Читать онлайн Выбранный путь бесплатно

Лекция 1 – Голем

Это все какой-то бред.

Я не знала, что и думать. Мысли, которые обычно роем кружились в голове, словно замерли. Сидя в кресле, смотрела перед собой в никуда. То и дело в памяти всплывали слова Хана: «Хочешь знать, кто он такой? Он, Льерра, убийца демиургов».

Цветочная гостиная, в которую меня привела магическая сфера, наколдованная оракулом, называлась так не зря. На столике, тумбах, стойках, подоконнике стояли многочисленные вазы и горшки с разноцветными растениями. В воздухе витал легкий цветочный аромат, который по-хорошему должен был расслаблять. Но, видимо, со мной сейчас подобное не сработает.

Достав из кармана маску, положила ее на столик перед собой. Черная матовая поверхность и отсутствие губ. О, это даже смешно. Теперь вещица подходит Максу еще больше. Уж кто-кто, а он и правда скрывал за ней целый океан тайн.

В дверь три раза постучали. Я посмотрела на выкрашенное в белый цвет деревянное полотно и хмыкнула. Сомнений в том, кто пришел со мной поговорить, не было. Хотя хозяйкой дома не являлась, произнесла холодное «войдите».

– Можно? – спросил мужчина на пороге, будто первого разрешения оказалось недостаточно.

– А если скажу «нет»? – задала вопрос без особого интереса.

Я чувствовала себя крайне недовольно. Это если мягко сказать. Вот и хотелось как-то уколоть, например, намеком на нежелание видеть.

– Тогда я уйду, – ответил бывший хранитель.

Ага. И в следующий раз, когда остыну, придется самой к нему идти. Нет уж.

– Проходи, – произнесла, продолжая рассматривать розовые лепестки цветка, напоминавшего земные гортензии.

Блондин остановился за спинкой дивана напротив, облокотился на нее и вздохнул. Двигался он медленно и аккуратно, словно боялся вызвать негативную реакцию резким перемещением. Да вот только это неважно. Он мог хоть замереть. О произошедшем даже на миг не давали забыть огненно-желтые глаза, бывшие еще утром серого цвета.

– Хан? – коротко спросила, чувствуя нарастающий внутри гнев от одного лишь быстрого взгляда на лицо бывшего хранителя.

– Разговаривает с оракулом, – сказал мужчина. – Льерра, я…

– Ясно, – перебила, сверля взглядом все те же розовые лепестки.

Горячо. Как же в груди горячо. Волны обиды, злости и желания как следует настучать по блондинистой голове. Они нарастали, и вместе с ними грозила выйти из-под контроля магия. Металл браслета, который мы приобрели после истории во сне, сильно нагрелся. Еще немного – и начнет ранить кожу или вовсе разорвется. Но если сниму…

Макс не предпринял новой попытки заговорить. Он молча ждал, когда слово возьму я.

– Ты меня с самого начала обманывал? – собралась с силами, чтобы задать вопрос.

– Нет, Льерра, – тише обычного произнес он. – Я не знал. Моя память была запечатана.

– Хан? – чуть нахмурилась и снова посмотрела на мужчину.

– Нет, – сказал остроухий. – Демиург.

– Когда узнал? – спросила, ногтем большого пальца упираясь в подушечку указательного в попытках отвлечься от сильных эмоций на легкую боль.

– Первые воспоминания начали прорываться после встречи с тобой. Почти сразу, но сначала очень нечетко, – нахмурился Макс. – Я думал, это забытые сны или что-то подобное. Чем дольше я находился рядом с тобой, тем сильнее были видения.

– Поэтому ты решил перейти на мою сторону? – вспомнила момент принятия меня как хайсарши.

– Поначалу да, – не стал скрывать мужчина. – Затем остался потому, что хотел быть рядом.

– А когда вспомнил окончательно? – Прямо сейчас меня не интересовали его чувства, я желала знать, действительно ли он не мог мне ничего сказать.

– У Ленгро основные моменты, – ответил остроухий. – Я ведь говорил тебе, что не тот, кем кажусь.

– Макс, – устало произнесла имя, – ты всерьез полагал, что, сказав «уйди», добьешься моего ухода?

Он молча посмотрел мне в глаза. Знал, что не сработает, но попытался.

– Ладно, – помассировала пальцами переносицу. – У Ленгро основное. А дальше?

– После прерванного ритуала память вернулась окончательно, – сказал бывший хранитель.

Значит, дроу привнес изменения не только в мою жизнь. События на проклятых землях оказали сильное влияние и на бывшего хранителя. Наверное, даже больше, чем на меня. Получается, не зря мы прошли через небольшой ад. Спасибо Эйтхару. Пусть у него были свои цели, но все же благодаря ему мы живы, а Макс еще и вспомнил себя.

– А что за магические ограничители, из-за которых ты не мог рассказать? – Откинула голову назад и прикрыла глаза. Болезненная пульсация простреливала виски.

Я устала. От проделанного пути. От кучи информации. От шока. Тело мелко, неприятно вибрировало, голова гудела. Пройдет, но ощущать это не очень-то приятно…

– Печать демиурга. Она была частично тобой сорвана, но нити молчания не повредились, – продолжил отвечать на вопросы мужчина. – Я не мог даже намекнуть на то, кем являюсь на самом деле.

– Не говоря уже о том, что ты вообще из другого мира, – прошептала скорее самой себе.

– Я… не из мира. – Тон изменился и стал напряженным.

Выпрямилась и взглянула в огненно-желтые глаза. Бывший хранитель хмурился. Мышцы лица напряжены, какой-то даже… потерянный взгляд. Чего он так переживает? Сам ведь понимает: ну поругаюсь, ну позлюсь, все равно ведь, если основания были вескими, прощу…

– Что значит не из мира? – не поняла. – Родился в каком-нибудь кармане? – Имела в виду место, подобное тому, где мы оказались после практики у драконов и нашли нежить.

– Я… – Говорить ему было трудно. Почувствовала какой-то подвох, внутри даже гнев подутих. – Я не был рожден, Льерра.

Несколько раз похлопала ресницами.

– Как это не был рожден? – продолжила не улавливать сути. – Появился из ниоткуда? Вырастили из пробирки? – вырвалась недошутка.

– Меня создал демиург, – сказал блондин.

– Нас всех создали демиурги, – все равно не могла разобраться, в чем дело.

– Нет, Льерра, ты не понимаешь, – выдохнул он и на некоторое время спрятал лицо в ладонях, собираясь с мыслями. – Создание миров и первых его жителей – это одно, а создание големов – другое.

Голем. Оракул назвал его так перед тем, как схватить. Я думала, это прозвище какое-то…

– Так, Макс, – не выдержала. – Давай ты сядешь и нормально мне все расскажешь. Кто такие големы. В чем разница с остальными. И почему ты ведешь себя так, словно признаешься в том, что являешься… ну не знаю… сыном жуткого маньяка! Или еще хуже. Князя теней, например. Окажись ты братом Хана, я бы пережила с трудом…

Легкая улыбка все же появилась на его губах. Мужчина обошел диван и сел напротив меня. Он провел рукой по волосам, уперся в подлокотник и уложил щеку на ладонь. Тяжко вздохнув, посмотрел в мои глаза и начал:

– Сначала демиурги творят из изначальных нитей магию. Используя ее, создают мир. А уже с помощью энергии мира, живой энергии – первых жителей. – Остроухий выдержал паузу, чтобы я переварила сказанное. – Любое живое существо создается только на основе живой энергии. Но есть одно исключение, принятое демиургами для устранения себе подобных. Это големы. Големы – единственные живые существа, сотворенные с помощью изначальной магии. Нет мира, которому мы бы принадлежали. Нет выбора будущего. Есть только служение создателю и другим демиургам. Напоминать зарвавшимся о правилах. Убивать тех, кого приговорил совет. Проклятых.

– Клинком Кхаадэн… – сказала почти неслышно.

– Да, все верно, – кивнул блондин. – Только в руках голема клинок Кхаадэн может убить демиурга.

Вот, значит, в чем дело… Творцы были вынуждены в какой-то момент создать оружие против себя. Но, понимая, что нельзя давать возможность использовать настолько мощный артефакт любому, они сделали специальных существ. Големов, которые будут идти по назначенному пути и находиться под полным контролем своего создателя.

– А Эйтхар? – вновь посмотрела на Макса. – Он ведь полудемиург. Почему у Тхай Райэна все равно не вышло?

– Тхай Райэн не голем, – проговорил бывший хранитель. – Пытаясь справиться даже с полудемиургом, он добился лишь малой доли того, на что способно оружие.

Вспомнилась первая встреча с красноволосым. Он ведь тогда убил воинов на Инферно, которые потом неоднократно являлись мне в кошмарах. Если оружие использовал не тот, кому оно предназначалось, может…

– А если ранить таким клинком обычного мага? Например, высшего демона. Что будет? – задала вопрос с надеждой.

– Ты про тот случай? – понял, о чем я беспокоюсь, мужчина. Дождавшись моего кивка, он продолжил: – Их души уничтожены. Они никогда не смогут переродиться.

Мне стало тяжело. Я не знала никого из них, но какая разница? Они тоже жили, любили, мечтали… А Эйтхар… Он убил их не ради спасения собственной шкуры. Полудемиург сделал это из-за наследника Инферно, чтобы напомнить и дать понять, зачем явился. Это был вызов. Поэтому позволил себя «поймать» красноволосый. Я же тогда оказалась в его поле зрения случайно. И, уверена, он понял, чья сила во мне.

– Но раз Тхай Райэн убил Эйтхара, вернее его физическое тело, как же демон его не узнал с самого начала? – нахмурилась.

– Свой истинный облик полудемиург не использовал, будучи хранителем миров. Он жил в теле высшего демона, своей некогда любимой расы, – терпеливо отвечал на вопросы Макс. – Инферно создали не для Тхай Райэна, а для Эйтхара. Тхай Райэн забрал его жизнь.

Вот это… ничего себе!

– Погоди, – подняла руку в останавливающем жесте. – Оракул сказал, что род Тхай Эль пошел от проклятого демиурга. Я думала, он создал эти миры. Нет?

– Все верно. Миры в связке создал дед Тхай Райэна. А вот Инферно, мир-хранитель, создал Лис для Эйтхара, когда проклятого уничтожили, – рассказывал бывший хранитель. – Миры связали с Инферно и оставили Эйтхару.

Так. Значит, первоначально появилась связка планет, а потом – уже после того, как демиурга прокляли и уничтожили – Инферно.

– Создал лис? – не поняла, при чем тут рыжее животное, популярное во многих мирах.

– Один из чистокровных демиургов, – кивнул мужчина. – Брат Эйтхара.

– Так, допустим, я сейчас это все переварила, – информация оказалась для меня мощной, – а ты откуда знаешь о произошедшем с Тхай Райэном и Эйтхаром?

– Я знаю о конфликте этих двоих лишь общее, – ответил Макс. – То, что рассказал оракул, пока ты сидела здесь.

– Ты уверен, что ему можно верить? – посмотрела в огненно-желтые глаза.

– Да, Льерра, – чуть улыбнулся блондин. – Я уверен.

– Хорошо, – согласилась. – Раз мир для Эйтхара создал его брат, почему он не вмешался? Когда Тхай Райэн использовал клинок Кхаадэн.

– Не знаю, – покачал головой мужчина. – Может, сам Эйтхар решил не привлекать демиурга, может, были другие причины.

Виски предупреждающе запульсировали. Кажется, с меня на сегодня достаточно настолько крупных тем. Иначе я запутаюсь. Пора переходить к более личному.

– Макс, а откуда здесь очутился ты? Почему думал, что являешься тенью? И почему стал маской?

– Потому что не выполнил задание, – поморщился мужчина. – Для голема промах недопустим. Мое пребывание здесь – это наказание.

– Не слишком ли суровое? – нахмурилась.

Ошибки, конечно, бывают разные, но…

– Убивать големов запрещено, – начал Макс. – Создавая голема, демиург отдает ему немалую часть своей силы. Высшее наказание для нас – забвение на многие тысячи лет. И поддельная жизнь, где нет собственного я. Например, маской теней. Хотя… – последнюю фразу он произнес тихо, – у нас и так не было собственного я.

– А что за задание? – продолжала сыпать вопросами. – И почему ты вспомнил?

Гнев окончательно ушел. Сейчас мне просто хотелось узнать как можно больше о любимом мужчине. Сначала это, а потом… придется решать, жить дальше с силой или умереть ради пленения мощи демиурга. И последний вариант мне совсем не по душе…

– Я должен был убить Ириз. – Мозг тут же отвлекся от параллельных размышлений о собственной судьбе, и моя челюсть медленно устремилась вниз. – По этой же причине из-за силы внутри тебя начала срываться печать.

– Это из-за неразорванной связи?.. – проговорила, все еще находясь в легком шоке. – Рисунки на моем теле… они ведь неправильные. Не позволили провести ритуал с помолвкой Эйтхару. Это как-то связано?

– Не совсем. Твои и мои рисунки отражают печати демиургов. Да, они изменены. Таким образом отражается связь. Поэтому у нас у обоих есть общие элементы. Но в храме демиургов это не стало бы помехой. Связь ведь другого рода, – старался объяснить Макс. – Я предполагаю, что ты сама не позволила помолвке состояться. Сила уже становилась твоей, возможно, у тебя получилось оттолкнуть интуитивно. Точно не скажу, меня ведь там не было. Какие именно нити ты использовала, известно, наверное, только Эйтхару.

– Вроде поняла. Но я все равно запуталась, – вздохнула. – Не слишком ли много связей? Сначала с тобой как маской. Потом якобы истинная с Тхай Райэном. Далее оказалось, что с тобой через силу демиурга во мне. Что еще? С самим демиургом, наверное? Сила же ее.

– Связь голема с силой проклятого демиурга была. Она не видна обычным расам. Поверх нее настроили связь маски с объектом. Полного цикла. Наверное, именно это настолько сильно воздействовало и смогло пошатнуть наложенную на меня печать. Потом связь маски разорвали. И нашел я тебя именно через связь голема, – проговорил блондин и выдержал паузу, чтобы дать мне время сопоставить названное. – Что касается Тхай Райэна, истинная связь наложена богами искусственно. Она уже разорвалась. А вот насчет связи с Ириз… Если ты примешь силу, она станет твоей. Ничего общего с бывшей хозяйкой больше не будет. И связи тоже. Даже если Ириз захочет забрать свою мощь назад, ритуала передачи, который пытались провернуть на проклятых землях, уже будет недостаточно. Ей придется использовать ритуал поглощения силы демиурга, запрещенный советом. И для этого недостаточно силы голема, придется использовать еще и артефакт, способный вместить в себя силу демиурга. Клинок Кхаадэн. Но, как я уже говорил, даже с ним переместить эту силу сможет только голем.

Так вот что происходило у Ленгро… И Макс был не только наживкой, но и частью ритуала… Интересно, дроу об этом знал? Он вообще понимал, что творит?

