Читать онлайн Жена с изъяном 3. Ставка на герцогиню бесплатно

Глава 1

Охотничьи угодья. За два дня до прибытия герцога и герцогини в город Урел.

– Взять его! Взять! – кричал один из охранников короля, зажимая кровоточащую рану в груди правителя.

Стрела застряла настолько глубоко, что мужчина не спешил ее вынимать.

– Ваше величество, держитесь, – шептал он, обламывая оперение и оставляя наконечник внутри. Шипастый, разорвавший плоть наконечник, который замер настолько глубоко, что почти коснулся сердца. Когда лекари и маги будут проводить операцию, удивятся этому и будут благодарить богов за то, что те сохранили жизнь Тэйрену Флемуру.

А лучник тем временем бежал по лесу, распугивая живность. С громкими криками в небеса взлетали птицы, сбегали с водопоя олени, ломая ветви бурелома.

За мужчиной велась погоня.

Но он не должен был попасть в их руки, чтобы ни в коем разе не стало известно имя заказчика.

А точнее, заказчицы.

Эти угодья мужчина знал как свои пять пальцев. Миновав ручей, он свернул за деревья и вскоре оказался у большой пещеры. В ней он и укрылся. Погоня пронеслась мимо. Но надолго задерживаться в этом месте лучнику было нельзя. Вскоре по его следам пустят псов.

Оттолкнувшись от каменной стены, мужчина выглянул из-за угла и бросился обратно в лес. Его будет ждать лошадь. И внушительная плата золотом. Так ему пообещала она. В слова любого другого человека лучник бы в жизни не поверил. Да только речь шла о ее величестве. А королева Вивьен никогда не бросала слов на ветер.

Сама Вивьен в это время находилась в замке. В гордом одиночестве она меряла шагами гостиную. Сейчас женщина ничего не могла с собой поделать, волнение не выпускало королеву из цепкий объятий, растапливало ее ледяную стойкость.

О нет, она не передумала. Она ждала хороших вестей. Хороших для себя и для своих детей. Она ждала, когда человек, несущий для всех них угрозу, отправится в обитель богов.

– Ваше величество, – в дверь постучали.

Вивьен стоило огромных усилий взять себя в руки, выпрямиться и придать лицу самый непринужденный вид.

– Войдите, – ее голос не дрогнул, в отличие от сердца.

На пороге появился человек. Он поклонился своей королеве. И прошептал всего два слова, которые означали одно – дело сделано.

– Все готово, ваше величество.

Она выдохнула и кивнула. Все прошло гладко. Лучник не промахнулся и смог уйти от погони. А ее мужа… да, ее мужа вскоре доставят в замок уже мертвым.

Пока Тэйрен доберется до лекарей, яд, в котором была смочена стрела, сделает свое дело. Все закончится сегодня. И Вивьен будет праздновать это, как когда-то праздновала свою свадьбу.

Королеве понадобилось несколько мгновений, чтобы взять эмоции под контроль. Она вернулась к вышиванию и ожиданию. Теперь ее детям ничего не будет угрожать. Закончатся те заговоры, в которых оказалась Адель, не придется Шарлин выходить замуж на смифца, и Калет… да, теперь ее старший сын возложит на голову корону. Все изменится. В лучшую сторону.

Когда пространство разорвал вой рога, королева не сдержала довольной улыбки. Отложила вышивку и выпрямилась. С высоко поднятой головой она спустилась в парк, чтобы встретить мужа с охоты, как это и полагалось.

Однако улыбка на ее лице дрогнула. Не искусственно, а по-настоящему.

Потому что Тэйрен был в седле своего скакуна. Живой. А из его груди торчал обломок стрелы.

Она до последнего надеялась на яд. Надеялась, что все еще может закончиться так, как она планировала. Однако все эти планы были разрушены каким-то невероятным везением ее мужа. Лекари и маги встречали короля с охоты вместе с его женой. И вскоре стало ясно одно – Тэйрен Флемур будет жить.

Тем же вечером из королевского дворца было отправлено несколько писем. Одно принадлежало королеве. Используя шифр, она обращалась к посреднику и сообщала, что задание было провалено. Остальные же отправил король.

После неудавшегося покушения у него появилась мысль, от которой нельзя было просто так отмахиваться. Это покушение могло быть не последним, а значит, ему стоит воплотить свои планы в жизнь как можно скорее. Пока его сердце еще бьется.

* * *

Алина Невская/Леди Этьен

Я нервно расхаживала от стены к стене, заламывая руки. Происходило что-то ненормальное. Что-то неправильное. Графиня не скулила и наблюдала за моими метаниями из дальнего угла покоев, в которые меня поселили. Одну меня.

Роналда куда-то увели. Как и Лану с Друвардом. После короткого приветствия от королевской четы ничего не произошло. Король не объяснил, почему жив и здоров. Лорд Монуа не удосужился пояснить, как и для чего оказался в замке. А с Роналдом нам не дали даже парой слов переброситься.

– Ваша светлость? – дверь, которую с той стороны охраняли отнюдь не мои воины, открыла Лана. И шагнула внутрь.

Несколько мгновений ей потребовалось на то, чтобы окинуть взглядом шикарную и просторную гостиную, в которой я находилась. И поклониться.

– Что там? – я кинулась к камеристке. – Что удалось узнать?

– Ничего, ваша светлость, – девушка закусила губу и бросила еще один восхищенный взгляд на фрески на потолке.

– Не время наслаждаться убранствами, – одернула я ее. – Меня отсюда не выпускают по приказу короля. Надо найти Роналда.

Лана осторожно оглянулась на дверь и ответила мне уже шепотом:

– Не смогу, ваша светлость, меня сюда доставили под конвоем. Приказали подготовить вас к чаепитию с вашей матушкой и сестрой. Мне не позволят вольно гулять по замку, как и вам.

– Черт! – в сердцах выдохнула слово, которое в этом мире и в этом языке не существовало. Лана нахмурилась, но ничего на это не сказала.

– Ладно, – я провела ледяными и дрожащими ладонями по лицу, стараясь успокоиться. – Давай подготовим меня к чаепитию. Ты пойдешь со мной. Нужно изучить обстановку и понять, что происходит. Мы сюда прибыли как гости, а выглядим пленниками.

– Я сделаю все, что вы скажете, – заломила руки камеристка. Моя паника передалась и ей. – Со временем с меня снимут надзор. Тогда можно что-то и предпринять.

– Главное, чтобы у нас было это время, – пробормотала я, бросив взгляд на неразобранные вещи.

Я прекрасно помнила, что именно король стоит за заговором против герцога и неудавшимся покушением на мою жизнь. Расслабиться я в этом месте могла бы только в том случае, если бы слухи подтвердились, и король был бы при смерти. А так…

Взгляд сам по себе упал на меч. И я грустно усмехнулась.

Да уж, воспользоваться им я тут точно не смогу, но это не означает, что за дверью этих комнат меня ждет что-то, кроме поля боя.

Лана моментально включилась в работу, нашла подходящее для чаепития платье светло-голубого цвета с длинными узкими рукавами, подобрала туфли, усадила нервную меня в кресло и занялась волосами.

Не знаю, как ей удавалось так умело отвлекаться от всего. Я бы сейчас все отдала, чтобы сохранять такое же завидное спокойствие. Но даже когда камеристка отступила и сообщила, что я готова, я не встала с места, а вскочила.

– Ваша светлость, вы выглядите слишком беспокойной, – поделилась наблюдениями девушка. – Как бы беды это не вызвало.

– Ты права, Лана. Ты права. Но я не знаю, как могу идти спокойно пить чай с… матерью, когда…

Девушка закусила губу, не зная, что на это ответить. А я не знала, какие бы слова меня успокоили.

Ладно, Алина, разберемся. Вдох-выдох.

Мне понадобилось еще несколько секунд, чтобы окончательно взять себя в руки, вскинуть подбородок и выпрямиться. Лана права, мне нужно сейчас быть спокойной, чтобы разобраться в том, кто кого обманул. И почему король жив.

– Я готова.

Камеристка кивнула и направилась к двери.

В коридоре нас ждали стражники короля.

– Где моя охрана? – голос прозвучал высокомерно. Я окинула взглядом незнакомцев.

– Не можем знать, ваша светлость, – учтиво отозвался один из мужчин в зеленых одеждах и с мечом на поясе. – Нам приказали сопровождать вас, пройдемте.

Я набрала воздуха в легкие и медленно выдохнула:

– Я приказываю разузнать, куда пропали мои охранники. Их пропажа грозит им лишением головы.

Мне самой становилось противно от того, что я говорю. Но эти слова дали нужный эффект.

– Конечно, ваша светлость, – поспешил меня уверить второй королевский стражник, – мы постараемся узнать, куда пропали ваши охранники. Уверен, что они просто отдыхают после дороги.

Дороги? Они отправлялись сюда порталом.

Но на эту ложь я не ответила, кивнула и жестом попросила провести.

Королевский замок я не знала. И не имела ни малейшего представления, куда идти.

Коридор вилял, менялся на холлы и переходил в лестницы несколько раз, пока мы не добрались до нужной гостиной. Светлой, круглой, с окнами в пол.

У окон расположилась белоснежная с позолотой софа на тонких ножках и два узких кресла с изогнутыми высокими спинками. По обе стороны возвышались золотые напольные статуэтки, изображающие короля и королеву. А на квадратном низком столике уже ждал поднос с белым чайничком и несколькими пиалами со сладостями и фруктами.

– Адель, – голос раздался сбоку.

От узкого камина шагнула королева. Женщина источала холодную красоту и изящество. Подогнанное по фигуре платье темно-фиолетового оттенка зашелестело юбкой при движении. Каблуки ударили несколько раз о деревянный пол. А я оказалась в объятиях Вивьен Флемур.

– Матушка, – голос дрогнул, а я задумалась, что сейчас не мешало бы на мгновение уступить место настоящей Адель, чтобы она поговорила с матерью. – Рада видеть вас в здравии.

– И я тебя, дорогая, – сухие объятия продлились всего мгновение, женщина отстранилась и, придерживая за плечи, окинула взглядом. – Пока не увидела тебя, не могла поверить, что боги в самом деле смилостивились над тобой, дочь моя.

Я ответила на это улыбкой.

Рядом с королевой, которая надела корону даже на чаепитие, было неловко.

– Присядем, – предложила Вивьен Флемур, жестом предлагая мне занять место на софе. – Шарлин опаздывает. А это значит, что мы можем без зазрения совести съесть ее любимый лимонный мармелад.

Королева усмехнулась и грациозно опустилась в кресло.

Сейчас я уже не была бы так уверена в том, что леди Маргмери занимала бы первое место в моем личном рейтинге самых изящных женщин королевства. Вивьен ее явно затмевала.

– Вижу, что ты обеспокоена, – с легкой долей участливости протянула женщина, жестом подозвав служанку. За ней поспешила и Лана, которая послушала мою просьбу и не оставила тут одну.

В четыре руки девушки расставили чашки, наполнили чаем, выложили угощения.

– Как твое имя? – королева перехватила Лану за руку. А та от неожиданности вздрогнула.

– Лана, ваше величество, – надо отдать ей должное. Моя камеристка быстро нашлась, присела в поклоне и ответила практически ровным голосом.

– Ты служишь моей дочери, Лана?

– Да, ваше величество.

– Хорошо, – королева отпустила руку служанки. – Надеюсь, моя дочь довольна тобой.

– Очень довольна, ваше величество, – пришла я на помощь камеристке. – Лана не только преданная и умелая, но еще умная и честная.

– Рада это слышать, – губы королевы тронула тень улыбки.

Я глазами попросила Лану отойти. Она тихонечко вздохнула и поспешила занять место у двери.

– Вижу, ты окружаешь себя хорошими людьми, Адель, – взгляд Вивьен обратился ко мне. – Приятно знать, что ты смогла овладеть такими навыками.

На подобную похвалу я ответила улыбкой, сделала глоток чая. И… могу поклясться, что ощутила слишком знакомый вкус. Настолько знакомый, что зубы заныли.

– В чае есть индовир?

– Да, дорогая, – Вивьен перехватила свою чашку и с блаженной улыбкой отпила. – Это ведь чудесно, когда можно простым чаем поддерживать здоровье и молодость.

– Действительно здорово, – согласилась я, делая еще один глоток. – Видимо, именно чай спас его величество от смерти, о которой нам сообщили в письме.

Я сделала еще один глоток, пристально наблюдая за королевой. Но на ее лице не отразилось ни одной эмоции, за которую можно было бы зацепиться. Только спокойствие и безмятежность.

– Интересная теория, Адель, – наконец отозвалась королева. – Мне кажется, лекари ее не рассматривали, а очень зря. Иначе просто никак невозможно объяснить то, что его величество так легко и быстро справился с полученной на охоте раной.

– А что там случилось? – с максимальным безразличием поинтересовалась я.

– Говорят, что в короля стреляли, – таким же тоном отозвалась Вивьен Флемур, а я нахмурилась.

– Стреляли? Кто-то метил в кроля, а попал в короля?

– Увы, подробностей я не знаю, – и опять слова Вивьен Флемур показались мне ложью. – Если его величество пожелает, то расскажет, дорогая.

Я кивнула, соглашаясь с тем, что этой информации мне пока достаточно. В шальную стрелу я не верила. А это значило, что на короля вполне могли организовать покушение. Знать бы еще, кто за этим стоит… Может быть, удалось бы обзавестись союзником.

– Матушка, прошу прощения! – дверь распахнулась, и в нее ярко-алым вихрем ворвалась девушка с распущенными светлыми волосами. В ногах старшей принцессы крутилось что-то белой пушистое и тявкающее.

Графиня тут же вскочила на лапы и зарычала. А я в который раз порадовалась, что остаюсь единственной, кто может ее видеть.

Шарлин наклонилась и подхватила на руки небольшую собаку. То ли болонку, то ли белоснежного шит-цу. Та наконец затихла и подняла на нас с королевой черные глаза-бусинки. На лбу шерсть королевской любимицы зачесали и перехватили алым бантом, в тон цвета платья хозяйки.

– Шарлин, я же просила, – ее величество наградила дочь тяжелым взглядом. – Не выпускай это животное из своих комнат.

– Маркизе скучно, – фыркнула девушка, проходя к столу и опускаясь в кресло. Она усадила собаку себе на колени, но той хватило терпения всего на пару мгновений. Потом она спрыгнула на пол и пронзительно затявкала.

– Маркизе? – переспросила я с улыбкой.

Собака в ту же секунду нашла меня взглядом и запрыгнула на диван рядом, пытаясь обнюхать руки.

Ну и клички тут!

– О, ты ей понравилась, сестра, – усмехнулась Шарлин, наблюдая за тем, как ее любимица вначале обнюхивала мои руки, а потом лизнула пальцы и упала рядом на спину, подставляя пузо.

Я с улыбкой почесала бархатную шкурку. Графиня тихо зарычала. А Вивьен закатила глаза.

– Леди, что вы тут устроили? – холодный голос королевы коснулся нас в ту же секунду. – Шарлин, быстро убери это пушистое безобразие! Мы здесь едим!

Сестра Адель тяжело вздохнула, встала с места и подхватила Маркизу на руки. Передала ее подоспевшей служанке и села обратно.

– Так хорошо, матушка? – едко поинтересовалась принцесса. – Теперь вам ничего не мешает?

– Ничего, – кивнула королева, отставляя чашку с блюдцем на стол. – Теперь мы можем в свое удовольствие провести время вместе.

– А как тебе Маркиза, дорогая сестрица? – недовольство принцессы перебросилось и на меня.

– Весьма милая и забавная, – пожала я плечами, аккуратно подбирая слова.

– Вот видишь, матушка! – Шарлин будто ждала именно этих слов.

А королева закатила глаза:

– Адель, милая, прости за эту сцену. Просто твоя сестра никак не может расстаться с подарком одного авельского посла.

– Я не собираюсь отдавать Маркизу в псарни. Она будет жить со мной.

Слушая эту семейную перепалку, я не могла перестать улыбаться. А через мгновение уже поймала два взгляда.

– Адель, я надеялась, что ты меня поддержишь, – вздохнула королева.

– Приходи поиграться с Маркизой, – одновременно с матерью произнесла Шарлин. – Она очень мило гоняется за мячиком.

– Спасибо за приглашение, – любезно отозвалась я, а потом обернулась к королеве. – Простите, матушка, что не оправдала ваши надежды. Но я и правда не вижу ничего плохого в собаке.

Вивьен пожала плечами, но больше ничего по этой теме не сказала. Дальнейший разговор велся на вполне бессмысленные темы. Что-то о моде, мужчинах и свежих сплетнях. Я откровенно скучала, аккуратно пыталась выйти на интересующие меня вопросы, но успеха в этом не достигла.

Вскоре чаепитие подошло к концу. И вместе с ним подоспела и новая весть.

– Адель, мы ждем тебя к ужину. Будем рады представить тебя людям, с которыми ты еще не знакома.

Дурное предчувствие сжалось холодной змеей где-то под сердцем. Ужин? Незнакомые аристократы?

– Конечно, ваше величество, – натянув приторную улыбку, ответила я в реверансе. – И еще… может, вы подскажете, где мне найти герцога Этьенского? Мне так и не сказали, где его поселили.

– Увы, дорогая, – Вивьен Флемур была все так же непроницаема и сдержанна, – тебе это лучше узнать у слуг или стражи.

– Конечно, ваше величество, – поблагодарила мать Адель кивком. И отступила в сторону, позволяя королеве выйти из гостиной первой.

– Заходи поиграть с Маркизой, – шепнула Шарлин, задорно усмехнулась и поспешила за королевой.

Я вышла последней. Лана немой тенью выскользнула следом. В коридоре нас поджидали все те же стражники короля, которые вызвались сопроводить обратно.

