Читать онлайн Добыча: поймать живым или мертвым бесплатно

Пролог

Потихоньку гроза стихла, как и его запал. Он приземлился на склоне горы, где его ожидала светловолосая женщина. Она обладала чарующей красотой, которая вызывала искреннее восхищение. И было в ней что-то неземное, парящее…Он скользил по тучам, пронзая облака. Рядом пролетали молнии, а он был вместе с ними. Был в их летящей стае. Он был частью стихии. Нет, он и был стихией. Чистым ее воплощением. Без тела, без формы – лишь энергия с остатками сознания.

– Грядет буря, – произнесла она сходу, не удивляясь появлению мужчины.

Возможно, потому что пару дней назад так же рассекала тучи, сливаясь с молнией… Другие бы удивились – он был молнией, той, что совсем недавно рассекала небо, но как только его ноги коснулись земли, приобрел человеческую форму. Даже среди магов такое бы вызвало потрясение. А она и бровью не повела.

– Нам не впервой, не разводи панику, – с легкой хрипотцой в голосе ответил он.

– В этот раз все будет иначе.

Ее посещали видения. Порой они были прекрасны, иногда веселые, а иногда грустные. Но в этот раз оно было ужасным и до омерзения правдоподобным.

– Думаешь, явится эфир?

– Все возможно…

– Какие-то расплывчатые у тебя предсказания, – усмехнулся мужчина.

– Мне не ведомо, кто явится. Но могу сказать одно наверняка: грядет буря, и мы все будем в ее эпицентре.

– Мы всегда в эпицентре. Пора бы привыкнуть.

Глава 1

Я ничего не боюсь. Мне не ведом страх. Скорее, его несу я, когда вторгаюсь в жизнь своих жертв. Вы не подумайте, это не какие-то невинные монашки. Такие не попадают на листовку «Поймать живым или мёртвым», хотя я предпочитаю только «мёртвым» – меньше мороки, больше куш. Все в этой жизни хотят найти любимое дело, а у меня такое уже есть – охота. Охота за головами.

Обычно охота на крупного зверя отнимает уйму времени и усилий, но результат того стоит. Вот и сейчас – на его выслеживание ушло 7 долгих месяцев. И наконец-то все условия идеально соблюдены. За исключением одного – этого ублюдка, к моему великому сожалению, нужно поймать живым.

И зачем я на это согласилась?

С самого начала затея носит крайне сомнительный характер. Странный заказчик, который знает слишком много подробностей о добыче, неприлично большой куш для «среднего мага воздуха» и обязательная поимка живьём… Но совать нос в чужие дела для таких, как я, – непозволительная роскошь.

Что ж… За двадцать лет я в каких только передрягах не побывала и всегда выходила на своих двоих, зачастую даже невредимой. Чего нельзя сказать о моих добычах. От меня еще никто не уходил живым, а мертвые пока ходить не научились.

Эта редкая птица, которой сегодня не повезло, чаще всего пролетает через поле синих маков. По периметру уже расставлены жезлы-инфории – они создают антимагическое поле. В нем практически нереально колдовать, хотя некоторым особо одаренным удавалось, но это были лишь жалкие всплески. В таком поле маги становились простыми смертными, а это значит, что их проще убить. Так. Отставить мысли про убийство – этого зверя нужно поймать живьем. Живьем.

Я посмотрела в центр поля, где, едва поблескивая в последних лучах уходящего солнца, лежал артефакт от заказчика. Этот тип сказал, что это точно привлечет внимание добычи, но пока привлекало только мое – похоже на ошейник, только из золота и усыпано самыми разными драгоценными камнями. Видимо, у него был сильный магический эффект, раз имело какое-то значение для мага, ну или ему нравится все блестящее, как воронам…

Сама я расположилась в листве деревьев, обвесив себя всеми возможными амулетами, чтобы не выдать свое присутствие. Минуты в засаде тянулись долго, а часы еще дольше. Если честно, я уже сбилась со счету, сколько времени тут провела, но утешает мысль – цель того стоит. И награда тоже.

Поднялся легкий ветерок, но было в нем что-то неестественное. Даже больше – противоестественное. Он не давал приятного холодка, не поднимал листву и вообще не имел определённого направления. Напротив, от него по коже пробежали мурашки, а ноги с руками стали какими-то ватными, как бывает во снах. Шестое чувство вопило об опасности. Я никогда не ощущала ничего подобного, а почувствовать на своей шкуре мне удалось многое.

Тем временем тень дикого зверя приближалась к наживке. Я засунула все предчувствия вместе с мурашками куда подальше, чтобы собраться для решающего прыжка. Такой момент нельзя упускать, или все мои старания пойдут прямиком коту под хвост. Как только ноги добычи прикоснулись к земле, жезлы-инфории начали создавать антимагическое поле. Одним быстрым движением, доведенным до автоматизма, я активировала громовую сетку, и разряды молнии направились к загнанной жертве. Нельзя терять ни единого мгновения. Пока моя жертва не успела опомниться, я выпустила всю обойму транквилизаторов прямо в цель.

В моей профессии лучше перестраховаться несколько раз, поэтому я выпустила еще две полных обоймы. Уж в чем-чем, а в своей стрельбе я уверена. С детства почти не промахиваюсь, а мои пули всегда попадают в яблочко.

Спустя несколько секунд тело упало наземь. Выждав две минуты, я вылезла из засады, но не спешила сводить с него прицел. Рядом с приманкой лежал парень лет 25 с вьющимися золотыми волосами до плеч, держа в руке золотой ошейник. Он странным образом совпадал с оттенком волос. И, наверное, на нем смотрелся как влитой… Проклятая Искра, о чем я только думаю? Сам парень был в дорогой одежде, такую носят только в высших слоях общества, чтобы ассоциироваться со словом «роскошь».

Первым делом нужно было сковать добычу, так что я надела ансимирийские кандалы на его руки и ноги. С ними он при всем желании не сможет воспользоваться магией, а это его основное оружие. Как и у всех магов. И порой единственное, чем они могут похвастаться в жизни, превознося до небес свои сверхъестественные силы… Думают, что они неуязвимы и им всё по плечу. Наивные. Я на этом заработала целое состояние. Так что всецело поддерживала идею о магическом господстве. Вот и сейчас – очередной маг, который свято уверен в своей непревзойденности. Только…Я потыкала в него ножкой – никакой реакции не последовало. Попинала посильнее – снова ноль реакции, будто не уснул, а подох. Ладно, потом разберусь. Только после проверки убрала пистолет в портупею, откуда я смогу его достать за считанные секунды.

Как ни странно, но меня не покидало странное чувство опасности, от которого подрагивают коленки и мысли скачут в разные стороны, лишь бы подальше от здравого смысла. Я никогда подобного не ощущала… Неужели это и есть страх?

Я боюсь уже пойманную жертву? В которую выпустила несколько обойм транквилизатора и надела кандалы?! Да что со мной такое…

Вздох и медленный выдох. Нужно вернуть себе спокойствие. Может, спустить в него еще одну обойму? Жаль, что от такого количества транквилизаторов он может подохнуть, если еще не отошел в мир иной. Так что я перекрутила его сверху ансимирийской цепью. Теперь точно о магии может забыть.

Дабы ослабить его еще сильнее, я вколола ему в шею яд. Между прочим, моего авторского приготовления. Он не убьет его сразу, да и антидот у меня с собой, но теперь добыча вряд ли даже сможет адекватно мыслить, не говоря уже о попытках сбежать. В списке побочных эффектов: лихорадка, слепота, онемение, паралич… Но весь спектр незабываемых ощущений он испытает, если, конечно, вдруг проснётся после литра транквилизатора.

Забавно, но даже после всех махинаций я все еще чувствую от него угрозу. На каком-то животном уровне. В дальних кустах я припрятала «перевозку» – очень большой чемодан с колесиками, куда спокойно мог поместиться человек. Собственно говоря, именно для этого я его и использую. Горожане могут неправильно понять, если я покажусь на улице с телом в руках или отрезанной головой…

«Не надо было браться за этот заказ».По внешнему виду добычи не скажешь, но он был безумно тяжелым, так что его «упаковка» заняла больше времени, чем я ожидала. Наконец-то, удовлетворенно посмотрев на скованного цепями спящего парня, я закрыла дверцу перевозки. Осталось только собрать все приспособления засады, и можно отправлять в путь. До мегалании (крупное животное, похожее на гигантскую ящерицу) топать мили 3, а на плечах рюкзак, набитый всякой всячиной, и чемоданчик с парнем в руке. Хотя колесики и облегчали задачу, тащить всё это было непросто. Но я все равно шла, скрепя зубами и обливаясь потом. Только спустя час я добралась. Было достаточно времени подумать, но в голове сформировалась лишь одна ясная мысль:

Глава 2

– Скучала по мне, Герцогиня?

В ответ донеслось знакомое шипение, и мегалания своей мордочкой потерлась о мое плечо. Погрузив на нее все вещи, в том числе мужика в чемодане, мы отправились в путь.

Герцогиня выглядела как гигантская ящерица, только с вытянутой шеей, клыками в три ряда и размером в две лошади. И, несмотря на свои габариты, была в разы быстрее любой лошади. Вообще, мегаланий не используют для передвижения, да и в быту – они не поддаются дрессировке, и люди для них не более чем закуска. Даже их мясо ядовито, так что не подходит для пищи. Они считаются опасными хищниками, которых стоит обходить стороной, а если вдруг встретили – остается только молиться, ибо сбежать от мегаланий еще никому не удавалось.

В миле от леса располагалась небольшая деревушка.

– Герцогиня, подождешь меня тут?

«Конечно», – будто донеслось мне в ответ шипение.

Я воспринимаю это как свою суперспособность. Талантов к магии у меня явно нет, да и не больно хотелось, но это другое… Еще с детства мне кажется, будто я слышу голос своей верной подруги. Он всегда ясно звучит в моей голове, ей даже не обязательно шипеть. Так мы можем разговаривать часами, чем обычно и занимаемся.

Порой мне кажется, что я окончательно двинулась от одичалого образа жизни, ведь даже среди магов никто не разговаривает и не слышит голоса животных. Даже в тысячелетних рукописях о первой расе нет ни единого упоминания о подобном. Шарики за ролики, крыша летит далеко и безвозвратно, но я не против. Даже если это все мое воображение, Герцогиня – единственная, с кем мне действительно нравится вести беседу. С ней я могу поделиться чем угодно, и она всегда меня поддержит или утешит…

– Только пристально охраняй нашу добычу! – улыбнулась я.

В ответ возмущенное: «Ты меня за кого принимаешь?!»

– Спасибо!

Я быстрыми шагами удалилась в деревню. Выглядела она достаточно невзрачно, серо. Будто еще немного и станет совсем прозрачной. Деревенские тут явно не шикуют, и концы с концами у них не сводятся. Заборы из палок, грязевая каша вместо дороги, перекошенные деревянные хижины, некоторые из них уже гниют. Людей почти не видать.

Как ни странно, я сама росла в подобной деревушке – Биркет, которая поголовно состояла из нищих. У нас даже не было понятия денег – их просто ни у кого не было. Но мы как-то жили и жили неплохо. В моих воспоминаниях – она пестрая и яркая, кругом царит веселье, а каждый сосед всегда готов подсобить и помочь чем сможет. Жаль, что теперь Биркета не существует.

Что ж, план стар, как мир – нужно найти следы зверья, чтобы выйти на фермера, а он с радостью поделится дичью за монету. Вот и в этот раз, заприметив седовласого старичка со стадом овец, я направилась к нему.

– Уважаемый, вы случаем мясом не торгуете?

– Торгую, отчего ж не торговать? – он задумчиво уставился на меня, видимо прикидывая, сколько ему удастся стрясти. – Вам сколько надо?

Сегодня явно его счастливый день – я не в настроении торговаться и возьму больше, чем он продаст за месяц.

– Килограмм 20 чистого, а лучше 30.

У Герцогини очень хороший аппетит, а дичь в этом лесу слишком мелкая, чтобы насытиться. Мне, может быть, и хватило бы, но не подрастающей мегалании. Ей этого даже на зубок недостаточно.

– Сколько?! – он так распахнул глаза, что стали видны его красные капилляры.

– У вас столько не найдётся?

– Найти-то найдётся. Но как вы это все утащите? Да и зачем вам столько?

– Об этом не переживайте. Просто назовите цену.

Не люблю пустые расспросы – они порождают сплетни. А сплетни имеют свойство разноситься с невероятной скоростью. Никогда не понимала людей, которые выспрашивают что-то у незнакомцев. Зачем? Меньше знаешь – крепче спишь.

– 30 золотых за 25 килограмм.

– Договорились.

Вообще, килограмм мяса не стоит и золотого, но мне хотелось покончить с этим поскорее. Герцогиня там осталась одна. Наедине с этим странным типом. И еще эта неприятная тревога, которая так и елозит в животе. Меня редко подводила интуиция, а сейчас она просто вопила об опасности, не замолкая ни на миг. Неужели я где-то промахнулась? Но где?

Ждать старика пришлось около часа.

– Мясо готово. Как тащить будете?

Старик вывез тележку с тушками трех овец, очищенных от внутренностей и шерсти. С первого взгляда мясо было очень даже неплохого качества. Но никак не стоило 30 золотых. Я не слышала, чтобы премиальные сорта столько стоили, что говорить о простой деревенской дичи?

Но раз уж мы договорились, я достала из кошеля 30 золотых и вручила их деду.

– Тележку отдать не могу.

– Всё в порядке, я так донесу, – с этими словами я закинула их себе на плечи и скрипнула зубами. Тяжеловато, но приходилось и не такое таскать. Буркнув старику слова благодарности, я быстрым шагом (насколько было возможно с таким грузом) направилась к Герцогине.

– Я пришла. Прикинь, старый пердун содрал с меня 30 золотых. Но как-то не хотелось торговаться.

«Хоть вкусное мясо дал?»

– Думаю, мясо хорошее. Оно даже еще теплое.

Довольное шипение, предвкушающее трапезу.

– Сейчас начнем, только у меня плохое предчувствие. Подожди минутку.

Я достала из рюкзака шприц с транквилизатором и ядом и подошла к своей добыче, которая не давала покоя. Приоткрыв крышку чемодана, я все же выдохнула – он еще не пришел в сознание, но это странное предчувствие… Вряд ли этот маг умрет от еще одной дозы, но так будет хоть немного спокойнее. В моей работе перестраховка никогда не бывает лишней. Быстренько сделав ему уколы, я вновь проверила все цепи с замками и только после этого закрыла «чемодан».

«Ты слишком напряжена. Он так и погибнуть может. Неужели ты его боишься?»

– Не знаю, я. Но у меня просто плохое предчувствие насчет всего этого…

«Зря мы взялись за этот заказ. Тебе с самого начала еще этот странный заказчик не понравился… »

– Может быть, но я проверяла заказчика.

«Все равно не надо было идти против своей интуиции. Ни один заказ не стоит твоей жизни.»

– Герцогиня, я все это понимаю. Но…

«Не смогла усмирить свой охотничий азарт?»

– Наверное.

За разговором я разложила защитные талисманы по периметру нашего небольшого лагеря. Они защищают от насекомых и диких животных, а также от магических атак и делают происходящее внутри невидимым окружающим. Даже дым от костра будет развеиваться.

– Ты будешь мясо сырым или жаренным?

«Сегодня, пожалуй, сырым.»

Я отрезала себе приличный кусок ребрышек с мясом от одной из тушек. Все остальное отдала Герцогине.

– Хочешь какие-нибудь специи или добавки? – я рылась в рюкзаке в поисках зажигалки.

«Не хочу».

– Твое дело. А я, пожалуй, перчика добавлю.

Костер разжечь не составило труда, а уже через 30 минут я наслаждалась сочными ребрышками.

– Ммм, вкуснятина.

«Это точно».

– Нам нужно немного поспать и дальше в путь.

«Хочешь побыстрее с этим покончить?»

– Не то слово.

Следующие дни тянулись слишком долго. Настолько долго, что мне казалось, будто прошло несколько лет. Я с Герцогиней спала по несколько часов и двигались дальше. Регулярно вкалывала пленнику транквилизаторы и яд, он не приходил в сознание, но почему-то у меня создавалось ощущение, что все это бесполезно.

Глава 3

Наконец, спустя четверо суток открылся вид на Эмбриол – столицу Цинрота. И весь антураж города на это указывал. Постройки были разве что не из золота – здания были украшены драгоценными камнями, причудливо переливаясь в лучах солнца, некоторые дома были сделаны целиком из чистого мрамора или гранита. Самое забавное, что все эти дома принадлежали обычным семьям. Точнее, обычным магическим семьям. А каждый из магов стремится показать свой статус. Тут кто во что горазд – кто-то использует новомодные архитекторские задумки, кто-то не скупится на материалах, а кто-то и на всем сразу.

Вот и наглядная разница между магами и простыми смертными. Вторые в основном ютятся в деревушках или пригородных селениях, а глубокоуважаемые волшебники обитают в не менее волшебных городах. Конечно, люди без магических способностей тоже могут проживать в городах, но они должны быть выдающимися – предприниматели, ученые, деятели искусства. Таких единицы. Да и почти на всех руководящих должностях королевства главенствуют маги, впрочем, им принадлежат и наиболее прибыльные предприятия… Они же – элита общества, одаренные, избранники Первородной Искры…

За доброжелательными мыслями я почти подъехала к стенам города. Именно в Эмбриоле должен произойти обмен.

– Герцогиня, у меня очень плохое предчувствие…

«Вижу, ты сама на себя не похожа».

– Ты же сможешь, в случае чего, позаботиться о себе? – я слезла со своей верной подруги, утаскивая за собой ценный груз.

«Пф, конечно. А вот насчет тебя я бы не была так уверена».

– Ну, знаешь ли… – фыркнула я.

«Я всё понимаю».

– Извини, мне кажется, в этот раз я сглупила. Что-то не так, но могу понять, что именно. Если вдруг я не приду через неделю, уходи отсюда к нашему месту. Там много дичи и места знакомые.

«Говорю же, я смогу о себе позаботиться. Я больше о тебе переживаю».

Она и вправду может – мегалания, как ни крути. На них даже маги охоту не организовывают – хрена с два их реально убить. Единственное, что останавливает перед всеобщей паникой перед этими хищниками – они обитают в лесах и людьми особо не интересуются. Только если особо одарённые сами к ним в лес не зайдут. Да и плодятся нечасто, поэтому их число обычно стоит на месте (по чистосердечным заверениям магов воздуха, которые ведут статистику).

– Не переживай, я со всем справлюсь. Нам придется разлучиться, но я уверена, что это не последняя наша встреча. Просто подожди.

«Ты как будто прощаешься… Мы же не увидимся всего несколько дней».

– Я знаю, но хочу быть уверена, что все тебе сказала – ведь ты моя лучшая подруга. Не понимаю, что со мной. Просто это ощущение… Помни, что ты мне очень дорога.

Я прислонилась лбом к чешуйчатому лбу Герцогине, словно пытаясь поделиться своими чувствами. А ведь я и в самом деле прощаюсь. Не знаю почему – просто чувствую, что так надо. Немного отстранившись, я заглянула в глаза к подруге. Да, та точно все понимала.

– Мне пора.

Но сам заказчик… Он выглядел уж очень странно – по манерам и поведению явно выродок из высшего общества, но его одеяние говорило об обратном. Видимо, пытался скрыть личность. В копилку странностей добавилось и необходимость доставить пойманного в определённое место, а не в штаб городской стражи. Заказчик описал его как «средний маг воздуха», но, похоже, что-то все-таки скрыл. Этот «средний маг воздуха» вселял страх одним своим присутствием, хотя я совсем не из робкого десятка и на других вылазках ничего подобного не испытывала…Накинув рюкзак на плечи и взяв чемодан с мужиком под ручку, я отправилась в город. Всё же это задание сильно выбило меня из колеи. Наверное, всё началось с заказчика, который сам вышел на меня и согласовал «оказание услуги». Обычно охотники за головами сами выбирают себе жертву, а тут заказчик вышел на охотницу. Немного странно, но не запредельно. В узких кругах я известна и имела очень даже неплохую репутацию, так что при очень сильном желании на меня можно выйти.

Только к вечеру я добралась до постоялого дворика, оплатив комнату, сразу же отправилась туда. Заодно попросила принести туда ужин и ванну. Наконец-то плоды цивилизации – как я скучала… Вот только перед этим меня ждал очередной пинок судьбы. Комнаты находились на втором этаже, так что пришлось мучиться с поднятием чемодана по лестнице. Пыхтя, сопя и потея, как последняя псина, я все же попала внутрь и тут же рухнула на кровать. Совсем скоро все это закончится. Осталось всего ничего. Скоро…

– Госпожа, ваш ужин и ванна.В дверь постучали:

Пришлось оторваться от мягкой постели и идти открывать дверь. В комнату зашла девушка с подносом еды, а за ней два рослых парня, несущих ванну с горячей водой. Они быстро поставили ванну на пол, а поднос на стол.

– Вам что-нибудь еще требуется?

– Нет.

– Как закончите трапезу и купания, позвоните в колокольчик.

Как только они удалились, я мигом стянула с себя одежду и легла в ванну. Теплая вода приятно ласкала кожу, и в какой-то момент я смогла расслабиться. Все переживания отпустили, оказавшись где-то далеко. Прикрыв глаза, я скользнула в лёгкую дремоту. Мне казалось, что я лечу в тучных облаках, но не как птица, а как что-то иное, что-то намного более быстрое. В полете я буквально рассекаю воздух, а где-то рядом громыхал гром. А я все лечу. Меня ничто не может остановить. Но тут громыхнуло совсем-совсем рядом. С неимоверной силой. Будто я и в самом деле была близка к источнику звука. От грохота я распахнула глаза. Почему-то этот сон показался мне странным, словно он был реалистичным… Слишком реалистичным. По уху стало что-то медленно стекать, что-то теплое, прикоснувшись к струйке, я растёрла жидкость на подушечках пальцев и посмотрела на нее – это была кровь. Но обдумать произошедшее я не успела.– Хорошо.

– Кх… кхм… дамочка, мне в уборную нужно, – голос шел из чемоданчика. Сердце ушло в пятки – я же колола ему транквилизатор с ядом в гигантских дозах. От них лошадь была в отключке… Как он смог очнуться? – Или я обгажу это чудесное местечко, куда вы меня запихнули.

Глава 4

Я как сидела в ванной, так и продолжила сидеть. Было очень даже неплохо: приятная водичка, обволакивающая кожу, расслабляющая теплота… И, видимо, слуховые галлюцинации. Он не мог очнуться. Ладно, транквилизаторы дали сбой, но яд… Я сама его делала и на сто процентов уверена в качестве. Да и как он узнал, что я «дамочка», а не сорокалетний мужик? Правильно, никак. У меня просто разыгралось воображение. Я все же неторопливо вылезла из ванной и накинула на себя халат. А если б он и в самом деле очнулся? Не имею ни малейшего представления, что делать в такой ситуации… Чтоб я еще хоть раз бралась за живые головы?! Да никогда в жизни!

– Я даю слово, что не попытаюсь сбежать и сам вернусь в этот ящик. Без сопротивления.

– Тогда без глупостей, – я открыла дверцу, и сразу же по комнате начал распространяться запах пота и немытого тела. Что неудивительно, учитывая, сколько он не мылся, к тому же один из эффектов яда – лихорадка.Бл… Он реально очнулся. Вдох-выдох. Если он очнулся, то сам не может выбраться, иначе не стал бы ютиться в чемоданчике. Да и слова магов имеют нехилый вес. Если нарушить данное слово, то Первозданная Искра карает нарушителя. Это может быть серьезное заболевание, череда неприятных «случайностей» и прочие прелести жизни. Похоже, сбегать он собирается. По крайней мере, не сегодня. А отмывать дерьмо от чемодана не очень хочется.

– Я же дал слово, дамочка, – хрипло произнес он у самого уха, пока я возилась с цепями. Проклятая искра! У меня от этого пошли мурашки по всей спине. Вот угораздило же меня уродиться с такими чувствительными ушами… А парень словно почувствовал эффект от своих слов – усмехнулся, но никак не прокомментировал.

– Вставай.

– Ты цепи снимать не будешь? – он наигранно склонил голову.

– Я сняла достаточно, чтобы ты мог сходить в туалет.

– Неужели я тебя пугаю даже под зельями, с цепями и словом, что не убегу?

Он же, похоже, чувствует себя вполне комфортно. Даже если и боится, то страх ничем не выдает. Хотя, глядя на него, можно сказать: он не то что не боится, этот маг, похоже, развлекается.Не хочется этого признавать, но, тьма возьми, да! Пугает. И это мягко сказано. У меня ни разу в жизни такого не было… А тут извожусь целыми днями.

– Ты сейчас вообще никуда не пойдешь, – сжав зубы, предупредила я.

– Ладно-ладно, – он, покачиваясь, начал подниматься на ноги, видимо, сказались дни, проведенные в перевозке без движений.

– Иди прямо и налево. Медленно и без резких движений.

Он медленно пошел прямо, как я и сказала, вот только откуда же ему знать, что на пути окажется ванна. Врезавшись в нее, он потерял равновесие и плюхнулся прямо в теплую воду, из которой я совсем недавно вышла.

– Проклятая Искра! Во имя тьмы, неужели было так сложно предупредить?!

– Я вообще-то говорила, чтобы ты шел медленно…

– Я из-за твоих проклятых зелий даже тьмы не вижу, если ты не забыла. Или ты не знаешь эффект от собственных ядов?

– Хотела проверить, работают они на тебе или нет, – пожала я плечами.

Яд работает, хоть и не в полном объеме. Вообще удивительно, что он ходить может – обычно наступает паралич. А тут…

– Так вот в чем дело… – усмехнулась добыча.

– Давай вылезай и топай в уборную, – раздраженно поторопила я.

– Неохота, мне и тут хорошо.

– Ты же так туда хотел…И он… Вальяжно разлегся в ванной. Будто он туда не случайно упал, а с самого начала хотел принять. Только наличие одежды выдавало несуразность ситуации.

– Я и хочу, но могу еще подождать. Кто ж знал, что представиться возможность помыться. Подашь мне мыло? – маг начал снимать с себя рубашку.

– Ты издеваешься?

– Ты бы не хотела помыться после долгой дороги?

– Я и помылась. В этой самой воде, в которой ты сейчас разлегся.

Никогда. Больше. Не возьмусь. За живые головы. Я уже проклинаю день, когда согласилась на этот заказ.

– Ничего страшного, я не привередлив. Так ты мне дашь мыло?

Я застыла. Ему, конечно, стоит помыться, а то уже прилично так несет не самыми приятными ароматами. Но идти на поводу у этого самодовольного нахала? Сомнительное удовольствие.

– Не переживай, я сдержу обещание, – парень невидящими глазами уставился в мою сторону. Поняв, что этот подход не очень на меня работает, он решил попробовать другой: – Дай угадаю, тебя нанял странный офицер, точнее, он выглядел как офицер, но вел себя как знатная персона. Тебе сказали, что я маг воздуха. А еще поймать меня нужно было обязательно живым… Мне продолжать?

Так и было. Ладно… Этот подход рабочий.

– Да, – я с самого начала понимала, что в этом деле что-то не так. Интересно, что он скажет.

– Дашь мне мыло? – пленник демонстративно протянул руку, насколько это было возможно сделать в цепях.

Я ради приличия поломалась и с видом, будто делаю ему несказанное одолжение, всучила ему мыло. Вряд ли он увидел, но, надеюсь, хоть почувствовал, насколько я милосердна. Этот тип демонстративно ждал, пока я сделаю несколько шагов назад. Наглец. Только после этого стал намыливать им свои волосы. А если так посмотреть, то наглец очень даже хорош собой: золотистые кудри, прямые черты лица, выраженные скулы и чарующие золотые глаза. Никогда таких не видела. В них словно растекалось расплавленное золото…

Приехали… Я теперь любуюсь головой.

– Ты собираешься продолжать? – не выдержала я.

– Не особо, но если ты настаиваешь… – теперь он окунулся с головой под воду, чтобы смыть пену на голове, – Я бы не прочь перекусить. Тут вкусно пахнет едой… – с нескрываемым намеком протянул маг.