– Если силу переместить может только голем с клинком Кхаадэн… – нахмурилась, вспоминая слова оракула о возможности запечатать силу Ириз. – Получается, оружие сейчас здесь? У оракула? У нас же его нет.

– Он думал, я смогу его призвать, – поморщился мужчина.

– Призвать? – не поняла.

– Клинков столько же, сколько големов, – пояснил блондин. – И они за нами закреплены.

– И… – протянула, ожидая, когда он закончит.

– Я не могу его призвать, потому что для этого с меня должен снять блок демиург, – он нервно провел рукой по волосам, – здесь сорванная печать не поможет.

– Сначала его забрала Ириз, – догадалась я, – чтобы Тхай Райэн убил Эйтхара. Высший демон подумал, что клинок уничтожен. А позже он обнаружился у Эйтхара.

– Да, – подтвердил остроухий.

А я думала, мои величайшие проблемы – попытки контроля со стороны княжича и наследника Инферно… Оказалось, это были такие мелочи…

– Так, получается, мне не надо выбирать? Жизнь или смерть? – подалась вперед.

– Сейчас не надо, – кивнул остроухий. – Все равно нет возможности запечатать силу.

О вселенная, спасибо! Конечно, наступит момент, когда придется вернуться к этому вопросу, но возможность оттянуть показалась подарком небес. А как доберемся до клинка… Стоп. Если и запечатать, и убить способен один и тот же артефакт, разве…

– Макс, а если… если во мне сила проклятого демиурга, которого ты должен был убить… – Договаривать стало страшно.

– Нет, я не должен убивать тебя, – успокоил мужчина. – Ириз, и только.

Фу-у-ух! Тело, которое было напряжено почти до боли, смогло расслабиться. Я откинулась на мягкую спинку и еще раз облегченно выдохнула. Получается, скоро останется лишь наша с Максом, големом, связь. Как хорошо…

– Раз псевдо-истинность с Тхай Райэном разорвалась, он не будет меня доставать! – произнесла радостно. – Хоть одной занозой в заднице меньше.

– Ты забыла про данное ему магическое обещание, – вернул с небес на землю бывший хранитель.

– Да чтоб тебя…

– А при чем тут заноза в?.. – не понял мужчина, а его взгляд опустился ниже.

– На Земле так говорят, – пояснила на автомате.

– А-а… – протянул он, снова взглянув в мои глаза.

Положительный настрой перешел в грустный. Истинной связи больше нет, но из-за обещания я все равно могу влететь в брак с высшим демоном… Ну просто класс… Сама себя, что ли, в ловушку загнала? Пожалуй, буду верить, что без этого было никак. Выиграла ведь время Максу.

– А как ты освободился? – стало любопытно мне. – Когда нас Тхай Райэн поймал.

– Использовал свои настоящие способности, – ответил блондин. – Там столько магии творилось, что скрыть энергию голема оказалось просто.

– Понятно… Макс, а… – назвав его имя вслух, замялась. Это я его так назвала, но ведь на самом деле он даже не тень. Прошлое аристократа, которое он помнил, лишь легенда. У него должно быть свое имя, данное по праву… создания.

– Нет, Льерра, – он понял и без слов мои мысли. – У нас не было имен. Вернее, я бы не назвал это именем. Каждый демиург вкладывал в голема свое любимое магическое животное.

– Феникс… – вспомнила вырвавшийся из его спины огонь, а потом и татуировку, которую я как-то видела на спине мужчины.

– Да. И называли нас именами этих животных, – добавил блондин.

Ну, Феникс звучит круто, как по мне, но, зная, что за этим кроется… Как-то это… обезличенно. Теперь понятно, почему в наказание ему выбрали жизнь маски: чтобы тоже не было ни имени, ни собственного я. Жестоко.

– А демиурги тоже без имен? – припомнила. – Ты говорил, брата Эйтхара зовут Лис.

– Это не тот случай, – ответил остроухий. – Лис – сокращение его настоящего имени, которое, наверное, он и сам не помнит.

Да, это другое…

Некоторое время молчала. Мужчина ждал. Прокручивая в голове события, перескакивая с одного на другое, вздохнула. Как же все сложно.

– Макс, если ты вспомнил после ритуала у Ленгро, почему не пробудил мою память сразу, как мы встретились? – задала вопрос по еще одному моменту, который не давал мне покоя. – Ты ведь мог. В Мертвом лесу же получилось.

– Льерра, твою память сильно подкорректировали. Очень глубоко. Вероятнее всего, это дело рук элементаля души, – посмотрел на меня остроухий. Я о такой разновидности расы элементалей не слышала, наверное, не из этого мира. – И такие изменения… очень и очень сложные. Даже мое нахождение рядом могло вызвать ментальные повреждения, поэтому я старался вести себя как незнакомец. Не было никаких гарантий, что откат пройдет без последствий. И я рад, что менталист, который с тобой это сделал, оказался высшего уровня.

– Но если это так опасно, почему пробудил у Таарна? – нахмурилась.

– Потому что без этого ты бы не разобралась. Пришлось рисковать. Вдобавок прошло уже достаточно времени, чтобы риск снизился, – ответил бывший хранитель.

– И что, иначе я бы так и ходила? – вскинула на него напряженный взгляд.

– Нет, – покачал головой блондин. – Оракул бы снял. Я мог попробовать и сам, но печать… Уверенности в том, что справлюсь в случае чего, не было.

Издевательство какое-то. Прямо бесит! Оказывается, не я одна страдала от постоянных ограничений. Макс тоже жил в клетке магии демиургов. Вот и подобралась из нас парочка. Аж смешно.

– Ну, в итоге все прошло гладко. Даже безболезненно. Почти, – припомнила.

– И это удивительно. Скорее всего, к этому моменту ты успела перенять достаточную часть силы, чтобы выдержать столь мощный откат, – предположил бывший хранитель.

Я представила, что было бы, если… Брр. Так, пожалуй, лучше об этом даже не думать!

– А тебе ничего не будет? – спросила, стараясь скрыть в голосе волнение. – За то, что вспомнил?

– Я обязан сообщить и принять новую печать, – произнес остроухий то, чего я боялась. – Но, думаю, у нас есть выход. Здесь Ириз. Мы можем попытаться договориться с одним из демиургов, чтобы он разрешил прервать наказание.

– А почему ты думаешь, что он согласится? – нервно прикусила губу.

– Потому что когда-то именно его чуть не поглотила Ириз, – ответил мужчина. – И именно я прервал ритуал, хотя и не смог после завершить задание. Мы можем попытаться его убедить.

– Договориться с демиургом. Забрать у Эйтхара Сэта и клинок Кхаадэн. Отбиться от Тхай Райэна. Еще Хан по-любому что-то предъявит. Ах да, потом Ириз убить, – перечислила наигранно веселым тоном. – Раз плюнуть! – Останавливая возможный вопрос блондина, добавила: – На Земле так говорят. Слушай… – потерла переносицу, голова разболелась снова. – А нельзя как-то… без этого? – На недоуменный взгляд продолжила: – Может, нам просто все бросить? Ну что Ириз без силы сделает? А мы с тобой куда-нибудь подальше отсюда телепортируемся и будем жить обычной жизнью?

Увидев мой упаднический настрой, мужчина поднялся, подошел ближе, сел чуть сбоку на корточки и положил свои руки поверх моих, лежащих на бедрах.

– Льерра, – мягко назвал он мое имя. Посмотрела в огненно-желтые глаза. – Я знаю, тебе очень тяжело. Хочется просто сбежать. Но… нас никогда не оставят в покое. Ты сможешь жить в постоянном страхе, что кто-то придет?

Задумалась. Он прав. Постоянная тревога и недоверие ко всему миру. Навряд ли мы даже останемся вместе с таким коктейлем эмоций. Нужно разобраться с проблемами, чтобы смочь жить свободно. Но как же страшно делать шаг вперед…

– Прости меня за то, что не мог рассказать, – вкрадчиво проговорил блондин. – Я не хотел тебя обманывать. Единственное, чего я хотел и хочу, чтобы ты была счастлива, Льерра. Даже если решишь быть вдали от меня.

– Дурак ты, Макс. – Почему-то глаза налились слезами, а внутри поднялась странная волна умиления и боли одновременно. – Без тебя я счастлива быть не хочу …

Остроухий поднялся.

– Иди сюда, – еле слышно сказал он.

Я послушно встала и позволила его рукам привлечь меня ближе. Мужчина крепко обнял, согревая теплом своего тела. В этом не было ни капли успокаивающей магии, но почему-то, просто стоя вот так, я чувствовала себя в безопасности и верила, что мы сможем преодолеть все.

– Что нас ждет дальше, Макс? – тихо спросила, уложив голову на его плечо.

– Горячая еда, – произнес блондин. – А потом перейдем к более серьезным вопросам, чем пропущенный ужин. Хорошо?

– Угу, – буркнула что-то положительное, закрыв глаза. – Через пять минуточек.

Он прав. Сначала надо удовлетворить жизненные потребности. Только еще немного так постоим, словно нет никаких проблем. Будто мы просто вместе. По-настоящему близки, ведь тайн больше нет. Конечно, Макс не рассказал мне вообще все, но у нас еще будет время. А пока я хотела небольшой передышки в объятиях любимого мужчины.

Лекция 2 – Союзник

Магическая сфера, ожидавшая в коридоре, привела нас сначала к оракулу, а уже вместе с ним мы направились в малую столовую. Мне было любопытно, есть ли в поместье слуги, но спрашивать показалось неуместным. Пока что на глаза никто из работников не попадался. Может, здесь все настроено магически?

Доведя нас до двери, желтый шарик вспыхнул и рассеялся. Осталось сделать несколько шагов, как внезапно возникший из-за поворота напротив мужчина заставил нас остановиться. Вернее меня, остальные последовали моему примеру.

Кхаанри. Оказавшись с княжичем лицом к лицу, подумала, что по ощущениям с нашей последней встречи, не считая склада, минуло года два, не меньше. Серые колючие глаза недовольно оглядели Макса с головы до ног, словно он продолжал быть скорее вещью, чем живым существом, затем переключились на меня.

– Вы… – начала я, посмотрев на оракула рядом с брюнетом.

– На моей территории вам ничего не грозит, – проговорил верховный, когда пауза из-за моей заминки затянулась. – У вас будет время поговорить.

Между нами резко вылетела очередная сфера и ярко запульсировала. Архимаг кивнул ей, затем сообщил нам, что в ближайшие несколько часов будет занят, пожелал приятно провести ужин и отправился следом за магическим проводником.

– Здравствуй, Хан, – произнесла я, понимая, что разговора не избежать, и первая шагнула в помещение.

– Мне надоело за тобой бегать, – раздраженно сказал брюнет, заходя последним.

Приветствие в его стиле… Злится, значит, будет много огрызаться.

– А я тебя об этом не просила, – ответила подобным же тоном.

Макс сел рядом со мной. Княжич напротив. Было очень неуютно, но теперь я спокойно ела при стрессе. Вот и сейчас бегала взглядом по представленным блюдам, выбирая, чем поужинать.

– Мы останемся на ночь? – задала вопрос, повернув голову к Максу.

Будучи хранителем, он бы не вступил в разговор в такой ситуации или отделался коротким ответом. Теперь же блондин не просто перестал быть маской. Он даже не тень, а значит, княжич ему больше не господин.

– Да. План действий составим завтра, – сказал голем, чуть улыбнувшись мне. – Не переживай, у нас есть время на передышку.

Остроухий специально так говорил, чтобы Хан все понял. «У нас есть время».

– Ты ввязываешься в то, к чему не готова, – проигнорировал наше поведение княжич.

– Я сама разберусь, – процедила, гневно взглянув на брюнета.

Злит. Как же меня злит его уверенность в том, что он может решать за меня. Все, нет у него больше возможности лазать в мою голову. Закончилось время, когда получалось воздействовать ментально. И к расе их я больше не отношусь. По сути, Хан и мне теперь никто. Раньше хотя бы адептом-куратором был, но он уже выпустился из академии.

– Я тебе не враг, – сказал княжич зло.

– Сам-то слышишь, как ты это говоришь? – спросила раздраженно. – Друзья и союзники повежливее друг с другом общаются, не находишь?

– Не нахожу, – ответил мужчина.

Как же он бесит! И сидит весь такой… самоуверенный!

– Что тебе нужно? – задал вопрос Макс, понимая, что я слишком эмоционально вовлечена и не начну нормального разговора.

– Тебе? – недовольно повторил Хан и холодно посмотрел на бывшего хранителя. – Ты даже не тень, чтобы ко мне так обращаться!

– Ваше княжеское высочество Кхаанри, – не повелся блондин. Он вроде бы исправился и говорил вежливым тоном, но все в помещении почувствовали элемент издевки. – Что вам нужно?

Щека брюнета дернулась. Он просверлил взглядом бывшую маску, затем снова посмотрел на меня.

– Я помогу с Ириз, – сказал выпускник КОАЛы.

У него получилось меня удивить. Думала, будет что-то опять втирать про то, что принадлежу ему. Ну или что-то придумает про силу. Однако…

– Ты поможешь с Ириз? – спросила. – С чего бы?

– В этом замешан Тхай Райэн, – произнес мужчина.

Сместить его хочет. Но как он себе это представляет? Даже при раскладе освобождения места хранителя миров. На него посадят кого-то из архимагов или опытных магистров. Да, Кхаанри окончил не одну академию, но все же по меркам волшебников он еще молод.

– С этим я сам разберусь, – сказал княжич, видимо, прочитав все по выражению моего лица.

– Так если ты такой самостоятельный, зачем тебе я? – задала вопрос, подвинув к себе поближе приглянувшееся блюдо.

– В этой ситуации я нужен тебе, – произнес мужчина и ухмыльнулся.

– Макс, мы кого-то в команду набирали? – спросила так, словно могла что-то подзабыть.

– Вакансия не открывалась, – подыграл мне блондин.

Княжич стойко выдержал отпор. Он как сверлил меня недовольным взглядом, так и продолжил. Я принялась за котлету.

– Чем вас не устраивает место князя? – задал вопрос бывший хранитель, налив себе бокал вина.

Ох, и мне бы сейчас немного развеяться… Но, боюсь, могут быть проблемы с силой. Хотя от одного бокальчика ничего плохого ведь не случится? Посмотрела на бутылку, затем на Макса, снова на бутылку. Мужчина налил багровый напиток уже для меня.

– Этого недостаточно, – ответил тень.

– Погодите-ка, – не поняла я. – Ты ведь младший сын.

Обхватив пальцами прохладное стекло, поднесла бокал к губам, чтобы сделать глоток. Я не любитель вина, но сейчас оно показалось мне невероятно вкусным.

– Князь теней может объявить наследником любого из своих сыновей, – пояснил остроухий. – Если отдельно никто не назначается, княжество получает старший.

