Читать онлайн Академия Алой короны. Приручение бесплатно

Глава 1

Драконий замок. Кабинет императора Имвалара Горейна Эвуда.

Хамарт де Лавинд вошел в кабинет без стука, толкнул дверь и шагнул внутрь. Он даже не вздрогнул, когда правитель захваченного севера рывком вскочил из-за стола и швырнул в своего преемника позолоченной чернильницей.

Она пролетела в нескольких сантиметрах от головы колдуна, ударилась о стену и открылась. По светлому дереву потекла черная жижа. Герцог лениво мазнул взглядом по вмятине на стене и спокойно прошел к креслу. Опустился в него под взъяренным взглядом императора и закурил.

Хамарт бросил эту пагубную привычку, когда познакомился с леди Неной. Она только раз вскользь сказала, что не любит запах курительных трав, и этого хватило для принятия тяжелого решения.

Но Нены больше нет. И именно Хамарт виновен в том, что стало с женщиной, которую он любил. Никто больше не скажет мужчине, что холодный запах ментола смешивается с терпким табаком и раздражает обоняние. А значит, можно прекратить сдерживать себя в порывах желаний.

– Что за самоуправство?! – рявкнул Горейн Эвуд, походя больше на сумасшедшего старика с дороги, чем на правителя Алой империи. Империи, построенной на крови и жертвах. – Я приказал тебе вытащить нужную для меня информацию из Эриона Атрикса! А не убить его! Столько лет пропало даром! Столько усилий! Нам нужно было его просто сломать! Ты хоть знаешь, что только что уничтожил ключ?!

– Да, я убил его, – холодно усмехнулся герцог, выдыхая облачко дыма. – Но тот ключ, что ты ищешь, хранится в другой голове. Не в его.

– Ты даже не догадываешься, что я ищу! – возмутился император. Корона, которую он носил, практически не снимая, съехала на одну сторону.

Вместо ответа герцог встал, сжав в кулаке еще тлеющий окурок:

– О, я знаю, что ты хотел от него узнать. Знаю, зачем столько лет требовал его возвращения ко двору, его верности. Знаю, почему не позволял роду Атрикс покинуть территорию столицы. Шантажировал. Ужимал в средствах. Я знаю куда больше, чем ты можешь себе представить.

Горейн Эвуд нахмурился:

– Рылся в моих бумагах, щенок?

– В твоей голове, – усмехнулся мужчина. – Так вот, ключ, который ты столько лет ищешь, существует. Но не там, где ты его хотел найти. Точнее, не совсем там.

Правитель опустился в свое кресло и величественно взмахнул рукой:

– Так рассказывай.

– Расскажу, – Хамарт по-хозяйски прошел по кабинету, остановился у шкафа. Открыл дверцу и провел рукой по бутылкам вина. Достал самую дальнюю, поставил два кубка на стол. Разлил напиток по ним и поставил оба сосуда перед правителем. – Это очень долгая и безумно занимательная история, которую рассказывать с холодной кровью не так интересно.

Горейн проследил взглядом за садящимся в кресло напротив преемником и жестом поманил к себе один из кубков. Дождался пока Хамарт сделает глоток из своего и тоже отпил.

– Де Вальде не мертвы, – без предисловий сообщил де Лавинд. – И ключ это не что иное, как королевская кровь.

– Они мертвы, – фыркнул Горейн Эвуд. – Атрикс предал их. В ту ночь мои люди вырезали всех, как подзаборных псов. И принесли мне их головы!

– Интересно, о чем могла сказать тебе голова младенца? – безразлично поинтересовался мужчина. – Ты ведь даже не сравнил родство тех, кого убили твои головорезы.

Горейн отставил от себя кубок. И впервые почувствовал себя неуютно. Ведь мальчишка, которого он пригрел на груди, как ядовитую змею, оказался прав. Победа в ту ночь настолько вскружила голову императору, что он взял столицу королевства и отправил свою армию в дальнейшие завоевания. А сам три дня праздновал победу над очередным королевством.

Он на самом деле не проверил родство убитых в ту ночь людей. Но разве… разве можно было спастись?

– Они подменили ребенка. Один из де Вальде до сих пор жив. Знаешь, чем тебе это грозит?

Император знал. Он прекрасно понимал, что подчиняются ему только из-за его силы. Из-за страха перед ней. Но если на горизонте появится тот, в чьих венах течет королевская кровь, подданные рискнут. Сбросят нынешнего монарха с трона и попросту разорвут на куски.

– Кто это?! – Горейн подался вперед, ударив кулаком по столу. – То место! Его откроет для меня королевская кровь! А затем мы попросту убьем наследника де Вальде!

– Наследницу, – Хамарт расслабленно откинулся на спинку кресла.

– Наследницу? – император побледнел, вновь схватился за кубок и двумя глотками осушил его. – Неужели?..

– Лорейн Атрикс, – подтвердил его догадки преемник. – Она же Ирис де Вальде. Дочь короля, которой был всего месяц, когда Белонд пал.

Горейн наконец понял, почему Хамарт так долго ходил кругами вокруг этой девки. Почему так сильно интересовался ею. И зачем запросил разрешение на брак. Он хотел переиграть Эвуда! А в случае неудачи заполучить жену, которая может оказаться с короной на голове!

Император дернулся, пытаясь поднять руку. Но та почему-то отказалась слушаться. Он бросил непонимающий взгляд на Хамарта и вздрогнул от кровожадного оскала герцога.

– Что такое? – Хамарт, вытащил из рукава небольшой пузырек, выдернул из него пробку и залпом выпил содержимое. Скривился, а потом отставил от себя кубок с вином. Отпито было чуть больше трети. – Ты так расслабился, что даже не стал проверять вино на наличие яда? Старый идиот. Неужели рассчитывал на то, что я не смогу отравить то, что буду пить вместе с тобой?!

– Я тебя уничтожу, – прохрипел Горейн Эвуд, пытаясь встать с кресла.

Встать-то ему удалось, но потом старика повело в сторону, и он с деревянным грохотом упал на пол. Послышался хруст сломанного носа. Корона отлетела в сторону, со звоном прокатилась по полу и ударилась о стену.

– Не переживай, – де Лавинд вновь закурил, поглядывая в сторону окна. – Этот яд моя разработка. Первым делом он нейтрализует магию. А через несколько минут убивает отравленного. Скоро твое сердце тоже не сможет двигаться, Горейн. И тогда уже никто не посмеет ошибаться в этой стране. Потому что ее возглавлю я.

Умирающий император что-то прохрипел, но герцога это уже совершенно не интересовало. Все шло по его четкому плану. Без отклонений и ошибок.

Теперь главное не спешить. Комнаты, которые так хотел открыть Горейн, будут с распахнутыми дверями. Но позже. После того, как Лорейн-Ирис склонит свою голову перед новым императором. Поймет, что у нее нет другого выхода. Нет спасения. Она поклянется в вечной верности и любви. Станет его вещью. Она будет молить о прощении, унижаться и ублажать. После чего не посмеет ослушаться приказа, ей это не позволит сделать обряд обручения. И она откроет дверь к тайнам погибшей королевской семьи. А потом…

Потом он усилит себя ею. Чувства ненависти, превосходства, силы… Они дадут ему еще больше возможностей. Ритуал магии крови теперь не пугал Хамарта. После смерти Нены его ничего не пугало. Даже скорая война с Хелдоном, которая после открытия тайн де Вальде будет выиграна.

Хамарт де Лавинд даже не задумывался о том, чтобы заставить Лорейн-Ирис сделать все это силой. Нет. Такой путь не доставит ему того удовольствия, которое хотел испытать преемник императора. Ее нужно сломать. Уничтожить. И наслаждаться. Наслаждаться этим, как самым вкусным вином. Испить ее страх, который будет подпитывать его, будто вампира.

– Чем больше они боятся меня, тем я сильнее, – процитировал он Горейна Эвуда. Эти слова император сказал при их первой встрече. – Кажется, теперь я понимаю, о чем ты говорил, старик.

Но Горейн его не слышал. Яд минуту назад парализовал сердце. Сердце человека, который погубил тысячи людей. Отправил их на верную смерть, чтобы уничтожить других таких же. Мужчина, который заставил Хамарта убить возлюбленную. Тот, что сам вложил ему в руки опасную магию – магию крови.

– Ну что же, император умер, – Хамарт встал с кресла и шагнул к телу старика, пнул, – да здравствует император!

Языки пламени за несколько секунд уничтожили то, что осталось от кровавого завоевателя. А де Лавинд вышел из кабинета, и направился на встречу с одним из капитанов имперской гвардии.

Следующим действием он собирался сообщить ему, что Горейну Эвуду нездоровится. И тот отбыл в сопровождении нескольких доверенных лиц в сторону моря, чтобы погреть косточки. И об этом, конечно же, никто знать не должен.

Никто пока не должен был знать вообще ни о чем. Срыв своего плана Хамарт де Лавинд не простит ни одному живому существу.

– Игры закончились, – хмыкнул он, открывая портал. – Пора действовать.

Дом рода Атрикс.

– Кто это сделал? – голос ободрал горло, я не находила в себе сил отпустить руку отца и отвести от него взгляд. – Анир?..

Он вздрогнул, опустил взгляд:

– Это не я. Я бы никогда…

– О таком я даже и подумать бы не посмела, – слезы все еще обжигали щеки, но внутри меня царила ледяная пустота. Будто бы все чувства, все эмоции разом выгорели, умерли. Вместе с человеком, который был мне отцом. – Но ты тут. А значит, это дело рук императора.

Анир всхлипнул и дал волю чувствам: разрыдался, ударил кулаком по стене. Раз. Другой. Третий. Он сбивал костяшки в кровь, вымещая всю боль. Закричал.

Рядом со мной на корточки присел некромант, он аккуратно убрал мою руку от Эриона Атрикса и помог встать.

– Нужно уходить, – он говорил тихо, но каждое его слово звучало в моих ушах гулким эхом. – Никто не должен знать то, что мы услышали от твоего отца.

– Я не уйду, – голос надломился. – Я не оставлю его тут. Папа заслужил, чтобы его достойно проводили в последний путь.

– Этим займется Дит Варанд. Ирис, мы должны сейчас же уйти.

– Не называй меня этим именем! – я оттолкнула Рихтана, сама отступила на шаг, чувствуя, как в груди разжигается огонь ярости. – Никогда не называй меня этим именем! Меня зовут Лорейн Атрикс. Моего отца убил человек, чье сердце я вырву голыми руками. И сделаю это прямо сейчас!

– Нет, – колдун преградил мне дорогу. – Тебе сейчас нельзя ошибаться. Как ты не понимаешь?!

Я уже открыла рот, чтобы возмутиться. Но фон Логар коснулся моего плеча и что-то прошептал. Мир потемнел слишком резко. Последнее, что я почувствовала, как начинаю падать.

* * *

Боль. Ледяная боль и чувство беспомощности. Они пожирали меня изнутри, разрывали на части. Крик рождался в груди, но я не могла закричать. Слезы лились по щекам, обжигая кожу. Но я не могла их вытереть. Не могла пошевелиться.

Папа…

Усилием воли разлепив веки, я резко села и закрыла лицо руками. Меня трясло от ужаса, от осознания того, что я больше не смогу увидеть его, поговорить, обнять… Я больше ничего не смогу. Я проиграла. Мы проиграли.

Выдохнув, сквозь сомкнутые зубы, я прошипела:

– Они поплатятся. За все поплатятся. Я клянусь.

Магия рванула наружу, поддерживая мое обещание. Обещание, которое я сдержу, несмотря ни на что. Его я сдержу даже ценой собственной жизни.

Нет, мне не полегчало. Меня не отпустило. Меня все еще знобило от эмоций, мысли разбегались в стороны. Но я наконец смогла убрать от лица руки и осмотреться.

Место, в которое меня перенес некромант, после того, как совершенно нагло усыпил, было незнакомо. Хотелось открыть портал, вернуться домой… А потом посетить самого императора. Отнюдь не с дружеским визитом.

Я вновь обвела взглядом комнату, которая раньше явно была спальней. Стены обветшали, растеряли камни, покрылись толстым слоем пыли. Окна оказались забиты досками и укрыты магией, из мебели тут стояла одна только кровать, на которой я сидела. Да только чувство было такое, будто ее сюда перенесли не так давно.

Встав с постели, я шагнула к двери и совершенно не удивилась тому, что она оказалась закрыта. Рихтан фон Логар не стал создавать антимагическое поле, зато провернул ключ в замке.

Злость накатила новой волной, только в этот раз она направлялась на другого человека. От слабости подкосились ноги, но я устояла, вцепившись побелевшими пальцами в косяк. Прошептала слова заклинания и коснулась двери. Замок звонко отщелкнул, дверь открылась.

Не знаю, почему я не ушла порталом. Почему не вернулась домой. Ноги сами понесли по темному широкому коридору. Сложно было сказать, сколько часов я провела в беспамятстве. Окна везде закрыты досками и чарами. Факелы на стенах не горели. Казалось, что я очутилась в заброшенном доме. Но потом…

– Именно!

Голос я узнала сразу же.

– Мунд? – выдохнула, делая шаг вперед и прислушиваясь.

– Ты не понимаешь!

Анир…

Я направилась в ту сторону, откуда раздавались голоса. Сердце предательски стучало, охватило чувство, будто я это уже переживала. Ведь не так давно я уже шла по коридору дома к братьям. Собиралась их мирить, разнимать, убеждать, что дело не стоит ссоры. Сейчас же… сейчас я шла к ним за поддержкой.

Не знаю, как тут оказался и Анир, и Мунд. Нет! Это совершенно не важно! Не сейчас! Я просто хочу их увидеть. Хочу обнять. Хочу почувствовать поддержку семьи. Моей семьи.

Остановившись у одной из потрескавшихся от времени дверей, я успела только коснуться ручки, когда сердце разлетелось на куски от услышанного.

– Она нам не сестра!

Слова Анира ранили так глубоко, что перед глазами потемнело. Я вцепилась в проклятую ручку только чтобы устоять на ногах. А его слова нагоняли меня с запозданием, били плетьми по спине, заставляя вздрагивать.

– Она не Лорейн Атрикс! Она де Вальде! Та, из-за кого погибла наша настоящая сестра! Та, кого отец принес в жертву! Это она его убила, Мунд! Она виновата в смерти нашего отца!

Я прикрыла глаза и запрокинула голову. Не существует в мире слов, чтобы описать мое состояние.

