Минздрав, ни Минкульт страны мер защиты не принимают, придётся нам с вами самим засучить рукава. Почему с вами? Потому что повесть предназначена для семейного чтения и автор очень рекомендовал бы, чтобы именно взрослые читали её вслух своим детишкам. Тем более что в сказке достаточно часто встречаются понятия и факты, которые требуют пояснений от более грамотных взрослых. Такие факты снабжены в тексте комментариями-сносками. А кроме того, по личному опыту автора, именно семейное чтение увлекательных и добрых историй перед сном, как ничто другое, помогает поддерживать в семье взаимопонимание, мир и любовь. Согласитесь, уже ради этого повесть стоит прочесть!
Пролог,
в котором уточняются некоторые географические факты
Дети! А знаете ли вы, что наша Земля окружена не только физическими оболочками (воздушной атмосферой, магнитосферой, ионосферой), но и кое-чем ещё очень-очень волшебным? Не знаете? Ну так слушайте.
Наша планета, словно толстым защитным слоем, окружена Сказочным Миром Воображаемых Героев, которые выдуманы детьми и взрослыми. Этот мир помогает детям взрослеть, развивать фантазию и решать возникающие жизненные проблемы; и даже взрослым помогает «сглаживать противоречия с реальностью» – так они говорят. В Сказочном Мире, подобно нашему, земному, существуют Царство Добра и Царство Зла, а также Срединное Царство, где живут промежуточные, неопределившиеся персонажи, которых не отнести ни туда, ни сюда.
В Царстве Добра обитают герои, творящие добро. Это Дед Мороз с внучкой Снегурочкой, Илья Муромец с друзьями-богатырями, Никита Кожемяка, сёстры Елена Прекрасная и Василиса Премудрая, Ассоль в сарафане из алого паруса и Настенька с аленьким цветочком, Золотая Рыбка да Золотой Петушок, Конёк-Горбунок, сестрица Алёнушка и братец Иванушка, Курочка Ряба, Петрушка, Колобок, Мальчик-с-пальчик, Кот Учёный, Василий по прозвищу Работник Балда, Трое из ларца, Данила-мастер да Иванушка-дурачок, все герои сказки про Репку, включая Мышку-Норушку, Олень Серебряное копытце, тридцать три богатыря с Дядькой их Морским и многие-многие другие замечательные личности.
А вот в Царстве Зла проживают персоны, которых и героями-то назвать язык не поворачивается, потому что творят они, как легко догадаться, только зло: это Царь Кощей (по кличке Бессмертный), Змей Горыныч и его братан Тугарин Змей, Соловей-разбойник, знаменитый колдун и вор Черномор, злая Баба Бабариха, Баба-Яга в компании с лешими, вурдалаками, оборотнями и кикиморами, Вий с ведьмой Панночкой, тьма-тьмущая чертей, бесов и других злодеев помельче.
В Срединном же Царстве обитают царь Салтан и князь Гвидон, Шамаханская царица и царевна Несмеяна, Поп – толоконный лоб, Старик со Старухой у разбитого корыта, Емеля и Волшебная Щука, Иван-царевич и Серый Волк, Чудо-Юдо Рыба-Кит, зверушки из сказки про заячью избушку, Хозяйка Медной горы, кузнец Вакула и тысячи других персонажей. Причём это мы упомянули только героев, которые живут в Сказочном Мире над нашей Родиной, над Россией. Но и над каждой другой страной Земли есть свой Сказочный Мир, который наполнен существами, выдуманными людьми этой страны. Сами понимаете, герои Царства Добра стараются воспитать детей Земли добрыми и отзывчивыми, честными и благородными, а обитатели Царства Зла, наоборот, делают всё, чтобы дети росли злыми и подлыми, коварными и жестокими, творящими гадости и мерзости. Эти два мира, два Царства постоянно борются друг с другом за души детей, и силы их всегда были примерно равны. Обитатели же Срединного Царства просто живут как бог на душу положит, то есть как придётся, без особой цели в жизни…
Следует добавить: Сказочный Мир Земли устроен так, что каждое упоминание детьми какого-либо из его обитателей даёт этому персонажу волшебную энергию, которой хватает на одну минуту жизни или на одно важное дело. Если какого-то героя долго не упоминают на Земле, он худеет, становится всё более прозрачным и слабым, и, наконец, в какой-то момент его энергия кончается и он исчезает, но не навсегда, а лишь до следующего упоминания в детском воображении или чьём-либо рассказе.
Мороз Иваныч по кличке Дед Мороз обитает в местечке под названием Лукоморье и является главой Царства Добра российской части Сказочного Мира в текущем году. Почему главой и почему в текущем году? Потому что в предыдущем году дети России упоминали именно его, Дедушку Мороза, чаще других сказочных героев и он накопил больше всех сказочной энергии. У взрослых это называется «стал первым в рейтинге популярности». Вот так он и оказался руководителем российского сказочного Царства Добра на очередной год как самый упоминаемый, самый любимый детьми персонаж. По-моему, в Сказочном Царстве власть устроена очень логично и правильно! Не мешало бы и нам на Земле устроить что-то подобное…
Итак, с фактами сказочной географии мы разобрались. А теперь я расскажу вам удивительную историю, которая приключилась недавно в этом Сказочном Царстве над нашей Родиной, Россией.
Глава первая
о том, как в Царстве Добра обнаружилась большая пропажа
Однажды в середине лета Мороз Иваныч почувствовал, что его силы, как никогда, стремительно убывают. Такое впечатление, что кто-то воровал энергию Добра, которую зимой послали ему дети Земли. Этой светлой энергии в начале года была целая гора, вершина которой приятно мерцала зеленоватым светом и терялась за облаками. Но теперь от неё оставался лишь маленький холмик, тающий на глазах, словно последний сугроб под апрельским солнцем. А раньше-то волшебной энергии хватало на целый год, да ещё и на следующий оставалось немало! Чудеса… Мороз Иваныч крепко задумался: «Кто же ворует у нас силу? Так, чего доброго, до Нового года её у меня не останется и вовсе, хоть ложись да помирай. А кто же тогда детям будет подарки и добрые пожелания разносить? Кто будет им добрые сны показывать по ночам? Кто будет детские души защищать от происков Кощеева Царства Тьмы? Кстати, а не сам ли Кощей тут свою подлую костлявую ручонку приложил? Очень похоже на его почерк…»
Собрал тогда Мороз Иваныч обитателей своего Царства на общий сход, чтобы обсудить возникшие подозрения и подумать сообща, как можно побороть эту беду. Место сходов располагалось на майдане – большой лукоморской поляне у Дуба с Котом Учёным и Златой Цепью. Съехались да слетелись все поголовно, потому что многие и сами почувствовали, как их энергия тает не по дням, а по часам! Не явился на сход лишь Данила-мастер. Стали вспоминать, кто, где и когда видел его в последний раз. И Колобок сказал, что он ещё в начале лета слышал, как мимо, по дороге, на печи проезжал известный шалопай и бездельник Емеля, распевая хулиганские частушки под названием «русский шансон». И ему подпевал пьяный тенорок, очень похожий на голос Данилы.