Вот почему как-то раз Макс сказал про Хана «будущий князь»… Кажется, это было, когда они подрались в аудитории из-за того, что я увидела лицо хранителя. Мы еще потом из окна выпрыгнули. И страшно было, и… весело.

– А тебя объявили наследником? – спросила удивленно, посмотрев в серые глаза.

– Нет, – спокойно произнес брюнет.

– Но сам советник князя предлагал с этим помочь, – добавил голем на мой непонимающий взгляд. – Когда-то такую же помощь он оказал его отцу, – кивком указал на Кхаанри. – И предложение еще в силе. Если ничего не изменилось за время моего отсутствия.

Ого! А я думала, он решил занять место хранителя именно потому, что не может получить княжество…

– Этого недостаточно, – повторил тень, откинувшись на спинку стула.

Вот это амбиции… Так, теперь я понимаю, почему он хочет отправиться с нами, однако…

– Хан, – назвала сокращенную версию имени, к которой мужчина все-таки привык, – ты меня, конечно, извини, но… мой уровень доверия к тебе стремится к нулю.

– Обоснуй, – проговорил брюнет.

Я, ожидавшая раздражение или даже обиду с его стороны, удивилась очередной спокойной реакции. Княжич смотрел на меня и ждал ответа.

– Ты сидел у меня в голове, как у себя дома, – спустя паузу произнесла то, что беспокоило больше всего.

– Льерра, я сидел в твоей голове, – не стал отпираться выпускник КОАЛы, – но лишь поверхностно. Меня ограничивало колдовство магистров.

Ага. Что-то не заметила этих ограничений, учитывая последствия ментальных нитей.

– Да какая разница? – нахмурилась. – Это было неправильно!

– А ты бы хотела плакать по дому и паниковать из-за того, что оказалась в другом мире? – Глаза мужчины сверкнули.

Он что, думает, будто делал все как нужно?! Серьезно?!

– Да ты же… – Подняла руку, указывая на него, но замялась, пытаясь вспомнить конкретный пример. – Тот раз. Когда ты притащил меня к себе. Там еще демон какой-то пришел.

– Ага, в любви признаваться, – ухмыльнулся Хан по-особому, видимо, в красках прогнав в голове картинку.

– Я злилась, а ты меня заставил успокоиться и относиться к тебе чуть ли не как к лучшему другу! – воскликнула, а про себя уже подумала: «Хорошо, не как к любовнику…»

– Перегнул, – признался он без труда.

– Да все твое вмешательство можно охарактеризовать этим словом, – сказала раздраженно, обхватила бокал и сделала еще несколько глотков вина. – И ты даже признавать этого не хочешь… – проворчала себе под нос.

Макс молчал. Я знала: если что, он вмешается. Но сейчас нам с Ханом и правда надо разобраться между собой.

– Другой пример, – не стал вестись на мои слова брюнет. – Где я настолько перегнул?

– Не только мысли о доме. Я не узнавала важных моментов. Не пыталась изучить нужное. Забывала, если хотела сделать что-то подобное. О будущем не думала, – назвать конкретное не получилось, попыталась описать в общем. – И перед балом! Ты же меня заколдовал, чтобы с тобой пошла!

– Перед балом ты меня разозлила, перегнул второй раз, – кивнул Кхаанри. – Но в остальном я тебя не ограничивал.

Вот же гад! Разозлила я его, значит, можно колдовать! Но ладно, если зацеплюсь сейчас за это, разговор превратится в ругань. Лучше взять себя в руки и обсудить действительно важное.

– Эль Иннис рассказала мне про законы избранных, – удалось выловить в памяти конкретный случай. – Но из-за тебя я потом все забыла!

– Это не я, – терпеливо произнес княжич.

– Ты еще и отпираться будешь?! – возмутилась.

– Льерра, – твердо произнес он мое имя. – Это. Не. Я.

Уверенный взгляд заставил меня начать сомневаться.

– Что значит не ты?.. – нахмурилась.

– Не я, Льерра, – повторил брюнет.

Посмотрела на Макса, словно он мог чем-то помочь. Мужчина отрицательно покачал головой, не в силах подтвердить или опровергнуть сказанное Кхаанри.

– Чем докажешь? – не спешила верить на слово.

– Если тебе недостаточно магистерских нитей… Дарген четко проговорил ограничения по воздействию на тебя, – проговорил Хан. – Я не стал бы нарушать его приказы.

– Ты не похож на послушного адепта, – хмыкнула. – И два раза все же нарушил.

– Я нашел лазейку, а не нарушил. И в первом, и во втором случае правка была эмоциональная, а не корректирующая память, – сказал брюнет, который так и не притронулся к еде. – Даже Тхай Райэн согласился с Даргеном не забирать тебя и дать отучиться. Думаешь, я бы стал идти против?

Дарген… Выглядит таким холодным и строгим, но я уже не первый раз убеждаюсь, что на самом деле наш ректор замечательный мужчина. Надеюсь, он не сильно разочаровался во мне после побега…

– Да, это так, – подтвердил Макс, когда я посмотрела на него в поисках ответов.

Мне почему-то хотелось верить Хану. Может быть, потому что это означало, что кто-то еще на нашей стороне, а может быть, это все моя какая-то глупая вера в людей и нелюдей. Только вот за время жизни в чужом мире я несколько раз наступала на одни и те же грабли. От одного контролера к другому. Стоит ли брать на веру слова? Достаточно ли этого? Тем более передо мной сидит Кхаанри, княжич теней, который всегда действует исходя из собственных интересов. Что помешает ему поменять сторону, если ситуация изменится? Не лучше ли будет нам с Максом держаться отдельно?

– Вы собираетесь отправиться к демиургу, которого чуть не поглотила Ириз, верно? – спросил Хан и понял ответ по моему взгляду. – Без меня идея рискованная.

– А ты тут при чем? – не поняла связи.

– В тебе сила Ириз. Той, кто его чуть не уничтожила, – кивком указал на меня брюнет. – А ты тот, кто сначала чуть его не угробил, а потом хоть и спас, но Ириз не убил, – посмотрел на бывшего хранителя выпускник КОАЛы. – Чтобы он хотя бы выслушал, нужна третья независимая сторона.

– Ну да. А ты, конечно же, готов ей стать, – фыркнула и яростно разломила остатки котлеты. – Мы и сами справимся, да, Макс?

Блондин рядом молчал. Он внимательно смотрел на тень. По взгляду бывшего хранителя нельзя было понять, о чем он думает, но я чувствовала исходящее от него напряжение. Черт. Значит, Хан прав…

– Я предлагаю стать союзниками, голем, – сказал Кхаанри. – И уж ты-то должен понимать, что мне нет выгоды вам вредить. Для достижения моей цели нужна ваша победа.

Повисла пауза. Макс думал, а я просто не знала, что сказать. Он лучше знает княжича. Если блондин посчитает, что лучше принять его помощь, так тому и быть.

Внутреннего сопротивления не чувствовала. Я не испытывала ненависти в отношении Хана. Бесит? Да. Перегибает? Еще как! А что уж говорить про гиперконтроль и зачастую довольно грубое поведение. Но все же… это свойственно представителям его расы. Вспоминая прошлое и учитывая сказанное сегодня, не увидела событий, где мужчина действительно хотел мне навредить. Не считать же паразита, подцепившегося к нему у Шендага. Хотя… все равно мои ощущения не показатель. С Эйтхаром вообще ничего не почувствовала… И хоть кольнуло бы, что что-то не так. Но нет.

– Слушай, – не удержала любопытства, – помнишь, в артефакторской лавке к тебе подцепили паразита. Вы выяснили, что произошло?

– Ну… – поморщился Кхаанри. – Мы обнаружили следы, ведущие на проклятые земли. Предположили, что некромант работал на Ленгро. Паразита создал не тот, кто прицепил.

– Как с Тенью? – спросила и отрицательно покачала головой, когда Макс поднес бутылку к опустевшему бокалу вина. С меня хватит, тем более это не экологичный способ расслабиться. – Я про волкодлака. Там ведь нежить тоже была создана вроде одним, а управлялась другим?

– Скорее всего, это тот же некромант, – ответил княжич. – Прямых доказательств нет. От Ленгро ничего не осталось, чтобы посмертно допросить.

Точно, его же Айзарис сжег… Видимо, совсем ничего не оставил…

– Но Ленгро меня живой вызвал, – не стыковалось в голове. – Зачем тогда нанимал убить?

– Может, изменил планы, – пожал плечами тень. – А может, не планировал тебя убивать.

Непонимающе посмотрела на Хана. Не планировал? Волкодлаки, которые пытались меня сожрать, и попытка задушить под контролем паразита не в счет? Это не считая случаев, где Макс разбирался без моего участия.

– Если придется, мы выступим в открытую против Инферно, – вернулся Макс к насущной проблеме. – Княжич теней на этой пойдет?

Серьезный вопрос. Я решила, что лучше помолчать. Подумать нужно было не только Кхаанри. Мне тоже стоило ответить самой себе. Смогу ли? Бороться. Это ведь не соревнования, а вопросы жизни и смерти целых миров. Каким боком судьба умудрилась развернуться, чтобы я, попаданка с Земли, которая до жизни в этом мире видела только школу да университет, стала не просто участником событий, а ключевой составляющей?

Сердце начало биться мощнее. Страшно… Так, отставить панику! Я же не одна! Со мной Макс и… Хан. Дело уже почти пришло к одобрению союза с последним, что уж говорить. А первый… у него даже опыт в подобных вопросах есть. Неужели не справимся? Да, против нас демиург. Но и на него, как оказалось, есть управа. Отправимся к творцу, получим разрешение. Вдобавок с нами сила, которая почти стала моей. Правда… управляться с ней я не умела. Получалось периодически интуитивно, может, этого хватит.

– С поддержкой демиурга? – задал риторический вопрос Кхаанри. – Конечно.

– Это же будет относиться только к Ириз, нет? – не поняла, при чем тут Инферно.

– Хранитель миров пошел на сделку с проклятым творцом, – посмотрел на меня тень. – Думаешь, этого недостаточно?

Точно… Что-то я, все еще находясь в шоке, в таком русле ситуацию не рассматривала. Теперь разговор совсем другой! Только вот узнай об этом высший демон… Думаю, Макс и Хан понимают в этом куда больше меня и учитывают риски.

– А у нас разве есть доказательства? – нахмурилась.

– В памяти Эйтхара и Тхай Райэна, – ответил Макс. – Полудемиургу нужна сила творца, значит, он вмешается, когда мы придем за Ириз. Этого будет достаточно, чтобы запросить чтение памяти.

«Мы придем за Ириз». Звучит круто, однако речь ведь о демиурге. Пусть ее сила во мне, неужели такое существо не придумает, как обыграть все в свою сторону? Может, во мне только часть магии. Может, она не одна. Может… да что угодно. Это же не поход в лес за грибами… Но, пожалуй, пока рано озвучивать свои страхи.

– А потом Хан заберет себе все лавры и заодно место хранителя миров, – подвела план выпускника.

– Хочешь их себе? – спросил бывший адепт-куратор, уже зная мой ответ.

Меня аж передернуло, стоило представить.

– Нет, спасибо, – подняла руку ладонью к мужчине. – Я хочу, чтобы меня в покое оставили. И в академию обратно. Кстати, – подалась чуть вперед, – ты не знаешь, как там моя нежить? А как одногруппники?

– Учатся твои некроманты, – не стал мучить меня брюнет. – И нежить в порядке. Ее Дарген будет держать, пока ты адептка КОАЛы.

Я облегченно выдохнула. Все же сильно переживала за волкодлака и Цениша с народом. И надо подумать над их переселением в Мертвый лес. Хотелось бы сделать это до встречи с Ириз, мало ли как пройдет…

– А призраки? – спросила, понимая, что Кхаанри уж точно в курсе событий, как именно я удрала из академии.

– Получили расширенную лекцию по поведению и вернулись к прежней смерти, – удивительно легко ответил мужчина.

Даже не вредничает. Я привыкла, что он не ведет себя паинькой, вот и сейчас ощущался подвох. Словно вот-вот – и Хан что-то да выкинет.

– И… меня не отчислили? – удивилась.

– Дарген-то? – хмыкнул тень. – Конечно нет. Он не упустит адептку с такой силой. Но, думаю, твоя лекция по поведению будет куда длиннее, чем у призраков.

– Я ж ему кабинет разворотила… – вздохнула.

– В этом есть и плюсы, – сказал Кхаанри. – Он усилил защиту. Если что, напирай на это.

– Напирать? – хмыкнула. – На Даргена? Ты серьезно?

– Да, – ответил мужчина.

«Я ж не самоубийца», – подумала, но вслух не сказала.

– Ладно, допустим, с этим мы разобрались, – облокотилась о стол и уложила щеку на ладонь. – Передохнем и отправимся к демиургу? Сколько вообще у нас времени?

– На отдых? – уточнил Макс и, когда я кивнула, продолжил: – Думаю, лишь эта ночь.

– Если не меньше, – добавил Хан.

Отличные новости… Как же мне хочется просто поваляться… Наверное, когда все это закончится, я просплю двое-трое суток, а потом из постели не вылезу с месяц. Буду просто ничего не делать.

– И как мы попадем к демиургу? – посмотрела по очереди на мужчин. – Двери? У меня кристалл не работает. Получится зарядить у оракула?

– Один кристалл на одного мага, Льерра, – произнес Хан. Я ошарашенно на него посмотрела. Откуда он знает про клуб? Я это Максу говорила! – Отправиться туда и раздобыть еще кристаллы не выйдет, даже если архимаг сможет зарядить. Один артефакт на одного члена Дверей.

– И что теперь делать? – нахмурилась.

План у нас был, но вот как его осуществить…

– Ты сможешь нас переместить, – посмотрел на меня Макс.

Я не сразу поняла, что смысл фразы адресовывался мне, а когда дошло, удивленно округлила глаза.

– Каким это макаром?! – воскликнула.

– Ты спятил?! – одновременно со мной сказал тень. – Хочешь, чтобы она нас убила?!

– Макаром?.. – не понял бывший хранитель.

– Да это так в моем мире говорят, – закатила глаза. – Макс, давай серьезно. Нам крупно повезет, если после наколдованного мной портала нас не разорвет на части где-нибудь… в космосе!

– Тебе не придется плести самой, только вложить силу, – ответил мужчина. – Координаты я наколдую сам. Нужен лишь артефакт с порталом.

– Они нелегальны, голем, – раздраженно произнес Хан. – И мощи не хватит.

– Объединим, – спокойно сказал блондин. – Понадобится кристаллов… пятьдесят.

– Где ты собираешься найти пятьдесят нелегальных артефактов? – продолжил княжич топить идею мужчины, некогда служившего ему маской. – Нет. Иначе. Где ты собираешься взять артефактора, который найдет и согласится продать тебе пятьдесят нелегальных кристаллов с порталами?

– Шендаг! – воскликнула я. Собственная догадка даже настроение подняла. Как я быстро сообразила!