Уничтожение.

Испепеление.

Холод и одиночество. Они не отпускали меня, сжимали в удушающих объятиях.

– Думай, что говоришь, – голос Мунда звучал как всегда здраво. Твердо. Уверено. Вот только легче от этого не становилось. – Как ты можешь так думать? Анир, как смеешь? Нам всем больно. Всем плохо. Император отобрал у нас отца. Жестоко и неожиданно. Неужели ты сейчас хочешь потерять и меня с Лори?

– Ее зовут не Лорейн, – выплюнул Анир. – Она Ирис де Вальде. Надежда королевства Белонд. Королевская кровь. Последняя из рода. Она не наша сестра, Мунд!

Я не могла видеть через стены, но зажмурилась, в ожидании удара. Как тогда, когда один из братьев поднял руку на другого. Мне не хотелось верить в повторение истории, даже сердце замерло… но звук удара действительно последовал. Что-то упало, разбилось о пол, послышалось пыхтение…

А я смогла только прислониться лбом к закрытой двери. Не в силах преодолеть эту границу.

Я не их сестра… Не дочь Эриона Атрикса и Кин Атрикс. Они пожертвовали своим ребенком, послушались приказа короля. И приняли меня. Воспитали. Растили. Любили. Как свою. Как родную. Ни разу не выделили меня никаким образом. Мама всегда улыбалась, когда меня видела. Прижимала к себе, когда я была маленькая. Целовала на ночь и желала приятных снов.

Каково ей было? Как это, знать, что целуешь не родного ребенка? Что тебе пришлось подчиниться приказу очередного человека в короне?!

Я уже не плакала. Слезы закончились внутри было пусто и темно. И только зарождающаяся искорка злости постепенно разгоралась все ярче. Становилась сильнее. Жарче.

Именно она позволила если не взять себя в руки, то хотя бы пересечь эту треклятую границу.

– Хватит! – я толкнула дверь и взмахнула руками.

Близнецов раскидало в стороны. Анир отлетел к стене, вовремя затормозил и прижал ладонь к разбитой скуле. Мунда отшвырнуло к окну. Он ударился боком о подоконник, но тут же вскочил на ноги, готовясь продолжить драку.

– Хватит, – повторила я, переводя взгляд с одного на другого. – Что вы тут устроили? Ведете себя как малолетние глупцы! Думаете, отец хотел бы вас такими видеть?! А ты, – я повернулась к Аниру, – если ты так хочешь, то пусть я буду тебе не сестра. Это ведь не я учила тебя читать, не я показывала азы магии, рискуя головой. Не я помогала с поступлением в высшую школу и решала проблемы, чтобы они не дошли до отца. Это все делала не я. Не потому что люблю вас обоих. Нет. Я тебе не сестра, Анир? Пусть будет так. Но он, – указала на Мунда, – все еще твой брат. Твой единственный родственник. Твой близнец. Как ты можешь так разговаривать с ним? Как вы оба можете поднимать друг на друга кулаки? Этому вас учили родители?! Такой пример показывали?!

Я срывалась на крик. Легкие обжигало от нехватки воздуха. Но с каждым словом становилось легче. С каждым упреком я чувствовала себя свободнее.

– Решение принимать вам, – припечатала я. – Мое имя Лорейн Атрикс. И только вам решать, сестра я или чужой человек!

Развернулась и шагнула в коридор. Хлопнула дверью, ноги понесли по коридору дальше, я завернула в неглубокую нишу. Прислонилась спиной к стене и съехала по ней вниз. Сил больше не было. Их даже не хватало на то, чтобы просто дышать.

Глава 2

– Вот ты где…

Я устало подняла взгляд. Хотелось побыть одной, забиться в угол и выть. Жалеть себя, поддаваться отчаянию и страхам. Просто снять эту стальную защиту, которую я натянула на себя в момент поступления в академию Алой короны.

Но Рихтан фон Логар никуда не исчез.

– Я знаю, что тебе тяжело, – он присел на корточки рядом. – Понимаю, что мои слова ничего не исправят. Но сейчас ты должна оставаться сильной… Лори.

Он явно изначально хотел назвать меня иначе. Исправился в последний момент.

– Где мы? – я подняла на него глаза, абсолютно ничего не чувствуя.

– В Лунном дворце.

Сердце на мгновение замерло, а потом застучало очень быстро. Я обвела взглядом полуразрушенный коридор места, которое должно было быть моим домом. Домом семьи де Вальде. Но стало местом их смерти.

– Прибыл Дит Варанд. Лорд… твой отец хотел, чтобы ты его выслушала.

Я мотнула головой:

– Сейчас я не готова. Вообще. Ни к чему.

– Я знаю, – некромант протянул мне руку. – Но времени у нас нет. Иначе мы пропустим следующим удар от императора.

– Мы? – я раздраженно вскочила и отступила на шаг. – Мы?! Рихтан, какое «мы»?! Меня втянули в это, как оказалось, еще в младенчестве! Умалчивали! Все вы!

– Я ничего не знал…

– Не лги! – я резко провела рукой по волосам. – Знал! Поэтому и находился постоянно поблизости! Появлялся каждый раз на горизонте! Чего ты хочешь от меня, лорд фон Логар?! От меня, Лорейн Атрикс, а не Ирис де Вальде!

– Я хочу, чтобы ты сейчас выполнила волю своего отца, Лорейн Атрикс, – с завидным спокойствием произнес мужчина, – и поговорила с человеком, который может дать тебе нужную информацию. Ты ведь хочешь отомстить? Тогда не должна отворачиваться от правды и отталкивать ее от себя. Услышь меня, пожалуйста. Он ждет.

Тряхнув головой, я провела ледяными руками по щекам.

– Хорошо. Веди.

Не знаю, откуда взялось это внезапное спокойствие. Я попросту отгородилась от эмоций, приняв решение. Не знаю, на сколько его хватит. Теперь я вообще ничего не знаю.

Рихтан кивнул и пошел вперед. Он вел меня коридорами и лестницами на последний этаж. Перила отсутствовали, стены оказались выщерблены и покрыты гарью. Лунный дворец был брошен двадцать пять лет назад. Его не стали разрушать до основания, оставили как напоминание всем, во что превращается место жизни врагов короны.

А вот часть города, расположенного вокруг дворца, сожгли дотла. Столицу потом и вовсе перенесли севернее, отгородились от старой жизни за высокой каменной стеной. Но то, что мы вот так просто сейчас находимся в Лунном дворце, для меня было дико.

– Сюда, – Рихтан толкнул одну из дверей. Она со скрипом открылась, пропустила меня в комнату, которая раньше явно была гостиной. Да только из мебели тут оказалось только несколько новых кресел и большой квадратный стол в центре.

Дит Варанд стоял у забитого досками окна. Повернулся, когда услышал звук шагов и опустил взгляд.

Попросту опустил взгляд!

– Мне очень жаль, – произнес он. – Все должно было быть не так.

– Не так? – переспросила я, стараясь подавить вновь вернувшиеся эмоции. – Нет так?! Вы себя вообще слышите, лорд Варанд?! А как должно было быть? Когда я должна была обо всем узнать?! Почему папа…

Я сорвалась просто на крик, не подбирая выражений, не делая пауз. Я просто кричала, по щекам вновь полились слезы, меня трясло. Магия выплескивалась несформированными заклинаниями, била по стенам, сотрясала потолок, выбивала доски с окон.

Когда силы закончились, я попросту опустилась на грязный пол и закрыла лицо ладонями.

Рихтан подошел спустя несколько секунд, наклонился и легко подхватил меня на руки. Я даже не сопротивлялась, было абсолютно все равно.

Мужчина усадил меня в одно из кресел и протянул свою флягу:

– Выпей.

Я отмахнулась и подняла взгляд на ректора первой академии Имвалара:

– Чего я еще не знаю? По порядку. Не упуская деталей.

Колдун опустился напротив и сцепил руки перед собой в замок:

– Ирис, я…

– Мое имя Лорейн Атрикс! – прошипела я, сорванный голос обдирал горло. – И никак иначе.

Дит бросил взгляд на некроманта, который устроился позади меня, а потом вздохнул:

– Хорошо, Лорейн. Я расскажу все. Насколько я знаю, Эрион успел тебе открыть суть.

– То, что я украденный ребенок де Вальде? – я вскинула бровь. – Да.

– Мы готовили переворот, Лори, – с места в карьер перешел он. – Как ты знаешь, мы с Эрионом давно оборвали наше общение. Но тайно поддерживали его. Тогда я и узнал о его планах, поддержал. Мы хотели свергнуть императора через полгода. Тогда бы всему миру открылась правда о существовании Ирис де Вальде. Десять лет мы собирали людей, искали поддержки и силы, подготавливали почву. Потом появился этот подписанный с лордом де Лавиндом брачный договор. Нужно было успеть все сделать до вашего обручения. Но теперь…

– Теперь император все знает.

– Этого я сказать не могу, – покачал головой мужчина. – Горейн Эвуд требовал от твоего отца правды об одном месте. Был уверен, что бывший генерал знает все тайны де Вальде. Знает, как открыть тайную дверь. Но ответ был не в его знаниях, а в тебе.

– Столько лет, – прошептала я, отводя взгляд. – Столько лет мы терпели давление императора. Столько лет страдали, не могли уехать, не могли отречься от имени. И все из-за меня. Из-за того, кем я родилась. Зачем? Зачем он пошел на этого? Убил собственного ребенка, чтобы спасти чужого?!

Дит Варанд тяжело вздохнул:

– Они были дружны со старым королем. Настолько крепкой и старой была эта дружба, что Эрион не смог отказать, когда Тегдан попросил. Он не приказывал, нет. Он никогда не приказывал твоему отцу.

– Но…, – я осеклась. – В чем смысл? Зачем спасать одного ребенка и жертвовать семьей и страной? Я не понимаю…

– Потому что армия Алого императора была слишком сильна, – вместо ректора ответил Рихтан. – Белонд бы не выстоял. Замок мог держать оборону, но только он. Деревни и города были бы разорены, посевы сожжены, люди – убиты.

– Именно, – лорд Варанд благодарно кивнул некроманту. – Король Тегдан хотел спасти свою страну. Уберечь своих людей. И детей. Но никто не смог бы вывести принца и двух принцесс из замка без опасности для их жизней. Никто бы не смог укрыть. Да и император бы искал их. Убил бы, как нашел.

– Он мог отправить их в подпространство, – задумчиво отозвалась я, а потом тряхнула головой.

Это было бы равно самоубийству.

– А так… Так Тегдан принял сложное решение, – не обратил на мою фразу внимания ректора. – Эрион Атрикс принес ему клятву, что выполнит все, чтобы место на троне принадлежало его дочери. Он поклялся свергнуть Горейна Эвуда. И нашел поддержку у многих родов и захваченных государств. У нас есть армия, план. Мы сможем…

– Я этого не хочу, – сжав кулаки, я глянула на лорда фон Логара. – Я не хочу переворотов, не хочу, чтобы все было так. Я желала только спокойной жизни для моей семьи. Лучше бы Эрион Атрикс тогда отказал королю!

– Лори, – Дит подался вперед и поджал губы, – мы не в силах изменить прошлое. Никто не в силах, даже боги. Ты осталась жива. Ты нужна всем тем, кто хочет избавиться от гнета Алого императора. Пойми это. Ты наш символ и вера в то, что лучшее возможно. В будущем.

– Да о каком лучшем вы вообще можете говорить?! – я рывком встала. – Он убил моего отца! Кучу слуг! Кову! Он идет по телам своих жертв! Готовит новую войну! Вы знаете, сколько людей погибнет в этом перевороте? Скольких матери не смогут больше обнять и прижать к себе?!

– Потому ему и надо помешать, – ректор первой академии Имвалара тоже встал. – Чтобы не было больше жертв. Войн. Эрион Атрикс знал, на что шел. Он знал, как сильно рискует. Но он был сильным. Не уничтожай все то, что он готовил для тебя.

– Почему мне никто не сказал? – покачала я головой, не чувствуя и капли силы в себе. – Почему я не знала правды до этого дня?

– Потому что это было слишком опасно. Хамарт де Лавинд слишком вился вокруг тебя, ты могла поддаться и рассказать ему…

– Я совсем на идиотку похожа?! Поддаться де Лавинду?! Вы вообще в своем уме?! Я потеряла отца из-за того, что ничего не знала! Вы хоть это понимаете?!

Рухнув обратно в кресло, я прикрыла глаза, собираясь с мыслями. В голове не укладывалось ничего из того, что мне только что рассказали. Я не верила этому. И очень хотела проснуться. Оказаться в том дне, когда мы отправились в дикие земли. Отказаться от участия Ковы во всем этом, предотвратить нападение на папу. И всадить кинжал в горло Хамарту во время нашей встречи.

– Какую роль во всем этом играл Рихтан фон Логар? – холодно поинтересовалась я, глянув на ректора. – Что он знал?

Мужчина посмотрел на некроманта, а я ударила рукой по подлокотнику кресла:

– Отвечайте мне! Хватит лжи! Я хочу знать всю правду! До последней капли!

– Он, – Дит Варанд посмотрел на меня, – он должен был отвлечь тебя от Хамарта. Чтобы ты не поддалась на его действия и не согласилась стать его женой. Потому что это сломало бы весь план.

– Чудесно, – прошипела я, чувствуя, как внутри меня что-то ломается от очередного удара. – Как много он знал?

– Ничего. Рихтан фон Логар, – ректор академии смотрел только на меня, – принял приглашение императора, от которого его страна не могла бы отказаться. Оказался тоже под ударом. А мне стал помогать только потому, что я попросил о помощи.

– То есть ты проклял меня по просьбе, – грустно усмехнулась я, все еще не находя в себе сил посмотреть на него. – По чьей же просьбе ты меня спас от Хамарта в ту ночь? Зачем предложил вступить в орден?

– Орден? – теперь уже Дит Варанд сел обратно в кресло. – Рих, ты не рассказывал.

– Ты тоже о многом мне не говорил, – мрачно сообщил он. – Проклятие было простейшим. Оно не должно было сработать именно так. И теперь я понимаю, почему сработало.

– И почему же? – я сжала руки в кулаки. – Почему же я ничего не понимаю?

А еще почему я чувствую себя преданной?

– Потому что ты де Вальде, – ответил Дит Варанд. – В тебе течет королевская кровь. Из-за нее у тебя особый дар. Как и у всей королевской семьи де Вальде.

