Читать онлайн Яд и кровь. Книга первая. Змеиный изгой бесплатно

Пролог

На провинциальный город Гримехельм начала опускаться долгожданная ночь. Сегодняшний день для людского города был самым обычным, несмотря на царившую в мире войну. Дежурившие на улицах вечернего города стражники обсуждали приближение вражеской армии к границам государства. Темные силы окружали Эшгвар и его союзные королевства словно змея душит добычу в своих кольцах. Армия объединенных королевств уже истощена, а легионы тьмы только набирают свои силы, пожирая все новые и новые территории. А простой народ старается вести обычную жизнь, уже смирившись с неизбежным поражением.

По-осеннему холодный ветерок сметал с каменных дорожек пыль. От его мощного порыва сорвалось вывешенное на сушку белье нерасторопной хозяйки. В его потоке смешивались запахи еды, крови, горшочных цветов и нечистот, выливаемых из окон домов.

Одному из выглянувших в неудачный момент горожанину ударило смесью этих запахов в нос. Громко чихнув, он нечаянно задел локтем стоящий на подоконнике ночной горшок, который он забыл вылить еще прошлым вечером. Дурно пахнущая ваза полетела вниз, испачкав висящее внизу белье склочной соседки, которая, на горе мужика, еще не спала. Страшная как болотная тварь старуха, выскочила на улицу в одной ночной рубашке, пугая случайных прохожих. Ее скрипучий голос разнесся на всю улицу, заставив стаю одичалых собак взвыть. Злобная свора, потерявшая на войне своих хозяев, забыла о загнанной ими на дерево кошке.

Испуганная, вздыбленная, настолько тощая, что торчат ребра и позвоночник, рыжая кошка перепрыгнула на крышу соседнего здания и помчалась на остатках своих сил во двор неприметного здания, где каждый вечер выбрасывал остатки еды щедрый повар постоялого двора "Последний ночлег". Как только несчастное животное поскреблось в перекошенные деревянные двери на встречу ей вышел низкий полугном.

– Пришла, наконец, – он тяжело опустился на заскрипевшие под его весом ступени и протянул пахнувшую рыбьими потрохами руку.

Розовый нос в обрамлении поломанных усов осторожно коснулся окровавленной руки. Теплое дыхание пощекотало огромную ладонь повара. Продолжая блаженно обнюхивать руку кормильца, кошка стала жадно облизывать шершавом языком грубую кожу. Она так громко урчала, что казалось этот звук слышит весь город.

– Будет тебе нормальная еда! – повар потрепал животное по израненной голове и ушел к себе в коморку.

Кошка нервно ходила из стороны в сторону. Она уже знала, что он уходит ненадолго, чтобы забрать ненужные ошметки от еды. Но стоило ему задерживаться она, как и сейчас, требовательно мяукала. Хоть полугном не закрывал за собой дверь, животное знало, что ей не место в человеческом доме. Я кричала все громче, пока кормилец не вышел с огромным тазиком рыбьих хвостов.

– Ишь раскричалась, болезная! – приструнил он кошку, погрозив толстым пальцем. Но кошка уже не слышала его, уделив все свое внимание торчащим за бортиками таза желанной еды.

Стоило повару поставить тазик на землю, как кошка жадно вгрызлась в первый попавшийся хвост. Полугном с грустью смотрел на единственного в этом городе друга и горько ухмылялся.

Друг? В их умирающем мире никто не мог назвать даже близкого человека "другом". Каждый хотел отхватить кусок побольше и ради этого был готов на все, лишь бы за этого ничего не было.

Полугном глубоко вздохнул и медленно выдохнул струю белесого дыма.

– Холодает, – словно ни к кому не обращаясь, пробубнил повар, потирая замерзшие ладони.

Он бы сидел так и дальше, но его окрикнул недовольный хозяин постоялого двора. Пришли новые посетители и кому-то их надо накормить. Досадно сплюнув, повар вытер руки о серый фартук, поправил съехавший с косматой головы мятый колпак, он, не прощаясь с кошкой, ушел к себе на кухню.

Кошка даже не обратила внимание на уход своего кормильца, глотая очередной хвост. Вот только она не знала, что не только на еду, но и на ее саму открылась охота. Безжалостный хищник уже давно заприметил тощую, но добычу. Скрываясь в мусоре из поломанных деревянных ящиков, он ждал этого вечера, что жертва не только наестся от пуза в свою последнюю трапезу, но и ему самому останется, чем закусить. Из-за хмурых туч выглянула одинокая полноликая луна, освещая задний двор постоялого двора. И хищник сделал первое бесшумное движение к добыче.

Рыжая продолжала жадно глотать остатки из кухни, не подозревая, что с каждой секундой приближается ее погибель. Когда очередной кончик хвоста оказался в бездонном животе, кошка потянулась за самым большим хвостом. Только сил не было его удержать. Массивный кусок упал на борт тазика, опрокинув его. Недовольно прижав покоцанные уши к голове, она наклонилась, чтобы вцепиться зубами в склизкий хвост. Но ее отвлекло плавное движение сбоку. Что-то огромное, длинное, темное, с горящими золотыми глазами быстро приближалось к ней. Шерсть встала дыбом, но это было последнее, что успело сделать животное, когда одним точным движением челюсти хищник сломал кошачий хребет. Не было ни крика, ни болезненного стона, ни последнего мяуканья. Опытный хищник прикончил свою жертву быстро, но с особой жестокостью. Продолжая держать добычу в зубах, он впрыскивал в ее мышцы яд. Когда прошли предсмертные судороги, хищник раскрыл свою широкую пасть и медленного поглотил добычу. Спрятавшись под лестницей, зверь переваривал добычу, но стоило скрипнуть двери, как хищник проник в постоялый двор. Он, в отличие от съеденной кошки, не боялся заходить в человеческий дом. И там, в укромном месте, среди мельтешащих ног повара и поварят, в окружении ароматного запаха еды, хищник блаженно прикрыл глаза, переваривая долгожданную добычу, вырабатывая необходимый яд.

***

Когда настала полночь и поварята валились от усталости с ног, а повар ушел проведать свою кошку, змея открыла золотые глаза и медленно поползла через погрызенные мышами дырки в стенах, по полусгнившим доскам.

Она пробиралась на чердак, где на плесневелой соломе мирно спал мужчина. Пока его не мучили кошмары. Однако, он сжимал на груди искривленный кинжал. Змея давно следила за ним и точно знала, как чутко он спит. Бесшумно приблизившись к его шее и изучая его хмурое лицо, сведенные дуги бровей и складочку между ними, на тусклые змеиные чешуйки на его скулах, косую темную челку, которая обычно скрывала глаз монстра, на плотно сжатые человеческие губы.

Мужчина, который, возможно, покончит с многолетней войной.

Хотя какой из него мужчина… Молодой еще, сосунок.

Змея по-человечески криво улыбнулась. Таких как он не меньше двух десятков голов и никто не знает какой из них истинный избранный. Посланные своим создателем следить за "избранными"и насылать на них кошмарные сны, змеи с гордостью выполняли свою миссию.

Дождавшись, когда спящий привыкнет к ее присутствию и когда введенный в кошку яд смешается с ее трупными останками внутри змеи, она соберет магический яд в ядовитые железы и вопьется острыми зубами в шею жертвы. Этот укус, как и все предыдущие, не принес боли, спящий мужчина его даже не почувствовал. Магический яд потек по кровяным артериям, проникая в мозг, в его сознание.

Когда мужчину забила крупная дрожь, змея скрылась в стене, продолжая наблюдение.

***

– Иди же ко мне!– снова этот голос.

Низкий, чуть вибрирующий. Властный. Привыкший отдавать приказы. Принадлежащий явно не человеку.

– Иди ко мне!– он повторяет эти слова каждую ночь.

– Я жду только тебя!– от этих криков явно будет болеть голова. – Мне нужен только ты! Иди ко мне!

Продолжая метаться в бреду, он почувствовал, как в реальности крепче сжал рукоять кинжала и перевернулся на другой бок.

Сколько длятся эти кошмары? Он давно сбился со счета, каждое утро просыпаясь мокрым от холодного пота. Вроде, обычные слова, которые повторяются из кошмара в кошмар, но после всего этого он чувствует себя выжатым до предела, истощенным, слабым, никчемным, невыспавшимся.

Может, если найти того, кто его зовет все прекратится? Но где он? Все так расплывчато! От него поступают только приказы идти к нему!

Мужчина пытался воззвать к голосу, задать вопросы, но во снах его разум не принадлежал ему, вынуждая только внимать голосу.

– Почему ты еще не пришел ко мне?! Почему ты постоянно удаляешься от меня?! Ты смеешь игнорировать МЕНЯ?! Игнорировать МОИ приказы?!

Он услышал свой болезненный стон. В реальности он до скрипа сжал зубы от боли, которая после каждого крика голоса простреливала по всем нервам, била железным кнутом по голове, от которой сводило живот до тошноты. Сегодня этот голос был яснее и громче обычного, от того и боль была невыносимее.

Но в эту ночь все длилось недолго, его словно выдернуло из сна. Он с диким криком подскочил с соломы, разрезая воздух кинжалом. Остановился он только когда понял, что перед никого нет. Очередная волна боли прошлась по дрожащему телу и мужчина упал на вонючую солому. Обняв себя руками, он долго лежал, приходя в себя.

Мужчина сел на соломе, согнув одну ногу в колене и положив на нее руку с кинжалом. Его золотой змеиный глаз ярко светился в свете луны, который проникал на чердак сквозь дыры крыши. Он скривился, вспоминая лицо хозяина постоялого двора, когда тот понял кто перед ним. И как и все начал отпираться, что комнат больше нет. Мужчина специально выбирал самую обветшалую гостиницу, надеясь, что для него найдется хотя бы уголок. Вот только хозяин, здоровенная детина, готов был своими же руками вышвырнуть иштара, пусть и полукровку, из своего заведения. Вот только за него вступился полугном-повар, чем очень сильно удивил всех посетителей. Таких как он не терпят нигде и никто.

От раздумий мужчину отвлек грохот на нижних этажах. Он понял, что более пяти человек поднимаются к нему на чердак. Не нужно быть идиотом, чтобы понять исход этой встречи.

Иштар успел накинуть на голову капюшон и скрыть змеиный глаз за сальной челкой, когда в комнату влетел облаченный в доспехи командир городской стражи, снеся ударом ноги ветхую дверь. Стражник звонко достал свою рапиру из ножен и направил острие на мужчину. Тот криво ухмыльнулся так, что змеиные чешуйки на его лице блеснули в свете луны.

– Именем закона и короля Эшгвара я произвожу твой арест, иштариец!

В это время на чердак забежали стражники и окружили врага, а следом за ними вбежал запыхавшийся хозяин постоялого двора. Он что-то лепетал на ухо командиру стражи, но иштар особо не вслушивался в его слова. Он уже привык, что его поливают грязью и ложно обвиняют в несовершенных преступлениях, вышвыривают из съемных комнат.

Прямо как сейчас…

Трое стражников рванули к нему и повалили на холодный пол. Полузмей не сопротивлялся, когда весь отряд принялся пинять его железными сапогами, лишь только прикрыл уродливое лицо руками. Для гогочущих стражников его стоны боли были наградой. Лишь после приказа командира они остановились и двое солдать подняли находящегося на грани обморока иштарийца. Гордо выпятив грудь, командир подошел к одному из врагов умирающего мира и наскоро осмотрел его карманы. Ничего ценного он не обнаружил, и из оружия имелся только старый меч и пару ларов¹ и один гир². В свете луны командир осмотрел полузмея: совсем зеленый парень, не старше двадцати пяти лет, хоть и худощав, но его тело явно привыкло к упорным тренировкам с детства, на обезображенном лице читалось явное принятие ситуации.

Командир лишь скривил губы. "Улов"не крупный, перед ним стоял всего лишь полуиштар, а такие, как правило, живут недолго, чаще всего их змеиная половина сводит полукровок с ума. И этот уже на грани. Такого нужно только припугнуть и он сам свалит из города и сдохнет где-нибудь в канаве. Командир стражи схватил полузмея за волосы и заставил посмотреть себе в глаза:

– Слушай меня, вонючее отребье. Ты сейчас же покинешь находящийся под моей защитой город и нвсегда – слышишь? – навсегда забудешь сюда дорогу.