Конвой не отставал ни на шаг, не позволяя перекинуться с камеристкой и парой слов. Благо в выделенные покои они за мной не последовали, остались нести караул у дверей.

– Признаться, наши воины меня не так напрягали, – прошипела я, стягивая туфли.

– Что делали, миледи? – переспросила камеристка, подхватывая оставленную мной обувь.

– Брось их, Лана, – одернула я девушку и жестом попросила пойти за мной.

Завернув в спальню, я плотно прикрыла за нами обеими дверь и прошептала слова заклинания. Воздух образовал вокруг нас плотный купол. Через него не проникло бы ни звука. Не знаю, стояла ли в этой комнате какая-нибудь магическая прослушка или нет, но перестраховаться стоило. И поблагодарить чай с индовиром.

– Как далеко тебя поселили? – спросила я.

Лана на пальцах объяснила, что от комнат для слуг до крыла, в котором находилась я, идти минут десять.

– Сейчас тебе нужно будет вернуться к себе, – произнесла я. – До ужина время еще есть. Постарайся найти если не Роналда, то хотя бы Друварда. Или кого-то из воинов. Если потребуется, грози тем, что я в гневе и готова рубить головы. Мне все равно, что обо мне подумают. Мне срочно нужно поговорить с герцогом. До ужина.

– Я поняла, – девушка с готовностью кивнула. – Платье и прическа.

– Меня это сейчас волнует в последнюю очередь, – призналась я. – Король почему-то жив. И Роналду стоит знать, что это было покушение. Короля хотели убить. Нужно понять, кто не смог довести дело до конца.

Лана побледнела, но опять кивнула.

– Поняла, ваша светлость. Я пойду.

– Да. И… удачи!

Я не удержалась в рамках приличия местных леди и просто обняла девушку, которая стала мне как младшая сестра и подруга вместе взятые.

Однако выполнить мой приказ Лане так и не удалось. Она вернулась, когда начало темнеть и когда было пора готовиться к званому ужину. Я за время, пока ее не было, осмотрела выделенные помещения и попыталась придумать план побега.

Почему-то внутри поселилось стойкое ощущение, что так просто нас никто из замка не отпустит. И оно только окрепло, когда пришла Лана и сообщила, что не смогла найти никого из знакомых. Она пыталась расспрашивать, но все либо странно косились на нее, либо просто игнорировали.

– Я не знаю, что делать, ваша светлость, – чуть не плача, пробормотала она.

А я бросила взгляд в ростовое зеркало. И увидела в нем только себя. Хотя сейчас бы очень не помешала помощь Адель. Может быть, она бы смогла что-то подсказать. Оставлю это на ночь. Если ничего не получится выяснить до полуночи… я смогу вызвать Адель для разговора.

К ужину пришлось сменить платье на более пышное и темное. Юбка шуршала золотистой и лиловой парчой, корсет больно впивался в ребра, наряд тяжестью тянул вниз. Но все это не имело никакого значения для меня сейчас.

Стук в дверь раздался, когда за окном начало темнеть.

Сердце предательски дрогнуло.

Роналд.

Я была просто уверена в том, что на ужин меня обязан сопроводить герцог. Герцог Этьенский должен присутствовать на ужине.

Может, потому я сама и открыла дверь, а не велела это сделать Лане, которую остановила взмахом руки. Не знаю. Да только в коридоре ждал меня совершенно не Роналд.

– Ваша светлость, – эта улыбка была визитной карточкой человека, который обратился ко мне. – Вы прекрасно выглядите. Позвольте сопроводить вас на ужин.

– Лорд Монуа, – процедила я сквозь зубы, мазнув взглядом по мужчине в расшитых серебряной нитью зеленых одеждах. – Что вы здесь делаете?

– Ну как же, миледи, – эта проклятая улыбка не сходила с его лица, – я ведь уже сказал, что пришел сопроводить вас на ужин.

– На ужин меня сопроводит муж, – хлестко ответила я. – А от вас я бы хотела услышать, что вы тут делаете? Не возле моих комнат. А в королевском замке.

– Вы так ничего и не поняли? – притворно вскинул брови бывший первый советник герцога. – Ну ничего, возможно, ужин даст вам больше ответов. И, увы, Роналд не сможет сопроводить вас, леди Этьен, так что позвольте это сделать мне. В противном случае, боюсь, его величество будет недоволен опозданием его дочери.

– Боюсь, меня не сильно заботит недовольство его величества, – процедила я. И тут же поймала несколько взглядов стражников.

– Если вам так будет угодно, я передам ваши слова его величеству, – как змей, прошипел лорд Монуа. – Но тогда боюсь, что с Роналдом вы точно не встретитесь. Я предполагаю, что лорд Этьен уже в зале и ждет вас вместе со всеми.

– Предполагаете или знаете? – вскинула я бровь.

– Нужно быть слишком смелым или глупым, чтобы с уверенностью говорить о том, что можешь что-то знать, – философски протянул мужчина.

Фыркнув, я перешагнула порог и прошла мимо Тамаша. Ему я свою руку не дам. Хочет сопроводить на ужин, пусть идет рядом. Но все же в стороне. Если Роналд там, он разберется со всем. А если нет…

– Ваша светлость, вы делаете мне огромную честь, – не унимался Тамаш, шагая рядом.

– Правда? И чем же? – не удержалась я.

– Вы согласились на мое сопровождение. Это уже многого стоит.

– Вы или слепы, или глупы, лорд Монуа. На ваше сопровождение я не соглашалась, вы мне его навязали.

– Ну что вы в самом деле, миледи, – голос бывшего первого советника тек патокой, – вы так прекрасны, когда злитесь. Но я уверен, что ваша злость продлится недолго.

– Вы смелы или глупы, лорд Монуа? – вскинула я бровь.

– Что? – не понял мужчина.

– Вы сами сказали, что для того, чтобы быть в чем-то уверенным, нужно быть или смелым, или глупым, – сбила я ему гонор. И направилась за стражниками, которые свернули в сторону широкой лестницы.

Тамаш же тихо рассмеялся, но продолжать этот разговор не стал.

К тому же мы уже пришли. Слуги распахнули дверь, за которой находился бело-голубой с позолотой зал. С потолка свисало несколько огромных люстр с сотнями свечей, в центре расположился накрытый длинный стол. А людей… людей за ним было столько, что у меня начало рябить в глазах.

Взгляд то и дело выхватывал знакомые лица, а память спешно подсовывала их имена.

Тут был и барон Акиама с женой, и граф Дрегет, и… леди Маргмери в сопровождении дочерей. Несколько леди с приема у барона. А вот лорда Шанта я не увидела. Как и человека, которого ожидала.

– Так где, говорите, мой муж, лорд Монуа? – холодным тоном поинтересовалась я, замерев на месте.

Глава 2

Ранее. Кабинет короля.

Роналд Этьен чувствовал, как накаляется атмосфера. Она схлопнулась и лопнула с оглушающим звоном не тогда, когда мужчина увидел живого и здорового короля. И даже не тогда, когда в тронный зал, как к себе домой, шагнул лорд Монуа. А только что, когда герцога в сопровождении нескольких вооруженных до зубов воинов привели в кабинет короля.

Монарх восседал за столом. И усмехался.

Да так, что Роналду стоило огромных усилий сдержать себя.

Он до последнего надеялся, что король в самом деле смертельно ранен. Но упускать из виду ловушку не мог. И… оказался прав. Они попали в западню.

– Вижу, что к тебе тут хорошо относятся, – многозначительно протянул Тэйрен Флемур, откидываясь на спинку кресла, и смерил герцога пристальным взглядом.

– Не смею жаловаться, ваше величество, – процедил сквозь зубы Роналд.

– И правильно. Так как жаловаться здесь собираюсь я, – король выпрямился и посмотрел мужчине в глаза. – Жаловаться на то, что ты не выполняешь свои обязанности. Не соответствуешь своему рангу и титулу. Ты ослушался меня. И не один раз.

– В самом деле? – Роналд шагнул вперед, не обратив внимания на то, как дернулись воины, отодвинул стул и сел на него. – И что же вас смущает в моих действиях, ваше величество?

Обращение он буквально выплюнул, ответив монарху таким же тоном.

– Мне стоит перечислить? – не поверил своим ушам король. – Ты настолько глуп, что не видишь своих ошибок?!

– Я бы хотел выслушать обвинения лично от вас, ваше величество.

Роналд будто бы издевался над ним. Это злило короля. Невероятно злило. До такого состояния, что рана от стрелы, которая еще не до конца закрылась, вновь заныла.

Но сейчас ему нельзя было показывать слабость перед хищником, которым был герцог Этьенский. Вполне возможно, что именно он стоял за покушением. Если это так, то вскоре все станет известно. И тогда ему не сносить головы.

– Ты ослушался моего приказа и вернулся из Мертвых земель раньше намеченного срока, – процедил сквозь зубы мужчина, глядя прямо в глаза человеку, которого ненавидел всей душой. – И продолжаешь нарушать мое слово, отказываясь возвращаться туда.

Роналд смотрел прямо на монарха и молчал. И это тоже злило короля. Он бы хотел услышать слова извинений, оправдания. Это бы потешило его. Развеселило. А так… Только нервирующее молчание.

– Ты допустил зарождение и распространение новой веры на своих землях, – покачал головой Тэйрен. – Это преступление не только против твоего короля, но и против богов, Роналд. Ты предал всех их. И меня.

И вновь герцог не проронил ни слова.

– Ты! – король дернулся, указал пальцем на своего генерала. – Ты пытался связаться со Священным градом без моего посредничества! Будто я тебе не король! Будто бы ты на это имеешь право!

– Это все? – холодный и спокойный тон герцога окончательно выбил короля из равновесия.

Роналд вел себя так, будто был тут хозяином. Будто это был его кабинет, его люди с мечами на поясах, его… все.

– Да как ты смеешь?!

– А вы, – Ронал лениво наклонил голову, – пытались убить свою дочь, натравив на нее Сподвижника Рамет. Который не преуспел в этом задании, но убил ее няню и камеристку. Плели против меня заговоры, подослали в мою постель шпионку… Мы будем продолжать обмениваться упреками? Поверьте, у меня их столько, что вам и не снилось, дядя.

Обращение он процедил по слогам. После чего встал с места и окинул короля взглядом сверху.

– Еще одно слово, щенок, и ты окажешься в темнице! – король вскочил с места, его лицо покраснело.

– Не забывайте о пакте. И о том, кто я, – холодно напомнил мужчина.

– О, об этом я помню слишком хорошо, – с безумной усмешкой протянул король. Его глаза заблестели. – Завтра утром ты сможешь покинуть мой замок. Я отпускаю тебя. И сохраняю тебе жизнь, несмотря на все, что ты сделал. Помни мою доброту. Ты сможешь отправиться, куда твоей душе угодно. Твои земли конфискованы. Как и твой титул.

– Видимо, вы слишком плохо помните текст пакта, – усмешка бывшего герцога не понравилась монарху. – Ну что же… могу полюбопытствовать, кому достанутся земли, граничащие с Мертвыми?

– У них уже есть хозяйка. И вскоре появится хозяин. Увести!

* * *

Алина Невская/Леди Этьен

Ужин начался без герцога. Мне все это не нравилось. Не нравилось настолько, насколько это вообще возможно. К еде я так и не притронулась, несмотря на то что рядом со мной посадили Тамаша, который так и норовил наполнить тарелку новым блюдом и долить вина. Но и вино я пробовать не стала, стараясь сохранять максимальную собранность.

Прислушивалась к обрывкам разговоров, которые до меня долетали. Но, к собственному ужасу, не могла найти в подслушанном ни капли важной информации.

Шарлин, сидящая напротив, не участвовала в беседах. Медленно ела. И украдкой бросала кусочки мяса под стол. Я поймала ее на этом во второй раз. Принцесса заметила, что ее спалили, и просто подмигнула.

А ее юбка зашелестела, и из-под стола послышался тихий скулеж. Похоже, Маркиза выпрашивала еще один кусочек дикой птицы. Калет, занимающий место рядом с отцом во главе стола, о чем-то очень эмоционально говорил. Но так тихо, что слышать его могли только сидящие в непосредственной близости. Его величество так точно слышал своего сына и бросал в его сторону гневные и недовольные взгляды. Но не отвечал.

Королева тоже сидела неподалеку. Ее правая бровь то и дело взлетала, будто она мысленно комментировала услышанное. Но за все время Вивьен Флемур ни разу не обернулась в его сторону.

– Ваша светлость, вы так мало едите, – щебетал мне на ухо лорд Монуа, заглушая возможные важные слова соседей. – Может быть, вам больше по душе фруктовые салаты? Если желаете, я могу послать слугу на кухню и…

– Я желаю, чтобы вы замолчали, – грубо прервала я его очередную тираду. И прожгла враждебным взглядом.

Была бы моя воля, я прямо сейчас бы прижала этого прохвоста к стене, как следует встряхнула и выбила все ответы. Он бы рассказал мне и то, где находится Ронад. И что он сам забыл в замке. И почему так рьяно пытается навязать мне свое общество.

В замке Этьена он был поскромнее. Да, не всегда. Но вот такого натиска от Тамаша я не видела ни разу за все то время, что нахожусь в этом мире и в этом теле.

– Вижу, вы не в духе, миледи, – никак не отреагировал на грубость лорд Монуа. – Мне так жаль, что я расстроил вас. Как я могу загладить свою вину?

Скрипнув зубами, я повернулась к мужчине и, глядя ему в глаза, повторила:

– Вы все еще можете прикусить свой язык, лорд Монуа. Я готова слушать ваш голос только в том случае, если вы пожелаете сказать мне, что здесь происходит и почему на званом ужине в честь выздоровления короля отсутствует мой муж.

Вместо того чтобы выполнить мою просьбу, Тамаш усмехнулся, отобрал у слуги кувшин и добавил вина мне в кубок. Причем так, что еще одна капля – и вино выплеснется на стол.

Я с сомнением проследила за действиями бывшего советника герцога и прислушалась к разговору между бароном Акиамой и графом Дрегетом.

Тива в это время налегала на жаркое. Одна ее рука лежала на уже выпирающем животе.

– Лорды и леди! – король встал, привлекая внимание собравшихся. Мужчины тут же вскочили, отдавая дань уважения своему монарху, женщинам было позволительно сидеть в такие моменты.

Но я тоже встала. Не из-за уважения, которого совершенно не испытывала к отцу Адель, а чтобы чувствовать себя комфортнее. Тамаш тихо хмыкнул, но не посмел заговорить, пока не закончил король.

– В этот чудесный день вы разделили со мной радостную весть о моем сохранившемся здоровье, – произнес в полнейшей тишине его величество, взяв в руки кубок. – Я перенес ранение с везением юноши. И считаю это прекрасным событием. Но все же именно праздник ждет нас только завтра. И я очень надеюсь, что вы задержитесь, чтобы разделить тот радостный миг, который будет касаться непосредственно моей семьи. Завтра из Священного града прибудут маги и храмовники. Завтра моя дочь будет обручена.

Звон упавшей на тарелку вилки разорвал тишину за столом. Шарлин побледнела, не смогла удержать в руке столовый прибор. И кажется, принцесса начала терять сознание. Если бы не ее соседка – дама в пышном коричневом платье – сестра Адель уже свалилась бы со стула.

А мне так жаль ее стало. Судя по всему, девушка совершенно не рвалась замуж за того, с кем завтра планирует обручить ее король.

Вот же гад!

– Речь идет о моей младшей дочери, – голос короля показался мне слишком громким. – Об Адель Флемур!

Чего?!

Я перевела непонимающий взгляд с Шарлин на короля. И обратно.

А потом все со щелчком стало на свои места. И я буквально услышала, как ловушка захлопнулась.

– Лорд Монуа?

– Ваше величество! – Тамаш вскинул кубок. – Это великая честь для меня! Я стану хорошим мужем для вашей дочери. И хорошим герцогом. Лучше предыдущего!

У меня потемнело перед глазами.

– Я уже замужем, – от моего голоса повеяло могильным холодом.

Отступив от стола, я вскинула подбородок, обращаясь только к королю. В зале стало тихо, на мне скрестились взгляды гостей. Я чувствовала их кожей, как зуд. Но смотрела при этом только на мужчину в короне.

Мужчину, который недовольно нахмурился от моих последующих слов.

– Так что я не понимаю, ваше величество, о какой такой помолвке может идти речь? Зачем вы вводите своих подданных в заблуждение?

Мой голос дрожал. Кулаки сжимались сами по себе. Но я старалась дышать ровно. Максимально ровно. Потеря сознания от перенапряжения и волнения в мои планы сейчас совершенно не входила. Не так бы я хотела выйти из этой ситуации.

– Моя дорогая, – в голосе короля сквозило отеческое тепло, будто бы он в самом деле любил и заботился об Адель. – Не нужно выгораживать Роналда. Мне стало известно, что он не стал тебе мужем, что брак не был закреплен плотью. И это веская причина, чтобы разорвать ваш союз. Не кори себя, дорогая, в этом нет твоей вины. К сожалению, не все мужчины могут быть хорошими мужьями.

Череда шепотков пробежала по залу. Кто-то громко охнул.

А я скрипнула зубами.

Откуда он об этом знает?..

Повернулась и встретилась взглядом с человеком, который работал на короля. С человеком, который мог знать все, что происходило в герцогстве.

Лордом Монуа.

Глава 3

– Вернись за стол, Адель, – голос короля нагнал меня через мгновение. Когда я уже отступила от стула и повернулась в сторону выхода.

– Прошу прощения, – я резко развернулась, обращаясь к монарху с коротким наклоном головы, – но после подобных новостей мне сделалось дурно. Они меня совершенно не обрадовали. Потому я бы хотела подышать свежим воздухом. С вашего позволения, ваше величество.

Голос дрогнул на обращении. Стал больше похожим на шипение.