– Ты издеваешься?

– Немного, – он не стал скрывать, а у меня аж перехватило дыхание от такой наглости, и пока я боролась с желанием пойти на поводу у привычек и принести мертвую голову, парень добавил: – Давай так, я поем, искупаюсь и посещу уборную, одновременно с этим расскажу все, что знаю. Потом вернусь в этот чемодан, хотя лучше бы поспать на кровати…

– Да ты в край оху…

– И мы сделаем вид, будто этого не было. Договорились?

Спокойно… Я бы никогда не пошла на такое условие. Да и зачем мне договариваться с добычей? Но этот ублюдок явно что-то знает. А я и сама уже понимаю, что с заказом дело нечисто. И я влипла в эти нечистоты по самый не горюй.

– Допустим, но цепи остаются на тебе.

– Разумеется, – парень откинулся на бортик в ванной и запустил руки под воду. Я напряглась – мало ли что он выкинет. А выкинул он мокрые штаны из ванной. Причем в мою сторону.

Глава 5

Он серьезно кинул в меня свои вонючие штаны? Да ладно, вонючие – они еще и мокрые! Нет, все-таки я его прикончу. Сдам заказчику, получу вознаграждение и прикончу.

– Что ты творишь? – прошипела я.

– Ты купаешься в одежде? – он спросил с такой невинностью, будто кидаться штанами для него привычное дело. Хотя кто его знает…

– Тебя совсем ничего не смущает?

– А должно? Дамочка, это вы накачали меня зельями, связали, запихнули в чемодан и увезли в неизвестном направлении… – парень начал принюхиваться. – Тут пахнет цыпленком табака… Можно мне ножку?

– Ты собираешься прямо в ванне есть?

– Почему бы и нет.

– Вот поэтому я не берусь за охоту на живые головы, – пробормотала я себе под нос.

– И сколько жертв на твоем счету? – каким-то образом расслышал пленник.

– Какая разница?

Я не удержалась и закатила глаза. Меня бесила вся ситуация. Поскорей бы все это закончилось.

– Да так, интересно… Я полагаю, мы в Эмбриоле.

– С чего ты взял? – я напряглась. Мы действительно были в Эмбриоле, но ему-то об этом откуда знать? Просто совпадение? Наугад назвал столицу?

– Ножку цыпленка, и я расскажу, – самодовольно посмотрел маг в мою сторону.

Как же. Он. Меня. Бесит. Улегся в ванной, швырнул штаны. Ждет еду. Так еще и не сомневается, что я пойду у него на поводу. Самодовольный ублюдок! Ничего… Придет время, и я нафарширую тебя пулями под завязку. А сейчас нужно выяснить, что ему известно. Я махнула рукой на все происходящее и оторвала от цыпленка две ножки, вручив довольному парню, который поудобнее устраивался в ванной.

– О, сразу две?

– Говори уже.

– Какие мы грозные, – наигранно боязливой интонацией брякнул он и впился зубами в сочное мясо.

Достал. Я достала пистолет, с которым никогда не разлучаюсь, и перезарядила магазин. Заодно и предохранитель сняла. Видеть из-за яда он ничего не должен. Но наверняка услышит мой настрой.

– Ладно-ладно, не нервничай. Ты не первая охотница за головами, которую за мной послали. Были и другие, но так далеко они не заходили. От них я узнал подробности о заказчике и где должен проходить обмен. Вот только, когда я приходил туда, никого не было. Полагаю, за охотниками вели слежку.

Маг жадно откусил ножку. В этот раз я его не торопила, переваривая услышанное. Мои опасения подтверждались. Дело очень мутное, но отступить уже не получится. Пусть охотники за головами и не официальные блюстители закона, но у нас есть гадкая штука под названием «Кодекс». Согласно ему я не могу первой нарушить договор с заказчиком, иначе не видать мне легальных заказов. Да иЯ скрипнула зубами. Он рассказал мне все это будто делал одолжение, а не из-за дула пистолета, которое было в него направлено. Кажется, его это вообще не беспокоило. Бесит.

– Дашь мне полотенце? – парень уже закончил с ножками. – Или хочешь увидеть мое достоинство?

Очень хочу увидеть твое тело. Желательно бездыханным. Взяв полотенце, аккуратно сложенное на кровати, я швырнула его прямо в голову пленника, который уже стал вставать. Вот только меткое попадание заставило его потерять равновесие, и он вновь плюхнулся в ванну.

– Премного благодарен, – сохраняя полную невозмутимость, он стал вытираться. – Ты доведешь меня до уборной? А то вдруг я снова куда-то упаду…

Может, подвести его к окошку?

– Вылезай из ванны, – на удивление, в этот раз парень, обмотанный полотенцем, просто вылез. Я положила руку ему на спину и скомандовала: – Прямо, прямо, прямо, теперь поверни налево, еще шаг.

Мы зашли в небольшую комнату, где был туалет и маленькая раковина с рукомойником.

– И где сам туалет?

Я уже не понимала – он серьезно или издевается, хотя и склоняюсь ко второму варианту. Но все же взяла его руку и поднесла к стульчаку:

– Это туалет, сюда люди испражняются, – заметив легкую улыбку на лице парня, я окончательно убедилась – он все-таки издевается. Подтянув его руку в сторону рукомойника, я со скрежетом добавила: – Тут можешь вымыть ручки, как закончишь свои делишки.

– Ты дашь мне побыть наедине со своими делишками?

– Дам, но дверь на задвижку не закрывать. Ясно?

– Вполне.

Я вышла из уборной и закрыла за собой дверь. В глубине души надеясь, что он как-нибудь убежит. Если такое случится, я избегу нарушения Кодекса. Да и на допросе ко мне не придерутся – я же его не отпустила, он сам убежал. Если бы только не было этого допроса… Его проводят маги молнии, а они сразу определяют, говорят им правду или нет. И самое меньшее из зол – это лишение официальных заказов, а так могут и признать сообщницей. В таком случае остается одна дорога – на плаху. Самое ироничное, что маги молнии считаются самыми слабыми. Они почти не отличаются от простых смертных, разве что живут немного дольше. Единственное, на что они способны – узнать, говорят им правду или ложь. На этом их дарования Искры заканчиваются. Но даже самые опасные преступники бояться магов молний как огня, ведь именно они определяют их судьбу на суде.

Глава 6

Из двери уборной постучали:

– Дамочка, вы меня проводите до кресла?

Я тяжело вздохнула – не сбежал, падла. Я открыла дверь, а он смотрел на меня ясными золотыми глазами. В нем что-то изменилось, но я не могла понять, что именно. Цепи на месте, полотенце, на удивление, тоже…

– Иди направо, еще, теперь прямо, прямо…

– Погоди… – парень остановился в центре комнаты.

– Ну что еще? – я не удержала очередного вздоха.

Что ж такое. Он вообще не понимает, в каком положении находится? Я как бы его схватила и в плен взяла, а этот тип ведет себя, словно в гостях находится. Причем «в гостях», где гостю рады.

– Где моя одежда?

– Там, где ты ее бросил.

Он повернулся на мой голос и скептически приподнял бровь. Всем видом демонстрируя, что ослеп от моего яда. Хорошо бы так оно и было.

– Можешь дать ее мне и подвести к ванной?

– Зачем?

– Я ее постираю. Если хочешь, можешь присоединиться…

– Ты сейчас стоишь у ванны, мыло где-то на дне, где ты его оставил.Ага, я горю необъятным желанием постирать твои штаны, а заодно и тебя. Между делом, абсолютно случайно утопив. Я вытираю руки. Пускай этот театр абсурда уже придет к своему каноничному финалу. Ну или хотя бы антракту. Не говоря ни слова, я просто всучила ему тяжелую от воды одежду.

Парень уселся у ванной и приступил к стирке. Делал он это явно не в первый раз, хотя по его одежде такого не скажешь – она была слишком дорогого кроя. Мне он чем-то напомнил заказчика – тот выглядел бедняком, но имел манерность знатной персоны, а в этом случае наоборот.

– Ты знаешь, кто заказчик?

– Кто-то из королевской семьи, – равнодушно пожал плечами маг и вернулся к стирке.

– Ты издеваешься?

Это какой-то бред. Королевская семья не стала бы таким заниматься. Да и если бы стала, то явно не использовали бы охотников за головами.

– Повторяешься, но нет. Я серьезно. На встречу с тобой пришел, скорее всего, их приближенный, но конечный заказчик кто-то из королевской семьи.

– Кто ты такой, чтобы тебя заказывала королевская семья?

Либо он ссыт мне в уши, либо я погрязла по эти самые уши в дерьме.

– Тут есть, где можно высушить одежду? Тепловые трубы? – он уже выжимал постиранные вещи.

– Дай сюда, – я выхватила вещи из рук парня и направилась к тепловым трубам, через которые отапливались здания.

Конечно, не обошлось без магии – это был симбиоз огня и воздуха. Огонь не потухал в основном очаге, а магия воздуха равномерно распространяла жар по всем трубам. Повесив вещи, я обернулась на парня. Он уже стоял у ванной и, наклонив голову, будто разглядывал меня… Но как это возможно под действием яда? Я решила, что мне кажется, и спихнула на параною из-за странного задания.

– Я вроде задала вопрос.

– Усадишь меня на кресло?

Раздраженно вздохнув, я подвела наглеца к креслу. Надеюсь, это его последний день с головой на плечах.

– Садись.

Он довольный уселся в кресло, рядом с которым находился стол с едой. Не сказать, что я была голодна, но покушать надо было. Я взяла себе салат и отломила небольшой кусок цыпленка. В графинах с напитками был квас и морс.

– Ты квас пьешь?

– Пью.

– Тогда это твое, – я подвинула к нему графин с квасом и остатки цыпленка табака. Сама же уселась на противоположное кресло и приступила к трапезе. – Кто ты такой, чтобы тебя заказывала королевская семья?

– Скажем так, я был преданным слугой королевской семьи. Вот только в одном вопросе мои взгляды сильно отличались от королевских.

– Только в одном? – саркастично вставила я. Судя по его поведению, таких вопросов был вагон и маленькая тележка. Но вопреки моим предположениям, парень кивнул.

– Этот вопрос был достаточно важен для меня. После этого я решил уйти, но королевская семья приняла это за личное оскорбление. Возможно, за измену или предательство… – он небольшими кусками цыпленка, неотрывно смотря в мои глаза. Я опять начала сомневаться в действии яда. – К тому же, я знаю некоторые тайны короны и не только.

– Тогда почему они хотят поймать тебя живым? Не проще ли прикончить?

– Какая ты добрая… – хмыкнул он. – Наверное, хотят устроить показательную порку, а может быть, придумали что-нибудь похуже.

– Они мне собираются оплачивать заказ?

– Я не всезнающий, но…

– Но?

– Вряд ли, скорее всего, убьют сразу после исполнения. Обращение к охотникам за головами – это пятно в репутации королевской семьи. К тому же, они стараются избежать огласки этого дела. Выводы можешь делать сама.

– Почему тогда за тобой просто не отправят Королевского Зверя? – от этой фразы парень вздрогнул.

Оно и неудивительно, ведь «Королевский зверь» – это прозвище сильнейшего мага королевства Цианрот, который служит королевской семье и только. Магический дар сам по себе редкость. Обычно маги предрасположены к одному из пяти элементов: вода, земля, огонь, воздух и молния. Он же способен управлять всеми пятью. К тому же отличается особой жестокостью. Ходили слухи, что он в одиночку уничтожал целые деревни, не брезговал прибегать к самым грязным методам допроса и овладел магией каждого элемента на уровне высшей категории. Некоторые считали, что он воплощение первой расы, если не божества.

– Спроси у них, если их встретишь, – усмехнулся маг.

Ага, обязательно. И мне, конечно же, с радостью ответят.

– Что ты делал на службе у королевской семьи?

– Всё, что прикажут, – он слишком равнодушно пожал плечами, и улыбка сползла с его лица, но лишь на мгновение, а потом, как ни в чем не бывало, губы парня вновь расплылись в разные стороны.

На месте цыпленка были только кости, я тоже закончила есть, а значит, и это странное общение можно было закончить. И забыть, как дурной сон.

– Ты закончил?

– Нет, я еще квас не допил, – произнес пленник, показывая на остатки кваса, – Почему именно охота за головами?

Так очевидно тянет время… Справедливости ради, на его месте я бы тоже его тянула. Но сейчас меня бесило абсолютно всё и вся: этот заказ, разлука с Герцогиней, нахальная добыча, да даже то, что этот маг дышит слишком громко. Ненавижу оказываться в таких ситуациях, когда понятно только то, что я влипла по самую… макушку.

– Что? – я пропустила.

– Есть куча других занятий, почему ты решила стать охотницей за головами?

– С чего ты решил, что я буду отвечать на твои вопросы?

– А если я угадаю, ты скажешь?

– Ну, попробуй…

– Твои родители были охотниками, и ты решила пойти по их стопам?

– Нет.

Мои родители, если их так можно назвать, были простыми алкашами. Бутылка спиртного для них была всем миром. Если обычно людей притягивает к земле, то их к выпивке. Своими детьми они никогда особо не интересовались. Я даже не уверена, что они смогли бы назвать мое имя. Зато уверена, что при возможности променяли бы меня или брата на ящик самогона. Повезло, что мы жили в таком захолустье, где никто этим ящиком не обладал.

– Ты познакомилась с охотником за головами, влюбилась и решила тоже стать охотницей?

– Нет.

Какой же бред… Кто-то явно перечитал любовных романов.

– В детстве восхищалась каким-то охотником или охотницей?

– Нет.

В моей деревне даже простых охотников не было, кроме меня. Что уж говорить про охотников за головами.

– Тебя когда-то спас охотник за головами, и поэтому ты решила тоже стать охотницей?

– Нет.

– Ты ненавидишь всех преступников и хочешь их истребить с этой земли?

– Нет.

Формально я чиста, как банный лист. Неформально переступала закон с десяток раз, так что ничем не лучше закоренелых преступников. Если не хуже.

– Неужели все дело в деньгах?

– Нет.

Ладно, тут я слукавила. Деньги я люблю. И за первый заказ взялась только из-за кругленькой суммы. Но за все время охоты я уже заработала небольшое состояние, которого хватит на вполне себе безбедную жизнь до самой старости.

– Ты из вредности отвечаешь на все «нет»?

– Нет, – я пошла к тепловым трубам, – Твоя одежда высохла.

– Она лежит рядом с тобой.Я положила ее на подлокотник.

– Премного благодарен, так в чем причина?

– Я же сказала, что не стану отвечать.

Я планировала взять один заказ и все. Суммы бы хватило на год-два спокойной жизни. Этого достаточно, чтобы где-нибудь обосноваться. Но как только я приступила к заказу, поняла, что больше не смогу остановиться. Впервые в жизни я испытывала такой азарт, кураж. Я буквально чувствовала, как дребезжит каждая моя клеточка, от предвкушения в засаде, от четкого выстрела и, наконец, от удовлетворения после поимки. Это в разы круче любого оргазма. А денежное вознаграждение было приятным дополнением.Маг уж точно не тот собеседник, с которым я буду откровенничать. Да и никто не верит в «причину». Секрет прост: мне нравится. С детства нравилось охотиться. Как только брат научил стрелять из лука, меня уже было не достать из леса. Годы шли, я все так же охотилась. А потом… Потом случайно увидела листовку и, как в тумане, подписала договор о охоте. Тогда я осталась совсем одна. И мне нужны были деньги. А единственное, что я умела, это охотиться. Но на продаже мяса особо много не заработаешь. А вот на продаже голов…

– Ну, так неинтересно…

– Твои проблемы, – равнодушно хмыкнула я.

Я же пристально уставилась на рубашку. И как это понимать?– Понятно. Отвернешься? – пленник поднялся с кресла и стал надевать свою одежду.

– Как ты снял рубашку?

– Ты о чем?

– У тебя руки закованы, как ты ее снял?

– Действительно не знаю. Как-то само получилось… – слащаво запричитал маг.

Как только он натянул штаны, я решила проверить его наручники. Но они были в полном порядке, без следов взлома и даже без царапин. Я пристально посмотрела в глаза парня, в них было столько ехидства, что сомнений не осталось: это его проделки. Он надо мной явно издевался.

– Поможешь надеть рубашку?

– Как ты себе это представляешь?

– Просто надень на голову, – пленник уселся обратно в кресло, чтобы мне было удобнее, – Мне цепи и наручники мешают…

– Но как-то же ты ее снял… – я понимала, что смысла спорить дальше нет, и просто накинула на него рубашку: руки находились под ней, а пустые рукава болтались по бокам.

– Хочешь перезаключить сделку со мной?

Я лишь вопросительно посмотрела на него. Золотые глаза. Таких я еще не видела. Это необычно даже для магов.

– Я заплачу тебе втрое больше. Ты сдашь меня, как и хотела, но снимешь все цепи и дашь антидот.

Я ничего не ответила, лишь продолжила на него смотреть. Пленник, видимо, воспринял тишину за интерес к заманчивому предложению. А я просто думала о природе его глаз. Обычно у магов он перекликается со стихией: маги земли имеют карие или зеленые глаза, маги воздуха молний – серые или голубые, маги огня – янтарно-карие, а маги воды – синие. Интересно, а что скрывается за золотым оттенком?

– От тебя ничего больше не требуется. Просто освободить меня и довести до твоего заказчика. Мне нужно решить один вопрос, а потом я с ними разберусь. И тебе ничего не угрожает. Что скажешь?

Ничего не скажу. Я достала из кармана два шприца: один с ядом, другой с транквилизатором. Ничего не произнося, резко вколола их ему в шею. Он не сопротивлялся. Хоть и видел их, и я более чем уверена, что мог бы отклониться.

– Так это твой ответ… Жаль… – это комбо действовало быстро, у пленника сразу же стали слипаться глаза.

– Возвращайся в чемодан, спящая красавица.

Подхватив под локоть, я помогла ему залезть в чемодан, затем закрепила все цепи.

– Можешь не закрывать крышку? Я хоть свежим воздухом подышу…

– Ладно.

Пошло оно все. Завтра все закончится. Хоть и слабо верится. Ну и ладно. Сейчас главное поспать. Рухнув без сил на кровать, я почти сразу отключилась.– Спасибо… – это последнее, что он произнёс, перед тем как отключиться. Какой странный тип. Может, я бы и хотела заключить с ним эту сделку. Да и без сделки просто соскочить с этого заказа. Но уже поздно. Если то, что он заказал, правда, то за мной должны следить. И вряд ли спустят с рук такую самодеятельность. Возможно, ему и по силам разобраться с заказчиком или кто там придет по голову. Но, судя по всему, ноги растут из дворца. А в Цианроте корона таких выходок не прощает. Следовательно, будет лишь вопросом времени, когда они протянут свои лапы до меня.

Глава 7

Ксенон

Сознание медленно ко мне возвращалось. Что ж, видимо, скоро придет конец этой игре. Вот почему нельзя хоть подушечку в этот странный короб положить? Все тело затекло, спину неприятно ломило, а конечности с цепями крайне неприятно онемели. Не сказал бы, что это для меня особая помеха, так… Досадная неприятность.

Мои глаза медленно привыкали к дневному свету. Первое, что удалось разглядеть, – женская фигура, которая надо мной возвышалась. Маленькая охотница… Пришлось приложить усилия, чтобы снова не начать ее разглядывать. Я постарался сделать взгляд расфокусированным – пускай она поверит в действие своего яда. Я и так вчера прекрасно запомнил ее внешность: высокая, около 175, может быть, немного выше, темно-русые волосы, миловидные черты лица, которые обрамляли высокие скулы, аккуратные губки и до дрожи пронзительные серо-голубые глаза. Она была хороша собой, наверное, даже красива. Только это была хищная красота, но это не делало ее менее притягательной.

– Вставай давай!

Какие мы грозные. Видимо, ее антидот или нейтрализатор транквилизатора уже должен был подействовать. Наверное, все же нейтрализатор. Вряд ли бы она захотела упрощать жизнь своей жертве. Интересно, какое будет ее выражение лица, когда она узнает, что яды на меня не действуют?

– Ты все-таки передумала? – сонно спросил я.

К ядам я не восприимчив, к транквилизаторам тоже. Но делать в этом ящике нечего, так что я принудительно вгонял себя в крепкий сон. Очень удобно, когда нужно скоротать время.

– Нет, – отрезала она.

Все-таки ставлю пуд золота, что это ее любимое слово.

Видимо, мы прибыли. Вот и последняя остановка.– Тогда что происходит?

– Мы на месте. Вставай.

Как я и думал… Довольно предсказуемо. Даже местность на удивление знакомая.

– У тебя есть последняя возможность передумать. Если согласишься, то мы можем стать партнерами. Условия сделки не изменились. Но имей в виду, для тебя вся эта ситуация может плохо закончиться. Я крайне злопамятный.

И зачем я предлагаю ей сделку? Сколько ни ищу причин, не могу найти ни единой. Ведь на самом деле в самом паршивом положении находиться эта охотница за головами. Наверное, она тоже это понимала, но почему-то не могла нарушить договор с заказчиком. Не думаю, что дело в деньгах, тогда бы она точно согласилась. Шансов, что я заплачу намного больше, чем у «заказчика». Есть ли какие-нибудь правила у охотников? Никогда не задумывался…

– Вставай уже.

Как-то возражать не хотелось, поэтому я вылез из чемодана. От долгого лежания внутри в крайне неудобной позе все тело затекло. Вообще удивительно, что мое тело еще может так затекать.

– Идем.

– Погоди, дай я немного разомнусь. У меня все затекло.

Почти правда. Размяться бы мне не помешало, но еще больше мне хотелось потянуть время и осмотреться. Я уже ощущал, что мы тут не одни. Но сколько здесь гостей? 5? 10? 15? Хм… Не меньше 20. Даже обидно, что они меня настолько недооценивают.

– Ладно, у тебя две минуты.

Ее «доброта» просто не знает границ. Я ожидал схлопотать пулю, а тут такое милосердие… Возможно, ей тоже хочется потянуть время.

– Заметила что-нибудь интересное?

– За мной следят с самой таверны, внутри человек тридцать и, скорее всего, все маги. А так, все нормально, – девушка довольной не выглядела, хотя всем видом старалась это скрыть.

– Значит, либо я был прав, либо я слишком опасен, – усмехнулся я.

На самом деле все вместе и не только.

– Ты закончил? Тогда идем.

Какая нетерпеливая…

Мы направились через арку к входу в заброшенное здание. До боли знакомое место. Уверен, он специально его выбрал. И тем самым выдал себя… Агрон.

Даже находясь в ансимирийских цепях, я начинал чувствовать присутствие. Хотя он тщательно старался его скрыть. Но что поделать, эти цепи особо на меня не влияют. Все равно что букашка для хищника.

Тут девушка меня остановила. Охотница уже должна понять, что в таверне я говорил правду – ее действительно подставили. А вот я не понимал, почему она не согласилась на мое предложение. Даже если нарушит какое-то правило или закон – суммы, которую я предлагал, должно хватить до конца жизни. Особенно короткой человеческой. Но самое странное, что, как бы мне не хотелось этого признавать, но я не испытывал обиды или ненависти к своей похитительнице. Забавно…

– Что-то случилось? – тихо спросил я, чтобы услышала только она.

– Не помешает проверить сохранность твоих цепей, а то мало ли что ты придумаешь…

Охотница начала их осматривать. Ожидаемо, что никаких повреждений и следов от попыток взлома она не нашла. Я и не собирался убегать или сопротивляться. С ночи мои планы не изменились. И она об этом прекрасно знает. Когда «проверка» дошла до наручников, вместе с ними девушка внимательно осмотрела кисти моих рук. С таким пристрастием их еще никто не изучал.

– У тебя какой-то фетиш на руки? Эх, этой ночью ты упустила такую возможн… – я осёкся, когда что-то холодное и твёрдое скользнуло ко мне на ладонь. Это был ключ. – Ты понимаешь, что уже поздно?

– С головами дел не веду, – девушка как ни в чем не бывало пошла дальше.

Нет, все-таки я ее совсем не понимаю. Я редко что-то повторяю, а ей предлагал дважды перезаключить сделку. Очень даже выгодную сделку. Но она каждый раз отвергала предложение, а тут просто так отдает ключ, понимая, что это уже ничего не изменит. И даже не попыталась согласиться на сделку…

– Может, хоть напоследок скажешь, как тебя зовут?

В ответ была лишь тишина. Гордая или тупая? Мне вдруг так захотелось это выяснить, что я не сразу заметил, как мы подошли к приоткрытой двери. Я чувствовал за ней около 10 человек, магов и отнюдь не слабых. Остальные скрывались поблизости.

– Заказ выполнен. Где я могу получить свое вознаграждение? Охотница решила не церемониться, распахнула дверь и произнесла:

На вопрос девушки раздались смешки. Стало предельно ясно – заслуженного вознаграждения не будет.

Всё-таки ей стоило меня послушать. Или хотя бы продумать ходы для отступления. Но увы и ах – для нее всё уже предрешено. Маленькая, наивная охотница…

В отличие от своей компании, Агрон не смеялся, а пристально смотрел на меня. Правильно. Мало ли что я могу. Ему прекрасно известно, что все эти цепи для меня – простая бутафория. Он ждет, когда я сделаю первый шаг. А я его обязательно сделаю.Пока блюстители королевской воли смеялись, я окинул их взглядом. Кого-то видел во дворце, с кем-то был знаком лично, а кто-то – Агрон. Вот и появился наш таинственный «заказчик». Ставлю голову на отсечение, это был он.

Даже странно, что пришел он. Я скосил глаза на охотницу. Они всерьез воспринимали эту девчонку? Хм… А с виду наивная милашка.Агрон… Капитан королевской.

– Аргон, ты все еще мальчик на побегушках? – я первый нарушил молчание.

– Я верой и правдой служу Короне. В отличие от тебя.

Разница лишь в том, что у меня не было выбора, кем стать. А у него был. Он сам пришел на службу и пошел по такому гнилому пути.В отличие от меня ты непрошибаемый кусок говна. Неужели он на самом деле верит в правильность действий короны? И ведь я был таким же… Почти…

– Ты еще потявкай, – хмыкнул я.

– Не забывай, что «тявкать» входило в твои обязанности, Королевский зверь.

Я передёрнулся. Ненавижу. Ненавижу это прозвище. Ненавижу людей, которые меня так зовут. Ненавижу всё, что начинается на «Королевский» и заканчивается на «Зверь». Для меня сравнимо с красной тряпкой. Назови так хоть разочек, и разум застилает ярость…

Они его получили.Это стало неплохой отрезвляющей пощёчиной. Я слишком заигрался. Расслабился. Этим идиотам пора подпалить крылышки. Магическая сетка привычно легла на мои руки, а за ней последовал столп пламени. Выстояли сильнейшие. От моих цепей не осталось следа. А с развязанными руками эта горстка стражей для меня не более чем кучка букашек. Я воссоздавал жесты, которые намертво впились в мою память, один за другим. Заклинания сыпались словно фейерверки. Я не обращал внимание на их крики, суматоху, замешательство, мольбы… Лишь продолжал упорно взывать к Искре, выпускаю магию всех стихий. Они хотели заполучить Королевского Зверя?

В какой-то момент никого не осталось на моем пути. Звуки стихли. Я не ощущал чужого дыхания. Вокруг меня было побоище и ни одного выжившего. Все были мертвы. Интересно, а на что они надеялись, выходя против меня?

Охотницы тоже не было. Видимо, смылась, как запахло жареным. Умно. Только ее это не спасет.

Глава 8

Пошло оно всё в… в пекло. Я ожидала многого. Знала, что это редкостная подстава… НО КОРОЛЕВСКИЙ ЗВЕРЬ?!

Что ж мне так везёт. Он явно знал этого липового заказчика. Это даже хорошо, пока они мило беседовали и играли в гляделки, я успела свалить. И, судя по звукам и запаху горелой плоти, очень вовремя.

Мне нужно только выйти из города, а там Герцогиня. Уж за ней он точно не угонится. Да и даже такому психу, как Королевский Зверь, вряд ли придёт в голову гоняться за мегеланией.