– Он не занимается нелегальной работой, – возразил княжич.

– Но доверять мы можем только ему, нет? – спросила, глядя в колючие серые глаза. – Или у тебя есть кто-то другой на примете?

Брюнет поморщился. Я перевела взгляд на блондина. Тот отрицательно покачал головой.

– Ну вот. У нас все равно нет другого выхода, – пожала плечами. – Если он не сможет помочь, то подскажет, кого искать. Согласны?

Макс вновь кивнул. Хан некоторое время сверлил нас взглядом попеременно, затем опять поморщился и процедил недовольное «Ладно».

– Осталось вернуться к КОАЛе, – говорила воодушевленно. Если до этого меня напрягала ситуация, то теперь, когда я видела четкие шаги, стало легче. – Надеюсь, не своим ходом?..

Представила себе обратный путь. Это опять дорога… Ночлег в лесу… Не хочу-у…

– Нас переместит оракул, – сказал Кхаанри. – Обращаться к телепортистам нельзя, а вот архимаг – другое дело. Я уже договорился.

– Но мы же только сейчас решили про Шендага, – не поняла, когда тень успел.

– Я договорился о перемещении, не назвав координат, – хмыкнул княжич. – Или ты думала, что после устроенного тобой нашествия нежити на Тхай Райэна и его высших демонов мы уйдем отсюда пешком?

Я как раз об этом не думала…

– Кстати, молодец, – кивнул брюнет. – Отлично придумала.

Подозрительно на него посмотрела. Чего это он меня хвалит? Не вышел из роли адепта-куратора?

– Помощь оракула не понадобится, – сказал Макс. – За территорией я перемещу нас сам.

– Уверен, что сможешь скрыть нити голема? – спросил Кхаанри.

– Уверен, – ответил бывший хранитель.

– Сам? – До меня дошел смысл слов с небольшим запозданием. – Ты умеешь перемещаться?

– Конечно, – чуть улыбнулся мужчина. – Я ведь голем, Льерра. И мне нужно как-то добираться до других миров.

– Я об этом не подумала… – проговорила тихо.

Это сколько же всего он наверняка может! Надо будет как-нибудь расспросить. Правда… Магический след столь сильного существа оставлять нельзя, значит, в любом случае колдовство Макса будет носить нехилые ограничения…

– Ладно. Раз мы все решили и обсудили, – сказал остроухий, – то пора заканчивать. Льерре нужно отдохнуть.

А вот в этом он прав… Денек выдался на редкость… насыщенным.

– Но с тобой… – протянул Хан ледяным тоном, глядя на голема, – мы еще не закончили.

– Подождешь, – жестко пресек блондин. – Сначала я провожу Льерру.

Мне хватило на сегодня новостей. Настолько, что любопытство не проклюнулось, какие темы они будут обсуждать без меня. Нет, я просто поднялась и позволила бывшему хранителю проводить меня до отведенной комнаты. Честно говоря, я надеялась, что он побудет немного со мной, но не стала ничего говорить. Пусть разбирается с Ханом. Раз нам дальше держать путь вместе, это важнее. А касаемо отношений – мы еще сделаем так, чтобы у нас появилось много времени только для нас двоих.

Эйтхар сжимал руку что есть силы. Он вкладывал в действие всю свою злость. Столько лет подготовки, и все катилось к проклятым демиургам!

– Х-х… – раздался предсмертный хрип очередного слуги, не выполнившего задания.

Другие остались живы, получив словесную вспышку гнева, но этому не повезло. Кувшин терпения оказался переполнен. Еще несколько воинов, стоявших на расстоянии, уперли взгляды в пол. Напряженные. Они понимали, что в следующий раз это может быть кто-то из них.

Когда тело в последний раз дернулось, полукровка отбросил его в сторону, встряхнул руку и поморщился. Ему хоть и стало немного легче, но на смену ярости пришло омерзение. Как он мог набрать таких идиотов?

– Я даю вам еще одни сутки, – ледяным тоном начал красноволосый. – Если вы и в этот раз не принесете никакой информации по ее хранителю… я убью вас всех. – Он окинул нелюдей взглядом. – Ясно?! – последнее слово рявкнул, выливая еще немного злости.

– Да, хозяин! – одновременно воскликнули воины.

– Убирайтесь! – прорычал Эйтхар.

Помещение освободилось быстро. В этот раз они обязательно что-нибудь добудут. Он не сомневался.

Лекция 3 – Принятие силы

– Льерра, вставай, – мягко произнес Макс.

В полусне я слышала его голос, но не собиралась воспринимать всерьез. Какое «вставай»? Только ведь глаза прикрыла!

– Льерра, нужно выдвигаться, – сказал он, коснувшись моего плеча поверх одеяла.

Да выдвигайтесь куда хотите, только оставьте меня в покое…

– Ты ее до обеда собрался таким образом будить? – раздалось со стороны двери раздраженное от Хана. – Еще силу принять нужно.

– Выйди, – жестко велел бывший хранитель.

– Если она не встанет в ближайшие пять минут, я вернусь, – предупредил тень.

Ну отстаньте вы от меня… Вам надо, вы и идите… Надоело…

Кровать рядом прогнулась. Блондин сел возле меня, мягко коснулся растрепанных после ночи волос и аккуратно убрал их с лица, затем начал ласково гладить по голове. К пробуждению это не располагало, я лишь сильнее начала проваливаться обратно в сладкий сон… Проснуться пришлось от ощущения потери равновесия. Остроухий взял меня на руки и понес в ванную комнату. Пришлось открыть глаза, чтобы снова их зажмурить от яркого света.

– Макс… ну куда ты меня тащишь… – протянула. – Я хочу спать…

– Прости, Льерра, но нам нужно выдвигаться сейчас, – сказал мужчина и аккуратно поставил меня на пол перед раковиной. В зеркале над ней отразилось помятое после сна лицо. А прическа-то какая… – Умывайся и выходи. Вещи готовы, осталось собраться только тебе.

Ну вот что за изверги… Когда я уже высплюсь, а? Синяки под глазами стали еще темнее… И тональника здесь нет, чтобы замазать. Использовать на себе нити красоты не рискну. Не с моим опытом.

Как бы ни хотелось вернуться обратно в постель, пришлось начать приводить себя в порядок. Все-таки Макс и Хан не на рассвет посмотреть зовут. Раз сказали сейчас, значит, надо отправляться сейчас. Наверное, Тхай Райэн уже близко… Не хочу даже представлять уровень его бешенства…

Пока умывалась, перед глазами мелькала картинка, как архимаг хватает бывшего хранителя за шею и тот кричит от боли. Перед дорогой ведь еще нужно принять силу. Что-то мне так же не хочется… Надеюсь, есть более… спокойный вариант.

Выйдя в комнату, обнаружила блондина, который обводил взглядом помещение, проверяя, все ли взяли. Мы не успели разложиться, чтобы со сборами были трудности, но проконтролировать лишний раз не помешает.

– Ладно, идем, – вздохнула. – Все равно нет смысла оттягивать неизбежное.

В коридоре нас встретили зависшая желтая сфера и Хан с вечно недовольным лицом. Я махнула ему рукой и первая направилась вслед за магическим шаром. Кто бы мог подумать, что мы с тенью будем на одной стороне. Злодеем я его никогда не считала, но и командным игроком тоже. Впрочем, он такой лишь временно.

Чем большее расстояние мы проходили, тем сильнее я начинала нервничать. Что-то мне эта идея с принятием силы не нравится. Точно ли смогу выдержать? Хотя мое тело и начало меняться, сама я себя продолжала воспринимать человеком. И как человек, одна из самых слабых рас, может принять такую мощную магию? А вдруг… не получится? А вдруг… я умру?

Макс взял меня за руку. Я чуть дернулась от неожиданности, затем обхватила его пальцы своими и посмотрела на бывшего хранителя.

– Не переживай, – сказал он поддерживающе. – Все будет хорошо.

– Ага, если меня не разорвет, – пробурчала под нос.

– Не разорвет, – донеслось уверенное сзади от Хана. – Иначе оракул бы не предлагал.

Будем надеяться, что он прав. В любом случае… деваться некуда.

Сфера привела нас в тот же зал, в котором вчера взметнулся вверх из спины Макса огромный феникс. Интересно, у меня тоже что-то такое будет? Хотя я же не голем. В меня любимое животное не вселяли.

– Доброе утро, – сказала первая, когда мы остановились возле архимага.

Он провел рукой по черным волосам и вежливо улыбнулся. Красная мантия с бордовыми рисунками по краям ткани лишь усилила мое напряжение. Сейчас цвет, который обычно мне нравился, воспринимался агрессивно.

– Вам нечего бояться, – сказал мужчина, протянув ко мне руку. – Будет не больно.

Снова припомнила Макса. Ага. Как же… Но все же я вдохнула, медленно выдохнула и вложила свои пальцы в ладонь оракула. Он крепко обхватил мою кисть, стремясь удержать, а не причинить боль. Решив довериться, закрыла глаза.

Сначала ничего не происходило. Секунда. Вторая. Третья. Только я хотела спросить, в чем дело, и открыла глаза, как брюнет отпустил меня. Посмотрев на руку, увидела, как четко проявились рисунки. Они двигались, перемещались по коже, как до этого никогда не было. Притянув ладонь ближе к глазам, удивленно наблюдала непонятное действо.

– Это… что? – спросила тише обычного.

– Процесс начался, – ответил архимаг. – Подождите немного.

Ну ладно… Наблюдая за странным танцем узоров, заметила, что они начали светлеть. И когда вдруг на коже ничего не осталось, по всему телу волной разошлось огромное количество энергии. Разом. Невероятно мощно! И очень приятно.

На пол упал разорванный браслет, который Макс купил для удержания силы во сне. Даже жалко. Подарком это не назовешь, но мне нравилось, что мужчина приобрел для меня украшение. Пусть и с целью самому не попасть под раздачу.

– Все, – сообщил оракул.

– Что? – удивилась. – Все? Совсем?

– А вы что ожидали? – снисходительно улыбнулся тень.

– Ну… – Я мельком посмотрела на стоящих в стороне спутников. Их лица были непроницаемыми. Затем вернулась взглядом к хозяину поместья. – Он же… – указала на голема, – кричал.

– Случай другой, – коротко ответил архимаг. – Вот законы избранных.

Он достал из кармана небольшую книжку и протянул мне. Я неуверенно взяла чуть потрепанную вещицу, больше похожую на брелок в виде книги. Размер слишком маленький. Даже в кармашке уместится.

– Не брать же с собой несколько томов, – сказал хозяин поместья. – Этот артефакт хранит всю информацию. Достаточно отправить нить к нужной теме в содержании.

– Ого… Спасибо! – посмотрела на брюнета. И почему нельзя было так все учебники сделать? В той же академии.

– Артефакт очень редкий, поэтому советую обращаться с ним аккуратно, – проговорил оракул. – Я надеюсь, что когда-нибудь потом вы мне его вернете. Считайте это приглашением на ужин.

Теперь понятно, почему это не мировая практика. А очень даже жаль.

– Да, конечно! – улыбнулась я. – Большое спасибо!

Хотя физически стала чувствовать себя просто потрясающе, морально еще была растеряна. Совсем не так представляла принятие силы, казалось, будто в чем-то таится подвох.

– А теперь вам лучше уйти. Скоро прибудут следующие гости, с которыми вам лучше не пересекаться, – произнес архимаг особым тоном, а потом спокойно добавил: – Телепортироваться можно только за пределами поместья. Проводник покажет вам задние ворота.

Я еще раз поблагодарила тень, затем мы попрощались и направились к выходу. Развернувшись первая, сделала шаг, почувствовала прилив энергии, пространство рядом дрогнуло на секунду и… бах! Мой лоб встретился с дверью. Я отшатнулась назад.

– Демоны! Еще учить ее и учить! – раздалось раздосадованное от Хана сзади.

Во все глаза глядя на вмятину, пыталась осознать произошедшее. Кажется, я случайно переместилась на сверхскорости… Хорошо еще, остановилась, а не снесла собой дверь… Очуметь! И ведь больно совсем чуть-чуть!

– Не сильно ударилась? – повернул мою голову к себе быстро оказавшийся рядом блондин. Он критично оглядел точку соприкосновения с железной махиной.

– Это я что теперь… – почти шепотом произнесла, пока не приняв изменения внутри, – как ты? Швырнешь партой – и ни царапинки?

Уже не первый раз вспомнилась драка Хана с Максом в академии, после того как тень узнал, что я видела лицо хранителя. Они разнесли аудиторию, а сами отделались совсем легко.

– Смотря как швырнуть, – прозвучало ближе от княжича.

– Я ему поддавался, – тихо сказал голем с легкой улыбкой. – Идем.

Он взял меня за руку и открыл дверь, пропуская вперед.

– Хватит врать! – возмущенно произнес Кхаанри.

Чудом удержалась, чтобы не передразнить его.

Когда мы вышли из здания и спустились на дорожку, перед нами возникла призывно пульсирующая желтая сфера. Она нетерпеливо вибрировала, словно очень торопилась, и по чуть-чуть смещалась вбок.

– Ну что? Хочешь попробовать? – посмотрел на меня Макс. – Вместе.

– Попробовать? – не сразу поняла, о чем он. – Сверхскорость?

– Да, – кивнул мужчина.

– Хочу! – недолго думая, ответила я.

– Пф, – выдохнул пафосно Хан.

В этот раз я во все глаза смотрела вокруг. Старалась прочувствовать каждое ощущение в теле. И была удивлена, как легко и приятно передвигаться с такой невероятной скоростью. Если раньше меня тошнило, а уловить что-то больше сильного рывка не получалось, то сейчас… Магия пронизывала каждую клеточку тела, делая ее сильнее и позволяя двигаться очень и очень быстро. Мы словно скользили сквозь пространство. Не было помех. Ни плотности воздуха, ни ограничений собственного тела. Задержав взгляд на очередной пылинке, по сравнению с нами почти не двигающейся, поразилась новому зрению. Очуметь… Да я же… и правда больше не человек! Осознание этого не пугало, а будоражило. Чувствуя прилив адреналина и какое-то детское, чистое счастье, на мгновение забылась. Когда Макс остановился, я, не ожидая столь резкой перемены, чуть не улетела вперед. Рука хранителя аккуратно дернула меня к себе, разворачивая, а вторая его ладонь опустилась мне на талию. Всего мгновение – и мы стоим, словно замерли после танца. Совсем близко. Чувствуя жар тел друг друга и учащенное дыхание.

Подняв взгляд, увидела в его глазах веселые огоньки. Ему понравилась моя реакция. И в ответ на мою широкую улыбку он тоже улыбался. Этот момент, когда я словно впервые почувствовала себя по-настоящему живой, мы разделили. Вместе.

