Читать онлайн Кассандра и Блэр в Академии магии бесплатно

Глава 1. Кассандра

— Проклятие! — чертыхнулась я шепотом, когда из забитого до предела шкафа на меня повалилось его содержимое.

Мы с бабушкой до сих пор не решились разобраться в вещах моих родителей, пусть после их смерти и прошло уже шесть лет. В комнате все осталось нетронутым: стопки папиных книг, которым не нашлось места в кабинете, подпирали потолок, словно колонны, на туалетном столике в хаотичном порядке расставлены мамины колбочки с разноцветными жидкостями. Она прекрасно разбиралась в травах и нередко изготовляла духи на заказ. Время от времени меня неожиданно парализует ароматным воспоминанием с запахом ее лавандовой туалетной воды.

После смерти родителей мой мир перевернулся: я перестала верить, что на свете существует добро и справедливость. Если это было так, почему папе и маме пришлось покинуть эту землю так рано? С того момента я стала жить лишь ожиданием своего совершеннолетия, именно с восемнадцати лет можно поступить в Магическую Академию «Филориум». Я уверена, там произошло что-то мрачное, из-за чего погибли родители.

Они вместе работали в Академии: мама преподавала травоведение, папа трудился на должности директора. После их смерти учительский состав быстренько поменялся и во главе встал Мелиос Аварус, представитель старшего поколения богатейшего рода, отличавшегося алчностью. Могу поставить миллион фалерцов, что здесь не обошлось без хождения по головам.

Семейная трагедия заставила нас сбежать в Лесную Долину, бабушка боялась, что враги родителей могут добраться и до меня. Она хотела лишь спокойствия, уберечь меня от магических интриг, в нашем доме было запрещено упоминать о колдовстве. Знаю, что разобью ей сердце, узнай она о моем намерении поступить в Академию. Но я не могу иначе! Прятаться, когда убийцы родителей на свободе и продолжают свои темные дела, не по мне. Я должна во всем разобраться и отомстить.

Конечно, доступ дочери Сол в Филориум запрещен, пришлось придумать обходной план. Прогуливаясь по торговому переулку, я подслушала разговор семейки магов, которые собирали дочь в Академию, закупаясь в Лавке Грима. Девушке категорически не хотелось учиться, и я знала, что делать, чтобы мы обе получили желаемое.

— Ты хочешь пойти в Академию за меня? — поразилась девушка, когда подкараулила ее у центральных ворот.

— Да, под твоим именем, — подтвердила я, — просто я из бедной семьи и никогда не смогу туда поступить, а мне очень хочется учиться.

Незнакомка посмотрела на меня, как на сумасшедшую, в какой-то мере я и сама чувствовала себя такой. Жажда мести была настолько сильной, что затуманивала мысли о последствиях и возможной неудаче.

— Если подумать, это очень удачное предложение. Мы с моим парнем хотели сбежать, но тогда пришлось бы бросить учебу, а так я убью двух зайцев одновременно, — задумалась девушка.

— Получается, судьба свела нас как раз вовремя, — улыбнулась я, — только мне нужен твой волос, чтобы приготовить оборотное зелье.

— Это ни к чему, — махнула рукой собеседница, — мы из далекой провинции, и в Академии меня никто не знает. Тем более у тебя такие же рыжие волосы, как у меня, а эта главная отличительная особенность.

С того момента моя старая личность исчезла и на смену ей пришла новая. Отныне меня звали Кассандра Лайн, и я числилась студенткой Магической Академии «Филориум». Настоящая Кассандра попала в список поступивших по благотворительной программе, учрежденной еще при папином руководстве. В ней принимали участие абитуриенты, чьи отцы трудились в шахтах. Такие студенты имели право учиться бесплатно и жить на территории Академии в общежитии. На стипендиатов не обращали особого внимания, их просто принимали для галочки, поэтому я могла не волноваться об интересе к своей персоне. Придуманный мной план казался идеальным.

В родительском шкафу я, наконец, нашла то, что искала: ключ от главных ворот Академии. Оставалось молиться, чтобы замки не поменяли. Хотя сомневаюсь, что в учебном заведении стали бы хранить что-то ценное или секретное, там держали только студенческие досье. А моей целью были именно они, точнее одно, на имя Кассандры Лайн. Для чистоты картины нужно исправить данные о физических показателях, чтобы не нашлось никаких расхождений.

Положив ключ в поясную сумку, на цыпочках прошла по коридору. Я знала, что на ночь бабушка пьет чай с сонными травами и спит, как убитая, но решила подстраховаться. Теперь начиналась самая ответственная часть — проникнуть в Академию.

На улице около хижины я услышала какой-то шорох и уже приготовилась к обороне. Последние дни нервы расшалились не на шутку, превратив меня в дерганую особу. К счастью, это была всего лишь Лулу, моя лисица. Несколько лет назад я нашла ее в лесу, подстреленную охотниками, забрала домой и вылечила. Животное осталось благодарно и превратилось в полудомашнее. Я не ограничивала свободу Лулу, поэтому она бродила по лесам по своим лисьим делам и иногда приходила в хижину, чтобы отдохнуть.

— Лулу, ты меня напугала, — обратилась я к лисице, погладив по пушистой шерсти, — ты же знаешь, что сегодня у меня важная миссия.

— Знаю, поэтому и пришла, чтобы тебя остановить, — передала мне мысленный сигнал Лулу.

Понимать звериный язык меня еще в детстве научил Луций, мой лучший друг. В их роду все имели такой талант, а отец преподавал в Академии анимагию, приручение животных. После нашего побега бабушка запретила поддерживать связи с людьми из прошлой жизни, поэтому я не видела Луция шесть лет. Встреться сегодня, мы бы вряд ли друг друга узнали. Память начала стирать образ приятеля, в воспоминаниях всплывали только яркие зеленые глаза.

— Мы сто раз обсуждали эту тему, я от своего не отступлю, — шикнула я на Лулу.

— Позволь хотя бы пойти с тобой, — умоляла лисица.

— Нет, Лулу, я должна все сделать одна, — я снова погладила животное, чтобы немного успокоить. Она всегда переживала за меня, как старшая сестра.

— Ненавижу твои выдумки! — фыркнула лисица, — Обещай, чтобы передашь сигнал, если что-то пойдет не так.

— Обещаю, — кивнула я.

Наша телепатическая связь сохранялась на большом расстоянии. Ни с одним зверем у нас не было такого взаимопонимания, как с Лулу, видимо, наша встреча была предопределена судьбой.

На попутках я добралась до Академии, пришлось отдать за дорогу большую часть накоплений. Как только устроюсь в общежитии, нужно подыскать работу, иначе средств на существование у меня не найдется.

Учебный год еще не начался, поэтому стражники Филориума не стремились добротно блюсти пост. Замок не меняли, поэтому без проблем удалось попасть на территорию. Раньше Академию я видела только на старых фотографиях семейного архива, с тех пор здание не сильно изменилось. В реальной жизни оно впечатляло внушительными размерами и монументальностью. Если бы я разбиралась в архитектуре, могла бы оценить его более трепетно. А так меня испугала только готическая атмосфера и предчувствие опасного будущего, которое меня здесь ждет.

В папиных документах я нашла план здания Академии и знала, что попасть внутрь можно подземным туннелем, потайной ход в который, правда, закрыт. Шанс пробраться был только через вентиляционный проем в кирпичной стене, отличавшийся крайне маленьким размером. Пролезть через него под силу только кошке или животному слегка покрупнее. Лулу бы справилась с этим заданием, но я оставила ее в Лесной Долине. К счастью, Луций обучил меня не только общению с животными, но и превращению в них. Точнее, только в одно — лисицу. Может, поэтому мы с Лулу хорошо понимали друг друга, потому что моя звериная сущность совпадала с ее.

Выбравшись из туннеля, оказалась в самом замке. Коридоры Академии пустовали, казалось, словно время остановилось. Каждый день я изучала план здания и знала все детали. В считанные минуты мне удалось добраться до кабинета приемной комиссии, где хранились документы абитуриентов. План протекал идеально, оставалось лишь немного подкорректировать данные в досье Кассандры Лайн. Хоть бабушка и старалась отгородить меня от магии, она была в моей крови. Я спрятала книги из арсенала родителей в лисьей норе и сбегала из дома, чтобы попрактиковать практики из учебников. Поэтому сейчас без труда смогла исправить цифры в документах, не оставив и следа.

Учебный год начинался через несколько дней, и не было смысла возвращаться домой. Тем более бабушка могла обо всем догадаться и не отпустить меня. Нужно подыскать недорогое жилье, чтобы скоротать время, а затем сразу отправиться на учебу. Надеюсь, остатка накоплений хватит на ночевку.

В человеческом обличье вышла в коридор, на стене располагалась доска почета, и я не смогла сдержать любопытства, чтобы не подойти. Конечно, ожидала, что здесь не будет портретов родителей, но все равно расстроилась, не обнаружив их. Зато можно было вдоволь «полюбоваться» изображением Мелиоса Аваруса: нынешний директор выглядел наглым и высокомерным, его хитрый взгляд сразу выдавал в нем изворотливого человека.

Внимательно рассматривая предстоящего врага, я отвлеклась, поэтому неожиданное прикосновение заставило вздрогнуть. Меня кто-то схватил за предплечье. Повернувшись, увидела перед собой высокого парня и сначала подумала, что это видение, потому что никогда раньше не встречала человека с фиолетовыми волосами. Но хватка незнакомца стала сильнее, доказывая, что он настоящий.

— Что ты здесь делаешь? — спросил парень.

Моей единственной целью стало «Бежать!». В секунду превратившись в лисицу, я юркнула в вентиляционный канал и по трубам дымохода спустилась до подвала и выбралась наружу через маленькое отверстие. Никогда в жизни я не бежала так быстро, словно, за мною гналась сама Смерть. Позволила себе остановиться только, когда Академия оказалась далеко позади, и виднелись только ее острые шпили. Дыхание сбилось, сердце бешено колотилось, но в голове настойчиво пульсировала мысль: «Ты попалась, теперь жди неприятностей».

Глава 2. Блэр

— Блэр, мы с отцом ждем тебя внизу, поторапливайся, — монотонно, как и всегда, объявила мама.