Арка была совсем близко, как я заметила странное – все звуки стихли. Наступила абсолютная тишина. А сзади раздались шаги и знакомый голос.Я двигалась в тени, напрягая все свои инстинкты. Кто-то рядом. Вдох. Нажимаю на курок. Выстрел. И уже никого нет. По крайней мере живого. На моём пути встретилось ещё несколько несчастных, которым я помогла добраться к Превозданной Искре.

– Дамочка, очень невежливо уходить, не попрощавшись.

Я тихо выругалась. Королевский Зверь был известен особой кровожадностью. О нём ходило много слухов, но никто не видел его вживую. Точнее, тех, кто видел его, уже нет в живых. Оглядев его, я поняла – слухи не врали. Его одежда была забрызгана кровью, а на руке были запечённые остатки чужой плоти. Мог бы и снять их с себя. Решил меня таким маскарадом попугать? Пфф… Всё. Я в ужасе. Только на прошлом заказе измазалась похлеще его… Кровь меня никогда не пугала, как и расчлененные части тела – в конце концов, сама рублю головы. И не такое видела.Королевский зверь. Будь он проклят.

Маг неспешно ко мне приближался.

– Прощай, – бросила я и свернула с пути. Хотела свернуть. Я упёрлась во что-то плотное, незримое… Сказала бы в стену, но никакой стены не было.

– Не так быстро…

– Ты разве не предан королевской семье?Колдун еб****.

В общем-то мне насрать с высоченной башни, что у них там приключилось, но этот тип любит болтать языком. А мне как раз нужно несколько секунд, чтобы незаметно нащупать пистолет и приготовиться к выстрелу.

– Я же говорил, взгляды разошлись, – он подходил всё ближе, а я выжидаю. Он пока ещё слишком далеко – успеет защититься от пуль.

Увидев, что Королевский Зверь поднял руку для совершения заклинания, я без замедлений выпустила в него целую обойму. Вот только ни одна из пуль не попала в цель и совсем не потому, что у меня прицел сбился. Они все застыли в воздухе прямо напротив его надменной физиономии. Слишком рано выстрелила. Проклятая Искра! Не дав опомниться, меня прижало к невидимой стене.

– Можешь даже не пытаться, это всё будет бесполезно, – произнёс он, когда подошёл вплотную. Настолько, что я ощущала обжигающее дыхание на своей коже, а смрад крови усилился. Я проиграла в пух и прах, но в этот момент не чувствовала беспокойства, которое пленило меня в последние дни. Напротив, я была злой. Очень злой.

– Пошёл к Проклятой Искре, – я попыталась его ударить кулаком, но Королевский Зверь перехватил мою руку и завёл за голову. Крепко держит, гад.

– Любопытно, – усмехнулся он. – Так как тебя зовут?

Я не успела закончить мысль – моё внимание привлек небольшой порез у Зверя на щеке.– Я же сказала, иди к Проклятой Искре! – я вздёрнула подбородок, смотря прямо ему в глаза. Уж если он хочет меня убить, то любезничать я с ним не намерена. Не то чтобы я вообще собиралась с ним когда-нибудь любезничать…

Из неприметной царапины не текла кровь, даже не набежали кровяные росинки. Напротив, она была слишком чистая, словно её хорошенько промыли и остановили кровь. Вот только вряд ли у него было на это время, да и зачем возиться с такой мелочью? Тем более он весь в крови. Ответ пронзил меня как разряд тока – это же Опелий. Один из мощнейших ядов, который только можно создать в Цианроте. Во всех странах вне закона. Летальный исход гарантирован. Я когда-то пыталась его достать, но ничего не вышло. Штука редкая и мало кто рискнёт создать, а уж тем более продавать. По крайней мере в Цианроте.

Но это всё пустяки – у меня всё ещё остался шанс вылезти из этой передряги, нужно лишь потянуть время.

Нужно отдать парню должное – он даже глазом не повёл.– Держу в курсе: тебя отравили, – радостно заявила я. Мне кажется, моё лицо чуть ли не сияло от счастья. Ещё немного и этот придурок сдохнет. Наконец-то!

– Хорошая попытка, – он хищно улыбнулся.

В этот момент я поняла, что прозвище «Зверь» ему очень даже подходит – это была не просто улыбка, а настоящий звериный оскал. Бывший пленник, видимо, не воспринял всерьёз мои слова. Оно и неудивительно, Опелий действует не сразу и почти незаметен, он может дать эффект опьянения. Зато потом моментально убивает человека – секунд тридцать в лихорадке и портал к Искре открыт.

Зверь хотел ещё что-то мне сказать, но замер, словно прислушиваясь к чему-то. Почувствовал действие яда? Вот и чудесно… Давай проваливай в закат! И желательно последний в своей жизни.

Мы с невероятной скоростью набирали высоту. А я даже вовремя понять не успела, что произошло…– Что ж, дамочка, планы изменились, – он подхватил меня на руки и взмыл в небо. Какого х*я?! Это, б***ь, как понимать?! Что он вытворяет?

– Какого затмения ты творишь? Немедленно верни меня на землю!

– У-у-у, какие мы злые, – рассмеялся парень.

– Ты не понял? Спускайся!

– Обойдёшься.

Это стало последней каплей. Я стала брыкаться и махать руками в попытке врезать нахалу. Пару раз, между прочим, получилось. Удобно бить, когда у жертвы заняты руки. Но этому Зверю хоть бы хны. Как держал, так и продолжил держать.

– Отпусти меня сейчас же!

Он сделал то, чего я ожидала меньше всего. Взял и отпустил.

Глава 9

Мы уже набрали приличную высоту, так что падала я долго. Сугубо по моим личным ощущениям – пару минут. Но это время я провела с максимальной пользой, проходясь по всей родословной Зверя и с упоением вспоминала ругательства, от которых у заядлых конюхов уши бы свернулись в трубочку. Когда я смогла различить листочки на деревьях, попутно смирившись со скорой кончиной, чьи-то сильные руки меня вновь подхватили.

– Успокоилась? – ехидный голос обжег ухо.

И клала я здоровенный х** на Кодекс.Я. Его. Убью.

– Я тебя прикончу.

Он стал набирать высоту, деревья становились всё дальше и дальше, пока вовсе не слились во что-то зелёное. Я больше не пыталась вырваться, прекрасно осознавая, что это бесполезность этого занятия. Уж лучше подумаю, какими способами можно прикончить этого ублюдка, тем более, что это намного приятнее, чем вновь падать с высоты птичьего полёта. Хотя что-то мне подсказывает, что даже птицы так далеко не летают.

Если не получится его отправить на свидание со смертью в чертоги Первозданной Искры, то смогу свалить, как только он потеряет бдительность. А бдительность он потеряет совсем скоро. Яд уже начинает действовать, и я уверена – Зверь уже чувствует его эффект. Как только он отключится, ускользнуть от него не составит труда. Я и не из таких передряг выбиралась…

Думала я, пока мы не оказались на вершине заснеженной горы, на которой располагался гигантский замок. С этой высоты даже облака были где-то внизу, а земли не было и в помине. И кругом лишь снег и ледяные пики.

– Сейчас же спусти меня вниз или я тебя…

– Застрелишь? Похитишь? Свяжешь? Запихнешь в чемодан? – с наигранным страхом спросил Зверь. – Брось, мы это уже проходили.

Этот мудак специально издевается. У меня никогда в жизни так не чесались руки. Он всё-таки поставил меня на землю возле дверей замка. Тут было ужасно холодно. Я мгновенно продрогла, да и явно по погоде не была одета. И как этот тип не мёрзнет? Ему и в самом деле было хоть бы хны. Стоял себе в летней одежде и ухмылялся, наблюдая за моей реакцией.

– Хочешь обратно на ручки? – маг улыбнулся во все зубы. Я обычно равнодушна к истязаниям, но в этот момент безумно сильно захотелось их все выбить.

– Я тебя прикончу, – прошипела я сквозь зубы.

– Да ти сто! – он начал сюсюкаться, словно с маленькими детьми.

Ну всё. Я быстрым движением достала пистолет, который ждал своего момента, и нажала на курок. Выстрел за выстрелом летел прямо в цель, но в очередной раз этот недоносок сумел выкрутиться. Он одним жестом вызвал порыв ветра, сбивая траекторию моих пуль, а сам увернулся в сторону.

– Это было близко, – хмыкнул парень.

Просто «близко»?! Вот же… Я никогда не промахиваюсь, но как в него попасть?! У него же явно нечеловеческая реакция. Даже для мага слишком быстр. Скольких я переловила, но он первый, кто смог так легко справиться с моими пулями. Я в очень глубокой заднице.

– А я-то думал, почему ты притихла… Заряжала магазин? – Королевский Зверь тихо похихикивал, от чего я закипала еще сильнее.

Раскусил. Какой молодец! Может всё-таки заткнешься? Желательно на веки вечные. Видимо, все добродушные мысли отобразились на моем лице, так что он перестал смеяться.

– В следующий раз придумай что-нибудь по оригинальнее. Пошли.

Он схватил меня за руку и потянул за собой. Гадство. Я пыталась упереться в заснеженную землю, но она стала выходить из-под ног. В прямом смысле этого слова. На лице парня отразилась издевательская насмешка. Черт! Ублюдок колдует, даже пальцем не шевеля. А куски земли со снегом летят в сторону, лишая меня равновесия.

Без опоры я влетела в него. А ему только это и надо. Зверь подхватил меня на руки, будто я пушинка, и пронес сквозь массивные двери. Само собой, я попыталась вывернуться, но он лишь сильнее меня сжал. Гадство в квадрате.

– Добро пожаловать.

– Пусти меня, ублюдок!

– Есть еще какие-нибудь пожелания?

– Сдохни.

Желаю от всей души, между прочим.

– Вы само очарование, а ваш добросердечный нрав не знает границ.

Как же бесит. Я уже готова ему вцепиться зубами в глотку. Спокойно. На него сейчас действует яд. Мне нужно только немного подождать, и он помрёт. К сожалению, без моего участия.

Ведь если он погибнет от яда, то я не нарушаю Кодекс. Голову поймала? Поймала. Живым? Живым. Привела к заказчику? Привела. Всё выполнила по договору? Да. А вот заказчик – нет. Так что допрос от магов молнии я смогу пройти. Я почти чиста. Вряд ли они додумаются спросить про ключ… Заковала ли я его в цепи? Да. Как он выбрался? Сам. Это же Королевский Зверь. Ну а детали знаем только мы двое. А через часик он точно подохнет, и правда останется на моей совести, которая предпочитает не показываться.Или…

Но если это был заказ от короны… Остаётся надеяться, что им нет дела до одной неприметной охотницы за головами. Хотя за последнее время меня едва можно было бы назвать «неприметной» – охота только на магов и ни одного провала. Я так гордилась своей репутацией, а теперь она сыграла со мной злую шутку. Тьфу.

Глава 10

Он нес меня по коридору из серого камня, а я сосредоточенно старалась запомнить все повороты. Зверь усмехнулся. Намеренно громко. Видимо, понимает, что запоминаю путь. Настолько уверен, что у меня не получится сбежать?

Самодовольный кретин.

Но за все это время никто из нас не проронил ни слова. Я уж точно обойдусь без общения с почти что трупом, а он, наверное, во всю ощущает эффект от яда. Не, ну как тут без злорадства?

Мы зашли… Зверь зашел, а меня внесли в просторную комнату, отделанную в белых цветах. Все обставлено довольно минималистично: стол, две кушетки и шкафы с разными склянками. Похоже на лазарет. Решил подлечить свое здоровье?

Очень вовремя, вряд ли ему хоть что-нибудь теперь поможет.

– Побудь хорошей девочкой, посиди тихо.

С этими словами он аккуратно посадил меня на кушетку, а сам стал рыться в ящиках. Так уж и быть – посижу. Посмотрю, как ты подохнешь.

Зверь зачем-то достал бинты и пузырек с чем-то, похожим на шарий. Хочет обработать ранку? Ему это уж точно не поможет. Шарий хорошо обеззараживает, но уж точно не спасает от яда. Тем более такого уровня.

Но маг направился в мою сторону, на ходу смачивая бинт в растворе.

– Не дергайся.

Я и не сопротивлялась. Это точно был шарий. Навредить он не способен, разве что если выпить несколько литров. Наверное, стоило его послать. Выхватить свою руку. Сейчас он ослаб и уже не такой грозный противник…

Но мне до ужаса стало интересно, что он собирался делать.

– Сейчас будет немного щипать, – прошептал Зверь и прислонил пропитанный бинт.

Он осторожно промакивал ранку, едва прикасаясь, стараясь лишний раз не давить. Потом с этой же осторожностью перемотал мою кисть и завязал бантик сверху.

Что. Он. Творит?!

– Вот и все. Повязочку пока не снимай.

Он обработал мне пустяковую царапину, когда сам буквально помирает?

Чокнутый…

– А ты, оказывается, умеешь быть такой послушной… – с ехидной улыбочкой протянул Зверь.

Мой ступор разбился на мелкие осколки.

– Ты уже свихнулся?

Он не соизволил ответить. Пошел и дальше к своему шкафу с лекарствами, не обращая больше внимания на мою персону. Будто меня тут и не было.

Ну и пожалуйста. Не буду таить зла, это же плохо. Все равно он скоро сдохнет.

Его тело содрогнулось.

Вау. Не ожидала, что мой пророческий настрой наступит так скоро. Зверь, похоже, тоже совсем не ожидал. Он стал медленно оседать на пол.

Его глаза закатились, а тело начало вновь содрагаться в волнах конвульсий. Прекрасно. Яд подействовал, значит, жить ему недолго осталось. Самое время свалить.

Я выбежала из комнаты быстрее пули. Отсюда по-любому должен быть нормальный выход. В таком замке должны быть слуги, вряд ли они захотели жить в компании этого ублюдка. Хотя мне встречались люди со всякими предпочтениями…

Я металась от одного выхода к другому в поисках механизма для спуска, лестницы или хотя бы дороги. Но ничего… только заснеженные горы и этот замок. Проклятая Искра! Не было даже тропинок…

Чем больше я бродила, тем больше убеждалась в безысходности. Отсюда вообще нет выхода никакого. Только если не умеешь летать, а этого мне, увы, не дано. Мне, в целом, магия особо не дана…

Ругательства так и сыпались из моего рта. Вот же… Угораздило! Единственный мой «выход» – Королевский Зверь, который уже должен быть подохнуть.

Я метнулась обратно в лазарет, благо путь запомнила хорошо. Его тело там же валялось на полу, не подавая никаких признаков жизни. Судороги прекратились. Мда… Мне везёт, прямо как утопленнику.

Глава 11

Я поднесла припрятанный кинжал к носу Зверя, чтоб уж наверняка убедиться – мне предстоит провести остаток дней в этом треклятом месте, из которого хрен выберешься. Но вместо этого лезвие медленно стало запотевать… Он ещё дышит. Этот ублюдок всё ещё жив!

Я начала перебирать склянки и пузырьки с самым разным содержимым. Хоть я и неплохо разбираюсь в этом, но даже для меня некоторые были загадкой.Нельзя терять ни секунды. Я метнулась к шкафу, в котором копался Зверь. Если он не полный придурок, то у него должно что-то быть. Нельзя же так спокойно себя вести, когда в твоих жилах смертоносный яд?

Только от Опелия нет антидота. Да и на такой стадии вряд ли уже что-нибудь поможет… Ходили слухи, что Королевского Зверя не берёт ни один яд. Я думала, что это лишь страшилки для дураков, но, судя по тому, что он ещё дышит, может, это и не слухи вовсе.

Я взяла боб и запихнула его в рот парня. На самом деле не имею ни малейшего понятия о том, как они работают. Так что другой я измельчила в кашицу и вновь впихнула в парня. Уж хуже точно не будет.Я наткнулась на коробочку с бобами. Да ладно… Этого не может быть… Проклятая Искра! Нет времени об этом думать!

О бобах Марсили ходили легенды. Они чуть ли не воскресить могли. Я видела их однажды, и то на картинке в книге. Не думала, что смогу хоть раз прикоснуться к ним и тем более спереть.

Не, ну а че? В жизни всякое может быть, так что парочка бобов перекочевали в мои потайные карманы. Буду считать, что это моральная компенсация и плата за спасение одной ехидной задницы.

Кстати о заднице. Зверь до сих пор не подавал признаков жизни. Может, и впрямь подох. Я подошла к его без пяти минут бездыханному телу и потыкала ногой. Буду я о него еще руки марать…

– Ты дала мне антидот? – раздался хриплый голос.

– Ногу отпусти.Чего и следовало ожидать… Этот гаденыш живее всех живых. Ещё и в ногу вцепился.

– Что ты мне дала?

Этот гад мёртвой… точнее, уже живой хваткой вцепился в мою ногу и явно не собирался отпускать.

– Бобы Марсили, – прошипела я сквозь зубы.

Зверь отпустил руку и прикрыл глаза. Он даже не пытался подняться с пола. Видимо, с его живучестью я поспешила, и последствия яда опасны даже для этого всемогущего гада… то есть мага.

– Знаешь, для чего они? – шёпотом поинтересовался он.

Я не спешила с ответом, обыскивая комнату. Вдруг найду ещё что-нибудь редкое. Мои карманы постепенно наполнялись разными скляночками и бутыльками.

– Слышала парочку сказок. Но раз ты жив, то не такие уж это и сказки.

– Что-то потеряла?

Видимо, кто-то заметил, что я шарюсь по его вещам. Ну и ладно. Всё он точно не найдёт, даже если вытряхнет мою куртку.

– Давай вставай и неси меня обратно!

Он даже пальцем не пошевелил, лишь тихо рассмеялся. Почти умер, но всё равно смеётся… Псих.Я снова вернулась к нему и потыкала ножкой.

– Что смешного?

– Кто сказал тебе, что я верну тебя обратно?

– Что?!

И на хер я спасала его задницу? Интересно, ещё можно эти бобы из него вытряхнуть?

– Я не собираюсь возвращать тебя обратно, – будничным тоном проговорил он.

Этого зверёныша явно забавляла вся ситуация.

– Я спасла тебе жизнь. За тобой должок.

– Если бы не ты, я бы и не оказался в такой ситуации.

– Ты… Я тебя прикончу.

С отрубленной головой он вряд ли сможет колдовать. Я уже огляделась вокруг в поисках топорика. Да чёрт с этим топориком, я и столовым ножом ему шею перережу.

– И как же ты тогда спустишься?

Ублюдок. Настоящий ублюдок. Самый ублюдский из всех ублюдков.Никак. И он об этом прекрасно знает.

Я снова стала рыскать повсюду. Тут точно это должно быть… Надо как-нибудь стереть эту самодовольную улыбку с его лица.

– Помочь с поиском?

Вовремя спросил. Нашла. Я развернулась, держа в руках моток верёвок.

– Дамочка, вам так нравятся игры со связыванием?

– Заметь, я нашла их в твоём лазарете.

Зверь усмехнулся.

Я ногой перевернула его на бок. Он особо не сопротивлялся. Наверное, не мог из-за остаточного действия яда. Впрочем, это и не так важно. Главное, его связать покрепче, чтобы не использовал свою магию. Этим я и занялась, между прочим, весьма успешно. Руки Зверя были связаны и перевязаны так, что он даже кончиком мизинца не мог пошевелить. Эти же узлы переплетались с петлями на ногах, так что встать у него бы точно не получилось.

– Только в этот раз в чемодан не запихивай. Мне там не очень понравилось…

– К твоему счастью, он остался в столице.

Глава 13

– Что будешь делать, когда ко мне вернется магия?

Понятия не имею. Ни малейшего. С магией он с легкостью выкрутится из этих веревок. Но могу же я хоть немного потешить себя его «беззащитностью». Хотя Королевский зверь не будет беззащитен, даже если будет спать зубами к стенке. Он же идеальная машина для убийств. И уничтожения.

– Всерьез думаешь, что я с тобой поделюсь своим планом? – я самодовольно вскинула бровь, пускай подумает, что у меня есть гениальный план.

– Всерьез думаю, что никакого плана нет.

Гад. Может все-таки прикончить его, пока не поздно?

– Думать – это явно не твое.

– И это мне говорит дамочка, которую только что кинули на кругленькую сумму.

– От связанного придурка в своём же замке слышу, который, между прочим, только что чуть не подох от яда.

Зверь рассмеялся. Я бы тоже посмеялась, если бы знала, как отсюда свалить. Он же явно считает себя хозяином положения. Даже связанный и без магии… А самое отвратное, что так оно и есть. Бесит.

– Хочешь поесть?

– Что?

Мне послышалось?

– Поесть. В соседней комнате кухня. На кухне есть продукты. Если вдруг проголодалась, то можешь поесть.

Наверное, недоумение на моем лице отобразилось невероятно ярко, раз он решил объяснить, для чего существуют кухни. У него еда с мышьяком? Или на ней установлены ловушки?

Я еще раз взглянула на его самодовольную рожу. Уж лучше выпью стакан мышьяка, чем останусь в его обществе.

– Спасибо за разрешение, что бы я без него делала, – с этими словами я направилась к выходу.

– Эй, а я?

Головка от… Впрочем, недалеко от истины.

– Обойдешься, – небрежно повела плечом, всем видом показывая, как меня волнует его «я».

– И чем я заслужил такую жестокость?

Это маг же состроил оскорбленное лицо, будто я уже недели морю его голодом.

– Нефиг людей похищать.

– Напомни, кто меня запихнул в чемодан?

– Напомни, кто меня притащил в этот замок?

Хорошо… Первой была я, но он же мог спокойно свалить! Я же по доброте душевной даже ключ ему всунула в руки. Мирно бы разошлись. Он с головой на плечах, я хоть и без обещанного куша, но без проблем…

– Один – один, – тяжело вздохнул Зверь, смиряясь со своей голодной участью. – Между прочим, путь к сердцу мужчины лежит через желудок…

– Нехер мне твое сердце, я вообще-то за головами охочусь, – бросила я, выходя в коридор.

Мне показалось или он фыркнул в ответ? Впрочем, какая разница…

В соседней комнате и впрямь расположилась просторная кухня. Только половина еды явно уже не пригодна для употребления. Из съедобного нашелся только хлеб, который начинал черстветь, и кусок вяленого мяса.

Но проходя мимо лазарета раздался его голос:Ладно, я и не такое ела. Этим хотя бы можно насытиться. Вообще поесть я хотела в одной из комнат замка, в которой уж точно нет Зверя…

– Может, смилуешься и дашь мне поесть?

Я всё-таки заглянула внутрь.

– Что мне за это будет?

– А что ты хочешь? – он склонил голову, прищурил глаза, будто пытался прочесть мои мысли.

– Чтоб ты спустил меня.

– Я же сказал, что не сделаю этого.

Демонстративно кусаю бутерброд. И еще раз. И еще. Смотря прямо ему в глаза.

– Ты же в крайне плачевном положении. Спуститься сама не можешь. Пройдет день, и я выберусь из веревок… И поверь, я буду очень зол. Что ты тогда будешь делать? У тебя сейчас есть возможность хоть как-то смягчить свое положение. Подумай еще раз.

Пока он распылялся, я успела два бутера съесть. На вкус отвратно, но голод затих.

– Ты сейчас эту тираду закатил только из-за черствого бутерброда? – хмыкнула я.

– Я, между прочим, со вчерашнего дня не ел.

– Хм…

Может и воспользоваться его предложением. Я, видимо, тут застряла надолго. К тому же уже наелась этих бутербродов. Еду выкидывать как-то жалко… Хотя еще жальче скармливать ее этому магическому гаденышу.

– Ты исполняешь все мои желания.

Воображение услужливо нарисовало в костюме горничной. Тогда все было бы очень неплохо… Живу себе в замке с прислугой, отдыхаю… Он потом сам еще будет умолять меня свалить отсюда…

– Я похож на первородную фею?

– А на хер ты тогда нужен?

Так и знала, что откажет.

– Никакого насилия и рукоприкладства с твоей стороны.

– А с твоей?

Прибью при первой возможности. Если найду отсюда выход…

– Бутерброды сейчас закончатся.

– Хах… – Зверь рассмеялся. – Ладно. Это будет забавно.

Ну да… Для него это все забавы. Он же игрался со мной с самого начала. С его-то силой можно вообще ни о чем не переживать… Как же бесит.

– Так ты развяжешь меня?

Раскатал губу…

– Еще чего…

– А есть мне как?

– Кусай.

– Ты сейчас серьёзно?

Я поднесла бутерброд к его рту. Если ему так нравятся игры… То поиграем. Пускай как зверушка с рук поест.

– Ты голодный или нет?

– Дамочка, ты ходишь по тонкому льду…

Ой-ой-ой. Как у него глазки-то сверкают. Не нравится? А сам же хотел позабавиться…

– Сейчас без еды останешься.

– Ладно, давай сюда.

Он за один раз откусил половину. Это у него настолько широкий рот или он настолько голоден? За два укуса съел бутерброд полностью… Я скормила ему еще один и еще… Вообще все, которые лежали на тарелке.

– Готовишь ты так же, как и охотишься за головами. Не очень.

Ублюдок.

Глава 14

Треклятый яд.Зачем я ее взял? Хотел же просто припугнуть и отпустить на все четыре стороны. Мда… Припугнул. Хотя напуганной охотница не выглядит, скорее невероятно злой. Вот подойди к ней, и руку по локоть отгрызет.

Всего на миг мне показалось, будто я увидел очень знакомые глаза. Совсем как у него. Его образ возник из неоткуда. Дален. Даже сообразить не успел, как ее схватил. Мне казалось, будто это он. Если так посмотреть, глаза у них и вправду похожи. А я уже надеялся, что призраки прошлого прекратили меня мучить. Это все яд… Рассудок помутился. Невозможно нормально сосредоточиться.

Поранился. Ничего. В этот раз я успею. Помогу. Ты будешь жить. Жизнью, которую заслужил. Так, обработаю… Аккуратно. Ты, как всегда, острый на язык. Всегда мог дать мне отпор. Даже без магии. И совсем меня не боишься… Ты всегда был лучше меня. Потерпи. Вот. Видишь? И совсем не больно…Этот яд распространялся по всему телу. Она все-таки была права. Я слишком полагался на свой иммунитет. Но корона, видимо, хорошо знает, какие яды на мне еще могут сработать. В замке вроде оставались бобы Марсили. Они могут сработать… Вместе с моим иммунитетом шансы есть. Она поранилась. Или он. Почему я вновь вижу его? Ты живой, друг?

На миг мне показалось, будто это снова охотница. Забавно. Выглядит такой растерянной… Даже не пытается меня убить. А впрочем, зачем меня убивать? Без бобов я и так долго не протяну. Но не факт, что и они сработают. А я как назло не помню, куда их положил… Где же они?

Ее видение рассеялось. На меня смотрели серо-голубые глаза. Дален. Снова ты, друг? Куда ты показываешь рукой? На эту полку? Вновь появились силы. Думаешь, они здесь? Спасибо, ты всегда мне помогаешь.

Сейчас достану бобы, и мы поговорим. Мне столько нужно тебе рассказать. Ты бы знал, как мне тебя не хватало. Я, как ты и предлагал, ушел со службы. Правда, не сразу. Думал найти ее. Я уверен, ее тела там не было. Всё осмотрел. Но не смог найти. Пойдем искать ее вместе? В этот раз я тебе помогу. Обещаю.

Я не понял, как оказался на полу. Осознание вдруг нахлынуло волной. Его тут нет и никогда не было. Я принял эту маленькую охотницу за него. Ахах. У меня пошли глюки. Интересно, от яда? Или я просто сошёл с ума?

Впрочем, ответ я уже не узнаю. Видимо, это конец.

Больно. Всё тело горело. Сознание нехотя возмущалось. Я живой? Как? А, охотница. Дала бобы? Решила сжалиться? Точно… Она отсюда сама не сможет выбраться. Не летая сюда и забраться невозможно. Выходит, я похитил свою же похитительницу… Какой абсурд…

Я вообще не хотел ее брать. Ее бы повязали стражники, которыми уже кишела столица. Было бы ей уроком… Но почему-то принял ее за Далена. Смотрел на нее и видел его. А его я бы точно не бросил в западне. Это все из-за яда.