Посмотрев на мои губы, Макс сглотнул. Энергия, наполняющая наши тела, начала меняться. Теперь мне хотелось потянуться выше и поцеловать его, словно мы не бежим из дома оракула, чтобы не пересечься, например, с Тхай Райэном, а просто гуляем на том же свидании.

И когда мы с блондином одновременно начали двигаться навстречу друг другу, чтобы наконец-то коснуться желанных губ…

– Нет, – встал рядом с нами подошедший Кхаанри. – У меня нет ни малейшего желания на это смотреть.

Я медленно повернулась к княжичу и злобно сверкнула глазами. Вот же… гад! Такой момент испортил! Да чтоб ты влюбился по уши, а избранница твоя до последнего нос воротила! У-у-у!

Сфера, ранее двигающаяся перед нами на той же сверхскорости, сделала в воздухе прощальный кульбит и устремилась обратно к поместью. Ее долг был выполнен, а посещение нами оракула официально завершено.

– Переноси нас, – велел Хан. – Время.

Макс, который не был телепортистом, будучи тенью, но как голем мог перемещаться наравне с демиургами, посмотрел на меня, выразив взглядом такое же отношение к бывшему адепту-куратору, после чего опустил на нас сложно сплетенные нити. Я закрыла глаза, готовая к привычной щекотке.

Лекция 4 – Узкий переулок

Оказались мы в том же узком переулке между домов, где я впервые встретила Скама. Далековато от лавки артефактора…

– Я проверю, – вызвался Хан. – Вам нельзя светиться лишний раз.

– Иллюзию? – предложила, посмотрев на княжича.

– Если здесь прихвостни Эйтхара, она может не помочь, – ответил брюнет. – О моем участии никто не знает. Я проверю и поговорю с Шендагом.

– Хорошо, мы останемся здесь, – сказал Макс. – На крайний случай уйдем сюда.

Мужчина достал из сумки блокнот и карандаш, быстро записал что-то, оторвал листок и передал Кхаанри. Тень пробежался взглядом по тексту, кивнул, и его магия шустро сожгла записку. Хан еще раз посмотрел на бывшего хранителя, потом на меня, после чего скрылся на сверхскорости.

– Урр! – громко проурчал мой живот, стоило нам с бывшим хранителем остаться одним.

Пока я осторожно выглядывала на не особо оживленную из-за раннего времени улицу, пряча порозовевшие щеки, Макс опустился на корточки и начал что-то выискивать в заколдованной сумке.

– Сейчас же осень? – спросила, глядя на легкие плащи спешащих куда-то нелюдей.

– Да, – ответил мужчина. – Еще декада – и станет холодно.

Хорошо, что здесь более теплый климат, чем тот, в котором я жила на Земле. Начало ноября, а похож на наш сентябрь. Потом резко похолодает, а снег выпадет лишь к концу декабря. Дома я бы в это время уже утеплялась по полной – колготки, шерстяное пальто, шапка, но тут пока хватает легкой одежды. Правда, ветер успел смениться. Когда он поднимался, хотелось укутаться получше.

– Ночью будет холодно, – сказала скорее самой себе. – И куда холоднее, чем когда я была здесь в последний раз.

– Теперь у нас нет нужды спать под открытым небом, Льерра. Не переживай, – произнес остроухий. – Иди сюда.

Я еще раз оглядела улицу, на секунду задержала взгляд на месте, где в прошлый раз завис в воздухе огромный кристалл, затем вернулась к блондину. Тот достал крупный сверток, аккуратно его раскрыл и протянул мне. Сочный мясной бутерброд сцапала с предвкушением. Мм… Пахнет вкусно.

– Скажи, Макс, – произнесла, разглядывая аккуратную веточку похожей на укроп травы, – ты веришь Хану?

– В том, что он на нашей стороне, да, – ответил мужчина. – И так будет, пока Тхай Райэн не потеряет свое место.

– Почему он его так не любит? – спросила, прежде чем откусить первую порцию и блаженно закрыть глаза. Радость-то какая… Еще бы. У оракула наверняка отбирают самые лучшие ингредиенты даже для бутербродов.

– Помимо общей неприязни расы? – задал вопрос блондин, достал из сумки специальные походные подушки, одну отлевитировал ко мне, вторую приготовил для себя. Хан, наверное, запасся. Навряд ли архимаг был настолько добр, чтобы еще и вещами оснастить.

– Угу, – пробурчала, продолжая перекус.

– Не знаю, Льерра, – сел на мягкое место бывший хранитель и оперся спиной на стену здания. Я последовала его примеру и устроилась напротив. – Он не часто перегибал в отношении Тхай Райэна. Если что-то и есть, Кхаанри хорошо скрывает.

– Думаю, если спросить его напрямую, добьешься лишь очередной гадости, – вздохнула. – Но раз уж так хорошо сдерживался, надеюсь, сможет действовать холодно.

– Княжич кажется импульсивным. Не так ли? – посмотрел на меня блондин и, когда я кивнула в подтверждение, продолжил: – На самом деле он расчетлив и не действует бездумно или на эмоциях, – произнес Макс. В его тоне было даже немного… признания. Каким бы характером ни обладал тень, что-то в нем заслуживало и уважения. – Поэтому он скорее отрежет себе язык, чем запорет свой план из-за эмоциональных слов. А если он и позволяет себе вести себя… за рамками, то понимает и принимает последствия.

– А ты? – спросила я, глядя в желтые глаза.

Ощущение, витающее в воздухе, изменилось. Если до этого мы разговаривали просто как друзья, то сейчас тема касалась более личного. И мне так хотелось столько узнать у Макса… О том, что он чувствовал, когда Тхай Райэн заявлял на меня права; о том, как представляет себе наше будущее; и, конечно, о том, что испытывает прямо сейчас, когда мы сидим друг напротив друга в очень узком переулке, куда дневной свет проникает лишь частично.

– Я не уверен, что смогу действовать разумно, если это коснется тебя, Льерра, – ответил спустя паузу мужчина, прислонившись головой к стене. На его губах играла легкая улыбка. – Это еще одна причина, по которой стоило принять предложение Кхаанри.

– Пф, – опустила взгляд на остаток бутерброда в руке. – А раньше ты спокойно стоял в стороне ледышкой.

– Льерра, маска и то, что тебя не замечают, очень многое давало, – сказал он тише обычного. – А еще учитывай, что я много лет учился подавлять эмоции.

Запихнула последний кусочек в рот, продолжая смотреть куда-то в землю. Бывший хранитель потянулся к сумке, залез в карман и выудил оттуда что-то маленькое. Он поднялся, перетащил свою подушку ко мне и сел рядом. Так, что наши плечи соприкасались. Как же мне нравилось… его тепло.

– Дай, – сказал блондин.

– Что? – не поняла я и посмотрела на лицо, которое сейчас находилось близко.

– Руку, – произнес он, сам взял мою ладонь и поднес ближе к себе. Он расправил что-то во второй руке, затем аккуратно надел на мою кисть.

– Это же… – начала тихо.

– Да, я купил, когда мы с тобой телепортиста искали, – подтвердил мужчина. – Подарок. Недорогой, но… ты ведь его тогда заприметила?

Я тогда много на что засматривалась. И этот красивый, но простенький браслет с плавным узором, больше напоминающим рисунок волн, мне тогда тоже понравился. Значит, Макс заметил? Поэтому купил? Для меня?

– Макс… – произнесла его имя нежно. – Спасибо…

В такие моменты я остро ощущала желание бросить все, чтобы мы могли стать самой обычной парой. Но как бы ни болело за это сердце… во мне сила демиурга, а он голем, созданный их убивать. У нас навряд ли когда-то будет простая жизнь…

– Льерра, – мягко назвал мое имя блондин и, когда наши взгляды встретились, сказал: – У нас все получится. Поверь. Ириз… не первый проклятый демиург, чье наказание я должен был исполнить.

Интересно, сколько он убил до этого… Хотя это ведь редкость. Правда, в масштабах вселенных мое представление о редкости может отличаться от реального… Впрочем, какая разница? Это его работа, назначенная самими демиургами. Он останавливал тех, кто убивал миллионы живых существ. Таким стоит гордиться.

– А что пошло не так? – полюбопытствовала, чувствуя небольшой подъем.

Правда, чего я переживаю о нашей проблеме, исходя из себя? Рядом со мной сидит мужчина, чей опыт и представить сложно. Неужели не справимся?

– Мы недооценили Ириз, – нахмурился блондин. – На ее действия долго закрывали глаза. Она уничтожила много миров, прежде чем решилась на ритуал.

– Да… Оракул сказал, она попыталась отнять силу у другого демиурга, – припомнила.

– Верно. У совместимого, – добавил остроухий.

– Я слышала это понятие раньше… – протянула задумчиво. – Наверное, когда училась с Воргэдом, Арши и Даяр. Демиург может быть рожден только от совпадающих демиургов, иначе ощутимая часть силы теряется. Таких называют совместимыми. Правильно?

– Да, – кивнул Макс. – И совместимая пара есть не у каждого демиурга. А еще их сила может меняться после создания миров.

– И тогда может разорваться прежняя пара или образоваться новая… – сделала вывод, прокручивая в голове сказанное.

– Но учитывай, что миры не создаются щелчком пальцев, – сказал бывший хранитель. – Это очень сложная и долгая работа. Вдобавок после этого сила может измениться, а не изменится гарантированно.

– Я думала, все демиурги одинаковые, – пыталась сопоставить информацию. – Что все обладают изначальной магией. И это и есть сила демиургов.

– Изначальная магия – это основа, но кроме нее есть еще много видов магии, которая требуется для создания миров, Льерра, – терпеливо рассказывал мне мужчина. – Поэтому миры такие разные. Например, есть места, где мы с тобой даже находиться не сможем.

– Даже ты? – удивилась. – Ты же голем.

– Я смогу, но недолго. – Макс взял мою руку и переплел наши пальцы. – Для таких мест создан свой голем с подобной же силой.

– А-а… – протянула. – А что с Ириз в итоге? Первый раз у нее не получилось и ее прокляли. Но она решилась на второй?

– Она не просто решилась на второй, – тон изменился на более жесткий. – Она намеренно устроила первый. Проклятие позволило ей обеспечить присутствие голема.

– А своего чего не вызвала? – удивилась я.

– Льерра, големов очень мало, – сказал мужчина. – И создавали их отобранные демиурги, а не все.

– А-а… – опять протянула. – Голем ей нужен был, чтобы смочь осуществить задуманное? В первый раз у нее бы не вышло?

– Да. Поглотить силу без голема не выйдет, – рассказывал блондин, ласково поглаживая большим пальцем тыльную сторону моей ладони.

Уложив голову на его плечо, закрыла глаза. Какой же он теплый… А как приятно пахнет… Вот бы Хан там подольше с Шендагом разбирался…

– Значит, она пыталась тебя использовать? – спросила, сосредотачиваясь на приятных ощущениях от его близости.

– Да. У нее получилось поймать меня в ловушку, но во время ритуала я смог взять ситуацию под контроль, – проговорил бывший хранитель, затем вздохнул. – Но Ириз уже успела меня ослабить, поэтому я ее упустил.

– А почему тебя наказали? Ты ведь смог помешать? И демиург остался при своей силе? – подняла голову и посмотрела в желтые глаза. – Разве это не смягчающие обстоятельства?

– Не в наших кругах, – поморщился мужчина.

– Вот же… гады! – сказала недовольно.

Макс улыбнулся на мои слова, аккуратно заправил выбившуюся прядь волос за уши и замер. Его взгляд был направлен на мои губы. Я улыбнулась, приблизилась и закрыла глаза. Мужчина положил руку мне на шею сзади и мягко нажал, чтобы убрать те несколько сантиметров между нами, что я оставила.

– Готово, перемещайтесь, – раздался над ухом голос Хана.

Дернулась от неожиданности в сторону. Макс окинул возникшую рядом сферу убийственным взглядом. Княжич умудрился помешать нам второй раз за утро. Хотя сами виноваты. Слишком долго болтали.

– Хорошо, сейчас, – спокойно произнес блондин, словно сидел и ждал приказа, а не собирался целовать девушку.

Сфера погасла, осталась лишь нить, к которой нужно было прицепиться, чтобы пройти защиту.

– Он как будто специально дожидался, – сказала я, поднимаясь вместе с Максом с насиженного места. – Ты уверен, что нам стоит продолжить путь втроем?

– Сейчас? Не уверен, – сказал остроухий, шустро запихивая подушки в сумку. – Давай руку.

Он выпрямился и поднял ладонь. Вложив в нее собственные пальцы, я закрыла глаза. И снова щекотка. Наверное, скоро привыкну.

Лекция 5 – Кристаллы перемещения

– Льерра! – раздалось радостное, стоило мне почувствовать, что под ногами твердый пол.

– Шен! – воскликнула, в этот раз узнав вампира.

Подавшись вперед, я позволила клыкастому меня обнять. Мы постояли так пару секунд, затем отстранились. Пробежав глазами по знакомой кухне, улыбнулась. Давно меня здесь не было.

– Как ты? – спросила, оглядев мужчину. – Как дела?

Так же хорош, как и в последнюю встречу. Надеюсь, его жизнь, как меня, не трепала и дела шли в гору.

– Мы богаты! – клыкасто улыбнулся блондин. – Твои идеи сделали нас сказочно богатыми!

Ну, они не мои, а из моего мира, но не будем об этом.

– Так ты же и был богат? – не поняла. – И кто мы? – дошло не сразу. – Я тоже?!

– Да! – радостно воскликнул вампир. – Льерра, я был просто богат. А теперь… ты не представляешь, о каких суммах идет речь! – Блондин шустро метнулся к тумбочке с магическим замком.

Макс опустился на место рядом со мной, а Кхаанри раздраженно наблюдал за происходящим, прислонившись к двери. Я же сделала глоток чая, чувствуя воодушевление и даже какой-то азарт.

– Это выписка с твоего счета, которую я сделал декаду назад, – протянул мне бумагу вампир и устроился напротив. – Напоминаю. Пока ты не оформила все документы, я числюсь партнером и доверенным лицом. Потом сможешь закрыть от меня доступ.

Сумму я нашла сразу, но пока мало понимала, что она означала. Валюта указана в гномьей емкости кристаллов. Если бы использовались золотые монеты, еще хоть какое-то представление бы сложила, но эта система измерения для меня незнакома.

– Макс? – посмотрела на бывшего хранителя.

– Он не увидит, – сказал Шендаг. – Чтение только для лиц, указанных в счете. Но я приоткрою ненадолго.

Вампир протянул руку через стол, коснулся выписки, и нити магии ринулись к тексту. Он впитал в себя силу и начал светиться. Я снова подняла глаза на остроухого. Его челюсть медленно опустилась вниз.

– Что? – стало еще более любопытно мне.

Кхаанри, заметив реакцию бывшей маски, обошел стол, встал за нами и навис сверху, глядя на цифры. Я посмотрела на княжича, ожидая реакции. Его глаза округлились.

– Да вы издеваетесь?! – вспыхнула. – Я же на месте сейчас умру!