– Всё ясно, – произнёс догадливый Мальчик-с-пальчик. – Данилу подпоил вином и увёз к Кощею Емеля, который постоянно мотается на своей печи туда-сюда между Царством Добра и Царством Зла и всё никак не определится, где ему выгоднее жить!
– Да, но связана ли пропажа Данилы-мастера с тем, что у нас тает наша энергия Добра? – спросил Конёк-Горбунок, задумчиво жуя свой длинный чубчик (он всегда так делал в минуты крайнего душевного волнения).
– Я бы сформулировал вопрос точнее, – сказал педантичный Мальчик-с-пальчик и поправил крошечные очки на крошечном носу. – Вызвана ли пропажа нашей энергии пропажей Данилы?
Колобок взглянул на него с восхищением. Он и сам был парень не промах и уважал тех, кто сообразительней его.
– Знаете что, ребята, – заметили Трое из ларца, – вы можете задавать этот вопрос с любого конца, но ясно одно: чтобы узнать причину пропажи нашей энергии, а также нашего товарища Данилы, надо кого-то тайно послать к Кощею на разведку! И это можем быть мы!
И каждый из них ударил себя кулаком в грудь. В грудях у них загудело, как будто ударили в церковный колокол, а с Дуба посыпались сухие листья и взлетела пара испуганных ворон.
– И я-а-а хочу! – заржал растолстевший от безделья Конёк-Горбунок и дважды ударил копытом землю.
– И я! И я! – закричали в один голос Иванушка-дурачок, Колобок и Петрушка. Все они давно мечтали о подвигах, а тут подворачивался удобный случай отличиться.
Мороз Иваныч снял шапку и задумчиво почесал взопревшую лысину. Солнце пекло нещадно. Затем тяжко вздохнул:
– Энергии у нас маловато, вот в чём беда. А на тайный поход к неприятелю её понадобится втрое больше, чем на обычный, потому что маскировка – штука очень энергозатратная…
– Тогда возьмите мою энергию! – воскликнула благородная Василиса Премудрая.
– И мою! И мою! – присоединились к ней добрые Елена Прекрасная, Снегурочка, Ассоль и сестрица Алёнушка.
– Да-да, и мы готовы стать энергетическими донорами! – весомо заявили Трое из ларца и стали закатывать рукава, как будто собирались тут же сдать донорскую кровь.
– И я бы сдал свою энергию, но я маленький, боюсь, с меня много не нацедить… – тихо вздохнул Колобок.
Мороз Иваныч в ответ сказал:
– Спасибо, друзья! Это отличная идея. Все мы, конечно, отдадим свои силы на доброе дело, если нужда заставит. Но сейчас главное – разработать правильный план операции и выбрать того, кто лучше других справится с такой сложной и опасной задачей!
И все начали наперебой фантазировать, как нужно провести разведку. Конёк-Горбунок вызвался пролететь над расположением неприятеля за низкими облаками и в разрывы туч подсмотреть, где находится Данила-мастер и что творится у Кощея. Колобок пискнул, что мог бы прикинуться очень растолстевшим хомячком и тайно прошмыгнуть в высокой траве мимо дозоров Кощея в его замок, всё там разнюхать и так же незаметно вернуться домой. Иванушка-дурачок ляпнул, что мог бы нарядиться вурдалаком: у него ещё с прошлого бала-маскарада костюм остался почти неношеный. И мог бы в этом костюме ночными тропами незаметно обойти Царство Кощея и подсмотреть, что там творится. Все тянули вверх руки и наперебой предлагали свои планы разведки. Мороз Иваныч помотал головой из стороны в сторону, стараясь вытрясти из ушей голоса галдящих сказочных существ, чтобы сосредоточиться и принять решение, и наконец весомо произнёс:
– Всё это прекрасно, что вы предлагаете! Во всех идеях есть разумное зерно. Но! – И он поднял вверх толстый указательный палец. Все сразу притихли и уставились на палец. Даже летом он был похож на сосульку, блестящую на солнце. Только не тающую, потому что волшебную. А Мороз Иваныч продолжил:
– Дело это трудное и даже смертельно опасное. Если стража Кощея поймает разведчика, то его растерзают, съедят или испепелят заживо. По закону добрые герои не имеют права появляться на территории Зла, а злые – в нашем Царстве Добра. Ну, если только на то нет специального разрешения или приглашения принимающей стороны. Поэтому в разведку пойдёт ловкий, находчивый и крепкий герой. Такой, что сумеет обойти все ловушки и преграды у Кощея. И не струсит, когда станет страшно.
Тут все расступились и взглянули на русских богатырей, стоявших во втором ряду в полном воинском обмундировании и даже с осёдланными лошадьми – хоть сейчас в поход.
– Однако основные наши силы должны остаться здесь для охраны рубежей Отечества, – сказал Мороз Иваныч. – Поэтому… в разведку пойдёт… Василий, Работник наш Балда. Он парень крепкий, находчивый, проверенный, котелок на плечах варит исправно. По закону военного времени решение принимаю единолично, без вынесения на общее голосование. Вопросы есть?
Вопросов не оказалось. Лишь богатыри вздохнули и разочарованно переглянулись (им порядком наскучила однообразная пограничная служба и хотелось чего-то опасного и героического). Но спорить с главнокомандующим никто не стал – приказ есть приказ.
– Есть выйти в разведку! – встал по стойке смирно Балда. Это был крепкий широкоплечий парень с копной непослушных русых волос и носом-картошкой, с крупными натруженными ладонями размером с леща. На лицо Василий выглядел этаким деревенским простачком с большим ртом до ушей и васильковыми глазами, в которых вечно проскальзывала лукавая улыбка. Но на деле во всём Царстве Добра не было мужичка работящее, проворней и сметливей Балды.