Глаза полузмея опустились в пол, принимая его слова.

– На выход его!

Парень горько сожалел, когда лежал в вонючей луже, куда его кинули стражники, что не остался ночевать в лесу. Человеческие мужчины, посмеиваясь, забрали все его вещи, включая старый сломанный меч, и ушли делить отобранное вместе со сослуживцами. Иштар вытер рваным рукавом лицо, оцарапывая кожу рук своими чешуйками. Он посмотрел человеческим глазом на облачное небо и в который раз спрашивал себя, не стоит ли ему покинуть эти королевства и жизнь во тьме, как и его соплеменники.

Кто-то подошел к нему со спины и легонько толкнул в плечо. Обернувшись, мужчина посмотрел на идущего домой повара "Последнего ночлега", который не смог пройти мимо, и с грустной улыбкой протянул сверток, от которого еще шел теплый пар.

– Я не могу принять это, – покачал головой иштар и медленно поднялся с грязной земли.

– От чего же? – удивился полугном, продолжая удерживать сверток в вытянутой руке.

Незнакомец сделал шаг вперед, намереваясь уйти из города, и произнес последние слова:

– Я – полузмей, иштариец. Жестока казнь ожидает тех кто рискнет помогать подобным мне. А я не хочу никому вредить. Так что прощайте.

Он неопределенно махнул рукой, ставя точку в разговоре. Но полугном был другого мнения, поэтому он молча всучил сверток с едой в руки мужчины и растворился в темных улицах. Брошенный всеми мужчина сжал сухие губы и посмотрел на сверток. В шуршащем пакете был хоть и подгоревший, но толстый кусок мяса, мягкая четвертинка свежеиспеченного хлеба и мясницкий нож. Только сейчас он понял как сильно голоден.

По чешуйчатым щекам мужчины потекли слезы. Никто не был так добр к этому полузмею как этот повар.

__________________________________________________________________________________

1. Лар – денежная единица, равная 1 медной монете

2. Гир – денежная единица, равная 1 серебряной монете (100 медных)

Глава 1

Иштариец вытирал покрасневшие от грязи, дорожной пыли и слез глаза. Не смотря на боль от ударов, нанесенных стражниками на чердаке покосившегося постоялого двора, он в спешке покидал недружелюбный город. Держась за саднящий бок и хромая на правую ногу, мужчина бежал по безлюдным улицам, дабы избежать ночных, до зубов вооруженных патрулей. Свет факелов освещал проходивших мимо высоких, облаченных в сверкающие доспехи мужчин. В это время полузмей прятался в тени домов, пустых торговых лавочек или за деревьями.

Он едва не попался очередной группе стражников, неудачно совершив прыжок через заграждение. Чуткого стражника, который обходил ярмарочную площадь, привлекли неожиданные хлюпающие звуки, раздавшиеся в самом подозрительном месте – неподалёку от двух старых торговых палаток, за гнилыми коробками, которые служили кормушкой для свиней. Звонко запел вытащенный из ножен клинок. Освещая себе дорогу факелом, опытный вояка приблизился к загону, где торговцы держали скотину на продажу. И сейчас здесь никого не должно быть. Стражник был готов к нападению.

Свет от огня коснулся скрытой капюшоном макушки иштара. Он сжал голову в плечи и замер, спрятавшись в навозной куче. Упав лицом вниз, мужчина едва не потонул в вонючей жиже. Его тонкая одежда изрядно пропиталась навозом, так что полузмею только и оставалось, что лежать в экскрементах домашней скотины и притвориться очередной кучей говна, которым его кличет каждый прохожий. Свиная моча попала в нос и рот парня, что он едва не захлебнулся. Его вот-вот вырвет, но это приведет к тому, что его обнаружат и без выяснения обстоятельств бросят в подвалы темницы и, как солнце встанет из-за горизонта, повесят на этой же площади.

А стражник с каждым шагом становился все ближе и ближе. Иштар боялся пошевелить головой и старался дышать через раз. Патрульный даже не побрезговал ступить начищенным сапогом в навоз. Характерный звук шагов раздался у самого уха. Парень замер. Он молился всем известным богам, чтобы стражник был стар и слеп, а его одежда была достаточно грязной, чтобы слиться с навозом. Вонь разворошенной навозной кучи ударила в нос и рвотный ком подступил прямо к чувствительной гортани.

– Кто здесь?! – грозно вопросил стражник, размахивая перед собой факелом.

Ответом ему были только ночные звуки, раздающиеся далеко от ярмарочного городка. Он сощурил уставшие от бессонных ночей глаза и сделал ещё один шаг вперед. Тяжёлый сапог ступил прямо на поясницу иштара. Полузмей до крови прикусил нижнюю губу, чтобы не издать стон. На его удачу, стражник не понял, что наступил на живое существо. Опять же, сказывались бесконечные ночные патрули, которые выпали на его смену. Стражник покачал головой, отгоняя от себя дурные мысли.

– Показалось, что ль? – он спрятал меч в ножны.

С другого конца площади показался ещё один свет от факела.

– Господин Фалмар! – закричал молодой солдат, член его патруля. – У нас труп! Девушка, молоденькая совсем…

Стражник встрепенулся на оклик и помчался в другой район города, на помощь в расследовании.

Минуты ожидания длились непростительно долго. Иштариец поднял голову с насохшим на ней говном. Парня тошнило от запаха, от ситуации, от самого себя. Он настолько слаб и беспомощен, что в нынешнем состоянии ему стыдно показаться даже безмозглой скотине, которая тоже косилась на него с презрением. Смахивая с лица навоз и откашливаясь, он побрел дальше.

Следующим препятствием стали очередные стражники, стоявшие на своем посту – у ворот из города. Мимо них не пройти незамеченным. Иштар бросил взгляд на высокие стены, окружавшие большой город. Гномы, построившие добрую часть городов Эшгвара, славились своим мастерством и безупречностью своих творений. Поэтому не стоит сомневаться, что в этих стенах отсутствуют лазейки. Парень выбросил мысли о карабканье по гладкой каменной стене еще потому, что наверху тоже ходили караульные, вооруженные последним творением военных инженеров – арбалетами. А те двое громил с алебардами в мощных руках с ясными глазами следили за улицей, которая, как на зло, ярко освещалась полной луной.

***

Раздраженный после неудачного доклада градоначальнику командир городской стражи бросал злые взгляды на сонных подчинённых, которые вяло отгоняли проснувшихся зевак. Посмотреть на труп дочери кузнеца собрался весь квартал. В надежде рассмотреть все поближе один из горожан, здоровенный умственно отсталый детина Борм, вытянул свою бычью шею и, не удержав равновесие, повалился на трех сдерживающих его стражников.

– Идиоты! – пробурчал себе под нос командир Алейн Байяр и уже громче крикнул в толпу своим командирским голосом. – Разошлись все! Здесь смотреть не на что!

Зеваки, услышав этот грозный голос, испуганно заохали. Миг и их как ветром сдуло.

Растерев усталые глаза, Алейн Байяр приблизился к трупу и даже он, искушенный последствиями жестоких сражений, ужаснулся от увиденного. Недавно справившая свое совершеннолетие девушка была прибита к стене массивными гвоздями. Ее челюсть была оторвана и валялась в месте с длинным лоскутом кожи, от шеи до пупа, в другом углу подворотни. Глазные яблоки выдавлены из орбит и висели на тонких ниточках. Кости висевшей плетью вдоль нагого тела левой руки острыми обломками торчали наружу. Из вскрытой грудной клетки кусками падали на землю искромсанные легкие, между которым отсутствовало сердце. Из вспоротого живота мешком висели вскрытые кишки, с которых стекало содержимое. Нежную девичьею кожу убийца ножом исписал рунами. Кроме того, то что осталось от лица было покрыто синяками.

Командир поднес закованную в стальную перчатку ладонь, чтобы сдержать рвотный позыв.

– Темный ритуал, – подтвердил его худшие опасения штатный маг.

Он листал свой увесистый фолиант и периодически поправлял спадающие с длинного носа очки. Бросая взгляд подслеповатых глаз то на жертву, то на исписанные страницы, старик сверял увиденное с самым жестоким темным ритуалом по призыву демонической сущности.

"… Вырванная нетронутая матка должна стать его вместилищем для созревания."– гласили тексты.

Маг отобрал у стражника факел и приблизился к вспоротому животу. Он раздвинул костлявыми пальцами дряблые кишки и убедился в написанном – матка была вырвана.

Сделавший это с невинной девушкой обладал нечеловеческой силой.

– Каков ваш вердикт, маэстро Вихельм? – сквозь ладонь спросил командир Байяр, приближаясь к старику.

Его глаза зацепились за две красные точки на сломанной шее. Он протянул руку и откинул голову трупа. В свете факелов удалось четче рассмотреть укус от явно змеиных клыков – от этих точек тянулась паутина черных вен, явно пораженных ядом.

Очередную его догадку подтвердил старый маг:

– Иштарийский ритуал, милорд… Призыв демона…

Командира Айлена Байяра переполнял гнев. Затрещали кости от сомкнутого кулака, на мужественном лице заходили ходуном желваки, в серых глазах блестело предвкушение мести. Мужчина взмахнул рукой и начал раздавать приказы:

– Сообщить пятому, восьмому и тринадцатому патрулям, а также стражам у ворот о усилении контроля на вверенной территории. К патрулям шесть, три, одиннадцать направить еще стражников. Отправить наездников исследовать окрестный лес. Установить магов на дозорных башнях. Остальные пусть прочесывают город, каждый уголок, каждый постоялый двор. Наш мирный город пригрел у сердца змею, которая отплатила нам этим!

Он указал на жертвенный труп. Каждый присутствующий сложил левую ладонь к сердцу и минутой молчания помолился за упокоение души когда-то прекрасной девушки.

Когда мертвую девушку сняли со стены и накрыли белым полотном, а все солдаты разбежались исполнять приказы, командир городской стражи остался стоять с повинной головой у трупа. В эту секунду он клялся, что найдет истязавшую девушку мразь и своими руками отрубит змее голову, но сначала будет избивать его до полусмерти в подвалах темницы. И, конечно, не остановится на этом. В запале ярости он вспоминал все известные пытки, которыми подвергнет змея.

***

Как доказательство того, что иштару на пятки наступает неудача – к караульным бежал посыльный с приказом. От досады парень заскрипел зубами. Он довольно долго сидел и продумывал план по побегу из города. А тут как назло по дороге бежит вспотевший гонец. На его появление двое стражников у ворот встрепенулись и направили на него острые пики своих алебард. Юноша остановился в нескольких метрах от них. Он с влажным хрипом втянул холодный воздух, пытаясь отдышаться. Выставив вперед руку, гонец протянул свиток с гербовой печатью одному из стражников. Тот быстро узнал герб семьи главнокомандующего и без задней мысли отобрал у гонца послание и в свете факелов вчитался в указ. Появление хорошо вооруженного отряда стало удивлением только для иштарийца.

Парень сплюнул от досады. Только он собрался совершить рывок к неприметному углу, где стражники справляют свою нужду, чтобы подсыпать в горшок гоблинского перца. Эта специя, попадая в испражнения, вызывает едкий туман. И, пока стражники откашливались в облаках тумана, он бы, как всегда, юрко проскочил между ними. Благо что стражники не отобрали спрятанный во внутреннем кармане мешочек со зловонным порошком. Он так проворачивал ни раз и не два, даже в ясные, солнечные дни.

Прибежавшие на свой новый пост стражники не заметили притаившегося за кустами полузмея. Он не понимал с чего произошло такое усиление постов, ведь основные сражения проходят далеко от Гримехельма. Здесь еще не так ощущаются отголоски войны как на севере или востоке…

Махнув рукой на все, иштар решил поскорее убраться из этого квартала, чтобы не попасться патрулям в руки. Продолжая скрываться в тени домов, полузмею снова приходилось прятаться от стражников. Они что-то шепотом обсуждали между собой, но парень особо не вслушивался в их разговоры. Выбрав для сна более менее неприметный закуток, за старыми, заброшенными домами, где было меньше всего крысиного помета и не так воняло содержимым ночных горшков, парень забился в угол. Лежа на мокрой земле, он подтянул колени к груди и тихо завыл от безысходности.