– Дар? – голова закружилась. – Какой еще к низшей материи дар?!

Я знала, что у каждой королевской семьи есть особые умения, которые передаются от родителя к ребенку. Но никак не могла вспомнить, чем отличалась семья де Вальде, если только не…

– Драконы? – ахнула я, переводя взгляд с одного колдуна на другого. – Им подчинялись драконы!

– Не только они. Все бестии, низшие и высшие.

– Так вот почему я могла говорить с Ковой, – сердце болезненно кольнуло. Если бы я этого не могла, она бы сейчас была жива. Ее бы не убил император, чтобы получить тот яд… которым убили Эриона Атрикса.

И все из-за меня. Это все моя вина.

– И именно потому проклятие преобразилось, – Рихтан отвлек меня от этих мыслей. – Я хотел только выполнить просьбу друга и обратить на себя твое внимание.

– У тебя получилось, – я встала и прошла к окну. Одна из досок раскололась от моей магии. Отодвинув ее в сторону, я выглянула на улицу. Окна выходили во внутренний двор. Буйная зелень расколола камни дорожек, захватила в свои объятия обветшавшие скамейки, разбила корнями большой фонтан.

– Лунный дворец. Почему именно он? – я всячески старалась отвлечь себя от дурных мыслей, но выходило откровенно плохо.

Меня колбасило от одного состояния к другому: от жгучей ненависти ко всему, к абсолютному выжженному эмоциями спокойствию.

– Потому что тут все началось. И это дом де Вальде.

– Не боитесь, что за вами проследят люди императора?

– Они не смогут. Мы передвигаемся не порталами.

– Мы пришли порталом, – Рихтан прошел по комнате, – но я подчистил следы. Я ведь тоже с особым даром. Умею работать со следами магии.

Я бросила в его сторону взгляд и отвернулась. Воспринимать некроманта как раньше не получалось. Вообще не получалось воспринимать как раньше все то, что меня теперь окружало.

– Верни то, что принадлежит тебе по праву, – прошептала я, проводя пальцем по подоконнику, покрытому толстым слоем пыли. – Не хочу я этого. Я хочу только отомстить.

– И мы отомстим, – пообещал Дит Варанд. – Я тоже потерял друга, Лори. Доброго старого друга, которого мог смело назвать братом.

Прикрыв глаза, я наконец нашла в себе силы спросить:

– Как это произошло? Когда мы пришли… там уже все случилось. И Анир…

– Он рассказал, – Рихтан фон Логар шагнул ко мне, остановился рядом. – Хамарт де Лавинд отдал приказ. Им нужны были сведения. По крайней мере, именно так он сказал своим людям. Анир был в числе тех, кому приказано было пойти вместе с генералом. И, – колдун осекся, – все пошло не так, как им было сказано.

Я закусила губу, стараясь держать себя в руках. Не показывать ничего из того, что чувствую на самом деле.

– Почему Анир там остался?

– Тот всплеск силы, который я почувствовал, был открытием портала. Хамарт увел своих людей в спешке. Анир остался, нарушив приказ.

– Кто нанес удар? – мой вопрос заставил меня испытать очередную волну боли. Но я должна знать, кому мстить кроме Эвуда и де Лавинда.

– Сам генерал имперской гвардии.

Я тихо застонала, прислонившись лбом к верхней доске. Постояла так с мгновение, а потом произнесла:

– Он пожалеет о том, что выполнил приказ императора.

Но ответить мне никто на эти слова не успел. Дверь распахнулась с громким скрипом, ударилась о стену.

– Лори! – я узнала Мунда по голосу, услышала тревогу и обернулась. – Лори, Анир пропал! Он меня обездвижил и ушел порталом!

Глава 3

– Как?..

– Где это произошло? – Рихтан опередил меня, оказался рядом с братом быстрее. – Веди.

Мунд подавил недоверие, которое промелькнуло в его взгляде, и поспешил по коридору. Мы кинулись за ним, а я умоляла высшие силы не дать Аниру совершить огромную глупость.

Я догадывалась куда он направился. Что хочет сделать.

Отомстить.

Да только сил одного колдуна, который даже не имеет лицензии – ведь не окончил академию и не отслужил в гвардии три года – будет слишком мало. Их не хватит даже на то, чтобы попасть к императору. Не говоря о мести.

– Тут, – Мунд привел нас к той комнате, где они подрались. – После того, как Лори ушла, мы говорили… А потом он меня попросту обездвижил. Не знаю, сколько пролежал так.

– Ты сможешь его найти? – Дит Варанд выглядел обеспокоенней всех остальных, и я только через секунду поняла почему. – Он ушел порталом. Всплеск могли ощутить.

– Я уберу следы, как только узнаю, куда он направился, – не оборачиваясь, сказал Рихтан фон Логар. – Готовь своих людей, ему нельзя дать наделать глупостей.

– Лори, – Мунд шагнул ко мне, в его глазах плескалось сожаление.

Без слов я обняла брата, но не позволила вылиться эмоциям слезами. Надела на чувства кандалы и закрыла за тяжелой дверью. В очередной раз за сегодняшний день.

– Ты наша сестра, – прошептал он, утыкаясь мне лбом в плечо. – Прости Анира за те слова. Ты же знаешь его.

– Знаю, – согласилась я. – Потому его нужно отыскать, пока наш брат не наломал дров.

Мунд отстранился и согласно кивнул.

– Нашел, – некромант разрушил эту секундную идилию, – Дит, по координатам отправь человек пять. Он слишком близко приблизился к замку.

– Хорошо, – ректор жестом создал перед собой сизое облако и с кем-то заговорил.

– Следы убрал, – тем временем отчитался некромант. – Надо уходить. Дит.

– Да, – колдун отдал еще два коротких приказа и повернулся к нам. – Надо вести себя тихо. Никто ничего не должен знать. Это понятно?

Я кивнула:

– Мунд, ты должен вернуться в свою академию.

– Я хочу остаться…

– Лори права, – ректор первой академии Имвалара вновь взялся командовать. – Сейчас ты тут тайно. Завтра тебе придет письмо. После этого вернешься. Рих, отправишь его так, чтобы никто ничего не узнал?

– Я слишком много делаю для всей этой затеи, – фыркнул некромант, создавая портал.

– Теперь ты один из нас, – передернул плечами лорд Варанд. – Твоей стране выгодно то, что мы хотим сделать. Всем выгодно.

– Хелдон устоит и без помощи.

Портал для Мунда был готов. Никто ничего не ответил на реплику второго принца.

– Скоро увидимся, – пообещала я брату, обняла его.

Мунд крепко сжал меня и ушел порталом.

– Теперь наш, – лорд фон Логар работал быстро и очень искусно. – Я открываю в твой кабинет, Дит. Разговор ведь не окончен.

– Да. Только не забудь убрать следы.

Портал для нас был готов еще через несколько секунд. А спустя минуту я сидела в одном из кресел, вцепившись в подлокотники. Этой хваткой пыталась подавить желание сорваться с места и бежать. Без цели, без пункта назначения. Просто бежать, просто двигаться.

– Когда прощание? – спросила я до того, как один из колдунов успел открыть свой рот.

– Через два дня, – опустил взгляд лорд Варанд. – Но ты не должна показать, что узнала раньше. Лори, пойми…

– Я ничего не хочу понимать, – процедила я сквозь зубы. – Вообще ничего из того, что происходит последние несколько дней. О чем вы еще забыли мне сказать? Чего так хотел император от моего отца? Что ему было нужно? За что он его убил?

– Лунный дворец не разрушили до основания не только ради напоминания, – ректор опустился за стол и сложил руки в замок перед собой. – Люди Горейна нашли там подвал. Запечатанный таким количеством магии, что до сих пор не удалось сломать все замки и обойти ловушки. Даже Эрион Атрикс не знал, что прячут там де Вальде. Но судя по всему, это очень важно. И ключ к тайнам королевской семьи – ты. Нам нужно попасть туда до того, как император найдет способ обойти…

– Но если он так уверен в том, что именно мой отец знает…, – я осеклась, голос дрогнул, – знал, как туда попасть, то зачем убил его? Хотите сказать, что Эвуду теперь известно, что ребенок де Вальде остался в живых?

– Мы не знаем этого точно, Лори. Он мог попросту потерять терпение. Но тебе надо быть осторожнее. Твоя смерть им не на руку. Но то, что де Лавинд заинтересовался тобой и так сильно настроен на брак, который своими клятвами свяжет тебя по рукам и ногам… Мы подозреваем, что они догадываются. Потому мы и ускорили все действия, мы хотели успеть до вашего обручения.

– И подставились, – выдохнула я со злостью. – Не из-за спешки ли он погиб? Не я ли убила его?!

– Лори, что ты такое говоришь?! – тут уже Рихтан не выдержал, шагнул ко мне.

– Не надо, – я вскочила с кресла и выставила перед собой руки. – Не подходи. Я не хочу тебя больше видеть рядом. Хочешь, чтобы империя выполнила свое условие и подписала твои бумаги? Тогда не ввязывайся в это. Не приближайся больше ко мне. После того… того, какую роль ты во всем этом сыграл, я видеть тебя не хочу!

Слезы все же навернулись на глаза. Я резко отвернулась и провела по щекам ладонями, стирая подтверждение моих слабостей.

– Завтра я дам тебе звание мастера и выделю дом, – произнес Дит Варанд. – А сейчас… Рих проводи ее в комнату.

– Не надо! Вы меня вообще не слышите?! – я шагнула к двери. – Раз разговор окончен, то я сама доберусь.

Толкнув дверь, я вылетела в коридор. Сжала кулаки с такой силой, чтобы хоть немного прийти в себя. Нельзя идти по пути Анира. Нужен четкий план мести. Такой, чтобы невозможно было допустить ошибку.

А сейчас… Сейчас мне нужна Вивьен. Очень нужна.

Первая академия Имвалара. Прозванная в народе Алой академией.

– Догони ее, – Дит Варанд подождал несколько секунд после того, как дверь захлопнется за последней из королевской семьи де Вальде, и повернулся к другу.

– Хватит мной командовать, – со злостью выдохнул некромант. – Во что ты нас втянул? Как вы могли все эти годы скрывать от нее правду?!

– А она тебя действительно зацепила, – хмыкнул мужчина. – Давно?

– Тебя это не касается, – лорд фон Логар на мгновение прикрыл глаза.

До этого момента он не мог с точностью сказать, что испытывает к этой девушке. Вначале это была просто просьба друга. Хотелось отдать долг и помочь. Ничего такого, что могло бы подставить под удар его самого и Хелдон. Потом Лорейн заинтересовала Рихтана своей необычностью, изменением проклятия, характером. Позже… позже открылась, как женщина. Как красивая, сильная и упорная женщина, за которой хотелось наблюдать. Рядом с которой хотелось быть. И помогать, если только она об этом захочет попросить.

Да, она его зацепила. Но в какой именно момент, некромант затруднялся ответить.

– Так догони ее. Помоги. Знаешь же, что сейчас для нее не самый простой этап в жизни.

– Ты сам слышал, она не хочет меня видеть, – слишком резко отозвался Рихтан. – Я бы не ее месте тоже не хотел. Я слишком неоднозначная фигура во всем том, что ты ей рассказал. И к слову, я ведь теперь тоже все это знаю. А значит, могут узнать и шавки императора, которых я постоянно сбрасываю с хвоста.

– Ты три месяца скрываешь то, какая на самом деле мощь некромантии открылась магам Хелдона, правда, думаешь, что не сможешь сохранить еще одну тайну?

– Я не хочу в этом всем участвовать.

– Как и Ирис де Вальде, но это пока, – Дит Варанд встал. – Выпьешь? – не дождавшись ответа, он продолжил. – Ей нужно время, чтобы прийти в себя и осознать свою новую роль. Смерть Эриона все усугубила. Он знал, что рискует. Но мы не ожидали такого прямого удара и так скоро. Первый ход должен был быть наш. А теперь непонятно, что известно Горейну.

– Ты рассуждаешь так, будто говоришь не о людях, а о деревянных солдатиках, – некромант злился с каждой секундой все сильнее. – Погиб твой друг. Его дети остались без отца. К слову, что там с их матерью? Я слышал столько сплетен, что мне уже даже страшно представить какая правда.

– Она погибла, – коротко ответил ректор первой академии Имвалара. – Горейн уничтожил ее под мнимым предлогом. Требовал от Эриона правду. Но тот не посмел нарушить данное королю обещание.

– То есть он отдал на смерть и свою дочь, и жену, – Рихтан уже не понимал, как относиться к такому человеку. С одной стороны – он спас Лори, а с другой – дважды предал свою родню.

– Не копайся в прошлом, – попросил Дит. – Что сделано, уже не воротить.

– Это точно, – фон Логар отвернулся. – Если бы можно было, я бы точно не стал выполнять твою просьбу, друг. Потому что именно с этого все и началось.

Лорд Варанд не был с ним согласен, но спорить не стал. То, что все они ошиблись в прошлом – факт. Но какая именно из ошибок стала роковой, сказать сложно. Особенно сейчас, когда все подвержены сильнейшим эмоциям.

Лорейн Атрикс/Ирис де Вальде

– О высшая материя, – прошептала Вивьен, когда я закончила свой рассказ.

Я ничего не утаила от нее. Навесила на комнату подруги чары, чтобы нас не могли подслушать. И рассказала все.

– Знаешь, что я только что подумала? – тихо спросила дочь графа фон Аберга?

– Что? – я безразлично смотрела в сторону окна.

– Год назад я видела в кабинете своего отца письмо от твоего, – она кашлянула. – От Эриона Атрикса. Тогда я этому не предала никакого значения. Но сейчас…

– Хочешь сказать, что он тоже в этом замешан? – грустно усмехнулась я.

– А что, если да?

– Тогда я не удивлюсь. Как оказалось, все это длится уже не один год. Они собирали сильных союзников. Граф фон Аберг входит в число тех колдунов, которых стоит бояться.

– Ох, Лори, – подруга подсела поближе и обняла меня. – Прости, я не о том говорю.

– Все правильно ты говоришь, – вздохнула я, прикрывая глаза. – Спасибо, что пытаешься отвлечь. Иначе я попросту сойду с ума. В моей голове ничего из этого не укладывается. А папа… боюсь, что я еще не осознала.

– У меня есть травы, которые затуманивают рассудок, – шепотом призналась подруга в вещи, за которую ее с легкостью могли казнить. – Если нужно будет выспаться и держать себя в руках, я могу тебе приготовить эликсиры из них. Это, конечно, ничему особо не поможет, но…

Я поняла это ее «но». Истерики мне сейчас были ни к чему. Эмоции могли все испортить.