– Спасибо за участие в совете. Все свободны! – сказал Мороз Иваныч присутствующим. Затем обернулся и кивнул бородой служилому люду: – А вас, коллеги, и Василия попрошу остаться. Проведём военный совет в узком кругу, обсудим детали операции.
И никто за жаркими дебатами не заметил, как братец Иванушка, молча сидевший в тенёчке у Дуба в обнимку с маленьким аквариумом (в котором плавала Золотая Рыбка), что-то шепнул Рыбке и тихо растворился в воздухе. Кстати, вместе с аквариумом. Сестрица Алёнушка, находившаяся рядом, даже глазом не успела моргнуть.
Глава вторая,
в которой проблем у Мороза Иваныча становится ещё больше
На военный совет Мороз Иваныч пригласил ратников и Работника Балду к себе в избу. В ней было студёно. По углам лежали небольшие сугробы снега, а мебель являла собой тускло мерцающие ледяные глыбы. Но о том, что обсуждалось на совете, мы говорить не имеем права, так как совет был тайный. А военная тайна – это самый большой секрет! Совет закончился далеко за полночь, когда на дворе наступила непроглядная темнота. Служилые люди разошлись по домам, хозяева избы уже легли спать, но спустя некоторое время в дверь к Морозу Иванычу тихо постучали.
– Кто там? – спросила Снегурочка сквозь сон.
– Это я, Василиса Премудрая! Открой, у меня важное дело к твоему деду!
– А дедушка уже спит, приходите утром!
– Снегурочка, буди его, это очень-очень срочно!
Пришлось той растолкать Мороз Иваныча, который похрапывал на топчане, похожем на маленький ледничок. Василису впустили. Она вошла, крепко притворила за собою дверь и даже закрыла на большой заиндевелый крючок.
– Извини, Мороз Иваныч, прости, Снегурочка, но у меня информация экстренной важности, до утра никак не ждёт!
– Ну что ж, тогда садись к столу, – вздохнул Мороз Иваныч, зевнул и сонно потянулся. – Кваску холодного из погреба или мороженого земляничного не желаешь?
– Благодарствую, но сейчас не до десертов! Послушай, чего скажу…
Они уселись за столом вокруг волшебной керосиновой лампы, из которой на потолок избы проецировалось полярное сияние. Его радужные волны бродили по избе и красиво отражались в изгибах ледяной мебели. Василиса закуталась поплотнее в пуховую шаль и таинственным шёпотом сказала:
– Мороз Иваныч, хоть ты и мудр, но днём, извини, свалял дурака, погорячился. Не надо было на сходе так громогласно объявлять об отправке нашего разведчика в Царство Кощея!
– Но ведь послать его мы решили сообща, всенародно, – нахмурился Мороз Иваныч. – Как же я мог не уважить мнение схода?
– Так-то оно так… Да похитрее надо было с объявлением решения, поделикатней. Понимаешь, у меня есть подозрение, что в нашем Царстве… кто-то шпионит для Кощея!
– Как?.. Шпион Кощея среди моих добрых друзей, среди героев Добра?! Этого не может быть, потому что не может быть никогда! И вообще, ты хорошо себя чувствуешь, Василиса? Может, ты днём перегрелась на солнце и у тебя жар, а?
– Увы, – вздохнула та, – лучше бы жар… Понимаешь, я только что покатала по волшебному блюду наливное яблочко и увидела, что Царь Кощей обсуждает с Соловьём-разбойником и Змеем Горынычем, как схватить нашего Балду на границе Царства, дабы помешать выведать Кощеевы тайны.
– Фью-фью-фью! – озадаченно присвистнул Мороз Иваныч и поскрёб пятерней затылок. Из-под пальцев на дощатый пол хлопьями посыпался морозный иней.
– Какой сюрприз! Но как же это возможно? – пискнула Снегурочка и в испуге прижала ладони к щекам.
– Вот ты, Мороз Иваныч, завтра на свежую голову и покумекай, как это возможно, – вздохнула Василиса. – Но главное не это. Главное, как нам всё же провести разведку, но так, чтобы Кощей и его слуги не прознали, кто наш разведчик?
– И как же это сделать? Я чувствую, ты уже что-то надумала…
– Конечно, не зря же я Премудрая! – Василиса улыбнулась и скромно потупилась. Затем продолжила: – Давай устроим отвлекающую операцию! Я предлагаю сделать вот что. Ты, как уже и объявил на сходе, отправляешь Балду в разведку. И пусть его там ловят у Кощея до посинения. Пусть хоть всё войско отвлекут на его розыски и задержание! А тем временем мы туда зашлём другого, главного разведчика, о котором никто не знает и не догадывается!
– Ловко придумала, хитрюга! И кого же ты предлагаешь?
Василиса слегка зарделась от похвалы и смущения:
– Ну, ты же знаешь, что у меня есть жених, Иван-царевич. Он ко мне недавно посватался…
– Слышал-слышал. Но он же… не наш. Он же в Срединном Царстве живёт!
– Вот именно. И поэтому у Кощея никто не подумает, что Иван-царевич для нас что-то выведывает!
– Занятный план! А Иван-то сам как, согласен?
– Да. Я с ним уже связалась через голубиную почту. Он прислал мне записочку, что для меня готов на всё!
Василиса достала из рукава листок берёсты, свёрнутый в тонкую трубочку, и вручила Мороз Иванычу. Тот водрузил на нос тонкие ледяные очки и развернул крошечный свиток:
– М-да… Действительно, согласен! И даже завтра собирается к нам приехать? Ну, здорово!
– Вот, такая у меня задумка! – подытожила Василиса.
– Молодец. Умница! Твой план принимается, но только об этом никому ни гу-гу!
– О чём разговор! – развела руками мудрая девушка.
– И завтра сразу же приходите с Иван-царевичем ко мне, как только он сюда прибудет! Да, и желательно, чтоб его тут видело как можно меньше народу…
Василиса кивнула и, довольная, удалилась.
Мороз Иваныч и Снегурочка снова устроились на своих лежанках, чтобы продолжить прерванный сон. Но сон к начальнику Царства никак не шёл. Мороз Иваныч всё вздыхал и ворочался, напряжённо прикидывая, кто же из добрых героев мог переметнуться на сторону Зла и стать шпионом? Однако так и не сумел никого представить в постыдной роли предателя. А с другой стороны, как же Кощей умудрился так быстро узнать про отправку разведчика? Мороз Иваныч настолько разволновался и разгорячился от этих мыслей, что ледяной топчан под его боками стал подтаивать и к утру на пол натекла изрядная лужица.