– Сетевой контракт? – спросил вампира тень, проигнорировав крик моей любопытной души.

– Да, – довольно кивнул клыкастый. – В ГАКе. Отчисления по каждому артефакту. По каждой идее.

– Что значит сетевой контракт? – задавала вопросы, оглядывая по очереди всех троих. – В каком ГАКе?!

– Главный артефакторский корпус, – пришел в себя голем. – Самый крупный производитель артефактов. И только их верховные допустили к работе по сетевому контракту.

– Да что за контракт-то такой? – Казалось, что если мне сейчас же все не выложат, я просто взорвусь.

– Массовое производство сертифицированных артефактов, которые поставляются по всей сетке миров, – объяснил Хан.

– На эту сумму уже сейчас ты можешь купить целый замок, Льерра! – сказал Шендаг. – И у тебя еще останутся средства для его содержания.

– Уже?! Так много?! – схватила листочек и снова вгляделась в цифры, словно это могло что-то мне дать.

– Мы получаем проценты с каждого артефакта, где задействована наша идея, – начал объяснять вампир. – С каждого артефакта массового потребления. И это массовое потребление происходит не только здесь, а во всех связанных мирах. Понимаешь?!

У меня начала кружиться голова. Сердце билось так, словно я пробежала стометровку. Стало жарко. Разбогатеть мечтала часто (а кто не мечтает?), но и представить не могла, что это действительно случится. Тем более так резко. Новость оказалась для меня шокирующей.

– Льерра! – воскликнул Макс, обняв меня за плечи и притянув к себе, когда я начала заваливаться.

Перед глазами появились черные пятна. В ушах загудело. Шендаг наколдовал какие-то нити, мое лицо обдало ледяным ветром, а в нос ударил морозный запах, возвращая в реальность.

– Спасибо… – сказала тихо, когда картинка восстановилась.

– Ты не рада? – не понял моей реакции вампир.

– Рада. Очень, – мягко улыбнулась и выпрямилась, когда Макс убрал свою руку. – Это просто реакция на шок. Уж очень происходящее… невероятно.

И даже страшно. Я никогда с крупными суммами не работала. Вдруг неправильно распоряжусь и потеряю? А если кто-то решит украсть? Или сделать что-то со мной, чтобы добраться до денег? Так, стоп. Что за панические мысли? Рядом Макс, он не позволит кому-либо на меня посягнуть, а что касается неумения распоряжаться, – обучусь. Нашла проблему. Богатство – не Ириз победить. Надо радоваться!

Страх начал медленно уходить, а вместе с ним и напряжение в теле.

– Сейчас в банк идти и подавать документы нельзя, – сказал остроухий и посмотрел на второго блондина в помещении, кроме него самого. – Присмотришь пока за ее счетом?

– Конечно, – кивнул мужчина. – А еще, – хлопнул он в ладони и продолжил: – После того как я увидел тебя и ты не смогла меня узнать, я понял, что что-то случилось. Решил на всякий случай подготовить несколько кристаллов к твоему возвращению.

Из того же ящика в тумбе на стол пролеветировала тройка крупных красных многогранных камней похожих на рубины. Стоило мне коснуться одного из них, нити магии шустро ринулись к руке, обвили запястье и исчезли. Привязка прошла успешно. Повторила действия с оставшимися волшебными аналогами банковских карт.

– А сколько здесь, если в золотых монетах считать? – спросила, посмотрев на партнера.

– Тысяча золотых, – ответил Шен. – В одном.

– Сколько?! – воскликнула, в шоке глядя на артефакт размером с грецкий орех.

– Мы можем посчитать вопрос с деньгами закрытым и перейти к делу? – задал вопрос Кхаанри, которому надоел разговор не по теме нашего посещения. Бывший адепт-куратор наколдовал в воздухе доску и, не дав ответить, продолжил: – Нам нужно пятьдесят артефактов перемещения.

– Пятьдесят?! – Очередь удивляться перешла к вампиру.

– Объясни, – посмотрел на Макса Хан.

Хранитель проигнорировал приказной тон, поднялся и подошел к магической схеме. Мужчины занялись обсуждением насущных вопросов, а я продолжала в шоке смотреть на кристаллы. Очуметь! Такие маленькие и столько вмещают! И ведь целых три штуки! Это три тысячи золотых! На них в центре крупного города можно купить небольшую квартиру! Небольшую, но вполне добротную. Кстати… Надо бы приобрести недвижимость, как все устаканится. Сейчас покупать – это равнозначно громкому заявлению Тхай Райэну и Эйтхару, где нахожусь. Они наверняка отслеживают подобные моменты.

Кхаанри сел напротив меня. Я посмотрела на выпустившегося из КОАЛы. Он завел руки за спину и принялся расстегивать один из поясов. Кто-то завязывает узлы, кто-то цепляет магией, а тень использует крючки гномов, напоминающих наши застежки-петельки.

– Вот, – сказал он, снял с пояса мешочек и высыпал оттуда золотые монеты на стол.

– Чего? – не поняла.

Мужчина подвинул мешочек ближе ко мне.

– За спину, и соедини крепежи, – указал он на удерживающие мешок веревки.

Будто я не знаю, как крепить! Тише, Льерра, не стоит начинать ссору из-за какой-то мелочи. Это ведь Хан.

– Да ладно, зачем? – спросила, сдержав поднявшееся раздражение. – У меня свой есть.

– Мой заколдован, – спокойно проговорил тень. – Присмотрись. А свой мне отдай.

Я сосредоточилась, глядя на с виду обычное место хранения деньжат. Спустя пару секунд смогла увидеть нити. Хм, обычно от кражи используются простые. Мало кто таскает с собой крупные средства. А тут плетение серьезное, многослойное. Хотя для больших сумм – большая защита. Все понятно.

– Спасибо, – посмотрела на Кхаанри. – Сейчас…

Сняла свой и отдала мужчине. Он поместил туда золотые и шустро повязал на пояс. Я провозилась дольше: сначала убрала кристаллы, а потом никак не могла справиться с застежкой. Хан поднялся, а я одновременно с этим, чувствуя, как устали находиться сзади руки и как пальцы неприятно покалывает от напряжения. Позвала:

– Макс.

Бывший хранитель тут же отвлекся и повернулся ко мне. Тень рядом посмотрел на блондина и опустился обратно на стул. Остроухий сел передо мной на корточки и залез под плащ, чтобы ловко застегнуть крючки за моей спиной.

– Спасибо, – сказала тихо, когда желтые глаза заглянули в мои карие.

– Обычные пустышки для порталов не подойдут, – сказал Шендаг, закончивший изучать какую-то жуткую по своей сложности схему плетения. – Вам нужны усиленные. Если взять их как раз около пятидесяти, то должно получиться. Но обязательно с распределителем, если вы не хотите, чтобы вас и ближайшую местность в случае чего из-за отката разорвало.

Макс поднялся и посмотрел на вампира.

– Где нам их взять? – по-деловому спросил он.

Я нахмурилась, глядя на светящиеся разными цветами нити на чертеже. Что-то мне не нравится это «если вы не хотите, чтобы вас разорвало откатом». Хотя чего я ждала? По одному количеству артефактов понятно, что мощь будет огромная.

– Только на черном рынке, – сказал то, что мы и так ожидали, Шен. – Сейчас подумаю… Кто же может обладать таким запасом… Еще и усиленных…

Пока блондин вспоминал, сжимая пальцами подбородок, мы смотрели на схему молча. Каждый понимал: нити телепортации одни из самых опасных и энергоемких, затея та еще. Да, Макс голем, но он был столько времени подавлен, может что-то забыть или не учесть. Хан если и знает, то стандартную теорию, без практики, что навряд ли поможет. Но самое страшное, кто будет вкладывать магию. Я.

– Есть один артефактор, который, возможно, поможет. Хонад, – спустя некоторое время произнес хозяин дома. – Кроме него лично я никого не могу назвать. Но я не уверен, согласится ли он на сделку.

– Он может не согласиться? – удивилась. – Его дело продать, нет?

– Это черный рынок, Льерра, – сказал Хан. – Вы хотите купить сразу большое количество артефактов. Нелегальных. – Он выдержал паузу, серьезно глядя мне в глаза. – Обнаружь такое – основной целью будет не ваше нарушение закона, а источник.

– А-а-а… – протянула. – Точно, я об этом не подумала.

– Ключ вам нужен? – спросил Шендаг. – Я не торгую на черной стороне, но могу узнать, где достать.

– Не нужен, – поднялся брюнет. – Уходим.

Ого! Да кое-кто продолжает меня удивлять. Сам княжич теней ходит на незаконную территорию? Хотя… Это ведь Кхаанри. Ему недостаточно знать и контролировать только то, что на поверхности.

– Спасибо, Шен! – поблагодарила я, в пару глотков допила холодный чай и тоже поднялась. – Ой, погоди… – вспомнила о необходимости кое-что обсудить. – Нам надо поговорить. Наедине.

Макс тоже мог бы присутствовать, но выгонять одного Хана… Тени это точно не понравится. А вот если двоих, то может и не бузить.

– Мы подождем в лавке, – сказал бывший хранитель, открыл дверь и первым пропустил удивительно спокойного княжича.

Когда мы остались с вампиром вдвоем, я вновь опустилась на стул. Шендаг устроился напротив.

– Слушай… – протянула, не зная, как начать. – Между нами, ладно? – Дождавшись кивка, некоторое время молчала, размышляя, стоит ли говорить как есть, а потом все-таки решилась: – Мы тут… в Мертвый лес заходили… – Блондин хмыкнул. В глазах не было удивления. Интересно, он хорошо думает о моих способностях или слышал где-то? – Теоретически возможно создать кристаллы, от которых нежить будет подпитываться напрямую? Вернее кристалл, от которого можно заряжать другой кристалл? С помощью сайтаррин гайхаррэ?

– Твоя инициатива? – спросил мужчина. – Таарн в курсе?

– Да, мы обсуждали с ним этот вопрос, – кивнула.

– И что сказал? – облокотился на стол блондин и уложил на сцепленные пальцы подбородок.

– Теоретически возможно, – проговорила я, вновь чувствуя напряжение в теле.

Почему-то сейчас нервничала куда больше, чем при разговоре с личем. Может быть, из-за страха услышать ответ? Ведь тогда… не будет дома для моей нежити… Да и не хочется подводить мертвецов, существующих под руководством бывшего архимага. Тем более после того, как дала им надежду…

– Я не могу сказать сейчас, реально это или нет, – подумав, произнес мужчина. – Если Таарн не исключил, то есть шанс. Но сначала мне нужно изучить возможности сайтаррин гайхаррэ.

– А их можно где-то узнать? – удивилась. – Четкого описания же нет… Или есть?

– Нет, – подтвердил блондин. – Но у меня есть на примете артефактор, который сможет рассказать больше…

Фух… Надежда есть. Теперь остается надеяться на то, что у Шена все получится. Я не сомневалась в партнере по бизнесу, но здесь задействован не только вампир.

– Давай я свяжусь с тобой после того, как что-то выясню, – добавил он спустя паузу.

– Я сейчас не использую артефакты связи.

В моих ушах находились сережки, но магии в них больше не было.

– Это не проблема, – мужчина поднялся. – Идем. Дам тебе одноразовый почтовый маячок и заодно провожу.

– Почтовый маячок? – удивленно спросила и тоже встала. – А что это? И… я хотела попросить еще кое о чем. До того, как мы вернемся к остальным.

Блондин замер и выжидающе на меня посмотрел.

– Если со мной что-то случится… ты можешь договориться о перемещении моей нежити в Мертвый лес? – спросила тихо. – Я договорилась с Таарном.

– Льерра, с тобой ничего не… – начал было создатель волшебных вещей.

– На всякий случай… – протянула. – Пожалуйста…

Он некоторое время молчал, потом обреченно вздохнул и кивнул.

– Спасибо… – искренне сказала я. – Так что за почтовый маячок?

Резко перескочив на прежнюю тему, закрыла вопрос мертвецов.

– Приемный артефакт для телепортации материального предмета к объекту, – открыл дверь и пропустил меня вперед блондин. – Считай, на руки магу. Отправлять могут только телепортисты, поэтому почтовые маячки весьма дорогая вещица. Чаще можно встретить одноразовые версии. – Мы вышли к ожидающим в лавке мужчинам. Шендаг привычно остался за стойкой, а я обогнула ее и встала рядом с Максом. – Они позволяют, – продолжил вампир, – отправить почту один раз. Дальше пустышку можно выкидывать. Для удешевления используется слабый камень. После телепортационных нитей в него уже ничего не вложишь.

– Это рискованно, – произнес Кхаанри. – Почтовые маячки можно отследить.

– Он закрытый, – сказал хозяин дома.

– Даже закрытые, – не усомнился в риске княжич.

– Хан, – посмотрела на бывшего адепта-куратора. – Это важно.

– Для нашей цели? – спросил брюнет.

– Для меня, – не стала врать.

– Это рискованно, – повторил мужчина.

Раздражения не появилось. Он прав. И я понимала, почему тень с нами. Ради себя и своих амбиций, а не псевдодружбы или веры в то, что правильно. С его точки зрения почтовый маячок – риск неоправданный. В нашем случае нужно сделать все, чтобы исключить возможные негативные ситуации. Но для меня правда было очень важно, получится ли что с нежитью. Хотя, конечно, не настолько, чтобы рисковать не только собой, но и Максом с Ханом.

– Можешь сделать телепортацию с ответной нитью? – спросил голем у артефактора. – Чтобы предмет переместился только при подтверждении от почтового маячка?

– Могу, – ответил вампир, – но займет время.

– Хочешь контролировать перемещение и пресечь возможное отслеживание? – задал вопрос Кхаанри. – Хм… Если использовать ее силу… Может получиться.

– Имеется в виду, пока мы не подтвердим, что готовы принять передачу, она не сработает? – уточнила, глядя попеременно на Макса и Хана.

– Да, – произнес последний. – Используется редко из-за большой энергетической затратности. Но ты, Льерра, обладаешь такой силой, что даже не заметишь небольшой потери энергии. А он, – кивком указал на бывшего хранителя, – сможет спрятать нити от любых преследователей.

В груди поднялось воодушевление. Даже настроение улучшилось. Неужели получится? И я смогу узнать, есть ли возможность помочь нежити, как только Шендаг выяснит!

– Тогда делай с ответной нитью, мы заберем после посещения рынка, – сказал Кхаанри вампиру. – Теперь-то идем?

– Да, я готова, – улыбнулась.

Выпускник КОАЛы хмыкнул, затем посмотрел на Макса и наколдовал перед собой сложное соединение нитей.

– Перемещай по этим координатам, – велел бывший адепт-куратор.

– Вещи можете оставить здесь, – посмотрел на сумки рядом с нами вампир. – Все равно вернетесь за артефактом.

– Спасибо, – поблагодарила Шендага. – Вообще за все спасибо!