Из-за него я и спустить ее сейчас не смогу. Эта зараза высосала всю магию. И силы. Есть хочется… В лучшем случае пару дней восстанавливаться. Отнести ее обратно? Забавная… Неужели не понимает, что город уже заполонила стража короны? Или хочет, чтобы я просто спустил ее вниз?

Без магии я и сам не взлечу, а уж тем более с ней. Придется очень наглой дамочке провести со мной несколько дней. А может и побольше.

Считаю, в качестве моральной компенсации за дни в чемодане могу немного над ней поиздеваться…

Вот же наглая. И такая забавная, когда злится.

Глава 15

Я оставила его в лазарете. Пускай сам лечится. Если получится с завязанными руками… Очень надеюсь, что спокойно поспать у него не выйдет.

Сама же отправилась искать, где можно переночевать. Вообще можно и на полу, но хотелось что-нибудь помягче. Когда я бегала в первый раз, даже не заметила, насколько этот замок гигантский. Он словно был творением первых… Невероятно высокие потолки, словно сделанные для гигантов. Масштабные лестницы, окна в пол, дорогое убранство… Даже королевский дворец мерк по сравнению с ним. Но несмотря на это все выглядело… Каким-то заброшенным. Слуг не было. Других людей тоже. Создавалось ощущение, будто мы только вдвоем в этом замке. Но этого же не могло быть?

За такой громадиной нужен уход. А тут относительно чисто, пусть и пусто. Впрочем, почему меня вообще это должно волновать?

Я поднялась на несколько этажей и с ноги открыла дверь в первую попавшуюся комнату. Никого. Чудесно. В комнате была громадная кровать, резной шкаф, большие окна… Все, что нужно для комфортного проживания. Еще и туалетный столик с зеркалом. Внутри была еще одна дверь. Я ее приоткрыла. Ванная. Прямо в комнате. Они в каждой комнате находятся? Интересно, сколько их тут…

Но раз есть, грех не воспользоваться. Только как ее наполнить? Ванна стояла прямо в центре. Без всяких приспособлений для набора воды. И откуда вообще тут брать воду? Должен же быть способ… Или он каждый раз наполняет ее с помощью магии?

Я рылась в каждом уголке комнаты, но ничего, чем бы можно было ее наполнить, не было. Тогда я вернулась к самой ванне. На ней незаметно, на внутренней стороне, расположилось три кристалла. Тут все завязано на магии, да?

Ни на что особо не рассчитывая, я прикоснулась к тому, что был по центру. Вода стала заполнять ванну. Из неоткуда. Вот же… И в самом деле все кишит магией. Хорошо быть магом, когда являешься частью всего этого… Но когда ты простой человек, а магия это нечто недоступное… Это сразу делает тебя второсортным. Магия всюду. Маги способны на большее. Маги умнее, ведь они крутят колесо прогресса. Маги сильнее и быстрее, ведь магия одаряет тело. Маги даже живут дольше!

Что в таком мире остается простому человеку? Ничего. Доживать свой скромный век, скрипя зубами.

Ванна наполнилась. Работягам из трактира пришлось тащить все на своем хребту. А тут даже минуты не потребовалось – все наполнилось по волшебству. Удобно. Вот только… Если эти инновации будут доступны, то те самые работяги лишаться работы. И не только они, сотни подобных им. Что им останется? Побираться, голодать и в конце концов подохнуть.

Кристаллы по бокам регулировали температуру. Я скинула одежду и плюхнулась в нее. Воду сделала погорячее. Чтобы кожа стала красной. Почти кипяток. Как хорошо… Работяг хоть и жаль, но пока они эту ванну дотащат, вода точно остынет.

Наверное, в каком-то смысле я делаю мир лучше. Сохраняю человечество, истребляя магов. Ладно, их не так много было, чтобы называть это истреблением. Но популяцию я точно сокращаю. Люди пока еще полностью не вымерли. Но когда-нибудь мы ведь подойдем к этой черте? К точке невозврата.

Идея о магическом господстве давно уже не просто идея. Сначала они вытеснили обычных людей из городов. Постепенно лишали их работы. Зачем они нужны, если маги могут сделать все лучше и быстрее?

Потом появились зачистки. Уничтожали целые селения и деревни. Так не стало Биркета. Расправлялись только со злостными нарушителями, неугодными жителями, которые не платят налоги… Но неугодных магов не бывает. Да и с чего их платить, если для простых людей почти не осталось работы?

Магическое господство – это не мир с превосходством магов. Это мир только для магов. Когда Первородная Искра одарила Первых, она ожидала такой исход? Или она вообще ничего не ожидала. Порой мне кажется, что у нее не было разума. Иначе зачем одарять одних, обделяя других? Люди и так никогда не были равны. Магия же создала непреодолимую пропасть.

С Кодексом, судя по всему, можно попрощаться… И чего я про него вспомнила? Но легальная охота мне вряд ли светит. Жаль… Может быть, все-таки прибить Зверя и притащить его голову?Я выбралась из ванной и сразу же плюхнулась на кровать. Под подушку засунула кинжал, который подобрала по пути. Лишним не будет. Может, еще раз поискать выход отсюда? Вдруг что-нибудь упустила? Но сил ни на что не было… Пошло оно все к Проклятой Искре. Я устала. Завтра буду думать, что делать. И как из этой задницы выбраться.

С этими мыслями я заснула.

Что-то щекотало мой нос. Что-то теплое. Оно передвинулось на щеку, потом на глаз… Луч солнца? Но я точно задвигала шторы. Нащупала кинжал под подушкой и покрепче сжала.

Это ублюдок расселся на кровати и внимательно меня разглядывал. В руке у него был осколок стекла, им он направлял на меня солнечного зайчика. Разрезал им веревки? Наверное. Я бы так и сделала.

Пока он не успел среагировать, я схватила нож и одним движением накинулась на него. Зверь упал на кровать. Нож был у его горла. Я вдавливала его в кожу. Не стоило ему меня будить. Только гаденыш даже не напрягся, лишь издевательски усмехнулся.

– Почему бы мне прямо сейчас не перерезать тебе глотку?

– Ты за ночь нашла способ, как можно спуститься из замка?

Зверь улыбнулся. Вот же ублюдок.

– Какая разница, если ты не собираешься меня спускать?

– Пока я жив, у тебя хотя бы призрачный шанс есть.

– Да ты что?

Верится с трудом.

– А какая разница?

– Действительно, – сквозь зубы прошипела я. Как же он меня бесит.

– Убьешь меня – останешься здесь, не убьешь – тоже… – он расплылся в улыбке. Явно едва сдерживал смех. – Я специально поселился в этом замке – никто, кроме меня, не сможет до него добраться. Так высоко маги воздуха не летают…

Вот же ублюдок. Самое досадное, что он прав. Ну и что в такой ситуации вообще делать?!

– Что тебе от меня нужно?

– А что ты можешь мне предложить?

Ничего. Как и любой человек – магу.

– Я не буду перерезать тебе глотку.

– Ты и так ее не перережешь.

Он меня пытается на слабо взять? Смешно.

– Да ладно… – я сильнее вдавила кинжал, он разрезал его плоть. По шее побежали первые капельки крови.

Глава 16

Воздушные потоки подхватили меня под руку и прижали к стене. Проклятая Искра! Как же я ненавижу магов.Но глубже вонзить его не получилось.

Ну конечно! Яд просто не мог раствориться бесследно. Бобы Марсилии сохранили ему жизнь, но от последствий даже Королевский Зверь не застрахован. Хоть где-то мне повезло.– Дамочка… – этот звереныш усмехнулся, но не смог договорить. Из его носа хлынул фонтанчик крови. Тут даже я ошалела. Он упал на пол. По его телу разошлись судороги.

Кровь пошла после того, как он применил магию? Хм… Выходит, он из-за яда пока не может ее использовать?

– Ножки не держат?

– Ты, видимо, родилась под Искрой удачи, – еле слышно прохрипел звереныш.

– Зато тебе везет как утопленнику… – хмыкнула я.

– Перережешь мне глотку?

– Спустишь меня вниз?

– Уже бегу и падаю…

Да в чем дело?! Ему же спустить меня вниз раз плюнуть. Я окинула его скрюченное тело. Ну… Когда вернется магия. Она же к нему вернется?

– Да что тебе нужно?!

– Хороший сон. Сытный завтрак. Ну, может, еще горячая ванна. А еще…

– Кончай заливать. Ты понял, о чем я.

– Дамочка, любые действия имеют последствия…

– Значит, вот тебе действие: я оставляю тебя в живых. Последствие: ты меня спускаешь из замка, когда снова сможешь колдовать.

Он рассмеялся.

– Неохота.

– Какая жалость…

Я вышла из комнаты, оставив его валяться в луже собственной крови. К сожалению, пока его не убьешь. Он – единственный способ отсюда выйти. По крайней мере, других я пока не обнаружила.

Может, просто спуститься с горы? Я посмотрела в окно, мимо которого проходила. «Просто» точно не выйдет. Даже земли не видно. Мы словно в облаках находимся. Даже маги на такую высоту не рискнут забираться. А я… Рискну в крайнем случае. Скорее всего, сдохну, но если ничего не останется, то удачу попытаю.

Мне нужно что-нибудь… Желательно из ансимирийского метала. Но пока можно его и цепью связать. Веревки уже не вариант. Этот гад может их разрезать. А вот с цепью будет посложнее.

Я остановилась у золотой двери. При этом она была внушительной. Выглядела, будто никто кроме хозяина не сможет ее открыть. Даже полный идиот поймет, что за ней что-то ценное. Я ее толкнула. Закрыто. Ожидаемо.

Мое внимание привлек канделябр с тонкими завитками. Очень красивое украшение. Так и радует глаз. И мои руки, которые эти завитки обломали. Тонкие, легко гнутся и пролезут в замочную щель. То, что нужно.

Я пристроилась у замка. Аккуратно провернула один круг. Механизм поддался. Щелчок. Еще разок. Щелчок. И… Раздался последний щелчок. Я отскочила от двери. Обычно ставят магические защиты. Или ловушки. Но тут ничего не было…

Действительно, кто решится обокрасть Королевского Зверя? Ладно, может быть, многие. Но вот забраться в его замок нереально. А если и заберутся, то выбраться вряд ли смогут.

Таких гор золота я еще нигде не видела. Я вообще гор золота не видела. Но тут… Оно было повсюду. В нем можно было купаться. Этого бы хватило на тысячелетия безбедной жизни. Несколько очень хорошо лежащих украшений оказались в моих цепких руках.Я зашла внутрь и… Аху… Обомлела. Вот это сокровищница…

– Не знал, что тебе нравятся побрякушки.

Проклятая Искра! Когда он успел подкрасться. Стоял и лыбился, прислонившись к стене. Даже кровь с лица плохо смыл. Видок у него, конечно, потрепанный. Плохо гаду? Ну и поделом.

– Мне нравится всё, что стоит целое состояние.

– Тогда набила бы карманы монетами. Вот тебе и состояние.

– Их тащить тяжело.

Одна подвесочка будет с ограненными алмазами будет стоить как целая куча монет. Это же несопоставимо… Ну а черных ювелиров я в лицо знаю. Проблем со сбытом не будет. Если только зверёныш не потребует вывернуть карманы. Но сейчас он точно не в состоянии требовать.

Я шла между рядами невиданной роскоши. И всё это принадлежит одному магу… Я, конечно, предполагала, что он богат. Но чтобы настолько?

На глаза мне попалось то, что я искала. Вот это точно подойдет. Выглядит внушительно. Не ансимирийские, но вряд ли я найду что-то получше. Маги такие цепи у себя не хранят. Вообще считают их мерзостью. То и дело поднимают вопрос об их запрете, типа это нарушает их права и всё такое. Но вот о нарушении прав простых людей все почему-то молчат.

Я еще раз покрутила кандалы. Сама из таких вряд ли выбралась. А у ослабевшего мага нет ни единого шанса. Я даже не скрывала, что иду к нему. Зверь настороженно смотрел на меня. Что, без магии не такой грозный? Какая жалость…

– С чего ты взяла, что я дам на себя это надеть…

Он в упор не увидел, как я замахнулась цепью. Это самонадеянность или слепота? Забавно, но он даже дернуться не успел. Наруч прилетел ему прямо по виску. Звереныш грохнулся на пол.

Да уж… Он частенько лежит у моих ног. К этому можно и привыкнуть. Напевая веселую мелодию себе под нос, я заковала его руки и прикрепила к цепи вокруг талии. Теперь нужно что-то сделать с магией, которая может вернуться в любой момент.

Глава 17

Ему бы дать мой авторский яд вперемешку с транквилизатором. Но тут вряд ли все компоненты найдутся. Хотя… Если тут нашлись бобы Марсили, то, может, что-то подходящее есть. Я свернула в лазарет.

Травок тут и в самом деле много. Как и их экстрактов, концентратов, магических зелий… Просто находка. Наверное, даже получится воссоздать яд. Так… Я перебирала баночки. Пухмех, эргиби, светоцвет, кукорень… Надо же… И даже цветки чуви есть! Это просто невероятно! Тут есть всё, что мне нужно. Даже настроение поднялось.

Рецепт я помню наизусть. Уж сколько раз готовила… Корень пухмеха измельчить. Светоцвет и кукорень растереть вместе. Залить настойкой эргиби. И подогреть на медленном огне. Последний штрих. Смешать с зельем чуви и дать остыть. Вуаля. Восхитительный яд готов. Лютая отрава для магов. Одна доза – и о своих выкрутасах могут забыть. Прелесть, а не яд.

Шприцы я заметила еще вчера на полочке. А вот сколько набирать, вопрос открытый. Простому магу достаточно трех миллиметров. Перед моими глазами возникли издевающиеся золотые глаза и эта бесящая ухмылка. Я дернула рукоятку поршня на максимум. Вышло десять. Самое то для Зверя.

– Либо ты это прямо сейчас снимаешь, либо я…

Опа. Вспомнишь солнце, вот и лучик, закованный в цепи…

– Ты как раз вовремя, – хищно улыбнулась я.

Подскочив к нему, одним движением засадила иглу прямо в шею. От неожиданности он замер. А я ввела полный шприц. Если его постоянно держать на этой чудесной микстурке, то о магии он может забыть. Тройная доза. Обычному магу и одной на неделю хватит, но с ним я рисковать не буду.

– Что это?

Зверюшка прижимал руку к шее. Какая неженка… Поранился? Я старалась. Делать уколы я, между прочим, умею, но о самочувствие пациентов особо не беспокоюсь. Им обычно остается жить недолго.

– Если я не могу спуститься, то ты тоже.

– Гениальный план, – сквозь зубы прошипел зверенок.

Обиделся? Прекрасно.

– Сдохнем тут вместе, – радостно улыбнулась я.

– Как романтично…

Ладно я улыбаюсь. А этот чего лыбится? Бесит… Может, все-таки его прикончить?

– Только от чего ты собралась тут подыхать? – он склонил голову и уставился на меня. Что-то не выглядит он больно недовольным. Я где-то просчиталась?

– Либо от голода, либо от скуки.

– Только тут еды хватит на пару лет.

– На твоей кухне даже мышь повесилась.

– На кухне еда и не хранится. Тут есть сад для выращивания овощей и фруктов. Запасы мяса в ледниках. Погреб, амбар, даже подвал с едой…

То есть вчера он специально решил потравить меня черствым хлебом? Ну ничего. Вон, некоторые от скуки вешаются.

– Значит, скрашу свое время пребывание здесь за обжорством, – буркнула я.

– Дамочка, может, снимешь с меня эти цепи?

Он потряс кандалами прямо у моего носа. Размечтался.

– Так ты меня спустишь вниз?

– Еще чего, – хмыкнул он.

Он так это говорит, будто это очевидно. Серьезно? Он же уверен, что я тут останусь надолго. Бесит. Сказал бы просто, что ему нужно, и всё. Но он продолжает издеваться. Даже когда закован в цепи.

– Ты сам же себе и ответил.

– Я могу быть к тебе довольно добр. Снисходительным.

Ага, охотно верю. Неужели я выгляжу такой идиоткой?

– Учти, если я сниму цепи, то игра начнётся по моим правилам. И тебе она вряд ли понравится.

Вот он и перешел к угрозам. Как быстро закончилась его доброта. Хватило на пару секунд.

– Как будто мне хоть что-нибудь тут нравится.

Чем он меня еще напугает? Голой задницей?

– Твоя самонадеянность тебя погубит.

Отлично, перешли к нравоучениям.

– Как-нибудь переживу.

А может и нет. Но пошло всё в одно место.

– Дамочка, а есть мы когда будем?

– Ты только о еде думаешь?

– А ты о ней не думаешь?

Мне бы наготовить запас яда. И транквилизатор. Ингредиенты найду, но его выцеживать целый день. И вообще, почему это я буду готовить? Он хочет жрать, а готовить мне? А он просто будет просиживать штаны и ножками болтать? Пускай сам и готовит. Руки есть.

– Готовь, – я демонстративно развела руками.

Его брови стали поднимать выше и выше. Бальзам на мою душу. Думал, что я буду ему прислуживать?

– С чего ты взяла, что я буду готовить?

– Ну не я же.

– Вообще-то я в цепях.

– Вообще-то я в гостях.

– Я таких гостей видел в гробу.

– Сам притащил. – пожала я плечами. – И между прочим я вчера готовила.

– Я буду готовить на свой вкус.

– Да пожалуйста.

Еда есть еда. Хуже то, что от голода он не подохнет. Судя по всему, я здесь реально надолго… Но не бывает же настолько безвыходных ситуаций?Я не привередлива.

Глава 18

За это время я перевернула все ингредиенты, кося одним глазом на варящуюся отраву. Тут много занимательных вещей… Часть из которых уже надежно укрылась в моих карманах. Но никакого аналога транквилизатора. Я обреченно вздохнула. Придется делать все вручную.Самая скучная часть моей работы. Подготовка… Я люблю строить ловушки, изучать местность, выстраивать маршрут, да даже сидеть в засаде… Но готовить яды… Муторно. И слишком скучно. Так еще и нужно за всем следить, чтобы ничего не напутать, не упустить момент, когда нужно снимать склянку с огня, вовремя заметить неправильную реакцию…

Пять полных баночек стояло на столе. И на это у меня ушло два часа… В моих охотничьих буднях этого бы хватило бы на год. Но тут, видимо, дней на пять. Обычные маги хотя бы сознание теряют… А Зверь и глазом не повел, когда я вколола. Придется колоть каждый день. Как минимум для моего спокойствия.

Я вышла в коридор. Стоял просто невероятный аромат. Я бы даже дошла с закрытыми глазами до кухни. Может, это его коварный план? Хочет, чтобы я потеряла бдительность, а сам под шумок подольет мышьяк в супчик. Я остановилась в дверях. Он ведь и в самом деле мог подлить яд.

– Обед готов, – Зверь вытирал руки об полотенце и внимательно меня разглядывал. Что он пытается тут рассмотреть? Насколько у меня потекли слюнки? Не дождется.

Я уселась на стул. Он же смирил меня непонимающим взглядом.

– Раз обед готов, можешь накрывать на стол. Разрешаю.

Вообще, мне хотелось его позлить. Я была уверена, что он взбрыкнет и что-нибудь выкинет. К примеру, кострюлю мне на головы… Но… Он просто взял, наложил еду в тарелку и поставил передо мной. Вторую поставил рядышком и уселся на стул. Последние дни мне кажется, что я нахожусь в каком-то абсурдном сне… Королевский Зверь готовит мне обед… Причем в цепях, которые я же на него и нацепила. Может, у меня и в самом деле крыша едет?Не, ну а что? Раз он меня похитил, пускай и ухаживает. Не я же в цепях. Выбора у него особо нет. Вот мог бы согласиться спустить меня вниз и не мучиться… Но звереныш явно мазохист. Только… почему он улыбается?

– Приятного аппетита.

Ага. Попробуй и сдохни. Сегодня в меню особое блюдо – мясо с подливкой из мышьяка. Других объяснений его миролюбивому поведению я не вижу.

– На, попробуй, – я отрезала щедрый кусок и подцепила его вилкой.

– Это еще зач… – договорить он не успел.

Я впихнула ему вилку в рот. Зверенышу ничего не оставалось сделать, кроме как скушать угощение.

– Какая ты щедрая… Создаешь романтичную атмосферу даже во время обеда…

– А представь, как романтично: если ты добавил пару капель яда, то мы умрем в один день…

– Дамочка, по себе людей не судят.

– А я никого и не сужу.

– Да позабыл… – хмыкнул он. – Сразу вырубаешь и похищаешь.

Ну да. И даже не раскаиваюсь.

– А дальше что?

– Отрубаю голову. И не поверишь… – я отправила кусок мяса уже себе в рот. Судя по всему, яд он все-таки не добавил. – Никакого осуждения.

– Тебе никто не говорил, что ты чокнутая?

– Тебе никто не говорил, что с чокнутыми связываться не стоит?

– Как иронично, что одна чокнутая дамочка меня связала.

– Дважды, между прочим.

Может записать этот пунктик в свой послужной список? Если бы не Кодекс, то мои услуги взлетели бы в цене… Хотя… Думаю, спрос будет и на черном рынке. Осталось только выбраться из этого замка.

– Не похищал бы, сидел бы спокойно в своем замке.

– А может, мне надоело спокойствие?

Приехали. Я похожа на шута, который будет его развлекать? Да пошел он в… Я резко встала из-за стола и вышла. Было вкусно, жаль, что в такой пренеприятной компании. Уж лучше бы поела в одиночестве.

– Эй, ты куда?

Зверь вышел за мной. Ожидаемо.

– Туда, – пожала плечами я и двинулась наугад.

– Какое интересное направление…

Надо бы нормально осмотреться в этом замке. Он громадный. За раз его точно не обойдешь. Я уверена, за вчерашний день я не увидела и половины… Зачем кому-то вообще взбрело в голову строить замок на вершине горы? Вряд ли этот звереныш до этого додумался. А если и додумался, то вряд ли бы осилил, каким бы крутым магом он ни являлся…

– Ты что-то ищешь?

Его вопрос вывел меня из размышлений.

– Что-то ищу.

– Провести экскурсию?

Желательно экскурсию к выходу отсюда.

– Зачем ты вообще за мной прешься?

– Может, потому что это мой замок?

– Боишься, что разгромлю тут все?

А это идея…

– Учти, что тебе придется в этом разгроме жить.

Бесит, что тут он прав. Я застряла тут неизвестно насколько. Герцогиня, наверное, совсем извелась… Хоть бы сама вернулась домой. А я как-нибудь выберусь из этой темницы. Хм… Темницы…

– Тут темницы есть?

Он задумался. Готовится солгать.

– Нет.

Значит, есть. Боится, что я его в них спущу? Мысль чудесная, только он в них может строчится… И, судя по всему, следом за ним и я.

– Ищешь, что бы еще награбить?

Я ничего не ответила. Надоел.

– Кстати, поворот к сокровищнице ты пропустила.

Как же он раздражает. Даже просто своим присутствием.

– Ты так и будешь за мной плестись?

– Вообще-то это мой замок.

– Сочувствую… замку. С хозяином ему явно не повезло.

Зверь закатил глаза.

– Замку-то я чем не угодил?

– Приводишь всякий сброд, – буркнула я.

Не думаю, что я одна такая везучая.

– Как самокритично…

Ублюдок.

Глава 19

Он так и плелся за мной. Прилип, будто я медом обмазана. Пытался что-то еще сказать, но я его игнорировала. Может, с ним нужно как с маленьким ребенком? Не реагировать, и ему эта затея наскучит…

В целом, у меня это неплохо получалось. Вчера я посчитала замок гигантским, но я ошиблась… Гигантский – это совсем не то слово, чтобы его описать. Это нечто величественное, недостижимое… Даже маги не смогли бы построить нечто такое.

На стенах были невесомой краской изображены рисунки. Они складывались в истории. В тысячи и тысячи историй, которые доходили до самого потолка. А потолок был метров десять в высоту. Куча разных комнат, каждая из которых оформлена по-своему. Окна, через которые открывались невероятные виды на горы. Картины, которых не тронуло время… И это только один этаж.

Сюда бы спокойно влезло с десяток королевских дворцов…На миг мне показались все россказни про великанов правдой. Но лишь на миг. Если всерьез так посудить, то только у Королевского Зверя хватило бы сил возвести такую громадину. Но зачем строить нечто настолько масштабное?

Я уткнулась в дверь. Она находилась в конце коридора. Прошлая такая привела меня к сокровищнице. Еще одна? Ну, в карманах еще немного места осталось. И снова никакой защиты. Дверь преспокойно открылась с ноги.

Я чуть не прыснула. Это…Это определенно не сокровищница.

– Это что, трон?

Прямо в самом центре комнаты стоял пьедестал, на котором располагался самый настоящий трон. Большой такой. Из золота и с драгоценными камнями. Я бы посмотрела на королей, которые целый просидели на такой приблуде…

– А что, не похоже?

– Решил королем заделаться?

– С чего вдруг?

– Сам себе воздвиг трон… Самомнение у тебя явно куда-то к искрам долетело.

А если так посудить… Он же – Королевский Зверь. При желании и в самом деле может устроить переворот. Сил у него выше крыши, если будет серьезен, то вряд ли кто-нибудь сможет ему противостоять…

– Это не я строил.

– А какой придурок будет возводить замок в такой глуши?

– Его возвела первая раса.

Так это и в самом деле выходит творение первых? Я, получается, пройтись по прародителям. Ну и х*й с ним.

– Им-то он зачем?

– Либо тут было какое-то селение, либо им было не сложно сюда добираться.

– Выходит, и сокровищница первой расы?

Даже грустно стало. Я-то думала, что его обкрадываю… А вот красть у первой расы как-то неудобно. Хотя им уже вряд ли это добро пригодится.

– Ну, я туда и свои запасы докинул.

Полегчало. Значит, он просто нашел этот замок и поселился в нем. И неудивительно, что никто об этом месте ничего не знает. В такую глушь хрен попадёшь. Только если один ублюдок, умеющий летать, не притащит.

– Хочешь что-нибудь еще посмотреть?

Очень хочу посмотреть, как ты сдохнешь… Я вышла из тронного зала. Если это строили Первые, то, может, оставили тайных ходов для простых смертных? Но с ним их не поищешь. Хотя… Я продолжила бездумно бродить по замку. Окна коридора открывали невероятные виды на заснеженные горы. Я даже остановилась.

– Красиво, не правда ли? Виды просто невероятные…

Я пошла дальше.Мне сразу стало не по себе. Он же не мог прочитать мои мысли? Наверное, просто совпадение… Да и эти невероятные виды в очередной раз напоминали о том, в какую задницу я попала. Мы находились практически в самой высокой точке. Возвышались даже над облаками. Земли не было видно и в помине. Лишь острые пики скал. П*зда полнейшая.

– Ты решила меня игнорировать?

Да.

– Я все равно от тебя не отвяжусь…

Какая жалость… Еще жальче, что звереныш и в самом деле шел по пятам. Его комментарии я даже не слушала. Пускай говорит себе на здоровье. Достав небольшой кусочек ткани, я его скрутила и запихнула в ухо. Вышли неплохие самодельные беруши. Как же сразу стало хорошо… Голос Зверя едва доносился. Тишина. И неспешная прогулка по замку.

Я отмечала только то, что мне может пригодиться. И то вряд ли я их смогу найти с первого раза. А даже если найду, то не факт, что смогу вернуться. Заблудиться в этом замке-лабиринте очень легко.Комнат же тут было немерено. Я их распахивала, осматривала и даже не пыталась запомнить. Их было слишком много. Спальни, гостевые, гардеробные… Был балкон с прозрачным полом и круглым столом… Наверное, так выглядит зал совета… Была библиотека, где стеллажи уходили прямиком в высокие потолки… Были и подвалы… И сады, где каким-то макаром зеленела травка и распускались сады… Да тут даже фонтан есть! Не говоря уже о статуях и фресках, которые сопровождали на каждом шагу…

От всего этого голова шла кругом. Я всей своей непросвещённой душой понимала, что это нечто невообразимо величественное… И насколько абсурдно, что я нахожусь в этом месте.