– Спасибо, – я обняла ее. – Спасибо, что ты есть.

Вивьен всхлипнула и погладила меня по волосам:

– Держись, милая. Ты должна быть сильной. Твой папа знал, что ты выдержишь. Верил. И я верю.

Я все же разрыдалась. Все замки, которые я возводила на чувствах, разлетелись на куски, рассыпались на части. Я плакала и вспоминала ситуации из прошлого, улыбалась сквозь слезы, выливала Вив душу. А она, как самый настоящий целитель, поддерживала меня и внимательно слушала.

Никогда бы ни подумала, но от этого мне даже стало легче. Просидела я у нее до поздней ночи. Как-то постепенно темы сместились в сторону академии. Вив жаловалась на то, что скоро сессия, а она со своим дипломом забросила все другие пары. Ушла я от нее ближе к утру. Думала, что не смогу уснуть. Но стоило только коснуться головой подушки, как сознание попросту потухло. А меня утянуло в чернильную пустоту без сновидений.

Глава 4

– С этого дня вы оставляете за спиной звание младшего мастера и становитесь мастером бестоилогии, Лорейн, – официальным тоном произнес ректор первой академии Имвалара.

Я сидела в его кабинете, держала спину прямо и читала бумаги, которые нужно было сейчас подписать. С этого самого момента я могла преподавать предмет не только первым курсам, но и получала в свое распоряжение академический домик и прибавку к жалованию…

Не дочитав, я поставила свою подпись и подвинула бумаги колдуну.

– Спасибо, – да только счастье, которое я ждала от этого назначения, не пришло.

– Ваш дом будет подготовлен через несколько дней, – сообщил Дит Варанд. – И… я только что должен был сообщить вам ужасную весть.

– Хорошо, – я встала, отодвинув кресло. – Это все?

– По рабочим моментам да…

– Что с Аниром? Его нашли?

– Да. Сейчас он находится в моем доме. Чтобы завтра иметь возможность попрощаться, – ректор отвел взгляд и поджал губы. – Но что он будет делать после, я не знаю.

– Меня он слушать не будет. Мунд когда будет в столице?

– Завтра утром. Я понял, организую им встречу.

– Спасибо, – я сухо кивнула и вышла в коридор.

Держаться настолько холодно получалось с трудом, но я сохраняла лицо весь путь до нужной аудитории. Открыла дверь и даже смогла улыбнуться первому курсу.

– Доброе утро, – я прошла к преподавательскому столу. – Сегодня у нас с вами должен был быть первый устный экзамен, но я смогла уговорить ректора о небольшом изменении. Сейчас вы получите задания, ответить на вопросы нужно будет письменно.

Первокурсники слушали меня очень внимательно, вверх взметнулось несколько рук, кто-то начал подготавливать письменные принадлежности.

– Да?

– Мастер Лорейн, – смутившись, обратилась ко мне одна из студенток, – а наши баллы, полученные во время занятий, будут иметь вес?

– Конечно, я приплюсуй их к тем, что вы получите за свои ответы, – я кивнула ее соседу. – Да?

– Мастер Лорейн, а у нас будет практический экзамен?

– Уж точно не после первого семестра, – улыбнулась я ему. – Первые практики по бестиологии начинаются с третьего курса. А пока вам нужно хорошо знать теорию.

– Но ведь ее мы выучили еще в высших школах, – тяжело вздохнула студентка с первого стола.

– Да? – я передала ей билет с вопросами. – Вот и посмотрим, кто сколько всего выучил за эти годы. Если уж кто из вас ответит на все вопросы полно и правильно, я придумаю чем поощрить вас, как бестиологов.

Приободрившись после этих моих слов, студенты сами разобрали оставшиеся билеты, достали чистые листы и приступили к ответам. Перья скрипели о бумагу, кто-то что-то тихо нашептывал себе под нос. А я опустилась за преподавательский стол и повернулась к окну.

Столицу согревало только наступившее лето. Время неумолимо приближало день моего обручения с де Лавиндом, а я чувствовала себя настолько потерянной, что даже не знала, как обратно собрать душу по кускам.

Экзамен подошел к концу, на сегодня у меня больше не было планов. Но возвращаться в жилой корпус не хотелось. Хотя и надо было бы собрать вещи, подготовиться к переезду в академический дом. Который явно будет соседствующим с домом некроманта.

Рихтан фон Логар… Мужчина, которому было приказано вскружить мне голову и отвлечь от Хамарта де Лавинда.

Ну что же, со своей миссией он успешно справился. Я и сама не заметила, как из гада, который меня проклял, он стал человеком, с которым мне нравилось быть вместе.

Я провела рукой по левому предплечью, где под рукавом мантии была спрятана татуировка. Метка Защитницы.

Надеюсь, некромант скажет мне заранее, подписал ли император документы для ордена. Если нет, то нужно будет выйти из него. И искать другой выход из ситуации. Или же попросту бросить все и попытаться уехать.

Если мне, конечно, позволят это сделать. Как-то слишком много людей заинтересовались мной. Слишком многим я оказалась нужна в роли пешки и военного знамени. И эта роль меня совершенно не устраивала. Даже больше, чем роль жены Хамарта де Лавинда.

– Лори! – я вздрогнула, не заметив, как ноги сами меня принесли к ангару для бестий.

– Привет, – рассеянно ответила я, встретившись взгляд с Зианаром, который выходил на улицу. – Что ты тут делаешь?

– Не знаю, – эльф пожал плечами. Потом замялся и произнес. – Я слышал новости о твоем отце. Мне так жаль…

– Спасибо, – я нашла в себе силы, чтобы вновь улыбнуться. – Через такое нужно просто пройти. В таком мире мы живем.

Старшекурсник кивнул.

– Если тебе нужна будет какая помощь, ты знаешь, где меня найти.

– Спасибо, – еще раз поблагодарила я его.

– Кова?..

Я отрицательно покачала головой и опустила взгляд:

– Нет.

Зир шагнул навстречу и попросту меня обнял:

– Все наладится. Вот удивишь. Не убивайся так, Лори. Ты сделала все, что было в твоих силах. А у меня сейчас душу разорвет от тех эмоций, что я могу уловить.

– Не улавливай, – буркнула я глупость и отстранилась. – Ты прав. Но моих сил не хватило, чтобы избежать этой череды бед.

– Уверен, одна орчиха сказала бы, что ты просто недостаточно сильной была для такого испытания, – попытался приободрить меня Зианар и это… сработало.

– Ты прав, – я кивнула. – Над этим я поработаю. Можешь не сомневаться.

– Я никогда не сомневался в одной красотке, которая однажды прошла мимо моего стола, – рассмеялся ушастый и нагло мне подмигнул.

Не знаю, была ли это сила эмпатии одного эльфа, или просто его слова помогли мне почувствовать почву под ногами. Но остаток дня я провела достаточно спокойно. Только под самый вечер на одной из аллей академического парка меня ждала неожиданная встреча.

– Столько сплетен ходит о вас в последние дни, столько слухов, – проворковала мастер Сесиль, преграждая мне дорогу и как-то странно усмехаясь.

– Боюсь даже представить, в какие из них вам пришлось поверить, – цокнула я языком и покачала головой. – А то ведь так одним цветом волос не отделаетесь.

Улыбка превратилась в оскал:

– Все еще есть желание огрызаться, дрянная девчонка?

– То, что ректор не хочет вас как женщину, не моя заслуга, – обрубила я. – Надеюсь, что этот вопрос мы с вами решили, мастер Сесиль. И вы наконец займетесь своей жизнью, а не будете собирать сплетни о моей.

Мой ответ был далек от изящного и острого, но на это как-то плевать. Особенно, сейчас. Когда вместо спокойных ответов хотелось только рычать.

Мастер Сесиль больше ничего не сказала, только прожгла меня взглядом, полным ненависти, и поспешила пройти мимо. А я же наконец направилась к жилому корпусу, чтобы подготовить вещи к переезду.

Следующим утром, выбрав из своего гардероба строгий черный наряд, я отправилась туда, куда идти совершенно не хотелось. Ритуал прощания должен был только подтвердить потерю. Показать в который раз, что мне не приснилось и не померещилось.

Тяжесть на душе сложно было передать словами. Все то время, которое длилось прощание, я стояла в стороне. Сложно было найти в себе силы, чтобы еще раз посмотреть на отца. В последний раз.

Я нашла их в себе только когда большая часть пришедших разошлись по разгромленному дому Атрикс. Краем уха я слышала сплетни о том, что на Эриона Атрикса было совершенно покушение каким-то мужчиной, у которого он в молодости увел мою… маму Анира и Мунда. Якобы империя уже ищет его и готовится наказать самыми строгими мерами кары.

В последнем я даже не сомневалась. Горейн Эвуд найдет виновного, сделает его таковым. А потом казнит. В этом не было ничего нового или необычного.

– Лори, – я услышала тихий голос за спиной, когда сказала папе все, что хотела. Мысленно. Но это ведь ничего не меняет, правда?

– Да? – я встретилась взглядом с Аниром.

Рядом с ним стоял Мунд и молчал, плотно сжав губы.

– Мы… я бы хотел с тобой поговорить, – неловко произнес один из близнецов.

– Конечно. О чем?

– О… обо всем, – Анир сжал руки в кулаки. – Я хочу, чтобы ты знала, я виню тебя во всем, что случилось. Не знаю, когда смогу простить. Хотя и понимаю, что ты сама ничего не знала. И не хотела такого. Просто… даже несмотря на все это, ты моя сестра. Наша с Мундом. Потому что именно так нас вырастили и воспитали родители. Я бы хотел попросить у тебя прощения и времени, чтобы смириться с мыслями о произошедшем.

Он опустил взгляд. А я вместо ответа шагнула навстречу и обняла его.

– Поговорим нормально, когда пройдет время, – прошептала я. – И я рада тому, что ты мой брат.

Анир вздрогнул и крепко сжал меня в объятиях. Через секунду к нам присоединился Мунд.

Не знаю, сколько мы так простояли втроем, наплевав на то, что нарушаем этикет и правила приличия при собравшихся. Наплевав на то, что в наших венах течет разная кровь. Важно было только то, что мы семья. Несмотря на различия и разногласия.

– Я возвращаюсь в гвардию, – произнес Анир, отдалившись.

– Но… почему? – я растерянно посмотрела на хмурого Мунда, который все еще молчал, стоя рядом.

– Потому что мне больше некуда идти, – пожал плечами мой брат. – К тому же, чем ближе я буду к ним, тем больше смогу узнать и сделать.

– Это очень опасно, – покачала я головой.

– Жизнь в империи опасна, – криво усмехнулся Анир. – И что? Многие отсюда смогли уехать?

– Что ты скажешь генералу? – я с трудом смогла задать этот вопрос без пренебрежения.

А вот сам Анир посерел лицом. Он собирался вернуться под командование к человеку, который у него на глазах убил отца. И я не представляла, как можно слушать и исполнять приказы такого командира.

– Думаю, ему будет на руку, что я вернулся, – хищно оскалился Анир. – Постараюсь не сильно выделяться.

– Тебя могут наказать за дезертирство. Я могу тебя как-то отговорить? – тихо спросила я.

А Анир только покачал головой:

– Я уже принял решение. Хватит прятаться, Лори. Эти люди убили нашего отца. Пусть не сразу, но мы отомстим.

– Тише ты, – шикнул на него Мунд, а мимо нас неспешно прошла пожилая пара. – Не хватало еще, чтобы слухи поползли.

– Я буду осторожен, – пообещал Анир, глядя только на меня. – Исполни его последнюю просьбу. Пообещай мне, сестра.

Глаза обожгло слезами, но я только сцепила зубы и кивнула:

– Обещаю.

Мунд недовольно цокнул языком, а потом ушел вместе с братом, оставив меня одну. Я проводила их долгим взглядом и наконец выдохнула.

В академию вернулась к поздней ночи. О своих чувствах и эмоциях предпочитала не думать. Не зацикливаться на них. Надо дособирать вещи, завтра утром перенесу их в академический домик и освобожу комнату в жилом корпусе.

На подходе к зданию я зацепилась взглядом за темную фигуру у деревьев. Не нужно было видеть лица, я чувствовала исходящую от мужчины ауру магии смерти. Но вместо того, чтобы узнать, что хочет тут отыскать Рихтан фон Логар, я стрелой пролетела мимо.

С ним я разговаривать готова не была. Не знаю почему, но я чувствовала себя преданной. Вроде бы и мужчина мне ничего не обещал, ни в чем не клялся. Но после того, как я узнала, что он попросту играл на моих чувствах по просьбе ректора… не знаю. Даже думать об этом не хочу!

В комнату к себе я вошла, громко захлопнув дверь. Обошла коробки, сняла платье и упала на кровать. Решила, что соберу оставшиеся вещи завтра утром. Завтра же и перенесу их порталом. Не сейчас. Хватит на сегодня.

Но уснуть долго не получалось, одеяло мешало, звезды светили в окно слишком ярко, в комнате почему-то стало очень душно. Когда наконец сон накрыл меня собой, я спокойно выдохнула и ушла в мир без сновидений.

* * *

– Лори!

Я резко оборачиваюсь, не веря тому, что слышу.

Море громко шумит, разбивается о скалы. Папа стоит на широком пирсе и подзывает меня жестом. Анир прыгает в волну, выныривает и громко смеется. Мунд уже в море, бьет ладонью по воде, обдавая брата градом брызг.

– Лори, иди к нам! – перекрикивая стихию, повторяет папа, вновь манит мне рукой.

– Не может быть, – шепчу я, делая первый шаг на причал. За ним еще один и еще. Потом срываюсь на бег, не обращая внимания на широкую мешающую юбку. Платье путается в ногах, но это ненадолго. Сейчас я сниму мешающие одежды, останусь в одном наряде для плаванья и присоединюсь к своей семье.

– Опаздываешь, милая, – Эрион Атрикс отталкивается от пирса, стоит мне только приблизиться, и прыгает в море.

Выныривает через секунду, отфыркиваясь от воды. И запускает в мою сторону веером брызг. Вода касается разгоряченной кожи, пробуждает желание оказаться в прохладе, насладиться подводными течениями…

Как давно я не была на море.

– Иду, – смеюсь я, стягивая летнее платье.