***

Тем временем в доме наместника.

Тучный мужчина раскланивался перед высокими гостями. Его скромный дом посетили архиепископ Нефельгор и герцог-канцлер Морган Гроув. Если служитель церкви казался безмятежным и расслабленным, с удовольствием потягивая из золотого бокала столетнее вино, до доверенный короля был напряжен как струна и держал огромную ладонь на эфесе своего меча. В полумраке комнаты холодные голубые глаза рыцаря цеплялись за каждое, даже малейшее, движения теней. Он не притронулся к предложенному ужину и вину.

Наместник нервно сглотнул. Неужели, король узнал, что кто-то в этом городе дал кров и еду иштару – мерзким созданиям из самой Преисподней? Он достал из кармана мокрый платок и в который раз вытер пот с шеи. Это движение не скрылось от цепких глаз герцога. Лорд Гроув посмотрел на наместника Гримехельма как кот на забившуюся в угол мышь. Продолжая бледнеть под этим жутким взглядом, наместник медленно сползал со своего кресла. В этот момент он проклинал командира Байяра за то, что тот упустил змея.

"Идиот!"– в который раз сокрушался мужчина. – "Просто так отпустить иштарийца просто потому, что тот всего лишь полукровка, сопляк и из оружия только старый кинжал! И вот чем это кончилось!"

Конечно, девушку было жалко, но своя шкура была ценнее. О железной руке короля Эшгвара знают все: герцог славится своей жестокостью даже по отношению к союзникам и своим подданым. Он готов собственноручно карать провинившихся чиновников. По слухам, последнему преступнику герцог выжег глаза раскаленной кочергой и его заживо сожрали голодные свиньи.

"Когда…"– наместник содрогнулся всей своей тушей. – "Если я переживу его приезд – уволю Байяра! Или лучше казню вместе с иштарийцем!"

– Вы какой-то нервный, господин наместник, – миролюбивым тоном заметил архиепископ, оставляя от себя пустой бокал. Он переплел толстые пальцы на выпирающем животе, постукивая указательным пальцем с массивным золотым перстнем по руке.

Глава города сглотнул вязкую слюну и, заикаясь, попытался выкрутиться:

– О, великие, я сам только недавно узнал, что в наш город заполз змей и…

В свете факелов яростно сверкнули глаза канцлера. Наместник понял, что сболтнул лишнее.

– Это, безусловно, ваша самая большая оплошность, – в голосе герцога-канцлера скрежетал металл, – впустить в находящийся под вашей защитой город иштара. Я непременно приведу в исполнение соответствующее вашему преступлению наказание. Согласно указу короля Эшгвара я также обязан наказать и тех, кто совершил столь страшный проступок.

С каждым словом наместник становился все белее и белее. Еще несколько мгновений и наказывать герцог будет только подчиненных наместнику солдат.

– Из-за вашей безалаберности пострадала невинная девушка. И поскольку змея еще не поймали, пострадать могут еще больше жителей вашего города. Сказать ничего не хотите?!

От его крика стоящая за дверьми служанка выронила из дрожащих рук полупустую бутылку вина. Но никто не обратил внимание на этот звук: находящийся на грани обморока наместник вжался в кресло, канцлер воткнул в столешницу нож по самую рукоять, а архиепископ равнодушно вытер жирные губы белым платком.

Последнему было плевать на город и его жителей. Он считал ,что пусть этим занимается поборник справедливости и воинской чести герцог Гроув. Его же больше интересовала четвертая фигура в этой комнате. Как безжизненная тень третий гость сидел в дальнем, неосвещаемом факелами углу. Его тело скрыто под плотным безразмерным плащом, широкий капюшон полностью скрывал лицо. Никто не разберет кто же скрывается под плащом: мужчина или женщина, старик он или молодой, толстый или худой, воин или обычный человек, болен или здоров. Фигура не издавала звуков, а вела себя, как и положено, неприметно.

Архиепископ отрезал от свинины кусок и запустил сочное, нежное мясо в рот. По круглому подбородку потек мясной сок. Они долго находились в дороге и сильно проголодались. Глава одной из церквей Эшгвара ел как в последний раз, чем сильно раздражал герцога Гроува. Еще один аппетитный кусок мяса был отрезан от туши и наколот на трезубец, но острый метательный кинжал предупредительно воткнулся в спинку кресла, на котором сидел архиепископ. От неожиданности архиепископ Нефельгор выронил трезубец.

– Обезумел, Гроув?! – взвизгнул архиепископ, подскакивая с кресла. Он судорожно ощупывал свое лицо.

– Прекрати чавкать, как животное! – от всех происшествий последних суток нервы не выдержали даже у стойкого герцога.

Хорошо вооруженный отряд, состоящий из полсотни верных короне солдат, был разгромлен под натиском темной орды. Мужчины бесславно погибли в сражении с бессмертной армии врага. Герцог не знал, как рассказать об этом их семьям… Многодневные бега от иштарийских гончих, который с каждым часом наступали им на пятки. Они едва не потеряли цель их безумного похода. Благо, что навешанные на фигуру артефакты исправно выполняли свою работу и скрывали ее от посторонних глаз. И еще, благодаря им, удалось незаметно вырваться из плена земляных гоблинов.

Герцога передернуло от воспоминаний. Им оставалось всего лишь пересечь Кривой Хребет, чтобы завершить миссию, но что-то пошло не так…

– Господин наместник! – обратился он к дрожащему на полу человеку. – Нам срочно нужно доставить объект в Цитадель Шторма – подальше от темных лейтенантов.

Только сейчас наместник Гримхельма обратил внимание на сидящую в углу фигуру. Он хотел задать пару вопросов гостям, но его прервали жестким:

– И как можно скорее вы должны собрать отряд из лучших солдат и сопроводить нас до места.

– Но, мой лорд, – наместник заикался, – все силы нашего города стянуты на поиски жестокого убийцы. Я не могу оставить свой город и его невинных жителей без защиты…

– Тогда я сам! Сейчас же! Выйду на поиски этого змея! И молитесь, наместник, что, когда я его найду этого ублюдка от его рук никто из вашего любимого народа не пострадает.

Накинув на плечо плащ, герцог удалился, хлопнув дверью, оставив за собой свалившегося в обморок от облегчения наместника и упавшего в кресло архиепископа. Фигура так и осталась сидеть без движений…

Глава 2.1

Первые рассветные сумерки Гримехельм встретил гудевшими в воздухе сплетнями. Слухи разносились так быстро, что о ночном убийстве знал почти весь город. Подобно пожару, он забирался в каждый дом и с новой силой разгорался в следующем квартале.

Две швеи, рано утром вышедшие на улицу из своих домов и встретившиеся на одной из улиц, лишь только заприметили друг друга принялись обсуждать новости между собой. Та, что постарше твердила, что видела труп дочери кузнеца вживую и бледнела только при упоминании об увиденном.

– Молоденькая она совсем, Тося, была, – причитала старшая, хватаясь за сердце. – Даже второй десяток не разменяла, понимаешь? Что за зверь мог совершить подобное?

– Известно кто! – вспылила вторая швея, но старшая дернула ее за руку, призывая говорить потише. – Эти змеи забрались даже в наш город. А ведь мы находимся на другом конце мира. Куда вообще стражники смотрели?

– Им бы только по тавернам шарахаться, да девок молодых и глупых по углам зажимать! И без разницы кого в город пускать раз одним гиром может отплатиться.

– Верно говорите, Ласья. Теперь и нам приходится опасаться за свою жизнь – змея-то до сих пор не нашли.

Они еще долго шли в молчании, пока старшая не обронила:

– Да, – протянула она. – Жалко несчастно Жако. Остался старик без единственной отрады в нашем мире.

– Запьет, как пить дать, запьет. Кто же теперь работать будет? Он единственный кузнец на всю округу. А коли решится руки на себя наложить?

Младшая швея испуганно закрыла рот рукой, когда старшая предупредительно шикнула на нее.

– Не пори чушь, дура! Я слышала, что за почтенным Жаком уже отправили душевных лекарей. Наши лорды не дадут мастеру его ремесла просто так покинуть мир живых. Вот увидишь, заколдуют они его и будет работать на нашего наместника да армию днями и ночами, без отдыху. Так и загнется от измождения у своей наковальни. Помяни мои слова…

Женщины завернули в проулок, как обычно, чтобы сократить путь до работы. Им оставалось пройти пару домов до заветной двери. Странный шелест за спиной привлек молодую швею. Она отстала от старшей и повернула голову на звук. Крик ужаса так и застыл в груди, не успев вырваться. Девушка упала замертво с разрезанным горлом, из которого фонтаном била алая кровь. Высокая мощная фигура присела на колено перед новой жертвой. Он обмакнул пальцы в луже крови и провел ими по лицу мертвой, закрывая ей глаза. Одним рывком фигура разорвал на жертве одежду, обнажая кожу. Вновь обнажив свой нож, он провел острием по коже, выписывая символы. На сей раз времени требовалось меньше, так как для первой жертвы требовалось соблюдение большего количества условий для рождения демона: вырвать чрево, нанести столько увечий, чтобы вызвать сильную боль для насыщния ею демона, скормить еще трепешущееся сердце прибывшему на зов демоническому зародышу. Сейчас же достаточно было нарисовать руны для того, чтобы спавший демон пробудился. А последняя жертва должна будет стать пищей демону. Осталось совсем немного и он выполнит свою миссию…

Закончив второй этап, он шумно втянул носом воздух. Третья жертва ритуала была близко, но еще пара шагов и она уйдет от него в людное место.

Как только Ласья завернула за угол, до двери для работников швейной мастерской было всего пара шагов. Она приметила необычайную тишину. По спине старухи прошелся холодок. Разум в панике метался между двумя мыслями: побежать к спасительной двери или идти на поиски подруги. Может, она опять отвлеклась на запах свежей сдобы, с Тосей бывало такое постоянно.

– Тося! – крикнула она в проулок, но голос дрожал от ужаса. – Дура малохольная, где ты опять заплутала?

Ответом ей было только завывание холодного утреннего ветра. Капелька пота текла по морщинистому лицу и упала с дрожащего подбородка по землю. Подслеповатые старушичьи глаза всматривались в темноту между домами. Из тьмы на нее посмотрели два золотых змеиных глаза. По пальцам фигуры еще стекала кровь ее подруги.

– Тишш-ш-шина-с, – иштар прошипел заклинание и старуха только и могла, что выдавить из себя воздух.

Швея безуспешно шевелила губами, моля о пощаде. Только в этих змеиных глазах не было ни намека на жалость. Ватные ноги хоть и заплетались, но сами понесли старуху к двери. Сердце несчастной было готово пробить грудную клетку и выскочить наружу от ужаса. Змей медленно шел за последней жертвой, она была в его руках и не было сомнений, что дряблая старуха не добежит до двери. Ему доставляло небывалое удовольствие видеть, как мучаются его жертвы, совершая свои последние вздохи. Как в их глазах отражается ужас при виде него. Как слезно они умоляют сохранить свои жалкие жизни. Змей блаженно застонал. Он уже вдоволь насытился этой сладостью от жертвоприношений.

Спасительная дверня ручка была уже близко, осталось только схватиться за нее. Швея протянула руку к ржавому куску металла. Дряблые пальцы коснулись шероховатой поверхности. Вот оно, спасение! Еще мгновение и помощь будет рядом. В мастерской постоянно дежурят наемники, охраняя дорогие ткани и товар. Группа опытных вояк легко разбрется с одиноким змеем. Жесткие губы иштара скривились в усмешке. Из тени на старуху выскочила змея, которая вцепилась ядовитыми клыками в шею жертвы. Мощное змеиное тело обвило тело старухи кольцами, ломая очередному трупу кости.

– Хорошая девочка, – иштар погладил свою змею по холодной голове.