Если бы не необходимость двигаться дальше, на радостной волне еще бы и обняла клыкастого, но на плечо легла рука голема, а следом за ней опустились нити телепорта. Я привычно зажмурилась.

Лекция 6 – Цена

Через несколько секунд щекотки открыла глаза, чтобы увидеть перед собой знакомую лавочку и парк вокруг. Ого, а я ведь именно здесь была перед тем, как Эйтхар запустил огромный останавливающий кристалл. Еще прыгала от того, что замерзла.

– Это мы на прогулку сюда переместились? – удивилась выбором места.

– Нет, Льерра, – ответил Хан, усаживаясь в центре лавочки. Макс последовал его примеру и устроился с одной из свободных сторон. – Чего смотришь? Садись.

Игнорируя ощущение, что надо мной шутят, села рядом с княжичем. Тень взял мою руку и крепко обхватил пальцы. Хотела возмутиться, но реальность резко схлопнулась, перед глазами промчались разноцветные точки, я почувствовала рывок и… Кхаанри отпустил мою руку. Мы сидели на той же лавочке, но перед нами больше не было парка.

Поднявшись, пробежалась взглядом вокруг. Впереди широкая, уложенная мелкой светло-серой каменной плиткой улица. По сторонам многочисленные одноэтажные дома с яркими вывесками над дверьми. Большие потоки людей и нелюдей заходят и выходят из лавок, что-то обсуждают и куда-то спешат. Стоит гул, но он не режет уши. Напоминает звуки, которые можно услышать в крупном торговом центре в выходные дни. А вверху… нет неба. Зато красуются яркие и частые сферы освещения и шлифованный камень высокого потолка. Но это ведь не здание. Оно не может быть таким огромным. Может…

– Мы что… под землей? – ошарашенно спросила.

– Да, – ответил брюнет. – Это черный город. Здесь торгуют и живут нелегально.

Очуметь… Я такие места представляла более грязными и негативными. А тут очень даже приятно.

– Ваше высочество! – выпрыгнул откуда-то молодой парень с озорной улыбкой. Голубые глаза быстро пробежались по мне и Максу, затем вернулись к тени. – Я рад служить вам и вашим спутникам!

Ого! Да у Хана тут личный сопровождающий? Интересно, такое отношение здесь в целом распространено или из-за княжеского статуса привилегии?

– Хонад, – назвал имя бывший адепт-куратор, который даже приветствовать местного работника не стал. Вредина он все-таки. Вредина.

– Прошу следовать за мной! – воскликнул обладатель рыжей шевелюры радостно.

Вот это энтузиазм. Обычно при виде Кхаанри маги ведут себя не так. Интересно, играет хорошо и не показывает негативную реакцию на поведение тени или, может, ему реально на него начхать и просто радостно по жизни?

Первым за провожатым направился обладатель голубых кровей, за ним уже мы с Максом. Когда мы поравнялись, блондин взял меня за руку. Его лицо осталось сосредоточенным, он следил за обстановкой. Я же улыбнулась и принялась дальше разглядывать местность.

Мне не нравились огромные яркие мелькающие вывески в торговых районах Москвы. Так было не всегда, просто в какой-то момент рекламы стало слишком много, на мой взгляд, и она начала раздражать. Здесь… сразу вспомнила о подобном способе продвижения товаров и услуг на Земле. Уж очень часто на домах подземного города встречались большие вывески с ярким волшебством, бегающими по названию или вокруг нитями. Сейчас это не вызывало негатива. Стало даже грустно. Скорее всего, у меня никогда больше не получится увидеть огромные экраны на высотных зданиях. И пусть они мне не нравились, я скучала даже по ним.

Нужная нам лавка находилась недалеко. В единственно доступном для покупателей зале стояли стеклянные витрины по стенам, на полках которых были расставлены различные артефакты. Стойка продавца… оказалась круговой. В центре стоял мужчина и, наклонившись к лежащему на столешнице шкатулке-артефакту, рассказывал что-то покупателю, указывая то на один, то на другой камень, использованный для украшения. Здесь было несколько посетителей. Многочисленные разговоры общим шумом и отрывками фраз доносились до моих ушей.

– Мастер Хонад, – мягко позвал наш сопровождающий.

Мужчина в центре тут же отвлекся и посмотрел… на меня. Несколько секунд пристального внимания, от чего мне даже стало не по себе, затем знакомый Шендага спокойно перевел взгляд на Кхаанри. Артефактор выпрямился, сделал какой-то быстрый жест рукой, и… посетители шустро засобирались на выход. Мы потеснились, чтобы они смогли пройти.

– Буду ждать снаружи, – поклонился рыжий княжичу и выскочил последним.

Когда в помещении остались только мы и хозяин лавки, я удивленно посмотрела на Макса. Он еле заметно покачал головой. Пожалуй, не стоит показывать своего изумления. Приняв нейтральное выражение лица, перевела взгляд на артефактора.

– Нам нужны пятьдесят усиленных кристаллов, – сразу перешел к делу Хан.

– Хм… – протянул торговец.

Я присмотрелась. Каштановые короткие волосы, бордовые глаза. Вампир, как и Шен. И что-то подсказывает мне, он тоже живет на этом свете с несколько сотен лет.

Оперевшись спиной на стойку, мужчина скрестил руки на широкой груди. Он оценивающе осмотрел сначала княжича, потом Макса, а затем меня. Молчание затягивалось, я начинала чувствовать напряжение и желание что-то сказать, чтобы разрезать тишину.

– Пятьдесят? – наконец спросил артефактор, продолжая смотреть в мои глаза.

– Да, – ответил Кхаанри.

– Я буду говорить только с избранной, – сказал вампир твердо.

Исходящее от бывшего адепта-куратора раздражение чувствовалось физически. Его злость… она частично вырывалась повышенным количеством энергии вокруг мага. И если раньше я только ощущала это, то сейчас видела чуть подрагивающим, словно раскаленным, воздухом. Наверное, это из-за принятия силы. Стала отслеживать более… тонкие моменты.

– Избранной? – переспросила. Никакая я не избранная, но не время убеждать в обратном. – Вы меня знаете?

Ох уж это… как бы назвать… недоразумение? Путаница? Ошибка? В общем, то, что привело к получению подобного статуса. Все началось, когда меня приняли за девушку с даром богини. Оракул считает, Ириз специально оставила в доступе эту часть своей силы. Зато никто и думать о других вариантах появления во мне чужой магии не стал. Псевдоизбранность распространилась быстро и далеко. Взять тех же желающих от меня избавиться… Кстати, где они? До событий с Ленгро по мою страдающую душу периодически являлись. А сейчас, наверное, они находятся в недоумении, куда я делась.

– Здесь вас знают все, – ответил артефактор. – Если хотите, чтобы сделка состоялась, поговорим без лишних клыков.

Энергия рядом с Кхаанри увеличилась вдвое. Мне показалось, все, он сейчас не выдержит и начнет плеваться ядом, но… княжич выдохнул и быстро вышел из здания. Макс повернулся ко мне. Один взгляд, и все понятно. Если вампир меня тронет, голем навряд ли оставит его в живых. И все же как приятна его забота. Я улыбнулась и кивнула, что поняла. Бывший хранитель еще раз взглянул на артефактора и последовал за тенью.

– А теперь вы продадите нам пятьдесят усиленных кристаллов? – спросила, когда дверь за остроухим закрылась.

Я подошла ближе к стойке, сложила на ней руки и оперлась на них. Вампир на сверхскорости преодолел разделяющие нас полтора метра. Время замедлилось, позволяя увидеть движения в нормальной скорости. Все-таки начинаю привыкать. Теперь нелюди не будут для меня смазанными пятнами, если сама не захочу. Как только мужчина остановился, реальность вернулась к стандартному течению времени.

– Слухи не врут, – сказал Хонад, поставив ладони на столешницу по бокам от меня. – Вы больше не человек.

Слухи? Какие слухи? Я вроде скрывалась. Вполне успешно, нет?

– Расскажете? – попросила мягко, надеясь расположить к себе мужчину и узнать нужную информацию.

– Нежить поговаривает, – таинственно ответил он.

Ага, так я все и поняла. Какая нежить? Академная? Цениш и бывшие жители кармана? Народ Мертвого леса? А может, те, кого призвала при бое с Тхай Райэном?

Хм. Как-то я об этом раньше не задумывалась. Какие у меня, оказывается, широкие связи среди мертвецов. Да я меньшее количество живых знаю, если не брать в расчет случайных знакомых или тех, с кем пересекалась раза два. И правда, некромантка… Сосуд, определяющий факультет, не ошибся. Мертвецов будто притягивает ко мне. Или, наоборот, меня к ним.

– Допустим, – решила не подтверждать и не опровергать слова хозяина лавки. – Вы сможете продать нам кристаллы?

– Вам лично? Смогу, – кивнул мужчина. – Но захочу ли.

Он издевается? Я выпрямилась и посмотрела в бордовые глаза. Постаралась спрятать эмоции и выглядеть спокойной. В любом случае нам нужны эти артефакты, и вероятность найти еще одного торговца стремится к нулю.

– И-и? – протянула, когда пауза стала слишком длительной.

– И пока не хочу, – сказал вампир.

Мне дико захотелось стукнуть его чем-нибудь по голове. Сжав зубы, отправила все свои силы на сдерживание собственного характера. Держись, Льерра. Представь, что это игра. И чтобы выиграть в ней, нужно вести себя спокойно и вежливо. Ты ведь любишь становиться победителем.

Обращение к самой себе позволило сдержать эмоциональную реакцию на слова мужчины. Не факт, что вышло на все сто процентов, но я приложила максимум усилий.

– Мне прийти позже? – мило улыбнулась.

Вампир хмыкнул. Судя по взгляду, артефактор ждал другого вопроса. Спрашивать, чего он хочет, не стану. А вдруг решит по полной отыграться, понимая, что является единственным источником выполнения нашего запроса?

– Подобное количество усиленных кристаллов очень дорого вам обойдется, – сказал вампир.

Пф. Тоже мне проблема. Даже если бы у самой средств не было, раскошелила бы Хана. Захотел быть частью команды, так пусть приносит пользу.

– Сколько? – спросила, положив руку на мешочек, который отдал мне тень.

– Хм… – протянул клыкастый и задумался на пару секунд. – Тысяча золотых.

Целое состояние. Но и товар особенный. Недолго я с тремя кристаллами ходила. Впрочем, для этого Шендаг их и подготовил, чтобы можно было воспользоваться при необходимости.

– Хорошо, – сказала, продолжая смотреть в бордовые глаза. Это ведь не все. Он хочет что-то еще.

– И кровь, – не стал тянуть дальше мужчина.

– Кровь? – не поняла. – Какая кровь?

– Ваша, конечно, – вампир облокотился о столешницу, еще сокращая между нами расстояние. – Всего пара глотков…

Я опешила. Вот это ничего себе! Вампиры через кровь получают не только силу. Они могут в зависимости от способностей услышать мысли, прочесть желания, считать память. А их магия, из-за которой укус приносит наслаждение, может расслабить и снизить оборону даже у хорошего менталиста. Меня же он прочтет в два раза!

– Еще чего! – воскликнула.

– Ну… – протянул мужчина и выпрямился. – Жаль… Очень даже жаль. А ведь у меня есть пятьдесят усиленных кристаллов.

– Мастер Хонад, – произнесла, чувствуя, как цель уходит из-под носа, – давайте найдем… другие пути решения.

– Леди Льерра, других путей нет, – отошел к крупной папке мужчина и начал что-то в ней проверять, показывая, что больше ему наш разговор не интересен. – Продать такое количество рискованно даже с моими связями. Если вы не готовы идти на мои условия, ищите другого артефактора. Был рад лично с вами познакомиться. Удачи.

И, прежде чем я успела что-то сказать, он резким движением руки отправил в полет нить, открывая входную дверь. Посетители начали шустро возвращаться. Хорошие же он артефакты делает, раз люди ждали. Взглянув на дроу, перед которым вампир уже поставил шкатулку, виденную мной ранее, мысленно поправилась. И нелюди.

Вот же!..

Чувствуя на себе любопытные взгляды, направилась к выходу. При народе продолжать разговор с вампиром точно не стоит.

– Ну что? – спросил Хан, когда я спустилась по ступенькам и оказалась рядом со спутниками.

– Проблема, – коротко произнесла, не желая рассказывать посреди улицы.

– Желаете посетить Тэрвэн? – с оптимизмом, звучащим в каждом звуке, произнес сопровождающий.

– Комнату с защитой, – сказал княжич.

– Прошу за мной! – воскликнул рыжий, развернулся на каблуках и повел нас дальше по улице.

Я переглянулась с Максом, затем тихо задала вопрос Кхаанри:

– Кто это? Тэрвэн.

– Ресторан, – сказал тень. – Для ведения переговоров.

Хм, интересно. И покушать не помешает. Как раз время обеда.

Еще раз взглянув на дверь лавки артефактора, вздохнула и направилась за бывшим адептом-куратором.

Лекция 7 – Договор молчания

– Ваша комната, – привела нас официантка к одному из помещений.

Ресторан меня удивил. Я ожидала увидеть стандартный зал с кучей столов, а пришли мы в большой дом с двумя длинными коридорами напротив друг друга и кучей дверей. К одной из них нас и привели.

Войдя в небольшое помещение со столом на четверых, я выбрала дальнее место. Навряд ли тут может такое случиться, но что-то не хочется сидеть спиной к выходу. А то выбьет кто дверь по манере Эль Иннис и прибьет ненароком…

Макс опустился рядом, Хан напротив меня. Официантка подала каждому меню, поклонилась и удалилась. Когда она ушла, блондин посоветовал:

– Не заказывай ничего тяжелого. На всякий случай.

Ну да, мало ли от кого удирать придется. С полным животом этого лучше не делать.

– Что за проблема? – спросил княжич.

– Сейчас выберу и расскажу, – ответила, пробегаясь глазами по меню.

Сколько незнакомых названий… И, как назло, нет состава блюд. Придется выбирать наобум. Не спрашивать же официантку по каждому пункту. Но сначала попробую найти что-то знакомое, например, что подавали в столовой КОАЛы…

– Не мучайся, – посмотрел на меня Макс. – Скажи мне, что хочешь съесть.

– Мм… – протянула, глядя в желтые глаза бывшего хранителя. – Что-то мясное.

Мужчина наклонился ближе ко мне и указал пальцем на один из пунктов. Движение воздуха принесло его запах. Как же приятно, когда он переходит невидимую границу моего личного пространства…

– Вот это тебе понравится, – сказал он тише.

Конечно понравится… Так близко… Стоит чуть-чуть податься вперед, и…

Так. Стоп! О чем я вообще?! Мы сидим в ресторане! Да еще и с Ханом!

– Да, отлично, беру, – проговорила, даже не посмотрев на название блюда.

Макс, если и заметил мою реакцию, вида не подал. Мужчина выпрямился, взял стакан с обычной водой и сделал пару глотков.