За стеклами стало темнеть. Ноги гудели. Ощущение, будто я прошла весь Цинрот пешком. Я вынула беруши. Надо же… Звереныш все еще что-то говорил…

– …Госпожа надзирательница-похитительница, которая решила меня игнорировать, может, пойдем ужинать? Я голодный…

Интересно, а от голода он может подохнуть?

– Пошли.

– О, ты снова говоришь… – его взгляд упал на мои самодельные беруши. – Подожди… Ты все это время была с затычками в ушах?!

Глава 20

Ксенон

Как так вышло… Я хотел лишь немного над ней поиздеваться, но издевается надо мной снова она. Причем весьма качественно.

Ладно, ночь на полу. Связанным. И еще с ломкой тела после яда. Ощущения не из приятных, но бывало и хуже. Король хотел совершенного зверя. С иммунитетом от ядов. Они с детства ими поили и не только. Меня и рвало, и лихорадило, и все тело невероятно болело… Я молил их прекратить, но им было все равно на меня. Куда важнее мои сила. И неуязвимость к ядам. Стоило догадаться, что они оставили парочку брешей в моей броне. Нельзя создавать что-то настолько совершенное. А то как же это совершенное контролировать?

Я прислушался к себе. Магии почти не было. Но от веревок я могу избавится и без нее. Поднялся. Голова загудела. Нехило они меня приложили. Видимо, на дозу не скупились. Кряхтя, как старик, я локтем разбил дверку шкафа. Жалко… Но спать с веревками мне не хотелось. Осколком я подцепил веревку. Теперь дело чистого механизма. И спустя минут тридцать я уже был свободен. Сил особо не было, так что я рухнул на кушетку. Обо всем остальном подумаю завтра.

Я проснулся с первыми лучами солнца. Наконец-то трезвое сознание. Спать на кушетке не особо удобно, но всяко лучше, чем в чемодане этой дамочки. Интересно, как ей вообще в голову пришло запихнуть человека в чемодан? Кстати, эта дамочка сейчас явно дрыхнет на мягкой перине. А я тут страдаю… И где в это жизни справедливость?

Одно утешает. Без меня она этот замок покинуть не сможет. Я уже сколько лет тут живу… Изучил всё вдоль и поперёк. Другого пути, кроме как по воздуху, нет. Я шел невпопад, открывая двери. Дамочка должна быть за одной из них…

А вот и соня… Попалась. Мне кажется, моя улыбка никогда в жизни так не походила на оскал, как сейчас. Она будет спать до обеда? Когда спит, выглядит даже милой. Беззащитной… Я усмехнулся своим же мыслям. Ну да, эта беззащитная дамочка выпустила в меня целую обойму.

И все же они и в самом деле похожи. Чем-то, кроме цвета глаз… Может, потому что она меня совсем не боится? Забавная ситуация… У нее же нет магии. В глазах потемнело. Проклятая Искра! Кажется, яд все еще кипит в моих венах. Я осел на кровать. Даже не заметил, что до сих пор сжимал осколок в руках. Простой, прозрачный… И в нем отражались только мои золотые глаза. Как же я их ненавижу…

Убивать как-то не хочется. Спустить, даже если захочу, все равно не получится. Тогда хоть развлекусь…Но с ними я как-то живу всю жизнь. А вот что делать с этой дамочкой?

– Почему бы мне прямо сейчас не перерезать тебе глотку?

Когда она только проснуться успела? И как только я оказался под ней? И снова эти разговоры… Она и в самом деле думает, что я оставлю ее тут? Больно надо… Но позабавиться можно. Тем более мне и в самом деле интересно, что она может мне дать.

– А что ты можешь мне предложить?

– Я не буду перерезать тебе глотку.

Как оказалось, будет. Своим кинжалом дамочка и в самом деле планировала перерезать мне глотку… Я чувствовал свою магию. Жалкие крохи, но я их выпустил.Как милостиво… Будто она ее перережет… Я на этот блеф не куплюсь. Она же и в самом деле не будет меня убивать?

Проклятая Искра! У меня магическое истощение? Ноги совсем перестали держать… В глазах снова потемнело… Все тело будто разрывается… Невыносимо больно… Теперь у нее и в самом деле все шансы меня убить. Ну же… Она… Просто ушла? Серьезно что ли?

Дыхание медленно восстанавливалось. Боль понемногу отступала. Я поднялся с кровати. Меня немного потряхивало. Но ходить уже могу. И куда эта дамочка делась?

Додумать я не успел. Очнулся на полу. Закованным в кандалы. Мда… Наверное, стоило бы разозлиться, но я рассмеялся. Это все слишком невероятно, чтобы быть правдой. Эта дамочка невероятна. Заковала меня. В моем же замке.Сокровищница. Ожидаемо. Она решила еще меня ограбить? У нее вообще есть страх? Совесть? Она же крадет прямо у меня под носом… Видимо, нет. Это что… Цепи? Откуда они вообще здесь взялись… Всерьез думает, будто я позволю надеть это на себя? Еще чего… Да я ее…

Глава 21

И куда она делась? Как же трещит голова… Вряд ли она пошла гулять по замку. Скорее, вернулась туда, где мы уже были. В спальне ее нет… А вот из лазарета доносились звуки. Нашлась пропажа. И что она готовит? Хочет снова меня вырубить?

Я не угадал. Вообще с этой дамочкой ничего предугадать нельзя… Снова вколола мне этот яд. Ну сколько можно? Он, конечно, не действует, но все равно неприятно.

– Если я не могу спуститься, то ты тоже.

– Гениальный план…

Если бы не иммунитет к ядам, положение дел было бы хуже некуда. Но одно радует: у этой дамочки все намного хуже. Моя слабость временная, а вот ее положение… Впрочем, она сама скоро это поймет.

– Сдохнем тут вместе…

И с чего она взяла, что я собрался ее убивать? Еще так этому радуется…

– Как романтично…

Но вся романтика у нас еще впереди. Только ей об этом знать пока рановато.

А, так она от голода собралась помирать… Даже не знаю, разочарую ее или нет, но еды тут хватит на роту. С голоду мы точно не умрем. А вообще она забавная… И в самом же деле меня не боится… Это потому что я в цепях?

Но что мне с ней делать? Спустить? Или… Почему-то вариант «или» кажется таким привлекательным… Пускай она сама определит свое будущее. Это будет игра. Рулетка, о которой она даже не будет знать. Снимет цепи – я ее спущу. Нет – и мой ответ на все ее просьбы будет «нет».

– Учти, если я сниму цепи, то игра начнётся по моим правилам. И тебе она вряд ли понравится.

Любопытно, что же она выберет? Жребий брошен.

– Как будто мне хоть что-нибудь тут нравится.

А я даже рад… Наверное, это игра была не совсем честной, но в любых играх есть свои шулеры.

– Твоя самонадеянность тебя погубит.

И твой выбор. Хоть ты о нем и не знала.

– Как-нибудь переживу.

И мне будет очень интересно на это посмотреть.

Впрочем, злорадствовал над ее судьбой я недолго. Этой дамочке приспичило заставить меня готовить. Серьезно? Похитила, заковала, вырубила, снова заковала, вколола яд, а теперь еще и заставила готовить… Ее послужной список растет в геометрической прогрессии. Интересно, я такими темпами доживу до конца недели?

Посмотрю, как она будет выкручиваться… А тем временем я уже дорезал овощи… И в самом деле готовлю, как эта дамочка приказала. Кошмар…А я еще за нее переживал… Нет, я все-таки передумал. Не буду спускать эту дамочку.

Вспомнишь солнце, вот и лучик. Мда… Я еще и на стол, по ее мнению, должен накрывать. Интересно, она понимает, что это уже за гранью наглости? Видимо, нет. Если бы у наглости было воплощение – это была бы она. Эта дамочка… Нет, она не перешла границы наглости. Она их перепрыгнула. Вот зачем было в меня ложку пихать? И кто вообще сует ложку в рот незнакомому человеку? Видимо, тот, кто его запихивает в чемодан и похищает. Я даже не подумал о яде. И вообще зачем мне ее травить? Это ее любимое занятие. Если бы не мой иммунитет, я бы уже давно сдох от ее милости. Да и зачем мне труп в моем замке? Только вонь и убирать еще надо…

Вот вроде я ее похитил… А она гуляет по моему замку, будто он ее собственный… Могла бы хоть ради приличия сделать вид, что напугана. Еще и дверь с ноги открывает! Это же исторический объект… Наследие Первой Расы… У этой дамочки напрочь отсутствует стыд и совесть.

Я решил хоть немного обогатить ее культурные познания. Уж если ей понравились виды, то чувство прекрасного еще есть. Пускай и очень скудное. Вдруг в ней что-то отзовется на великое чувство прекрасного? Хоть двери с ноги открывать не будет… Весь этот замок – настоящее сокровище. Каждый элемент был выполнен вручную магами Первой Расы. Я думаю, даже не совсем магами, а элементалями. Истинным воплощением стихии. Они отражали свою богатую историю в этих стенах. И смогли увековечить ее на тысячелетия. Тут сплетено столько заклинаний, что даже я не в силах их разобрать. Уверен, он простоит еще столько же. В нем продумана каждая деталь. Каждая, даже на первый взгляд непримечательная мелочь. В нем есть своя система. Свой порядок. Я бы даже сказал, свой дух.

Он самостоятелен. Уборка и чистка проходит сама собой. Первозданный вид не изменился с момента постройки. Тут нет сквозняков. Нет потертостей. Нет выцветшей краски. Нет пыли. Нет насекомых и грызунов. Это все заклинания Первых. Они построили уникальную систему. Их заклинания заряжает само солнце. Первые считали, что солнце – осколок Первородной Искры, и, судя по тому, что заклинания работают, это недалеко от истины. Может, оно и в самом деле так…

У обычных магов заклинания перестают работать, как только перестает поступать энергия. Но Первые смогли ее перенаправить. И сколько бы я ни пытался это воссоздать – все мои попытки терпели неудачу.

– Это разве не удивительно?

Дамочка молчала. Вообще, пока я все это ей рассказывал, она не произнесла ни слова. Неужели ей совсем не интересно?

– Ты не интересуешься историей?

И снова тишина… Она решила меня игнорировать?

– Дамочка, это как минимум невежливо.

– Ты не сможешь игнорировать меня вечно. А, судя по всему, ты в этом замке и в моей компании именно на такой срок. И вообще, играть в молчанку – это глупо… И мы даже не обедали, а уже время ужина. Пойдем поедим…

Никакого ответа. Я будто сам с собой разговариваю…

– Дамочка, я проголодался. Уверен, ты тоже. Или ты и в самом деле с голоду помирать собралась?

Она же не серьезно? Сколько можно молчать?

– Госпожа надзирательница-похитительница, которая решила меня игнорировать, может, пойдем ужинать? Я голодный…

– Пошли.

Я думал, мне послышалось. Заговорила. Наконец-то…

– О, ты снова говоришь…

Мой взгляд скользнул на ее руки. Затычки… Серьезно, что ли? Я, значит, ей целую экскурсию провожу, делюсь своими наблюдениями, распинаюсь… А она все это время даже меня не слушала?! Я и в самом деле говорил сам с собой…

– Подожди, ты все это время была с затычками в ушах?!

Видимо, от этого дня ее разморило. Или от моей стряпни. Как бы дамочка ни пыталась это скрыть, видно, как ее глаза слипаются.Но она мне ничего не ответила. Хотя в этот раз точно прекрасно слышала. И готовить пришлось опять мне. Это даже не обсуждалось. Мда… Как вообще так вышло, что я стал прислугой? На минуточку, в своем же замке… И все это время снова со мной не разговаривает. Еще и смотрит как на последнего отброса… Я не достоин ее общения? Или она просто борется со сном. Ну точно.

– А вот если бы сняла цепи, я бы мог донести тебя на руках…

– Еще чего. Мне и первого раза хватило, – зевнув, отмахнулась она.

А вообще… Это даже забавно. Такого опыта у меня точно никогда не было. Пускай зверствует, пока ко мне не вернулась магия… Только тогда игра начнется по моим правилам.

Глава 22

Малия

Как же это все странно… Похоже на сон в лихорадке. Я до сих пор не могу поверить, что заперта в замке Первых в горах… Еще и вместе с этим ужасным и невероятным Королевским Зверем, с которым я надеялась никогда в жизни не пересекаться. Все это выглядит как какой-то бред. Может, я напилась и валяюсь в какой-то канаве?

Я лежала на кровати и прокручивала все события. Ладно, с самого начала было ясно, что это не совсем чистая сделка. Но деньги не пахнут и мыть их не надо. Так что я закрыла на это глаза. Да любой охотник за головами бы их закрыл. Всякие бывают заказы. Но все было почти официально.

Возвращение на охоту мне не светит. Когда выберусь из этого замка, придется залечь на дно. Но это делать я умею. И, видимо, обходить столицу. Ладно, деньги у меня есть. Все остальное не проблема. Только Герцогиня наверняка волнуется… И мне ее не хватает… Я ведь не расставалась с ней с того самого дня, как нашла…

Родителей всегда заботила больше выпивка. Но я была не одна. Брат всегда обо мне заботился. А я старалась заботиться о нем… Ну, как могла… Мы сами добывали себе пищу: собирали ягоды, травы, коренья и яйца диких птиц. В один такой день вместе с соловьиными яйцами наткнулись на странное яйцо зеленого цвета. Долго спорили, кому же оно принадлежало, так и не придя к компромиссу, решили подождать, кто из него вылупится. Так на свет появилась Герцогиня. Сначала она была размером с мизинчик. И помещалась на ладошке. Я всегда таскала ее с собой. Мы вместе спали, вместе гуляли, вместе ели… Забавная маленькая ящерка, которая всегда рядом и поднимает настроение, быстро стала нашей любимицей. Но больше все же моей… За год она выросла до размеров ладошки, никто не предполагал, что она станет еще больше. Вот только еще через год она стала чуть больше кошки, и на этом ее рост не закончился…

И, видимо, Первородная Искра меня услышала, потому что приснилась мне моя подруга. Она была точно так же, как в нашу последнюю встречу. И была на том же месте.С такими мыслями я засыпала…

– Герцогиня?

Мегелания обернулась. Я даже уверена, что на ее мордочке проскочило волнение. Хотя, наверное, это потому, что я сплю, ведь по лицу мегеланий не понять эмоций.

– Привет, потеряла меня?

“Ты где шляешься? Я места себе не нахожу…” – раздалось знакомое шипение. Как же я по ней скучала…

– Ну… Ты была права. Можешь говорить: “Я же говорила”…

“Ты где?”

Короткий вопрос. Уверена, будь это не сон, она бы ко мне прибежала. Нашла способ забраться бы ледяной горе… Хотя ее породе это не свойственно. Но Герцогиня бы смогла. Я даже не сомневалась.

– Я в горах. В одном странном замке. Довольно высоко от земли.

“Что ты там забыла?!”

– Тип, которого мы поймали… В общем, он оказался Королевским Зверем.

“Кем?!”

– Да, я тоже удивилась…

“Малия, ладно я… Но ты же сама все чувствовала… Тебя хоть раз подводило твое предчувствие?”

– От него все равно нет никакого толку.

“Ты всегда знала, что произойдет. Ты же помнишь, что было в Биркете?”

Как бы мне ни хотелось забыть… Я все прекрасно помнила. Помнила тот кошмарный сон. Помнила, как спустя годы охотилась в лесу, а потом… Почувствовала запах гари. Мне казалось, будто я стою на пепелище. И стояла я там долго. Герцогиня крутилась рядом и не могла понять, в чем дело, а я… Я тоже не сразу поняла, поэтому со всех ног помчалась домой. Но было уже поздно. В тот день Биркет перестал существовать. Вместе со всеми жителями, моими родителями и моим братом. Я стала круглой сиротой. И единственной выжившей.

– Это было просто совпадение.

“И сколько у нас уже было таких “совпадений”? Сотни? Тысячи? Ты же каждый день что-то чувствуешь, и это сбывается!”

– Это простая логика и расчет.

“Ты непробиваемая…”

– И я тебя люблю.

“А сейчас ты что чувствуешь?”

Что я в п**де.

– Что я застряла тут надолго. Но это легко предположить – путь из замка только через магию воздуха. У меня магии нет и в помине. Тем более воздуха.

“И что ты будешь делать?”

– Ну, еда тут есть… Так что как-нибудь перекантуюсь.

“Малия…”

– Да не знаю я. Свалю при первой же возможности. А ты пока возвращайся к своим, ладно? Не жди меня.

“Ты уверена?”

В этом я была уверена. Ей нужно вернуться к своим. А я… Я тут не задержусь. Надеюсь. Мое проклятое предчувствие и в самом деле говорило мне, что я тут надолго. Но еще я точно знала – я еще увижу Герцогиню. Это не конец.

– Да, судя по всему, я и правда тут застряла. Но не переживай, как-нибудь прорвусь.

“Обязательно прорвешься.”

Я распахнула глаза. За окном уже было светло. Не знаю почему, но после этого сна мне стало значительно легче. Будто Герцогиня и в самом деле меня услышала, а я… И в самом деле смогу прорваться.

Глава 23

– Ты этого не сделаешь.

– Еще как сделаю. Сел на стул. Или я сама тебя усажу.

– Дамочка, это уже чистой воды насилие.

– Оно самое, – оскалилась я. – Садись.

Спустя два дня транквилизатор наконец-то был готов. А значит, и мое спокойствие совсем близко. Вколю ему пару доз, звереныш заснет и не будет докучать. Последние дни он разве что на шею мне не садился. Все время крутился рядом. И то и дело действовал мне на нервы. Его рот буквально не закрывался ни на минуту. От его голоса уже голова раскалывается. Мне кажется, его болтовня будет сниться мне в кошмарах… Я более чем уверена, что он это специально. Его особый способ надо мной поиздеваться, зная, что убить его я не могу. Спуститься тоже. И мне ничего не остается, кроме как терпеть его вечный треп.

Но наконец-то всем мучениям пришел конец.

– Будешь дергаться, я тебя случайно этим транквилизатором грохну.

– Как можно грохнуть транквилизатором?

– Не переживай, я постараюсь.

– Не сомневаюсь… Любишь сделки?

Я впала в ступор. Это еще к чему?

– Смотря какие.

– Я позволяю тебе колоть меня твоим ядом, но больше ничего. Никакого транквилизатора.

И какой в этом смысл? Я и так его регулярно колю. Будет сопротивляться – вырублю и все равно вколю.

– Как будто ты не в том положении, чтобы диктовать условия.

– Положение – вещь изменчивая.

Я задумчиво посмотрела на транквилизатор. Это выход лишь на пару недель. Зато эти недели будет блаженная тишина… С ядом он еще год-два протянет. А вот с транквилизатором… Хорошо бы его вырубить и жить спокойно. Но что будет потом? Вечно на них его держать не получится. Либо сдохнет, либо выработает иммунитет.

– Допустим, согласна.

Зверь протянул ко мне руку, насколько позволяли цепи. На что он рассчитывает? Что я ее пожму? Буду я еще какому-то магу руку жать… Может все-таки всадить туда транквилизатора? Меня бесит его самодовольная улыбка.

– Я колю в шею, если ты не забыл.

Видимо, уколы транквилизатора переносятся. Но инъекции яда-то никто не отменял. Но звереныш, видимо, и с них хочет соскочить. Не удивительно, конечно… Мне бы тоже не очень понравилось, если бы меня ежедневно накачивали ядом. Но еще больше мне не нравится торчать в этом замке.

– Такое забудешь… Руки обычно пожимают.

– Невинных людей обычно не похищают.

– Невинных? – он аж поперхнулся. – Ты же сама меня первая и похитила. И между прочим, это я тут в цепях…

– Знаешь, мне даже совестно стало, что так с тобой обошлась…

– Правда?

– Конечно… нет. То же мне мисс невинность…

– Дамочка, нельзя же быть такой черствой.

– Спусти меня вниз, и я вмиг стану олицетворением добродетели.

– С трудом верится.

Ну да, мне тоже. Но попытаться все же стоило.

– Так ты сам подставишь шею или тебе помочь?

– Это обязательное? Мы могли бы договориться более приятным способом…

Он пытается меня соблазнить? О, Первородная Искра… Он строит мне глазки! И шею склонил… На самом деле самое можно было бы и уколоть в нее. Но есть еще варианты.

– Предпочитаешь уколы в задницу?

Его глаза чуть не выпали. Кто-то явно ждал, что я поведусь. Ничего себе у него самооценочка…

– Что?..

Соблазнитель хренов. Хотя… Я тоже так умею.

– Расслабься, я же пошутила, – томно проговорила я, едва сдерживая смех.

Еще глаза в пол опустила, будто я и в самом деле смутилась. Надо же… Купился! Как же не заржать в голос… Он и в самом деле думает, что я поведусь на эту дерьмовую актерскую игру?! Он либо слабоумный, либо самоуверенный. А может, и все сразу.

– Знаешь… Может, нам узнать друг друга получше? Уверен, у нас найдется много общих интересов…

Да ты что? Ощущение, будто мне ссут в уши, причем сразу с двух сторон. Но я, разумеется, так заинтересована в поиске общих интересов, что склонилась к нему. Настолько близко, насколько было возможно.

Похоже, звереныш такой быстрой отдачи не ожидал. Он замер. И подозрительно пристально уставился на мои губы.– Давай попробуем… – между нашими губами оставалось несколько миллиметров. Я даже чувствовала его горячее дыхание. Уверена, он мое тоже.

– Я больше не колю тебе яд, снимаю цепи, а ты… – Я посмотрела ему прямо в глаза. Он явно с трудом их поднял. И когда наши взгляды встретились, я с самой милой улыбкой, на которую только была способна, добавила:

– Спускаешь меня из этого проклятого замка, и я забываю твою рожу как страшный сон.

Его передернуло. Он то краснел, то бледнел… Как бальзам на душу… Может, мне в актрисы податься? Подумать только, звереныш и в самом деле подумал, что может меня заинтересовать…

– Как тебе такой способ? – добавила я вишенку на торт.

– Так себе… – хрипло пробормотал звереныш.

Глава 24

А если серьезно, я уже задолбалась сидеть в этом замке. Прошло уже почти 4 дня. И никаких изменений. Каждый день одно и то же… Я не нашла тайных ходов. Никакой лестницы с горы… Или уж тем более адекватного выхода. Даже перерыла артефакты в сокровищнице – ничего, что могло помочь летать или спуститься. А еще этот мудак всё время крутился рядом. Бесит.

А еще раздражает, что я уже который день в одной и той же одежде. Раз уж я тут застряла, то надо найти что-нибудь на смену.Хоть после яда звереныш притих. Видимо, всё-таки хорошо работает, но для такого эффекта ему пришлось влить конскую дозу. Мда… Он и в самом деле не человек.

Он ведь каждый день наряжается в новую одежду… Можно у него что-то одолжить… Безвозвратно. Осталось найти его комнату. Я вышла в коридор. Мда… Высоченные стены, окна и сотни самых разных дверей. Искать я буду долго… Впрочем, мне всё равно тут нечем заниматься. К моему удивлению, звереныш не пошел за мной. Может, я всё-таки переборщила с дозой?

Ну и прекрасно. Надо было сразу ее увеличить. А вот поиски растянулись на часы. Я заходила в каждую комнату, которую можно было открыть. Но ничего. Либо просто гостевые комнаты, либо спальни, либо хранилища, кладовки и прочее мне не нужное. Я остановилась. Зная этого звереныша, он бы разместился в самых шикарных покоях. Наверное, рядом с тронным залом…

И в самом деле. Он остановился в самой роскошной комнате. Наверное, если тут раньше жила королевская семья, то она непременно бы принадлежала королю. Губа у него явно не дура. Окна в пол, золотая роспись на полах, кровать, на которой уместиться человек 10… Они сюда даже балкон умудрились присобачить.

А вот шкафа с одеждой не было… И где он хранит свои одеяния? Как оказалось, в отдельной комнате. Это и есть гардеробная? Никогда их вживую не видела. Нет, я, конечно, подозревала, что у него много вещей… Но чтобы настолько?! Вся комната была забита им под завязку. Причем это было совсем не маленькое помещение. Но из-за одежды мне буквально было негде стоять. Я только и могла, что бочком протиснуться.

В одежде у меня не было никаких предпочтений. Главное, чтобы было удобно. Поэтому я наугад выхватила первые попавшиеся штаны и рубахи. На поясе подвяжу веревкой, а длинные рукава и штанины обрежу. Сойдет на первое время.

Порывшись в его комоде, я разжилась ножницами. И…

– Эй, это мои штаны.

Звереныш стоял в дверях, возмущенно на меня смотря. Ему что, штанов жалко? У него целая комната ими забита. Я же скромно взяла всего одни. Пожалуй, возьму еще с десяток.

– Да, не знала…

– Что ты делаешь?

– Они мне длинноваты, надо подрезать, – я демонстративно почиркала ножницами.

– Ты хоть знаешь, сколько они стоят?!

Понятия не имею. Но теперь их стало в разы приятнее резать. Я смело сделала первый надрез. Мне показалось, этот гаденыш чуть не взвыл.

– Ты хоть знаешь, как неприятно ходить в одной и той же одежде каждый день? – наигранно тяжело вздохнула я, уже отрезая лишнее от штанины.

– Даже представить не могу… Никогда такого не было.

Намекает на пару дней в моем чемоданчике? Между прочим, я милосердно позволила ему помыться и даже постирать одежду… А от него ни грамма благодарности.

– Но если ты меня спустишь, то штаны уцелеют.

Не, ну а вдруг?

– Режь на здоровье, у меня еще есть, – усмехнулся он.

Ублюдок.

– О, какая прелесть, – я развернула черную рубашку с росписью золотых ниток. Это что, реальное золото?.. – Видимо, в моем гардеробе будет пополнение.

– Рубашки-то тебе что сделали?

– Рукава длинные.

– На, помогай резать.

Я взяла еще одни ножницы из комода и кинула ему вместе с какой-то рубашкой. Пускай не стоит там без дела.

– Ты хочешь, чтобы я резал свою же одежду?

– Пока ты в цепях, всё по моим правилам, – припомнила я его слова.

– Ходишь по лезвию.

– Ага, бери лезвие в руку и режь.

Я и так это знаю. Ну и что? Мог бы меня спустить и не терпеть это. Не спускает – его проблемы… Я пыталась с ним договорится.

– У тебя вообще есть чувство самосохранения?

– Конечно, вот для собственного сохранения меняю одежду.

Зверь тяжело вздохнул.А еще заковала тебя в цепи и колю яд.

– Не вздыхай.

– Ты мне еще и дышать запрещаешь?

Хорошая идея.

– Ты же пока дышишь.

– Я между прочим горюю по своей одежде. Может быть, это была моя любимая рубашка…

Я намеренно медленно стала обрезать рукава. Какое наслаждение…

– Сам виноват.

– Серьёзно?

– Сам притащил меня без вещей.

– Даже не знаю, как так вышло… Может, потому что ты меня похитила? Ввязала в бойню?

Какой обиженка.

– Напомни, как я тут оказалась?

– Спусти вниз, и не придётся расставаться со своими любимыми рубашками.

Звереныш демонстративно укоротил рукав.

Глава 25

Очередной день. Очередная попытка. И очередная неудача. Этот замок прекрасен, величественный, невероятный… Но меня от его видов уже тошнит. Я уже пятый день не могу понять, что делать. Как отсюда выбраться? Без магии шансы равны примерно нулю… По крайней мере, тайные ходы или хоть какую-нибудь лестницу я не нашла.

Я спустилась на этаж ниже, где располагалась кухня. Зверь как раз приступил к готовке. Но только я оказалась на пороге, как он обернулся и вопросительно на меня посмотрел.Если я не могу слезть отсюда сама, то нужно как-то заставить звереныша меня спустить. Вроде бы звучит просто, но этот гад только мерзко усмехается и отказывается. Никакие угрозы на него не действуют. А если… Я вспомнила его реакцию на тот фарс с ядом… Зверенышу понравилось? Он же явно поплыл… Может, попробовать так же? Только уже без шуток. Ну, почти… Брр… Меня сейчас стошнит от себя же. И как я до этого докатилась? Ладно, если это сработает, то метод оправдан. Лишь бы был результат.