Он протянул любимице кусок сырого мяса и принялся за последний этап ритуала.

***

Уставшие от ночных поисков стражники уже без разбора хватали первых подозрительных прохожих. После тщательного осмотра или жесткого допроса их, конечно, отпускали, но теперь люди стали обходить патрули стороной, что стало еще более подозрительным.

Стражники уже сбились с ног, волоча каждого третьего человека на допрос, а у пыточных уже образовывались очереди.

Командир Байяр растер уставшие глаза. Как только он отправил гонцов с указами о усилении патрулей, тут же явились люди наместниками с приказом явиться в его дом, где он выслушал все, что господин наместник о нем думает. Но его слова были лишь жалким сотрясением воздуха по сравнению с один единственным взглядом ледяных глаз герцога Гроува. Тому не нужны были ни слова, ни крики, ни угрозы, чтобы заставить человека пожалеть о своем проступке.

– Вы понимаете, лорд Байяр, – медленно произнес герцог-канцелр, растягивая слова, – что ваша маленькая оплошность привела к смерти уже трех жещин оберегаемого вами города?

Командир городской стражи только яростно поджимал губы. Ему нечего было ответить на вопросы доверенного лица короля. Ему не нужны были ответы, рапорты или оправдания. Он будет карать молча. А виной его положения является ненавистный полуиштар, который шляется по большому городу и, согласно доносам стражей у ворот, еще не покидал пределов Гримехельма. Если бы его только не дернули в дом, Байяр давно бы нашел убийцу.

Он уже имел дело с иштарами – расой полулюдей полузмей. От людей они отличаются змеиными чешуями по лицу, шее и телу, змеиными глазами, нечеловеческой силой, более быстрыми рефлексами и гибким телом. Благословленные падшими божествами они владели темной магией и многие из них носили звания магистров. Но большинство все-таки предпочитало острые клинки. Жестким тренировкам они подвергались с рождения. Даже колеки и инвалиды вынуждены были бороться за свою жизнь, которую они волокут на своих пустошах. Смертоносная пустыня забирала жизнь даже опытных путешественников, так что не удивительно, что змеи с момента сотворения своей расы стали еще более могущественными войнами и спосбоными выжить в любых условиях.

Но спустя несколько сотен лет одному правителю иштаров его мертвых земель оказалось мало и Хакар Таг`Тангор начал поглощать чужие территории. Его темная орда, как чума. быстро заполонила полконтинента. Темные эльфы, орки и тролли, даже демоны присягнули жестокому иштару в верности. Так основалась страна змеев – Империя Иштара. Человеческие правители даже не думали, что змей пойдет войной на весь мир, желая захватить его. Только когда его армия пробила оборону эльфов на юге, шестеро королей решились объединиться против общего врага. Вот только для это уже юыло слишком поздно – темная армия не видела перед собой преград и волной наркывала все новые и новые территории, порабощая народ, сжигая леса, города и деревни, оставляя за собой безжизненную землю…

– Мы не имеем прав на ошибки, – продожал герцог. – Известно ли тебе, что за ритуал готовит иштар?

– Да, мой лорд, – сухо ответил Байяр.

– Значит ты понимаешь всю опасность ситуации, в которой оказались мы все. Еще неизвестно, что за демона собирается призвать змей и как скоро они нанесут удар.

– Я брошу все силы, чтобы найти этого ублюдка и лично покарать его, мой лорд.

Герцог продолжал смотреть на город через толстое стекло окна. Город уже проснулся и воздух гудел от слухов. Вести о еще двух жертвах выли из-под контроля и в кабинете наместника уже лежит стопка писем с жалобами, которые скоро отправятся к королю Эшгвара. Люди небезосновательно опасаются за жизни своих жён и дочерей. Мужчина устало потер переносицу. Он сам всю ночь искал следы змея, но находил только бездомных людей или старый мусор. Ну не мог же он раствориться в воздухе!

– Вы должны понимать, Байяр, – наконец произнес герцог-канцлер, – что просто так я оставить вас на этой должности не могу. И простое увольнение не станет для вас соответсвующим наказанием.

– Я приму любое ваше решение, герцог-канцлер, – теперь уже бывший командир городской стражи понуро пустил голову.

Действительно, после ночных происшествий простое увольнение явно ему не светило. Казнили бы вместе с полуиштаром на площади, на потеху народу.

Герцог Гроув повернулся к Алейну Байяру и смерил его тяжелым взглядом. Он читал биографию данного человека: хорошие рекомендации наставников, выжил в бойне при Вайросе и смог спасти выживших крестьян и сопроводить их до убежища, во время службы в Гримехельме люди отзывались о нем не так уж плохо, и подчиненные уважали своего командира. Гроув цопкнул языком – из-за такой оплошности лишить хорошего командира звания. Но Эшгвар подобных ошибок не прощает. Годы войны с Империей Иштара научили военных, что действовать с врагом надо действовать жестко и не прощать даже полукровок.

– Командир Байяр, нужны опытные войны, чтобы сопроводить нас до Цитадели Шторма. Понимаете сами, что дорога не близкая и опасная, даже в более тихих землях я потерял свой отряд. Вам знакомы эти территории, поэтому я со спокойной душой могу доверить вам выбор членов нового отряда и оставить вас его главнокомандующим.

– Благодарю вас, мой лорд. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы оправдать ваше доверие.

– Я очень на это надеюсь. Ведь на кону стоят миллионы душ невинных людей и если наша миссия окончится крахом иштары откусят от Эшгвара добрый кусок земли. Нам только и останется, что выбыть из этой войны, как дриады и южное королевство гномов.

– Мы не можем позволить себе подобное, мой лорд. Эшгвар имеет важное страдигическое значение. Падем мы – падут и остальные королевства.

– Ты умный мальчик, Алейн Байяр. Жаль будет прощаться с таким хорошим солдатом…

Оба мужчины понимали, что это неизбежно.

– Позвольте отправиться на поиски полуиштара, мой лорд. Чем раньше мы найдем эту мразь, тем скорее мы отправимся в путь.

Гецог-канцлер был полностью согласен с Байяром и, положив на плечо мужчине ладонь и слегка сжав его, предложил ему свою помощь.

Глава 2.2

По Гримехельму прокатилась будоражащая слух весть – поскольку стражники не справляются с поисками убийцы, наместник готов заплатить целый шадь¹человеку, которому удастся поймать полуиштара. Народ быстро загорелся этими поисками – ведь на один шадь можно было купить дом в центре города, или хорошего молодого коня, этой монеты могло спокойно хватить полгода покупая свежие овощи и мясо, при этом нигде не работая.

Половину искателей завлекли деньги, другие хотели поскорее найти убийцу. На душе всех жителей города царило горе, особенно в сердце постаревшего за эту ночь кузнеца. Он как сердцем чувствовал, что не стоит отпускать единственную дочь на ночную прогулку.

"В городе безопасно,"– твердила она. – "Да к тому же, на каждом углу дежурят патрули. А война далеко от нас – иштарам нечего делать здесь."

Он и отпустил, за что сейчас корит себя, заливая горе кружкой крепкой браги. Горькая жидкость текла по горлу, обжигая, приятно горячила нутро.

– А-а-а! – выдохнул кузнец, с грохотом ставя деревянную кружку на стол. – Хозяин! Еще одну!

Все остальные посетители смотрели на него с жалостью, что еще больше раздражало мужчину. У подошедшей официантки он отобрал кувшин с желанной жидкостью и выпил из него, осушая всю тару до дна. Испуганная работница таверны только и смогла, что смотреть широко распахнутыми глазами на кузнеца. Она очнулась только когда ее окликнул хозяин и принялась за свою работу.

С последним глотком, явно разбавленной хозяином таверны браги, кузнец уронил на ноющие руки седую голову. Нет у него больше никого: жена сбежала с приезжим торговцем, сына увели на войну и ни весточки от него, а теперь еще и дочь…

"Убью выродка змеиного!"– звучало набатом в пьяной голове. – "Сдеру заживо с мерзавца кожу и сделаю из нее чехол на ночной горшок!"

Все новые и новые мысли, как совершить месть над подонком, приходили в его голову, когда он, шатаясь, шел по многолюдным улицам. Каждый счел нужным бросать на него жалостливые взгляды. Кто-то даже протянул руку, чтобы сжать его плечо в жесте поддержке, но кузнец только отмахивался. Он никого видеть больше не хотел. Не хотел видеть этих людей, этот город, этих бесполезных солдат. Не хотел возвращаться в свой дом, где больше не услышит звонкий смех любимой дочери. Вместо нее старика теперь ждут только душевные лекари и солдаты, готовые копаться в его голове, чтобы создать идеальную марионетку для армии.

Странный шум привлек безутешного старика. Он повернул тяжелую голову к источнику звука. Затуманенный брагой взглядом не сразу сфокусировался на агрессивной толпе. Людей было так много, что сразу не разобрать причину такого столпотворения. Могучий старик локтями растолкал основную массу и установился на лежащего на земле парнишу.

Словно от удара под дых из него вышло все опьянение. Перед его ногами валялся убийца его дочери, который смотрел на кузнеца-великана единственным целым змеиным глазом. Иштар тяжело дышал от полученных ударов, по дрожащей челюсти стекали черные струйки крови.

– Господин Жако подошел, – радостно выкрикнул кто-то из толпы, – сейчас он преподаст иштарийскому червю урок!

Толпа тут же подхватила его крик, будоража кровь кузнец. У старика уже дрожали мощные кулаки от желания размазать чешуйчатую рожу по этой земле. У змея был такой жалкий вид, что захотелось поскорее лишить его жизни.

Он уже сто раз пожалел, что, проснувшись в том грязном закутке, пошел в людное место, забыв накинуть на голову капюшон. Ему снова снились кошмары и этот требовательный голос, к которому присоединилось змеиное шипение. Поэтому полуиштар не сразу заметил, что люди заманили его в кольцо. Он сначала не понял этого, но, когда первый удар пришелся на плечо, полуиштар попытался прорваться через плотное кольцо людей. Кто-то толкнул его обратно в центр круга.

Отовсюду на него летели крики проклятий:

– Убийца!

– Из какого дерьма ты вылез, червяк навозный? Прямо из жопы нашего градоначальника?

– То-то от него так несет.

– Смерть уроду!

– Змеиный ублюдок! Как хватило тебе наглости войти в наш город?!

– Сжечь ублюдка заживо!

– Четвертовать его!

– Как тебя только эта святая земля носит?!

– Убийца!

– Повесить змеиного выродка!

– И как такая жестокость могла прийти тебе в змеиную башку?

– А чего ты от него ожидала, старая? Эти змеиные выродки горазды на все злодеяния. Им плевать над кем издеваться, будь то рядовой солдат или обычный крестьянин. Да они не жалеют ни девок, ни детей! Убийцы и насильники!

– Я ничего не сделал! – от страха ноги полуиштра приросли к земле, а крик потонул в новой волне проклятий.

– Да кто дал тебе право такое сотворить?!

– Они считают себя богами! Им, видите ли, никто не указ!

– Ты себя в зеркале вообще видел? Да с тебя дерьмо кусками отваливается!

– Чепуху не неси! Змеи вообще не слышали о воде и мыле.

– Заживо бы его похоронить с пауками. И вместе с теми, кто пустил этого червя помойного в наш город и наши дома!

"Я же ничего не сделал!"

Разум полуиштара, кричал, вопил, что он невиновен, что он ничего не сделал… Но разбушевавшийся народ не услышал бы его слова.

Очередной смельчак из толпы, схватив что-то острое и длинное, кинулся на убийцу. Змеиные рефлексы полукровки сработали, но слишком поздно – острая палка оцарапала кожу над бровью. Черная кровь заструилась из глубокой раны, закрывая обзор на один глаз. Со змеиным шипением полуиштар дернулся назад и налетел на людей. Толпа снова толкнула его в центр круга. Только его тело коснулось земли как на него накинулись, словно коршуны, мужики с палками и ожесточенно начали избивать.