Все происходит как в то самое лето. Когда мы смогли выбраться из столицы на несколько дней. Всего несколько счастливых дней, после которых приехали имперские стражники и под конвоем доставили нас обратно. Отца тогда долго вызывали в замок, тыкали тем, что он не подписал какие-то бумаги, не сообщил…

Но сейчас все иначе. Я чувствую. Все по-другому. Никто не посмеет нарушить наше счастье.

Пирс внезапно оказывается огорожен высокими перилами. Но разве какие-то перила могут меня остановить? Я опираюсь руками о перекладину, перекидываю вначале одну ногу, за ней другую. Сажусь на перила и подставляю лицо обжигающему солнцу.

Как же хорошо. Как спокойной и приятно. Надо еще немножечко погреться, чтобы ухнуть в прохладное море, ощутить ласковое прикосновение волн к коже, остудиться.

– Прыгай, милая! – папа подплывает к пирсу и стряхивает воду с волос. На секунду его лицо меняется, будто и не он вовсе в море. Но всего на мгновение.

Я замираю, бросаю взгляд в сторону братьев. Один из них что-то кричит. А голос… Не такой, как я привыкла слышать. Чужой голос.

Холодные пальцы отца обвиваются вокруг моей лодыжки. Сильный рывок, пальцы разжимаются, и я падаю вниз, отмечая, что Эрион Атрикс больше не похож сам на себя.

Глава 5

– Очнись! – рявкнули над ухом.

Я тряхнула головой, не понимая, что происходит. Море осталось где-то внизу, лица родных посерели, осклабились. Эрион Атрикс зарычал, протягивая ко мне руки…

Моргнув, я открыла глаза и завизжала.

Подо мной виднелась только земля. Я сидела на подоконнике, свесив ноги вниз, а на талии в стальном кольце сплелись чужие руки.

– Разбудишь студентов, – пробормотал Рихтан, снимая меня с подоконника и возвращая в комнату.

– Ты? – я не устояла на ногах, вцепилась пальцами в проклятый подоконник. – Что ты тут делаешь?

– И это вместо «спасибо», – покачал головой некромант и, хмыкнув, опустился на стул. – А я тут, вроде как, спасаю тебя.

– Спасибо, – пролепетала я, бросив испуганный взгляд в сторону открытого окна и отшатнулась.

Закрыла его и прошла на негнущихся ногах к кровати. Села на край и только сейчас осознала, что кроме короткой ночной сорочки на мне ничего нет. Но смущение не пришло. Рихтан и не в таком наряде меня видел. Хотя воспитание нашептывало, что надо если не одеться, то хотя бы закутаться в одеяло.

– Что ты видела? – вернул меня в действительность лорд фон Логар. – Какой морок на тебя наслали, что ты полезла прыгать с окна?

– Я… морок? Кто?!

– А это ты мне лучше скажи, – пожал плечами мужчина и протянул мне небольшой кубик, лежащий на широкой ладони. – Кто мог сделать настолько сильные артефакт и подбросить его к порогу твоей комнаты?

– Артефакт? – я вскочила с места, взяла в руки кубик, а потом сжала в ладони. – Вот же тварь!

Забыв обо всем на свете, я кинулась к двери. Но некромант нагнал меня, перехватил поперек талии и остановил.

– Куда ты в таком виде собралась? – поинтересовался он, удерживая меня так, что я прижималась спиной к его груди.

– Поставить на место одну зарвавшуюся чародейку, – процедила я сквозь зубы, гипнотизируя взглядом дверь. – Только один человек мог сделать настолько мощный артефакт. И я знаю кто.

Рихтан фыркнул, щекоча воздухом мне обнаженную шею. А потом резко развернул и вновь поймал за талию. Его лицо оказалось слишком близко, а каре-зеленых глазах читалось недовольство.

– Кто? – просто спросил он, вздернул правую бровь.

– Мастер артефакторики Сесиль Бон…

У меня внезапно перехватило дыхание, щеки обожгло смущением.

Вот это картина! Я в тонкой сорочке стою в объятиях одного нахала, к которому даже не знаю, как отношусь.

С ума сойти!

– И ты собиралась сейчас ворваться к ней в дом, бросить в лицо артефактом, а потом размазать по стене? Верно? – с нотками издевки поинтересовался Рихтан. – Я ничего не упустил?

– Я…

– Будь выше этого. Что бы она тебе ни показала.

– Отца, – прошептала я, отводя взгляд. – Живого. Зовущего меня. Семью. Счастливую, как никогда. Потом его лицо поменялось, передо мной был другой человек, но… Думаешь, за такое я должна ее простить?

– Лори, никто не говорит о прощении, – некромант одной рукой все еще придерживал меня за талию, а другой вздернул подбородок вверх и заставил посмотреть ему в глаза. – Тебя гнетет то, что ты узнала от отца именно так. Так поздно. Так не к месту. Я могу вызвать его, чтобы вы поговорили… Если ты хочешь. Если ты готова.

– Что? – я удивленно тряхнула головой, горло оцарапало вопросом.

– Высшие некроманты могут призывать дух умершего без тела, – спокойно пояснил он. – Но всего один раз. Больше нельзя будет тревожить Эриона Атрикса. Но если это тебе поможет, я могу это сделать хоть сейчас.

– Но… почему? – я наконец задала вопрос, на который искала ответ уже очень давно. – Почему ты мне помогаешь? Как вообще оказался тут? Опять спас меня… Ты постоянно где-то рядом. Хотя просьба Дита Варанда тебя больше не связывает. Или связывает?

– Ну, сюда я шел, чтобы с тобой поговорить, – пожал он плечами. – Собирался уже уходить, а потом уловил выброс сжатой магии. Знаешь, мне показалось, что ты несколько неправильно поняла мою роль во всем происходящем. Я не собирался играть на твоих чувствах, Лорейн. И уж тем более, не собирался делать тебе больно.

– Ты не сделал мне больно, – солгала я.

Рихтан даже не обратил внимания на мои слова:

– А почему я тебе помогаю? Ну так мне и не нужны причины. Это мы, кажется, уже не раз обсуждали.

– Если ты хочешь, чтобы я тебе доверяла… Если, – сделала акцент я на слове. – Скажи правду. Хоть раз. Без всех этих увиливаний и прочего. Ты спас меня от де Лавинда. Дал шанс вступить в орден. Помогал с Ковой. С отцом… И ты опять рядом. Когда нужен.

Последнее, я кажется сказала, даже не подумав. Потому что Рихтан как-то странно улыбнулся, а потом все же выпустил меня из объятий. Подтолкнул в сторону кровати, а сам стал спиной к двери, будто боялся, что я вновь кинусь решать вопрос тет-а-тет с Сесиль Бон.

Но я и с места не сдвинулась, осталась стоять рядом и ждать ответа. Некромант же провел рукой по щеке, которую покрыла короткая темная щетина и пожал плечами.

– Что ты на меня так смотришь? Я не знаю, что тебе сказать, Лорейн. Просто… ты необычная. Признаюсь, ты меня заинтересовала. У некромантов не бывает чувств, но ты мне нравишься.

Он произнес это настолько будничным тоном, что смысл сказанного дошел далеко не сразу. А когда наконец достиг понимания, я рассмеялась. Громко и заливисто, на глаза навернулись слезы, живот скрутило спазмом.

Высшие материи, как же это все дико звучит! После всего, через что мне довелось пройти. Что пережить. И вот так просто один колдун признается мне в симпатии.

– Кажется, я сказал что-то не то, – флегматично протянул Рихтан, с прищуром наблюдая за тем, как я пытаюсь справиться с истерикой.

– Нет, просто, я не ожидала такого откровения, – подавила я смех. – После всех твоих «некромантам не нужны причины», такой открытый ответ выглядит очень странно.

– Соглашусь, – не стал спорить второй принц Хелдона. – Но ты получила ответ на свой вопрос. Я не солгал. Так что, надеюсь, эта тема будет закрыта.

Я закусила губу, наконец сполна осознав то, что он сказал несколькими минутами ранее. Сильно сомневаюсь, что закрыть такую тему будет возможно, если мы продолжим общение.

Боги, как много этих «если» во взрослой жизни!

– И что дальше? – тихо спросила я, глядя на колдуна. – Ты ответил, я не ожидала такого признания. Что нам с этим делать?

– Нам, – эхом повторил Рихтан и усмехнулся. – Да ничего. Что-то мне подсказывает, что пока для всего этого совершенно не время и не место. Не располагают события к романтике и попыткам узнать друг друга получше.

Он опять же настолько обыденно обо всем этом говорил, что я только удивляться могла. Удивляться и соглашаться. Лорд фон Логар здраво рассуждал. Настолько здраво, что это даже немного выводило из себя.

– Хорошо, – я кивнула, как простейший голем. А потом попыталась сменить тему, ведь от предыдущей было несколько неловко. – Ты говоришь, что можешь вызвать дух Эриона Атрикса. Это ему навредит?

Некромант цинично вскинул бровь, как бы намекая на то, что ему уже ничего навредить не сможет. А потом взял себя в руки и покачал головой:

– Первый призыв ни на что не влияет. Второй может начать разрушать душу. Но по истечении месяца призвать дух будет уже практически невозможно.

– А как же эти медиумы, которых последнее время так много в столице? – поинтересовалась я. – Они берут много золота за свои услуги.

– И призывают из раза в раз души не тех умерших, разрушают их до основания. Нарушая главный закон некромантии. И заказчики не видят духов, да и не слышат. Все передают медиумы. Я же говорю о высших достижениях в области некромантии.

– Это будет первый раз… Анир с Мундом далеко, а ведь они имеют больше прав, чем я.

– Лори, тебе нужно решить сейчас. Если хочешь дать братьям шанс, постарайся потратить меньше времени.

Второй раз может начать разрушать его душу. Но я не могу ждать, пока братья соберуться вместе. Пока Рихтан согласится на этот ритуал еще раз. Просто не могу жить, не говорив с папой еще раз.

Чувство вины перед близнецами начало разъедать меня, но я кивнула.

– Хорошо, – я села на кровать и накинула на плечи одеяло. – Если ты можешь это сделать, то… я хочу. Это будет непросто, но мне нужно с ним поговорить. В последний раз.

Рихтан замер, наблюдая за моей реакцией. Будто ждал новую истерику, море слез и всплеск магии. Но я держалась. Настолько хорошо, что даже самой от этого было не по себе.

Прошлое не изменить. Отца мне никакая магия не сможет вернуть. Но в последний раз… Да, я хочу увидеть его и услышать в самый последний раз.

– Мне нужны твои воспоминания, – лорд фон Логар пододвинул стул ближе к кровати, сел напротив меня и протянул руку. – Прикоснись, закрой глаза и вспомни.

– И никаких свечей, кругов, кристаллов? – удивилась я, вкладывая руку в мужскую ладонь.

– Что за стереотипы, – фыркнул колдун. – Некромантия развивается последние лет десять такими шагами, что скоро и формулы будут не нужны. Ты давай еще повтори мысль, что некроманты не могут пользоваться магией целительства.

Тут уже я фыркнула:

– Лет четыреста как могут. Когда магия перестала быть врожденным даром, а стала тем, чему можно обучиться.

– Ну так и без ритуалов можно обойтись.

Рихтан фон Логар не торопил меня, давал возможность отказаться от задумки. Но я вцепилась в руку некроманта и зажмурилась, вспоминая предпоследний разговор с отцом. О семье. О тайнах. О планах на будущее. И о том, насколько мы близки.

Тихий шепот колдуна заставил открыть глаза. Я закусила губу, наблюдая за тем, как в воздухе прорисовывается человеческий силуэт, напитывается цветами и приобретает формы.

А еще через несколько секунд передо мной стоял призрак отца.

– Лори? – он удивленно обвел взглядом комнату, вернулся ко мне. – Но как?..

– Мир живых примет вас максимум на полчаса, лорд Атрикс, – вместо него ответил Рихтан, отпуская мою руку и поднимаясь с места. – К сожалению, я не могу оставить вас вдвоем. Но при мне можете говорить свободно. Ничего из сказанного не выйдет за эту комнату. Я позаботился о барьере.

– Спасибо, – папа кивнул ему. – Я так понимаю, вы лорд Рихтан фон Логар.

– Верно, лорд Атрикс.

– Благодарю за возможность поговорить с… дочерью. И за все то, что вы для нее сделали.

– Папа, – я смахнула слезы и встала к нему навстречу, запахнула одеяло на груди. – Как бы я хотела тебя обнять.

– Не нужно, милая, – он тепло улыбнулся, как улыбался всегда. – Все хорошо. Там хорошо. Это единственное, что я могу сказать. Я и ни о чем не жалею.

– Зато жалею я, – призналась я. – Что не смогла помочь и спасти. Это я виновата в твоей смерти. Не только из-за того, кем я являюсь. А и из-за того, что яд на кинжале был ядом виверны, которая оказалась в нашем мире из-за меня…

– Не нужно, – папа протянул ко мне руку, но коснуться не смог. Только по щеке мазнуло прохладным воздухом. – Я все это знаю. Но вины твоей нет в том, что произошло. Человек не всесилен, Лори. И я знал, на что шел. Всю жизнь знал. Прости за то, что не рассказал тебе раньше. Я боялся… боялся потерять дочь. Ведь ты стала ею для меня.

Слезы потекли по щекам, я тихо всхлипнула и прижала ладонь ко рту.

– Я очень тебя прошу, не отказывайся от того, чем я занимался всю жизнь, – попросил он. – Я чувствую в твоем сердце страх и непринятие. Тебе нужно с этим бороться. Потому что это твоя судьба, милая. А от нее не сбежать.

– Прости меня за все, – прошептала я, сглатывая комок слез, ставших в горле. – Как бы я хотела, чтобы все сложилось иначе.

– А я нет, – покачал головой лорд Атрикс. – Все так, как должно быть. Этого не избежать.

Я кивнула только из-за того, что не могла и слова сказать.

– Вокруг тебя очень хорошие люди, – неожиданно признался папа и покосился в сторону некроманта. – А ты светлый человек, Ирис.

– Лорейн, – поправила я его. – Мое имя Лорейн Атрикс.

– Никто не сможет у тебя его забрать, – согласился отец. – Ты всегда будешь Лорейн Атрикс для друзей и для самой себя. Но для страны ты должна стать Ирис де Вальде. И наконец освободить Белонд от алых оков. Сделай то, что так хотел от тебя твой настоящий отец. И приемный. Хотя я и без этого очень тобой горжусь, милая.