Взгляд монарха изменился. Сейчас он смотрел на меня не как на дочь, а как на врага. Впрочем, в чем-то он был прав. Дочерью я ему точно не была.

В памяти как-то совершенно некстати всплыли слова Рамет. О том, что, отзываясь на имя Адель, я все крепче привязываю к себе ее душу.

– Сядь. На. Место.

Я прищурилась, медленно сделала один короткий шаг к стулу.

Здесь было слишком много людей, чтобы прибегать к той силе, которая заставляла подчинять волю и разум. Слишком много вопросов это могло бы вызвать. Нельзя так рисковать. Пока нельзя.

– Ваша светлость, прошу, – приторно-сладкий Тамаш отодвинул для меня стул, – позвольте вам помочь.

На глазах всего королевского двора Флемур я проигнорировала его руку и опустилась за стол. Сердце билось где-то под горлом, руки холодели.

Теперь многое становилось на места. Тамаш не просто так попал в немилость герцога. Роналд подозревал своего советника. Но если судить по тому, что лорд Монуа не был изгнан, значит, у моего мужа не нашлось веских улик. А только подозрения.

Черт!

То есть все это время под боком находилось доверенное лицо короля! Человека, который хотел убить меня! Хотел убить Роналда! И, чтоб его, ведь именно Тамашу было поручено расследовать убийства Пифаль и Мелани. И если с леди де Виньо он в самом деле что-то делал, потому что король не имел отношения к ее смерти, то для Пифаль и пальцем не пошевелил, потому что знал правду.

Че-е-е-ерт!

Я чувствовала, как меня затягивает в черный омут паники. Я будто бы перестала ощущать под ногами твердую почву и просто не понимала, что делать дальше.

Но одно я знала наверняка – за Тамаша я замуж не пойду. Если уж совсем честно, я в принципе собиралась разорвать любые отношения. Но…

Уф!

– Ваша светлость, позвольте угостить вас десертом, – опять пропел мне на ухо Тамаш, отрывая от продумывания плана.

– Съешьте его сами, лорд Монуа. Порадуйте себя хоть чем-то, – едко отозвалась я, мечтая, чтобы ужин как можно скорее подошел к концу.

Я вернусь к себе, призову Адель. Вдвоем мы точно придумаем, что делать. Принцессе тоже не на руку происходящее.

– Вижу, что вы не рады новости, миледи, – покачал головой Тамаш. – Мне жаль, что эти вести вас расстроили. Но могу уверить, что моей задачей в этой жизни будет ваша радость.

Меня передернуло. Натурально так передернуло.

На столь пафосную речь я не ответила, прикрыла глаза и медленно вдохнула. Надо только пережить ужин.

Роналд жив. Это хорошо.

С чего я это взяла? С того, что завтра должны приехать храмовники для нашего развода. Какая ирония! А ведь именно этого я хотела так долго. Да только что-то теперь меня эта новость не радовала совершенно.

Так вот да, развод не требуется, если один из супругов мертв. Что явно указывает на то, что с герцогом я еще встречусь. И хорошо.

Время до конца ужина тянулось долго. Гости вернулись к разговорам. Никто из тех, кого я могла бы услышать, не касался темы завтрашнего «праздника». Зато взгляды на меня бросали. Я поймала и удержала только один – принадлежащий Шарлин.

Принцесса пересеклась со мной и жалостливо поджала губы. Она не поддерживала решение своего отца. За это вполне можно было зацепиться при необходимости. Хорошо.

Когда ужин наконец закончился, я вскочила с места вслед за королем, намереваясь как можно скорее вернуться в те комнаты, что мне тут ну очень любезно предоставили.

– Не отмахивайтесь от меня, ваша светлость, – Тамаш все не унимался, будто специально действуя мне на нервы. – Уверен, я вам понравлюсь. Дайте мне немного времени. Благо сейчас мы вновь будем рядом.

Кажется, у меня дернулся лицевой нерв.

– Лорд Монуа, а с чего вы взяли, что после всего произошедшего вас будут рады видеть в герцогстве? – вскинула я бровь, окинув мужчину ледяным взглядом.

Играть в эти игры мне было лень.

– О нет, ваша светлость, вы не поняли, – новая отвращающая меня улыбка. И это его я когда-то могла назвать приятным и смазливым?! Вот дура! – Вы не вернетесь пока в герцогство, а останетесь в королевском дворце. Как и я. Позволите вас провести?

И протянул руку.

Час от часу не легче.

Я прожигала взглядом мужскую ладонь, ощущая затылком, как на нас смотрят если не все, то многие.

– Ох! – меня толкнули. – Прошу прощения, ваша светлость!

Рядом, как спасительный круг, возникла леди Акиама, хотя я все еще прекрасно помнила, чем закончился прием в их доме.

– О, добрый вечер, Тива, – я отвернулась от Тамаша, выражая ему этим самое оскорбительное неуважение. И выбирая из двух зол меньшее. – Рада вас видеть.

Баронесса несмело улыбнулась, мимо нас прошла парочка.

– Слышала, вы желаете прогуляться, – все с той же неловкой улыбкой заметила леди Акиама. – Я бы с радостью могла составить вам компанию, если хотите, ваша светлость. Мне сейчас нужно гулять очень много. Воздуха, кажется, постоянно не хватает.

Она улыбнулась шире и приобняла свой живот.

– С радостью приму ваше предложение, – я кивнула. – Вот только боюсь, сейчас уже слишком темно, чтобы выходить в парк.

К Тиве особого доверия тоже не было. Уходить с ней в неизвестность не хотелось. Она вполне могла быть в сговоре со своим мужем и всеми остальными. А это означает… что я в месте, где меня окружают одни враги.

Такое чувство, что я в паранойю Роналда вляпалась!

– Может быть, тогда не сегодня, – усмехнулась она, бросив взгляд мне за плечо. – Рада буду вашему обществу в любой момент.

– Спасибо, Тива, – учтиво ответила баронессе. – Как ваше самочувствие? Как малыш?

– Спасибо за заботу, миледи, все отлично, – она расцвела на этих словах. А к нам подошел ее муж.

– Дорогая, пойдем.

– Рада была вас видеть, Адель, – глянув на супруга, баронесса помрачнела. Но стоило ей посмотреть на меня, как что-то в ее взгляде… – Ох, ваша светлость, простите мне мою наглость, но могу ли я обнять вас? Не могу ничего поделать со своим желанием. Видимо, этого хочет ребенок…

Она так посмотрела на меня. Таким взглядом, будто от прозвучавшей просьбы зависела ее жизнь.

– Конечно, леди Акиама.

Женщина прикрыла глаза и протянула руки, чтобы обнять меня. А потом…

– Он в северной башне, Адель, – ее шепот обжег ухо. – Роналд там под стражей. Завтра его изгонят. На рассвете.

Она отстранилась, продолжая все так же мило улыбаться. Присела передо мной в реверансе и потянула руку мужу, который нетерпеливо постукивал ногой в нескольких шагах от нас.

А я проводила ее взглядом, не понимая, почему Тива это сказала. Это ловушка? Или же она и в самом деле пытается мне помочь? Но зачем?

– Ваша светлость, сейчас самое время познакомить вас с лордами, с которыми вам еще не доводилось говорить, – в поле зрения ворвался Тамаш. – Я был бы очень признателен, если бы это позволили сделать вашему будущему мужу.

В трапезной и в самом деле остались люди. Королевская чета удалилась, но многие еще стояли у стола или окон, разбились на группы, что-то обговаривали.

– Увы, сегодня я не в настроении ни с кем знакомиться, – отозвалась я, обводя взглядом помещение. Я продолжала играть роль капризной принцессы, которая грозится рубить головы направо и налево. И пока эта роль мне казалась самой адекватной.

– Не замечал за вами раньше такой категоричности, леди Адель, – не сдержался Тамаш.

Уж он-то точно знал, какая я на самом деле. Успел изучить и обжечься. Но сейчас это не имело значения.

– До своих покоев я доберусь без вашей помощи, лорд Монуа.

Тамаш хотел что-то сказать, но я прошла мимо. И с гордо поднятой головой покинула трапезную.

Прекрасный отпуск мы себе устроили, да, Роналд? Ехали на праздник по случаю смертельного ранения короля, а оказались в ловушке. Что же теперь делать будем, дорогой герцог, а?

В коридоре меня ждали стражники. Они же сопроводили в комнаты. А там меня ждала уже Лана.

– Ваша светлость, – девушка несмело шагнула ко мне, когда я ступила внутрь и закрыла за собой дверь.

– Подожди, – попросила я ее, прислонившись спиной к двери и медленно сползая по ней. – Мне нужна минутка на подумать и перевести дух.

Служанка покорно замерла, испуганно глядя на меня. А я сидела на полу, глядя в потолок. Не обращала внимания на впивающийся в ребра корсет и думала о том, что делать теперь.

– Вам нужна моя помощь? – нарушила тишину Лана, дав мне те самые несколько минут на судорожные размышления.

Я выпрямилась, но с пола не встала, смяла юбку:

– Завтра король собирается разорвать союз между мной и Роналдом. И выдать меня замуж за лорда Монуа.

Сказать, что Лана побледнела, ничего не сказать. Графиня, которая сегодня почему-то не последовала за мной в столовую, а осталась ждать в комнате, навострила уши и встала на лапы. Хотя до этого прекрасно чувствовала себя, развалившись возле разведенного камина.

– И что нам делать? – шепотом поинтересовалась Лана.

Нам.

Спасибо, тебе за это простое, но такое важное «нам».

Я нашла в себе силы встать. Обернулась к двери, возле которой начался этот разговор, и громко произнесла:

– Ничего. Я приму волю своего короля и отца. Хоть мне это и не нравится.

У Ланы глаза полезли на лоб. А я украдкой усмехнулась, отрицательно покачала головой и кивнула в сторону спальни.

А потом так же громко произнесла:

– Помоги расшнуровать корсет и набери ванну. Я хочу спать.

И опять покачала головой.

Лана закатила глаза и расслабленно выдохнула. А когда мы оказались в спальне, сурово прошептала:

– А я вам почти поверила, миледи. Думала, сердце в груди не удержу от этих ваших слов!

– Тише, – я рассмеялась. – Так было нужно. Они приставлены не охранять меня. А следить. И слушать, что я говорю. Так что пусть слышат то, что им хочется.

– А что делать-то будем? – прошептала девушка. – Чем я могу вам помочь, миледи? Вам надо бежать.

– Нет, бежать мне нельзя. Но… ты сможешь узнать, как пробраться до северной башни? Есть ли там охрана? Мне сказали, что именно там сейчас находится Роналд. Но я не уверена, что это не ловушка.

Лана выслушала мой сбивчивый рассказ, кивнула:

– Я все сделаю, ваша светлость. Надо только придумать причину, почему я туда пойду. И как потом возвращаться к вам. Тоже предлог нужен. За мной тоже следят.

– С предлогом для возвращения помогу, я принимаю ванну. Ты вернешься помочь мне готовиться ко сну. А вот с причиной прогулки…

– Я могу сказать, что вы ищете кого-то из аристократов? – предложила она. – Может быть, леди Акиаму? Или леди Маргмери?

– Если бы мы знали, что расположено в северной башне, этим можно было бы подкрепить твое задание, а так…

– Ладно, разберусь, – твердо решила она. – Буду действовать по ситуации.

– Хорошо. Будь осторожна, ладно?

– Конечно, ваша светлость.

Лана ушла спустя минут десять. Помогла мне с корсетом и выскользнула из комнат. До ее возвращения я успела переодеться в более удобное платье, заплести волосы в слабую косу и принять решение.

Оно оказалось выбором. Мне нужна была магия: и для того, чтобы пообщаться с Адель, и для того, чтобы без приключений добраться до Роналда. Но сил в резерве оставалось слишком мало. Даже несмотря на то, что сегодня я пила чай с индовиром. Резерв пустовал. И это при том, что мне нужны ресурсы от него не только для сотворения магии, но и для поддержания жизни в теле.

Пока во мне две души, это меня убивает.

Я надеялась, что как только принцесса найдет себе новое вместилище, мне больше не будет угрожать возможная кома и все вытекающие из этого прелести.

Мысленно извинившись перед Адель, я выбрала Роналда.

Когда вернулась Лана с новостями, я была готова. Сложнее всего оказалось уговорить служанку отправиться к себе. Убедить ее без применения магии, что я смогу добраться до места, в котором слишком много охраны. Что не попадусь. Лана не верила моим словам. И тогда я попросила ее поверить в меня. Пообещала, что все будет хорошо.

– Удачи, ваша светлость, – прошептала девушка, которая все еще сомневалась. – Пусть боги присматривают за вами.

Она все же ушла. Поверила в меня. А я дождалась, пока ее шаги стихнут, выждала еще несколько минут и толкнула дверь.

Стража была тут.

– Ваша светлость! – один из воинов короля встрепенулся. – Что вы тут делаете?

– Молчать, – произнесла я, глядя поочередно в глаза мужчинам. – Вы меня не видели.

Взгляд стражи остекленел на мгновение. А я уже неслась по незнакомым коридорам.

Лана очень детально объяснила мне, как добраться до северной башни. К счастью, она была не так далеко. Мне должно хватить сил, чтобы скрыть себя чарами. А где не удастся… прибегнуть к силе, которая мне совершенно не нравилась.

Поворот, лестница, холл, поворот. Трижды вправо, миновать два поворота, новая лестница. Уже винтовая, ведущая в башню.

Я белкой взлетела по ступеням, не касаясь перил. Каблуки стучали, но не так громко, как могли бы. Спасибо, Орек, что научил меня этим чарам.

А потом.

– Стоять!

Где-то на седьмом пролете лестница оборвалась и превратилась в длинный коридор. Именно тут были стражники. Только тут. А значит, я почти добралась.

Остановившись, я встретилась взглядом с тремя мужчина в полном обмундировании: броня, мечи на поясах, арбалеты за спинами.

– Скажи, где герцог, – вливая силу в слова, приказала я.

– Дальняя дверь, – с остекленевшими глазами прошептал мужчина, покачнувшись.

– Гар, что ты делаешь? – его соратник толкнул того в плечо, а потом выхватил меч, направив на меня. – Что вы сделали?

– Молчать, – я тоже покачнулась от слабости. – Оставаться на местах. Вы меня не видели.

Воспользовавшись тем, что они приходят в себя после магического приказа, я поспешила вперед.

– Ты меня не видел! – рявкнула на бегу встрепенувшемуся на посту воину.

– Спать! – приказала еще одному, сидящему на подоконнике.

Он уронил голову на грудь практически мгновенно.

– Замри. Меня не видел! – еще одному.

Мой резерв опустел, когда до нужной двери оставалось два шага. А ее караулили еще двое мужчин в форме.

– Миледи…

– Спать! – мой голос дрогнул.

– Что вы сказали? – нахмурился один из мужчин. Его глаза оставались кристально-чистыми.

Черт! Я израсходовала весь резерв. Че-е-ерт…

Дверь распахнулась рывком. Я даже не поняла, что происходит. Потому что эти двое просто внезапно осели на пол, потеряв сознание. А я нос к носу столкнулась с Роналдом.

Удивление на его лице выдавало с потрохами то, что он совершенно не ожидал меня тут увидеть. А одежда и мешок за спиной явно намекали на намерение сбежать.

Интересно, я в эти планы побега входила?

Только потом я заметила в свободной руке мужа меч. Он был готов к схватке.

– Адель? – он удивленно выдохнул. – Что вы?.. Неважно. Так даже проще! Нужно убираться!

Он уже схватил меня за руку, но я дернула мужчину обратно:

– И далеко вы собрались, милорд?

– Найти Друварда, Лану и убираться из этой ловушки. Пока…

– У меня есть идея получше. И из-за нее прольется меньше крови.

Герцог нахмурился, а я галантно предложила ему вернуться в его комнату, которая служила темницей.

– Адель, мне кажется, вы не понимаете, что здесь происходит.

– Понимаю, – процедила я сквозь зубы. – Завтра наш брак будет расторгнут, вас изгонят, меня выдадут замуж за Тамаша. И… леди Акиама почему-то помогает, хотя ее муж явно за короля.

Роналд несколько долгих мгновений смотрел мне в глаза. Факелы на стенах плясали огнем, их отблески прыгали по лицу герцога. Отражались бликами в зеленых глазах.

– Что вы предлагаете?

Я вошла в его комнату первой. В глаза бросилось то, что помещение, хоть и служило местом заключения, оказалось вполне комфортным. Большая двуспальная кровать в углу, ванна за ширмой, столик у камина. И шикарный вид из окна на парк, стену и виднеющийся вдалеке Урел, усеянный огоньками.

– Адель, вы тратите время, – Ронал оказался за мной, закрыл дверь. – Не знаю, как вы смогли пробраться сюда, но королю уже должны были донести, что вы пропали.

– Они не смогут донести, – я медленно повернулась к мужчине, с каждым словом все стремительнее теряя смелость, – они не помнят, что я тут была. Кроме тех двух, которых вы обезвредили.

– Что?

Подняв глаза, я встретилась взглядом с мужчиной и повторила:

– Они не помнят. Потому что я приказала им так же, как сделала это тогда с Сетером. Они не могут этому сопротивляться, если у меня есть в организме индовир.

Лицо Роналда превратилось в каменную маску.

– Завтра приедут маги и храмовники, чтобы расторгнуть наш брак, – твердо произнесла я, делая шаг к герцогу. – Причина уже была озвучена. Наш брак будет расторгнут, потому что мы не спали. Не было консумации.

Горло стянуло спазмом. Вспомнились слова Адель, что пока наш брак не закреплен плотью, будет проще выдернуть ее душу. Но проще, не значит, что после это будет сделать невозможно.

– Адель…

Я оказалась вплотную к мужчине, подняла руки, положила их ему на грудь:

– И сейчас мы можем лишить их возможности выиграть.