Наутро Мороз Иваныч вызвал к себе Балду:
– Ну, Василёк, готовься – завтра на рассвете выдвигаешься в тайный поход! Вот тебе для быстрого и скрытного передвижения по Царству Кощея сапоги-скороходы да шапка-невидимка из резерва главного командования, то есть моего. Постарайся найти Данилу-мастера, вызнать, куда пропадает наша энергия, и если это дело рук Кощея, то что он замыслил? Даю тебе только три дня на весь поход. Время не терпит – энергия тает на глазах! Боюсь, её нам хватит от силы на неделю…
Мороз Иваныч решил не говорить Балде, что его миссия – лишь отвлекающий манёвр, дымовая завеса и что главный скрытый разведчик не он, а Иван-царевич. «Так Василий будет больше стараться, чтобы не попасть в лапы Кощеевых слуг и получше разведать секреты Царства Зла, да и не выдаст Ивана-царевича, не дай бог, под пытками!» – думал главнокомандующий Царства Добра. В общем, решил использовать Балду, что называется, «втёмную». Увы, но на войне такое случается…
Но лишь только затихли шаги Работника Балды, на пороге избушки Мороз Иваныча появилась встревоженная сестрица Алёнушка. Она всплеснула руками и тоненько запричитала, качая головой из стороны в сторону:
– Ой, беда, беда, Мороз Иваныч! Иванушка, братец мой, пропал!
– Погоди, не блажи! – нахмурился тот. – Заходи в избу да говори толком, что к чему.
Алёнушка села у стола и захныкала, промакивая слёзы уголком платка:
– Вчера после схода гляжу – нет его нигде. Ну, думаю, заве-ялся Ванька по Лукоморью к друзьям своим или на рыбалку опять подался. Он у меня последнее время шибко рыбалить пристрастился. Но уже и обед прошёл, щи у меня остыли. Уже и к ужину дело идёт, темнеть стало, а его всё нет. Я туда, я сюда по всему городищу. Нет человечка! Я уже и к пруду сбегала – не утоп ли? Ни следа. Тогда иду к Коту Учёному и Русалке, они всё знают. Пытаю их, где, мол, Ванюшка мой, не видали ли, чай? И Русалка говорит, мол, да, на сходе его видела под Дубом, с аквариумом и Рыбкой Золотой сидел, а как все расходиться начали, так уже Иванушки моего и не стало. А куда запропастился, того они не видали и не ведают…
– Та-ак, – насупился Мороз Иваныч и забарабанил пальцами по тёмной дубовой столешнице в мрачном раздумье. – Называется, пришла беда – отворяй ворота!
– А может, и не беда вовсе, – подала робкий голосок Снегурочка, тихо сидевшая в уголочке на лавке во время всего разговора. – Может, Иванушка какое желание сокровенное загадал Рыбке, она его и переместила куда-нибудь, где мы мальчика пока не видим?
– Ну что ж, а это мысль! – хмыкнул Мороз Иваныч и одобрительно взглянул на внучку. – И куда же братец Иванушка, по-твоему, мог удалиться?
Вокруг стола на некоторое время воцарилось напряжённое молчание. И вдруг лицо Снегурочки озарила светлая улыбка:
– Я догадалась! Он же во время обсуждения плана разведки исчез, так?
– Вроде да… – протянула Алёнушка с надеждой. На её длинных пушистых ресницах всё ещё держались слезинки, в которых красиво преломлялся неяркий свет из оконца. Её алые губы ещё подрагивали, но девушка уже овладела голосом и немного пришла в себя.
– Так вот, Иванушка твой вместе с Рыбкой улетел на разведку к Кощею, вот где они оба! – торжественно объявила Снегурочка.
– Ой-ё-ёй! – Алёнушка обхватила голову руками и залилась слезами пуще прежнего.
– Час от часу не легче! – буркнул Мороз Иваныч и налил себе в берестяную кружку холодного кваску. – Ещё мне юных партизан тут не хватало… Но ты, Снегурочка, скорее всего, права. Надо будет сказать Балде о наших предположениях. Может, ему эта информация там пригодится…
Глава третья,
в которой Царь Кощей принимает ответные меры
А тем временем в замке Кощея тоже состоялся важный разговор. Кощей боялся высоты, хотя и слыл Бессмертным, поэтому штаб оборудовал в глубоком подземелье, в бомбоубежище замка. А в высоченной башне, которая вздымалась над облаками и была видна за тридевять земель, обитал начальник разведки Соловей-разбойник. Это был пункт наблюдения за пределами Царства Зла и за соседями. Кощей вызвал к себе в подземелье членов военного штаба – Змея Горыныча, Соловья-разбойника, Кота Баюна и атамана Кудеяра.
– Ну, злобные мои злодеи, – начал он, потирая сухие ладошки, – всё идёт как мы и задумали! Вот-вот через границу Царства проникнет некто Васька по прозвищу Балда, шпион и лазутчик от проклятого Мороз Иваныча. Ваша задача – тут же обнаружить и скрутить его. Да не пришибите сгоряча, он мне нужен живым и разговорчивым! Как только схватите Балду – мигом тащите ко мне, в подземелье. Здесь мы и побеседуем как следует! – И он мерзко захихикал, похлопывая посохом по голенищу сапога. Его слуги льстиво и подобострастно захихикали в ответ. А Змей Горыныч, начальник пограничной стражи, заверил, прикрывая рот лапой, чтоб не обжечь присутствующих своим огненным дыхом:
– Не извольте сумлеваться, ваше подлейшество, сделаем всё в лучшем виде! У меня через кордон и мышь не прошмыгнёт, и Колобок не прокатится! Там Балду ожидает бо-ольшой сюрприз!
И злодеи снова захохотали, предвкушая потеху.
– А тебе как начальнику темницы и пытошного застенка, – Кощей обратился к атаману Кудеяру, – я ещё раз напоминаю: Данила-мастер должен выдать нам все секреты, все изобретения как можно скорее! Вот-вот грядёт решающая битва с Царством Добра, и нам нужно обладать новым оружием, новыми знаниями, чтобы справиться с Мороз Иванычем и его сторонниками. Так что любыми путями вытащи из этого паршивого пьянчужки-мастера все его знания! Делай что хочешь, но выпотроши умника до самой последней извилины!
Затем строго посмотрел на Кота Баюна:
– А у тебя как дела, министр злонергетики, завхоз замка? Как там наш волшебный насос, справляется?