Они заставляют меня ехать в Лавку Грима, выбирать всякие принадлежности для первого и последующего дня пребывания в Академии магии. Ни один член нашей семьи за десятки поколений не нуждался в обучении, потому что мы потомственные волшебники с рождения. Мне повезло куда меньше: магия отказывалась подчиняться до десяти лет, а после только ее маленькие отголоски помогали матери не до конца смешивать меня с грязью. Карнелия, так зовут мою невыносимую родительницу, всегда стыдилась, что чадо не имеет таких сил, как у нее или кого угодно из нашего рода.

Получая непрекращающиеся нарекания в свою сторону, я превратилась в абсолютно черствую и холодную натуру. Иногда даже кажется, что способность любить не уготована мне точно так же, как и магический дар. Единственное преимущество, выбивающееся за рамки, — моя идеальная внешность: блестящие, словно метал, черные волосы, струящиеся до самого пояса, подчеркивали безупречную осанку, выделяющую меня на фоне остальных низкопробных девиц. Карие глаза, обрамленные тысячью длинных пушистых ресничек, кокетливо смотрели вглубь любого человека. Маленький носик и умеренно пухлые губки дополняли мой свежий и в то же время утонченный образ.

Я знаю себе цену, как и знаю, по какой причине могу есть и не толстеть, — гены. Моя мама, какой бы мегерой не была, всегда выглядела неотразимо и безукоризненно. Мне с детства нравилось быть на нее похожей, но сейчас любое сравнение приводило в бешенство.

— Ты все еще не одета? — в комнату вошел мой папочка, самый добрый и ласковый человек в мире.

Карнелия подмяла его под себя, поэтому Глен не встал на мою сторону и точно так же призвал к поступлению в чертову Академию.

— Папа, я уже многому научилась! Вот смотри!

После этих слов я взмахнула руками и в секунду переоделась в выходное платье с тугим корсетом.

— Милая моя девочка, это ты должна была уметь еще с пяти лет, — произнес Глен осторожно, всеми силами пытаясь меня не обидеть.

— Тогда как вы представляете мое обучение среди других волшебников? В нашем мире все верят лживым слухам, что я величайшая ведьма, которой еще свет не видывал.

— Ты умеешь держать лицо, и, я уверен, справишься с любой ситуацией, — пожал плечами папа.

— Скорее, опозорюсь и уничтожу свою репутацию. Мама просто наказывает меня таким образом за то, что не оправдала надежд, — фыркнула я от возмущения.

— Блэр, она любит тебя и будет любить сильнее, если мы прямо сейчас спустимся вниз.

На этом разговор был окончен, но в душе я не почувствовала облегчения от утешений отца. Он был слаб и уже давно забросил борьбу против моей настырной матери. Возможно, Филориум не такая уж и плохая затея, ведь я смогу сбежать от этого монстра, очерняющего остатки сердца.

Во дворе замка меня уже ждала повозка с запряженными единорогами. Только богатые волшебники могли себе позволить использовать этих животных в качестве наемных извозчиков. С виду обычные лошади отличались грациозностью и необычной переливающейся гривой. Все волоски на шее и голове единорога отсвечивали на солнце необыкновенным цветом. Для каждого человека этот цвет был разный в зависимости от того, что творилось у него в душе. Для меня животные сегодня предстали с темно-синим оттенком гривы, для моей мамы всегда оставались неизменно черными.

— Ты могла бы и поторопиться, зная, как я ненавижу, когда эти мерзкие гомункулы начинают течь, — закричала Карнелия, завидев меня еще в дверях.

Для мамы гомункулами становились все, кто ее раздражал. Сейчас она говорила еще об одной уникальности единорогов, торчащей из самого лба. Блестящий рог был наделен магией, но, если животное страдало, как например сейчас, запряженное в повозку, из рога вытекали сгустки магии, плохо влияющие на злодеев, находящихся рядом. Таким образом единороги защищались и выводили нашу общую мучительницу из себя. Я любила этих существ с детства, мечтая летать на них в другие миры, но из-за своего образа злюки, приходилось делать вид, будто не переношу их на дух.

В лавке Грима, как всегда, было много народа. Наше появление заставило всех присутствующих отложить на какое-то время выбор принадлежностей. Бедные людишки с восхищением и страхом рассматривали мою мать, а затем и меня. Мне не нравилась второстепенная роль тени, поэтому пришлось выделиться, и не самым лучшим образом:

«Мне искать самой все лень,

Отберу у всех людей:

книги, зелья и холсты,

пудру, перья и котлы.

Положу к себе в сукно

И проверю в списке все.

Бедный люд забудь, что было,

Подчинись моим же силам».

Заклинание сработало в ту же секунду, как я его произнесла. Из рук покупателей бесцеремонно вылетели все необходимые мне предметы для учебы. Единственное, что не сработало, — они не забыли, каким образом все случилось, и наблюдали за происходящим с обескураженной злостью.

— Молодец, Блэр. Теперь нам не нужно возиться в этой дыре, — восхитилась мама проявлению моей магии.

Я тоже была счастлива, что все сработало, и у меня хватило сил на что-то большее, помимо переодевания. Пробежавшись глазами по лавке Грима, успела заметить ее атмосферу. Скопище людей заслоняло многочисленные полки, уставленные волшебными предметами, клетками с маленькими животными и необычными растениями. Возможно, я бы поразглядывала весь этот местный колорит, но негатив людей множился и начал приносить дискомфорт. Если кто-то из них осмелится отнять у меня свою же покупку, не уверена, что смогу отразить атаку, а прятаться за мамину юбку уже не имею право, достигнув восемнадцатилетия.

— Горжусь тобой, Блэр, — сказала Карнелия с торжествующим видом, когда мы ехали обратно в наш замок. И почему, чтобы она мной гордилась, всегда необходимо совершать злодеяния?

— Вечером я устраиваю званый вечер. Будь добра подготовиться, — немного погодя добавила мама с уже привычной сдержанностью.

— По какому случаю?

— В честь твоего поступления в Академию. Нам же надо сделать вид, что ты туда пошла из благих целей, а не вынужденно из-за отсутствия навыков, — процедила Карнелия, закапывая мое имя в еще большую яму лжи.

Теперь благодаря ее подаче придется притворяться, будто это акт благотворительности учителям и сверстникам, вот только, если все раскроется, я навеки останусь никчемной и ненавистной всеми, даже собственной матерью.

Закрывшись в своей комнате, я металась из угла в угол, придумывая коварный план, как завоевать уважение всех учеников Филориума. Единственное, что приходило на ум, — любым способом увеличить свои магические силы, не дав возможности обидчикам нащупать ахиллесову пяту именно в этой области.

За своими думами совсем забыла о званом вечере лицемерия, но появиться на нем я обязана, иначе мама найдет способ еще больше усложнить мне жизнь.

«Что должно быть сделано,

Дайте сил не делать мне,

Сотвори рабыню в миг,

Укроти лишь силу, прыть.

Пусть придет моей слугой,

Своей тенью, моей рабой».

Я не ждала чуда и появления служанки, но попытаться все же стоило. Моя лень достигла предела, при котором ни один нормальный человек не смог бы собраться самостоятельно. Поэтому желание завести помощника можно считать рациональным подходом к ситуации.

Пока оправдывала свои действия, в воздухе начали появляться малиновые и голубоватые блестки. Они постепенно складывались воедино, а затем в комнате появился тот, кого я совсем не ожидала увидеть.

— Кто вы? И что здесь делаете? — возмущенно произнесла я, дабы показать недовольство.

— Вы вызвали меня в помощники, — с улыбкой ответил юноша и поклонился.

Выразительные темно-синие глаза, довольно широко расставленные, выражали то ласку, то суровый настрой. По всей видимости, молодой человек и сам пребывал не в восторге, что оказался на службе у избалованной девицы, как я. Его русые волосы, уложенные на одну сторону, постоянно падали на лоб, заставляя владельца их поправлять. Другой бок был выбрит и на нем красовался неведомый иероглиф.

Буквально на секунду отвлеклась на внешний вид новенького, как моментально забыла, что заклинание снова сработало на половину, призвав в слуги парня.

— Возвращайся обратно, и пусть тебя заменит какая-нибудь невзрачная девушка, — отдала я первый приказ.

— Прошу прощения, миледи, но это невозможно.

— Это еще почему? — ситуация начинала выходить из-под контроля.

— Вы наколдовали меня, и только в вашей власти сделать так, чтобы я исчез, — сообщил юноша.

— Разве тебя не прислали из какой-то службы горничных или другой прочей обслуги?

— Нет, я полностью ваше творение, — слегка улыбнулся парень.

Если он говорил правду, то понятия не имею, как избавиться от такого никчемного слуги: он точно не натянет на меня платье и не сделает прическу.

— Блэр, с кем ты разговариваешь? — в дверь бесцеремонно вошла моя мать, оглядываясь по сторонам.

Сердце сжалось, а затем начало безудержно биться, как у пойманного хищником кролика. Бросив беглый взгляд на нового слугу, я не понимала, почему Карнелия до сих пор еще не завизжала и не устроила скандал.

— Почему тебя всегда приходится ждать? Гости уже начали заполнять зал, — она переменила тему, так и не разобравшись с юношей в моей спальне.

— Скоро спущусь, — пискнула я.

Мама закрыла дверь, оставив меня недоумевать от сложившейся неурядицы.

— Не пугайтесь, мой образ видим только вам, — пояснил молодой человек, предугадав будущие расспросы.

— У тебя хотя бы есть имя?

— Оливер, — ответил мой новый слуга.

Глава 3. Блэр

И что мне теперь делать с этим вездесущим Оливером? Конечно, он помог собраться на званый ужин, нарядив в шикарное платье одним щелчком, но уже спустя минуту наскучил своим съедающим взглядом. Юноша убедил, что будет появляться только, когда я о нем подумаю, но теперь странным образом думаю о нем постоянно.

— Будут ли еще указания, госпожа? — постоянно повторял Оливер чересчур приятным голосом.

Я не знала, что помощник мог бы для меня сделать: наколдовала его по велению каприза, не рассчитывая на долгосрочное использование.

— Почему вы тогда попросту не сотрете меня с лица земли? — удивлялся Оливер.

— Это было бы весьма кстати, учитывая, как ты и твои вопросы мне надоели, — буркнула я, стараясь припугнуть молодого человека.

— Или вы не можете? Силенок маловато?

— Ты не заметил, как перешел черту? Сейчас я живо укажу твое истинное место в волшебном мире! — этому парню удалось вывести меня из себя, но при этом и удивить до глубины души.

Мой новоиспеченный слуга менялся за секунду, превращаясь из терпеливого добряка в заносчивого задиру, создавая обманчивое впечатление о своей личности.