– Ты рановато, я только начал готовить ужин.

– Я решила тебе помочь… – я с трудом выдавила из себя эти слова. Улыбка так и не хотела выходить. Что я делаю?.. Мерзко… Надо было еще раз облазить замок, а не сюда являться.

– Серьезно?

– Да. Что тут нужно делать?

Я взяла кухонный нож, который лежал рядом с доской. Уж овощи порезать я смогу. Только глядя на меня с ножом, Зверь напрягся. Чего это он?

– Только не порежь…

– Ты думаешь, я не умею с ножом обращаться?

Я едва удержалась, чтобы не закатить глаза.

– В этом и дело… Я хотел сказать: только не порежь меня.

– Зря ты мне идей подкидываешь…

Я и в самом деле задумчиво уставилась на нож. Жаль, зверёныш пока нужен живым. Всё же он единственный способ отсюда спуститься. По крайней мере пока.

Без лишних слов я начала шинковать морковку. Зверь что-то бормотал про выращивание овощей и рецепты дворцовых блюд. Да-да, я никогда такого не ела… И вряд ли бы такой деревенщине, как я, хоть раз в жизни доведется хоть что-то попробовать из высокой кулинарии. Это же привилегия магов… Не то чтобы меня интересовали шедевры от поваров…

Звереныш продолжал что-то говорить, но я особо его не слушала. Лишь время от времени поддакивала. Надеюсь, хоть впопад.Просто незаурядных личностей без магии вроде меня не пускают в подобные заведения. И дело даже не в деньгах, хотя ценник на эти блюда наверняка обойдется в круглую сумму. Я смогу зайти. Даже, наверное, что-то заказать… Но все будут на меня косится. Маги чувствуют своих. Вероятно, меня попросят уйти. Или принесут отборное дерьмо, чтобы наглядно продемонстрировать, где мое место. А я не настолько отбитая, чтобы устраивать бойню в логове, кишащем магами. Так что я довольствовалась захудалыми тавернами, где еще остались простые люди, и едой, приготовленной своими ручками.

– Мы вместе готовим ужин… Прямо как настоящая парочка…

Я по привычке чуть на это не дакнула… Но до меня резко дошел смысл его слов. Как он от своих… рецептов перешел к этому?! И какая вообще связь между парочками и совместной готовкой?! Что у него за странные представления об отношениях…

А зверёныш как ни в чем не бывало стоял и хлопал глазками… Нет, я так не могу. Он меня бесит одним своим видом. И специально хочет подколоть. Сразу понял мой план? Так и хочется ему по роже зарядить…

– Я сейчас всё это тебе на голову надену.

Я показала ножом на чугун с варевом, над которым мы батрачили. И мне будет совсем не жаль свои труды. Напротив, это лучшее им применение.

– Почему ты не можешь увидеть романтику в мелочах?

– Где ты вообще романтику тут разглядел?! У тебя со зрением проблемы?

Зверёныш растерянно смотрел на меня, а потом заржал. Я так и знала, что этот ублюдок издевается…

– Десять минут. Я всё гадал, на сколько тебя хватит… Это прогресс!

– Да пошел ты.

– Дай угадаю, это был твой гениальный план, чтобы я тебя спустил?

Я молчала. Наверное, это было очевидно с самого начала. Какой смысл теперь отвечать? Я бы сказала, что попытка не пытка… Но каждая минута в его обществе настоящая пытка.

– Хорошая попытка. Но жаль, что провальная, – продолжал посмеиваться Звереныш.

– Вот же ублюдок…

Я вонзила нож в разделочную доску. На удивление, он очень легко вошел в нее и там же остался. Видимо, этот звереныш меня настолько разозлил, что я немного не рассчитала силу. Надеюсь, у этого мудака есть запасные. Я вышла из кухни. Аппетит пропал вместе с настроением. А звереныш как-то странно смотрел мне вслед. Как же меня всё бесит…

Глава 26

Прошла неделя. Это уже не смешно. Совсем. С каждым днем я все больше убеждаюсь, что из этого замка нет выхода. Я нашла какой-то тоннель в подвалах, но он был завален камнями. Видимо, все пути, которые закладывали строители, постигла та же участь. Они позаботились о сохранности замка, но не подумали о сохранности дорог из него. Сразу видно, что это строили маги. Рассчитывали на себе подобных, а о простых людях даже не подумали. Видимо, с начала времен они все были такими. Первородная Искра их для этого и одарила?

– Завтрак готов.

Я сегодня вообще планировала не выходить из комнаты… Смысл? Путей отсюда нет. В обществе звереныша противно… Но он сам сюда приперся. Очередной день. Очередной провал моих планов.Звереныш пошел через дверь, как к себе домой… Впрочем, это и есть его дом. Но хоть какое-то уединение у меня должно быть? И снова эта издевательская усмешка. Как же бесит. Он словно знает, о чем я думала.

– Ну и подавись им.

– Дамочка, а вы сегодня невероятно добры на пожелания.

Рука сама собой нащупала кинжал под подушкой. За последние дни мой арсенал пополнился – я незаметно натаскала туда кухонных ножей и всякой острой лекарской приблуды. В охоту с этим не пойдешь… Но намного лучше, чем совсем ничего.

– Я серьёзно. Катись на хуй.

Туда ему прямая дорога. За это время звереныш ничего не предпринял. Я уже начинаю подозревать, что решил просто поиздеваться. У него же явно нет никакого плана. Может, для него это и в самом деле забава? Поиграться с человечком.

Все они одинаковые.Маги могут себе позволить так забавлять. Для них жизни простых людей – ничто. Не представляют абсолютно никакой ценности. И если есть сила, против которой ты ничего не можешь сделать, то почему бы ей не воспользоваться? Они очень активно и пользуются. Я нередко замечала, как им нравится ломать людей. Унижать. Без причины. Просто потому что могут. У них даже есть свои развлечения – приходить в забегаловки на отшибе, где наверняка обитают отбросы без магии вроде меня, и устраивать шоу. Заставлять есть с пола, сжигать дом, который семья строила упорным трудом, отправлять человека «полетать», причем о приземлении даже не думают… Я уже сыта этим по горло.

Никто ничего не может им сказать. Противопоставить. На это не распространяется закон, а жалобы никто и слышать не хочет. На это все закрывают глаза. Простым людям без магии только и остается, что смириться. Смириться и терпеть. Надеяться, что в следующей жизни они родятся с магией и им не придется вновь сталкивать с этими унижениями. Поэтому я и охотилась только на магов. На моем счету ни одного простого человека. Только одаренные магией твари. Этих ублюдков не жалко.

– Какие мы грозные… – звереныш продолжал издевательски улыбаться.

Сама от себя такого не ожидала. Но, может, это и к лучшему… Меньше будет ко мне лезть.Бесит. Одно движение. Быстрее, чем я успела подумать. И в него уже летит кинжал. Правда, я целилась немного выше его головы. И попала. Даже миллиметра между зверенышем и лезвием не осталось. Вниз, медленно кружась, полетела прядь золотых волос. Он застыл. Я тоже. Мы вместе смотрели, как волосы оседают на пол.

– Следующий полетит в твою голову, – попутно я сжала рукоятку кухонного ножа.

– Что, не с той ноги встала?

– Я еще даже не встала, а ты уже ко мне вломился.

Звереныш окинул меня взглядом и… ушел. Так просто?

В этот день он больше не попадался мне на глаза. Только я все равно чувствовала его присутствие. От него никуда не деться. Что я вообще тут делаю? Поигрался, отомстил и хватит. Что ему еще от меня нужно? Я просто просиживаю тут штаны. Может, прикончить его? Он явно не намерен меня спускать. Смысл ждать?

Надо что-то делать. Хоть что-нибудь.

Глава 27

Ксенон

Я пытался ее разговорить. Узнать получше… Но она вообще не идет на контакт. Хотя я ей столько всего интересного рассказывал… Обидно, между прочим. Может, из меня и в самом деле собеседник не очень?

За ней так забавно наблюдать… Ходит туда-сюда. Пытается найти выходы, способы спуска… Я тоже облазил этот замок в первые дни, пока не понял, какое чудо я нашел.

– Знаешь, тут нет выхода, который ты ищешь. Даже современные маги воздуха так высоко не смогут взлететь…

Как обычно ничего не отвечает. Снова в затычках? Или делает вид, что не слышит?

– Я его нашел случайно. Когда ушел со службы…

Она молчала, а на меня нахлынули воспоминания. Я мечтал сбежать с детства, но не знал, куда идти. Не было никого, к кому я мог бы уйти. И места, куда я мог бы прийти. Годы шли. С первой зачистки мне стало тошно от себя. Нет… Задолго до этого. Я как верный песик исполнял все приказы. Не исполнял, делали так, чтобы исполнил. И каждый раз оставляли памятный след на моем теле… В какой-то момент я даже не смог взглянуть на себя в зеркало. А им нравилось потешаться… Всей этой проклятой королевской семьи. Они даже наградили меня. Дали особый знак отличия за мои заслуги. Ошейник. Золотой ошейник.

И только встреча с Даленом все изменила. Он показал мне, как может быть. Впервые я понял, что не боюсь уйти. И я могу уйти. У меня впервые появился друг. Впервые я мог беззаботно веселиться. Впервые не было этих приказов и насмешливых взглядов. Оказывается, жизнь может быть совсем другой. Такой яркой…

Но мне пришлось вернуться ко двору. Снова надеть этот чертов ошейник. И как собачонка исполнять каждую команду. Только тогда деревню Далена бы пощадили. Вычеркнули из списка зачисток. По крайней мере я так думал…

Но каким же идиотом я был… Ее никто не собирался вычеркивать. Просто перенесли в конец списка. Зато каким же послушным я стал. Выполнял все беспрекословно. Стоит сказать одно слово, и я на задних ножках. Так шли годы… Одно радовало: был друг, к которому я всегда могу прийти и он всегда меня выслушает. Ключевое слово «был»…

Я не знал об этом. Не знал, что эту деревню будут зачищать. Даже не знал, что готовится зачистка. Меня специально держали в неведении до последнего. А как узнал, уже было слишком поздно.

Я обнаружил только груду тел вместо деревни. Среди них был Дален. Уже после этого я должен был уйти. Я собирался… Но они смогли найти новый рычаг давления. И я как полнейший придурок повелся. Только спустя год осознал, что меня водили за нос. Будто очки слетели и разбились стеклами внутрь. Они убили моего единственного и лучшего друга, а продолжаю им прислуживать…

Тогда я ушел, не сказав ни слова. Просто вышел из королевского дворца и не вернулся. Когда-то мне хотелось уйти к Далену… Но теперь не было ни той деревни, ни Далена. Так я и взлетел в воздух и просто скитался по всему Эмбриолу. Как-то так я и набрел на этот замок в горах.

Никого нет. Никто не сунется. И никто о нем не знает. Сам замок чуть ли не чистое воплощение первородной магии. Я сразу понял, что это мое место. Мой дом. Наконец-то я свободен. Началась жизнь, о которой я мечтал… Но я понял, что не знаю, чего хочу дальше. Да, я свободен… Вот только что делать с этой самой свободой? Единственное, что я умею делать, – выполнять приказы. И снова становится тошно от самого себя.

Дамочка продолжала рыскать по коридорам. От нее так и веяло злостью. Она даже не заметила, как я завис в своих мыслях. Все-таки снова в затычках. Я усмехнулся. Если бы охотница меня слушала, то узнала бы, что отсюда нет путей. Был заваленный проход внутрь горы. Но даже он не ведет к спуску. Первая раса сюда поднималась по воздуху. Это была обитель магов воздуха. Им попросту не были нужны лестницы или потайные ходы для людей.

Но дамочка упорно меня игнорировала и продолжала бродить. А я бродил за ней. Все же она очень смешно злится. Уверен, мое присутствие выбешивает ее еще больше. Но она сама первая меня похитила, так что я всего лишь отплатил ей той же монетой. Счет один – один.

Глава 28

Этот ее транквилизатор, конечно, не подействует… Но тогда мне либо придется притворяться, что я сплю, либо вскроется, что ни одно из ее чудесных снадобий не действует. Я уже неплохо чувствую магию. Да и эти цепи могу спокойно снять. Они даже не атисимирийские… Но… Не хочу торопить события. Хочется насладиться этой игрой.Какая же она довольная с этим шприцом в руках… Мне даже не по себе стало.

Это на самом деле занимательно. У нее власть надо мной. Я, можно сказать, в ее плену. Но границу она не переходит. Не бьет… Ну, почти… Только яды свои колет и бесится. Зато с ней не скучно. Интересно за ней понаблюдать. Что она будет делать дальше? Как себя поведет? И что она предпримет, когда ко мне «вернется» магия?

– Будешь дергаться, я тебя случайно этим транквилизатором грохну.

Не то чтобы я дергался… Но подставляться под эту дрянь не хотелось.

– Как можно грохнуть транквилизатором?

– Не переживай, я постараюсь.

Даже не сомневаюсь… А некоторые маги считают людей безобидными. Сразу видно – они с этой дамочкой не встречались. Вообще, даже любопытно, как она умудрялась выжить без магии. Ведь я явно не первая ее жертва…

Я, в общем-то, ничего не ожидал, просто хотел потянуть время. Но она согласилась… И довольно быстро.Но поразмыслить охотница мне не дала. Укол приближался все ближе и ближе к моей коже. Хм… Может, заключить с ней еще одну сделку?

Раз у нее сегодня такое миротворческое настроение, то вдруг и с ядами смилуется? Я сделал голос пониже и слегка наклонил голову. Иногда это работало. Кое-кому даже нравилось… Какой-то странный сегодня день. Она не послала меня?

Что это… Она так близко… А ее приоткрытый ротик так и манит… На мгновение я буквально почувствовал ее губы на своих. Они пульсировали. Были немного шершавыми и мягкими… Жар распылялся внутри. Мне так захотелось ощутить их на вкус. Распробовать…

Я даже не понял, как потянулся к ней. И уже не слышал, что она говорила… Лишь одна фраза резанула по ушам.

– …Я забываю твою рожу как страшный сон…

Это отрезвило получше пощечины. Что только что было? Я… хотел ее поцеловать?

Проклятая Искра! Хотелось выть.Она ушла, а я так и остался сидеть на месте. Как это вообще вышло?… Может, ее яд все-таки влияет? Просто немного по-другому… Жар возникает… При виде ее… Перед глазами снова всплыли серо-голубые глаза… И губы… Что это за наваждение?!

До меня снизошло осознание. Она мне нравится. И даже не просто «нравится»… Думаю, я испытываю к ней нечто большее.Рядом с ней мне сложно себя контролировать. Сложно собраться с мыслями. Они буквально от ее взгляда разбегаются в разные стороны. И я говорю без умолку о каком-то бреде. Средуе начинает бешенно бится… Раньше мне казалось, что это от недостатка общения… Но сейчас…

И все нелогичное в этот миг для меня стало предельно логичным. Охотница мне понравилась с первого взгляда. Такая смелая, бойкая, за словом в карман не лезет… И совсем меня не боится. Я сам не понимал, зачем несколько раз предлагать ей эту сделку, зачем оставлять в живых, зачем терпеть яд и оставаться в цепях… Мне хотелось продлить эту игру. Ещё немного… Хочется проводить с ней больше времени. И не отпускать… И так каждый день.

***

Помочь мне с готовкой? Ладно… И кто бы сомневался, что она выберет нож… Мда, у нее какая-то мания все резать. И делает она это весьма… То мои рубашки, то овощи с мясом… Тут хоть безвредно. Надеюсь. Это молчание под стук ножа о доску затягивалось… В воздухе так и витало напряжение. Не знаю почему, но я вспомнил про рецепты королевской кухни. Все же мне довелось немало их попробовать, а еще я нередко подглядывал за поварами…

Ей и в самом деле нравится слушать про рецепты? Даже не посылает меня… Я незаметно пригляделся к ее ушам. И затычек нет. Удивительно… И в самом деле просто захотела помочь? И даже интересуется рецептами?

Настроение мгновенно поднялось. Мы и в самом деле готовим вместе. И даже вполне миролюбиво разговариваем… В голове сама собой нарисовалась картина семейной парочки, которая вместе накрывает праздничный стол… И видимо, я настолько погрузился в свои фантазии, что произнес это вслух. Проклятая Искра…

Почему в ее присутствии не получается трезво мыслить? Я же сразу начинаю нести какую-то чушь… И веду себя как придурок…

– Я сейчас всё это тебе на голову надену.

– Почему ты не можешь увидеть романтику в мелочах?

Какая романтика?! Что я вообще несу… Мне кажется, я покраснел с головы до пят. Я идиот. В этом же и в самом деле ничего такого не было. Проклятая искра… Надень на меня, пожалуйста, этот чугун, чтобы я не мучился.

Наверное, я больше даже смеюсь над собой. Да что со мной такое?! Я выдал единственную логичную причину ее прихода сюда. Конечно, она хотела спуститься…Мне оставалось только рассмеяться.

– Вот же ублюдок…

Наконец-то она ушла, а я закрыл лицо руками. Почему мне всегда нужно все испортить? Я глубоко вздохнул и осмотрелся. Видимо, ужинать она сегодня не будет… Но мой взгляд зацепился за нож.Согласен. Но спускать мне тебя все равно не хочется…

Он прошел насквозь. Не только через доску, но и внутрь шкафа. Любопытно… Если так подумать… Она же сильнее простого человека. Сама тащила меня, а я вешу немало. Причем даже смогла поднять меня по лестнице. Смогла меня опрокинуть и чуть не вонзила кинжал в горло… Я, конечно, был ослаблен. Но магически, а не физически. Меня тренировали годами, а у этой дамочки получилось довольно легко оказаться сверху. И этот нож… С какой же силы она его швырнула? Любопытно…

Прошло пару дней. Я старался лишний раз не попадаться ей на глаза… Было как-то неловко после нашей неудачной готовки… Я ждал ее на кухне. Завтрак уже остывал… Эта дамочка определенно не собиралась на него идти. Снова решила пропустить завтрак? Это ее протест? Будто голодовкой у нее получится хоть чего-нибудь добиться. Я пошел к ней.

Слово за слово… И как так вышло, что в меня снова летит кинжал? Я же всего лишь хотел позвать ее на завтрак…

Но удивился я не только из-за этого. Я почти не различил ее движений. Это было очень быстро, а еще… Я отчетливо почувствовал всплеск магии. И это был самый обыкновенный кинжал, но он вошел в камень по самую рукоятку. Ну конечно… Она магесса. Не обученная, вероятно, со скрытым потенциалом… Но у нее точно есть магия. Интересно, а она сама-то в курсе своих способностей?

Глава 29

Малия

Я не знаю, отчего проснулась. Просто резко вскочила с кровати. Сон словно рукой сняло. Но это был не кошмар… Что-то другое. Такое же предчувствие, как в столице. Я достала кинжал из-под подушки. В комнате был полумрак. Только-только прорезались первые лучи рассвета.

Вчера я целый день бродила по замку. Мне кажется, облазила каждый уголок. Хоть в этот раз звереныш за мной не носился… И я даже догадываюсь почему. Он с самого начала знал, что для меня выхода нет. Пришло время признать: я не знаю, что делать… Это какая-то западня.

Всё-таки прибью его. Я и так дала ему предостаточно времени, чтобы спустить меня. Дал бы обещание, что спустит, подождали бы, когда яды выйдут, и всё. Разошлись бы, как в море корабли. Он намеренно тянет время. И, видимо, не собирается спускать меня отсюда. Тогда уж лучше останусь одна. Без зверя будет спокойнее. Я сжала кинжал покрепче.

Тихо приоткрыла дверь и выбралась из комнаты. Шла в тени. Неслышно переставляла ноги, как будто я на охоте. Любой шорох может спугнуть добычу, так что я научилась быть абсолютно бесшумной. Незаметной.

Дверь в комнату мага была приоткрыта. Кровать скомкана. Его же самого там не было. Я мысленно выругалась. Надо было всё-таки его приковать. Или прирезать. Но пока рано паниковать. Может, пошел воды попить? Проголодался?

Вполне логично. Только мне почему-то слабо в это верилось. Нехорошее предчувствие просто вопило об опасности. Я дошла до лестницы и тут же юркнула вниз.

Он стоял ко мне спиной прямо перед дверью. Той самой, через которую меня сюда внес. Зверь явно меня не заметил. На нем всё еще были цепи, но сейчас они мне казались какой-то бутафорией.

Видимо, ему тоже. Он сделал пару взмахов рукой, и тяжёлые кандалы просто рухнули к его ногам. Я застыла. Это было так легко… Будто это просто какие-то нитки. Я уверена, что услышала, как он усмехнулся. Той самой, издевающейся усмешкой… Ублюдок всё это время мог колдовать?

Нет… Он не мог подделать свою реакцию. Кровь из носа, судороги… Значит, он и в самом деле сначала не мог использовать магию. А что, если… На него не действуют яды?

Это же невозможно… Опелий же подействовал… Хотя… От него он бы точно должен был бы умереть раньше. Но выжил. Выходит, у него иммунитет от большинства ядов. Но есть исключения, как Опелий. Вот же гадство. Пока я пичкала его своими произведениями кулинарии, он… Он всё это время медленно останавливался от Опелия. Я встряла в самую непроходимую задницу.

Надо срочно сваливать отсюда.

Глава 30

Ксенон

Сегодня день, когда не стало Далена. Прошло уже 5 лет… Какого там, по ту сторону жизни? Ты присматриваешь за мной? Если да, то хоть бы дал знак…

Я не пропускаю этот день. Каждый год, с самого утра на месте захоронения. Я сам рыл могилу, сам устанавливал камень и сам омывал его тело…

9 лет назад

Очередное задание от короны. Очередной приказ, не терпящий возражений. И очередное убийство. Принц очень ясно дал понять, что это особая категория. Ничего нового и никаких подробностей.

Они и не ждут, что я проиграю. Даже нет такого варианта, что я погибну. Я же сильнейший. Преданный пес короны, который всегда возвращается. Еще и с косточкой в зубах. Только в моем случае это свидетельства о смерти или успешном выполнении задания. Я всегда возвращался. Всегда побеждал. Но сколько я был на краю гибели?

В этот раз и в самом деле было кое-что новое. Я впервые встретил нечто непостижимое… Элементаля. Были донесения, были теории, легенды… Но они и в самом деле существуют. Те, кто слились со стихией и сохранили разум. Те, кто поглотили всю ее мощь. Те, кто могут эту мощь направить.

Простые маги обладают лишь крохами стихии. Они могут разжечь костер, вырыть ямку, направить поток воздуха или воды. Одаренные способны вызвать шторм или бурю…

Но элементали… Это нечто другое. Не поддающееся логичному объяснению. Если маги молнии способны определять правду и ложь, а одаренные в силах прочитать поверхностные мысли… Элементали молний способны удерживать саму молнию, проникнуть в сознание, управлять разумом и рассекать небо во время шторма. Они едины со стихией.

Я знал, что они сильны, но даже близко не представлял насколько.

Меня разбудила боль. Она была повсюду. От нее нельзя было скрыться. Потом я услышал голоса.

– Давай его просто убьем, и не будет проблем.

Это был девчачий голос.

– Ежик, нельзя быть такой жестокой, – ответил ей парень… Судя по голосу, тоже довольно юный. Не басистый.

– Но он же маг… Если будет зачистка, то он убьет тебя не задумываясь!

– А сейчас он ранен и нуждается в помощи.

– Я помогу – избавлю мир от него, и жить станет чуточку лучше.

И откуда в девочке столько кровожадности? Я стал приоткрывать глаза. И… На меня обрушился удар.

– Ежик! Ну что ты творишь?..

Это был маленький кулачок. Но довольно увесистый. Настолько, что я снова вырубился. Да что ж такое…

Сознание вновь потихоньку возвращалось. Боль во всем теле осталась, но еще… Болел нос. И дышать было тяжело.

– Эй, приходи в себя, – кто-то легонько потряс меня по плечу.

Я приоткрыл глаза. В этот раз никто меня не бил. Напротив сидел парнишка лет пятнадцати. Наверное, мой ровесник. У него были такие пронзительные серо-голубые глаза… Наверное, я запомню их на всю жизнь. Короткие русые волосы и веснушки. Простой деревенский паренек. Магии в нем нет. Я это даже в таком состоянии почувствую.

– Ты себя как чувствуешь?

– Вроде жив… – хрипло ответил я и не узнал свой голос. Слишком тихий, скрипучий.

– Хочешь пить?

– Да…

Он дал припасть мне к фляге. Я даже не сразу понял, насколько хотел пить, и жадно глотал воду, не в силах остановиться. Мне было мало, хотелось еще и еще…

– Подожди, подожди…

Проклятая Искра. Я же не спросил цену. Он сейчас назовет какую-нибудь заоблачную, а у меня с собой и гроша нет. Обычно жители деревень так и делают – наживаются на случайных путниках…

– Так сразу много пить нельзя.

– Что?

Речь пошла не о цене…

– Подожди немного, и я дам еще, ладно?

Я еле заметно кивнул. И даже денег не взял… В носу противно хлюпало. Вздохнуть получалось с трудом.

– У меня нос сломан?

– Это… – паренек неловко почесал голову. – Извини, это моя сестренка постаралась. Не обижайся на нее, ладно?

Так та жестокая девчонка, которую я слышал, – его сестра?

– Хорошо…

Я и не собирался ей мстить. Тем более этот парнишка мне помог. Я много чего делал, но так низко опускаться не собираюсь.

– Она на самом деле хорошая, просто… Не очень любит магов.

– Правильнее сказать ненавидит, – хмыкнул я.

– Ну да… Вбила себе в голову, что нашу деревню сотрут.

– Почему ее должны стирать?

Деревни и в самом деле порой стирают, но обычно за долги перед короной. Некоторые перед этим годами не выплачивают налоги, некоторые целенаправленно нарушают закон. Чтобы избежать слияния таких деревень, их зачищают. Ладно, когда есть одна или две в разных местах… Но если они объединяться? Установят свои порядки? И решат отделиться от королевства, создав свое…

По крайней мере, так мне объясняли.

– Ей такой сон приснился. Она еще совсем ребенок, поэтому впечатлительная. Считает, что если не будет магов, то и с деревней все будет в порядке.

– С ее логикой сложно поспорить.

Учитывая, что на королевскую службу берут только магов.

– И не говори… Меня Дален зовут, а тебя?

Он внезапно протянул мне руку. Я уставился на нее. Странно, но мне никогда не предлагали пожать руку. Королю и его семье я кланялся, преклонял колени, остальные меня либо боялись, либо воротили нос, но все они старались держаться от меня подальше… А паренек все держал вытянутую руку, не обращая внимания на мое замешательство.

– Ксенон.

Я нерешительно пожал ее.

Глава 31

И сколько времени прошло? По ощущениям несколько дней, но вдруг намного больше? Из моих размышлений меня вывел голос Далена.Дален соорудил мне небольшой навес и натаскал соломы. Я не помнил, что произошло. Последнее мое воспоминание – как меня отправляют за элементалями… А дальше… Боль. Страх. Вспышка молний. И темнота. Вообще ничего не могу вспомнить, словно этого и не было. Если бы не раны и полное магическое истощение, я бы и в самом деле подумал, что мне это приснилось. Выходит, слухи не врали, они и в самом деле способны управлять сознанием и стерли мне воспоминания о нашей битве. Но почему так… Разве они не могли подтереть «почище»? Хм… Хотели, чтобы я знал, что сразился с ними и проиграл? А еще хотели, чтобы я знал, что проиграл именно от магии молний. Знают, что я донесу короне… Решили так заявить о себе?.. От этих мыслей голова раскалывалась. А могли ли они мне еще что-нибудь внушить?

– Ксенон, ты тут?

Я выглянул из своего убежища. Он стоял в паре шагов от меня и ослепительно улыбался. Мне невольно тоже захотелось улыбнуться.

– Пошли рыбачить!