Я прикрыла глаза всего на мгновение, а когда открыла их во мне что-то поменялось. Что-то лопнуло с оглушающим звоном и моментально стало на место. Стало таким жестким, тяжелым. Будто скелет покрылся сталью.

– Я сделаю все, что будет в моих силах. Потому что об этом попросил ты.

– Не только я, – поправил меня отец. – Я рад, что ты приняла это, дорогая. Приняла эту частичку самой себя. А мне, кажется, уже пора идти.

– Полчаса не прошло, – я повернулась к Рихтану.

– Если ты хочешь оставить время Аниру с Мундом, то ему пора, – пояснил колдун.

– Люблю тебя, дочка.

– Я буду очень скучать, – прошептала ему в ответ и закрыла глаза.

Я почувствовала то, как ушел призрак. Но видеть не хотела. В память и в сердце я навсегда сохраню лицо своего отца. Большего мне не надо.

– Ты хорошо держалась, – я почувствовала на плечах руки некроманта. – Что дальше?

– Дальше? – я встретилась с ним взглядом. – Следовать своей судьбе. Если этот мир хочет увидеть Ирис де Вальде, я покажу ему ее. Я стану знаменем освободительной войны. Я отомщу за родителей и Кову. А потом… Хелдон даст убежище одной особе королевских кровей, которая не рвется к трону?

Рихтан тихо рассмеялся:

– Я замолвлю за тебя словечко, не переживай.

– Отлично, – я тепло улыбнулась мужчине, который с каждым разом пробуждал в душе сильнейшую бурю. – Тогда, самое время обсудить с Дитом Варандом дальнейший план.

– Нет, Лори, сейчас самое время хорошенько выспаться, – надавил колдун. – А проблемы все будем решать уже завтра.

– Будем, – повторила я за ним. – Уверен, что хочешь во всем этом участвовать? Это опасно.

– Но ведь у всех нас нет выбора. Есть только судьба.

– Кто знает, как оно на самом деле, – вздохнула в ответ. – Мне бы хотелось верить в возможность выбирать.

– И что бы ты тогда для себя выбрала? – резко посерьезнел фон Логар.

А я напряглась, ощущая в его вопросе второй смысл.

– Решу, когда дойду до своего выбора, – размыто отозвалась я. – По крайней мере, сейчас я выберу сон. А завтра буду выбирать между волосами и глазами Сесиль Бон. Такую издевку я с рук ей не спущу.

– Пусть этим вопросом займется Дит Варанд, – покачал головой мужчина. – Спокойных тебе снов, Лорейн Атрикс.

Рихтан легко коснулся своими губами моих и вышел из комнаты. А я так и осталась стоять у кровати, размышляя о том – есть ли у нас этот выбор на самом деле или все уже предрешено судьбой.

Глава 6

Утром я почувствовала себя другой. Будто Лорейн Атрикс изменилась прошлой ночью. Ее добило насланное видение и возродил к жизни разговор с отцом. Да, именно так я себя чувствовала утром, когда с улыбкой собирала вещи и отправляла два заклинания в совершенно разные комнаты.

Стук в дверь раздался спустя несколько минут.

– Входи! – крикнула я, магией запечатывая последнюю коробку и выпрямляясь.

Вивьен заглянула ко мне с опаской. Окинула комнату придирчивым взглядом, остановилась на мне и еще больше нахмурилась.

– Я не захватила те травы, – вместо приветствия произнесла она.

– Я тебя о другой помощи попросить хотела, – хмыкнула я, составляя сверток с артефактами на пол. – Мне академический домик предоставляют, хотела попросить тебя помочь мне переехать.

Подруга вовсе посерела лицом, будто я ей сообщила самую ужасную из дурных новостей:

– Лори, меня пугает твое состояние.

– Все хорошо, – посерьезнев, уверила я ее. – Ну, насколько это возможно. Я просто смогла сдвинуть себя с места и двигаться дальше.

– Хорошо, – она подошла ближе, – потом расскажешь?

– Конечно, – я кивнула ей и тут же отвлеклась на стук. – Входи!

В этот раз дверь открылась быстро. Рырара влетела в мою комнату, волоча за собой упирающегося Нерси.

– Что стряслось? – рявкнула студентка, окидывая Вивьен враждебным взглядом. – Нара, тебя кто-то попытался обидеть?! Это те три барана, что Нерси очки разбили?

При упоминании своего имени студент потупил взгляд и пробормотал что-то наподобие:

– Это женская комната, я не должен тут находиться…

– Нара? – Вив перевела взгляд на меня. – Так это та самая девушка, о которой ты рассказывала.

Ры недоверчиво посмотрела на мою подругу.

– Рырара, это Вивьен. Вив, а это Нерси. О нем я тоже тебе говорила, – с улыбкой представила их друг другу. – Хотела попросить вас о помощи. Меня тут от младшего мастера до мастера повысили, я переезжаю. Поможете?

Девушки переглянулись, Ры наконец отпустила Нерси, который старался не смотреть по сторонам, будто боялся заметить что-то такое, что видеть ему не стоит. А потом они все втроем одновременно кивнули.

Переезд с таким количеством помощников прошел быстро и комфортно. Несколько порталов помогли перенести все вещи к двухэтажному домику, соседствующему сразу с академическим жильем мастера Юнары и некроманта.

Я пока не знала, стоит ли этому радоваться. А потом махнула рукой и пригласила друзей в свой новый дом.

– Ну это точно ни в какие сравнения с комнатой в жилом корпусе, – хмыкнула Рырара, постукивая костяшками по дубовой двери.

– Ты очень быстро получила звание мастера, – аккуратно произнесла Вив расставляя чашечки с чаем на столе в холле.

Вещи мы до конца не распаковали, только сгрузили часть коробок в спальню, а часть в кабинет. Мебель, к счастью, шла в комплекте с домом, так что Нерси сейчас расположился в одном из кресел, а Ры мерила шагами гостиную и поглядывала в сторону окна.

– Теперь, главное, остаться тут работать, – размыто отозвалась я и тут же отмахнулась от дурных мыслей.

Рырара повернулась ко мне:

– Нара, я понимаю, что у нас с тобой разные менталитеты, но я бы хотела от души поздравить с новым назначением. И не омрачать эту победу твоей утратой. Я грущу вместе с тобой.

– Ры, – выдохнул Нерси, явно недовольный поведением своей подруги.

– Все хорошо, – я кивнула студенту с благодарностью. – Спасибо, нара. Я ценю твою осторожность в словах.

Орчиха вздохнула и опустилась прямо на пол:

– Вижу, что мои слова сейчас ни на что не повлияли. Но знай, я помогу тебе в твоей мести, если тебе будет нужна моя помощь. И в том, что должно скоро произойти.

– Мести? – Вивьен напряглась, бросила взгляд вначале на меня, потом на Ры. – Произойти?

Вот тут уже и я напряглась. Споро прочитала заклинание звукового барьера и повернулась к девушке:

– Только не говори, что…

– Конечно, нара, мой народ участвует в этом. Вчера моему отцу сообщили, ради кого все это делается. И знаешь, – она задумчиво отвела взгляд, – до этого момента я еще сомневалась. Но теперь, зная, что это моя нара… Я сделаю все, что будет в моих силах. И даже больше.

– О чем вы? – Нерси казался и вовсе сбитым с толку.

– Ты же понимаешь, что говорить об этом так открыто очень опасно, – выдохнула я. – А если нас кто подслушивает?

– Не подслушивает, – уверила меня Рырара. – Я бы почувствовала. Я ведь по предназначению охотница, это я сама решилась на лекарский поступать. Хотя, лучше бы на боевого мага пошла. Толку было бы больше.

– Ну не скажи, – хитро улыбнулась Вивьен и стрельнула в мою сторону взглядом. – Я тоже лекарь. И поверь, целительством можно сделать не меньше, чем боевыми заклинаниями. Если хочешь, я тебя могу научить.

Глаза моей студентки загорелись азартом:

– Правда? Можешь?

– Конечно, – Вив теперь улыбалась кровожадно. – Вот ты знала, что всего двумя проклятиями, при условии обхода всех оберегов, в сердце можно сделать тонкую дырочку. Алая с темной кровью начнут смешиваться, и это будет медленно приводить к смерти. А если эту рану сделать большой, то смерть наступит практически моментально?

– Такая магия под запретом, – шикнула я на подругу.

– Да, но не на войне, – нахмурилась Вивьен. – Разве не она у нас на носу?

– Война? – Нерси и вовсе побледнел. – О чем вы говорите?

Рырара отчаянно закатила глаза и повернулась к другу:

– Ты же умеешь хранить тайны, Нерси?

Я тряхнула головой. Все это напоминало базарный балаган. Речь ведь идет о страшной тайне, планируемом перевороте. А тут прямо у меня дома один из студентов собирается раскрывать все планы другому. Вот так вот, попросту закатив глаза.

– К-конечно, – Нерси вздрогнул.

– Так вот, – заговорщицки прошептала Ры. – Я сказала тебе неправду. Один бочонок эля я за один раз не выпью.

В комнате повисла тишина. А потом орчиха громко расхохоталась, а Нерси обиженно надулся. Вив улыбнулась и подалась вперед:

– Давайте чай пить. А то остынет. Тайны можно друг другу рассказывать и позже.

Я облегченно выдохнула и потянулась за своей чашечкой. Почему-то я до последнего была уверена, что нара расскажет правду. А потом сама же себя мысленно отругала за это.

И все же… интересно, как многим из заговорщиков уже известно, что Ирис де Вальде жива? И она никто иной, как Лорейн Атрикс. Кажется, пора поговорить обо всем с Дитом Варандом. Не так, как мы говорили впервые на эту тему. Нет. С холодной головой и здравым рассудком. Который, наконец-то, удалось вернуть себе.

– А слышали новость, которую сегодня с самого утра передают? – уточнила Вивьен, почему-то странно покосившись в мою сторону.

Высшие материи, да так и до паранойи недалеко!

– Нет, что там? – беззаботно отозвалась Рырара.

После обещания Вив обучить мою нару тайным заклинаниям целительской магии, та приняла ее с легкостью. И больше не косилась с недоверием и опасением. Один только Нерси казался потерянным и не совсем понимающим, что вокруг него происходит.

– Если Лори повысили до мастера, – хмыкнула дочь графа фон Аберга, – то другого преподавателя понизили до младшего мастера.

У меня сердце ухнуло в пятки. Перед внутренним взором встало лицо мастера Юнары и ее слова в диких землях.

Неужели, император остался недоволен практикой и надавил на ректора?

– Сесиль Бон теперь младший ма-а-астер, – довольно протянула Вивьен.

Я секунду осмысливала сказанное подругой, а и только спустя несколько секунд смогла спокойно выдохнуть. Не мастер Юнара. Не ее наказали. Но если понизили в должности Сесиль Бон, то это значит… Что Рихтан рассказал архимастеру Варанду, что произошло ночью.

Разговор продолжался слишком медленно и лениво. У ребят сегодня не было ни экзаменов, ни зачетов. Но Нерси то и дело напоминал Рыраре, что завтра у них важный день, когда нужно защитить артефакт десятой ступени, разработанный в паре. В итоге она не выдержала, извинилась передо мной и, схватив однокурсника за шкирку, вытолкнула на улицу. Судя по возмущениям, они все же отправились повторять зазубренный материал.

Вив хихикала в кулак все то время, пока их еще было слышно. А потом усилием воли стерла с лица улыбку и повернулась ко мне.

– Я тоже пойду. Ты не будешь против?

– Нет, конечно, – я уловила изменение в ее поведении, и поспешно добавила. – Вив, я все еще твоя подруга. Ту, которую ты спасла от ран, нанесенных мантикорой. С той, с которой мы подшучивали над преподавателями, а потом сдавали им задания. Я не изменилась. Не нужно этого, пожалуйста.

Дочь графа фон Аберга потупила взгляд:

– Прости. Но с той правдой, которую ты рассказала, тебя теперь сложно воспринимать как раньше.

– Вот так вот да, – возмутилась я, а потом подняла руку и, крутанув кистью, запустила в нее шариком воды.

Вив не успела отреагировать. Чары ударили ее в бедро, расползаясь мокрым пятном на платье.

– Это же арланский бархат! – взывала она, как банши. – Да он же не высохнет таким цветом!

– Будет у тебя наряд от модистки Лорейн, – рассмеялась я, запуская в нее еще одни водным шариком.

– Ах ты! – рассмеялась подруга, вскакивая на ноги. – Ну держись!

Ответный снаряд сорвался с ее пальцев и попал мне в плечо. Второй разбился о пол у ног, обдавая брызгами. Я смеялась, уворачиваясь от шариков и запуская свои.

Вскоре вся гостиная покрылась лужами, а мы с дочкой графа походили на двух мокрых куриц. Волосы облепили сосульками лица, наряды тяжестью тянули вниз, а ноги скользили по гладкому полу.

– Ты сумасшедшая, – выдохнула Вив, прямо так падая на диванчик и сминая подушку.

– Такая же, – показала я ей язык и рухнула рядом.

Дыхание сбилось, но от нашей бесшабашной игры стало легче.

– Давай я помогу убрать, – предложила подруга, лениво поднимая руку.

– Не надо, я сама, – отмахнулась в ответ. – Тут все равно надо было убрать.

– Как хочешь, – пожала она плечами. – Лорейн.

Последнее слово прозвучало так просто, так привычно. Но тем самым Вивьен подтвердила, что все как прежде. Ничего не изменила та правда, которой я с ней поделилась. Абсолютно ничего.

Но когда она ушла, я так и не занялась уборкой. Вместо этого, сменила наряд и вышла на улицу. Для начала нужно было решить один важный момент, а уже потом заниматься бытовыми вопросами.

К дому некроманта я подошла слишком быстро, даже не успела придумать с чего начать разговор, а уже постучала. Дверь открылась сама по себе, в гостиной было пусто.

– Не ожидал тебя тут увидеть, – мужчина спускался по лестнице, на ходу поправляя темную преподавательскую мантию. – Что-то срочное? А то меня попросили присутствовать на экзамене по некромантии у последнего курса.

– Да, срочное, – почему-то стушевалась я. – Спасибо, Рихтан.

– За что? – колдун так натурально изогнул бровь, что я на мгновение даже засомневалась в своих выводах.

– За то, что Сесиль Бон получила свое наказание.

Лорд фон Логар молчал несколько секунд, а потом коротко кивнул:

– Она получила то, что заслужила. Ты не должна благодарить за это меня. Я только донес информацию Диту Варанду.