— Блэр, вы верно забыли, что я часть вашей магии, а, значит, знаю о ней намного больше, — вновь сменил образ Оливер, произнося фразу чуть мягче.

Юноша оказался настоящей загадкой, может, именно по этой причине так хотелось ему довериться.

— Да, у моей магии есть пределы доступного, именно поэтому родители ссылают меня в Филориум, — обреченно произнесла я, сокрушаясь как в первый раз на известную с детства проблему.

— Вам стоит обратиться к более опытному чародею, который поможет узнать новые заклинания или рецепты зелий.

— Первая хорошая мысль из твоих уст за сегодня. Ты знаешь кого-то на примете? — все же создать помощника было не такой уж и плохой затеей. Почему я раньше до этого не додумалась?

— Нет, но, думаю, в библиотеке есть книги о подобных волшебниках, — откликнулся Оливер с воодушевлением, видимо, молодому человеку прельстила мысль, что его предложением могут воспользоваться прямо сейчас.

После этого помощник схватил меня за руку и в мгновение ока перенес на другой конец города в самую большую библиотеку всего Багряного Королевства. Ее особенностью были пустые полки, скучающие в отсутствии своих лучших друзей — книг. Деревянные сооружения высились аж до потолка, но не собирались показывать содержимое каждому встречному.

— Нужно подумать, какие знания хочешь получить, а затем на полках появится все необходимое, — пояснил зачем-то Оливер.

— Я знаю, как все здесь устроено. Можешь уже скрыться с моих глаз, иначе остатками магии воспользуюсь для твоего распятия, — произнесла на парах злости, потому что ненавижу всезнаек.

Оливер опустил голову, но в ту же секунду растворился в воздухе, заставив почувствовать себя последней мегерой.

К счастью, я быстро опомнилась, ведь сейчас самой главной задачей стало найти могущественного чародея. Именно это проговаривала мысленно, чтобы призвать чары знаний и показать стеллажи с книгами на эту тематику. Волшебство случилось мгновенно, захватывая дух от происходящего. Наверное, я никогда не перестану удивляться чудесам, которые могут происходить вокруг, так как лишена с детства этой возможности. Моя мама, хоть и была всемогущей волшебницей, использовала дар только, чтобы причинить кому-то вред, а не для демонстрации чего-то прекрасного. В этой библиотеке немало книг о злодеяниях Карнелии, но мне стоило бы перестать думать о матери, иначе нужные материалы пропадут, заменив собой семейные хроники.

Пролистав кучу страниц, убедилась, что нет могущественнее мага, чем Нумибус — страж мира теней. Он славился тем, что создал свой собственный мир, где проживали жизни те, кто не нашел в себе добро. Поговаривают, Нумибусу наскучил поиск черных душ, и теперь он искал приемника. Я не желала им стать, но, может, удастся обмануть злого чародея, взяв у него все азы колдовства. Конечно, старик взбесится и захочет меня убить, но к тому времени я уже буду владеть магией и смогу одолеть кого угодно. «К тому же, Блэр Темперенс и не на такое способна», — повторяла про себя, чтобы придать большей уверенности.

Отличной функцией библиотеки было и то, с какой легкостью из нее можно попасть в нужное тебе место, не прибегая к собственной магии. Это слегка взбодрило: не пришлось обращаться за помощью к всезнайке Оливеру.

Долина теней выглядела устрашающе, с привязанными за ноги темными фигурами вместо деревьев. Они колосились на ветру и издавали страшные звуки, похожие на стон животных на бойне.

— Я ждал тебя, Блэр, — вторгся в мои мысли вкрадчивый голос.

— Кто это? Покажись! Не люблю играть в детские игры, — ответила сразу же на голос из ниоткуда.

— Подойди ближе, — продолжал говорить загадками инкогнито.

В конце Аллеи с черными душами я увидела тянувшийся далеко в небо серебряный трон, а на нем восседал седовласый карлик. И это чародей? Тот, кого боятся все волшебники? Да я смогу одним ударом спихнуть его с трона и завладеть им самостоятельно. С другой стороны, именно старые люди имеют огромный кладезь знаний. Возможно, ему вообще не нужно быть силачом, чтобы одолеть меня, достаточно знать подходящее заклинание.

— Ты долго будешь стоять там и мешкаться? Если пришла на роль моего сменщика, должна быть активнее, — заметил старикан.

— Я просто думаю, точно ли вы тот страшный Нумибус, о котором я столько всего прочитала?

— Если сомневаешься, могу сейчас же превратить тебя в улитку до конца твоей уже короткой жизни, — разозлился мужчина, заметив неуважение к своей персоне.

— Нет, что вы! Мне незачем тягаться с вами силами, скорее, я хочу, чтобы вы меня им обучили, — стало страшно и стыдно за свой язык, неуместно вставляющий комментарии куда не попадя.

— А что взамен?

В этот момент я растерялась, потому что понятия не имела, что может пригодиться такому знаменитому волшебнику из моего арсенала.

— Ты сделаешь для меня три вещи, когда я захочу: гнусная клевета, предательство и разбитое сердце. Причем, связанно это будет с разными людьми, — продолжил Нумибус в период моего молчания.

Предложенное чародеем показалось слишком легкой задачей, поэтому я согласилась. Ежедневно в меня влюбляются куча парней, из их числа легко будет достать разбитое сердце, как впрочем, и все остальное.

— Когда приступим? Мне нужно до начала учебы хоть немного овладеть колдовством, — спросила я с надеждой.

— Как только ты будешь готова, я найду тебя, — заявил спокойным тоном старик, а затем взмахом руки перенес меня в мой замок.

Нумибус оказался возмутительно несправедлив, так как вздумал сам составлять расписание наших занятий. По итогу я так и осталась ни с чем, рассчитывая только на свои возможности, которых не так уж и много.

Глава 4. Кассандра

Почему я так запаниковала при встрече с тем парнем? Могла бы применить заклинание забвения, и проблема решена. Нет, мой не самый мудрый мозг посоветовал бежать со всех ног, еще и выдать свою способность к смене обличья. Свободные превращения запретили несколько лет назад законом и выдавали талоны на определенное количество раз. Конечно, поговаривали, что тот, кто располагает большими средствами, мог приобрести себе безлимитный абонемент, студенты же могли практиковаться только в стенах Академии. Если руководство Филориума узнает о моих преступлениях, сразу исключат.

— Хоть бы он оказался уборщиком, — молилась я вслух, подразумевая незнакомца с фиолетовыми волосами. Их цвет не давал мне покоя, такого пигмента не могло быть у магов, только у эльфов. Никогда раньше их не встречала.

— Госпожа, ваш номер готов, — обратился ко мне владелец маленькой гостиницы с таверной на первом этаже.

Комната оказалась такой крохотной, словно предназначалась для гномов, к счастью, я собиралась находиться в ней в лежачем положении: номер был нужен только для ночевки. Недавно испытанный стресс отразился на моем желудке, и он жалобно заскулил, призывая его покормить.

Я не хотела спускаться в таверну, потому что знала, что для девушек это небезопасно, но еду в номер мне бы никто не принес: не ту категорию гостиницы я выбрала. Пришлось вооружиться мешочком с чихающим порошком, самым безобидным, но эффективным предметом самообороны.

— Можно, пожалуйста, тыквенную запеканку и стакан лавандового молока? — сделала я заказ у официантки и порадовалась, что оказалась не одной девушкой в трактире. Скорее всего, это была дочь хозяина, схожесть на лицо.

В ожидании еды смотрела в окно, размышляя о грядущем: справлюсь ли я с поставленной задачей, хватит ли мне сил и знаний, чтобы докопаться до истины? После смерти родителей я жила лишь мыслью о дне, который наступит уже завтра. Главное, оставаться незаметной и наблюдать за всем издалека, рано или поздно Аварус и его союзники себя раскроют, и тогда я нанесу решающий удар.

Городская улица не освещалась фонарями, не погрязнуть в темноте ей помогали лишь огни «Некрополя», самой роскошной гостиницы королевства. И хоть название и переводилось «город мертвых», жизнь там бурлила разноцветными красками. «Некрополь» был уверен в своем успехе и не боялся конкуренции, поэтому позволял маленьким гостиницам существовать на одной улице с собой. Беднякам оставалось лишь любоваться шикарным зданием из окон соседних заведений, как сейчас делала я.

К парадному входу «Некрополя» подъехала карета, и из нее вышла смеющаяся парочка. Еще утром восхитительное, скорее всего, платье девушки теперь волочилось по мостовой истасканным хвостом. Действие алкоголя лишило некогда леди светских манер, и она шла, спотыкаясь, опираясь на руку кавалера и неприлично хохоча. Изучать внешность партнера «красавицы» я не собиралась, пока не бросила взгляд на его волосы: даже в темноте они отливали фиолетовым. Это был незнакомец из Академии!

Меня сразу парализовала паника: что если он проследил за мной и сейчас нагрянет в таверну? Уже спустя минуту поняла, что это маловероятно: парень просто приехал в гостиницу, чтобы развлечься. Он не мог знать, что беглянка из Филориума находится в таверне по соседству. Но теперь мне известно одно: он, точно, не уборщик, раз может позволить себе отдых в «Некрополе».

Ночь прошла тревожно: хоть я и пыталась убедить себя, что нахожусь в безопасности, все равно боялась, что кто-нибудь за мной придет. К счастью, этого не случилось, и, выпив чай с бодрящими травами в таверне, стала собираться в Филориум.

Первый день в Академии сулил сразу два важных события: Ритуал распределения и Испытание Факультета. Я знала все об образовательной системе, потому что много лет готовилась к этому моменту. В Филориуме было четыре факультета: Сновидений, Хаоса, Теней и Гармонии. На Факультете Сновидений преобладали ментальные дисциплины: спиритизм, магия снов и иллюзий, любовная магия. Студенты Факультета Теней изучали более мрачные предметы: демонологию, некромантию, защиту от темных искусств. На Факультете хаоса внимание акцентировалось на более активных занятиях, там преподавали телепортацию, верховую езду на единорогах, левитацию и трансфигурацию. На последнем факультете профильными являлись такие предметы, как анимагия, уход за магическими существами, управление стихиями и целительство. Мои родители преподавали на Факультете гармонии, поэтому я предполагала, что попаду туда.