Город для полуиштара новый, а концовка его здесь пребывания старая – его обвинили в чьем-то убийстве и озлобленный народ решил взять вершение справедливости на себя. Нужно только перетерпеть… Решишь защищаться – люди подумают, что он агрессивен и нападет, и закончится это еще хуже.

Толпа расступилась пропуская седоволосого громилу с пудовыми кулачищами, которые он до хруста сжимает. По его яростному взгляду понятно, что встречи лица полуиштара с этими кулаками не избежать. Старик схватил его за шиворот и поднял над землей, как нашкодившего котенка. Небо перед глазами перевернулось с землей, когда кузнец уронил змея на землю. Раздался громкий звук ломаемых костей. Полуиштар только и смог, что издать невнятный стон и от боли в спине воздух в легких сперло. Он жадно хватал ртом воздух, стоило боли отступить, но никто не дал ему ни минуты передышки. Кузнец схватил змея за сальные волосы и со всей силы припечатал чешуйчатую морду в каменную мостовую. Сознание быстро покинуло полуиштара, а старик все равно не остановился, продолжая избивать бессознательного змея. В каждый удар он вкладывал всю свою боль, ярость и гнев…

___________________________________________________________________________________

1. Шадь – денежная единица, равная 1 золотой монете (100 серебряных)

Глава 3

Наконец-то…

Наконец-то, змеиный выродок валялся в темном подвале. Избитый, вымазанный в чьем-то дерьме, впалые бледные щеки говорили о том, что полуиштар сутками не ел. Пока стражники волокли его вниз по ступеням, был слышен хруст сломанных костей и ребер.

Им кое-как удалось отогнать от убийцы разгневанную толпу. Когда солдаты добрались до центра круга, где потерявший в эту ночь своего последнего ребенка кузнец избивал пудовыми кулаками бессознательного змея. Подчиненные Айлена Байяра еле-еле оттащили безутешного отца от убийцы его дочери. Остальные выстроили живой коридор, чтобы отгородить уносивших змея стражников от разгоряченной толпы. Сам командир городской стражи пытался словесно успокоить кузнеца и только жесткий удар в челюсть кулаком в железной перчатке помог привести старика в чувство. Байяр на людских глазах превысил свои полномочия, поэтому отошедшие от первого шока люди яростно заголосили, угрожая солдатам, лишь бы добраться до убийцы и покарать его. Смельчаки нашлись – над головами стражей полетели топоры, ножи, острые колья. Но эта вспышка мгновенно утихла стоило на площади появится герцогу Гроуву верхом на гнедом жеребце. Этого мужчину боялись в каждом уголке королевства, о его жестокости ходили слухи. Как только толпа заметила железную руку короля, миг и на площади не осталось ни одной живой души, кроме стражников.

И вот Алейн Байяр стоял по той стороне двери в пыточную, не решаясь зайти в темную комнату, стены которой пропитаны кровью, страхом и болью. Здесь развязывались самые упертые языки, разговаривали слепоглухонемые, ломались самые стойкие, выдавая самые страшные секреты и тайны. Мужчина снова вздрогнул, коснувшись ручки двери, когда очередной вопль боли раздался из пыточной. По седым вискам командира стекали крупные капли пота. За этой дверью герцог-канцлер Морган Гроув уже час пытал полуиштара. Но, насколько Байяр мог слышать, убийца дочери кузнеца не признавал своей вины, твердя, что провел эту ночь и рассвет в грязном переулке. Ему, естественно, никто не верил, ведь факты говорили сами за себя: темный ритуал, подвластный только змеям, змеиные укусы на шеях жертв, змеиные следы на месте преступлений. И, главное, у этого урода был мотив – его выгнали из съемной комнаты и так он хотел отомстить этому городу. Оставалось только загадкой, что за демона вызвал полуиштар, но в железных руках герцога Гроува он быстро сознается.

Судорожно выдохнув, Алейн Байяр крепко сжал ручку двери и, надавив на нее, решительно пересек порог пыточной. Перед ним открылась жуткая картина: полуиштар прибит к стене огромными раскаленными гвоздями за руки, а в жаровне уже накалялись новая пара железных кольев, огромная лужа крови растекалась под босыми ногами змея, трехголовый кнут канцлера был пропитан этой кровью, лоскуты бледной кожи тряпкой свисали с чешуйчатого торса змея. Ровная спина герцога была напряжена, а все его тело мелко дрожало от плохо сдерживаемого гнева. Все, что он слышал от этой мерзкой твари:

– Я не виновен, – шептали его обмазанные в черной крови губы. – Я не убивал этих женщин… Я не виновен… Я ни в чем не виновен… Я не убивал… Убийца не я… У меня отобрали все оружие… Я не знаю этот ритуал… Я не убийца… Я просто хотел уйти из города…

Железный канцлер зло отбросил свой кнут и схватил кружку ледяной воды, осушив ее. Он заметил появление командира стражи и кивком головы поприветствовал его. Слуга подал герцогу его рубашку, наскоро запахнув которую, Гроув подошел к Байяру и тихо произнес дрожащим от гнева голосом:

– Архиепископ Нефельгор вдруг захотел увидеться со мной. Командир Байяр, я доверяю вам закончить допрос этой ублюдочной твари. Но если у вас не получится вытянуть из него правду – мы заберем его с собой в Цитадель Шторма.

– Слушаюсь, мой лорд, – Алейн Байяр не смел поднять на герцога взгляд. – Также спешу сообщить, что отряд в Цитадель готов и ждет вашего приказа.

– Приступайте, – мужчина кивком головы указал на подвешенного иштарийца и удалился.

Как только тяжелые шаги герцога стихли, Алейн Байяр облегченно выдохнул, словно с уходом этого жестокого человека исчезли напряжение и давящая аура.

Иштар приоткрыл уцелевший змеиный глаз и сквозь пелену крови следил за человеческим командиром. Стражники переместили для него круглый деревянный стол и стул поближе к убийце. Человек стянул со своих усталых плеч красный плащ и сел за стол. Командир растер гладкое, без единого изъяна лицо.

– На свой страх и риск, – тихо начал Байяр, – я отпустил тебя, дав возможность покинуть этот город. Я ОБЯЗАН был убить тебя прямо на том чердаке, но дал возможность покинуть Гримехельм. Но вместо того, чтобы воспользоваться моей тупостью, ты, выебанный старыми шлюхами ублюдок, убил ни в чем неповинных девушек. Не просто убил, а изуродовал их тела так, что от последних двух ложить в гроб нечего.

– Я ни в чем не виноват, – как заведенный повторял полуиштар. – Не я их убил…

– Не ТЫ?! – взревел Байяр, вскакивая со стула и опрокидывая его. – На всех трех местах преступлений обнаружены характерные для вашей гнилой расы следы! А ты единственный иштариец на всю округу.

– Это не я… – произнес слабым голосом полуиштар. – Всю ночь я провел в той подворотне…

С каждым новым словом его голос стихал, словно они тянули из полуживого парня последние силы. Он уже не смотрел на своих мучителей, у него не было сил на то чтобы поднять голову, даже отвести взгляд от лужи собственной крови под ногами.

Это тупик… Байяр разочарованно покачал головой. В этом состоянии полузмей ничего нового им не скажет.

Краем глаза полуиштар следил за командиром стражи. Человек в который раз растирал уставшее бледное лицо, что-то записывал на испачканных его кровью листах, нервно ходил по углам пыточной камеры. Периодически сюда заглядывали его подчиненные и докладывали о чем-то. В ушах звенело от боли и нанесенных ударов, поэтому полузмей не смог услышать о чем говорили люди.

***

Где-то в доме наместника.

– Что же ты там сидишь весь вечер? – архиепископ вытер жирные руки салфеткой и обратился к фигуре. – Нам предстоит долгая дорога и поэтому тебе нужно поесть, чтобы набраться сил на этот путь.

Он похлопал на соседний стул.

– Присядь рядом со стариком. Скрась мой ужин.

Но фигура в темном непроницаемом плаще продолжала безучастно сидеть в темном углу у окна и украдкой поглядывать на улицу. Возмущенный народ обступил дом наместника с требованием выдать змея и пусть убийца предстанет перед справедливым судом.

За все проведенное в этом доме время фигура впервые подала звуки, судорожно вздохнув. Ее пугали агрессивно настроенные люди. Они хоть и были охвачены яростью и гневом, но это все была лишь вершина айсберга. Жителей Гримехельма охватил настоящий ужас – представитель самой жестокой расы в их мирном городе и всего за одну ночь смог убить трех невинных женщин и навести такой ужас, что мужики не пускают своих жен на улицы, хотя те и сами отказываются выходить из домов, дети плачут под кроватями или в шкафах, а стража ходит как на иголках.

Архиепископ с наслаждением отправлял нарезанные кусочки сочного фрукта в свой маленький рот. Вязкий сок стекал по складкам его толстого подбородка и капал на золотом вышитую рясу. Сейчас герцог отгонял от стен дома наместника разбушевавшихся людей, так что принимать пищу очередной раз за день Нефельгору никто не мешал.

Наколов на трезубец очередную дольку заморского фрукта, старый архиепископ поднес его к губам.

– Не он убийца, – от звука этого хриплого замогильного голоса архиепископ вздрогнул. Зубья трезубца, насквозь пройдя мягкий фрукт, воткнулись в небо мужчины.

Пока неприятный старик откашливался, бросив трезубец на пол, фигура плавно поднялась со своего кресла и направилась к двери, за которой уже были слышны уверенные шаги герцога.

– Он не убивал этих женщин, – как только Морган Гроув отворил дверь фигура тут же накинулась на него.

Канцлер схватил фигуру за плечи и легко, словно перышко переместил ее обратно в комнату и плотно закрыл за собой дверь. Фигура так же близко продолжала стоять возле него, запрокинув голову. Хоть сейчас он и не видел ее глаз, но железный канцлер чувствовал кожей направленный в его глаза требовательный взгляд. Решительный, указывающий на то, что фигура не отступит. Под широкими рукавами плаща герцог Гроув нащупал руку фигуры и повел ее к окну и, указав на стоящую за высоким забором дома толпу, жестко произнес:

– Ты сам видишь, что творится в сердцах этих людей. Им плевать виновен полуиштар или нет. Ты не жил в настолько большом городе, поэтому я тебе скажу, что сейчас этой своре проще кинуть кость, чтобы хоть как то ее угомонить.

– Я могу выйти и все им рассказать…

– НЕ СМЕЙ! – от крика герцога вздрогнула даже хладнокровная фигура. – На тебя и твое благосостояние поставлено слишком много. Король, да и мы все, надеемся, что ты поможешь миру покончить с этой войной, с Империей Иштара. И ради одного незнакомого тебе ублюдка ты готов рискнуть собой, чужими головами, нашей тайной, нашей миссией?! Тебе напомнить, что на тебя объявлена охота.

– Ходят слухи, – подал голос архиепископ, – что Хакар отправил за тобой одного из своих сыновей.

Слова старого священник подлили масло в огонь.

– И ты молчал об этом?! – от этого крика Нефельгор чуть не упал с кресла.

Герцог Гроув рванул в его сторону и схватился за рукоять меча, но его путь тут же преградила фигура. В серых глазах железного герцога пылал огонь ярости, а рука дрожала от гнева. Немигающим взглядом он смотрел на фигуру, но та даже не думала отходить, наоборот, развела руки в стороны.

– Это же всего лишь слухи, – проблеял архиепископ, прячась за массивный стол.

Герцог сквозь зубы произнес нечленораздельное ругательство, но все же убрал руку от меча.

– Я надеюсь, что ты помнишь о нашей миссии и не станешь больше подставлять ни себя, ни охраняющих твою жизнь простых солдат. Этим людям, – он указал на толпу, – нужны гарантии, что этот полуиштар преступник и что мы, представители власти и закона, защитим их от этого чудовища. Что заберем его с собой в Цитадель и что там его казнят.

– Вы, человек чести, собираетесь убить ни в чем неповинное существо? Думаете, что с его смертью эти убийства закончатся?!

Хоть голос фигуры и оставался хриплым, но герцог слышал нотки надвигающейся истерики.