– Всё идёт замяучаательно, ваше подлейшество! Каждый день мы пополняем царские хранилища энергии на сто – сто двадцать злыдней[2]! Баба-Яга лично контролирует гномов, работающих на насосе. Тех, кто устал и упал, отправляет на корм Тугарину Змею и Людоеду. Поэтому дисциплинка у гномов во! – И Кот Баюн поднял большой когтистый палец.
– Молодцы, хвалю! Продолжайте откачивать их энергию с удвоенной силой! Она нам очень скоро пригодится. А главное, надо обескровить, ослабить нашего противника перед решающей битвой! Ну а что доложит начальник моей разведки? Что нового слышно из стана Мороз Иваныча? – Царь Кощей вопросительно поглядел на Соловья-разбойника. Тот приосанился и хрипло сказал:
– После схода жителей Царства Добра там всё спокойно. Балда готовится к походу. Все разбрелись по домам и занимаются своими мелкими делишками, ни о чём не догадываются! Дуб на месте. Кот спит…
– Превосходненько! – Кощей снова восторженно потёр пергаментные жёлтые ладошки. Затем встал, грозно сверкнул очами и резко сказал:
– Всё, совещание окончено, по коням! Жду вас очень скоро здесь с пленным лазутчиком!
Злодеи отсалютовали главнокомандующему и удалились, гулко топоча сапожищами по каменному полу. И никто не обратил внимания на маленькую серую мышку, тихо выглядывавшую из норки в углу бункера. Мышка мало того что внимательно поглядывала на злодеев чёрными бусинками глаз, так ещё и подрагивала пушистыми ушами, чутко прислушиваясь к тайному разговору. Но если бы кто-то разглядел её, то немало удивился: у мышки на голове были светленькие кучери, подозрительно напоминающие льняную кучерявую причёску братца Иванушки. Только крошечную-крошечную! Когда же слуги Кощея удалились, исчезла и мышка, будто её и в помине не было.
Глава четвёртая
о событиях на границах и о том, как опасно недооценивать противника
Над Сказочным Царством вставал рассвет. В Срединном Царстве уже пропел Петушок – Золотой гребешок, возвещая начало нового дня, но в дремучих Муромских лесах ещё тянулись густые синие сумерки. Серый Волк бежал быстро и ровно, его лапы почти не касались земли, а в ушах свистел встречный ветер.
– Стой, кто идёт? – раздался громкий окрик.
На лесной тропе перед Волком возник светлолицый широкоплечий богатырь в серебряном шлеме и с копьём в руках. Рядом, на привязи у берёзы, статный белогривый конь мирно щипал сочную траву-мураву.
– Кто такие будете и по какой надобности пересекаете границу Царства Добра? – продолжил богатырь строго и поднял копьё.
– Это я, Иван-царевич! По привету Василисы Премудрой, невесты моей! – Всадник слез со спины Волка и протянул богатырю грамотку – тонкий свиток берёсты.
Пограничник развернул её и, медленно шевеля губами, стал читать писание (похоже, с грамотой у него было не очень). Наконец он осилил короткий текст приглашения и вернул его Ивану-царевичу:
– Ну, тогда другое дело! Давно хотел с тобой познакомиться, Иван!
Богатырь снял кожаную рукавицу и протянул крепкую правую ладонь для знакомства:
– Я Алёша Попович, стою в дозоре, обороняю рубежи сказочной Родины!
Они пожали друг другу руки:
– Будем знакомы!
Потом немного поболтали о том о сём, сравнили состояние дорог Срединного Царства и Царства Добра, сошлись на том, что с дорогами и тут, и там просто беда (и куда только идут налоги жителей?..). Поговорили о результатах последнего футбольного матча между «Спартаком» и ЦСКА (новости с Земли приходили в Сказочное Царство регулярно). Согласились, что у «Спартака» шансы стать чемпионом страны сейчас повыше, чем у ЦСКА – что-то армейцы сдали в этом сезоне.
– Ну, Алёша, мне пора, Василиса ждёт, волнуется! – сказал наконец Иван-царевич. Обнялись на прощание.
– Давай заглядывай! – сказал Алёша Попович. – Хороший ты мужик, Ваня!
Иван-царевич вскочил на Серого Волка, гикнул, и они вихрем умчались в сторону Лукоморья, в стан Мороз Иваныча.
– «Спартак» чем-пи-о-он! – раздался зычный крик Алёши за спиной Ивана-царевича, но тот его уже не слышал, поскольку Серый Волк вышел на сверхзвуковую скорость.
Одновременно на другом участке границы Работник Балда миновал пограничный пост, охраняемый Добрыней Никитичем, и вошёл в пределы Срединного Царства. Его ответственная миссия началась. Балда двигался не спеша, но сапоги-скороходы сами бежали так ходко, что кусты и деревья сливались по бокам в сплошную зелёную полосу. Вскоре лес кончился, открылись пшеничные поля. Крестьяне занимались здесь то ли прополкой, то ли молотьбой, то ли скирдованием. Балда перемещался до того стремительно, что не успевал разглядеть детали. Тут он уже надел шапку-невидимку, опасаясь чужого взгляда: его тайный поход должен был оставаться тайной для всех, даже в дружественном Срединном Царстве. За один шаг разведчик преодолевал метров сто, и поэтому бег напоминал серию длиннющих прыжков. При каждом прыжке он взлетал на высоту проносящихся мимо берёз, а то и выше, затем распахивал полы длинного кафтана и планировал, как на крыльях, ещё более удлиняя траекторию шага. У Балды было отличное настроение. Во-первых, ему очень нравился такой способ передвижения и во время длинных прыжков он даже воображал себя немного птицей, парящей над полями. Во-вторых, бодрило осознание ответственного задания, важной миссии, порученной Мороз Иванычем. Миссии, от успеха которой, возможно, зависела судьба всего Царства Добра. И в-третьих, Балда вспоминал с теплом свою любимую жену Марфушу, которая на прощание приготовила очень вкусный завтрак из куропатки, картошки фри и солёных груздей, а во время проводов играла на гуслях и пела красивый бодрящий марш «Прощание славянки». Но главное, дала в дорогу волшебный меч-кладенец, разрубающий любые стальные оковы и решётки. Причём меч этот выглядел как простой брелок на связке ключей – полоска стали с палец длиной, с гравировкой «На добрую память дорогому мужу!». Однако на нём находилась тайная кнопочка, и если её нажать да добавить особое заклинание, в руке появлялся длинный сверкающий смертоносный меч, который не знал преград!