Перед Ритуалом распределения всех студентов собрали в амфитеатре, чтобы поприветствовать и рассказать о правилах Академии. Сначала со сцены вещала некая Мадам Соррель, второе лицо в Филориуме после директора. Она погрузилась немного в историю, затем поведала о выдающихся выпускниках и озвучила, как нужно себя вести студентам. Ее речь показалась мне крайне нудной, и я начала озираться по сторонам в поисках чего-то более интересного. Мои однокурсники не многим отличались от меня, такие же скучающие и мечтающие о теплой кроватке. Бросая беглый взгляд на студентов, встретилась глазами с одним человеком, от чего сердце бешено заколотилось. На крайнем ряду сидел парень с фиолетовыми волосами и пристально на меня смотрел. Сначала решила, что это паранойя, и быстро отвернулась, но, когда снова взглянула на него, он продолжал пялиться. Значит, меня узнали.

Остаток приема высидела, как на иголках. Пыталась насладиться выступлением оркестра старшекурсников, вникнуть в напутственные слова преподавателя по телепортации, профессора Закриона, но продолжала чувствовать прожигающий взгляд незнакомца. Значит, он меня вычислил и пришел, чтобы отвести к директору. Вероятность того, что этот парень просто первокурсник, как и я, разволновавшийся разум рассматривать отказался.

Мне нужно первой сделать ход, чтобы обезоружить противника. К моей удаче, Аварус на приеме отсутствовал, что откладывало сдачу меня в его руки. Я должна побеседовать с парнем с фиолетовыми волосами и договориться. Из папиной библиотеки брала несколько книг по риторике, необходимо только вспомнить действенные способы убеждения.

Пока придумывала фразы и угрозы, весь зал встал и начал аплодировать. Только мы с незнакомцем не поднялись вместе со всеми, а продолжали смотреть друг на друга. Наконец, парень дернулся и вскочил на ноги, поднялась и я. После оваций и радостных криков студенты стали покидать амфитеатр, а мой преследователь остался стоять неподалеку от сцены с каким-то парнем.

Я дождалась, пока амфитеатр опустеет, и спустилась вниз с верхних ступенек, на которых сидела. Собрав волю в кулак, подошла к парням и решительно взглянула преследователю в лицо.

— Можно с тобой поговорить? — мой вопрос прозвучал решительно, недаром тренировалась весь прием.

Приятель незнакомца удивленного на меня посмотрел, парень с фиолетовыми волосами же сохранял спокойствие. Он пожал плечами и отошел в сторону. Карие глаза наблюдали за мной в ожидании, первой разговор должна была начать я.

— Что мне нужно сделать, чтобы ты не сдал меня директору? Надеюсь, мы сможем договориться, — отчеканила я заученную фразу.

Темные брови парня немного приподнялись, изображая вопрос. Он не выглядел опасным, и в моей душе затеплилась надежда, что мы, правда, сможем прийти к соглашению.

— А ты кто, прости? — спросил незнакомец.

Придумывая текст, я рассматривала только две реакции: парень согласиться молчать, озвучив свои условия, и не согласиться, что значительно осложнит ситуацию. Такого вопроса никак не ожидала, отчего застыла в ступоре.

Незнакомец продолжал ждать ответа, осматривая меня с головы до ног, видимо, надеясь, понять, кто перед ним такая. Когда его взгляд скользнул вниз, открыв веко, я заметила остатки краски. И тут до меня дошло: парень не пялился на меня весь прием, а использовал художественное заклинание, чтобы нарисовать глаза. Ночная гулянка принесла последствия в виде похмелья, и незнакомец просто решил поспать и создать видимость бодрствования.

— Погоди, кажется, я вспомнил, — ухмыльнулся молодой человек, — ты та девушка, что пыталась проникнуть на нашу вечеринку.

— Вечеринку? — пришла моя очередь не понимать.

— Ирис, давай скорее! — позвал парень, уставший ждать, когда приятель закончит разговор.

— Это та хулиганка, что я поймал вчера в Академии, — объявил другу Ирис.

— Правда? — сразу же заинтересовался тот и подошел к нам, — Почему же ты так проказничаешь? Разве не знаешь, что на вечеринки «Пегаса» можно приходить только по приглашениям или будучи в близких отношениях с лидерами?

— Да ладно тебе, Тристем, за такое рвение можно подарить пригласительный на следующую вечеринку, — подмигнул мне Ирис.

Одновременно я чувствовала облегчение и ярость. Меня радовало, что все сложилось таким образом, и Ирис не предполагал, что я прокралась в замок с более серьезной целью. Но меня злило, что повод моего фальшивого проникновения носил такой ущербный характер. Я выглядела жалкой фанаткой какого-то элитного общества, которая от безумия пытается влиться в него навязчивым способом.

— Ты хочешь присоединиться к нам в следующий раз? — спросил Ирис.

— Нет, спасибо, не хочу стать несчастной, которую водят в «Некрополь», — вырвалось у меня от приступа оскорбленного эга.

— Как вам много известно, госпожа… — насмешник выдержал паузу, — простите, не знаю, как обратиться, вы не представились.

— Госпожа Идите вы куда подальше, — огрызнулась я и ушла.

Хотелось провалиться сквозь землю от позора, но утешала лишь мысль, что этот противный Нарцисс, а это имя подходило ему куда больше, чем собственное, не понял, что я на самом деле делала тогда в Академии.

Глава 5. Блэр

Конечно, я пропустила приветственную часть от преподавателей Филориума. Не вижу смысла в пустой болтовне престарелых ботанов. К тому же, их напутствия не смогут вселить в меня энтузиазм перед учебой, а лишь потратят час драгоценного времени. Родители тоже отказались пойти со мной на торжественную линейку. Точнее папа выявил желание, но я побоялась огорчить своими действиями, которые собираюсь применять по отношению к сверстникам. Мне же надо как-то защитить свою репутацию!

Ритуал распределения всегда проходил в разных местах. Целое лето преподаватели трудились над созданием неповторимых иллюзий, в декорациях которых и проходит мероприятие. В прошлом году студенты побывали в космосе среди звезд, а в этом Аварус приказал сотворить тематику джунглей. Единственной неизменной константой являлся знаменитый водопад, через его водный напор проходил неопытный студент, чтобы узреть отражение своего «я». По этой проекции выявлялась связь с одним из факультетов, плюс цвет воды менялся на основной цвет герба организации.

Факультет хаоса — вот моя цель, но туда сложнее всего попасть, тем более без определенных навыков. Вступив на придуманную землю джунглей, я сразу огляделась по сторонам в поисках жертв. Охота велась на слабеньких и хрупких замухрышек, которые бы слушали меня с открытым ртом и подчинялись без промедления. Прочесав глазами шумную толпу, я взяла на примету одну низкорослую брюнетку, скрывающую свой лишний вес под мешковатым платьем. Такая, как она, имеет в арсенале массу комплексов, а, значит, будет рада войти в свиту будущей королевы, чтобы хоть где-то быть нужной.

Также две близняшки, похожие на эльфов с заостренными ушами, вошли в список претенденток на мое расположение. Внимание привлекла и еще одна особа, выделяющаяся из массы ярко рыжей шевелюрой. Поношенная одежда выдавала в ней бескрайнюю бедность, но взгляд говорил о присущей дерзости и прыти. Такие персонажи, как эта девица, не подходят в мой отряд, скорее, зарождают основания на открытую неприязнь.

Тем временем процесс выбора факультетов начался, призывая новобранцев один за другим последовать к Волшебной арке из воды. Наблюдение за студентами полностью меня поглотило, заставив забыть образовавшийся в душе страх опозориться при всех: неизвестно, какому факультету принадлежат неумехи вроде меня.

Когда вода водопада загоралась черным цветом, я завидовала везунчикам: им обеспечена учеба на Хаосе. Их сразу направляли к старшекурсникам, а те в свою очередь вручали заветные мантии соответствующего цвета.

Один парень, помогающий новичкам, выделялся своим самодовольным взглядом. Он не выглядел, как добросердечный волонтер, скорее, как тот, кого в наказание заставили отбывать срок среди низкосортных волшебников. Этим мы были похожи. Темные густые волосы, слегка приглаженные гелем, смуглая кожа, карие глаза и безукоризненное телосложение являлись особенностью, которой, по моему мнению, обладала только я, но теперь и мне составлял конкуренцию самовлюбленный негодяй. Неужели за звание королевы Филориума придется сражаться и с местным королем? Его мантия отличалась солидностью от остальных: черная ткань сидела на теле старшекурсника, как влитая, словно ее индивидуально пошил умелый портной. Кое-где просматривались золотые волокна, а из-под мантии выглядывала серебряная рубашка. Весь образ так и кричал об уверенности в себе, привлекающей меня, как мотылька на опасное пламя.

Пока уделяла слишком много внимания юноше, к арке подошла та самая рыжая девица в обносках. Мое лицо само по себе исказилось от отвращения, зато новоиспеченный король бросил похотливый взгляд на сцену, а затем толкнул рядом стоящего друга с фиолетовыми волосами. Негодование завыло во всем теле: это я должна сверкать у водопада и ловить заинтересованные взгляды, а не эта никчемная деревенщина.

Рыжая уже увидела отражающуюся в воде лисицу, это животное ознаменовало Факультет Гармонии.

— Как банально! — не удержалась я от комментария, только уже вслух.

Несколько студентов обернулись, чтобы с осуждением на меня посмотреть, но получили в ответ гримасу злости. Наши переглядки тут же прекратились, потому что у арки началась какая-то шумиха. Цвет воды не поменялся на фиолетовый, символ Гармонии, а окрасился в черный, мой фаворит. Шепот пронесся по вымышленным джунглям. Рыжая бестия растерялась, не имея привычки быть в центре внимания. Уже через секунду она сбежала со сцены, не дождавшись вердикта и заветной мантии. Моя ненависть к этой выскочке росла и множилась. Она только что украла минуту славы, предназначенную мне.

— Блэр Темперенс, — наконец-то послышалось из граммофона.

Местный король украдкой взглянул на меня, но тут же переключился на беседу с сокурсником. Конечно, я не так интересна, как рыжая выскочка!

Подойдя к арке, почувствовала легкий мандраж. Все зрители исчезли, осталась только я и шумная вода, капли которой попадали на мою кожу, делая ее блестящей. Долго не решаясь посмотреть в отражение, стояла там и обращалась невиданному естеству, умоляя дать возможность обучаться магии и перестать быть тенью собственной матери.

— Смотрите, у нее роза! — закричал кто-то из наблюдавших.

Черный цветок отражался на поверхности воды, доказывая мою пригодность к Академии волшебства, да еще и к тому факультету, о котором всегда мечтала. Водопад сменил струи воды на черный, значит, он исправен, и единственный случай его замешательства произошел с рыжей девчонкой.