Руки скользнули ниже, я нашла пальцами пряжку ремня. И, глядя Роналду в глаза, расстегнула ее.

А в следующее мгновение оказалась прижата к стене. Мужская рука сжалась на моей шее:

– Кто ты?

Глава 4

– Пока ты меня не задушил, я твоя жена, – глядя ему в глаза, произнесла я.

– Говоришь ты и действуешь не как жена, – резко перешел на «ты» Роналд и опустил взгляд к моим рукам, которые все еще держали пояс его штанов.

– Мне жаль, если твое представление о браке было каким-то другим, – в таком же тоне отозвалась я, чувствуя, как хватка на шее слабеет. – Но, если мы сейчас же не закрепим наш союз, утром быть беде.

– Беде, – вскинул бровь мужчина. – Ты ведь хотела разорвать наш союз. Я не глуп, Адель, и видел, что ты делаешь.

– Хотела, – впервые не стала отрицать я. – Но давай честно, я лучше буду замужем за тобой, чем за Тамашем.

Герцог хмыкнул, будто это сравнение его задело.

– Вот это уже больше похоже на доверительные отношения, о которых ты говорила. Может, еще расскажешь, что это за магия, которой ты приказываешь людям?

– А может, поболтаем после? – вскинула я брови. – Если ты не заметил, я пытаюсь тебя совратить.

Мужские пальцы вновь впились в шею:

– Почему ты не выбрала Тамаша? Им куда проще управлять, если ты из Флемур?

– Я же сказала, поговорим после!

Отпустила ремень, вцепилась в его рубашку и дернула мужчину на себя.

Его рука пропала с шеи, скользнула по телу и оказалась на бедре. Роналд застыл так близко, что я чувствовала его дыхание на своих губах. А в глазах напротив все еще читалось подозрение.

Он не верил мне. Не понимал, почему я это делаю. Но я уже приняла решение. Я выбираю брак с этим суровым и вечно всех подозревающим герцогом. Принцесса была права, когда говорила, что я слепа.

– Может быть больно, – решил предупредить меня Роналд.

– Я уже сказала, что если мы сделаем по-моему, то прольется куда меньше крови, – усмехнулась я, глядя ему в глаза. – Просто сделай это.

Я видела сомнение в его взгляде. Видела, как он не может договориться сам с собой. И вновь сделала первый шаг. Потянулась вперед и поцеловала.

Настойчивее. Агрессивнее. Это невозможно было сравнить с поцелуем тогда, на поляне. Тогда целовал меня герцог. Будто изучал. Проверял. А сейчас целовала я. И делала это так, будто вызывала мужчину на бой.

Его пальцы заскользили по бедру, подхватили юбку, зашелестела поднимаясь ткань. Уже не я его целовала, а он меня. И я солгу, если скажу, что мне не понравилось.

Вжимая в стену, Роналд целовал меня в губы. В шею. Будто бы то, что сейчас должно было произойти, не выполнение договора и общего решения. А настоящие чувства, переходящие в горизонтальную плоскость.

К слову, горизонтальная плоскость оказалась под моей спиной через несколько мгновений. Роналд подхватил на руки, и вот мы уже на кровати. Герцог, не отрываясь, целует, избавляет нас обоих от лишней одежды. И я забываюсь.

Забываю о том, что все это лишь необходимость. Забываю, что это единственный шанс избежать больших проблем. Выгибаюсь, отвечаю на поцелуи и ласки. С губ срывается вначале писк боли, а за ним вздох наслаждения.

Я солгу, если скажу, что он стал моим первым мужчиной. Но тот, другой, остался в прошлой жизни и прошлом мире. А в этом… да. В этом мире он стал тем самым.

Я невольно сравнивала два своих первых раза. И… они были небом и землей. Самый первый казался мне каким-то неуверенным, смущающим, неловким.

Сейчас же все было иначе. Мы оба знали, что делать. Как себя вести. Как не поддаваться смущению, потому что все происходящее в этой кровати – нормально. Обычно. И правильно.

Поддаваясь чувствам, я оседлала Роналда, оказавшись сверху. Его руки скользили по обнаженному животу, пока я перехватывала инициативу. Мужские пальцы впились в бедра, когда меня выгнуло назад от прострелившей тело искры. Вот только под конец мне не дали соскользнуть в сторону. Не позволили уйти от единственной опасности, которую несло это удовольствие. Роналд удержал на месте на несколько секунд. И только потом его пальцы разжались.

Я сомневалась, что он не знал, что от такого бывают дети. Знал. И сделал это специально. Но и я хорошо знала свой день цикла и также отлично понимала, что шанс крайне мал. Потому не стала устраивать сцену.

Все же только что мы стали настоящими мужем и женой. А для таких пар подобное завершение – норма.

Сев, подтянула к груди покрывало и обернулась. Роналд уже встал, надевал штаны. Он будто бы почувствовал мой взгляд спиной, тоже обернулся и нахмурился.

– Нам нужно поговорить, – я произнесла это, проглотив вставший поперек горла комок.

– Конечно, леди Этьен, – в уголках его губ мелькнула тень улыбки. – Думаю, теперь вы готовы рассказать мне куда больше, чем до этого. А я с радостью послушаю.

– Не только мне будет что рассказать, – я встала, подняла с пола платье. Накинула его и потянулась за шнуровкой на спине.

Это был не корсет. С этими шнурками я могла справиться и сама. Но остановившийся рядом Роналд мягко убрал мои руки и занялся платьем сам.

Я слышала его дыхание. Чувствовала его кожей.

Уверенными и спокойными движениями мой муж разобрался со шнуровкой. И отступил на шаг.

И только сейчас я почувствовала себя неуверенно. Испытала прилив смущения. Будто бы все, что только что случилось, было только впереди. Но… как оказалось, оголить тело мне было проще, чем оголить душу.

– Я могу предложить вина, – будто почувствовал мое состояние Роналд. Он выдержал паузу и добавил: – Оно не отравлено. Это я проверил.

– Хорошо, – я кивнула и прошла к креслу у камина. Уверенность в собственных действиях улетучилась. Как-то совершенно невовремя. – А есть индовир?

– Добавлю в вино, – не оборачиваясь, пообещал герцог, доставая откуда-то два кубка и наполняя их. Вскоре один из них оказался у меня в руках.

– Да вы здесь гость, а не пленник, – удивилась я.

Роналд не ответил, по-простому сел на пол, щелчком пальцев зажег пламя в камине и посмотрел на меня.

– Почему Тива сказала, где вас искать, милорд? – кашлянув, спросила я.

Это был самый простой вопрос из моего арсенала. И самый безопасный способ начать разговор, в котором, вообще-то, именно мне стоило отвечать на вопросы.

– Потому, что она работает на меня, – ответа не пришлось долго ждать. – Несмотря на то, что сделал ее муж, Тива за нас.

Я нахмурилась:

– Вы заключили какой-то договор?

– Можно и так сказать, – расплывчато отозвался мужчина, глядя на меня с прищуром. – Но мне казалось, что это вы сейчас будете говорить, Адель.

– Да, – я зажмурилась. – Буду. И… с этого дня прошу не называть меня этим именем. Потому что я не Адель.

В комнате повисла тишина. Мне показалось, что через мгновение я вновь окажусь прижата к стене, а мужская рука сожмется на шее. В ушах все еще звучал его вопрос «кто ты?». И сейчас, похоже, я была готова дать ему на него ответ.

– Кажется, я не понимаю, о чем вы говорите, – Роналд не сдвинулся с места. Когда я открыла глаза, он сидел все там же, даже не пошевелился.

Сделав глоток вина с индовиром, я выдохнула и произнесла:

– Я не дочь короля и королевы, хоть и выгляжу как она. Я появилась в этом теле в день, когда весь ваш замок трубил о том, что герцогиня выздоровела. Но она не выздоровела. Адель провела обряд некромантии и призвала мою душу в свое тело. Принцесса собиралась поменять наши души местами. Но у нее не вышло. Она все еще здесь. В теле, что сидит напротив вас, – две души. Но у штурвала не Адель.

Кажется, Роналд поперхнулся. Он кашлянул, вскинул брови.

– Мне продолжать? – поинтересовалась я, отпивая из кубка.

– Да, – с хрипотцой отозвался мужчина. – И кто же вы тогда?

– Меня зовут Алина, – вздохнув, отозвалась я и напряглась, наблюдая за реакцией герцога. – Этот мир мне чужой. Но не стоит бежать за храмовниками, я не демон, если вы сейчас об этом подумали. Просто… не знаю, как это возможно. Да и спросить не у кого. Я была таким же человеком, пока меня не настиг ритуал Адель. Только жила я в другом мире.

Я сморщила нос, представляя, в каком шоке сейчас пребывает Ронал.

Герцог кашлянул, отставил в сторону кубок и встал. Заложил руки за спину и шагнул к окну. Потом от окна. Потом опять к нему.

Я молчала, дожидаясь, пока он переварит полученную информацию.

– Вы же понимаете, что это звучит как бред сумасшедшего? – наконец поинтересовался мужчина, повернувшись ко мне.

– О, еще как понимаю, – нервно улыбнулась я. Руки дрожали. – Если бы мне кто полгода назад сказал, что я окажусь в чужом теле и мире, где будет существовать магия и монстры, я бы пальцем у виска покрутила. Уж поверьте, ваша светлость.

– Хотите сказать, что в месте, откуда вы родом… Алина, нет магии?

– Нет, – кивнула. – Много нет из того, что есть здесь. Но что-то мне подсказывает, что сейчас не время для обмена знаниями и культурными ценностями. Сейчас слишком многое на кону. Я просто хотела, чтобы вы знали, что ваша жена не Адель Флемур. Мы же договаривались с вами о доверии, верно?

– Верно, – герцог еще мгновение выглядел сбитым с толку, а потом взял себя в руки. – Хорошо. К этой теме мы еще вернемся. Надеюсь, то, что вы мне сейчас сказали, правда. И что это все имеет какой-то смысл.

Я набрала воздуха в грудь, выдохнула. И пока собиралась с мыслями, Роналд хмыкнул:

– Если допустить мысль, что это правда, тогда многое становится на места. Ваше поведение, привычки, выражения и стремления.

– Что вы имеет в виду? – я нахмурилась.

– Ни одна женщина не откажется от брака с герцогом, – усмехнулся мужчина. – Не будет искать способов его расторгнуть. И уж точно ни одна замужняя женщина не рискнет отправиться в банк, чтобы потребовать открыть ей ячейку.

– Но-но! – притормозила я его. – Я не требовала, мы заключили с лордом Фронтье взаимовыгодный договор!

– И я о том же, – поджал он губы и вздохнул. – Но, как вы уже сказали, обсудим это позже. Продолжайте, прошу. Как все это связано?

Я кашлянула, сделала глоток вина, ощущая на языке привкус индовира.

– Вы спрашивали про магию, которая приказывает. Это не мои силы. Это силы Адель. Принцесса не владеет магией в привычном нам с вами понимании. Магия слушается ее, когда она чего-то хочет. Именно так Адель смогла переместить мою душу в свое тело. И сейчас мне стала доступна ее сила. Когда… Сетер… ну, вы были свидетелем того, что произошло.

– Хотите сказать, что принцесса Флемур родилась с даром слова? – вскинул брови Роналд.

– Что такое дар слова? – я впервые слышала такой термин.

– Это сила одного из богов, – Роналд остановился у камина. – Я слышал о подобных случаях. Но тогда Адель должна была быть благословлена богом. Или проклята им.

Мне вспомнилась картина, которую я видела при второй встрече с Рамет.

Адель. Настоящая Адель. В объятиях тьмы. Обездвиженная. Беспомощная.

– Скорее проклята, – пробормотала я, опуская глаза. – Иначе я никак не могу объяснить того, что она столько времени провела без сознания. Могли ли боги ее за что-то так наказать? Например, за то, что ее назвали не тем именем, которое выбрали боги?

Взгляд Роналда потяжелел:

– Что вам об этом известно, Алина?

– Только то, что боги назвали ее Аделаидой. Именно так ко мне впервые обратилась Рамет. И только потом она узнала, кто я на самом деле.

– Вы раскрыли свое имя самой смерти?!

– Это было то, что она хотела за спасение людей от алой смерти, – произнесла я, глядя ему в глаза. – Она хотела знать мое настоящее имя. И Рамет дала слово, что не раскроет его другим богам. Она сказала, что я своим появлением нарушила какие-то их планы. Но большего я не знаю. Только то, что сама смерть сделала ставку на меня.

Я криво усмехнулась, представляя, насколько сложно герцогу воспринимать весь этот водопад информации. А мне… мне с каждым сказанным словом становилось все легче на душе. Будто бы я все это время в одиночку тянула непосильную ношу. А сейчас перекладывала ее на чужие плечи, и это спасало.

– Доверять Рамет – последнее дело, – протянул мужчина. – Она не так проста. Один Сетер чего стоит.

– Его называли ее Сподвижником, – вспомнила я. – Это что-то вроде прозвища?

– Скорее звания, – отозвался герцог. – Когда-то существовал целый культ. Сподвижники Рамет были убийцами. Палачами. Они несли кровавую жатву. Мой… один человек разрушил культ. Многие Сподвижники были казнены за многочисленные преступления, совершенные во имя Рамет. Сетер выжил. И поступил на службу к вашему… К отцу Адель. Он стал его глазами, ушами и мечом. Он убил стольких, что и сосчитать не удастся. Сподвижник Рамет на службе у кровавого деспота – это ужасно.

– Но он мертв, – заметила я. – Это хорошо.

– Было бы хорошо, расскажи он нам больше перед своей смертью, – передернул плечами Роналд. – А так… Но да, последний Сподвижник Рамет мертв. И это не может быть плохо.

– Король лишается своих лучших людей, – подбодрила я его. – Значит, становится слабее. Его ранение тоже не было случайностью. Это было покушение. В него стреляли. Но, увы, мне так и не удалось узнать, кто это мог быть.

– Я был бы удивлен, если бы вам удалось, – усмехнулся Роналд, возвращаясь на пол и оставляя рядом с собой пустой кубок. – Хотя… не очень, потому что вы уже не первый раз меня удивляете. Но все же бы был.

Я не сдержала улыбки. И не знала, что еще сказать. Казалось, я вывалила герцогу на голову почти все самое важное. То, что стоило обсудить именно здесь, сейчас и немедленно.

– Так почему леди Акиама предала мужа? – поинтересовалась я. – Если бы не она, меня бы сейчас здесь не было.

– Она уже не в первый раз предала своего мужа, – многозначительно протянул Роналд. – Как и он ее. Тива согласилась помочь мне, если я помогу в будущем ее ребенку. Так что ей можно доверять. Ровно настолько, насколько вообще возможно хоть кому-то доверять.

– Ее ребенку? – переспросила я, нахмурилась и ахнула. На меня снизошло озарение так резко, что дух перехватило: – Это не его ребенок!

– Верно, – он не стал отрицать. – Но это не моя тайна, Адель… Прошу прощения! Алина…

– В это сложно поверить, понимаю, – хмыкнула я, не обижаясь на то, что герцог оговорился. – И еще сложнее принять, что в облике одного человека находится совершенно другой.

– Не очень, – удивил меня своим ответом Роналд. – Я не знал Адель. Я познакомился сразу с вами. И был удивлен тем, как вы не похожи на всех тех, кого я считал вашими родственниками. Потому и искал подвох. Но… честно, мне проще было поверить, что вы шпионка короля, чем в то, что вы не Адель.

Я только пожала плечами, допила вино и отставила кубок.

До последнего я была уверена, что этот разговор окажется сложнее. Опаснее. Но Роналд принял его как еще одну данность. Еще одно чудо из множества тех, что имели место быть в этом мире.

– А что вы намеревались делать, когда мы встретились в коридоре? – поинтересовалась я. – Перебить всех людей короля в одиночку?

– Боюсь, это единственное, что мне оставалось, – пожал плечами Роналд. – Мне обещали свободу. От титула и земель в том числе. Но я не верю королю. Он всегда бьет в спину.

Мне показалось, что он вложил в последние слова какой-то двойной смысл. Нахмурилась и вскинула брови, ожидая продолжения.

Герцог поймал мой взгляд, хмыкнул и отвернулся к огню, разведенному в камине.

– Может, теперь уже наступило время рассказать мне, какая кошка пробежала между вами с королем? А то я чувствую себя обманутой. От меня вы куда больше получили этой ночью.

Другая бы на моем месте сейчас залилась краской после этой фразы, но не я.

– Я просто не знаю, с чего начать, – пожал он плечами. – По моим ощущениям, это слишком большая и тяжелая история.

– Начните с начала, – предложила я ему самую банальную мысль. – С чего началась ваша ссора?

– С того, что король убил моего отца и узурпировал власть.

Я поперхнулась воздухом.

– Что?

Роналд набрал воздуха в легкие, будто собирался нырнуть под воду. И заговорил. Его голос звучал тихо, перебивался шипением огня в камине. Но я ловила каждый звук. И с каждой секундой все сильнее ненавидела отца Адель.

– Королевство, в котором мы сейчас живем, раньше называлось Ориент. Во главе стояли король Арек и королева Лювия. Мой дед и моя бабушка, – произнес Роналд. – Лювия ушла под руку с Рамет молодой. Но оставила в этом мире сына – Вилена. Арек женился во второй раз. Это был скандал. У вдовы, которая разделила с ним власть и корону, остался ребенок от предыдущего брака. Тэйрен.

У меня горло стянуло спазмом. Потому что только что прозвучало имя отца Адель.