Примерно через три часа летящего эйфорического бега Балда вдруг понял, что Срединное Царство заканчивается и начинаются владения Кощея. Светлый буковый лес внезапно расступился, птичье пение прекратилось, и перед взором разведчика распахнулась мрачная сырая долина. На дне её даже в солнечный полдень клубился сизый туман, а на редких сухих стволах чёрных деревьев сидели зловещие вороны. Хорошо утоптанная грунтовая дорожка здесь перешла в едва заметную тропу, которая петляла в высокой траве между мокрыми проплешинами и болотцами. Впрочем, Балду это не страшило, так как волшебные сапоги-скороходы могли передвигаться по любой поверхности, даже по воде, если только не стоять на месте. Он нахлобучил поплотнее шапку-невидимку, немного съехавшую набекрень от быстрого бега, и притормозил на ближайшем пригорке, чтобы осмотреться. Стражников границы Балда не боялся, потому что верил в чудесные свойства шапки-невидимки и в то, что сапоги-скороходы, если ещё и поднажать как следует, способны унести его от любых преследователей. И тут под лучами солнца туман в долине рассеялся и разведчик увидел их, Кощеевых стражников.
Сколь охватывал глаз, стражники стояли густой цепью вдоль границы и поперёк тропы, держа в руках рыбацкие сети. Балда понял, что они каким-то образом прознали о его походе и шапке-невидимке и надеялись перехватить лазутчика с помощью сетей. Эта догадка оказалась для Василия неприятным сюрпризом, нужно было срочно придумывать, как поступить в новых обстоятельствах! Спасало то, что пограничная стража видеть его не могла под волшебной шапкой. Балда сообразил, что когда он быстро бежит в сапогах-скороходах, то взлетает над землёй на десять – пятнадцать метров, и этого должно вполне хватить, чтобы незаметно перемахнуть ловцов. Недолго думая, он проверил, крепко ли приторочена на нём поклажа, не будет ли что брякать и выдавать его во время бега; затянул потуже ремни сапог, чтобы не свалились случайно от прыжков, перекрестился на удачу – и ринулся вперёд. Балда подобрал разбег таким образом, чтобы цепочка стражников и сети оказались как раз между двумя касаниями земли, посередине прыжка. И это отлично удалось! Разведчик легко перемахнул сети и уже торжествовал первую победу, как вдруг над головой раздался зловещий загробный голос:
– Поднимите мне веки!
Балда взглянул вверх и ахнул: над ним кружили два дракона, Змей Горыныч и Тугарин Змей, а на плечах Горыныча сидело бесформенное замшелое чудище, в котором беглец к своему ужасу признал главаря упырей – сказочного Вия. Особая беда заключалась в том, что Вий умел видеть даже то, что скрывали всякие волшебные гаджеты типа шапки-невидимки! «Вот это я попал так попал!» – в отчаянье подумал Васька и припустил во всю мочь, надеясь оторваться от воздушных хищников. Но не тут-то было! Оказалось, что драконы летают ничуть не медленнее, чем бегают сапоги-скороходы.
– Вон он! Он там! Туда! – кричал Вий и лохматой десницей указывал драконам, куда именно следует рулить, чтобы не потерять добычу.
И наконец случилось страшное: оба дракона с жуткими завываниями настигли беглеца и точно над его головой разжали лапы. На Балду упала тяжёлая сеть из стальных колец и спутала его по ногам и рукам. И пока несчастный барахтался, силясь достать брелок с мечом-кладенцом, чтобы разрубить путы, Змеи и Вий огромными тушами навалились на шпиона и крепко прижали к сырой земле. Вий сорвал с Васькиной головы шапку-невидимку, и несостоявшийся герой понял – сопротивление бесполезно. Он очутился-таки в полоне у Царя Кощея.
Глава пятая
о том, как надо вести себя на допросе
Стражники всё же угостили Балду палицей по лбу, чтобы не трепыхался, и пленник потерял сознание. Пришёл в себя от того, что на голову лили холодную воду.
– Где я? – пробормотал Василий, отфыркиваясь и с трудом ворочая языком, и приоткрыл один глаз. Другой заплыл и не открывался. Голова безбожно болела, на лбу багровела шишка размером с грецкий орех. Тело лазутчика оказалось плотно приторочено верёвками к массивному деревянному стулу, намертво прибитому к полу.
– А там, дружок, куда ты и стремился, – в моём царском замке! Как говорил мой приятель Ося Бендер[3], получив миллион от товарища Корейко, сбылась мечта идиота!
Балда увидел перед собой тщедушного старичка с яйцевидной плешивой головой и услышал ехидный голосок, напоминающий скрип несмазанного колеса телеги. Старичок при этом отвратительно хихикал и делал крючковатыми пальцами неприятные жесты, как будто вытягивал из кого-то жилы и наматывал на руку.
«До чего же мерзкое создание, хуже скорпиона!» – вяло подумал Балда и снова закрыл глаз. Голова раскалывалась от боли. Он ещё не вполне пришёл в себя после обморока, но понял, что перед ним сам Царь Кощей.
– Ну ладно, ладно! Не прикидывайся, что ты уже кони двинул! Нам с тобой надо поговорить, точнее – тебе придётся ответить на мои вопросы. А их у меня накопилось о-очень много! – снова проскрипел противный старикашка.
Пленнику разжали зубы и почти насильно влили в него несколько глотков живой воды. Стало полегче. По крайней мере, боль унялась и в голове немного прояснилось. Из-под полуприкрытых век Василий постарался незаметно обозреть помещение. Первое, что он увидел, это здоровенного красномордого детину в кожаном фартуке, с толстыми мясистыми руками и дикой бородой лопатой. Детина стоял рядом с Кощеем и легко поигрывал плёткой-трёххвосткой, в кожаные ремни которой были вплетены кусочки стальной колючей проволоки. Балда представил, что должны чувствовать человек или какая-нибудь зверушка, когда такая плётка со свистом опускается на спину, рвёт кожу и вырывает клочья мяса из тела. И внутренне содрогнулся. А старикашка продолжал зловещим тихим голосом:
– Если же ты станешь упорствовать, бестолочь такая, и не будешь отвечать на мои вопросы, то познакомишься с большим мастером заплечных дел – моим верным атаманом Кудеяром!
Так Балда узнал имя детины с трёххвостой плёткой. «Надо притвориться тупым и слабым, постараться потянуть время и запутать Кощея! Через три дня, если я не вернусь в Лукоморье, Мороз Иваныч забеспокоится и что-нибудь придумает, чтобы меня выручить!» – подумал он, а вслух тихо промямлил, не открывая глаз:
– Хорошо, спрашивай. Что знаю – скажу…
– Вот, уже молодец, правильно понимаешь ситуацию! Тогда тебе первый вопрос. – Кощей удовлетворённо потрепал пленника по плечу, приосанился и проскрипел: – С какой целью проник в Царство Зла, чего хотел у нас разнюхать?