— Она твоя, — произнес уверенный голос, принадлежащий парню, ознаменованному мной Королем.

— Можешь оставить себе, — заявила я, кинув черную мантию в руки наглеца. Зал затих, забыв о торжественном ритуале.

— А как же правила? — крикнул кто-то с задних рядов.

Я не стала даже смотреть, откуда исходил тот мерзкий голос, вместо этого взмахнула рукой и вмиг переоделась в короткое платье собственного творения: упругий корсет фиолетового цвета идеально сидел на тонкой талии, подчеркивая нужны акценты. Точно такого же цвета была и юбка. Черный цвет присутствовал только на атласных лентах, стягивающих спереди восхитительный корсет.

— Фиолетовый цвет принадлежит Факультету Гармонии, — заявил приятель Короля с волосами под цвет моего наряда.

— В нем я смотрюсь эффектнее, так что придется позаимствовать, — с вызовом ответила я, покидая сцену.

— Тебе удалось привлечь мое внимание, — произнес Король, имя которого я так и не узнала.

Глава 6. Кассандра

Меня все еще трясло после Ритуала распределения. В первый же день привлекла к себе внимание. Чертова Волшебная арка, ничего от нее не скроешь! Все из-за внутреннего контраста: мои способности больше характерны для спокойного Факультета Гармонии, а буйное состояние и желание действовать — для Хаоса. Спасибо хоть разрешили самой выбрать, куда пойти. Ни за что бы не хотела учиться с выскочками Хаоса.

Спорная ситуация на распределении у всех вызвала интерес, и теперь первокурсники глазели, не скрывая любопытства. Они словно обвиняли меня в чем-то: что отняла у них время или сломала Волшебную арку. Но здесь так много талантливых магов, уверена, эту проклятую вещицу смогут починить.

Когда в назначенное время я подошла к условленному месту у гаргульи, однокурсники уже стояли в фиолетовых мантиях.

— А где вы взяли форму? — обратилась я к одной девушке.

— Нам ее выдала Флора, наш куратор, — ответила та, — она стоит вон там, можешь спросить.

Я посмотрела туда, куда указала одногруппница: там стояла девушка не на много старше нас, в ее темные волосы были вплетены живые цветы. Видимо, кураторами назначали старшекурсников, а не педагогов.

— Привет, могу я получить свою форму? — спросила я куратора.

— Ты Кассандра Лайн? Боюсь, что могу выдать ее только завтра. Из-за сбоя Волшебной арки портным пришел неправильный заказ, и они не отшили одну форму, — стыдливо улыбнулась Флора, словно вина лежала на ее плечах.

Слиться с толпой в очередной раз не удалось, и я отправилась на Испытание Факультета в своей одежде, платье с кожаным поясом и длинных сапогах со шнуровкой. Остальные студенты продолжали коситься на меня с недоверием, и в этот момент я поняла, что не найду здесь друзей.

Группой мы дошли до озера за замком, где нам подготовили первое задание. Флора объяснила, что на дне лежит сундук, в котором карта с обозначение места следующей точки, и нам необходимо ее достать. На сколько мне известно, испытания никогда не отличались излишней сложностью, их придумывали кураторы, которым хотелось побыстрее справиться с работой и пойти отдыхать.

— Я умею надолго задерживать дыхание, могу нырнуть, — предложил самый широкоплечий парень из группы.

— Как ты готовился к поступлению, Саймон? Всем известно, что в Розовом озере слишком много соли, и кожа человека этого не выдержит, — закатила глаза светловолосая девушка в очках, точно, будущая староста.

— Тогда нужно найти водонепроницаемый костюм, — озвучила идею еще одна студентка.

Пока однокурсники обсуждали, что же делать, я подошла к воде и коснулась ее рукой. Кончики пальцев сразу защипало от переизбытка соли. К берегу подплыла блестящая рыбка и высунула голову.

— Никакого покоя в этом озере! Скорее бы уже достали сундук, он совершенно не гармонирует с моим коралловым гарнитуром, — ругалась рыбка.

— Извините, что приносим вам неудобства, — решила попросить я прощения. Мне бы тоже не понравилось, если бы без спроса вторглись в мой дом.

— Ты меня слышишь? — поразилась рыбка, явно не ожидавшая такого от первокурсницы.

— Да, — кивнула я, — обещаю, мы постараемся быстрее справиться с этим заданием.

— Дикий плющ, — буркнула рыбка.

— Что, простите? — переспросила я, но обитальница озера уже исчезла.

Я прекрасно расслышала слова рыбки, но не могла понять, как их использовать. До меня доносились крики одногруппников, обмен мнениями уже превратился в эмоциональный спор. Вдруг ко мне подбежала разъяренная очкастая особа.

— А ты что сидишь? Не хочешь поучаствовать в командной работе? — фыркнула противная.

— Лучше ей отойти от озера, а то и его сломает, — послышался чей-то смех.

Очкастая вдруг изменилась в лице, ей стало меня жаль. Возможно, в школе над ней издевались из-за внешности заучки, и она понимала, что такое насмешки.

— Все, прекратите, — приказала она смеющимся, а потом снова повернулась ко мне, — у тебя есть какие-то идеи, как достать сундук?

— Дикий плющ, — негромко сказала я.

— Дикий плющ? — повторила будущая староста и внезапно расплылась в улыбке, — Точно, дикий плющ! Как я сама не догадалась!

Остальные члены группы подбежали к ней послушать дальнейший план действий. Я тоже поднялась, чтобы присоединиться.

— Дикий плющ оживает в соленой воде и становится подобен змее. Можно использовать его лианы, чтобы достать сундук, они достаточно крепкие, — рассказала очкастая, которую, как я потом узнала, звали Беатрис.

— Я видел его на стволе Мудрого дуба! — воскликнул Саймон, и все побежали за ним.

План Беатрис отлично воплотился в реальность, и спустя некоторое время мы уже стремились к следующей станции. Второе испытание проходило на главной площади Факультета, где стояли огромные весы, как символ гармонии. Рядом с памятником валялись огромные валуны, а заданием было уравновесить чаши.

Сначала Саймон попытался поднять хотя бы один камень, но весь покраснел от напряжения, но ношу не сдвинул. Затем парень с рыжей копной волос заявил, что в задание не сказано, что уравновесить чаши нужно с помощью камней. Тогда мы поделились на две группы и встали на весы, меняясь местами, чтобы в итоге обе чаши оказались на одном уровне.

Следующее задание ждало на самой верхней башне, где располагалась Стена созвездий, только вот все звезды были разбросаны, и нам предстояло собрать картину ночного неба. К счастью, Беатрис знала заклинание времени и перевела часы вперед, вызвав темное время суток. В телескоп мы рассмотрели созвездия и воссоздали их на стене.

— Вы хорошо справляетесь, — похвалила Флора, — но я бы не советовала слишком щеголять знаниями, а то попадете в Караван пилигримов.

— Это же моя мечта! — воскликнул рыжеволосый парень.

— Странная мечта — бродяжничать годами и не видеть свою семью, — поразилась Флора, а затем всплеснула руками, — итак, вам осталось последнее испытание, которое по традиции устраивают кураторы с другого факультета.

Неспешными шагами мы дошли до учебного корпуса Факультета хаоса, перед которым находился памятник в форме сферы с множеством острых штыков. А рядом со скульптурой стоял ненавистный мне с недавнего времени человек в черной мантии.

— Ирис, я оставляю своих гармонек тебе, — прощебетала Флора, кокетливо поглядывая на куратора Факультета хаоса.

— Верну их в целости и сохранности, но отсутствия безумных мыслей не гарантирую, — усмехнулся Ирис.

Когда Флора ушла, юноша призвал наше внимание и рассказал, что сейчас мы отправимся в Сумрачны й лес, где нас ждет следующее испытание. Носители фиолетовых мантий заторопились вперед, я же немного отстала. Ирис верховодил всеми впереди, но, увидев отстающую меня, остановился, указав ребятам направление, чтобы они продолжали идти.

— Ты никак не можешь угомониться, чтобы я тебя заметил? — помотал он головой с самодовольной усмешкой, — Не стоило так для меня наряжаться, впереди ждет пыльное испытание.

— Мне просто не досталось мантии, — буркнула я.

— Точно, сбой в арке, был свидетелем этого случая. И почему ты выбрала Факультет гармонии, а не пошла на мой? Испугалась, что будешь часто меня видеть и потеряешь голову?

Мне хотелось ударить по физиономии этого Нарцисса, его самодовольное выражение лица выводило меня из себя. Но на сегодня хватит отличий, и так уже проблем не оберешься.

— Мои родители учились на Факультете гармонии, — вырвалось у меня, и я почувствовала, как печаль парализует тело.

— Разве они не простые работяги? Ты же поступила по благотворительной программе, — нахмурился Ирис, а я поразилась, откуда ему это известно. Хотя после случая с Волшебной аркой, наверное, все уже изучили мою биографию, точнее, Кассандры Лайн.

— Это было в прошлом, потом они завязали с магией, — лучше объяснения я не придумала.

— Завязали с магией, очень интересно звучит, — усмехнулся куратор хаоса.

Площадка испытания в Сумрачном лесу выглядела, как настоящая полоса препятствий. Я никогда не отличалась хорошей физической подготовкой, поэтому приходила везде в рядах последних. Ирис не упускал возможности надо мной подтрунивать. Лишь с одним делом справилась на «отлично» — стрельба из лука, в детстве мы любили пострелять по шишкам с Луцием.

— Очень хороший результат, Кассандра, — искренне похвалил Ирис, — такие навыки пригодятся в жизни.

— Особенно обороняться от всяких болванов, — согласилась я.

Наконец, справившись со всеми испытаниями, нам разрешили привести себя в порядок перед торжественным вечером, подготовленным для всех факультетов.

Глава 7. Блэр

Вступительные испытания факультета беспокоили меня больше, чем произошедшее на Ритуале посвящения. Предметы, которые изучали на первом курсе Хаоса, считались сложнее, чем на других факультетах, и, к моему огорчению, я не владела даже базовым уровнем магии, чтобы показать себя хоть с какой-то стороны.

Первое испытание проводил уже знакомый мне парень с фиолетовыми волосами. Он оказался не меньшим зазнайкой, чем мой король, но к нему тяги я не испытывала. Старшекурсник отвел всех в Сумрачный лес, а я попыталась скрыться за ветвистыми деревьями, надеясь на поддержку своего слуги.