– Когда настал черед, мой отец занял трон Ориента. Женился. У него родился наследник – я. Я… часто не бывал дома, когда подрос. Ходил в походы, обучался военному делу… Меня не было, когда Тэйрен вогнал в спину отца кинжал. Когда отравил мать. Их предали их же доверенные лица. Барон Акиама был одним из них. А я… Я был в походе в то время. Мне было четырнадцать… больше десяти лет прошло, как он узурпировал трон, провозгласил себя королем, переписал историю, хотя не имел на это никакого права. Были те, кто этого не поддержал, он всех уничтожил. А когда вернулся я… со своей армией, мне пришлось принять сложное решение.

Он бросил взгляд на меня. И тут же отвел его.

– Все люди под моим командованием были умелыми воинами, они все поддерживали меня и моего отца. Я мог отбить страну. Мог выступить против узурпатора, но тогда пролилось бы слишком много крови. Я не мог пожертвовать своими людьми. Не мог отправиться их на верную смерть. И не мог допустить тех смертей среди простого населения, которое обещал Тэйрен. Это понимал и новый король, потому что меня ждал посол, как только мы вернулись из похода. Тэйрен предложил мне сделку. Больше никто не умрет, он останется королем, а мне будет пожалован титул герцога. И вместе с тем меня обручат с младшей дочерью Флемур, о которой никто ничего не знал на тот момент. И наш ребенок будет следующим правителем. Трон вернется к правящей ветви через одно поколение, порядок будет восстановлен. Ну, насколько это вообще возможно.

– Это ужасно, – выдохнула я.

– Возможно, я допустил тогда ошибку, когда не посмел рискнуть, – пожал плечами герцог. – Не знаю. Сейчас я вижу, что стране, которую узурпатор переименовал, изменил, практически уничтожил… Да, этой стране был нужен другой лидер. Но не уверен, что я стал бы лучшим. Особенно если бы отправил своих людей на верную гибель.

Я сползла с кресла, опустилась на ковер рядом с Роналдом:

– Ты сделал то, что мог. Сберег людей. А, как я успела заметить, ты ценишь людей больше всего остального.

Герцог только передернул плечами, ничего на это не ответив.

– Так вы тогда заключили тот пакт, – произнесла я, пазл наконец сложился. – О твоем союзе с Адель.

– Да. Но познакомили меня с будущей женой только год назад. Когда привезли ее тело в мой замок. К тому моменту я уже понимал, что Тэйрен не успокоился. Были и заговоры. И покушения. Но он сдержал слово, согласился выполнить условия пакта. Только никто не сказал, что Адель в таком состоянии. Ни один мой шпион не принес этих вестей. Не знаю, как им удавалось так хорошо прятать принцессу и где ее скрывали, но ни один мой сторонник не слышал о болезни Адель. А потом все встало на свои места… меня обвели вокруг пальца. Потому что Адель Флемур не могла подарить мне наследника, который вернул бы себе то, что ему принадлежало по праву крови.

Я нахмурилась. Какая-то настойчивая мысль усиленно пыталась до меня достучаться. Но ускользала, стоило только протянуть к ней руку.

А в следующее мгновение двери в комнату герцога сорвались с петель, с грохотом рухнули на пол. Внутрь ворвался отряд вооруженных до зубов людей. Во главе с королем.

Глава 5

Королевский замок

Тэйрен Флемур ненавидел в своей жизни две вещи: предателей и просыпаться по требованию, а не по желанию. Именно вторая вещь случилась с ним под утро. Он видел яркие сны, творил в них то, что душе угодно. А уже в следующее мгновение был разбужен прискорбной вестью – его младшая дочь и лорд Этьен предприняли попытку побега.

– Найти. Привести!

Он зажег освещение в спальне, мазнул взглядом по постели.

Вторая половина кровати пустовала. Вот уже больше пяти лет пустовала.

Вивьен перебралась в свои личные комнаты. А ведь когда-то они засыпали и просыпались вместе. Когда-то они были счастливы.

И такая злость охватила монарха. Такая ненависть ко всему живому, что он не стал дожидаться, пока его люди найдут и схватят беглецов. Он сам оделся, снял со стены меч с изогнутой гардой и кинулась вперед.

Они не могли покинуть замок незамеченными. Не могли миновать всю стражу и скрыться.

Первым делом была проверена спальня Адель. Комнаты оказались пусты, а приставленные к ней стражники не могли объяснить, как такое произошло. Пока не могли. Но палач точно вытянет из них все то, о чем они умалчивают.

После этого была найдена личная служанка принцессы. Она спала в выделенной ей постели. Находилась в общей спальне для слуг. И удивленно пучила глаза, когда ей сказал, что ее госпожа пропала.

Король сам слышал ее испуганный голос:

– Как? Не может быть! Я помогла миледи принять ванну и лечь спать! Вы же найдете ее, правда?

Тэйрен не верил, что эта девчонка ничего не знает. Хоть она и была слишком убедительной.

– Взять ее с собой, – решил монарх, отвернувшись от служанки. Ее имя ему было отлично известно, как и история. И это еще больше удивляло лорда Флемур. Ведь в главные служанки его дочери попала какая-то простолюдинка. Ей просто повезло.

Как бы там ни было, Адель ценила эту девчонку. Она явно не захочет рисковать ее головой.

Следующим шагом была проверена темница, в которой держали прибывших с герцогом воинов. И его слуг. Но все они были на месте. Спали. Это стало для короля очередным удивлением.

А потом…

– Вы не проверили башню? – король рычал на идиотов, которые работали на него.

– Мы… нам сказали…

– Вам сказали! – Тэйрен Флемур толкну в сторону одного из воинов, который поднимался по лестнице слишком медленно.

В коридоре, который вел к нужному помещению, было пусто. Одни только факелы на стенах дрожали огнями.

– Отпереть! – велел король, обращаясь к капитану отряда.

– Да, ваше величество!

Мужчина взмахнул руками, обращаясь к магии. Но то ли он переусердствовал, то ли сильно хотел порадовать короля – дверь не отворилась. Она слетела с петель и с грохотом рухнула на пол, открывая обзор на содержимое комнаты.

Король видел окно, камин и… двух людей, сидящих на полу.

Спокойных. Никуда не собирающихся. Роналд лениво окинул взглядом процессию, Адель нахмурилась.

– Ваше величество? – герцог медленно встал и насмешливо вскинул бровь. – Что происходит?

Тэйрен Флемур не мог поверить, что его люди столько времени убили на то, чтобы отыскать этих двух, а они все это время были тут.

– Адель! – король обратился к дочери. – Как ты тут оказалась?

– Ножками, – дочь ответила пренебрежительно, это сильно задело монарха. Он отдал приказ одним движением.

Этого хватило, чтобы младшая принцесса вскочила на ноги и недовольно нахмурилась. Потому что вперед вытолкнули ее служанку с клинком у шеи.

– А что? – голос Адель пропитался ядом. – Мы уже опаздываем, ваше величество? Храмовники прибыли?

Король мазнул взглядом по небу, виднеющемуся за окном. Оно светлело, горизонт окрасился в рыже-розовый. Храмовники и впрямь в скором времени должны были явиться. Их надлежало встретить.

– Вы оба идете за мной. И по пути ты расскажешь, как сюда попала, – Тэйрен Флемур начинал терять контроль.

– Отпустите мою камеристку, ваше величество, – потребовала Адель.

Именно потребовала.

– После того как мы встретимся с храмовниками.

– Я сказала, отпустите.

Воздух дрогнул. Монарх ощутил это кожей. У него сбилось дыхание. А краем глаза мужчина увидел, как его человек отпускает пленницу. Подчиняется приказу дочери. Не его приказу! А ее!

Тэйрен дернулся, стараясь сбросить наваждение. А Лана уже оказалась рядом с герцогом. Адель встала перед ней, закрывая спиной дрожащую девушку.

– Пришлите за нами слугу, – произнес Роналд таким же приказным тоном, – когда прибудет делегация из Священного града. Мы будем рады с ними встретиться.

– Что?.. – король уже не просто терял контроль над ситуацией, он его потерял окончательно. – Герцог, вы забываетесь!

– Ваше величество, неужели вам будет в тягость сообщить нам об этом? – удивился мужчина. – А еще я был бы очень вам признателен, если бы все мои люди тоже присутствовали на этой встрече. Вы же и им так благосклонно подарите свою милость, верно?

– Верно, – сквозь зубы процедил монарх. Позже он пожалеет о своих слова.

– Ты как? – Адель шепотом обратилась к Лане, все еще загораживая ее.

– Цела, миледи.

– Сопроводите герцога и герцогиню! – рявкнул раздосадованный монарх.

* * *

Алина Невская/Леди Этьен

Мы спускались в полной тишине. Солнце уже озарило первыми лучами этот мир. Лана шла рядом и нервно сжимала мою ладонь в пальцах. Я сама взяла ее за руку, после того как воины короля окружили нас. И под конвоем сопровождали в тронный зал.

Роналд молчал. Но его не обезоружили. Меч висел на поясе герцога, как насмешка. Будто бы король и его люди не боялись того, что Разящий Клинок воспользуется своими умениями и сталью.

Монарх ожидал нас в тронном зале. Вместе с королевой и остальными своими детьми. Шарлин старалась не зевать, но несколько раз отворачивалась, пряча сонливость за вышитым платочком. Калет держался достойно, не выказывая того, что раннее пробуждение его беспокоит.

Приглашенных на «праздник» аристократов еще не было. Видимо, самая торжественная часть назначена была на попозже. Возможно, вообще на обед.

Зато присутствовали воины герцога. И Друвард. Одежда на всех грязная, местами разорванная. Все они обезоружены. И скованы кандалами.

– Мразь, – прошипела я, бросив взгляд в сторону короля.

– Тише, дорогая супруга, – шепотом отозвался Роналд. – Не стоит привлекать его внимание раньше времени.

Я прикусила язык, вышагивая в кольце королевской охраны.

Они остановились в центре зала и расступились, являя нас троих королю. Вообще, конечно, четверых. Но Графиню, которая появилась несколько минут назад, видела только я.

Призрак с каждым днем становился все более свободолюбивым. Но все равно каждый раз возвращался ко мне.

– Герцог Этьен, герцогиня Этьен, – Тэйрен Флемур опустился на свой трон. Вивьен последовала за ним, заняв место рядом.

А вот принц и принцесса остались стоять неподалеку. Хотя, по идее, должны были встать за тронами своих родителей.

– С мгновения на мгновения прибудут маги и храмовники из Священного града. И тогда судьба будет решена.

Роналд промолчал. Лана еще сильнее вцепилась в мою руку.

– С нетерпением ждем их прибытия, ваше величество, – собрав всю смелость в кулак, отозвалась я. – Могу ли я полюбопытствовать, что ждет этих людей?

Кивнув в сторону закованных в кандалы, вновь посмотрела на отца Адель.

– Они будут свободны, как только ваш союз с лордом Этьеном будет разорван.

Я скрыла усмешку в уголках губ. Он даже не мог допустить мысли, что его единственный аргумент пал прахом? Даже после того, как застал меня в комнате Роналда? Какая самонадеянность!

– О, ваши величества! – довольный и бодрый голос Тамаша раздался со стороны входа. – Прошу прощения за опоздание!

Тэйрен Флемур бросил взгляд в сторону лорда Монуа, который прошагал к центру и остановился неподалеку от Калета и Шарлин.

– О, Роналд, – довольная усмешка играла на губах бывшего первого советника, – прекрасно выглядишь, друг!

Лорд Этьен на мгновение прикрыл глаза, но ничего не ответил. Вот это выдержка. Завидую!

Все были в сборе. Осталось дождаться…

Яркое белоснежное сияние возникло в воздухе буквально в метре от нас. Оно увеличивалось, разрасталось. И уже через несколько секунд в тронный зал ступил первый человек.

Мужчина лет пятидесяти. В белых одеждах, подпоясанный широким золотым поясом. Следом за ним женщина в таком же наряде и еще один мужчина.

В общей сложности из портала вышло десять человек в белом и пятеро в обычной одежде. Похоже, последние или входили в почетную тридцатку магов круга, или сопровождали кого-то одного, кто входил в перечень самых главных. О круге мне еще Пифаль рассказывала. И о том, как обучалась там магии.

– Ваши святейшества! – король вскочил со своего места, поспешил вперед. – Рад видеть вас. Флемур всегда рад вашему визиту!

Ему кивнул тот, что вышел из портала первым:

– Ваше величество. Боги благосклонны к вам и вашим землям.

Судя по той улыбке, что промелькнула на губах монарха, это было что-то вроде одобрения.

Я заскучала, пока они кланялись друг другу, пели дифирамбы и проявляли уважение. Роналд тоже стоял рядом, стараясь не зевать. Даже Лана перестала дрожать от испуга, настолько долго это все длилось. Зато я теперь понимала, почему в зале отсутствуют аристократы. С такими успехами они к обеду бы не успели нас развести.

– Прошу! – на нас наконец обратили внимание. – Сделайте шаг вперед. Сейчас мы будем просить богов разорвать ваш союз и…

– Боюсь, боги вам откажут, – я помассировала затекшую шею, собирая на себе взгляды всех собравшихся. – Не хотелось бы вас расстраивать, но, боюсь, вы прибыли напрасно. Наш союз с лордом Этьеном был закреплен и…

– Это ложь! – Тэйрен Флемур вскочил со своего места и застыл.

Кажется, он сейчас наконец понял, что я делала в комнатах герцога. Аллилуйя!

– Любой лекарь может проверить правдивость моих слов с помощью одного заклинания, – пожала я плечами, без страха глядя на короля. – Мне очень жаль вас расстраивать, ваше величество, но лорду Монуа не стать моим мужем. Я крепко замужем и не собираюсь разрушать этот союз.

Мд-да, слышала бы эти слова сама я из недавнего прошлого, волосы бы на голове рвала. А тут… по собственному желанию соглашаюсь на свое замужество и…

– Пока я твой отец и твой король, – начиная багроветь, прошипел мужчина, – ты будешь делать так, как я говорю, Адель! Начать церемонию расторжения!

– А на каком основании, ваше величество? – Роналд задал этот вопрос в гнетущей тишине и как бы невзначай приобнял меня за талию, нарушая все мыслимые и немыслимые правила приличия.

А мне… мне стало даже спокойнее от этого.

– По причине моего приказа!

– Ваше величество, – один из храмовников повернулся к монарху, – вы же сказали…

– Проведите проклятый обряд! – теряя всякое терпение, зарычал Тэйрен Флемур. – Я требую, чтобы вы разрушили союз между моей дочерью и этим человеком!

– Тэйрен, прекрати, – Вивьен встала со своего трона. – Герцогиня сказала свое слово.

Король таким взглядом прожег свою жену, что мне страшно стало.

Лорд Монуа молчал все это время, прожигая Роналда хмурым взглядом. Он только что узнал, что лишился возможности стать герцогом.

– Если вам будет проще от этого, ваше величество, – мой голос надломился, – вы можете отречься от меня так же, как я сейчас отрекаясь от вас. Я больше не Флемур. Я Этьен. И вы не имеете голоса отца.

То, как перекосилось лицо монарха… мне даже на мгновение показалось, что его хватил инсульт. Блин, а было бы неплохо! Отличное бы вышло завершение тяжелого дня!

Да только Тэйрен Флемур справился со своим лицо спустя секунду и прорычал:

– Забери свои слова обратно, Адель. Или от последствий ты захлебнешься.

Я только издевательски вскинула одну бровь и обратилась к делегации из Священного града:

– У вас есть еще какие-то вопросы?

– Леди Этьен, чего вы добиваетесь? – спросила одна из женщин.

– Я хочу вернуться домой, – честно ответила ей. – Со своим мужем. И со своими людьми. Сюда мы прибыли после письма, в котором говорилось, что король при смерти. Как оказалось, его величество прекрасно себя чувствует и пышет здоровьем. С чем я его и поздравляю. Но нам здесь делать больше нечего.

Женщина нахмурилась, но ничего не ответила.

– Могу ли я просить вас открыть портал в герцогство? – обнаглев окончательно, поинтересовалась у делегации.

– Вы никуда не уходите! – Тэйрен Флемур прервал эту милую беседу. – Я отрицаю ваш брак!

– Как жаль, что в заключенном между нами пакте речь идет совершенно о другом, – отметил Роналд. – Вы сейчас с короной на голове только из-за того, что я его подписал, ваше величество.

Обращение было произнесено с таким пренебрежением… еще немного, и воздух между ними заискрится.

– Давайте успокоимся, – Калет шагнул вперед, вставая между нами и своим отцом. – Ваше величество, отпустите мою сестру с ее мужем. Это уже переходит все возможные границы.

– Калет! – король сцепил зубы.

– Принесите вещи герцога и герцогини Этьен, – Вивьен встала с трона, повернулась к слугам.

Король прожег жену недовольным взглядом.

– У нас нет причин удерживать их здесь против воли, – хлестко заметила королева. – Пусть возвращаются домой.

– Герцог может покинуть мой замок в любой момент, – не смолчал Тэйрен Флемур. – Он лишен титула. И своих земель.

– Разве? – я вскинула бровь. – По вашему приказу эти земли принадлежат и мне тоже. Как и титул, ваше величество. Роналд – мой муж. Лишите титула и земель и меня?

– Смею напомнить, – хмыкнул лорд Этьен, – что этим приказом вы нарушаете один из пунктов пакта. Что означает одну простую вещь – я могу выступить против человека, узурпировавшего власть. Хотите войны, ваше величество?

В тишине было слышно, как скрипнули зубы короля.

– Я предлагаю забыть все случившееся, как страшный сон, – Калет все еще стоял между нами. – Все это огромное недоразумение, ваше величество, ведь так? Никто не лишал герцога его титула и земель. Никто не угрожает жизни лорда и леди Этьен.

– Ваше величество, вы обещали, – Тамаш покачал головой.

– Лорд Монуа, покиньте тронный зал, – прорычал монарх. – Немедленно.