Балда подумал, что про тающую энергию сказать, пожалуй, можно, а вот про Данилу-мастера лучше помолчать.
– В нашем Царстве Добра стали быстро исчезать куда-то запасы энергии. На сходе жителей мы решили, что надо попытаться выяснить, не утекает ли она каким-то образом в твоё Царство. Вот и всё. И ничего плохого я не думал тут делать…
– Верно баешь, но не всю правду, а значит, всё-таки врёшь! – пролаял Кощей злым визгливым голосом. – Знаю, что был у вас сход. Но знаю также, что после схода Мороз Иваныч проводил тайное совещание со служилыми людьми. О чём там говорили, отвечай немедленно!
«Откуда же он про сход и совещание у Мороз Иваныча знает, шельма?» – удивился Василий, а вслух ответил:
– Да, верно, было ещё и совещание после схода. На нём решали, чем меня снарядить. Вот, выдали в поход сапоги-скороходы да шапку-невидимку. Сказали, что с ними мне ничего не страшно. А я, дурак, и поверил. Знал бы, что шапка-невидимка не поможет, да ни в жисть бы не согласился идти в эту проклятую разведку!
– Ха-ха-ха! – радостно заржали Кощей и Кудеяр, явно довольные превосходством своей военной хитрости и раскаянием шпиона.
«Смейтесь-смейтесь, злодеи, ещё посмотрим, кто будет смеяться последним!» – подумал Василий.
– А больше ни о чём таком секретном не говорили? – с недоверием спросил Кощей.
– Мороз Иваныч ещё решил, что надо усилить охрану границы, может, кто-то таскает энергию контрабандой в бутылях и продаёт в Срединное Царство! Тогда таких ухарей надо отлавливать и доставлять Мороз Иванычу на суд! – сфантазировал на ходу Балда. – Вот для этого и были приглашены на совещание пограничные стражники Илья Муромец, Добрыня Никитич и Алёша Попович…
– Ага, ага! Это очень хорошо, это просто замечательно, что он так решил! Конечно, воров надо ловить, и я бы даже предложил рубить им нещадно руки и головы, чтоб другим неповадно было! – Кощей снова потёр ладошки и удовлетворённо замурлыкал «Сердце красавиц склонно к измене…». Мелодию, впрочем, он отчаянно перевирал, с музыкальным слухом у старичка были катастрофические нелады.
– А скажи всё-таки, не вы ли энергию нашу воруете? – набрался наглости и задал свой вопрос Балда.
– Мы?! Да ты что! Как ты мог такое подумать! – Кощей гордо приосанился и выпятил тщедушную грудь. – Мы же честные злодеи, у своих сказочных партнёров не крысятничаем!
Кудеяр ещё больше выпучил глаза и замотал огромной, замшелой, как пень, башкой в подтверждение слов своего хозяина.
– А, ну тогда и ладно. Я так Мороз Иванычу и доложу, когда вернусь. Вы же меня теперь отпустите, после того как я вам всё честно рассказал? – Василий решил ещё больше прикинуться простачком и наглеть на полную катушку.
Кощей и Кудеяр озадаченно переглянулись – им и в голову не приходило, что пленник может о чём-то таком помечтать. Затем Кощей незаметно подмигнул своему подручному и елейным голоском ответил Балде:
– Да-да, конечно! Непременно отпустим! Только ты, это… ну, как бы погостишь тут у меня некоторое время. Ещё, знаешь, хочется о многом с тобой поболтать, порасспросить, как вы там живёте, что интересного видел по пути к нам в Срединном Царстве. В общем, сейчас тебя отведут в твой… э-э, номер, чтобы ты отдохнул с дороги, а завтра продолжим разговор.
А Кудеяру шепнул на ухо, чтобы не слышал пленник:
– Отведи его в камеру к Даниле да тайно послушай, о чём они будут болтать до утра. Надеюсь, узнаем много интересного!
– Будет исполнено, ваше подлейшество! – отсалютовал тот Кощею и поволок связанного Василия в темницу.
Глава шестая,
в которой за дело берутся Иван-царевич и Серый Волк
Не успели Елена Прекрасная и Ассоль вернуться домой с утреннего купания в Китеж-озере, как Серый Волк уж поднимал пыль по главной улице Лукоморья, распугивая пасущихся по обочинам кур. Наконец седок притормозил Волка на центральном майдане около Дуба со Златой Цепью и спросил у Учёного Кота, который работал тут справочным бюро:
– А скажи, любезный, как найти покои Василисы Премудрой, невесты моей?
Кот мягко спрыгнул с нижних ветвей и щеголевато подкрутил пышные усы. Он был большим охотником поболтать с новым человеком, получить какую-нибудь полезную информацию, которую можно включить в утренний выпуск новостей для местного радио (Кот по совместительству работал корреспондентом и редактором местной прессы). Он внимательно осмотрел гостя с ног до головы и промурлыкал бархатистым баритоном:
– Ага, так ты тот самый Иван-царевич, который нашу Василисушку умыкнуть хочет?
– Ну почему же «умыкнуть»? – несколько смутился Иван. – Мы по любви! И свадьбу думаем скоро тут сыграть, пир на весь мир закатим. Всё по закону!
– По закону – это хорошо! – Кот сложил лапы на округлом животике и по-профессорски покрутил большими пальцами друг вокруг друга. – Но потом ты ведь собираешься увезти её в своё Срединное Царство, в свои палаты белокаменные, верно я понимаю?
– Вообще-то, мы об этом с Василисой ещё не говорили. Может, она ко мне, может, я к ней после свадьбы. Но уж точно – не в Царство Кощея!
– Ага, ага, прэлестно! – промурлыкал Кот и поправил на носу очки в тонкой золотой оправе. – Значит, скоро свадьба. Так и запишем!
Куда запишет, Кот уточнять не стал, а Иван спросить не успел, потому что вдруг почувствовал на себе чей-то долгий холодный взгляд. Оглянулся – никого вокруг. Странно. Ощущение постороннего взгляда не проходило. Иван поднял глаза: сквозь крону Дуба виднелось бледное лицо с огромными зелёными глазищами.
– О, Господи! Что это?! – испуганно воскликнул он.