— Оливер, ну же! Где тебя носит, когда ты так необходим? — бубнила под нос в захватившем отчаянии.

— Пытаюсь набить себе цену и наблюдаю со стороны ваши мучения, — усмехнулся юноша, появившийся из ни откуда.

— Тебе повезло, что сейчас нахожусь на волоске от позора, и мне проще унизится перед тобой, чем перед стаей недоразвитых волшебников!

— Я к вашим услугам, госпожа, — самодовольно улыбнулся Оливер, по привычке поправляя волосы на бок.

— Как избежать прохождение испытаний? Я ведь ничего не умею.

— Единственный шанс — пойти в атаку, — ответил парень, словно сразу понятно, что он имеет в виду. Я хотела расспросить слугу о подробностях этого шанса, но услышала чьи-то шаги.

— Отлыниваем? — задал вопрос куратор всего происходящего.

— Не люблю коллективные испытания, — бросила я, сразу осознав, о чем говорит Оливер. Мне придется держать оборону и притворяться, будто все вокруг ниже моего достоинства.

— Ты решила идти против всех правил в Филориуме? — поразился Ирис.

— Если они будут такими же убогими, как предыдущие, то да, — продолжала я играть роль королевы.

Чтобы не выслушивать еще каких-либо причитаний со стороны старшекурсника, горделиво зашагала в сторону следующего пункта проверки магических способностей. Оливер держался рядом и с восхищением поглядывал на меня.

— Мы отличная команда, — с энтузиазмом промолвил он.

— Самое сложное еще впереди.

— Ты справишься! — подбодрил юноша, незаметно перейдя на «ты».

С ним я и правда чувствовала себя увереннее, словно дружеская поддержка давала шанс быть сильнее. За все прожитые годы без магии у меня не было ни одного близкого человека, кроме собственного отца. Карнелия намеренно не подпускала ко мне никого, чтобы не раскрылся секрет, порочащий ее родословную. Из-за этого моя душа становилась грубее, циничнее и придирчивее. Сейчас же чувствую, что с Оливером мы могли бы подружиться, вот только не признак ли это сумасшествия?

— Вы должны наколдовать животное, с помощью него забрать приготовленную нами подсказку, а после догадаться, как переместиться в другую реальность, — объявила условия испытания девица с веснушками по всему лицу.

— И этой примитивной магией меня собираются пичкать в Филориуме? Уже начинаю жалеть, что поступила в это гиблое место, — заявила я, увидев, как шепчущиеся сокурсники уставились в мою сторону в надежде на разрешение ситуации.

— Если такая умная, почему не пройдешь все испытания за нас? — взъелся какой-то доходяга с сальными волосами.

— Вот еще, чтобы вы за мои заслуги получили похвалу? Хватит и того, что мои родители выступают спонсорами, чтобы вы, бедолаги, получали стипендии, — ответила еще более высокомерно.

После моих слов сокурсники больше не решались даже поглядывать искоса, дабы не вызвать гнев. Я же в свою очередь переживала за свою карму: если бы судьба распорядилась еще худшим образом, я бы могла родиться без магии и в семье бедняков. Тогда никакой Оливер бы мне не помог.

Вступительные испытания прошли мимо меня, но осадок на душе оставался еще долгое время.

— Вам не стоит переживать из-за сказанных слов, — произнес осторожно Оливер, когда мы уже были далеко за пределами Академии.

— Я зарождаю в людях ненависть ко мне…

— Это лучше, чем жалость!

Оливер снова оказался прав. Слуга настолько хорошо меня чувствовал, что порой становилось страшно. Я не могла распознать его характер, видимо, по причине, что у самой были и темная, и светлая сторона. Уверена, если бы мама любила меня такой, какая есть, без магии, но с ранимым сердцем, я стала бы хорошим человеком. Но теперь вырос монстр, и все вокруг обречены страдать. Надеюсь, очередь дойдет и до Карнелии, и я отплачу ей за несчастное детство и черноту моей души.

Глава 8. Кассандра

Студентам, чьи дома находились далеко от Академии, предоставляли комнату в общежитии на территории Филориума. Она мне сразу понравилась простором и большим количеством света, единственный минус — делить покои приходилось с чужим человеком. Я уже заранее представляла, какой окажется соседка: капризной девицей, как и большинство студенток Филориума.

Однако ожидания не оправдались, и в помещении появилось некое эфемерное существо со светлыми волосами до пола и огромными голубыми глазами. Бледность кожи и высокий рост сразу заявляли, что девушка прибыла из Ледового королевства.

— Что-то холодом повеяло, — прошептала я, а громче произнесла, — привет, меня зовут Кассандра.

— Антария, — с придыхание представилась моя новая соседка, словно следом собиралась прочесть поэму, но дальше от нее слов не поступило.

— На каком ты факультете? — продолжила я попытку завязать разговор.

— Сновидений.

— А я на Гармонии, хотя ты, наверное, и так знаешь, — пожала я плечами, думая, что сцена у Волшебной арки не ускользнула ни от одного взгляда.

— Нет, я не смогла догадаться, ты ведь не в мантии, — спокойно сказала Антария.

— Ты не была на Ритуале распределения?

— Была, но быстро ушла, меня позвал Профессор Гоффридус.

— Какой предмет он преподает?

— Преподавал магию иллюзий двести лет назад, — таким же безмятежным тоном ответила Антария и, заметив мое непонимание, добавила, — я вижу духов.

Прекрасно! Я буду делить комнату с чокнутой. Всегда относилась к медиумам с опаской, они самые странные из всех представителей волшебного мира. Вечно витают где-то в облаках и общаются с пустотой, по крайней мере, людям, лишенным спиритического таланта, все видится именно так.

— Хочешь выбрать кровать? — поинтересовалась я у девушки. Лично мне было без разницы, на какой спать, внешне они выглядели совершенно одинаковыми.

— Лучше у окна, призраки часто зовут меня за собой.

В следующую секунду Антария уже сидела на соответствующей кровати, переместившись туда бесшумно, словно пушинка, гонимая дуновением ветерка. Возможно, соседка уже освоила левитацию и перемещалась не по земле, а по воздуху.

Не сговариваясь, мы одновременно закончили сборы к торжественному вечеру и решили идти вместе, раз уж наши отправные и конечные пункты совпадали.

— Очень красивое платье, — похвалила я выбор Антарии, хоть он и показался мне странным. Девушка надела платье с чересчур пышной пачкой и рукавами и напоминала облачко.

— Благодарю, а к твоему наряду я бы добавила немного цвета, — сказала соседка и, не спрашивая разрешения, переодела меня, используя магию, — так намного лучше.

Я не могла посмотреть, во что трансформировалась моя одежда, видела лишь длинный подол алого цвета из бархата. В любом случае мой новый наряд, точно, смотрелся не хуже, чем привычное черное платье. Стыдно признаться, но такие простые заклинания, как смена одежды, были мне неизвестны. Дома я изучала более сложную магию, потому что преследовала серьезные цели.

— Спасибо, я доверяю твоему вкусу, — улыбнулась я и получила ответную улыбку. Возможно, поспешила с выводами и смогу найти здесь друзей.

В Главной зале уже собралось много людей, они стояли с хрустальными бокалами и наслаждались игрой студенческого оркестра. Среди музыкантов я заметила парня, который стоял рядом с Нарциссом, когда произошел наш первый нелепый разговор.

— Я схожу за напитками, — предложила я.

— Возьми мне что-нибудь без алкоголя, он плохо на меня влияет, — попросила Антария.

Пока шла до стола с угощениями, бросила взгляд на свое мелькающее отражение в мраморной стене. Несмотря на некоторую мутность изображения, ему удалось меня поразить: Антария наколдовала великолепное платье в пол с открытыми плечами. Я перестала походить на привычную оборванку, а выглядела утонченной леди. Даже непослушные локоны удачно сочетались с этим образом.

— Прекрасно выглядишь, — послышался голос из-за спины.

По отражению я не смогла догадаться, кто это сказал, поэтому пришлось обернуться. Позади стоял Мовик, мой рыжеволосый однокурсник.

— Спасибо, — поблагодарила я юношу, а в душе почувствовала небольшое разочарование. Кажется, мне хотелось, чтобы этот комплимент прозвучал от другого человека. Но, не позволив мысли укорениться, пошла дальше.

На выбор гостей предлагалось щедрое количество напитков, только вот, если судить по запаху, все они содержали градус. Не в состоянии справиться самостоятельно, обратилась к парню, наливавшему себе в бокал настойку бардового цвета.

— Ты не знаешь, где здесь безалкогольное?

— Это же посвящение! Грех не напиться, — последовал ответ.

— Моя подруга не любит алкоголь, — пожала плечами. Лично я собиралась попробовать все предложенные напитки и вкусить студенческую жизнь по полной.

— Думаю, это подойдет, — юноша наполнил бокал жидкостью, которую зачерпнул ковшом из котелка, — твоей подруге, точно, понравится.

Пока мы общались, наш разговор ревностно подслушивали две незнакомые девушки. Они смотрели на меня со злостью и, как только мы замолчали, в один прыжок подскочили к парню.

— Роланд, а когда будет следующая вечеринка «Пегаса»? — протараторила одна слащавым голосом.

— Тогда было так весело, особенно, когда вы с Ирисом и Тристемом нарядились в преподавательниц и танцевали тот безумный танец, — рассмеялась вторая, — особенно хорошо вышла мадам Соррель, у тебя актерский талант!

— Да, вы такие потешные! — поддержала восхищение подруги первая.

— Не знаю, барышни, — включил галантный режим Роланд — как только определимся с датой, сообщим вам. Вы с какого факультета?

— С Факультета теней, мы же обсуждали это в прошлый раз, — немного обиделись девочки.

— Простите, у меня плохая память, — юноша одарил девушек очаровательной улыбкой, которая моментально искупила его вину.

Продолжать слушать разговор подлиз и, судя по всему, обманщика не хотелось, поэтому вернулась к Антарии. Она уже успела обзавестись компанией, невидимой мне. Девушка о чем-то спорила с духами, прерываясь только на глоток из бокала.

— Очень вкусный напиток, как он называется? — поинтересовалась соседка.

— Я не спросила, к сожалению, — призналась я.

Мне оставалось довольствоваться на приеме единственным развлечением — наблюдением за присутствующими. По внешнему виду студентов я старалась определить, к какому факультету они относятся, но, уверена, в большинстве случаев не отгадала.