– Моя первоочередная задача – доставить тебя, идиота, в Цитадель Шторма, где ты будешь в безопасности. Где ты выполнишь свою миссию. Где до тебя не доберутся иштарийские шпионы. Где тебя не достанет даже сам Хакар Таг`Тангор!

Последнюю фразу герцог выплюнул с презрением. Имя этого иштара словно проклятие, при упоминании которого все люди желали змею сгореть в Преисподней вместе с его черной ордой.

– Мы выступаем сегодня вечером, – бросил герцог Гроув из-за плеча. – Не совершай до этого момента ошибок и сиди тихо, а то смотрю, что ты больно разговорчивый стал.

Глава 4.1

Уже третьи сутки конвой мерно двигался по выжженым полям Лимарской равнины. Полуденное солнце нещадно пекло, обжигая своими лучами открытые участки кожи людей. Да при такой жаре облаченным в доспехам страдникам поскорее хотелось стянуть с себя тяжелые латы, снять раскаленные шлемы, в которых уже дышать было невозможно.

Взмыленные лошади вяло передвигали ногами. С понуро опущенных голов водопадом стекал пот. Животные давно не получали воды, длинный засохший тяж слюны, спускающийся с пересохших губ, доставал до трясущихся колен.

Никто не ожидал, что именно такая погода настигнет процессию. Но сейчас в мире творится полный хаос и только одним богам известно, что будет дальше.

Командир Байяр грустно ухмыльнулся. Всем уже давно известно, что боги покинули этот умирающий мир. Никто больше не отзывался на молитвы, не одаривал новорожденных своим благословением, не ласкал теплыми лучами весеннего солнца первые посевы, зимы стали не такими желанными, а еще более суровыми и холодными, реки и озера на большей части континента высохли, ветер больше не приносил желанной прохлады – в его вихрях теперь парил пепел и зола.

Жители Альбиса задавались вопросом – может, девять богов не покинули этот мир, может, они сами умерли и с их смертью Альбис умирает вслед за создателями?

Ответ на этот вопрос не знал даже самые старые жрецы. Эту тайну могли разгадать лишь те, кого иштарийцы стерли с лица земли с самых первых дней войны – безобидный народ, который в своей истории ни ножа не держал. Их всех уничтожили в одну ночь, в живых не оказался ни ребенок, ни старик. Истребив целую расу, темные хотели скрыть какую-то тайну?

Алейн бросил тоскливый взгляд на голубой небесный свод, где не было ни намека на облачко, а бескрайняя степь не обещала прохладного тенечка. Даже ночной воздух дрожал от жары.

Хоть они и запаслись достаточным количеством еды и воды на весь путь, но эта жара застала их врасплох. Вода кончилась еще вчера, а часть еды сгнила. Некоторые солдаты уже теряли сознание и их приходилось либо привязывать к седлам, либо ложить в полупустую телегу с едой.

Ехавший рядом с командиром солдат все-таки стянул с головы шлем и, закрепив его на седле, активно махал ладонью себе на покрасневшее веснушчатое лицо. Командир неодобрительно посмотрел на молодого солдата – в нынешней обстановке, когда враг мог поджидать за каждым камушком, можно ожидать стрелу промеж глаз. Кто-то из сослуживцев подъехал к новобранцу и толкнул его локтем в бок. Войс (Алейн вспомнил его имя) зло посмотрел на него, потирая ушибленные ребра. Второй солдат проигнорировал его взгляд, но кивнул головой в сторону комнадира и генерал-канцлера, которые давали четкие руководства перед отбытием и какие наказания ждут тех, кто ими пренебрег. Новобранец страдальчески закатил глаза, что-то прохныкал, но все же надел шлем. Криво, конечно, но надел.

Второй солдат пришпорил коня и подъехал к своему командиру. Байяр тут же узнал в нем своего подчиненного – Якоба Фиста, старый опытный вояка , который ни раз прикрывал спину товарищей в битвах.

Первые минуты они молча ехали рядом, лишь господин Фист сухо кашял, очищая легкие от пыли и песка.

– Не припомню, чтобы такая погода царила в этих краях, – старый солдат первый нарушил тишину.

– Ты, кажется, говорил, что родился в Гримехельме? – спросил Байяр.

– В деревеньке неподалеку, – махнул рукой Фист в направлении западных гор. – В паре часов езды отсюда. Правда, сейчас от моего родного края остались только заброшенные полуразвалившиеся дома да мертвая земля.

Фист был старше Алейна лет на тридцать. Они уважали друг друга как подчиненный командира и молодой – старика. Алейн Байяр был сам выходцем из простой семьи, поэтому свое звание, титул и статус в армии заслужил сам. Но он остался таким же простым парнем, каким пришел в армию двадцать с лишним лет назад, и за это подчиненные уважали его. От него не слышали хвастливых речей, приписанных заслуг, даже в казарме он питался той же разваренной кашей, спал на сырых кроватях, патрулировал город. Когда он только вступил на пост командира городской стражи, многие солдаты приняли в штыки молодого начальника, который прошел всего несколько битв. Но эта его простота, равное отношение к простым солдатам, подкупили всех, даже такого недоверчивого как Якоб Фист.

– И прохлады, видимо, нам не стоит ждать ближайшие два дня, – неутешительно произнес Фист, вглядываясь в даль. – Раньше здесь были огромные поля, где мы, зеленые юнцы, пасли лошадей, сеяли пшено и овес, бегали за розовощекими девками, дергая их за юбки, прятались среди высоких колосьев от их разъяренных отцов…

– И ни разу не попадались? – прыснул от смеха Байяр.

Ухмыляясь от уха до уха, Фист чуть отогнул ворот подлатника и продемонстрировал глубокий шрам, который не затянулся за эти годы.

– Один, все-таки, достал серпом – у самой вены полосонул. Только чудом жив остался.

Всю оставшуюся дорогу до темна отряд слушал истории молодости старого солдата. Это немного отвлекло конвой от нестерпимой жары. Даже железный канцлер не сдерживал улыбок.

Глава 4.2

К концу следующего дня они, наконец, пересекли равнину. Перед глазами стоял массивный горный хребет, который необходимо было обогнуть, чтобы попасть в соседний от Гримехельма город. Там они сменят лошадей и часть охраны, пополнят запасы питьевой воды и свежей еды, а также передадут местным властям преступников, которых везли с собой в глухой железной повозке.

Им определенно было тяжелее, чем стражникам – за время похода толстые стенки повозки накалились под солнцем так, что у сидевших в нем заключенных образовались огромные волдыри от ожогов. Из одежды на них были только старые рваные штаны, снятые с умерших заключенных, и массивные кандалы на руках и ногах. Ожесточало преступникам перевозку то, что у их транспортного средства было всего одно окошко и то под потолком, из которого в железный ящик поступал раскаленный воздух.

Один из заключенных, которого поймали за конокрадство, пытался усесться так, чтобы не соприкасаться кожей задницы с раскаленным железом. Но из-за дырок в штанах это было сделать невозможно. От его непрекращающихся дерганий цепи кандалов звенели и у "друзей"по несчастью уже болела голова.

– Ты можешь прекратить, Лобо?! – взвился на подельника другой заключенный. – От этого лязга уже в башке колокола бьют!

– Не кричи ты так, дубина безмозглая! – тихо зашипел на него третий и кивком головы указал на противоположный край повозки.

Смешно говорить, но пятнадцать мужчин, среди которых восемь рослых головорезов из самой опасной банды Эшгвара и их седовласый предводитель, конокрад Лобо с двумя его дружками, убийца и дезертиры. И все они сбились кучкой в углу, косо поглядывая дальнюю стенку с приколоченными к ней массивными цепями, сломать которые не смог бы и каменный тролль. Три цепи свисали с потолка, две – с пола, еще по две по бокам и со спины. А нужно это было все, чтобы зафиксировать иштара-убийцу в железной смирительной рубашке. Цепи были натянуты так, что бессознательное тело не шевелилось даже при покачивании повозки на ухабах.

Железный канцлер решил хорошенько подстраховаться – за короткое время отец первой погибшей уже с трезвой головой выковал эту железную рубашку. Конструкция была придумана таким образом, чтобы не дать заключенному шевелиться: перекрещенные руки убийцы плотно прилегали к телу и заведены за спину, мешая нормально дышать, воротник-ошейник с внутренними шипами плотно прилегал к шее, штыри на спине устроены так, что при любой попытке оказать сопротивление они пронзят заключенного насквозь, но не со смертельным исходом. Герцог Гроув не постеснялся приплести к работе и архиепископа, заставив того исписать железяку рунами, которые имели разное значение – от помутнения сознания до смерти в случае, если иштару удастся каким-то немыслимым образом вырваться.

Когда шайку заключенных только загоняли в повозку, первого пустили дружка конокрада – Трейси, над которым издевались все не только за его женское имя, но и за соответствующий истеричный и трусливый характер. Зная это, два стражника решили закинуть его первым внутрь, где уже подвесили спящего полуиштра. В тот момент солнце освещало повозку и воришка смог хорошенько разглядеть убийцу. Он с диким визгом попытался сбежать с повозки и готов был семенить босыми ногами не только по острым камням, но и по головам ржущих стражников. А учитывая какие были приняты меры и задействованы средства, чтобы перевезти данного заключенного, был ясно – это не просто полузмей, а самый настоящий монстр. Только от осознания того, что вместе с простыми преступниками поедет самый жестокий убийца Гримехельма, да к тому же иштариец, мужчины готовы были сами броситься под топор палача или виселицу. Посрамив своим смехом лошадей, солдаты запихали заключенных в повозку, соединив их наручники с прикованными к полу цепями. Продолжая широко улыбаться, они закрыли двери, отрезая их от солнечного света, свободы, оставляя их наедине с чудовищем.

***

Первый за все это время привал герцог позволил устроить у подножия небольшой скалы. Идти вглубь он категорически отказывался, опасаясь что враги могут поджидать их на вершине и при первом удачном случае кинуть им на головы камни. Проконтролировав обустройство лагеря, канцлер приблизился к карете, в которой сидели архиепископ и фигура. Отвратительный запах пота ударил герцогу в нос, от чего тот не удержался и прикрыл нос рукой. Архиепископ Нефельгор, обмахивая себя веером, стрелой выскочил из кареты, едва не сбив герцога своей тушей. Зло стрельнув в его сторону взглядом и мысленно махнув рукой, герцог Гроув перевел взгляд на скрытую плащом фигуру. Она продолжала безучастно сидеть на соседнем диванчике у закрытого шторами окошка.

– Я отправлю архиепископа ставить охранные заклинания по периметру лагеря и ты сможешь выйти и прогуляться на свежем воздухе.

Герцог был не уверен, слышала ли его фигура или нет. Она продолжала сидеть, повернувшись лицом к окошку.

– Прекрати вести себя как маленький ребенок! – зло зашипел мужчина. – Он – иштариец, они поголовно виноваты в том, что происходит в Альбисе: эта война со своими бессмысленными убийствами, разрушения, исчезновение магии и…

Голос Моргана Гроува был тверд, как у человека верного своим убеждениям. Он хотел сказать еще что-то, но пронзительный визг, незаглушенный даже толстыми стенками тюремной повозки, пронесся по лагерю. Замершие солдаты медленно повернули головы к направлению источника звука. Раздался еще один визг и повозка закачалась из стороны в сторону. Не растерявшись, Алейн Байяр подскочил с места и рывком приблизился к ней и отворил дверь. Открывшаяся перед ним картина шокировала – бандиты, которые грудью вставали за жизнь своего предводителя теперь выставили его вперед, прячась за его щуплым телом; другие бледными приведениями вжались в стенку повозки. Они испуганной стайкой жались друг к дружке и молча умирали со страху. И только трусливый Трейси продолжал верещать в стороне. Его даже не заткнули ни открывший двери командир Байяр, ни выглянувший из-за его плеча герцог-канцлер, ни обступившие повозку солдаты. Забравшись внутрь повозки Алейн смог заткнуть этого непроходимого тупицу, ударив эфесом меча по голове. Худощавое тело обмякло и упало на пол.

– Что здесь стряслось? – командир пнул подельника конокрада носком сапога и уставился на перепуганных преступников.