– Но…

Бывший первый советник герцога осекся, бросил взгляд на короля. И поспешил выполнить его приказ.

Стоило дверям за ним захлопнуться, как Тэйрен Флемур усмехнулся и посмотрел прямо на нас с Роналдом:

– Хотите просто уйти? После того как смертельно оскорбили меня? Хорошо. Уходите. Но отныне ваши земли я называю проклятыми. Любой проживающий на них должен будет платить в королевскую казну в три раза больше податей. Любой купец, желающий торговать на ваших землях, должен будет отдать половину товара короне. Любой путешественник, заезжающий на ваши земли, должен будет отдать лошадь и все деньги. Это клеймо будет лежать на ваших землях, пока вы не выполните свою обязанность передо мной, лорд Этьен. Пока Мертвые земли не станут частью королевства, вы можете забыть, что корона обещала вас поддерживать. Как и боги. Верно?

Вперед шагнул один из мужчин в белом:

– Священный град отрекается от герцогства Этьен. Боги отворачиваются от его жителей и хозяев. Новая процветающая вера отвернула от вас ваших покровителей. Священный град обрывает все связи с вашими землями.

Роналд усмехнулся:

– Как раз хотел уточнить, добрались ли до Священного града деньги, которые я отправил в уплату долга за индовир? Раз уж мы заканчиваем с вами любое сотрудничество.

– Ваше золото прибыло, лорд Этьен, – отозвалась вместо мужчины одна из женщин.

– Отлично. Рад слышать, что наши с вами дела завершились без долгов.

Двери открылись, слуги внесли наши вещи.

– Мы можем возвращаться домой? – поинтересовалась я.

Новости обо всех этих отречениях меня не пугали. Корона и так особо не жаловала герцогство. И теперь я понимала почему. Поставки индовира и так были прекращены. Как все это обставить грамотно с политической точки зрения разберется Роналд. В нем я не сомневалась.

Сейчас я просто хотела домой. Хотела как можно скорее оставить за спиной этот рассадник змей.

– Да, – это была королева Вивьен. Она ответила за своего мужа, унизив его перед глазами всех собравшихся и взяв это решение в свои руки. – Уважаемые гости, будете ли вы так любезны открыть портал для герцога и герцогини Этьен?

– Конечно, – вперед шагнул мужчина.

Я перехватила его взгляд и решила обезопасить обратный путь:

– Откройте портал в парк замка герцога Этьен.

Его взгляд на мгновение остекленел. Роналд дернулся, будто заметив это. Но только он. Больше никто не отреагировал.

– Освободите людей герцога, – это уже был Калет. Он тоже отдал приказ, прыгнув через голову короля.

Кандалы упали с мужчин через мгновение. В тронном зале царила гнетущая тишина. И только из-под подола Шарлин раздавался недовольный скулеж.

Принцесса несколько раз дернула юбку, пытаясь угомонить Маркизу, но та не реагировала. И продолжала скулить, пытаясь выбраться из-под купола тяжелой ткани.

Вещи занесли в портал первыми. За ними вошла половина воинов. Я передала Лану Друварду и кивком указала на портал. Они исчезли в свечении следующими.

– Идите, пока он не передумал, – шепнул Калет, наблюдая за тем, как мы с Роналдом затормозили. Герцог кивнул оставшимся воинам. Но те хотели убедиться, что портал не закроют за их спинами.

– Мы пойдем последними, – отозвалась я, наблюдая за тем, как оставшиеся воины бросают на своего генерала взгляды. И один за другим исчезают в сиянии.

– А вот теперь поговорим! – голос короля бьет хлыстом. – Закрыть портал!

– Нет! – я поворачиваюсь и перехватываю взгляд мага, который удерживает волшебный переход. – Вы закроете его только после нашего с Роналдом ухода.

Взгляд мага стекленеет. И он продолжает удерживать портал.

– Что это значит?! – Тэйрен Флемур направляется к нам. – Адель, да как ты смеешь мне перечить?! Ты должна быть мертва!

Он вскидывает руку, как в замедленной съемке.

– Отец! – Шарлин бросается вперед. Маркиза выскакивает из-под ее платья, наконец получив свободу.

Роналд хватает меня за локоть и толкает в сторону портала. Я слышу его шаги рядом. Сияние ослепляет.

Последнее, что я слышу, – женский крик. И визг животного.

Под ногами оказывается земля, вокруг шумят деревья. Знакомые деревья. Парк перед замком герцога.

А потом в ногу что-то бьет. Несильно. Мягко. И скулит.

Оборачиваясь, я вижу, как тает сияние закрывшегося портала. И маленькую собачку у своих ног. Только ее шерсть уже не чисто белая. А перепачкана алым.

Глава 6

– Боже! Нет! – я рухнула на колени, подмяв траву.

Свечение в воздухе рассеялось, портал закрылся, отрезав путь во дворец. Руки коснулись мягкого пушистого бока. Собачка Шарлин лежала на траве, покрытая кровью. И кажется… не дышала.

– Чья это кровь? – у меня дрожал голос и руки. – Боги, чья это кровь?!

– Ее, – Роналд опустился рядом. Он успел пройти в портал вместе со мной. – Она поймала заклинание короля. Заклинание, которое предназначалось мне. Или…

– Или мне, – закончила я онемевшими губами. – Вот же мразь. Боги, где Орек?

– Ваша светлость?!

Голос чародея из Гулкена раздался за спиной. Он спешил к нам из замка. Почти бежал.

– Я видел, как открылся портал! – мужчина оказался рядом. – Почувствовал… ох.

– Ей можно помочь? – я не могла убрать рук с собачки, зажимая кровоточащую рану. Да, теперь я видела, откуда кровь. И пыталась хоть как-то помочь, зажимая разорванный бок.

– Дайте посмотреть! – Орек отодвинул герцога, оказался рядом. Я видела, как пульсирует радужка, видела, что мужчина пытается хоть что-то сделать. Но… – Ваша светлость, боюсь, что я не в силах вернуть ее к жизни.

– Черт! – я зажмурилась, сцепила зубы. – Черт-черт-черт!

– Но… – чародей из Гулкена осекся, покосился на Роналда.

Помимо герцога, рядом еще были еще люди. Они постепенно окружали нас. Воины, Друвард, Лана. Кажется, еще кто-то бежал из замка в нашу сторону.

– Но? – я вцепилась в это слово, как в спасительную ниточку.

У меня сейчас перед глазами лежала маленькая собачка, которая не была виновата в том, что оказалась на пути чар. Она спасла нас. Возможно, Роналда. А возможно… меня.

– Ваш пес, – одними губами произнес Орек. – Мы можем попытаться сделать то, что потом…

Он опять оборвал речь на полуслове. Но я поняла. Я могла сделать с песиком Шарлин то, что вскоре должна была провернуть с собой и Адель.

– Роналд! – я вскинула взгляд, встретилась с мужем глазами. – Сейчас мне нужно твое полное доверие. Я могу на него рассчитывать?

Герцог открыл было рот, видимо, хотел спросить что-то. Уточнить. Но вместо этого просто кивнул.

– Уведи всех, – сбивчивым шепотом попросила я. – Здесь не должно быть свидетелей. Вообще.

– Я принесу все необходимое, – Орек тоже выпрямился.

– Мы успеем? – я заломила руки.

– Сутки, – кивнул чародей из Гулкена. – Для этого есть целые сутки. Но лучше поспешить. Останьтесь тут и… ваш пес сейчас рядом?

Роналд, который еще не успел отойти, нахмурился. Но ничего не сказал.

– Да, – я глянула на Графиню.

Собака сидела рядом, с тоской смотрела на погибшую Маркизу. И время от времени тихонечко скулила.

– Надеюсь, ты меня простишь за то, что мы сейчас попытаемся сделать, – прошептала я, обращаясь к призрачному псу.

Та и ухом не повела. Возможно, даже не поняла, что я говорила.

А Орек вернулся минут через десять, которые показались мне вечностью. Он тащил какие-то кристаллы, связки трав, несколько пузырьков с зельями. В одном из них точно плескался индовир.

– Я припрятал для вас два флакона, – признался мужчина, отдавая мне жидкую магическую силу. – Думал, пригодится для грядущего. Но сейчас… лучше потренироваться.

– Орек, я не хочу тренироваться, – произнесла я, выпивая индовир, – я хочу помочь. Хотя бы одной из этих собак.

– Конечно, миледи.

Мы остались в парке одни. Возможно, какие-то любопытные глаза продолжали смотреть на нас из окон замка, но меня это сейчас волновало меньше всего. Кому они донесут? Священному граду? Храмовники и так уже отвернулись от герцогства. Королю? Плевать!

– Давайте начнем! – я закатала узкие рукава, насколько это вообще было возможно.

Чародей из Гулкена кивнул. И ритуал начался.

У нас было приблизительное описание ритуала, данное Адель. Была информация, которую нарыл Орек в своих источниках, были необходимые ресурсы и магия. И желание.

– Зажгите эти травы, – чародей передал мне один пучок. – Положите со стороны севера. Это там.

– Готово.

– Заклинание переливания сил. Подготовьте его. Я залечу рану.

Орек отдавал указания. Я чувствовала себя неуверенно. Будто ассистентка, первый раз попавшая на проведение операции к опытному хирургу. Я выполняла все, что мне говорили. Разложила кристаллы, зажгла в нужном порядке травы, подозвала Графиню. Собака подошла неохотно, но все же подошла.

Заклинание по переливанию жизненной силы давалось с трудом. Я скрипела зубами, по лбу струился пот. Но я видела цель, и это делало проще весь путь, который нужно было пройти.

– Сейчас.

Новая команда от Орека. Новое заклинание, переплетающееся с предыдущим.

– Давайте, леди Этьен.

Увеличение потока сил. Омерзительное липкое прикосновение магии смерти к коже. Выкачивающее последние силы.

Перед глазами плывет, руки дрожат. Но я не могу себе позволить сбиться с прочтения заклинания. Орек помогает мне. Насколько может. Мы оба неопытны в некромантии. Оба идем с завязанными глазами по неизведанной тропе.

И…

Я вижу, как призрак растворяется в воздухе. Теряет контуры, краски. Больше не существует призрака добермана. Больше нет той, что погибла от руки главного псаря.

А белый комочек под моими руками дергается. Вначале мелко, будто от разрядов тока. Потом будто в конвульсиях. И…

– Р-р-р, – тихое рычание вырывается из пасти.

Собака не может встать. Хотя пытается перебирать лапами. Я беру ее на руки. На дрожащие от эмоций и перенапряжения руки. Из последних сил поднимаю и укладываю на колени, глажу по голове, боку. Стараюсь передать собаке спокойствие через прикосновение.

Проходит время. Не знаю, сколько я так сижу. Орек молчит. Он бледный, вымотанный. А потом эта помесь болонки и ши-тцу наконец сползает с моих колен. Встает на дрожащие короткие лапы. Ее заносит. Она не может устоять. А потом… потом она поднимает на меня глаза. Полные удивления и… обиды?

– Гав? – фыркает собака, будто не веря в то, что из стройного гордого добермана превратилась в нечто маленькое и пушистое.

* * *

Город Урел – столица Флемур.

Королевская резиденция.

– Вы обещали! – Тамаш впервые повысил голос в присутствии короля. Но сейчас мужчина не мог себя контролировать. Да и не хотел.

– Как вы смеете, лорд Монуа?! – Тэйрен Флемур резко обернулся.

В коридоре, помимо них, была еще стража, мимо носились слуги. Ушей у этого разговора могло быть много. Лишних ушей.

– Как вы смеете меня в чем-то упрекать? – уже тише повторил его величество, остановившись и повернувшись к мужчине, который нагнал его.

– Вы обещали, – повторил Тамаш. – Обещали даровать титул, обещали свою дочь. Вы не сдержали свое слово, ваше величество.

Шпион короля сжал кулаки. Скрипнули, натянувшись на костяшках, кожаные перчатки. Он слишком многим пожертвовал ради того, чтобы получить обещанное. Но в итоге оказался ни с чем. И чувствовал себя обманутым.

Это чувство застилало глаза лорду Монуа. Он переступал черту. Но не мог контролировать сейчас свою речь.

– Я делал все, что вы просили, – не удержался Тамаш, глядя в глаза своему монарху. – Все, ваше величество.

– Да, – согласился король. – Но это не дает вам права упрекать меня, лорд Монуа. Именно благодаря мне вы так высоко взлетели. Довольствуйтесь тем, что имеете.

Бывший первый советник герцога скрипнул зубами.

Все это время он усиленно играл роль друга для человека, которого не понимал. И которого побаивался. Он помогал Мелани. Все то время, что она находилась в замке, именно Тамаш прикрывал и подчищал за ней хвосты. Именно Тамаш подчищал их и за всеми остальными шпионами. Он даже рискнул, пожертвовав своей печатью, чтобы запутать Роналда. Разбил ее, подбросил осколок герцогу. Как драгоценную улику, которая все равно ни к чему бы не привела.

Тамаш отлил себе новую печать. Лично занялся этим вопросом. Воспользовался услугами знакомого мастера в Тавкаене. Он обезопасил себя со всех сторон. И со стороны Роналда. И со стороны короля. Но это его все равно не спасло.

– Займитесь делами, лорд Монуа, – Тэйрен Флемур говорил ровным голосом, хотя внутри бушевал огненный шторм.

Король хотел наконец избавиться от лишних глаз и ушей, выплеснуть свой гнев. Выплеснуть его так, чтобы им не задело нужных ему людей. Его план развалился на части. Его обыграла собственная же дочь. И ударила в спину.

– Ваше величество…

– Пшел вон! – Тэйрен Флемур растерял все благоразумие за секунду. Его лицо побагровело, глаза выкатились. Брызжа слюной, он обругал Тамаша последними словами, будто сын простолюдина. Хотя… возможно, это было не так уж далеко от правды.

Ведь его настоящий отец не имел титула. По крайней мере, тот отец, который на самом деле подарил ему жизнь. Не тот, что считался таковым в глазах мира и общественности. И не тот, что потом принял как родного, после смерти предыдущего.

Все же слухи о том, что его мать якшалась с простолюдином до своей беременности… да, они были.

Лорд Монуа отшатнулся, прищурился.

Человек, потерявший все, готов на многое. Возможно, на все.

Именно это все сейчас понадобилось Тамашу, чтобы уважительно поклониться своему королю и уйти с гордо поднятой головой.

Лорд Монуа пока не знал, как жить и поступать дальше. Но это не значило, что он отступил. У мужчины еще были рычаги давления. И на короля. И на общественность. Он еще добьется своего. Еще станет герцогом. И станет мужем для принцессы.

Тэйрен проводил своего шпона взглядом, стараясь отдышаться. Оглянулся на стражников, которые застыли немыми и слепыми статуями. Они все видели и все слышали. А значит, как бы ни делали вид, смогут все рассказать.

Он разберется с ними. Он запомнил всех их в лицо. Но это будет потом. А сейчас…

Его величество толкнул дверь в собственные покои и… застыл.

У окна стояла фигура. Ее обнимал солнечный свет. Очерчивал изгиб тонкой талии, изящных плеч. Когда женщина обернулась, у Тэйрена, как и всегда, дрогнуло сердце.

Вивьен опередила его. Пришла сюда первой. Королева хотела поговорить. Она знала, что после такого разгрома, который пережил ее муж в собственном тронном зале, он замкнется в собственных покоях на несколько дней. Разнесет всю мебель, выплеснет всю ярость. И только потом вернется к привычной жизни. Именно потому она переступила через свою гордость, а после через порог в его комнату.

– Вивьен, – улыбка на мгновение коснулась губ короля. Всего на мгновение, потому что потом он отметил, насколько ярко выражает эмоции его королева.

Что было редкостью.

Тонкие брови нахмурены, губы поджаты.

Да, это уже было максимальным проявлением эмоций, которое позволяла себе эта холодная во всех отношениях женщина.

– Ваше величество, – ей потребовалось мгновение, чтобы вернуть себе самообладание. Обратиться к мужу ровным и спокойным голосом. – Я хотела поговорить.

– О чем, дорогая жена?

Тэйрен чувствовал себя в этих помещениях спокойно и расслабленно. Проблемы остались за порогом. За дверью. Да только, как оказалось, не полностью. Его жена принесли их отклик с собой.

– Как вы могли это сделать? – голос королевы рассек плетью воздух. У Тэйрена засвистело в ушах от ее тона, будто он рухнул в бездонную пропасть. – Как вы посмели попытаться ранить нашу дочь?! Как у вас рука поднялась, ваше величество?!

Вивьен злилась. Она ощущала себя горной гарпией, готовой вцепиться обидчику в горло когтями. И рвать плоть до тех пор, пока не уничтожит. Пока не утолит свою ярость.

– Она больше не наша дочь, – Тэйрен сдержался. Ответил спокойно. – Вы сами слышали слова герцогини, дорогая. Адель отказалась от нас.

– Аделаида.

– Что?

– Ее настоящее имя Аделаида. Имя, дарованное богами. И вы это знаете. Потому что именно вам явились боги, ваше величество. И именно вы ослушались их.

– Я лишь пытался изменить ее судьбу.

Вивьен прищурилась, глядя в глаза человеку, которого ненавидела всей душой. Человеку, которого не узнавала.

Это был не ее муж. Не тот, кого она когда-то полюбила и которому принесла клятвы перед ликом богов.

– Ее судьбу? – фыркнула Вивьен. – Она сама в силах изменить свою судьбу. И вы это видели, ваше величество. Аделаида совершенно не похожа на ту девчонку, которой была в детстве.

Эти слова сорвались с ее губ до того, как королева задумалась над ними. Мысль, посетившая ее голову, показалась безумной и странной. Она подумала, что в замке не так давно была совершенно не Аделаида.