Больше всех внимание привлекала принцесска с Хаоса Блэр, и делала она это специально. То начинала громко хохотать со своими контрастными подружками, то слишком рьяно критиковала угощения, заявляя, что в ее замке такое едят только слуги. Несмотря на явно стервозный характер, вокруг нее вился целый рой юношей. И почему хороших людей так часто тянет к плохому?

Один из ухажеров принес капризной девице бокал с напитком, та отпила немного и плеснула остатки на белоснежный костюм парня. Но вместо того, чтобы послать эту мегеру куда подальше, несчастный стал извиняться, чуть ли не падая на колени. Эта сцена заставила всех поднять молодого человека на смех, потеху поддержала и компания элиты, в которую входил Ирис. Я смотрела на них с осуждением и отвела взгляд только, когда встретилась глазами с Нарциссом.

— Какая же эта Блэр злюка! — озвучила я свои выводы.

— Блэр Темперенс? — уточнила Антария и посмотрела в сторону стаи избалованных девчонок, — Кажется, ее мать та еще фурия.

— Видимо, яблоко от яблони.

Значит, самое популярное студенческое братство зовется «Пегас», и Ирис, Роланд и Тристем — его лидеры. От этих парней буквально пышет заносчивостью и самолюбием. И что девушки в них находят? На костюм Нарцисса мне было больно смотреть: какой-то старинный камзол с вышитыми узорами и кружевным воротником. Выглядел он в нем комично, никогда бы не подумала, что представитель элиты может выбрать такой наряд.

— У меня закончился напиток! Можешь принести еще? — бодрым тоном спросила Антария. Ее настроение значительно улучшилось, и отказать соседке я не смогла.

Разливая напитки по бокалам, краем глаза заметила, как кто-то подошел и встал в позу, оперевшись локтем о край высокой стойки.

— Ты добилась своего, бунтарка, теперь я буду видеть тебя во снах, — по голосу я сразу узнала Нарцисса.

Отвечать на дешевые реплики не возникло никакого желания, поэтому лишь бросила на парня презрительный взгляд. Его же глаза смотрели заинтересованно и даже возбужденно. Шикарное платье сделало свое дело.

— Как ты узнала, что бардовый — мой любимый цвет? — спросил Нарцисс, — Давно прошу окрасить в него наши черные мантии.

— А у тебя, что за глупый костюм? — не сдержалась я, — Выглядишь ужасно.

— Поэтому ты весь вечер не сводишь с меня глаз? — усмехнулся негодяй.

Я вдруг растерялась, вспоминая, не смотрела ли на Ириса, правда, слишком часто из-за смешного костюма. К щекам побежал непрошенный румянец, и сразу захотелось убежать.

— Постой, — Нарцисс взял меня за руку, — потанцуем?

Конечно, к вылету приготовился отрицательный ответ, но озвучить его не успела. К нам подошла эффектная красотка, которая в свободное время, точно, подрабатывала натурщицей для художников. Такие изящные черты лица даже мне бы хотелось запечатлеть, если бы умела рисовать. Было в этой девушке что-то знакомое, и я вспомнила, что именно ее видела тогда у «Некрополя».

— Ирис, сколько можно тебя ждать? Ты обещал мне танец! — прохныкала девушка, а затем перевела высокомерный взгляд на меня, — А это кто?

— Лиана, познакомься, это моя будущая девушка, — уверенно заявил Нарцисс.

— Что?! — хором воскликнули мы с Лианой, на что Ирис лишь рассмеялся.

— Ладно, девушки, у вас еще будет время познакомиться, сейчас мне нужно выступить с речью. Куратор — ответственная должность, знаете ли, — подмигнул нам юноша и оставил одних.

С Лианой разговор продолжать мы, естественно, не собирались, и сразу разошлись по сторонам. За следующим бокалом Антария уже ходила сама, я больше не желала сталкиваться с компанией золотых отпрысков.

К завершению приема моя соседка стала вести себя крайне непредсказуемо, и, в конце концов, я догадалась, что в котелке хранился вовсе не безалкогольный напиток. Роланд обманул меня, как было принято в их лживом «Пегасе».

Мне еле удалось увести новоиспеченную подругу, когда увидела ее прыгающей в центре зала в попытке изобразить какой-то танец. Как только мы оказались на улице, Антария побежала к кустам, извлекая чудо-жидкость наружу.

— Она в порядке? — спросил вышедший на крыльцо незнакомец.

Я посмотрела в его сторону и узнала Тристема, он подкуривал трубку.

— Была бы в порядке, если бы твой дружок не был таким лжецом, — сдерзила я.

— Ирис?

— Нет, но и он не лучше.

Антария в этом время издавала звуки минотавра, а мы с Тристемом сочувственно на нее смотрели.

— Слушай, могу довезти вас до дома, сейчас за мной приедет карета, — предложил юноша.

— Мы живем в общежитии, — сообщила я.

— Все равно на колесах получится быстрее.

Желудок Антарии, кажется, уже успокоился, и, погрузив бедняжку в карету, мы доехали до жилого корпуса. Такая забота даже немного изменила мое отношение к представителю Пегасов.

— Это вам в знак извинений, — Тристем протянул мне непонятные жетоны.

— Что это? — нахмурилась я, стараясь разглядеть в темноте подарок.

— Билеты на выступление «Бродячих псов», это моя группа, может, слышали.

— Обожаю «Бродячих псов», — прохрипела полумертвая Антария. Всю дорогу она просидела, прижавшись щекой к холодному стеклу.

— Спасибо, — поблагодарила я и повела горе-подругу домой.

Глава 9. Блэр

Скучная вечеринка первокурсников запомнилась лишь тем, что все время приходилось конкурировать за внимание толпы с моим псевдо-королем. Я так и не выяснила его имя, зато узнала о неслыханной популярности этого самовлюбленного павлина среди женской половины Филориума. Парень нагло поглядывал на меня весь вечер, видимо, наивно полагая, что подойду первой, как эти жалкие фанатки, роем кружащие возле его праздничного сюртука. Никогда не позволю себе быть среди них. Хватит того, что свою репутацию все время приходилось отстаивать на уроках.

Благо, сейчас проходили только теоретические познания, и я наравне с другими не показывала своих способностей. Единственной практикой на факультете Хаоса пока были занятия верховой езды на единорогах. Обучал этому профессор Рампейдж, тучный мужчина средних лет с несколькими подбородками, которые не смогла скрыть даже седая борода. Мужчина был настолько пухлым, что никто представить не мог, как он взбирается на бедного единорога и тот еще остается жив.

Оказывается, сперва животное нужно приманить добротой, а уже потом, обменявшись энергетикой, попытаться на него сесть. Профессор Рампейдж как раз и был той самой приманкой добра, а все остальное ложилось на наши плечи.

— Блэр повезло, что единорогов приманивает толстяк Рампейдж, а то бы от ее зла все животные разбежались в разные стороны, — смеялся один из моих сокурсников, делясь мыслями с другими такими же недоносками, как он.

— Крокен, в тебе говорит зависть или страх? Если второе, то можешь начинать бояться еще сильнее. Я легко смогу напустить на тебя заклинание, при котором начнешь прудить в штаны при виде Блэр, — произнесла гневно одна из близняшек, вступившая в мою коалицию.

Ее сестра поддержала устрашающую речь, напустив еще большего страха на никчемного сопляка. Я же осталась довольна полученной защитой от своей свиты. Все же, выбирая этих девочек из толпы первокурсников, не ошиблась на их счет.

— Можем сегодня провести какой-нибудь шабаш и наколдовать Крокену еще больше гадостей, чем обещали. Надо его растормошить! — подхватила с энтузиазмом третья прислужница, низкорослая брюнетка.

Я завоевала их в своих ряды, пообещав популярность в Академии. Мне это ничего не стоило, уже тот, кто находился рядом со мной, автоматически становился знаменитым. Все стремились приклониться перед самой Блэр Темперенс.

— Успокойтесь, девочки, он уже и так весь мокрый без применения нашей магии, — закончила перебранку, взяв на себя право решать за всех.

Профессор Рампейдж не обратил внимания на шумиху в группе, потому что вовсю занимался привлечением уникальных животных, которые беззаботно паслись на лугу, подобно коровам.

— Кто первый осмелится взобраться на этого красавца? — спросил преподаватель толпу новобранцев.

— Если хотела выделиться, вот твой шанс, — прожужжал над ухом Оливер.

Парень стоял прямо передо мной, но ответить не могла, потому что только одна знала о существовании слуги. И с каких это пор наглец появляется даже без единой мысли о нем? Когда останемся наедине, устрою незабываемую взбучку.

— Концентрируйся на единороге, а не на мне, — подшучивал юноша, буквально подталкивая вперед навстречу неизвестному.

— Мисс Темперенс, отлично! — обрадовался Рампейдж единственной кандидатке.

Я метнула грозный взгляд на Оливера, но для других сделала это в пустоту. Молодой человек игриво улыбался, словно все вокруг казалось ему невинной забавой. Хотелось поскорее распознать характер загадочного помощника, но он не давал такой возможности.

Осторожно подошла к преподавателю: он беззаботно гладил единорога, грива которого сегодня для меня мерцала перламутровыми оттенками.

— Смелее, — подбадривал Рампейдж, видимо, заметив мою нерешительность.

Интересно, могут ли животные передавать друг другу сигналы? Вдруг эти особи знают, как издевается над их собратьями Карнелия.

Все же время тянуть время не могла и слегка дотронулась до макушки единорога, потрепав шелковистую гриву.

— Ты ему понравилась, Блэр, — заверил профессор.

Я расплылась в улыбке, выдавая истинные эмоции. Изначально должна была показать твердость характера, но восхищение и любовь к этим существам прогнали притворство.

— Вы только посмотрите: она человек, а не кобра, — засмеялся кто-то в толпе, дав мне невидимую пощечину по лицу.

«Силами неба и ада, сейчас заклинаю,

Не навеки, но на час тебя проклинаю,

Стань перед нами глупым зверьком,

Обратись же ты крысой или жалким хорьком»

Произнеся заклинание, я с мольбой посмотрела на Оливера, умоляя помочь исполнить сказанное мною. Юноша нахмурился, но все же превратил несуществующее заклинание в магическую расправу.

Обидчик из компании Крокена тут же превратился в грызуна и жалобно запищал. В то же время единорог позади взбесился и начал бить о землю копытами, задев моментально ими и меня.

Бедный профессор Рампейж растерялся, понимая, что все вышло из-под контроля.