– Что? Где? – Кот оглянулся, затем проследовал по взгляду Ивана и усмехнулся:
– А, это Русалка Алка. Ты её не бойся, она смирная, хотя и зелёная. У меня тут метеостанцией работает. Погоду смотрит с вершины Дуба, сообщает о приближении дождя, снега, ветра. Метеозависимая она, хорошо погоду чувствует. Очень полезная женщина в хозяйстве.
Русалка мило улыбнулась Ивану и приветливо помахала большим хвостом, выскользнувшим из-за ветвей. Потом сделала серьёзное выражение лица и произнесла строгим дикторским голосом:
– Прослушайте прогноз погоды на завтра. Ожидается лёгкое похолодание, температура воздуха днём опустится до плюс двадцати трёх, ночью – до пятнадцати градусов Цельсия. Утром во дворе трава, на траве дрова, на дровах роса, а вокруг краса. Других осадков не ожидается!
– Молодец, Алла! Можешь отдыхать до обеда, – сказал Кот, вынул из-за уха карандаш и занёс прогноз погоды в сводку ближайших радионовостей.
Русалка зевнула, игриво подмигнула Ивану, скрылась в тени кроны и заворочалась там, устраиваясь на ветвях поудобнее. На голову Ивану посыпались мелкие веточки и сухая рыбья чешуя.
И тут к Дубу подошли две прелестные барышни с мокрыми волосами, завёрнутыми в полотенца. Это были Елена Прекрасная и Ассоль. Они скромно остановились, не доходя нескольких шагов до Дуба, и стали с интересом рассматривать красавца гостя. На молодце были синий кафтан с собольей опушкой и красными галунами, шапка с лисьей оторочкой и сафьяновые сапоги с золотыми пряжками. Ликом он был светел, кудряв, небольшие русые усики добавляли облику мужественности. В общем, Иван-царевич выглядел как настоящий жених – хоть сейчас под венец! Девушки мечтательно смотрели на него, нежно рдели ланитами и не решались первыми вступать в разговор. При этом обе быстренько стянули с себя полотенца и распушили чистые волосы по округлым плечам, стремясь произвести наивыгоднейшее впечатление на незнакомца. У полнотелой Елены Прекрасной волосы были льняными, прямыми и лучистыми, как столб солнечного света. У худенькой Ассоль оказались русыми, волнистыми, на концах кучерявыми, словно весенний ветерок играл шелковистым покрывалом. Наконец и Иван заметил красавиц, снял шапку и поклонился в пояс:
– День добрый, красны девицы! – сказал галантным голосом.
– Здрав будь, боярин! – ответствовали девушки и скромно опустили длинные пушистые ресницы.
– Ха, «боярин!» – пробасил Кот и назидательно добавил: – Бери выше! Это не боярин, это целый царевич. Иван-царевич, жених нашей Василисы Премудрой!
Девушки разочарованно вздохнули. Похоже, они находились в том состоянии, которое сейчас молодёжь называет «в активном поиске». Серый Волк тихонько заворчал, как бы напоминая хозяину, что у них тут есть дела и поважнее, чем лясы точить с Котом и местными красавицами. Иван опомнился, отвёл глаза от чудесных поселянок и снова обратился к справочному Коту, но уже слегка нахмурившись:
– Так всё же, любезный, скажешь, где мне найти мою Василису, или это военная тайна?
– Отчего же «тайна»? Я и не скрывал. Вот по этой улице дойдёшь до голубого киоска с надписью «Мороженое», в котором Колобок работает. От него направо, на косогор, под ним ключи с живой и мёртвой водой, а на косогоре дорожка раздваивается. Налево по ней не ходи, там птичий двор Курочки Рябы и её подружек. Эти куры только кудахчут, ни бельмеса не знают, всё путают, ничего полезного тебе не скажут. Пройдёшь направо с полверсты, встретишь пруд, где у нас Золотая Рыбка живёт, когда навестить бабушку приезжает со своего Моря-Окияна…
– Иван, пойдём, лучше я тебя короткой дорогой провожу! – предложила Елена Прекрасная. – Василиса Премудрая сестра моя, мы живём по соседству.
– А, вот и замечательно! – обрадовался Иван-царевич. – Садись, сударыня, вперёд меня на Волка, править будешь!
Он подсадил обрадованную Елену, деликатно поддержав под локоток, и они умчались по пыльной улице под завистливым взглядом Ассоль и огорчённым Учёного Кота.
– Ну вот, и поговорить толком не дали с новым человеком, пустомели-вертихвостки! – вздохнул он и полез к себе на Дуб готовить утренний обзор новостей для радиопередачи.
Уже через полчаса Иван-царевич был сопровождён своей невестой к Морозу Иванычу, где состоялся очень важный разговор.
– Рад видеть тебя, Иван, в нашем Царстве! – говорил Мороз Иваныч, пожимая руку гостю. – Очень рассчитываю на твою помощь!
– И я рад. Я готов. Что нужно совершить, какой подвиг? – ответил Иван, геройски выпятил грудь и скосил глаза на невесту, стоявшую рядом. Василиса одобрительно опустила взор.
– Василисушка сказала, что ты готов отправиться на разведку к Царю Кощею. Так ли?
– Верно, ради любимой я готов на всё!
– На всё пока не надо. А вот в разведку – в самый раз! – удовлетворённо крякнул главнокомандующий и подлил гостю в берёзовый ковш холодного кваску. – И отправляться в поход придётся уже завтра утром. А сейчас мы обсудим детали операции.
– Мороз Иваныч, – раздался смущённый голосок Василисы, – а ещё у нас к тебе просьба есть… личная!
– Просите, я слушаю!
– Иван посватался ко мне, а благословения получить не у кого, кроме тебя. Папенька и маменька мои давно уже на том свете… Не соблаговолишь ли?
– О, это очень почётная роль. С удовольствием! – Мороз Иваныч встал и приосанился. – Ну что, Иван, верно ли, что Василису всем сердцем любишь, взять в жены желаешь и дозволения моего испрашиваешь?
– Истинно, батюшко! Люблю её – мочи нет терпеть, свет без Василисушки не мил! Дозволь нам жениться!
– А ты, Василиса, по вольному ли намерению замуж просишься, по любови али по принуждению?
– По любови, батюшко, по большой любови! Люб мне Иван-царевич более живота моего!
– Ну, так тому и быть. Благословляю! – И он троекратно осенил обоих православным крестным знамением, поцеловал каждого в лоб. Ледяной поцелуй тут же испарился с горячей кожи влюблённых маленькими облачками тумана.