Вивьен сравнивала эту повзрослевшую женщину с маленькой непоседой. Непоседой, которая до икоты боялась собак. Которая, терпеть не могла чай. Которая…

Столько мелких несостыковок. Какое-то странное сомнение.

Ее величество быстро взяла себя в руки. Глупо сравнивать ребенка со взрослой женщиной.

– Вы пытались убить нашу дочь, – Вивьен вернула своему голосу твердость, шагнула от окна по направлению к мужу. Заглянула ему в глаза. – Вы понимаете, что пытались сделать, ваше величество? На глазах стольких людей.

– Она выжила, – попытался закончить этот неприятный разговор король.

– Да, зато ваша вторая дочь теперь не может унять слез. Вы убил питомца Шарлин.

– Эта шавка сама виновата. Она прыгнула. Это случайность.

Королева остановилась рядом с мужем. На расстоянии вытянутой руки. Поджав губы, смотрела ему в глаза и молчала.

Она не видела своего мужа. Она видела только монстра. А с монстрами нельзя поступать иначе.

Тэйрен не сразу понял, что произошло. Не понял, почему его жена оказалась так близко. Буквально в его объятиях. Не осознал, как это вообще произошло. Но почувствовал холод, пронзивший бок. А потом ужасный жар.

Королева смотрела мужу в глаза, вонзая стилет под ребра. Она знала, куда бить. Знала, как дотянуться до сердца. И ей хватило сил на это. И физических, и моральных.

Она убивала монстра, который был угрозой для всех ее детей.

И пусть за этот поступок Вивьен придется расплатиться своей головой. Пусть. Она пойдет на это. Ради своих детей.

Она смотрела ему в глаза, когда выдернула стилет, который до этого скрывала в рукаве платья. Кровь толчками начала покидать рану, заливать одежду и пол.

Тэйрен пошатнулся, отступил на шаг и начал падать прямо на Вивьен. Королева отступила, уверенная в том, что дело сделано.

Удар наотмаш оказался для нее неожиданностью. Стилет вылетел из руки, зазвенел, падая на пол. Чужие пальцы впились в кисти, вывернули их.

Тэйрен рассмеялся.

– Так вот кто желает мне смерти, дорогая, – выдохнул ей в лицо король. – Полагаю, лучник тоже твоих рук дело, моя королева.

– Как?..

– Как я выжил, после того как ты пробила мне сердце? – усмехнулся он. – Все просто. Я пока не могу умереть.

Он развернул ее к себе спиной, рывком стянул руки королевы. Вивьен попыталась вырваться, но у нее не получилось скинуть крепкую хватку.

А король дернул ее на себя, уперся грудью в женскую спину и прошептал на ухо:

– Я не могу умереть, дорогая. Боги не дают мне такой привилегии. Пока я не увижу все то, что они уготовили нашим детям. Знаешь, что их ждет?

Вивьен молчала. Не просила пощады. Не просила отпустить ее.

– Калета ждет одиночество, – тем временем поведал Тэйрен. – Ни одна женщина не сможет разделить с ним жизнь. Ни одна. По его желанию. Шарлин умрет от руки своего мужа. Ей предречено было стать женой человека. Потому я и отдам ее за смифца. А Адель… Аделаида будет скована хворью до конца жизни. Они наказали меня!

Его шепот был похож на речь безумца. У Вивьен от него по коже бежали мурашки.

– Они наказали меня за брата. Они всех нас наказали. Но я докажу, что я хороший король, дорогая! – Если бы Вивьен сейчас могла обернуться, то видела бы, как блестят глаза короля. – Я верну им утраченное! Вновь заселю Мертвые земли. Тогда боги узрят, что я всегда был их самым преданным слугой. Они простят меня и наших детей. Адель одна должна была выжить по их замыслу. Но ей придется умереть.

Вивьен трепыхнулась.

– Да, придется, – король провел пальцами по тонкой белой шее, нежно убрал в сторону длинные растрепавшиеся волосы. Наслаждаясь тем, как бессильна в его руках королева. – Она не должна родить от этого ублюдка. Не знаю, почему ее простили боги. Может, потому что я уже начал завоевывать земли… Когда составлял тот пакт, я собирался обмануть богов, а не задобрить. Собирался вывернуть эту ситуацию себе во благо. Но сейчас… сейчас я не хочу, чтобы прерывался род Флемур. У Калета и Шарлин должны быть дети. Они продолжат мою ветвь. Ветвь королей, которых вскоре благословят боги. Но вы, моя дорогая…. вы этого не увидите.

Хватка на шее стала стальной.

Вивьен позвала магию. Сплела заклинание, но… оно не сорвалось с ее пальцев. Не захотело ужалить короля. Ей будто кто-то помешал. Кто-то не давал сотворить задуманное.

А хватка стала только сильнее. Королева боролась за жизнь до последнего. Пыталась высвободиться, оттолкнуть, расцарапать лицо мужу напоследок.

Ее рука ослабла и упала за несколько мгновений до того, как сердце королевы перестало биться.

Тэйрен Флемур отпустил тело жены на ковер. Прикрыл глаза.

А перед его внутренним взором встала королевская кровать. Ее пустующая половина. Ночами иногда и ненадолго ее занимали фаворитки короля. Но не Вивьен. Вивьен ее уже давно не занимала.

И больше не займет.

Глава 7

Алина Невская/леди Этьен

Порывы ветра уже несли холод. Но стоило ему утихнуть, а солнцу выглянуть из-за облаков, как вновь хотелось спрятаться в тени. Именно в такую погоду мы вышли на пикник с Роналдом.

Слуги организовали все в стенах замка. Расстелили плед на небольшой полянке почти у самых стен, принесли закуски и напитки. Решение устроить пикник было не за мной, но я приняла предложение. И сейчас сидела в полуметре от герцога, крутила в руках яблоко и смотрела в голубое, покрытое белыми облаками небо.

– Как ваше самочувствие, Алина?

Да, была еще одна причина, по которой мы расположились отдаленно от людей, отослали слуг. Тут Роналд мог называть меня настоящим именем. А я отзываться на него и мысленно задавать себе вопросы о том, насколько моему собеседнику сложно принимать происходящее.

– Уже лучше, ваша светлость, – кивнула я. – Спасибо.

Это был первый раз после нашего возвращения из королевского дворца, когда мы могли наконец-то нормально поговорить.

– Некромантия, – отметил он, дернув уголком рта. – Не хотите рассказать мне, что это все значит?

– Ну, ведь Священный град отказался от нас, – усмехнулась я. – Значит, нет больше причин сдерживать свой потенциал.

Шутку герцог не оценил, продолжал смотреть на меня тяжелым испытующим взглядом.

И я сдалась.

Пропала та стена, которая мешала мне быть предельно честной с этим мужчиной.

– Как я и говорила, ваша светлость, Адель все еще тут. И мне нужно освободить ее душу. Иначе мы обе погибнем. А для этого нужна некромантия.

– Но то, что вы сделали с той собакой?..

Я вздохнула, понимая, о чем он хочет сейчас узнать.

И я рассказала о Графине. Объяснила наконец-то, как нашла тайник главного псаря. Что это была не моя магия, а призрак собаки, который показал истинное положение писем короля.

Роналд слушал этот короткий рассказ и не перебивал. Несколько раз хмыкнул. А потом спросил:

– То есть вы переселили душу служебной собаки в декоративную?

Я скривилась:

– Она меня за это ненавидит, уж поверьте.

В памяти всплыли первые минуты после ритуала. Графиня вначале не поняла, что произошло, а потом… как поняла! И следующий день ее попросту невозможно было успокоить. Она пучила глаза, лаяла, носилась по комнате. А когда первая буря улеглась, она просто сидела и смотрела на меня как на предательницу. Укоризненно, молча, расширенными от ужаса глазами-бусинками.

– Я представляю, – со смехом отозвался мужчина. – Я бы тоже не был бы особо рад оказаться в теле подростка.

– Графиня теперь больше к Лане расположена, – усмехнулась я, вспоминая, как именно камеристка ее утешала, кормила и наглаживала.

– А что вы собираетесь делать с телом для Адель?

Вот и самый сложный вопрос из всей этой темы.

– Пока не знаю, – честно ответила я. – Моим условием было то, что никто специально для этого не погибнет. А там… Посмотрим.

– Понимаю. Хотя и не особо радуюсь, когда люди прибегают к магии смерти.

– Мне тоже это не в радость, ваша светлость, уж поверьте.

– Верю, – новый кивок. – Но судя по тому, что случилось с собакой, вы уже готовы расстаться с Адель. Значит, дело осталось только за телом.

Я кивнула и поджала губы.

Да. Он был прав. Еще немного, и я смогу отпустить принцессу. Не знаю только, почему от этой мысли мне сейчас уже не легчает. А становится страшно.

– Я… – голос ободрал горло, – я должна признаться.

Доверие. Сейчас это было превыше всего. Этот мужчина знал обо мне уже слишком много. И теперь должен был понимать всю картину.

– В чем еще, ваша светлость? – Роналд достал два звенящих бокала из корзины, наполнил их темно-розовым соком. Протянул один мне.

Взяв его дрожащей рукой, я выпалила:

– Мелани была убита Адель. Моими руками. Вы… вы должны это знать.

Роналд застыл. Молчал несколько мгновений, прикрыл глаза. Я ждала взрыва. Ждала злости и ярости. Ждала, но… не дождалась.

Мужчина так же медленно открыл глаза, вздохнул и кивнул:

– Тогда это объясняет некоторые улики, что мы нашли.

– Вы… так спокойны…

– А что не так? – он перебил меня. – Неужели я должен прямо сейчас приказать страже отправить вас в темницу, провести где-то там ритуал переселения души, а новое тело принцессы приговорить к казни? Возможно. Но я не буду этого делать.

– Но почему? Разве леди де Виньо не была дорога вам?

– В какой-то степени, Алина, – не стал скрывать мужчина. – Однако глупо закрывать глаза на то, что меня просто обвели вокруг пальца. Я не знал настоящей Мелани де Виньо. Она была марионеткой короля. Да, Адель нарушила закон, сделав то, что сделала. Но… сейчас я готов закрыть на это глаза. Потому что с точки зрения политики она только помогла мне.

В памяти всплыли слова Тамаша о том, что Роналд не похож на отца. Он думает головой, а не сердцем. И сейчас герцог мне это продемонстрировал в полной мере.

– Я тоже не знаю, как бы поступила на вашем месте, – призналась ему. – Но я не могла и дальше нести эту тайну. Она меня уничтожала.

Роналд нахмурился. Сверлил меня взглядом. А потом его брови резко взлетели:

– Из какого же вы мира, Алина?

– В каком смысле?

– Вы не убивали до этого. Не загубили ни одной жизни. Я вижу это по вашим глазам.

Я кашлянула, слишком ярко сейчас ощущая разность менталитетов:

– Я могу вам рассказать о том, откуда родом. Но сейчас… мне казалось, у нас есть более важные темы, милорд. Может быть, для начала обсудим их.

– С радостью послушаю о местах, где никогда не был и никогда не доведется побывать, – кивнул Роналд. – Что бы вы хотели обсудить до того, как позволите мне нырнуть в занимательную историю?

– То, что сейчас происходит в этом мире, – произнесла я, мысленно успокаиваясь – мы отошли от неприятных мне тем. И возможно, коснулись тех, которые неприятны моему мужу. – Священный град отрекся от герцогства, как и король. Что с этим делать? Как это отразится на наших землях?

Роналд усмехнулся, пригубил напиток:

– Помните о пакте, о котором я говорил?

– Да. Вы готовы дать мне его прочитать? – усмехнулась герцогу.

Мужчина закатил глаза:

– Даже не удивлен этому вопросу, Алина. Мой ответ: возможно. Но речь сейчас не о том. В случае нарушения пакта, он считается недействительным. Король практически сделал это. Почти нарушил его. Тогда я бы смог объявить о своем несогласии, начались бы волнения, война… И скажу честно, я уже не знаю, что было бы лучшим решением. Сейчас же пакт остается пока в силе. Это означает, что мы с вами по-прежнему владеем землями. Изменится ли что-то кардинально? Да. Священный град не только давал индовир, но и вкладывал существенные деньги в развитие наших земель. Туда переправлялись драгоценные металлы и каменья, у нас нет настолько искусных ювелиров. А вот гнев короля меня не волнует, скажу честно. Все те угрозы, что были произнесены короной, не в новинку. Многое из сказанного уже происходило и раньше.

– Может, тогда сейчас стоит обсудить возможности развития земель самостоятельно без помощи Священного града? – предположила я. – Не знаю, как будут обстоять дела с индовиром, это меня сейчас тревожит. Однако нам нужно что-то менять и… у меня есть несколько идей.

– Они не отпали после нашего посещения королевского замка?

– Боюсь, ваша светлость, они только окрепли. Сейчас я понимаю, что нам нужно делать. Но… это будет все же затратно.

– Завтра прибудут сборщики податей, – произнес Роналд. – Завтра мы сможем понимать, какими финансами сейчас располагаем. – Он кашлянул, помолчал мгновение и произнес: – Поделитесь своими планами?

– Конечно, – я оглянулась в поисках своего неизменного блокнота, в который записывала абсолютно все мысли. Но он, к сожалению, остался в комнатах. А значит, придется объяснять на пальцах.

Роналд приступил к еде. Что-то вроде сэндвичей было завернуто в бумагу и уложено на дно корзинки. Он достал все необходимое, разложил и приготовился меня слушать, методично уничтожая свою часть еды.

А я заговорила. Говорила о том, что необходимо расширить шахты. По тем разговорам, что я слышала от гномов, горы богаче, чем они сейчас представляют. На это, конечно же, нужны деньги и возможности. Нужно построить новые торговые пути. Раз Священный град теперь для нас закрыт, как, впрочем-то, в большая часть королевства Флемур, стоит поискать союзников на стороне. Возможно, болотные народы. Или королевство Смиф. Соседний Авель пока не расторгал с герцогством договоров. Но это пока. Нам нужны были новые пути. И часть из них должна быть морем.

– Если даже Страна свободных городов закрыла часть торговых путей, – протянул Роналд. – Даже не знаю, кто с нами еще будет торговать, Алина.

– Тогда… скажите, как вы отнесетесь к идее снарядить несколько кораблей к соседнему материку?

– Куда? – нахмурившись, не понял герцог.

– Вы лучше меня знаете карту, – отметила я, глядя мужу в глаза. – Неужели, вы допускаете мысль, что это и есть вся земля, которая существует?

– Не совсем понимаю вас.

И…вздохнув, я рассказала мужчине о такой вещи, как космос и планеты. Вкратце, особо не вдаваясь в подробности. На мое заверение, что земля круглая и это можно понять банально по горизонту, он ничего не сказал. Выслушал все то, что сейчас должно было казаться ему дикостью. Проглотил эту информацию, несколько раз кашлянув. А потом задал вполне резонный вопрос.

– Допустим, все так, как вы говорите, Алина. Но с чего вы взяли, что существует другая земля? Может быть, вся земля покрыта водами океана, а дальше ничего нет.

– Я бы согласилась с вами еще месяц назад, милорд. До того как узнала, что существуют другие материки.

– И как вы это узнали?

– Простите, милорд, но это не моя тайна, – не сдала я Орека. – Но я знакома с человеком, который родом с другой земли. Однако сейчас находится на этой.

– И вы хотите сказать, что жители другой земли приплыли сюда незамеченными? – Роналд нахмурился.

– Нет, человек, от которого я об этом узнала, попал сюда случайно. Было кораблекрушение. Этот человек выжил.

– То есть этот человек не представляет, где может находиться другой материк. Я верно понимаю?

– Да, милорд. Но он говорил, что корабль плыл несколько дней до того, как случилось кораблекрушение. А потом море вынесло его на берег. Мы можем допустить, что до ближайших земель не больше десяти дней пути.

– Вы представляете, сколько может стоить экспедиция такого плана, Алина? – поинтересовался Роналд. – Нет? Нам нужны корабли. Крепкие, хорошие корабли. Нужны команды моряков, готовые выйти в плаванье. Нам нужен надежный порт. Наш личный.

– То есть вы считаете, что это того не стоит, – скисла я.

– Я не это сказал, ваша светлость. Я сказал, что это дорого и займет много времени. Но… вы меня заинтриговали. Торговые пути и новые союзы нам были бы очень даже на руку. Но уже после того, как мы сможем укрепить свои земли. Бросать последние средства на поиск новых земель мне кажется не самой удачной идеей. Вы со мной не согласны?

– Согласна, – кивнула. – Тогда давайте дождемся сборщиков податей и посчитаем, что сейчас нам обойдется меньше всего по затратам.

– За успех в наших начинаниях! – герцог отсалютовал мне бокалом с розовым соком. – Но перед этим стоит почистить земли. Люди короля могут мешать в новых делах. А мне бы этого совершенно не хотелось. Особенно при учете, что мы все еще являемся частью королевства Флемур. Пусть и проклятой ее частью.

– А я тогда, пока вы занимаетесь этим, подготовлю более точный план и расчеты по всем моим задумкам. Посмотрим, что будет проще и быстрее организовать.

Это была вдохновляющая беседа. С планами на будущее. Но одна деталь портила всю эту бочку меда – отсутствие индовира. Нужно освободить душу Адель поскорее. Тогда я смогу жить без этого чудесного эликсира. Наверное.

– У меня для вас есть сюрприз, Алина, – Роналд встал с пледа, глядя на меня сверху вниз. – Если вы не против, я хотел бы прервать пикник. Холодает, лучше вернуться в замок.

– Хорошо, – я не стала спорить. От порывов прохладного ветра я действительно немного замерзла. Не критично, но лучше бы вернуться в тепло.

Да и к тому же я солгу, если скажу, что речь о каком-то сюрпризе меня не заинтриговала. Я пока не понимала, о чем говорил Роналд. Мы вернулись в замок, прогулялись коридорами, а потом в какой-то момент герцог остановился и толкнул одну из дверей.