– Все равно, – настояла я на своем, – спасибо.

Некромант криво усмехнулся:

– Пожалуйста. А! И еще…

Он щелкнул пальцами, из воздуха передо мной появилась большая черная коробка.

– Что это? – я не спешила принимать сверток, поймала взгляд колдуна.

– Я тебе должен был, – кивнул он, подбородком указав на коробку.

Открыв ее, я на мгновение даже глазам не поверила. Внутри лежал большой зеленый кристалл. Точно такой же артефакт, который не так давно был в моем распоряжении.

– Зачем? – удивилась я, вновь поднимая глаза на Рихтана.

Некромант уже стоял рядом.

– Я уничтожил твой, чтобы спрятать тогда следы. Сил на обычные чары тогда не хватило. Это моя ошибка. Потому я возмещаю тебе потери.

– Это необязательно, – я подтолкнула коробку в его сторону. – Да и этот артефакт стоит недешево.

– Обязательно, – мужчина перехватил мою руку и заставил взять коробку. – Это мой подарок и мое извинение.

– Спасибо, – теперь настал мой черед благодарить.

Но разговор все равно не клеился. Возможно, из-за того, что Рихтан спешил. А может и из-за того, что я буквально заставила признаться его в своих чувствах, и ему попросту было неловко. Подумать только! Рихтану, и неловко.

Но в любом случае, тянуть беседу не было никакого смысла.

– Спасибо, – повторила я. – Я пойду. Ты ведь спешишь.

– Спешу, – согласился некромант и первым шагнул к двери.

Наши дорожки разошлись через минуту. Я направилась к себе домой, а Рих поспешил в сторону академических корпусов.

Но думать обо всем этом у меня попросту не осталось времени. Стоило только переступить порог дома, как из воздуха появился запечатанный конверт. Он медленно спланировал прямо в одну из луж и замер там темнеющим пятном.

– Низшие материи, – выдохнула я, отставляя коробочку с артефактом и вылавливая послание из воды.

Чернила, к счастью, не сильно пострадали. Но вот содержание меня порадовало совершенно не в ту сторону. Писала мастер Юнара. Ей срочно пришлось покинуть академию. И она слезно просила меня подменить ее завтра на экзамене по бестиологии у третьего курса.

Глава 7

– Доброе утро, – поздоровалась я с группой студентов, столпившихся у ангара для бестий. – Сегодня экзамен у вас буду принимать я. Кто со мной не знаком, меня зовут Лорейн Атрикс, я мастер бестиологии.

– А что с мастером Юнарой? – бойко поинтересовалась одна из студенток, выступив вперед.

– По некоторым неотложным делам ей пришлось временно покинуть столицу, но она скоро вернется, – заверила я девушку. – Оценки и зачеты будет выставлять уже она. Я только зафиксирую вашу явку и выполненные задания. Ну что, готовы? Кто первый? Желающие есть?

Желающих не было. Но список студентов-бестиологов и мое нежелание слишком долго мучить их существенно ускорили процесс.

– Ваше задание простое, студент Пишан, – обратилась я к третьекурснику, который с первого взгляда больше походил на медведя, вставшего на задние лапы. – Определите какие из бестий в этом ангаре относятся к хищникам. Дополнительные баллы получите, если расскажите, кто и чем привык питаться.

– Э-э-э, – почесал он затылок. – А мы можем заменить на что-то более простое?

Я даже воздухом поперхнулась.

– Это самое простое, – с каменным выражением лица произнесла я. – Время пошло.

Судя по виду студента, он не был со мной согласен. Но к выполнению задания все же приступил. Обошел все загоны, прошептал несколько магических формул и взял в руки мелок. За второй обход он пометил черточками места, где, по его мнению, находились хищники.

Вытащив блокнот, я прошла по ангару, зафиксировала ответы и повернулась к нему.

– Кто чем питаете скажете?

– Это необязательный вопрос, – насупился он.

– Да, конечно, – я добавила минус. – Вы можете быть свободны. Позовите следующего.

Через секунду в ангар чуть ли не вприпрыжку забежала невысокая светловолосая девушка. Еще раз со мной поздоровавшись, спросила, что нужно делать.

– Студентка Ен, – кивнула я ей. – Так как вы подали запрос на досрочное получение лицензии на магию, то задание будет не из простых.

– Я понимаю, – с улыбкой ответила девушка.

– Хорошо. Тогда вам нужно отыскать среди бестий гибридов, определить к какому классу они относятся, описать слабости и сильные стороны, а также рацион и среду обитания.

– Совиный медведь, – без промедлений ответила Ен. – Он млекопитающий, хотя многие ошибочно относят этих бестий к новонебным из-за некоторого сходства с большими полярными совами. Сильные стороны совиных медведей физическая масса, скорость и возможность видеть в темноте. Обитают они группами в северных частях нашего материка, предпочитают леса, испещренные реками и озерами. Из слабых сторон можно выделить то, что они довольно ленивы, по сравнению со своими сородичами, потому и агрессии у них недостаточно, чтобы отвоевывать территорию у других бестий. Из чар легко поддаются ментальному контролю и чарам воздуха. Если понизить температуру, то на несколько секунд совиный медведь впадет в ступор, пока не адаптируется.

Она так быстро тарахтела ответ, что я даже забыла ставить плюсы напротив имени.

– Еще из гибридов тут находится гарпия и шонраль. Последний сейчас в длительной спячке, так как активная фаза жизни проходит при более низких температурах. Наши зимы отлично подходят для обитания этой бестии в наших землях.

– Достаточно, – прервала я ее на полуслове.

– Но я недоговорила, – удивилась студентка Ен.

– Вы набрали максимальный из баллов на этом экзамене. Могу предложить получить несколько дополнительных, если сможете ментально приручить совиного медведя и заставить его пройтись по ангару туда-обратно.

– Конечно, – воспрянула она духом. – Можно начинать?

– Одну секунду, – я ей легко улыбнулась. – Я подчиню его первой, вам надо будет перехватить контроль.

Девушка кивнула и уже через несколько минут мысленно подталкивала совиного медведя к действиям. Бестия лениво зевнула, широко раскрыв клюв, и поплелась по ангару, сильно косолапя. К моменту своего возвращения в загон, создание окончательно проснулось и уже бодрее передвигало лапами. Проходя мимо меня, совиный медведь принюхался, тихонечко заурчал и поплелся к себе домой.

А я на мгновение выпала из реальности. Впервые осознанно заметив странную реакцию бестий на меня. И если раньше я как-то не акцентировала внимания на том, что единороги ко мне тянутся, крылатки не нападают и с легкостью подчиняются, а мантикора не попробовала сожрать, а только подрала… То теперь такая реакция бестий на меня была понятна.

И это притяжение будет только сильнее, если я смогу окончательно разблокировать дар крови, который во мне пока еще дремлет.

– Вы молодец, студентка Ен, – произнесла я, закрывая за бестией загон. – Можете быть свободны. Позовите следующего.

Приободрившись после экзамена, девушка стрелой вылетела на улицу. Вслед за ней пришел еще студент. Потом еще. И еще. Вскоре мне начало казаться, что мне не одна группа с третьего курса пришла на экзамен, а весь поток. К счастью, мастер Юнара заранее распределила задания для всех. Потому мне оставалось только наблюдать и записывать. А так хотелось поскорее отправить всех студентов отдыхать, а самой поспешить к ректору. С архимастером я собиралась сегодня обсудить несколько важных вопросов.

Интересно, а Рихтан сегодня тоже на каком-то экзамене или отдыхает дома? А может и вовсе в столице нашел себе развлечение…

Бр-р-р!

Тряхнув головой, я отогнала от себя мысли не к месту и силой воли вернулась в реальность. К счастью, сейчас заканчивал сдавать свой экзамен последний из студентов.

– Узнаете ваш результат у мастера Юнары, – кивнула ему на прощание, первой выходя из ангара.

Часть третьекурсников уже разошлась, другие остались ждать последнего из группы.

– Спасибо, мастер Лорейн, – улыбнулась Ен, вставая с земли и делая в сторону последнего студента. – Ну что? Что у тебя за задние было?

Я добродушно улыбнулась и, пожелав всем хорошего дня, направилась к главному корпусу. Дит Варанд должен был быть у себя. По крайней мере, я надеялась, что удача меня не подведет в этом вопросе.

В приемной меня встретила личная помощница ректора, кивнула и жестом пригласила войти в кабинет архимастера. Я на всякий случай постучала еще раз и переступила порог.

– Лорейн? – Дит Варанд удивленно окинул меня взглядом, будто ожидал увидеть кого-то другого.

– Да, – я закрыла дверь, – у меня возникло несколько тем, которые я хотела бы обсудить.

– Если речь пойдет о Сесиль Бон, – опередил меня чародей, – то я сделал все, что было в моих силах. Для более строгого наказания необходимо подавать прошение императору. А нам это сейчас совершенно не с руки.

– Нет, я пришла поговорить не об этом, – сообщила я. – Хотя и благодарна за то, что произошедшее не остался без наказания.

– Это не та мера, которую стоило бы применять, – покачал головой мужчина. – Особенно, при условии, что в этом все же есть и моя вина.

– Тем, что вы отвергли женщину, нельзя оправдывать ее поступки, – поспорила я. А потом уточнила. – Насколько открыто мы можем сейчас говорить?

– Мой кабинет настолько хорошо защищен, что ничего из сказанного здесь не сможет выйти наружу. А если шпионы императора и попытаются взломать защиту, мы об этом узнаем.

– Отлично, – я опустилась в кресло напротив. – Вчера ночью я говорила с отцом. С его духом, – уточнила через секунду, глядя на то, как медленно вытягивается лицо архимастера.

– Рихтан фон Логар?

– Верно. Потому я и тут. Для начала, как я понимаю, нам нужно открыть ту тайну, к которой так давно стремится Горейн Эвуд.

– Я не уверен, что стоит спешить…

– Стоит, – надавила я. – Неизвестно что скрыто тайной де Вальде. И если это что-то может помочь всем нам быстрее избавиться от гнета императора, тем лучше. Ведь нет никакой гарантии, что через несколько дней император не найдет способ обойти защиту. Он столько лет давил на моего отца, чтобы заполучить правду, что мог придумать и другой путь.

– Возможно, вы правы, – мужчина больше не позволял себе обращаться ко мне на «ты», хотя мог бы. – Но если все так, как мы думаем, то для распечатывания тайны де Вальде потребуется родовой дар.

– То, что я им никогда осознанно не пользовалась, не значит, что он спит, – поняла я его с полуслова. – Более того, я его теперь чувствую. Когда знаю о нем. И Кова… мне кажется, что именно она поспособствовала началу его пробуждения.

О виверне мне все еще тяжело было говорить и вспоминать. Я подвела ее. Обманула. Не смогла помочь. Но за ее смерть я отплачу де Лавинду сполна.

– Хорошо, – ректор согласился. – Тогда отправимся туда в эти выходные, чтобы не тратить время попусту. Но нам потребуется помощь. На кого вы можете безоговорочно рассчитывать?

– Ри… Если согласится, то Рихтан фон Логар, – я вначале даже не поняла, что подумала о нем в первую очередь. Потом отмахнулась от странного чувства и продолжила перечислять. – Зианар из дома Лесного Шелеста, Вивьен фон Аберг. Есть еще чародеи, но они с первого курса. Не знаю, насколько это хорошая идея.

– Не очень хорошая, – покачал головой Дит Варанд. – Тех, кого вы назвали первыми, будет вполне достаточно. Поговорите с ними. Я сообщу за день о месте и времени встречи.

– Хорошо, спасибо.

– Меня не за что благодарить, – покачал головой колдун. – И это не все, что нам следует обсудить. Как только тайна де Вальде станет вам известна, нужно будет встретиться с теми людьми, которые готовы поддержать переворот. Я организую встречу. Вам же надо будет представиться Ирис де Вальде и показать им себя.

Я сцепила зубы, смирившись с этой мыслью, и кивнула.

Драконий замок.

Хамарт де Лавинд расхаживал по кабинету императора и уже представлял, что тут поменяет под себя. Но пока в этом направлении действовать было нельзя. Рано еще сообщать о кончине Горейна Эвуда. Еще несколько вопросов нужно решить от его имени. А потом уже и выйти в свет.

Стук в дверь раздался через несколько секунд.

– Да!

На пороге появился высокий худощавый мужчина неприметной внешности. Гладко выбритое лицо, несколько тонких шрамов на носу и блеклые глаза.

– Вы хотели меня видеть, – шпион поклонился.

– Верно, хотел, – Хамарт медленно прошел к креслу и опустился за стол. – Вам должно быть уже известно, что его императорское величество временно отсутствует. Потому всеми делами сейчас руковожу я.

– Да, знаю, – согласился шпион, чувствуя себя неуютно под взглядом герцога. – Все доклады вам уже были доставлены. Что вы хотели еще узнать?

– Я не узнать хотел, а отдать приказ, – взмахнул рукой мужчина. – В бумагах я так и не нашел ответа на наш главный вопрос. За эти три месяца вы так и не смогли выведать из нашего гостя ни капли важной информации.

– Рихтан фон Логар очень аккуратен, когда речь касается открытий в некромантии, – спокойно ответил шпион.

– Речь не только об этом, сколько белых пятен в ваших докладах?! – Хамарт ударил кулаком по столу, резко подался вперед. – Вы не знаете обо всех его передвижениях, встречах! И это лучшие шпионы империи?! Вы не выполняете свою работу!

– Мы делаем все, что в наших силах.

– Вы делаете мало! – герцог вскочил на ноги, хлопнув руками по столешнице. – Плевать. У нас и так уже достаточно оснований для его задержания.

– Но такие решения может принимать только его императорское величество, – попытался спорить шпион, но тут же напоролся на кровожадность во взгляде де Лавинда.

Этот взгляд был известен мужчине. Столько раз он уже видел его у Горейна Эвуда. Столько раз вздрагивал. И сейчас попросту не посмел спорить. Только уточнил день, когда стоит выполнить задуманное. А потом поклонился и ушел.

Домой он доберется только к ночи, заглянет по пути в один из борделей, чтобы снять с себя напряжение и страх. А потом задумается о том, что это будет его последнее задание. Стоит уйти на покой и отдохнуть от всей той грязи, что столько лет окружала шпиона.

Да только тогда он еще не догадывался, как вскоре окажется прав.