Несколько дрожащих рук указали в сторону прикованного полуиштара. Командир прищурил глаза, рассматривая избитого полузмея, но понять ничего не смог. Он вновь повернулся к преступникам, недоуменно вздернув тонкую бровь и скрестив руки на груди. Несмотря на недвусмысленную позу командира, преступники продолжали молча дрожать.

Но стоило Байяру топнуть кованым сапогом как из их ртов полилась информация как из ведра:

– Мы сидели себе здесь и никого не трогали…

– Мы даже не шевелились и не разговаривали друг с другом…

– Даже по этой духоте не жаловались вам, великодушный господин…

– Воды и еды не просили…

– Даже держали все в себе…

– Правда сейчас очень хочется…

– Но вдруг он, – дезертир сглотнул, – зашевелился…

– И стал что-то бормотать…

– Ну, Трейси и закричал…

– А вы сами знаете, благородный господин, что нервы у него слабые…

– Вот он и не выдержал…

– Мы бы тоже закричали, но от страха горло сдавило…

– А я чуть не обосрался…

– А кто уже? – елейным голосом перебил их Байяр, чувствуя в воздухе характерный запах.

Естественно никто признаваться не собирался, но это конфузное происшествие никак не касалось Байяра, только им придется добираться до конца пути в этой закрытой повозке, – ему нужен был предлог, чтобы заткнуть рты и в тишине подойти к закованному полуиштару. Но парень не подавал признаков жизни – все также в бессознании он сидел на ногах и склонил голову. Если бы он дернулся – руны бы засветились голубоватым светом.

Из-за сковывающей рубашки и сломанных ребер дышит он тяжело и хрипло. Змеиные чешуйки потускнели и словно съежились, как засохшие лепестки цветов, по бледному с кровоподтеками лицу бегали бисеринки пота, засохшие губы дрожали лишь при вдохе. Ничто не выдавало в нем пробуждение.

Все произошедшее командир доложил герцогу, который пинками погнал архиепископа расставлять магический охранный контур, руны от незваных гостей и прочее. Железный канцлер едва ли не смеялся, слушая отчет. Он был уверен что полуиштар не проснется до конца похода, а если верить словами тех заключенных – это были всего лишь вялые потуги избитого змеиного мозга.

Глава 5.1

День назад

Многие светлые бились над одним странным вопросом:

Как темные, особенно толпой или вооруженным отрядом, проходят через границы незамеченными? Буквально, они собирались у себя в Империи Иштара и через час они спокойно шпионят на другом краю континента.

Ответ был только один, но никто, даже самые блистательные умы не догадывались о существовании Паучьих тоннелей. Даже темные не смогут сказать точно, где они находятся. Но точно не в осязаемой части Альбиса. Проникнуть в темные, мрачные коридоры, наполненные бегающими повсюду паучками. И чем глубже входишь в эти тоннели, тем громаднее и опаснее становятся пауки. Даже знающий каждый здешний закуток, каждую пещерку или ход все равно наткнется на новую ловушку-паутину и не дай Тьма ты потеряешь паучью печать. В противном случае этот поход закончится в коконе паука, либо сразу  брюшке голодной матки.

Высокий иштар уверенно пробирался по тоннелю, держа на вытянутой руке горящий факел. Все пауки, от маленьких до гигантских, способных съесть даже летающих ящеров, убегали от опасности. Их инстинкт просто вопил о том, что огонь не столько опасен для них, сколько идущий по их тоннелям иштар. Под его сапогами хрустели не успевшие убежать паучки, а могучие арахниды даже боялись зашипеть, прячась в своих норах. От этого полузмея исходил очень сильный, словно он был весь пропитан им, запах человеческой крови. Женской. А еще темной магией…

Иштар шел по паучьим ходам словно по коридорам собственного дома. Миллиарды глаз только и успевали смотреть ему в спину. Наконец, свет от факела коснулся расширения прохода – места, где такие, как он служили чем-то типа пунктом сбора. Это были широкие пустые зоны, куда редко ступали паучьи лапки. А разумные арахниды устраивали что-то похожее на таверны.   Алкоголь и закуски они закупали у темных, взамен жители Паучьих тоннелей не трогали тех, кто имел при себе особую печать.

У Ррахшалоса была самая лучшая харчевня, куда не брезговали соваться высшие слои темных легионов. Даже такие как новоприбывший иштар. Стоило ему ступить на начищенный до блеска пол, как замолчали все посетители, с подозрительным прищуром вглядываясь сквозь опущенный на лицо капюшон. Но не обращая ни на кого внимания, полузмей занял пустующий столик. Он хлопнул по столу, зовя официанта. Сам хозяин харчевни вышел из-за барной стойки и накрыл на стол – маленькие сородичи уже успели настрекотать, что во владения Ррашалоса идет важный гость и поэтому заранее приготовил  любимые блюда иштара. Сочная жареная перепелка в горчично-медовом соусе по-царски расположилась среди маленьких вареных яиц и овощей, с ее подрумяненной корочки стекал сок, пропитывая им четвертинки картофелин, а в большую деревянную кружку арахнид услужливо наливал сливовицу.

Новый посетитель, не поблагодарив хозяина, принялся за еду, поглощая желанное мясо с манерами аристократа. Всеобщее внимание уделялось недолго – как только иштар сел за стол, остальные тоже вернулись к трапезе. И только один осмелился подойти к опасному посетителю.

Высокий черный орк со змеиной чешуей под маленькими поросячьими глазами громко поднялся из-за стола и, широко расставляя ноги, встал за спину открыто игнорирующего его иштара. Своей здоровенной лапищей орк стянул капюшон с головы полузмея.

– Я так и знал! – радостно прорычал орк, падая на соседний стул.

Иштар недовольно сжал кулаки, согнув пополам сделанные из стали нож и вилку. Опасаясь подходить к двум одиозным фигурам темного легиона, между которыми разгорается конфликт, намекающий на потасовку, арахнид по сети паутины над потолком заменил иштару столовые приборы.

– Сказать ничего не хочешь?! – все тем же радостным голос завопил орк, раскидывая руки в стороны.

Иштар поднял на него свои желтые змеиные глаза, пригвождая взглядом нежелательного собеседника к стулу. На доли мгновения орк пожалел, что вообще сел с ним за один стол. По бритым вискам стекал холодный пот, но он тут же одернул себя – струхнет сейчас и в невыгодном свете поставит себя перед своим отрядом. А его люди с интересом следили за развитием события.

– Век бы еще рожу твою лощеную не видеть, только соскучился я! – не унимался черный орк, но теперь его голос звучал не так уверенно.

– Нарываешься на драку, Йехор? – вяло спросил иштар, проглатывая кусочек срезанного мяса.

Члены отряда орка дружно вздрогнули – они не понаслышке знали о убийственном спокойствии данного иштара. Именно что "убийственном", ведь в большинстве случаев он выхватывал из ножен свой полутораручный меч и одним взмахом отрезал своим подчиненным и прочим головы.

Но их командир не думал отступать.

– А что если кое-ктоузнает, что его самый любимый командир без его ведома, не взирая на запрет, покинул Империю?

– Думаешь, – ухмыльнулся иштар, ничуть не испугавшись угрозы, – что этот кое-ктоузнает о моей самовольной вылазке?

– Уже завтра к вечеру мы нагоним человеческий конвой и нападем на изможденных людишек, когда они будут крепко спать после тяжелого похода. Эти идиоты третий день буду ехать по этой жаре, пока мы наслаждаемся прохладой таверны и гостеприимством его хозяина. Людишки ослабли, поэтому я легко заберу цель и вернусь к господину.

Его собеседник пропустил мимо ушей полные превосходства слова орка, которого серьезно задела эта реакция. Поддавшись вперед, он прошипел в лицо змеиного брата:

– Не пройдет и дня с нашей благополучно завершенной миссии как я предоставлю ее господину, который в отчете еще услышит, что я и мои бойцы видели твою тощую задницу далекоооо от границ Империи Иштара!

Настала очередь орка с превосходством смотреть на своего собеседника. Тот, наконец, перестал жевать, как будто впечатлился угрозой.

На смуглом лице орка расцвела хищная самодовольная улыбка. Урыл он гада чистокровного!

– Или ты думал, что в одиночку перебьешь человеческих солдат? – продолжил орк. – Что сам ее украдешь, прямо у меня из-под носа, так он тебя похвалит? Скорее размажет прямо в тронном за непослушание! Он МНЕ доверил эту миссию! Он знает, что Я более способный! Что Я лучше справлюсь с этим заданием!

– Заткнись! – рявкнул иштар. – Мне плевать на человеческую шлюху, будь она любимой подстилкой короля Эшгвара, вынашивающая его ублюдка! Я здесь не ради его одобрения, а ради своих целей!

– Я даже знаю каких – доказать господину, что ты Избранный или что лучше его.

– Тебя это не касается, – угрожающе протянул иштар, но тут же широко улыбнулся, обнажая острые клыки. – Но как бы ты хорошо не выполнял его поручения, не приносил к его ногам новые территории или головы людских главнокомандующих, ты никогда не будешь равен нам, чистокровным. В его глазах ты так и останешься таким же жалким неполноценным отбросом, каким всегда был. Как и твоя мать.

С диким ревом орк схватился за свою секиру и бросился на иштара. Как и опасался арахнид между ними завязалась нешуточная потасовка.

Глава 5.2

В тени сухой травы притаилась змея. Она с самого начала заточения полуиштара была рядом, но приблизиться к нему так и не смогла – тупые людишки сновали рядом или охраняли преступника. Вот и сейчас в лагере всех преступников выгнали из повозки на прогулку по нужде, а нужного ей так и оставили внутри тюремной железяки, оставив на охранном посту двух более-менее вменяемых солдат.

Змея тихо, но зло зашипела на наступившего на ее хвост мужчину. Железный канцлер, как называли его другие людишки, не заметил среди пожухлой травы ядовитую гадину. Взгляд его непроницаемых глаз направлен на повозку. Полуиштар так и не издал признаков жизни, а из-за железной рубашки не понятно дышит он или нет.

Этого человека змея опасалась больше всего. Под его руководством солдаты грамотно возвели лагерь. Тех, кто еще твердо стоял на ногах поставили на первый караул, часть воды раздали поровну. Палатку с фигурой в плаще поставили в центре лагеря, а вокруг нее остальные тряпочные домики, повозку с преступниками разместили поодаль. Из сгнившей провизии сделали приманку на местных грызунов, а может и на кого покрупнее.

За все это время змея насчитала больше полусотни человеческих воинов и одного священника, которого заставили написать руны вокруг лагеря. Сначала ей показалось что ее заманили в ловушку, но, продолжив следить за этим старым жердям, она не смогла довольно не затрясти хвостом – из-за неровного рельефа у вонючего старика не получилось наложить руны, а он и рад был. Махнув на это дело рукой, он просто начертил какие-то загогулины, лишь бы герцог от него отвязался. Архиепископ вернулся к костру, оставив позади себя брешь в куполе…

В слабой суматохе прошла половина ночи и первый караул сменился. Отошедшие от полуденной жары солдаты встали на свой пост.

Впервые за столь долгий поход над лагерем пронесся прохладный ветерок. Люди смогли наконец вздохнуть глубокой грудь, пропуская внутрь себя желанную прохладу. Стражники на посту заметно расслабились, кто-то запрокинул голову к небу, любуясь звездами, кто-то раскинул руки навстречу ветру, а кто-то высунул распухший язык.

А для кого-то этот ветер принес знакомый запах. Змея чуть подняла голову по ветру. Ноздри раздувались при глубоком вздохе, ловя источник этого манящего аромата. Оставив свой пост, она направилась к его источнику.

Без проблем покинув территорию лагеря через дырку купола, змея ползла к подножию соседней горы, за которой скрывался маленький огонек костра. При приближении к другому лагерю такой сладкий, такой желанный аромат ярче щекотал нос. Со стороны лагеря к ней двинулось что-то еще, уверенно рассекая через низкую траву. Не прошло и минуты как змея носом к носу столкнулась с огромным сородичем. Тот предупредительно шикнул на нее, высунув раздвоенный язык. Черная анаконда медленно окружила маленькую, сжавшуюся от испуга змейку. В свете луны она смогла разглядеть на ней рисунок чешуи, который складывался в руны Хозяина. Приказательно зашипев, анаконда приказала следовать за ней, к их лагерю.