Она открылась. И мне предложили войти внутрь.

За порогом оказался кабинет. Мебель, которую я уже несколько раз видела, была на местах. Но вот вещи и документы пропали.

– Кабинет лорда Монуа? – вскинула я брови, оглянувшись на герцога.

– Нет, Алина, у лорда Монуа здесь больше нет власти и дел. У него нет кабинета.

Я замерла, ожидая продолжения.

И Роналд не стал затягивать:

– Теперь это ваш кабинет, леди Этьен. С теми делами, которые вы взялись вести, с теми идеями, которыми вы горите, вам нужно место. И я хочу, чтобы этот кабинет теперь был вашим. Что скажете? Мебель можно заменить. Стены перекрасить… Как пожелаете.

– Я не вижу смысла тратить сейчас часть казны на ремонт кабинета, который и так хорошо выглядит, – покачала головой. – Это отличный сюрприз, милорд. Хотя вы знаете, что я сюрпризы не особо люблю.

Муж хитро усмехнулся:

– Ну а вдруг у меня получится сделать так, чтобы вы их полюбили. Кто знает?

– Уж лучше не стоит, – попросила я.

– Постараюсь услышать вашу просьбу, – тихо отозвался мужчина, когда я повернулась к нему. Глядя мне в глаза, он добавил еще одно слово более тихим голосом. Но от него у меня потеплело внутри: – Алина.

Глава 8

– Так, и что получается? – лорд Фингар составлял записи. Герцог просматривал доклады. Работа кипела, а места в кабинете для всех было как-то маловато.

Я ютилась в углу у окна, используя широкий подоконник как столешницу. Разложила на нем карту и слушала рассказ Орека. Лорд Иэйтен пока молчал. Но это пока.

– Итого, получается, что сборщики привнесли в казну вот эту сумму, – подвел итог один из советников, передавая свои записи герцогу. Роналд мазнул по бумаге взглядом, хмыкнул и передал лорду Иэйтену. Тот отнес лист мне.

– Мне кажется, или это больше, чем было в планах? – нахмурилась я, глядя на количество золота, которое было передано в казну.

– Больше, – подтвердил лорд Фингар. – Мне сказали, что до народа дошли слухи о том, что сделал король. Многие отдали больше, чем требовалось. В поддержку.

– Надо отметить, – наконец заговорил военный советник, – что в большей массе более щедрыми оказались те, кто отрекся от веры в богов.

– Да, лорд де Виньо что-то такое говорил, – кивнул Роналд. – Что им все дает природа. А значит, земные блага им уже не так нужны.

Я хмыкнула:

– Как бы там ни было, у нас теперь есть средства, для того чтобы пустить их в работу. И заняться улучшением земель.

– Так, да не так. Взгляните еще и сюда, – Роналд, не отвлекаясь от записей, передал мне через Орека еще одну бумагу.

– Долг?! – охнула я, глядя на какую-то безумную сумму в золоте. – Перед короной?

– Да. И, увы, нам пока не удалось его опротестовать.

– Что значит, опротестовать? – я опустила бумагу и посмотрела на мужа.

Роналд наконец отвлекся от дел. Вздохнул, выпрямился и посмотрел на меня:

– Это значит, леди Этьен, что на самом деле мы не должны короне такую сумму. Но без доказательств того, что это все бред, отказаться от уплаты не можем.

– И как доказать? – вскинула я брови.

– Хороший вопрос, миледи, – похвалил лорд Фингар. – Но ответ мы ищем уже год, к сожалению.

– Его нужно гасить, – недовольно поджал губы военный советник. – И это при том, что сейчас вырастут налоги самой короны.

– Если будем платить за все, казна опустеет через несколько месяцев, – покачал головой лорд Фингар. – Я еще отыскал несколько странных отчетов, подписанных лордом Монуа. Думаю, вам тоже стоит на них взглянуть.

– Конечно, – герцог вздохнул, провел пятерней по волосам и повернулся к нам с Ореком. – Ну, что у вас?

Чародей из Гулкена кашлянул. Он сам решил раскрыть перед герцогом и его советниками все карты. Рассказать, что это он нездешний. После того как я спросила у него, сможет ли он помочь с поиском другого материка… Не сказать, что Орек был рад этой затее. Он коротко обмолвился, что новые земли не всегда хороший выбор, но все же пришел на помощь.

– Я не могу гарантировать точность, ваша светлость, – Орек взял слово. – Но, по нашим с ее светлостью подсчетам, вот здесь уже другие земли.

Он указал пальцем в самый край карты.

– Нужно переплыть Теплое море, – поджал губы, произнес Роналд. – Но все еще остается вопрос с портом.

– А можно ли организовать порт в Драконьем заливе? – постучав пером по губам, поинтересовалась я у затихших герцога и советников. – Да, придется обплыть весь материк, но это будет именно наш порт. С нашими судами.

– Там когда-то был порт, – нехотя откликнулся Роналд. – Но он обмельчал, кораблям там опасно находиться, слишком много мелей. Да и… золота нужно много на его поддержание. Доки, разгрузка и погрузка, договоры с торговцами. Потому там сейчас только рыбацкие деревушки и находятся.

– Но если решить все эти проблемы, – настойчиво продолжила я. – Есть шанс открытия порта?

– Да, – Ронад поймал мой взгляд. – Если опустить все сложности, то такой шанс есть.

– Хорошо, – я поставила галочку в блокноте. – У нас есть корабли? Или мастерские, где их могут сделать?

– Одна заброшенная верфь, там же, – Роналд нахмурился. Он, похоже, не был готов всерьез так скоро заняться этим вопросом.

– Хорошо, – я поставила еще одну галочку. – Лорд Шант может предоставить нам корабельную древесину. Останется только решить небольшие проблемы.

– Ваша светлость, – лорд Фингар кашлянул, – боюсь, вы не совсем понимаете, что эти проблемы большие.

– По сравнению со всем остальным, – вздохнула я, – они небольшие. И вполне решаемые. По моим подсчетам, именно порт займет меньше всего золота из всех тех планов, что мы с вами строим. Часть осложнений я смогу решить уже в ближайшие дней десять. Я могу этим заняться?

– Если вам этого хочется, – пожал плечами герцог. – Если вам будет что-то нужно…

– Конечно, – я кивнула и встала. – Что у нас еще на повестке дня?

– Вот это было привезено сборщиками податей, – на стол опустился небольшой тканевый мешочек. Лорд Фингар ослабил шнурки и высыпал на столешницу несколько камешков.

Небольших. Черных. Но стоило только лучам солнца заглянуть в кабинет советника, как на поверхности заплясали синие блики.

– Это сапфиры? – вскинул брови Роналд, взяв один из камешков в руки.

– Гномам так тоже вначале показалось, – покачал головой лорд Фингар. – Но нет, это, к сожалению, не сапфиры. Они прислали несколько камешков, чтобы получить приказ, что делать дальше. Он наткнулись на какую-то жилу. И пока не могут сказать, что это такое.

Орек тоже взял один из камешков, покрутил в руках, хмыкнул передал мне.

Настал мой черед рассматривать новую породу. Твердую, не рассыпающуюся. Матово-черную до тех пор, пока свет на касается острых граней.

– То есть это что-то новое и неизвестное? – вскинула я брови, рассматривая камешек.

– Вполне вероятно, что нет. Просто старатели не в курсе, на что наткнулись. Надо передать на проверку в Тавкаен. Там есть один толковый ювелир. Возможно, он сможет понять, что это такое. И насколько оно ценно. А пока я не вижу смысла в разработке жилы, которая может нам и не принести золота, – пожал плечами герцог. И протянул ладонь, чтобы забрать у меня камешек.

Я крутанула его напоследок в пальцах и вернула герцогу.

– Хорошо, с этим разобрались, – пробормотал лорд Фингар. – Что осталось? Разбойники?

– Я с этим разберусь, – кивнул лорд Иэйтен. – Разрешите взять с собой отряд Хольдерика?

– Разрешаю, – кивнул Роналд.

– Волк на территориях, – вспомнил советник герцога.

– А вот тут я бы попросил ничего не делать, – кашлянул Орек, бросив на меня взгляд.

Герцог повернулся к чародею из Гулкена и вопросительно изогнул бровь.

– Этот волк не причинит никому вреда, – пообещал колдун.

Новый взгляд лорда Этьена достался уже мне. Кажется, он начинал составлять общее представление о моем учителе магии.

– Ладно, это обсудим позже, – наконец вынес он вердикт. – Я завтра уезжаю на несколько дней. Нужно разобраться с сетью шпионов короля. Начну с Тавкаена. А там…

– Это все мелкие проблемы, – вырвалось у меня. Взгляды мужчин пересеклись, и я была их центром. – Что делать с короной? Ее носит человек, который этого не заслуживает. Я понимаю, что начинать войну за престол – это не то, чего бы вы сейчас хотели, лорд Этьен. Но он ведь…

– Существует пакт, он в силе, – со вздохом произнес Роналд. – Король его практически нарушил, что могло бы повлечь возмущение с моей стороны. Мы сами можем даже доказать, что пакт нарушался заговорами и покушениями. Но существует несколько проблем, ваша светлость. Во-первых, доказывать это придется Священному граду и магам круга, что уже осложнено нашим положением. Во-вторых, если нам все же удастся это сделать, все равно быть войне. Тэйрен Флемур не отдаст то, что отнял у моего отца вместе с жизнью. А нам война сейчас не с руки.

– Но ведь…

– Я понимаю, к чему вы клоните и чего хотите, миледи, – не дал договорить герцог. – Но давайте разбираться со сложившейся ситуацией, начиная с небольших проблем. А когда дойдем до основной, уже будет понятно, в каком направлении двигаться. Хорошо?

– Хорошо, – эхом отозвалась я.

Эта неопределенность мне не нравилась. Но герцог был прав. Решить проблемы с наскока не выйдет.

Стук в дверь отвлек меня от продолжения этой дискуссии.

– Ваша светлость? – на пороге появился мальчишка. – Письмо для ее светлости! Из королевского дворца!

Я солгу, если скажу, что меня не пробило дрожью после этих слов. Но я все же сделала шаг посыльному навстречу и протянула руку. Коснулась плотного белоснежного конверта, сломала печать и вытащила свернутый лист.

Почерк был мне незнаком.

«Дорогая сестрица!

Мне жаль, что ты вынуждена была так спешно покинуть замок. В таких не самых приятных событиях. Мне жаль, что мы так и не смогли с тобой поговорить. Но зато я могу написать тебе. И отправить письмо так, как отправляла матушка».

Я хмыкнула. Так, как отправляла королева? То есть через доверенного гонца, который не доложит королю и не покажет послание.

«Но, несмотря на ту радость, что дарит мне одна только мысль об обмане отца, я пишу тебе по трагической причине.

Понимаю, что ты не вернешься сейчас. Сразу после того, как с таким трудом смогла покинуть эти проклятые стены. Однако ты должна знать, что к огромной боли и горечи наша матушка ушла под руку с Рамет. Говорят, это было ее решение. Она всегда все решала сама, сама выбирала для себя путь. Но я не верю в то, что в этот раз королева Вивьен сделала этот выбор самостоятельно. И я в этом разберусь.

По версии, которую предоставил его величество, наша матушка избрала смерть самостоятельно, спрыгнув с самой высокой башни замка.

Я даю тебе слово, дорогая сестрица, что разберусь в этом. Обещаю и клянусь, что виновный… настоящий виновный в ее смерти понесет наказание, которое обязан понести.

И хочу, чтобы ты знала: то, что ты отреклась от Флемур не перестает делать тебя моей дорогой младшей сестрой.

С твердыми намерениями и любовью в сердце,

Калет»

– Нет… – у меня руки опустились от шока.

В голове не укладывалось, что та женщина, которую я видела, с которой говорила… Нет, королева Вивьен никогда бы не рассталась с жизнью по своей воле.

– Ваша светлость? – Роналд повернулся ко мне. – Что-то стряслось?

Я молча протянула ему письмо. Герцогу понадобилось несколько мгновений, чтобы прочитать написанное.

– Проклятье!

– Думаете, это дело рук короля? – озвучила я свою самую очевидную мысль.

– Легенды ходили о их любви, – шепотом протянул лорд Этьен. – Но после того, как она выступила против него при свидетелях. Да еще и из Священного града…

Он не сказал этого прямо, но мысль я уловила.

Да, это было дело рук короля.

– Если Калет в это полезет, следующее письмо может быть о нем! – я подскочила к столу, отбирая у лорда Фингара письменные принадлежности. – Нужно его предупредить, остановить…

Роналд перехватил мою руку:

– Во-первых, ваш брат слишком упрям, чтобы отступиться от задуманного…

Я перевела взгляд на мужа.

– А во-вторых, – вздохнул он, глядя мне в глаза, – его не испугает то, что за этим может стоять король. Только подтолкнет.

– Он ведь может убить и Калета. Если тот приблизится к разгадке.

– И оставить трон королевства без наследника? – изогнул бровь лорд Этьен. – Сильно сомневаюсь. Если только Тэйрен Флемур не придумал, как ему жить вечно.

Я закусила губу и опустила руку с зажатым в ней пером:

– Но ответить на письмо все же надо.

– И что вы скажете? Что вам жаль, что по официальной версии ее величество рассталась с жизнью? Думаете, именно это хочет услышать наследный принц?

Другие в этом кабинете молчали. Лорд Фингар потянулся за письмом и уже читал то, что написал мне принц. Орек вернулся к карте, делая вид, что его совершенно не интересует разговор. А лорд Иэйтен превратился в соляной столб.

– А что тогда?

– Ему не нужен ответ, – произнес Роналд. – Ему нужно, чтобы вы прочитали его мысли. Он поделился с вами своими опасениями и планами. Переубедить вы его не сможете. Да… и надо ли?

Последний вопрос повис в воздухе без ответа. И я не знала, стоит ли вообще искать этот самый ответ.

– Мне нужно подумать, – пробормотала я, опустив перо на столешницу.

– Конечно, – Роналд кивнул и отступил, разжав пальцы и забирая тепло своего прикосновения.

В кабинете повисло неловкое молчание. Я видела по глазам лорда Фингара, что он хочет выразить мне свои соболезнования, но по моим должен был читать, что я в них не нуждаюсь.

Королева Вивьен не была мне матерью. Но мне все равно жаль, что она погибла. А вот каково сейчас Адель?..

– Мне нужно уйти, – я неловко прервала молчание. – Если сейчас больше нет важных тем, я бы хотела…

– Конечно, – Роналд не стал дослушивать мои оправдания.

– Спасибо.

Я оставила кабинет за спиной. Лана меня не дожидалась, она сегодня отпросилась к родным в деревушку Ниваль. В свои покои я вернулась сама. Заперла дверь, подошла к трельяжу и, уперевшись ладонями в столешницу, заглянула в зеркало.

– Адель, мне жаль, что так все сложилось. Правда. Если захочешь поговорить, дай знать. Я найду возможность.

Сейчас принцесса ответить мне не могла. Из отражения сейчас смотрела только я. Но она должна была меня слышать. Как слышала и все то, что произошло в кабинете.

Стук в дверь показался слишком громким в образовавшейся тишине. Вздрогнув, я обернулась. Сердце забилось где-то под горлом, будто меня застали на месте преступления.

– Д-да?

– Ваша светлость, – на пороге появился Роналд. – Хотел пригласить вас на прогулку, если у вас сейчас нет дел.

Я сомневалась всего мгновение, прежде чем утвердительно кивнуть.

– Возьмите накидку, – посоветовал мужчина. – В парке уже прохладно.

– Хорошо, – растерянно отозвалась я. Нашла тонкий плащ в шкафу и вышла вслед за герцогом.

До парка нас провожали стражники. Потом они внезапно куда-то делись, мы остались с Роналдом наедине.

– Кхм… хотел еще раз сообщить, что завтра я отбываю в Тавкаен. Меня не будет дня три. Может быть, пять, если все пойдет не совсем по плану.

– Да, я помню, – кивнула. – Я завтра планирую написать лорду Шанту. Посетить Драконий залив… Сколько золота мы можем взять из казны на эту затею?

– Не думаю, что все золото, которое у нас сейчас есть, покроет расходы на ваши планы, Алина. К тому же нам нужна не просто профессиональная команда моряков, но и… им придется огибать Мертвые земли, чтобы добраться до Теплого моря. А истинных размеров этих территорий мы до сих пор не знаем.

– Да, нам нужны будут смельчаки, – хмыкнула я. – Но до момента набора команды нужно еще много сделать… Не знаю… думаете, это того не стоит?

– Вы же показывали расчеты и планы лорду Фингару, – усмехнулся мужчина, вышагивая рядом, – что он сказал?

– Все боятся перемен, – заметила я. – Рыбные хозяйства нельзя организовывать из-за монстров в реках и озерах. Шахты расширять нельзя, потому что у нас и на текущее количество руды нет покупателей. Порт нельзя расширять, потому что он будет бесполезен для уже существующих торговых морских путей, а для создания новых нужно слишком много ресурсов…

– Люди боятся перемен, Алина, это нормально, – пожал плечами Роналд. – Но, если не рисковать и не пробовать что-то новое, можно хоть прямо сейчас лечь и умереть. Разве нет?

– Наверное…

– Не об этом я думал поговорить, когда приглашал вас на прогулку, – поделился мыслями герцог.

– Простите, это я затронула эту тему, милорд.

– Вам не за что извиняться. Вы беспокоитесь. Это естественно.

– А о чем вы хотели поговорить, когда приглашали меня на прогулку? – решила сменить тему.

– Вы обещали мне рассказ о вашем родном мире, Алина, – хитро стрельнул в мою сторону глазами герцог. – Мне очень интересно, какой мир смог создать настолько сильную, упорную и при этом чистую помыслами женщину.