– Теперь… – с нажимом произнес тень, – ты готова перейти к проблеме?

Вот же нетерпеливый. Ну принесли бы сначала еду, потом бы принялись обсуждать. Не дает выдохнуть ненадолго…

– За кристаллы он хочет тысячу золотых и несколько глотков моей крови, – сказала я, проигнорировав недовольный тон брюнета.

– Крови? – изогнулась бровь княжича. – Шендагу стоило предупредить, с каким безумцем мы будем иметь дело.

– Почему безумцем? – не поняла.

В комнату постучали. Хан отправил нить к двери. Точно, тут же магия непроницаемости. Если кричать «Войдите!» – не услышат. Та же девушка приняла наш заказ, поклонилась и снова покинула помещение.

– Так почему безумцем? – повторила свой вопрос.

– Потребовать кровь избранной, по-твоему, не безумие? – хмыкнул брюнет.

– Он прав, – сказал рядом Макс. – Льерра, Хонад – вампир высокого уровня. Читает при укусе не только мысли, память тоже. Причем может выцепить то, что нужно. А читать избранную запрещено.

Ох, как это я забыла? У меня же с собой есть законы по этой теме. Надо будет по ним хотя бы беглым взглядом пробежаться.

– Но меня ведь сейчас не прочитать, так? – спросила, посмотрев на голема. – Или памяти это не касается?

– Касается, – кивнул блондин. – Он не сможет даже малейшей информации получить от твоей крови.

– Так проблемы, получается, нет? – перевела взгляд на Хана.

– Почти, – ответил княжич. – Тебе нужно быть максимально убедительной в обратном. Если вампир узнает, что магия крови не сработает, придумает другую цену.

– Мы должны убедить его в том, что он в шаге от невероятных тайн, – сказал Макс.

– Для начала составим договор о неразглашении, – снова вступил брюнет. – Я уверен, Хонад не собирается продавать секреты, а планирует насладиться их знанием. Он не сразу согласится его подписать, но обязательно согласится. Побольше переживай и настаивай на необходимости договора.

– И почему мне все это не нравится? – задала риторический вопрос.

Когда надо, я умела играть. Но… Обычно это не касалось серьезных вопросов.

– У тебя получится. – Удивительно было слышать подобное от самого Кхаанри, зачастую вгоняющего адептов, и наверняка не только их, в ужас. – Не сложнее, чем отбиться от Тхай Райэна.

– Да мне же Макс помог, – вспомнила миг, когда уже почти поверила в то, что все кончено и я стану женой принца Инферно.

– Льерра, – произнес мое имя с нажимом Хан, как делал, будучи адептом-куратором, – ты не должна была и пары секунд продержаться. Но смогла выстоять до прихода голема.

– Но это же не я, а сайтаррин гайхаррэ и знания демиурга в моей голове. – Не понимала, почему он считал тот бой моей заслугой.

– Льерра, – еще раз, но уже мягче, – правильное использование своих ресурсов, пусть они приобретены от других, уже многое. Думаешь, любой бы на твоем месте додумался созвать нежить вокруг и использовать клинок смерти?

– Ну-у… – протянула неуверенно. Мне казалось, что так бы сделали все.

– Поверь моему опыту, – хмыкнул княжич. – А еще лучше… его, – небрежным жестом руки указал на голема, – постарее будет.

Я посмотрела на Макса. Бывший хранитель кивнул.

– Если что – выкрутишься, – добавил Кхаанри, прежде чем закрыть тему и перейти к следующей. – Договор подпишете кровью, иначе он не будет иметь достаточной силы. Помнишь, как заключали с Шендагом?

– Да, – ответила, чувствуя большее воодушевление.

– Отлично, текст я сам составлю, – сказал тень.

В дверь постучали вновь. Ура! Наконец-то еда! Хватит обсуждать проблемы, пора перекусить и немного отдохнуть. По крайней мере, моя часть начнется только в лавке, а с текстом договора пусть мучается Хан.

Я пробежалась еще раз по получившемуся документу, медленно вдохнула и выдохнула. Пора идти. Оставив спутников вместе со счастливым рыжим сопровождающим на улице, снова толкнула дверь в магазин с артефактами.

Поддержка Макса и Хана, вкусная еда, с которой блондин не ошибся, и мое собственное решение добиться желаемого подняли настрой до боевого. Поэтому в зал я вошла с потерянным видом и тревогой в глазах. В руках был лист с подготовленным текстом.

Народа оказалось еще больше, чем до этого, но Хонад моментально отвернулся от очередного покупателя и посмотрел на меня. Он чуть улыбнулся уголками губ, а потом сделал жест, который я уже видела ранее. Желающие приобрести творения мастера шустро засобирались на выход. Не прошло и минуты, как мы остались одни.

– Вы решили принять мою цену, раз вернулись? – спросил вампир.

– Да, – сглотнула и обняла себя одной рукой. – Но только если вы подпишете договор о неразглашении.

Бровь клыкастого дернулась и поднялась выше. Ему явно еще больше захотелось добиться от меня крови.

– Я не разглашаю считаное, леди Льерра, – обаятельно улыбнулся мужчина. – Вам незачем так стараться с договором.

– Вы хотите, чтобы я поверила вам на слово? – Подошла ближе к стойке, нервно посмотрела на бумагу в руке и снова подняла взгляд на хозяина лавки, стараясь долго не смотреть и периодически на что-то отвлекаться.

– Я дам слово крови, – проговорил Хонад.

Вот же зараза! Договор магический, он не сможет ничего рассказать, вот и не хочет его подписывать. Слово крови тоже штука серьезная, но она позволит разболтать, а потом придут последствия. Хотя на самом деле вампир ничего не увидит, он насторожится, если я соглашусь на меньшее.

– Простите, но… этого мало, – сказала тише обычного.

Надеюсь, я правильно себя веду… Может, надо, наоборот, быть более настойчивой? Или неуверенная тоже подойдет? Хотя чего мучаюсь? Мужчина не знает мой характер.

– Вам, видимо, не так нужны кристаллы… – протянул он, но остался стоять на месте, облокотившись на стойку напротив меня.

– Эта цена слишком высока, – сглотнула. – Боюсь, узнай об этом Тхай Райэн…

Если бы Тхай Райэн и правда узнал о том, что я сейчас делаю, разнес бы черный город к чертям. Или, как говорят тут, к демонам. Даже представлять не хочу, насколько велико его желание меня придушить после оскорбления с прерыванием боя и толпой нежити. Не придушит, конечно, в случае чего живой нужна, но не думаю, что сам наследник Инферно спокойно радуется жизни. Небось отправил служащих меня искать. Вот уж с кем встречаться не хочется. Хотя… с пешками Эйтхара еще больше не стоит пересекаться. Как и с ним самим.

– Покажите договор, – сказал вампир.

Всего на секунду, но в его глазах зажегся огонек. Возможность узнать тайны мировой персоны привлекательна, не зря я решила притянуть сюда высшего демона. Пусть хоть что-то хорошее от него будет.

Хонад взял протянутый мной листок и шустро пробежал по написанному волшебным пером. Навряд ли этот договор увидит кто-то еще, но Кхаанри решил все равно не светить своим почерком. Как и Макс.

– Нити молчания Таарна? – спросил мужчина, выцепив самое важное из текста, и поднял на меня глаза.

Применялись крайне редко. Очень сложное плетение, которое почти нереально взломать. Не позволяют даже косвенно объяснить то, что скрыто. И да, их в свое время разработал архимаг, который сейчас существовал личем в Мертвом лесу.

– Да, – кивнула.

– Это… – Вампир выпрямился и положил договор на стойку, затем задумчиво на него посмотрел. Наверное, сейчас подсчитывает ценность, раз столь сложная защита. – Кто колдовал нити к договору? – спросил артефактор.

– Княжич Кхаанри… – ответила, продолжая стоять в метре от стойки, словно замерев в нерешительности.

Он думал еще некоторое время, затем дотянулся до пера возле папки, поставил размашистую подпись. Иголкой, найденной где-то под прилавком, уколол палец и, когда кровь достаточно проступила, приложил его поверх подписи. Нити сложного волшебства ринулись к магу, засветились голубым, коснувшись кожи, а затем юркнули внутрь тела. Ого, я думала, уговорить его будет сложнее, но любопытство мужчины помогло.

– Прошу, леди Льерра, – сказал артефактор и развернул ко мне документ.

Сначала я достала кристалл с тысячей золотых и передала магу. Он спрятал артефакт в карман, наклонился ниже, выискивая что-то в одной из полок под стойкой, и выудил на свет мешок с кристаллами. Осталось подписать мне, дать ему выпить пару глотков моей крови и забрать товар.

Хотя клыкастый не мог ничего прочитать из моей памяти, все равно было страшно подписывать столь серьезный договор. Но… Нужно довериться Максу и Хану. Если они сказали, что для меня нет никакой опасности, значит, ее нет.

Взяв перо, я старательно вывела свою кривенькую подпись, придуманную еще в школе. Вообще надо бы ее поменять. Я сменила мир. Чем не повод придумать что-то более красивое?

– Вам помочь? – промурлыкал вампир. – С иглой?

– Нет, спасибо, – отобрала у него инструмент и быстро кольнула палец.

Краткий миг боли, шустро побежавшая кровь, и вот я уже приложила палец к договору. Через две секунды Хонад взял мою руку и притянул ее к себе. Не ожидав такого, ничего не сделала. Вампир обхватил губами место вокруг ранки, и его язык слизал очередную крупную выступившую каплю. Глаза при этом были закрыты, а лицо хитрое, словно у лисы. Но вот он резко отшатнулся и непонимающе посмотрел на меня.

– Достаточно? – не выдержала и ухмыльнулась.

Договор ответил за артефактора. Текст вспыхнул, и закрепляющая магическая печать возникла на половину листа.

– Было приятно иметь с вами дело! – воскликнула, схватив тяжелый мешок с кристаллами. – Удачных продаж!

И пока клыкастый пытался сообразить, побежала к выходу.

– Хитро, леди Льерра! – донеслись до меня его слова. – Хитро!

В них не было злости. Вампир принял проигрыш. Дверь я открыла уже спокойно.

Сопровождающий привел к месту, на котором мы и оказались в черном городе. Рыжий отправил хитрые нити, и знакомая лавочка появилась посреди улицы.

– Будем ждать вас с новым визитом, княжич, – низко поклонился парень и шустро смылся.

– Телепортироваться отсюда нельзя? – поинтересовалась, усаживаясь на прежнее место.

– Нельзя, – ответил Кхаанри, расположившись рядом. – Можно использовать только стационарные точки входа.

– Типа этой лавочки, поняла, – сказала я.

Рука тени обхватила мою, и нити перемещения накрыли нас собой. Когда я открыла глаза, мы уже были в сумеречном парке. Осенью начинало рано темнеть. И… мы оказались здесь не одни.

– Приветствую вас, леди Льерра, – поклонился один из ведущих слуг Эйтхара. Помимо него нас встречало еще с десяток воинов. – Мы заберем вас домой.

Ага. Домой. Рассказывай…

Лекция 8 – Неприятная встреча

Мы поднялись. Хан с Максом выступили чуть вперед, и княжич задвинул меня за спину. Я быстро пробежалась глазами по нелюдям. Нескольких из них пару раз видела. Ну… не могу сказать, что рада встрече.

– Вы не имеете права забирать избранную, – произнес Кхаанри.

Я скривилась. И все-таки не нравится мне это слово… Но если оно будет срабатывать, так уж и быть, постараюсь не раздражаться.

– Мы забираем не избранную, а невесту Эйтхара, – сказал главный.

– Ритуал не сработал, – напомнила как бы между прочим. – Так что я ему не невеста.

Ответом мне был выставленный вперед меч и яркие красные нити магии крови, будто обхватывающие лезвие. Я не стала сразу призывать сайтаррин гайхаррэ, не уверенная в том, как он поведет себя после принятия силы.

– Может, все-таки мирно разойдемся? – предложила, пока не начали. – Мы вас не видели. Вы нас не видели.

– Да, – с нажимом произнес Хан. – Зачем зря умирать?

Я и так понимала, что мои слова не помогут, но тень даже малейшего шанса своей фразой не оставил.

– Льерра, не влезай! – велел Макс.

Взбешенный глава первый бросился вперед. Ему навстречу шагнул бывший хранитель, встречая оружие врага своим мечом. Я знала, что голем искусный воин, но все равно переживала. Организм отреагировал легкой волной жара, участившимся сердцебиением и желанием срочно все это прекратить.

Хан бросил нити вбок, сделал шаг вперед, и плетение резко расширилось, образовывая между нами защитную стену. Я обесцветила ее легко, теперь даже сложные нити не составляли проблему.

Бой перешел на сверхскорость. Мужчины сражались для меня на обычной, но летящий мимо листок, словно в замедленной съемке, медленно пересекал пространство. Это было даже странно. Что-то такое простое на фоне звуков борьбы. Захотелось поднять руку и коснуться зеленого путешественника, посмотреть, как изменится направление. Однако без необходимости не стоит светить новыми способностями. Я и до этого периодически подобное выдавала, но это касалось экстренных случаев. Листочек таким явно не являлся.

Один из воинов, которого отшвырнул Хан, полетел в защиту, ударился в нее и тут же ринулся обратно. Не ожидав, испуганно отшатнулась. Так, хватит считать ворон. Это не лучший способ отвлечься от переживаний за любимого и… союзника. Не называть же выпускника КОАЛы другом.

Снова вернувшись к наблюдению за сражением, прикусила губу. Удерживать такое количество нападавших получалось с трудом. Все же слуги Эйтхара тоже не лыком шиты. И даже голем с княжичем теней справлялись непросто. Стоило кому-то из них напереть на Макса, почувствовала поднявшуюся волну страха, но вот голем провел сложный прием, и дистанция восстановилась.

Все происходило быстро. В какой-то момент клинок врага достиг плеча Кхаанри, и до моих ушей донесся рев. Магия вокруг бывшего адепта-куратора резко увеличилась, и вместо мужчины появилась огромная тень из черного густого тумана, который двигался, но сохранял очертания человеческого тела.

– Ухо… кх-х… – прервалась предсмертным хрипом попытка отозвать воинов.

Дальше все было кончено за несколько секунд. Я облегченно выдохнула, когда последний из слуг упал замертво. Существо, бывшее совсем недавно Ханом, повернулось к Максу, и голем чудом успел увернуться.

Я не успела даже подумать, что делаю. Выпустив энергию в стену, разорвала нити. Выскочила вперед и встала между мужчинами. Светящиеся сферы глаз посмотрели на меня. Я чувствовала это, даже не видя зрачков. Белые нити магии, вызванные мной интуитивно, направились от пальцев к лицу огромной тени. Когда Макс обхватил меня за талию и резко рванул назад, магия коснулась княжича, дымка впиталась внутрь и вернула Хана, который пошатнулся и схватился за раненое плечо.