Мрачная тишина встретила змей. Анаконда сразу же поползла к ногам высокого черного орка, лицо которого рассекал свежий шрам. Он сидел возле костра, оперевшись локтем о колени и о чем-то глубоко задумался. Так глубоко, что не заметил исчезновение боевого друга и прибытие еще одной змеи. Анаконда ткнулась чешуйчатой мордой в плечо младшего хозяина. Тот опустил на нее недовольный взгляд. Кончиком кривого хвоста она указала на почтительно склонившую голову змейку.

– А ты что здесь делаешь?! – удивился Йехор, сгребая в охапку змею.

Хоть сама змея была не маленькой, в его руках она казалась не больше червя. Словно браслет, она обвила его мощную руку и посмотрела на орка как на божество. Лишь единожды встретив ИХ, запомнив ИХ запах, каждая змея будет всегда помнить, что за существо перед ней.

Конкретно вот этот полуиштар-полуорк был важным для ее Хозяина существом. Конечно, Хозяин трясется над каждым своим творением, но лучшим из них он уделяет особое внимание. Будучи еще обычной змеей, она помнила как родился этот полукровка – роды были тяжелыми для матери и много крови ушло, но орки по-другому и не рожают. Она ясно помнила как Хозяин брал этот кусок дергающегося, пропитанного кровью мяса и торжественно нарекал его именем перед своими поддаными. Выросший орк не оправдал ожиданий Хозяина, но из-за своих подвигов не лишился хозяйского внимания.

Когтистым пальцем орк Йехор почесал змею за ушком, чем вызвал приступ ревности у анаконды. Та обиженно хлестнула хвостом по бедру орка, требуя ласки. Машинально орк потрепал свою анаконду, но все также не сводил глаз с малютки на его руке. А змейка рада стараться, потершись головой о квадратный орочий подбородок.

– Так откуда ты, все-таки, приползла к нам? – поднимаясь, спросил орк.

Змейка указала мордочкой на человеческий лагерь.

– И что же ты там забыла? – все также с улыбкой спрашивал Йехор. – Думаешь Избранный Господина там?

– Они везли с собой тюремную повозку, мой господин, – к нему подошел колдун и низко поклонился. – Может, среди преступников будет и наш желанный Избранный. Если мы привезем Повелителю Хакару не только нашу цель, но и предполагаемого Избранного, Господин нас щедро вознаградит, а тебя…

Орк остановил речь своего заместителя взмахом руки. Намаль дроу умный, хоть и слеп на оба глаза, но уж больно болтлив.

– Человеческий маг окружил лагерь хорошей защитой, – орк окинул ладонью чуть мерцающий купол. – Ты разве этого не чувствуешь?

Дроу Нималь – могущественный колдун, способный чувствовать любое дуновение магии, именно это качество очень ценит в нем Повелитель Хакар.

– Даю тебе на размышление час как нам попасть под этот купол, – приказал Йехор нетерпящим возражений тоном. – И молись, чтобы твои руны не ошиблись и наш белый пушистый кролик оказался там. Иначе лишишься не только глаз.

Глаза дроу вырезали два десятка лет назад, когда поймали его за подглядыванием за наложницами Господина. С тех пор он носит на смуглом лице повязку, скрывающую провалы вместо глаз.

Оставив своего заместителя в раздумьях кусать большой палец, Йехор решил пройтись по своему лагерю. Его отряд состоял в основном из орков и троллей, лишь единицы дроу и гномов удостоились чести идти под его командованием в бой, неся знамя Империи Иштара – золотых змей на черном фоне. Все отряды, находящиеся под командованием орка-полуиштара, верны своему командиру. Именно они являлись авангардами – теми, кто был в первых рядах, кто с особой жестокостью лишал дрожащих человеческих солдат жизней.

Из-за своей черной кожи Йехор был невидим ночью и поэтому смог незаметно забраться на высокую скалу, почти у человеческого лагеря. Следившая за предполагаемым Избранным змея продолжала обвивать его могучую руку, а анаконда бесшумно следовала по пятам. Присев на холодные камни скрестив ноги, орк задумчиво обводил взглядом вражеский лагерь.

Они, и правда, были готовы к любым нападениям – солдаты хорошо вооружены, караульные ни разу без приказа не сдвинулись с мест, что говорит о мощном авторитете командиров. Еще и этот чертов контур! Слабые духом темные просто не пройдут через него – их душу буквально разорвет на части. Хоть орки и тролли физически сильны, что могут запросто одним ударом переломать человеческие кости, но по факту – это просто тупая гора мяса. Большинство не переживет воздействие этого купола. А тем, кому все-таки это удастся схлестнутся в битве с людьми.

От переполняющей злобы Йехор со всей силы ударил кулаком валун. Чертов чистокровный ублюдок! В том бою в таверне арахнида он вышел без единой царапины, а сам смог серьезно ранить не только орка, но и его лучших бойцов. Йехор готов биться об заклад – иштар специально это сделал, чтобы выставить его перед Повелителем полным идиотом и слабаком! Но ничего! Он докажет и змеиному выблядку, и Повелителю, что справится с возложенной на него миссией несмотря ни на какие трудности!

– Нам всего-то и надо, что обойти купол, – вслух размышлял Йехор. – И подгадать момент, когда они не будут ожидать нападения. Но этот чертов железный канцлер каждый раз мешает мне своими блестящими решениями, когда мы наступаем им на пятки!

Змейка на его руке встрепенулась при упоминании магического купола и легонько пощекотала кончиком хвоста полуиштара по кисти. Заполучив его внимание, она спрыгнула с его руки и поползла ктайному месту, о котором знает только она и человеческий ленивый маг.

Йехор переглянулся со своей анакондой. Гигантская змея мысленно позвала хозяина следовать за маленьким сородичем. Мол, она хочет нам что-то показать. Что-то важное.

Продолжая скрываться в тени ночи, орк и две змеи дошли до дальнего края лагеря. Здесь было мало солдат, большая часть обзора перекрывалась тюремной повозкой, но зато полно магических колокольчиков, которые реагируют на темный отсвет ауры. А еще здесь было то, что не могло не порадовать орка.

Он едва не завопил от радости, когда змея привела его к обширной прорехе в стене купола, через который легко могут войти два, а то и три орка.

– Ты же моя золотая умница! – шепотом возликовал Йехор, чмокнув змею в голову. – Как вернемся домой, я лично отблагодарю тебя целым столом птичьего мяса и свежих яиц. Ты получишь личное гнездо в террариуме Повелителя. Уверен, он и сам щедро тебя одарит.

Змея в предвкушении затрясла хвостом. Поймав на себе завистливый взгляд анаконды, она чисто как человеческий детеныш показала старшему сородичу язык. Та сначала опешила, но спустя миг угрожающе двинулась к ней. Но не успела анаконда приблизиться к забияке, как ее тут же одернул хозяин.

– Айна! – при упоминании своего имени анаконда испуганно сжалась. – Быстро ползи за нашими и приведи всех сюда! Мы нападем на рассвете. И пусть Нималь хоть в кои-то веки нормально поколдует и скроет моих дуболомов от глаз тупых людей. Бегом!

Анаконду как ветром сдуло.

А Йехор скрылся за ближайшим валуном, ожидая свой отряд и поглаживая змею под горлом.

Глава 5.3

Перед самым рассветом, когда солнечные лучи еще не выглянули из-за горизонта, Йехор отпустил маленькую шпионку в лагерь следить за обстановкой. Первым делом она проверила состояние своего объекта. Он так и остался в бессознании. Кажется, что он вообще не дышит, а подползти ближе и проверить нельзя – стоят стражники, которые хоть и клюют носами, но продолжают твердо стоят на земле.

Змея высунула голову из травы насколько это возможно, чтобы получше рассмотреть, что творится в той повозке. Полуиштар находится один внутри, все также заключенный в железную рубашку. От жары и голода он осунулся, и больше походил на умертвите, чем на живое существо.

В центре лагеря раздался шум. Уронив голову на землю, змея двинулась на его источник. Там, возле одного из костров, человеческий маг и железный канцлер спорили о судьбе преступников.

– Ты все свои мозги пропил, Нефельгор! – кричал герцог и обвел рукой лагерь. – Мы не можем рисковать жизнью не только нашей цели, но и этих людей. Посмотри на них! Здесь в основном молодые мужчины, которые не оставили за собой наследников. А ты предлагаешь повести их на верную гибель через эти горы, где…

– Да-да-да, прячутся наши враги, – грубо перебил его архиепископ, махая пухлой ладошкой. – Тебе же все время кажется, что наши преследователи скрываются за каждым камешком и вот-вот выпрыгнут из тени и набросятся.

– Для тебя все это шутки?! Чужие жизни? Наше будущее? Будущее всего Альбиса?

– Ты всегда преувеличиваешь происходящее, герцог! Как только мы доставим цель в Цитадель Шторма – дни Хакара Таг`Тангора будут сочтены и Альбис будет спасен. Согласись, что ради ТАКОГО исхода войны можно и рискнуть парой-тройкой отрядов, чтобы спасти десятки тысяч жизней.

По рядам солдат прошелся неровный гул возмущения, но архиепископ равнодушно вздернул носом. В его удаляющуюся спину полетели проклятия и оскорбления.

За этими криками следила не только вражеский шпион. Фигура, нарушив запрет герцога, все-таки вышла из своей палатки и сейчас смотрела на происходящее из-за ствола дерева. Она грустно вздохнула, когда речь снова зашла о ней. С самого начала пути герцог и архиепископ только и делали, что спорили по поводу нее и как быстрее добраться до Цитадели.

Грустно вздохнув, фигура отлепилась от дерева и тихо прошлась по лагерю. Она заглянула в повозку к полуиштару-убийце. Казалось, что с каждым неполным судорожным вздохом из него уходили последние капельки жизни. Жизнь покидала ее спасителя…

Она подняла голову к небу, ибо точно знала, что эти драгоценные минуты станут последними мгновениями тишины. Поэтому фигура решила взять все в свои руки…

Плащ, выданный архиепископом, был зачарован – если его носитель захочет остаться незаметным, то он пропадет из поля зрения врага. Правда, чары не работали против поисковых заклинаний, только скрывали от глаз, но фигура надеялась, что плащ спасет их и не раз.

Скрытая этим плащом, фигура забралась в тюремную повозку. Здесь было темно и не призвать магические светочи – ее тут же обнаружат дежурившие солдаты. Поэтому приходилось наощупь искать замки на железной рубашке. Ей не нужно было их отпереть, только ослабить. Нащупав первый замок, фигура открутила винтик наполовину. Теплое дыхание, совершенное полной грудью, всколыхнуло края широкого капюшона. Теперь фигура более уверенно приоткрывала эти затейливые замки.

На улице архиепископ и герцог продолжали ругаться по поводу пути. Нефельгор хотел быстрее доехать до Цитадели, ведь ему обещали не только мягкую постель и теплую еду в крепости, более старший титул (о чем герцог и не знал). А железный канцлер чувствовал, что должен выполнить свой долг – и жизни людей сохранить, и преступников на суд отдать, и цель в Цитадель Шторма доставить в целостности и сохранности.

Никто даже и не подозревал, что скрываемые ночной тьмой орки уже брали в змеиное кольцо человеческий лагерь. Йехор отдал своим троллям и гномам-арбалетчикам приказ занять все пути отхода, чтобы ни одна человеческая крыса не сбежала от них. Колдуны и шаманы уже пустили темные заклинания, разрушая барьер. А сам командир уже ступил за купол. Его фламберг снес голову первому солдату – молодому пареньку, который так неудачно отошел в кусты и успевший поднять тревогу…

Глава 6.1

Тьма…

Окутывающая воспаленное сознания в теплые, нежные объятия тьма. Сулящая только покой и защиту. Растворяясь в ней, ты забываешь о всех невзгодах и бедах, от