А Хамарт де Лавинд дождался пока шпион покинет кабинет и положил перед собой несколько бумаг. Взял в руки перо и хищно усмехнулся.

Пусть мир пока не знает о том, что Горейна Эвуда нет в живых. Пусть думает, что никто не знает о планируемом перевороте, но это не значит, что он будет бездействовать. Прямо сейчас из-под руки герцога выйдет несколько приказов. А завтра утром уже казнят трех предателей. Сигнал для зачинщиков запущен.

– Ну что же, Ирис де Вальде, – пробормотал он, зацепившись взглядом за закрытую папку, – как скоро ты откроешь для меня нужную дверь? Не через несколько ли дней?

В мужских руках оказались документы, подписанные Рихтаном фон Логаром. Подпись императора отсутствовала. Через секунду бумага вспыхнула в руках де Лавинда. Огонь уничтожал разрешение на действие ордена Защитников в землях империи.

От изучения следующего разрешения герцога отвлек стук в дверь. Мужчина недовольно поднял взгляд:

– Да!

Дверь открылась, в кабинет шагнул Анир Атрикс.

– Мне сказали, что я могу найти вас тут, лорд де Лавинд, – беспристрастно произнес он.

Хамарт откинулся на спинку кресла и заинтересованно цокнул языком.

– Надо же, дезертиры иногда сами возвращаются, – протянул он, пытаясь вывести сына Эриона Атрикса на эмоции.

Но Анир сухо кивнул и произнес:

– Я признаю свою вину. Я виноват в том, что не явился сразу же. Но я прошу о прощении, я оступился перед империей, но впредь такое не повторится.

– Конечно, не повторится, – фыркнул генерал. – Отец у тебя был один.

Анир сжал челюсти, наступая острым каблуком здравомыслия на все свои чувства. Сейчас он ничего не сможет сделать. Никак не отомстит. Только подставится. Лорейн права, для ответного удара нужно поднакопить сил.

– И что же, я вот так просто должен поверить в твою верность? – хмыкнул де Лавинд, покачивая зажатое между пальцами позолоченное перо. – Один раз ослушавшись приказа, ты можешь ввести подобное в привычку.

Анир молчал. Ждал, пока генерал выговорится. И не прогадал.

– Ну что же, хорошо, – слишком быстро перешел к решению де Лавинд. – Пусть так. Я прощу твою оплошность и не сообщу о ней императору. Но взамен ты принесешь мне клятву верности. На крови.

Герцог замер, наблюдая за выражением лица своего подчиненного. Оба знали, что если Анир после такого решится предать Хамарта, то умрет. Обхода и разрыва этой клятвы нет.

– Хорошо, – сын Эриона Атрикса склонил голову. – Я принесу клятву. Все, чтобы служить империи.

И оба в этом кабинете знали, это не капитуляция. Это новый шаг к войне.

Глава 8

Я до сих пор не верила, что мы находимся сейчас в Лунном дворце. Что прошли одним из тайных проходов. Возможно, тем самым, через который Эрион Атрикс провел убийц в дом королевской семьи де Вальде.

Смешанные чувства.

– Лори, идем, – Вивьен с любопытством рассматривала окружающие нас стены, но все равно поторапливала меня. – Неужели император не знает, что творится у него под носом? Мы ведь так близко от него и той тайны, которой он хочет завладеть.

– Ожидала увидеть тут толпы охранников и воинов из имперской гвардии? – поддел подругу Рихтан фон Логар.

Он шел рядом с нами, впереди вышагивал Дит Варанд. Зианар замыкал процессию.

И если некромант с природником согласились мне помочь безоговорочно, то дочь графа фон Аберга в первые же секунды замотала головой.

– Ты мне подруга, Лори, – сказала она несколько дней назад. – Я очень тебя люблю и дорожу. Но такое… это слишком опасно. Я не готова подставлять свою семью.

– И я тебя в этом не виню, – ответила я спустя долгую минуту. – Я бы тоже своей не стала рисковать. Если бы могла.

Вивьен замолчала, отвела взгляд. А когда я повернулась спиной и шагнула к двери, окликнула:

– Подожди!

Поймав ее полный неуверенности взгляд, я вскинула брови, ожидая продолжения. Но девушка молчала, собираясь с мыслями.

И только через несколько долгих мгновений спросила:

– Ты гарантируешь, что никто не узнает, что я там побывала? Отец не одобрит. Если только… если только он не с ними.

– Дит Варанд гарантирует, – тихо ответила я. – А с отцом тебе лучше поговорить как можно скорее. Лично. Потому что о таких вещах трудно узнавать в последний момент.

Вивьен поняла меня, кивнула:

– Хорошо, Лори. Прости. Ты можешь на меня рассчитывать. Как я могу отказать королеве?

Последний ее вопрос был пропитан какой-то беззлобной издевкой. Но меня задело. Я тогда шагнула к ней навстречу и произнесла:

– Если бы сейчас что-то зависело от меня, я бы в жизни не пожелала такой участи. Отдала бы ее кому-то. Подарила. Да хоть продала. И я не хочу ничем и никем править. Это не для меня. Потому, пожалуйста, не поднимай больше эту тему. Никогда. Это не мое место.

– Ошибаешься, – Вив широко улыбнулась. – Я давно замечала в тебе задатки лидера, умение управлять людьми и быстро принимать тяжелые решения. Тебя не сломить, Лори. Знаешь, куда идти и что делать. Это те качества, которыми должны обладать короли.

Я опасливо покосилась в сторону двери. Хорошо, что блокирующий звуки купол повесила, как только переступила порог. А то за такие слова нас к утру бы уже казнили, услышь их кто мимо проходящий.

– И если ты решишь принять то, что твое по праву крови, то у меня к тебе будет просьба, – хитро усмехнулась она.

– Да? И какая? – пробудился во мне интерес.

– Сделай меня своей фрейлиной, – неожиданно взмолилась Вив. – Лекарством я всегда успею заняться, а вот хорошо покуролесить при дворе надо в молодости. А? Ну пожалуйста!

– Х-хорошо, – окончательно сбила меня с толку она. – Если надену корону, то ты будешь моей первой фрейлиной…

– Спасибо! – пискнула она и кинулась на шею. – Ну что, когда выдвигаемся?

В ответ я только кашлянула и с непониманием покосилась на Вивьен.

И вот теперь все мы идем по темному коридору, подруга пристает с вопросами к мужчинам, а я пытаюсь представить, что будет, если я все же взойду на трон. Сделаю то, что хотел мой отец…. мои отцы.

Нет, даже представить не получается. Это будто бы какие-то фантазии не из моей жизни и не обо мне. Зато представить свою месть де Лавинду я могу в красках.

Пожалуй, это пока единственное, что подталкивает меня вперед. Заставляет идти в ногу с людьми, которые столько лет готовились свергнуть алого императора.

– Может, и ожидала, – возвращает меня в реальность ответ Вив. – Император заинтересован этим местом. Тем, что в нем скрыто.

– И что может угрожать его интересам? – хмыкает Дит Варанд. – Да, тут бывают проверки. Временами появляются люди императора. Но не круглосуточно тут находятся.

– Мне с трудом удалось сегодня сбросить шпионов, – делится мыслями некромант. – В последние дни они слишком активны. Будто бы получили от Эвуда другой приказ.

– То есть за нами еще могут прийти, если кто-то следил, – недовольно бормочет Вив.

– Все под контролем, – останавливает ее панику ректор. – Я беру всю ответственность на себя. Эвуд не дурак. Но и не нахский паук с тысячей глаз. Не могут его люди уследить за всем. Более того, наши постоянно отвлекают внимание. Сегодня имперский гарнизон будет сильно занят, чтобы не помешать нам.

– Троих казнили, – слишком легко сообщает Рихтан фон Логар. – Слышал?

– Слышал, – угрюмо отзывается Дит Варанд. – Они знали, на что шли.

У меня холодеют руки от этих слов. Потому что все мы знаем, на что идем. И любая ошибка может закончиться дорогой на плаху.

– Это значит, что Эвуд знает о нас? – подает голос Зианар.

«Нас». Я только вчера узнала, что община эльфов первые, кто согласился на помощь моему отцу. Они самые первые предложили своих людей и план действий. А когда Зир вчера узнал, кто я на самом деле… Нет, его слова были слишком нецензурными, даже для воспоминаний.

О том, что теперь он странно себя рядом со мной вел, так и вовсе можно не упоминать. Больше не было этих подколок и шуточек от эльфа. Теперь он держался чинно и важно, как на каком-то приеме.

– Думаю, что уже да, – не стал скрывать ректор. – Без списка всех имен, но теперь нужно действовать быстрее. Именно поэтому мы и тут. Сюда.

Архимастер свернул в сторону, мы последовали за ним и оказались в небольшой нише, за которой начиналась лестница вниз. Судя по стенам вокруг, раньше она была закрыта камнями. Скорее всего, открывалась после заклинания или срабатывания какого механизма.

И если императора не остановил скрытый некогда вход в подземелье, то что же ждет нас внизу?

На этот вопрос я получила ответ спустя несколько минут. Когда Рихтан снял несколько сигнальных заклинаний и поплевался на то, что ставил их какой-то дилетант. Под конец добавил, что с такими придворными магами Горейн не страшен ни одному из вольных северных королевств. А после первым начал спускаться по лестнице. Ступеньки освещал один только магический светляк. Я несколько раз запнулась и чуть не рухнула вниз. Если бы не подхвативший меня под руку Зианар, точно бы сломала себе шею, повалив всех, кто шел впереди.

Вив ругалась на обилие пыли и паутины. Но делала это тихо и себе под нос. И скорее всего, больше из-за нервов, чем из-за беспокойства о своем наряде.

– Пришли, – одно слово, сказанное Дитом Варандом. А сколько эмоций оно пробудило в душе. – За этой чертой начиналось место, из которого никто живым еще не вернулся. Я останусь тут, чтобы держать вам путь обратно.

– Хорошая такая речь, – хмыкнул Рихтан, закатывая рукава темной рубашки. – Ободряющая.

– Что-то я туда уже не хочу, – вырвалось у меня.

– Не переживай, – некромант первым шагнул вперед. – Если кто из вас решит умереть, то я буду рядом. Оживить не оживлю, но поднять как умертвие смогу.

– Некроманты, – злобно прошипела Вивьен, обгоняя его. – Никакого такта!

Черный юмор фон Логара, ко всеобщему удивлению, все же взбодрил. Вчетвером мы медленно двинулись по узким коридорам, которые, судя по ощущениям, складывались в немаленький такой лабиринт.

В первые минуты ничего не происходило, и паника медленно улетучилась, оставив после себя только чувство неприятия происходящего. А потом… Зир отдернул меня в сторону, в метре от лица пролетело два парализующих заклинания. Вив оглянулась и тихо выругалась. За нашими спинами оказалась глухая стена.

– Началось, – усмехнулся Рихтан, бросая вперед сигнальное заклинание.

Шарик ударился о пол, разлетелся снопом золотистых искр. Они с огромной скоростью разлетелись к стенам и замерли мерцающими заслонками на нескольких больших дырах, которые я сразу и не заметила.

– Что это?

– Распылители трупного яда, – спокойно пояснил колдун. – После парализующих чар они бы убили нас через несколько секунд.

– Отлично, – шумно сглотнул Зианар. – И это только начало.

В этом он оказался прав. Потому что за следующим поворотом нас ждало два призрака. Которых упокоить некроманту удалось только с третьего раза. Нанесенные от встречи раны он отказался излечивать прямо на месте, аргументируя это тем, что силы Вивьен нам еще понадобятся.

И не прогадал.

Масса заклинаний, ядовитые облака, механические ловушки, умертвия бестий и даже парочка личей. Как последние тут столько лет прожили без близости своих филактериев, я представляла с трудом. Но пока все складывалось неплохо. Если не брать в расчет то, что все мы были измотаны и ранены, то все было отлично.

– Мы точно туда идем? – выдохнул эльф, когда Вивьен рассеяла очередное облако ядовитого пара и магией выводила из наших организмов то, что уже успели вдохнуть.

– Точно, – недовольство в голосе Рихтана я уловила с первых нот. А ведь несколько секунд он так же весело рассказывал о том, что последний лич был слишком похож на Эвуда.

Но договорить они не успели. Потолок над нами пошел трещинами и начал осыпаться. Зианар вскинул руки, призывая природную магию, заставляя воздух уплотниться. Камни цеплялись друг за друга, падали медленнее.

– Быстрее! – прошипел третьекурсник, по лицу которого струился пот. – За поворотом безопасно.

Вив подхватила меня под руку, Рихтан подстраховал эльфа. Несколько камней с грохотом упало по правую сторону, в глаза попала пыль, нос зачесался. А потом… все закончилось.

Слишком быстро. Практически моментально. Не содрогаются больше стены, не осыпается потолок, не лезет на нас нежить и не срабатывают магические ловушки.

– Пришли.

Некромант серьезен, как никогда, смотрит только перед собой в темноту расширяющегося коридора. А я не могу поверить, что все это закончилось.

– Как-то легко, – неожиданно произносит Вивьен. – Они столько лет пытались сюда попасть, ректор говорит, что это место унесло слишком много жизней. Но мы прошли. Не так уж и просто, но все же никто не пострадал…

– Потому что с нами шла де Вальде, – Рихтан кивает мне. – И дальше мы уже не сможем пройти, пока принцесса не решит последнюю загадку.

От нервов по коже пробегает табун мурашек. Хочется отступить, сказать, что все это неправильно. Не для меня. Но вместо этого я киваю колдуну и делаю шаг вперед. В темноту. В неизвестность.

Шаг. Еще один. И еще. Сердце бьется где-то в горле, кончики пальцев холодеют. А тьма медленно расступается. Остается плотной преградой за спиной, отделив меня от друзей.

Я оказываюсь в просторном коридоре. Кажется, что время не коснулось его. Ни одна нога за эти годы не ступала на камни, покрытые толстым слоем пыли. Даже воздух… будто бы из прошлого.

В трех шагах от меня большая темная дверь. Материал неизвестен. Это не дерево, не металл и даже не камень. Но не это интересует меня больше всего. А то, что на двери висит картина в тонкой позолоченной рамке.

– Не может быть, – я делаю шаг вперед и замираю у нее.

Сердце сжимается от грусти. На картине передо мной погибшая двадцать пять лет назад королевская семья де Вальде.

Теперь я знаю о них все. Знаю имена, внешность, истории. Дит Варанд поделился со мной несколькими книгами из запрещенных в империи.