– Я… Я никогда не…

Никогда не рыбачил. Даже не знаю, как это… Но на самом деле мне очень хотелось. Наверное, вся моя растерянность отразилась на лице, отчего Дален рассмеялся. А мне только и оставалось, что покраснеть от стыда. Я же вообще ничего не умею…

– Ой, да тут ничего уметь и не надо, – он схватил меня за руку и потащил за собой. – Пойдем-пойдем… Я научу.

Мы расположились на берегу небольшого прудика. В моих руках как-то оказалась удочка, а сам я с усердием пытался нанизать червяка на крючок. Дален и в самом деле терпеливо всё объяснял. Не сердился, не кричал… Просто повторял, пока я не пойму. Мы наконец-то закинули удочки и уселись на берегу. Повисла неловкая пауза. Как-то без уроков рыбалки вдруг оказалось, что нам не о чем поговорить. Наверное, он тоже это ощутил, поэтому, прочистив горло, первый начал:

– Извини, что не приглашаю в деревню… Нас по пальцам можно пересчитать, и все друг друга знают. Новенького сразу заметят и…

– Вряд ли будут в восторге от мага?

– Ага… Ну и удобств не особо прибавится.

На самом деле Далену даже не нужно было поднимать эту тему. Я и сам всё понимал. И уж тем более не стал бы от него что-то требовать или обижаться. Он был даже не обязан мне помогать…

– Всё в порядке. Твои родители не волнуются, что ты так часто в лесу пропадаешь?

– Будто им есть дело. Они с бутылкой не расстаются. Я о них тоже особо не волнуюсь. Только о Ежике, но она, как и я, редко появляется дома.

Ежик… Это прозвище его сестры?

– Твоя сестра не живет в деревне?

– Она вечно убегает в лес. Не переживай, Ежик знает его как свои пять пальцев.

– Это разве не опасно? Не боишься за нее?

– Я боюсь за тех, кто на ее пути попадется… – рассмеялся Дален.

– Она же девочка…

И простой человек, но я не решился об этом сказать.

– В прошлом году эта девочка в одиночку завалила кабана. И ладно бы просто завалила, так она его еще и до деревни дотащила.

– Вопрос, как она меня вырубила с одного удара, отпадает, – хмыкнул я.

Все же странно. И здоровому мужчине, и магу будет трудно в одиночку дотащить кабана. Сколько вообще они весят? И она сама смогла его притащить? Мне в это верилось с трудом.

– Могу я тебя попросить с ней не пересекаться? – вдруг посерьезнел Дален.

– Что?

Я растерялся. Неужели я успел ей как-нибудь навредить? Я же помню только, как очнулся под этим деревом… Вдруг, пока я был под влиянием элементалей, что-то совершил? Тогда неудивительно, почему его сестра решила мне врезать…

– Извини, но ты маг…

Вот оно в чем дело…

– Ты думаешь, я ей наврежу?

– Нет, но… Ты в королевской форме… Ее остатках. Даже такой деревенщина, как я, понял, что ты на службе. Если тебе придется писать отчет, что ты напишешь?

– Я…

Я об этом даже не думал. Но если он попросит, то не буду его упоминать. Простой просьбы Далена будет достаточно. Я и так обязан ему жизнью.

– Видишь… А я слышал о… особых магах. Которые перешли грань обычной магии. Им доступны людские сознания.

– Элементали?

Откуда он о них знает? Даже я лишь недавно получил информацию о них, совсем недавно…

– Они так себя называют. Если ты встретишься с такими, я не хочу, чтобы они увидели ее.

– Я понял…

Я не стал спрашивать, откуда он знал. Не хотел превращать нашу беседу в допрос. Да и зачем мне? Пускай корона сама этим занимается.

– Ксенон, я могу назвать тебя своим другом. Я тебе доверяю, но она все-таки моя сестра…

Но все же стало так приятно… Похоже, у меня впервые появился друг.Другом? У меня никогда не было друзей. Не положено. Я же Королевский Зверь. Должен находиться на вечной службе. Какая тут может быть дружба? Да и желающих со мной дружить не было.

– Все в порядке. Даже если мне покажется, что она рядом. Я закрою глаза.

– Спасибо, – наконец-то улыбнулся Дален, а я замер – даже не замечал, что у него появляются ямочки на щеках. – И кстати, у тебя клюет!

– А что делать-то?

– На себя тяни! Давай! Резче!

Глава 32

Жизнь в шалаше мне нравилась намного больше, чем в замке. Впервые я никому ничего не должен, впервые сам принимаю решения и впервые у меня есть друг. С Даленом мы проводили вместе дни напролет: рыбачили, купались в речке, сражались на палках и просто дурачились. Наверное, так беззаботно мне никогда не было. А вот мясом нас снабжала его сестра. И не только нас – всю деревню. Эта девочка и в самом деле была прирожденной охотницей – вся дичь, которую мы разделывали, была с простреленными глазами. Ни одного промаха. Мне было любопытно, как же она это делает, но каждый раз, когда речь заходила о Ежике, Дален старался сменить тему разговора. А я и не настаивал. Не думаю, что у меня есть хоть какое-то право устраивать ему допрос. Так что с его сестрой мы не пересекались… До одного случая.

Каждое утро я устраивал пробежки – привычка, привитая с детства. Но по утреннему лесу бегать одно удовольствие. Свежий воздух, утренняя прохлада и пение ранних пташек. Я так увлекся, что не заметил, как сошел с протоптанной тропы. Сначала попытался вернуться по своим следам обратно, но только знакомой дороги всё не было… Я свернул, потом снова и снова… Спустя час я уже смирился с тем, что заблудился, и уселся под дерево. Дален, конечно, предупреждал далеко не заходить… Но откуда мне было знать, что это «далеко»? Я понятия не имею, куда идти. Может, Дален заметит мою пропажу и пойдет искать? Не знаю, сколько я так просидел, но в один момент раздался девчачий голос. Откуда-то сверху.

– Ты, что ты забыл?

Ежик? Отчего-то мой нос резко зачесался.

– Я потерялся.

Она рассмеялась.

– Какая жалость, всесильный маг, не ровня простым смертным, потерялся…

– Я тебя чем-то успел обидеть?

– Левой пяткой чую, что еще успеешь, – фыркнула девочка.

– Ну, тогда заранее извини.

Я вообще не собирался с ней пересекаться, не то что обижать… Да и как я могу обидеть сестру Далена?

– То есть, вместо того, чтобы заранее меня не обижать, ты решил заранее извиниться?

Моя логика сломалась.

– Так я тебя еще даже не обижал.

– Но уже извинился.

– Я запутался, – тяжело вздохнул я. Ее слова звучали бредово, но при этом и оспорить их я не мог. Да и как-то не хотелось.

– Ага, и заблудился, – хихикнула девочка.

– Ты просто сама очевидность.

– Брат сказал, чтобы я с тобой не общалась.

Значит, он и с ней поговорил. Ясно, почему мы даже случайно не встречались… Но Далена нельзя винить за желание защитить сестру.

– А тебе так хотелось?

– Очень. Особенно еще раз тебе накостылять.

Нос снова зачесался.

– Да что я тебе такого сделал?

– Не знаю, просто бесишь.

И всё? То есть, она мне сломала нос просто потому, что я ее бешу? Притом, что я даже ей и слова сказать не успел?.. Не девочка, а кошмар на ножках.

– Не все маги такие ужасные, как ты думаешь…

– Да-да, не все маги плохие, но только маги уничтожают деревни и только маги вытесняют людей.

Все же есть истина в ее словах. Мне и самому это не нравится, но от меня ничего не зависит. Наверное, Дален был прав – она и в самом деле боится, что их деревню сотрут. Судя по положению, это вполне возможно… Поэтому Ежик и решила заранее возненавидеть магов?

– Если вдруг придумаешь, что с этим делать, дай знать.

Вместо ответа мне по затылку прилетела шишка.

– Ай… – я потер ушибленное место.

Почему в каждую нашу встречу ей непременно нужно меня ударить?

– Иди за шишками.

И я пошел. Выбора у меня особо не было… Сама же девочка перемещалась по деревьям, ловко перепрыгивая с одного на другое. Ежик кидала мне их всю дорогу, через одну попадая по затылку. При этом била уверенно в одно место, видимо, чтобы наверняка выросла шишка… Учитывая ее навыки в стрельбе, я даже не сомневался, что она делала это специально.

– А если вдруг ты сама окажешься магом?

Поток шишек резко прекратился. И, судя по звукам, мне показалось, что она чуть не свалилась с дерева.– Каким еще магом?

– Сила обычно просыпается в детстве, но может появиться вплоть до 21 года. Как раз в 21 полноценно формируется магический дар. Так что у тебя все шансы.

– Мои шансы нулевые. В моей родословной не было магов.

– В моей тоже.

Послышался треск веток и шорох. Видимо, чуть не упала во второй раз.

– Как говорится, в семье не без урода.

Она кинула шишку, и я пошел дальше.

– Просто представь, что ты стала магом. Что ты будешь делать? Возненавидишь себя? Или станешь одной из тех, кого презирала?

– Если стану магом, то уйду в какую-нибудь глушь и буду спокойно жить и не мешать другим людям.

– А если у тебя окажется очень сильный дар?

– Тогда… Уйду в глушь и не буду мешать людям.

– Невероятно сильный дар, который просто нельзя игнорировать?

Мне было интересно, что же она сделает, если окажется на моем месте. С даром, который я не смог скрыть. Мне просто не позволили. Когда у меня впервые появилась магия, я думал, что родители обрадуются. Будут мной гордится… Наконец-то перестанут ругаться, и мы станем счастливой семьей… Но, видимо, для них счастливая семья – это семья без меня.

– Насколько сильный?

– Самый сильный из всех.

– Как у Королевского Зверя?

– Типа… И нет варианта уйти в глушь.

– Тогда попытаюсь уравнять жизнь людей и магов. Сделать жизнь простых людей хоть чуточку лучше.

Хорошо звучит… Но в реальности никто на такое не способен. Даже если я попытаюсь… Этот мир уже давно разделился на магов и не магов.

– Устроишь геноцид магов?

– Как вариант…

Либо она не знает значения слова «геноцид», либо я недооценил ее кровожадность. И какой же контраст с Даленом. Вроде родные брат и сестра, но такие разные…

– Ты пришел. Иди прямо и не сворачивай, выйдешь на свою поляну.

Я огляделся – и в самом деле местность была знакомой.

– Спаси… – но я не успел договорить – шишка прилетела прямо в мою макушку. – Ай. Да за что?!

– Нужно же мне хоть что-то за свою помощь получить.

– Ты настоящая садистка, – буркнул я.

– И это твоя благодарность?

– Ладно, правда, спасибо. Если что-то нужно, обращайся.

Раздался шелест. Я думал, она ушла, но вдруг голос раздался за моей спиной. Ежик была в нескольких шагах от меня, а я не смел обернуться.

– Не обижай моего брата. Он и вправду считает тебя своим другом.

– Обещаю.

Глава 33

А сдержал ли я свое обещание? До гибели Далена мне казалось, что да… Но он погиб. От руки магов. Пускай не от моей, но… Я не могу отделаться от мысли, что к этому причастен. И до сих пор себя виню. Прости, Ежик, я все-таки заслужил разбитый нос и все те шишки. Похоже, она и в самом деле видела будущее.

– Я уже говорил? Хоть и порвал со службой короне, но корона, видимо, не хочет меня так. Если честно, я с самого начала не думал, что у меня получится так просто уйти…

Но все-таки я ушел. Я и в самом деле ненавидел эту работу. Мне не нравился дворец, не нравились люди в нем, не нравились приказы и уж точно не нравились методы «воспитания». Мое мнение не учитывалось, я даже не имел права голоса… Ценилась только моя сила, и все, абсолютно все было на ней завязано… Им попросту нужно было совершенное оружие. Я целыми днями учился магии, вести бой и выполнять приказы. Мне никогда не преподавали другие науки. Зачем? Нужно же, чтобы я просто выполнял грязную работу.

Я тряхнул головой. Не хотелось это вспоминать. Но перед глазами всплыла одна картина, которую я надеялся похоронить на дне памяти.

У одаренных детей сила просыпается в детстве. Так у меня и случилось. Я плохо помню своих родителей… Даже лица довольно размыты… Вроде у отца были золотые волосы, прямо как у меня, а может, и нет… Но я отчётливо помню их ссоры. Они постоянно ругались, а я плакал, зарывшись в худое одеяло.

В один из таких дней я решил больше не прятаться. Не знаю, что мной руководило, но я вышел к ним.

– Не ссорьтесь, пожалуйста…

– А этот выродок что тут забыл?! – взревел отец и запустил в меня кружку.

А я испугался. Зарыдал навзрыд, а вместе с этим и вода стала подниматься из бочек, к кружке присоединились тарелки и ложки. Это был настоящий праздник хаоса. Никто не подошел, чтобы успокоить меня. Наоборот, мои родители в ужасе выбежали из дома. А я продолжал плакать. Не помню, что меня успокоило. Да и было ли вообще хоть что-то успокаивающее… Скорее всего, просто закончились магические силы. Я спустился по стенке на кухне. Теперь тут царила разруха. Многие вещи пришли в негодность, стены поцарапаны, пол залит водой… Я ждал возвращения отца и матери. Всю ночь просидел на мокром полу кухни, не смыкая глаз. А когда они пришли, то были не одни… С ними было два мага и один парень в роскошном одеянии.Я машинально выставил руки вперед, готовясь к удару с ней, но… Его не последовало. Кружка застыла в воздухе прямо передо мной. Я не понял как… Что я сделал? Но это точно был я… По телу пошли мурашки. Мама с папой застыли на месте. Они наконец-то перестали ругаться.

– Вот он… Это всё он учудил, – отец указал на меня пальцем.

– Любопытно… – протянул один из гостей.

– 10 золотых, как и договаривались?

Они меня продали.На протянутую ладонь матери тут же упал мешочек. Родители склонились над ним и стали пересчитывать монеты. Они больше не смотрели в мою сторону. Даже бровью не повели, когда маги подхватили меня под руки и вывели из дома. Сначала я не понял, что произошло… А как понял, было уже поздно.

Я впервые рассказывал об этом Далену. И осмелился это сделать только после его смерти. Он часто спрашивал меня, как же я попал на службу короне, ведь мы были ровесниками… Но правда была в том, что я не попал туда по своей воле. У меня просто не было выбора. Меня продали собственные родители. А что может сделать ребенок, жизнь которого зависит от взрослых? Ничего. До Далена я и не знал другой жизни…

– Знаешь, а за мной до сих пор посылают головорезов. Охотников за головами. Даже охотниц… Хоть какое-то развлечение, – усмехнулся я. – Прикинь, одна додумалась меня запихнуть в чемодан. Я, конечно, поддался. Пора было уже разобраться с корнем проблемы… Но эта дамочка… Она бешеная. Я серьезно.

И в моем собственном замке заставила ей прислуживать. Перед взором вновь всплыли серо-голубые глаза… Такие же, как у Далена. Все-таки она и в самом деле на него похожа. Наверное, из-за этого я ее и пощадил.

– На самом деле это необычно… Она совсем меня не боится. Мне это нравится. Я, видимо, свихнулся. Наверное, я от такого уже отвык. Когда с тобой общаются как с простым человеком. Я бы хотел с тобой посоветоваться… Не знаю, что с ней дальше делать… Я же случайно ее с собой захватил, подумал, что это ты… Даже не спрашивай, как так вышло…

Да уж, ситуация страннее некуда. Был бы Дален тут, он бы уже валялся со смеху. Ну а сейчас ответом мне была тишина. Только тут она не давящая… А успокаивающая. Понимающая. Словно тебя и в самом деле слушают, хоть и не могут дать ответа.

– Но… До этого я хотел ее спустить, но и в самом деле не мог. Сейчас могу. Но уже не хочу. Мне хочется, чтобы она осталась. В ней что-то есть… Я хочу ее узнать.

Услышь дамочка это, наверняка бы что-нибудь в меня зашвырнула. Может, даже попыталась пристрелить… Даже несмотря на то, что пули у нее закончились. Она бы нашла, из чего выстрелить.

Я говорил обо всем. Скакал с темы на тему… Наверное, пересказал все, что произошло в моей жизни и о чем думал в последнее время. Если Дален и в самом деле слушал, то не завидую ему.

– Мне кажется, ситуация с элементалями накаляется. О них еще не говорят открыто, но армию стали расширять. Набирают совсем зеленых новобранцев… Впрочем, это уже не мое дело. Я так и не знаю, куда мне податься. Казалось, что после службы буду заниматься чем хочу… Но я не знаю, чего я хочу. Как будто я ничего больше и не умею. Столько лет мечтал уйти… И вот уже который год не знаю, чем себя занять. Я даже кулинарию освоил. Это муторно, но есть в этом что-то… Только… Не знаю… Я хочу найти свое призвание. Именно свое, а не навязанное. И вряд ли это готовка блинчиков… Хотя у меня неплохо получается. Жаль, ты не успел попробовать.

Я просидел на его могиле до самого вечера. Смерть очень странная штука. То, с чем мы все неизбежно столкнемся, но чего все мы боимся на протяжении всей жизни. Это конец жизни? Или, наоборот, начало новой? Говорят, мы возвращаемся к Первозданной Искре, но мертвые не говорят. Так что, вероятно, это вымысел живых. Но все равно, что бы ни наступало после смерти, я бы хотел, чтобы Дален обрел покой. Он как никто его заслужил.

Солнце зашло за горизонт. Видимо, мне пора возвращаться.

– Я не прощаюсь, друг.

Глава 34

Малия

Этот ублюдок… Он все это время придуривался. Для него это игра? Ну конечно… Очень смешно. Наблюдать, как «злая охотница» ему угрожает и ставит условия, когда сам мог щелчком пальцев со мной разделаться. Думаю, яда… хватило на пару дней. Значит, все остальное время он просто потешался. Надо было все-таки прикончить его, когда была такая возможность. Но теперь уже нет смысла об этом думать. Нужно понять, как отсюда можно свалить. Сколько я ни искала, никаких потайных ходов нет, да и вряд ли бы звереныш дал мне так свободно тут шастать, если бы они были. Выходит, выход один.

Я облазила весь замок. Из невероятной кучи ценного барахла, которое тут было, не нашлось даже одного набора для скалолазанья. Никакого снаряжения не было и в помине… Зато были горшочки всевозможных форм и размеров… Я выругалась. Но оставаться тут нельзя. Звереныш может вернуться в любой момент. Нужно срочно валить.

Я запаслась кинжалами и мечами. Бегала по комнатам, собирая простыни, и связывала их между собой. На кухне накидала немного провизии в сумку, хотя вряд ли я смогу устроить перекус – до этого вся еда заледенеет, а если разведу костер, то выдам свое местоположение. Но думать о плачевности положения уже не было времени. Я быстро натянула на себя всевозможные тряпки, чтобы не сдохнуть от голода, и выбежала из замка.

Зверя поблизости не было. Уже радует. Чего нельзя сказать о виде с гор. Я подошла к самому краю. Склон был слишком крутым. С него нереально спуститься пешком. Тропинок тоже не было. Оставалось только воткнуть меч в заледеневшую землю. Я вбила его почти до основания. Никогда раньше мне не доводилось спускаться с гор. Тем более с таких. Когда не видно даже землю… Зато прекрасно видно облака. Но не сверху – в небе, а под собой.

Когда-то старик Марджер травил байки, как спускался с заснеженной горы. Очень надеюсь, что в его рассказах была хоть капля правды. Он был бывалым солдатом, пока людей пускали в армию. На его счету было много боев, но рассказов о них еще больше. Это он научил меня стрелять из ружья, а потом втихую и из пистолета. Брат явно был бы против, но раз он не знал, то и возразить ему было нечем. Я вздохнула и обмотала себя простыней, а другой конец привязала к мечу. По идее, должно быть как-то так. Марджер говорил, что натирало похлеще, чем от верховой езды. Но я-то на лошадях не езжу, так что мне даже сравнивать не с чем. А впрочем… Пошло оно все к Проклятой Искре. Я сделала шаг вперед и оттолкнулась от скалы.

Разумеется, вниз я не полетела. Лишь сравнялась с краем, куда вставила меч. Теперь осторожно стала спускаться, понемногу скользя по простыне. Вроде ничего сложного… Если бы не холод, и если бы я хотя бы видела конец своего пути. Импровизированные веревки и в самом деле натирали во всех местах сразу. А холод буквально кусал за нос. Между прочим, я вся закуталась в тряпки, но даже это меня не спасло. Уже через тридцать минут зубы стали отбивать дробь. Гадство.

Я наконец-то ступила на небольшой выступ. На нем не получится отдохнуть или перевести дыхание – его едва хватало, чтобы просто стоять на носочках, прижавшись к скале. Но первая веревка закончилась. Пришлось ее сменить и снова вонзить меч в скалу.

Так продолжалось весь день. Редкие выступы, которые даже утёсом нельзя назвать. Постоянная смена веревок и очередной спуск. Я не смотрела вниз, но мне казалось, что я как никогда близка к земле. Если почувствую ее под ногами, то расцелую во все губы. И плевать, чем я после этого заражусь. Все мышцы гудели от напряжения. А я все спускалась и спускалась. Небольшими шажочками, но спускалась. Мне уже ничего не натирало. Да и к холоду привыкла. А может, настолько замёрзла, что перестала чувствовать тело?

Очередной выступ. Я хотела сменить веревку из простыни… Но ее не оказалось в сумке за спиной. Я всё израсходовала. Они закончились. Проклятая Искра! Почему мне так не везёт?!

Я взяла кинжал, не оставляя себе времени на раздумья, и вонзила в скалу. Повторила это со вторым кинжалом. И вот я уже вишу на скале. Без подстраховки. Отчаянно? Да. Но какой у меня есть выбор? Напряжение в теле чуть ли не отзывается судорогой. Но ничего… Я, сжав зубы, направила кинжал пониже. Другой ещё ниже. Тяжело. Но так тоже можно спускаться.

Я едва чувствовала руки. Дрожь в зубах прекратилась. Я просто перестала ощущать, где у меня зубы. А проклятого выступа всё не было. Ни одного! Даже самого узкого! Это была голая скала. Я задрожала от напряжения. Похоже, это мой предел. Старик Марджер говорил не смотреть вниз. Но я посмотрела. Чувствовала бы рот, я бы рассмеялась. Земли не было видно. Только заснеженные склоны, которым нет конца. А вот этот проклятый замок до сих пор не скрылся из моего вида. Пики так и сверкают в закатном солнце. Отсюда всё-таки нет выхода. Моя ладонь разжалась. Я больше не могла её сжать. И я полетела вниз.

Но вдруг что-то подхватило меня.

– Вижу, без меня ты решила прогуляться? – раздалось над самым ухом.

Ясно, не что-то, а кто-то.

Звереныш вернулся.

Я ничего не ответила. У меня просто не было сил что-то говорить. Да и зачем? Всё и так очевидно. Он тем временем продолжил лететь. Может, что-то говорил, а может, молчал. Я не слышала. В голове гудело. Перед глазами плыло, но я разглядела первый вонзенный меч и простыню, которая от него развивалась. Были бы силы – я бы рассмеялась. Я весь день убила, чтобы спуститься до сюда… А он вернул меня в замок за несколько минут. Проклятая Искра! Обидно… Столько усилий впустую. Голова ощущалась чугунной. Я даже не поняла, как отрубилась.

Глава 35

Вальтер

Ещё в юношестве он понял, что отличается от всех. В те времена только стала зарождаться неприязнь к простым людям. Но под раздачу попадали и маги молний. Даже одарённые были слишком слабы, чтобы быть наравне с другими магами, но и к обычным людям их отнести нельзя…

Вальтер же был особенным. Он считал себя особенным. Он был намного сильнее простого человека. И дело не просто в физической силе… Он был быстрее, чувствовал больше, видел лучше и всегда знал, какой стороной упадёт монетка. То ли удача, то ли интуиция… Но это что-то у него есть. Он с детства это знал… Верил.

Вот только годы шли. У его ровесников открывались магические способности. Кто-то находил своё призвание в ремесле. А особенный Вальтер оставался заурядным неудачником. Беспросветным глупцом, который верил в свою исключительность.

В те времена людей ещё пускали в библиотеки. Вальтер облазил каждый её уголок, изучил каждый свиток… Но ничего, что могло бы ответить на его вопросы, не нашёл. Он даже не допускал мысли, что ровня простому человеку. А то, что в свитках ничего нет… Может, он просто первый в своём роде?

Ему исполнилось двадцать. И за эти годы он ни разу не усомнился в своей особенности. Более того, ему казалось, что он был избран Первородной Искрой… Но для чего? После двадцати одного становилось ясно наверняка – маг ты или обычный человек. Дни тянулись мучительно медленно. Но ещё мучительнее засыпать после очередного дня без происшествий. Всё было как всегда, даже слишком обыденно. Ему уже не хотелось быть особенным. Хотя бы простым магом, пускай и самым слабым…

Но вот наступил его День Рождения. Ему теперь двадцать один. В этот день совсем ничего не изменилось. Он был таким же обычным, как и все. Похоже, Вальтеру пора признать правду – он просто неудачник.

Весь этот день Вальтер бродил по городу. Ему было всё равно на дождь, из-за которого он промок до последней нитки. Всё равно на грозу, из-за которой все горожане попрятались в своих домах. Всё равно на ветер, который чуть ли не сдувал его с ног. Напротив, ему хотелось, чтобы его сдуло и унесло куда-то далеко. Подальше отсюда.

И стихия услышала его желание. В один момент нечто подняло его в воздух. Это было настолько быстро, что он не успел ничего понять. Миг – и Вальтер уже парит в небе. Рядом бушевала молния, где-то над ухом раздавался гром… А он летел, рассекая облака. И он был не один. Парень отчётливо чувствовал кого-то рядом. Этот кто-то словно вёл его, направлял… А он продолжал лететь быстрее ветра, обгоняя саму молнию… Сливаясь с ней. Вальтера больше не было. Было что-то большее. Могущественное. Древнее. Вмиг он увидел серо-голубые глаза. А в другой миг они исчезли, оставляя его наедине с облаками. Сознание медленно к нему возвращалось. Он в небе! Летит! Но стоило ему подумать о полёте, как он стал падать. Вальтер не боялся. Неважно, если он упадёт и разобьётся о землю… Этот момент того стоил.

Но вопреки всему приземление вышло относительно мягким. Скатился кубарем и отбил всё, что можно… Но выжил. Невероятно… Он упал с такой высоты и выжил! Рядом с ним из неоткуда появилась девушка. Секунду назад её там не было. Она буквально возникла из воздуха. Но почему-то Вальтера это не удивляло. Более того, ему казалось, будто он уже знаком с ней… Только где они могли познакомиться? Мысли ощущались как что-то далёкое, а язык был слишком тяжёлым.

– Что… Что это было? – всё же выговорил парень.

Говорить было удивительно непривычно. Будто слова теперь были для него чем-то ненужным. Лишним.

– Я не видела тебя раньше… Ты новенький?

– Я… – Вальтер уставился на неё.

Она была такой знакомой и одновременно незнакомой… Он точно нигде её не встречал, иначе бы запомнил: тёмно-каштановые волосы и пронзительные серо-голубые глаза. В них бушевала буря и находила покой молния. Там была и ледяная гладь, и прибрежные волны, и небо, затянутое облаками…

– Так это твой первый полёт?

Только из-за её вопроса он смог отвести взгляд.

– Да… Думаю, да.

– Ничего себе! Тогда ты круто держался!

Они абсолютно точно не были знакомы. Никогда не встречались. Это был их первый разговор. Но они оба чувствовали, будто знают друг друга очень давно. Вальтера это сбивало с толку, а вот знакомую незнакомку, похоже, совсем не смущало.

– Я… Я не понимаю, что произошло…

– Ты пробудился.

– Что это значит?

– Ты стал элементалем.

По телу Вальтера пробежали мурашки. Это был тот момент, которого он ждал всю свою жизнь… Но мыслей в голове резко стало так много, что он не мог ничего понять. Всё вмиг стало так запутанно. Только сегодня он смирился с тем, что простой неудачник без магии, а сейчас уже… Элементаль?

– А ты?

– И я тоже, – при этих словах вокруг неё стали пробегать разряды молний.

Она тоже? Он такой же, как она? И он тоже так сможет? Всё это звучало слишком невероятно, чтобы быть правдой…

– Пойдём со мной.

А Вальтер, даже не думая, пошёл за ней следом. Стало ясно одно – он всё-таки был особенным.Девушка, не оглядываясь, пошла по тёмной дороге. Она явно знала, куда идти.

Глава 36

Малия

– Малия, я же говорил тебе не убегать в лес ночью, еще и в такую непогоду.Я в чьих-то руках. Или в одеяле. Меня несут? Голова кипит. Сама то горю, то дрожу… Что-то холодное и мокрое у меня на лбу… Мне снова десять лет. А рядом мальчик, который очень похож на меня. Если бы не разница в возрасте, сошли бы за близнецов… Брат? Точно… Братик. Улыбка расползлась на лице. Я в нашей хижине. Хоть и с виду похожа на развалюху, но всё равно уютно. Родители как всегда напились до беспамятства… А я выбралась на охоту, но не успела вернуться до дождя. Была уже глубокая осень, а я промокла до последней нитки. Брат как всегда ругался, но в то же время поил меня отваром и кутал в теплые тряпки.

– Я же не знала, что дождь начнется… – просипела я.

Горло болело. Да и голова тоже. Точно… Я же тогда простудилась.

– Еще как знала, – проворчал он.

– Я думала, что успею. Герцогиня знала короткий путь…

– Ежик, ну нельзя же быть такой беспечной.Слабое оправдание. Но я и правда думала, что успею. Это дождь начался слишком рано… Он должен был пойти к утру. Но этот дурной ветер всё испортил!

Я и не была беспечной. Между прочим, для всех охотилась. Но брата заверила, что больше ничего подобного не повторится, что впредь я буду более осмотрительной… И прочая лапша на уши, в которую никто из нас особо не верил.

– Братик…

– Что?

– Побудешь со мной?

– Куда я денусь.

Стоило мне произнести «братик», как он не мог мне отказать. Не знаю почему, но я всегда этим пользовалась как волшебным словом. Вот и в этот раз он сменил тряпку у меня на лбу и устроился рядом.

– Расскажи про Первородную Искру и первую расу.

– Ты же уже сотню раз слышала эту историю…

– Хочу еще один разок…

Почему-то в детстве это была моя любимая история. Я просила брата рассказывать ее раз за разом. Когда болела, когда не могла уснуть, когда родители бушевали в пьяном угаре… Именно эта легенда увлекала за собой, было в ней что-то манящее… А может просто я других сказок не знала. И брат тоже.

– В кромешной тьме не было ничего, – со вздохом начал он. – Так проходили века, тысячелетия, а может и того больше… Но однажды появилась совсем маленькая Искра, что сияла невиданными цветами. И хоть свет ее был совсем неприметен в непроглядной тьме, да только с каждым днем она становилась все ярче и ярче. Ничто не могло ее потушить, а всякие невзгоды делали ее только сильнее. Время шло, и во тьме стали загораться и другие искры, но ни одна из них не могла сравниться с сиянием первой. У нее же появилось сознание. Ей уже давно наскучило висеть без дела – хотелось чего-то большего, исследовать тьму, перемен… Так она упала на нашу землю, но от падения от нее откололось пять кусков. Там, где упал первый, разрозилось пламя, где упал второй – потекла вода, где упал третий – разрослись леса и поля, где упал четвертый – стали бушевать ветра, где упал пятый – разрозилась гроза… А сама же Первородная Искра даровала жизнь. Каждый уголок мира, где она упала, населили звери, птицы и первая раса. Они соединили в себе дар самой искры и отколовшихся осколков. Им было подвластно становиться едиными со стихиями: обращаться в огонь, в воду, в землю и даже в ветер… Первородная Искра направляла своих потомков, дарила им процветание и благополучие, укрывала от бед и ненастий… Так проходили века, первая раса жила в мире с собой и природой вокруг, покуда сияла Искра. Только в один день она исчезла. Кто-то считает, что поднялась обратно к звездам, кто-то, что ее силы иссякли, а кто-то считает, что ее никогда и не было, как и первой расы, ведь после ее исчезновения пропали и они… Со временем за потомков первых стали принимать магов. Но некоторые до сих пор считают, что настоящие потомки первой расы тайно живут среди нас.

– А почему тогда не они правят?

– Эй, ты вообще-то уже должна спать!

– Не засну, пока не узнаю!

– Хм… – братик задумался. – Они не считают, что сила дает превосходство. Если бы правила первая раса, то все решала бы сила. Но они избрали другой путь. Решили жить наравне с магами и простыми людьми, ведь все мы порождения Первородной Искры.

– Но сейчас же все решает сила… Почему тогда они не могут вмешаться?

– Их вмешательство отберет множество жизней… Никто просто так не захочет менять устои, которые строились веками. А такое вмешательство вызовет большие перемены. К ним никто не готов.

– А разве сейчас маги отбирают не множество жизней?

– Ежик… Порой история – это всего лишь история.

– Ну братик…

– Я не могу знать ответы на все вопросы. А ты их задаешь слишком много… И как у тебя голова не пухнет?

Он потрепал меня по волосам, а я рассмеялась. Всё же, несмотря на бедность, отсутствие магии и вечно бухающих родителей, это было мое самое счастливое время. И даже подтекающие сопли не могли этого испортить.

– Спи, ежик.

Спи? А разве это не сон? Стоило мне об этом подумать, как лицо брата поплыло. Я вскочила с кровати и встретилась с золотыми глазами. Да твою ж за ногу! Снова он?! Мог бы приличия ради дать мне нормально подохнуть. Зачем снова тащить в свой замок?! Еще и над душой стоять…

– У тебя был брат?

– Тебе-то какое дело?

У меня на лбу была какая-то влажная дрянь. Я стащила ее. Это оказалось простой тряпкой. У меня был жар? Хотя, судя по шатающейся комнате, он у меня и сейчас есть.

– Ты звала его во сне… С ним что-то случилось?

– Сущие пустяки. Всего лишь умер.

Хотя правильнее будет сказать – его убили. Причем весьма жестоко. Но к чему сейчас эти подробности?

– Извини…

– Пошел ты…

В этот раз без грез.На удивление, он и в самом деле ушел. А я вернулась в кровать. Сил ни на что не было, даже чтобы обдумать происходящее… Наверное, это всё температура… И с ней я довольно быстро снова погрузилась в сон.

Глава 37

Дверь приоткрылась. Помяни мудака, он и явится…Не уверена, сколько времени прошло: может, ночь, а может, и несколько дней… Но жар отступил. А вместе с этим пришло и осознание: отсюда есть только два выхода, а я могу воспользоваться только одним – выйти из окна. Все остальное я перепробовала. Ухудшает ситуацию возвращение магии к этому ублюдку. Звереныш ко мне не заходил, либо я этого не помнила, валяясь в лихорадке. Но вряд ли так может продолжаться вечно…

– Ты очнулась?

Случилось чудо, и он ослеп?

– Судя по всему, чувствуешь себя лучше…

А нет… Мне просто показалось. Если я в этот раз снова его пошлю, он также быстро свалит? Мне совсем не хотелось проводить время в его обществе…

– Я принес тебе твой новый наряд. По пути заскочил в…

Дальше я не слушала… Звереныш что-то лепетал про платье, а у меня возникало всё больше и больше вопросов к его зрению. Этот гад притащил ярко-розовое платье с пышной юбкой и жестким корсетом. Такое явно носят на балах… И он на что-то рассчитывает? Пускай пытает меня как хочет, я эту дрянь не надену! Очень кстати он вышел, давая мне возможность переодеться… Только… Он всерьез думает, что я это надену?! Совсем умом тронулся? Да я засуну это ему в… Мои руки сами потянулись к розовым тряпкам. Швы затрещали. Нитки лопались. Лоскуты летели на пол. Когда от этой нелепости не осталось ни одного уцелевшего кусочка, по которому можно опознать, что тряпки некогда были платьем, я успокоилась. А рвать такую дребедень, оказывается, приятно. Наводит порядок в мыслях.

– Ты переоделась?

– Увы…

– Что случилось? – Его взгляд упал на кучку лоскутов у моих ног. А вот выражение лица стало крайне озадаченным.

– Ты прогадал с размером. Я не смогла в это влезть.

– Что ж… Идем ужинать.

– Может, мне сесть на диету? Видишь, – я показала руками на розовые лоскуты. – Даже в платья не влажу.

– Не переживай, я в следующий раз возьму другой размер.

Ублюдок. Всерьез считает, что я надену это убожество? Я что, похожа на леди?! Звереныш тем временем приглашающе приоткрыл дверь, а мне ничего не оставалось, кроме как пройти через него. Всё же к нему вернулась магия, так что стоит хоть немного поубавить пыл. Теперь действовать придется в разы аккуратнее. Но вряд ли даже всемогущий Королевский Зверь не имеет слабых мест. Они у всех есть. Нужно только их найти.

– …Еще начнем заниматься спортом, чтобы вернуть тебя в форму… – продолжал трещать звереныш.

Да он издевается… Я скрипнула зубами, на что получила довольную улыбку. Точно издевается! Ему доставляет это удовольствие? Садист гребаный.

– Какой у тебя любимый цвет?

– Какая разница?

– Так сложно ответить?

Так сложно спустить меня отсюда? Я прикусила язык. Сейчас его лучше не злить. Спокойствие… Только спокойствие… Сначала нужно спокойно придумать план, как бы его грохнуть.

– Синий.

Еще золотой. Но, посмотрев на его шевелюру, я передумала про него говорить. Уж ему я об этом точно не скажу. Обойдется.

– А золотой нравится?

Я чуть не вздрогнула. Он читает мысли? С магией молний он может определять ложь и правду… Но мысли… У него же не может быть настолько высокий уровень? Да и даже на высоком уровне не все маги молний на такое способны…

– Мерзкий цвет. Раздражающий.

Зверь хмыкнул. Проклятая Искра! Он же понял, что я солгала. Бесит. Теперь ему еще и правду говорить…

Глава 38

До этого дня меня особо не волновал звереныш. В цепях и без магии он выглядел довольно безобидно. Да и не вел себя как «Королевский Зверь», которым пугают народ. Но к нему вернулась магия. Эта мысль все время крутилась у меня в голове и не давала покоя. Что он предпримет? Заковать его в цепи снова вряд ли получится. Да и какой в этом смысл, если он щелчком пальцев может их разрушить? Снова напичкать ядом? У него иммунитет ко всему, кроме опелия. Попытаться грохнуть его напрямую явно не получится. Шансы ниже нуля. А шансы сбежать отсюда и того ниже. И если раньше основной проблемой было отсутствие выхода, то сейчас пальму первенства взял этот намагиченный гад. П***ец какой-то.

– Ты вообще меня не слушаешь?

Звереныш вопросительно уставился на меня. Я на него. Понятия не имею, о чем он говорил. Я, как обычно, отключилась от этого нескончаемого потока речи.

– Слушаю очень внимательно…

И о чем он говорил?

– Так что ты думаешь?

– Что уже наелась.

Кусок вообще в рот не идет, до горла даже не доходит… Я даже не знала, что находится в моей тарелке. Хочется просто поскорее от него свалить. Хотя бы в комнату. Закрыться и придумать хоть что-нибудь.

– Ты же почти ничего не съела…

– У меня нет аппетита.

– А насчет завтрашней тренировки ты что думаешь?

Так он все это время болтал о какой-то тренировке?

– Я еще не до конца выздоровела. Какая тренировка?

Да и какой смысл с ним тренироваться? Это абсолютно бесполезное занятие, которое только потешит его эго. Маги в разы сильнее и выносливее людей. Даже если он выберет что-то безобидное, по типу бега, я в жизни не смогу за ним угнаться.

– А чем ты хочешь завтра заняться?

Придумать способ тебя грохнуть. Но так же не скажешь… Ложь он почувствует. Но заниматься чем-либо с этим ублюдком мне не хотелось.

– Поваляться в кровати.

– Целый день?

– Да.

– Ты же пока болела уже столько времени провела в кровати…

– Тебе кровать жалко или что?

– Ладно…

Так просто согласился? Звереныш молча проводил меня взглядом, когда я встала из-за стола и ушла к себе. Он даже не стал меня провожать. Это у него такое великодушие из-за вернувшейся магии? Ждет, что я буду у него вымаливать прощение? Еще чего…

Я хотела остаться одна, чтобы все обдумать… Но правда в том, что я не знаю. Я не имею ни малейшего понятия, что делать. Да что вообще можно сделать в такой ситуации?! До этого я была уверена, что отсюда есть хоть какой-нибудь потайной выход. Ну или зверенышу надоест быть закованным в цепи и без магии, тогда он согласится меня спустить. Но он все это время водил меня вокруг пальца. Наверное, ему было невероятно смешно наблюдать за моими попытками найти выход отсюда. И самое ужасное, я… Я… Я ничего не могу сделать. Для меня отсюда нет выхода.Первым делом я залезла в ванну, привычно нажав на кристалл. Мне хотелось смыть с себя грязь последних дней, заодно решить, что дальше. Итак, что делать?..

Я даже убить его не могу. Ненавижу это чувство. Бессилие разъедает изнутри. Лишает даже той толики силы, что у меня была. Я столько сделала, пытаясь выбиться из бедности, наладить свою жизнь… И все это так просто можно было разрушить? У него это вышло так легко… Я не лгала, когда говорила, что не хочу вылазить из кровати. Зачем вообще с нее вставать? Теперь ничего не имеет смысла.

Глава 39

Вальтер

«Грядет буря… И мы все будем в ее эпицентре…»

С их первой встречи он понял, что Дарель его судьба. Она была первой, кто протянула ему руку после пробуждения, первая, кто поверила в него и первая, кто открыла мир элементалей. Весь путь становления элементалем была рядом. Помогала, утешала, наставляла. А он взамен давал ей всё, что мог дать, – себя. Целиком и полностью. Им не нужны были слова. Им не нужно. И на самом деле вся та мощь магии, к которой он стремился, была не нужна. Ведь даже на порядок превосходя обычных магов, он не смог ее спасти. Она погибла на его руках. Вместе с ней для него погиб весь остальной мир.Вальтер распахнул глаза. Уже столько лет прошло… Почти 10? В это сложно поверить… Они были неразлучны целых двести лет. Не было ни дня, чтобы они расставались. И все эти столетия пролетели за один миг. Тогда почему какие-то девять лет тянутся так мучительно долго?

А ее слова все еще звенели в его ушах… День за днем. Во сне, с пробуждением, с дуновением ветра и с раскатами грома.

У каждого элементаля своя история, но к каждому из них взывала древняя сила. Молния.Элементали не похожи ни на людей, ни на магов. Они везде будут белыми воронами. Может, это и к лучшему. Их проще найти. Уже двести лет Вальтер собирал себе подобных. Таких же непринятых, но особенных. С детства сильнее простых людей. У всех них была хорошо развита интуиция. Но среди магов им точно не место. Они думают, что их обделила Первородная Искра, но на самом деле она даровала им нечто большее. Силу, способную покорить небеса. Мощь, взмывать вместе с грозами. Разум, от которого ничего нельзя скрыть.

Он стал последним днем прежнего мира.У некоторых были свои уникальные способности. Вот, к примеру, Дарель могла видеть будущее. Но предсказания оказались и даром, и проклятием. Все ее предсказания сбывались. Даже самые ужасные… Каково это – знать о своей смерти заранее? Знать, что не сможешь ее предотвратить? Вальтер только и мог, что убеждать ее, будто им по силам изменить судьбу. Но они оба понимали, что это не так. Тот день был роковым. И она знала об этом заранее. За десятки лет до его рассвета… Элементали не планировали нападать на магов. Напротив, всегда избегали сражений. Собирали своих, но жили в уединении общины. Их предки предпочли не вмешиваться в жизнь людей и магов – им претил мир, где сила определяла господство. А потомки чтили их выбор. Но тот день все изменил.

Зато был один маг в королевской форме.Они ощутили дыхание древности. Причем сразу все элементали общины. Странную силу. Невероятно мощную. Это не было очередным пробуждением. Не было зовом о помощи. Это было что-то совсем иное. Так Вальтер и Дарель оказались в том проклятом лесу. Они искали источник этой энергии. Но никаких следов не было…

– Именем короны, вы обвиняетесь в измене.

Это был златовласый парень. Совсем юнец. Наверное, ровесник их дочери. Но Искра наделила его невероятной силой. И… Они заметили это слишком поздно. Потеряли бдительность, ведь он был еще ребенком, а в мыслях его не было ничего дурного.

– Подожди… – Дарель мягко подняла руки, показывая, что не намерена сражаться. – Мы готовы мирно жить, можем подписать соглашение.

Дарель не видела в нем злобы, Вальтер угрозы… Но, оказывается, отсутствие угрозы не равносильно отсутствию действия. Это стало жестоким уроком.

– У меня один чёткий приказ. И он не подразумевает ведения переговоров.

Он атаковал. Это было быстро. Неожиданно. И без возможности увернуться. Маг сковал ее ноги землей, а столб огня полетел в ее грудь. Прямое попадание.

– Дарель! Нет… – закричал Вальтер. – Нет…

Она стала медленно оседать на землю. Элементаль не дал ей соприкоснуться с землей, поймав в объятия.

– Ты…

Его яростный взгляд уставился в золотые глаза, которые не выражали абсолютно ничего. В его мыслях не было ни сожаления, ни радости, ведь для это – привычная работа. Очередное задание, которое будет выполнено. От этого Вальтер взревел. Небо заискрилось. Воздух запах озоном. Вальтер знал – он его убьет. Прямо сейчас. Но…

– Побудь со мной… – тихий голос совсем рядом. – Не оставляй меня. Только не сейчас…

Дарель испустила свой последний вздох. А в Вальтере что-то сломалось. Он посмотрел на мир вокруг, и тот был совсем другим.И он остался. Дал этому юному магу уйти, на скорую руку изменив воспоминания. Он чувствовал то, что чувствовала Дарель. Его мысли были ее мыслями. И она отчаянно нуждалась в нем в последние мгновения. Им не нужны были слова. Они всегда были лишними. В последние моменты они не произнесли ни единого звука. Но он был наполнен нежностью и нескончаемой любовью. Трогательным соприкосновением рук. Первым полетом. Мимолетным взглядом. Улыбкой, от которой щемило сердце. Робким поцелуем. И необъятной страстью сближения тел… Все пронеслось за одно мгновение. А потом… Не осталось ничего.

– Я позабочусь о Дафне и Церисе. Лети спокойно и сияй ярко, – Вальтер дрожащими пальцами закрыл ее глаза. Навечно.

Тогда стало ясно одно. Они не смогут жить в мире магов и мире людей. Везде будут чужими. Отовсюду их будут гнать. Нигде для таких, как он, не будет места. Тогда остаётся только одно. Сделать этот мир своим. Снова. Подчинить новым порядкам. Но, как говорится, всё новое – давно забытое старое.

Стирание деревень направлено не просто на убийство простых людей. Они скрывают одну тайну, лежащую на поверхности. Если бы не зачистки, не изоляция, не пропасть в развитии… Все бы давно это поняли… Это было очевидно. Вымирают не простые люди, а маги. Их сила с каждым новым поколением становится всё слабее и слабее. Маги воздуха, которые не в силах подняться в воздух… Маги огня, которые обжигаются своим же огнем… Это даже звучало абсурдно. Но парадокс был не только в этом. Хоть магов и становилось меньше, но элементалей с каждым годом появлялось всё больше. И вот особенные маги уже не такие особенные. Так еще и слабые, на грани вымирания.

И им пришло время выйти из тени.Вальтер не был новым видом. Наоборот, элементали были древнейшими существами этого мира. Можно даже сказать, первыми. Правда была в том, что первая раса никуда не исчезала. Они всегда были рядом. Жили среди людей своей жизнью. Элементали и были той самой первой расой.

Глава 40

Малия

Не знаю, чем он руководствовался, заходя сюда… Мерзкий. С сальной улыбочкой. И этими свинными глазами. Он вошел в этот лес как хозяин. Будто ему все должны. Я заметила его первая. И он меня тоже.Мне всего 15. Братика больше нет. Брикета тоже. Я осталась практически одна. Теперь со мной была только Герцогиня… Я не знала, куда идти. И зачем идти? Мне казалось, что мое место на том пепелище, среди груды тел. Почему я выжила? Это было… несправедливо. По отношению ко всем. Но я давно поняла, что справедливости в этом мире нет. Ты либо идешь дальше, либо лежишь среди других трупов. Я провела много времени в лесу. С мегеланиями. Они меня не трогали, даже приняли за свою… С ними я отвыкла от разговоров. От людского общения… Да и в целом от цивилизации. В каком-то смысле «одичала». Но меня всё устраивало. Я и в самом деле не знала, куда еще можно пойти. В город к магам? Смешно… Осесть в человеческой деревушке? Их либо стерли, либо когда-нибудь сотрут. Мне не хотелось проходить через это снова. Так что я жила по звериным законам. Так было проще. Не нужно выбирать, куда-то идти, что-то решать, с кем-то разговаривать и строить планы на будущее… Есть только сейчас, есть охота, есть скорость, есть сон под звездным небом. И всё шло своим чередом, до одного случая. В лес мегеланий забрел маг.

– Ты… Ты же без магии? – хрюкнуло это нечто. – Иди сюда. Я о тебе позабочусь. Но тогда и ты позаботишься о кое-чем… – его дряблая рука опустилась на ширинку штанов под выпирающим пузом.

Он был просто олицетворением «мерзости», хотя такое отношение магов нельзя назвать чем-то новым… Я молчала.

– Я к тебе обращаюсь! Отвечай, когда к тебе обращается маг! Не то… – завизжала эта свинота.

Впервые за эти месяцы или годы я улыбнулась. Я. Без магии. Одолела мага.Мерзко. Даже от его взгляда хотелось отмыться. И меня совсем не интересовало его «не то». Перед глазами стояло пепелище. Тела, брошенные в кучу, будто какой-то мусор. И этот запах… Крови. Гари. Смерти. Я просто выпустила стрелу. Именно «просто». Будто делаю это каждый день. Она полетела так легко, будто этот момент был предрешен. И вонзилась в его тело, будто там ей и было самое место. Потом я запустила еще одну и еще… Я пускала стрелы, пока мой колчан не опустел. Этот маг уже лежал на земле. С такими ранами он не жилец. И как ни странно… Глядя на него… Лежачего. Трясущегося. Истекающего кровью. Молящего о пощаде… Я почувствовала удовлетворение. В этот момент во мне что-то навсегда изменилось. Я с самодельным луком и простыми стрелами смогла одолеть мага. Сама. Это было… Невероятно.

До этого я ни разу не была в городах, но от вида такой роскоши дух захватывало. Спустя пару улиц передо мной выросла целая стена, увешанная листовками: «Поймать живым или мертвым». Их была сотня, если не больше. С изображениями самых разных людей и магов. На одной из них был этот мерзкий свин. Это точно был он. Я сорвала плакат и зашла в здание. Там за высоким столом сидела грузная женщина со скучающим видом, сортируя какие-то бумажки.Тогда я впервые решила выйти в город. Наверное, выглядела как дикарка из пещеры, ну и ладно. Мага найдут. Мои следы тоже. Нужно было действовать на опережение.

– Подскажите, а что делать после того, как его поймаю?

– Это только для охотников за головами, – она даже не посмотрела в мою сторону, продолжая перебирать бумажки и что-то в них вычитывая.

– А как стать охотницей за головами?

– Ты же не обладаешь магией… – и снова она не отвлекалась от своих бумаг.

– И это означает, что я не могу охотиться за головами?

Я уже начала закипать. Эта тетка вела себя так, будто я пустое место. Нелепость, которая зашла сюда по ошибке!

Этот маг так и лежал в лесу. Точнее, его необъятное тело. Возле уже кружились мухи, скоро потянутся падальщики. Я же сжала зубы. Дотащить его полностью не получится, так что я достала кинжал. Впервые за весь день у меня затряслись руки. Я понимала – после этого пути назад не будет. Но я либо вечно буду жалеть свою никчемную жизнь в этом лесу, либо устрою охоту. Свою охоту.– Формально нет… – пробормотала она, махнув рукой в сторону двери, все так же не отрываясь от листов. – Нужно пройти регистрацию и выполнять задания согласно кодексу. Ну и пошла она в… Хоть сказала, куда идти. За дверью меня ждал какой-то загнанный мужик… Может, они тут все такие? Вся процедура заняла всего пару часов. Он зачитал инструкцию, дал договор, и я поставила подпись. Предупредил, что в случае провала или подозрительных действий, противоречащих Кодексу, предусмотрен допрос с магами молний. Дал сам кодекс для ознакомления и… Всё. Это было очень просто. Уже позже я выяснила, что любой желающий может стать охотником за головами, только вот способны на такую работу единицы. Так что даже заключив договор, мало кто реально охотился. Но тогда меня это не волновало.

Я вонзила кинжал ему в горло. Раздался булькающий звук. Кровь хлынула из раны. Она была теплой, липкой, противной, как он сам. Запахло сладкой гнилью с привкусом меди… Меня вырвало. Прямо рядом с ним. Но я не отпустила кинжал, который из-за крови теперь скользил в моей руке. Но я не отпустила кинжал, перерезая сухожилия. Трахея скрежетала, но поддавалась напору. А вот хребет… Кинжал бился о кость и никак не мог ее разрезать. Мне пришлось давить всем телом, чтобы сломать его позвоночик. Только спустя час у меня наконец-то получилось. Я стояла вся измазанная кровью. Меня трясло, а от вида и запаха хотелось выблевать свой желудок. Но отрезанная голова с торчащей костью была у меня в руках. Я вернулась в город. Даже маги от моего вида отшатывались. А эта женщина с бумагами… Впервые подняла на меня удивленный взгляд.

– Пойман мертвым, – беспристрастно сказала я, стараясь сдержать дрожь в пальцах.

Она проводила меня в кабинет, где провели опознание. Это действительно был тот тип с листовки. А потом…

– Заказ выполнен успешно. Ваш куш, – эта тетка вручила мне награду. И назвала меня на «вы». Это было… Странно. Даже необычно. Она же маг…

Я вернулась к стене заказов и содрала листовку моей по-настоящему первой добычи.Я приоткрыла мешочек и едва сдержалась, чтобы не вскрикнуть. Всего пару раз в жизни мне довелось видеть монеты, но брат научил их считать. И тут… Хватило бы на несколько лет безбедной жизни. И это всего за один «заказ». Хотя… Я никогда не считала его первым заказом… Все же этот свин был случайностью. Но именно в тот момент я решила, что во что бы то ни стало буду жить. За нас двоих. Заработаю кучу золота. Построю сама себе дом. Свой собственный. Там, где никто его не найдет и не сможет сжечь. Буду жить в свое удовольствие. И проживу всю свою короткую человеческую жизнь так, как я хочу. Я сама, своими руками создам свое счастливое будущее. И никакие маги мне не указ.

***

Что-то я вчера совсем расклеилась… Это на меня не похоже. Когда-то давно я начала свою охоту. И веду ее и по сей день. Что ж… Если я не могу выбраться отсюда, то я просто найду способ убить этого ублюдка. Он будет моей последней добычей.Сон развеялся, а я все тянула руку к этому листку. Точно… Я сжала ладонь в кулак.

Я нашла его дару подходящее применение…А этот звереныш явно заходил сюда, пока я спала. Передо мной лежало золотое платье. Роскошное. Я бы даже назвала его красивым. Если бы это не было «подарком» от него. И если бы этот придурок не знал, что я не ношу платья… А так – это очередная издевка от него. Он так хочет надеть на меня платье? Пуская подавится.

На пороге стоял златовласый ублюдок. Видимо, пришел на огонек.– Что происходит? – дверь в мою спальню отварилась.

– Я решила согреться, – пожала я плечами.

Причем, на «огонек» в буквальном смысле. Прямо на полу я устроила небольшой костер. Теперь сидела рядом с ним на корточках и любовалась языками пламени. Сюда бы мяска…

– Тут же тепло…

– Конечно, я же костер развела.

– И в качестве розжига – платье?

– Ага, хорошо горит. А как блестит…

И в самом деле. В основе моего импровизированного костра было то самое золотое платье.