— Блэр, ты в порядке? — спросили в один голос мои фаворитки, подбежав к месту, где я лежала и пыталась прийти в себя.

Единорог давно испарился, зато суматоха вокруг превращалась в разрушительный ураган последствий для учителя верховой езды.

— Вы должны расколдовать несчастного ученика, — взмолился от отчаяния Рампейдж.

Конечно, я не стала говорить, что не смогу это сделать, поэтому пошла в атаку:

— Он заслужил быть крысой, а вы вылетите из Академии за отвратительную дисциплину на занятиях. Меня ударил единорог, и, к вашему счастью, что несильно!

— Мы с вами оба попадем под трибунал. Лучшим исходом будет пойти на компромисс. Вы не жалуетесь родителям о происшествии, а я не говорю о запретном заклинании, если все вернется на круги своя, — ответил преподаватель.

— Он станет человеком через час, не беспокойтесь! — фыркнула я, оскорбленная, что, кроме свиты, никого больше не интересовала моя судьба. Вокруг все пеклись о задире, унизившего меня гадкими словами.

Студенты еще больше держались на расстоянии: все же удалось закрепить за собой славу злой королевы. От остальных занятий предоставили освобождение, поэтому, возвращаясь домой, решила прогуляться пешком. Карета с запряженными единорогами теперь вызывала в моей душе опасения. Все же я верила, что у животных есть связь между собой и весь их прекрасный род на меня ополчился.

— Оливер! — я звала юношу несколько раз, но он не появлялся, значит, не хотел видеться после того случая. Мне удалось заметить в его взгляде нотки осуждения, а я только подумала о возможной дружбе.

Проходя по лесной тропинке, еще никогда не чувствовала себя такой беспомощной и одинокой. Как же не хотелось возвращаться в замок, где угнетения увеличатся в сотни раз, а то и в тысячи. Споткнувшись о незаметный сучок, рухнула на грязную землю и зарыдала. Гадкая натура внутри надеялась, что слезами смогу вернуть расположение Оливера, но все попытки оказались тщетны.

— А я-то думал, кто мне распугал всю дичь ужасным ревом, — послышалось позади меня.

— Уходи, кто бы ты ни был, — рявкнула, что есть мочи, желая отпугнуть непрошеного гостя.

— Это ты, Бэмби? — задал вопрос все тот же голос.

— Что? Меня зовут Блэр Темперенс! — слезы высохли, чтобы сменить горестные эмоции на возмущение.

Я оторвала голову от земли, увидев возвышающегося надо мной того самого короля. В его шоколадных глазах сверкал заурядный триумф, который в данной ситуации раздражал еще больше.

— Я почти угадал твое имя, придумывая эту кличку, — возгордился молодой человек, поправляя безукоризненный костюм охотника.

— Да, у меня для тебя тоже уготовлено прозвище — индюк! — буквально прорычала я, захваченная поражением в схватке. И минуты нельзя побыть слабой, как тут же попадаю в подобные передряги.

— Ни кипятись, Бэмби, я знаю, что в голове ты давно пытаешься меня раздеть, — усмехнулся король ситуации.

— Этим будут заниматься твои фанатки, я же присматриваю себе кого-то выше статусом, — заявила наглецу только что придуманную ложь.

Когда речь зашла о претендентках на сердце зазнайки, сразу вспомнила вечеринку и тех не уважающих себя девиц, вздыхающих возле него. Среди них была и рыжая выскочка, может, у них наклевывается роман? Раз еще с Ритуала посвящения у Короля загорелся на нее глаз.

Пока размышляла на волнующую меня тему, молодой человек протянул руку, намекая, что поможет встать с земли.

Я демонстративно отказалась от подачки и кое-как поднялась самостоятельно.

— Что делает такой, как ты, в лесной чаще? Роль охотника тебе явно подходит меньше, чем жигало, — нанесла ответный удар.

— На сегодня я уже поймал ту, на кого вел охоту, — невозмутимо ответил Король.

Он вызывал океан чувств внутри меня, они граничили с нездоровым интересом к его персоне и дикой ненавистью к каждому произнесенному слову.

— Даже не мечтай, что удастся произвести на меня впечатление таким клише, — засмеялась я, как можно более артистично.

— Бэмби, речь не всегда идет о тебе. Я о белке, — закатил глаза юноша, доставая трофей из мешка.

Следовало ожидать такого исхода, но самоуверенность вновь сыграла со мной злую шутку. Не говоря ни слова, я развернулась и продолжила путь к замку, оставив позади напыщенного охотника.

— Темперенс, почему ты плакала? Не взяли в сообщество? Я могу поговорить с парнями, и мы сделаем исключение, приняв тебя в «Пегас», — крикнул вслед плохой Король.

— Не нуждаюсь в твоих подачках и в безызвестном обществе. Я давно уже организовала свое, — ответила новой ложью на вызов юноши.

Наверное, вранье мне досталось в качестве суперсилы вместо другой, должной магии. Теперь и правда придется создать свое подобие «Пегаса», но как это сделать без помощи Оливера?

— Роланд, — крикнул охотник, продолжая ухмыляться.

— Что? — не поняла я, о чем идет речь.

— Мое имя Роланд. Буду ждать приглашения на первую вечеринку твоего сообщества, — ответил Король, у которого теперь появилось не только прозвище, данное мной.

Глава 10. Кассандра

— Конечно, мы не пойдем ни на какой концерт! — повысила я голос на Антарию, которая целое утро меня донимала.

— Но я без ума от песен «Бродячих псов», все музыканты в нашем королевстве их перепевают! Никогда бы поверила, что смогу увидеть эту группу вживую! — сегодня соседка была крайне эмоциональной, несмотря на вчерашнее плохое самочувствие.

Не в силах больше спорить на повышенных тонах, я сделала глубокий вдох и села на кровать. Антария смотрела на меня умоляющими глазами, но мой серьезный настрой этим не сбить.

— Слушай, моя интуиция советует держаться от парней из «Пегаса» подальше, а она редко меня подводит, — гипнотическим тоном сказала я.

— Тогда я пойду одна, — уверенно заявила девушка.

— Кажется, ты пропустила мои слова мимо ушей, — вздохнула я, — поговорим после занятий. Ты идешь на первую пару?

— Нет, там лекция по спиритизму, а я и так все знаю.

— Что говорят духи по поводу твоего желания связаться с дурными Пегасами?

— Что я буду балбеской, если пропущу концерт.

Убедить Антарию в неверности решения было сложнее, чем сдвинуть с места капризного порки, мохнатого поросенка с крылышками. Я надеялась, что к вечеру ее здравомыслие вернется, и соседка осознает, как это глупо идти на поводу у Пегасов.

По расписанию первокурсников Гармонии сегодня ждали три пары: управление стихиями, артефакторика и целительство. Преподаватель по первому предмету, сэр Дагас, сразу решил впечатлить студентов, показав в воздухе спектакль с огненными фениксами и горящими цветами. Как признался профессор, огонь был его любимой стихией, но он не забывал и об остальных.

— Только постигнув гармонию между стихиями, можно заставить их работать с вами. И хоть в название моего курса вынесено слово «управление», не мечтайте подчинить себе стихии, мы можем лишь немного с ними договориться, — бодрым тоном сообщил сэр Дагас.

Даже через ткань мантии очерчивались его крепкие мускулы. Резкие черты лица и короткие волосы придавали ему мужественности, а вот руки отличались изяществом, особенно красиво смотрелись длинные пальцы. Возможно, преподаватель даже играл на каком-то музыкальном инструменте.

Артефакторика вызывала у меня особое предвкушение вперемешку со злостью, потому что в графе преподаватель значилось «Мелиос Аварус». Однако в аудитории нас ждал вовсе не внушающий страх мужчина, а обворожительная женщина высокого роста с длинными вьющимися волосами цвета воронова крыла и алыми губами. Она, точно, завоевала бы первое место в соревновании «Самый красивый преподаватель Филориума». В отличие от нас, чаровница была одета в белую мантию, значит, относилась к учительскому составу Факультета сновидений. Уверена, там она преподавала любовную магию.

— Доброе утро, мои милые, — голос красавицы звучал пленительно, разум сразу затуманивался, словно под действием песен Сирен, — Директор Аварус еще в отъезде, поэтому пару сегодня проведу я. Можете обращаться ко мне Мадам Галет.

Где же так задержался Аварус, что опоздал к началу учебного года? Вычтут ли это из его зарплаты? Конечно, это волновало меня в последнюю очередь. Я еще больше воспылала к директору ненавистью, наша роковая встреча продолжала откладываться.

Мадам Галет не пылала сильными чувствами к артефакторике, это стало заметно по ее небрежному отношению к лекции. По большей части она обращалась к студентам, задавая им разные вопросы. Выскочки сразу тянули руки и заполняли своей бесполезной болтовней все время, чему хитрая преподавательница была только рада.

— Наверное, вам нужно дать задание, — задумалась женщина под конец пары, соблазнительно покусывая кончик перьевого стержня, — давайте вы попробуете воссоздать артефакты времен Третьей магической вечности.

Судя по восторженной реакции сокурсников задание показалось им будоражащим, я же не любила историю, поэтому уже начала переживать, справлюсь ли с работой. Мадам Галет разрешила объединиться в пары, если появится такое желание.

— Кассандра, давай сделаем задание вместе, — предложила Антария, догнав меня после пары. Артефакторика была общим предметом, который изучал весь поток новоявленных магов.

— Конечно, я не против, — обрадовалась я быстрому решению своей проблемы.

— Но сначала нам нужно потренировать командную работу.

— Это как? — не поняла я.

— Сходить вместе на концерт «Бродячих псов», — лукаво улыбнулась соседка.

Я хотела было возразить, но Антария уже упорхнула, словно маленькая птичка. Мне ничего не оставалось, кроме как пойти на следующую пару.

Целительство преподавала полненькая волшебница Мадам Свон, но за глаза студенты с нежностью называли ее тетушка Эльза. На занятии мы проходили металлы, обладающие целительным свойством, а затем преподавательница угостила всех клубничными грушами с домашнего огорода, которые дарили чувство радости. Такой добрый жест заставил меня вспомнить бабушку, она тоже выращивала волшебные фрукты и овощи на заднем дворе. Я уже начала скучать по ней, как и по Лулу.

Антария все же уговорила меня пойти на концерт «Бродячих псов», или же применила гипноз, ментальных способностей у этой девушки не занимать. Мы добрались до студенческого кабака «У Лепрекона» и расположились у барной стойки. В зале собралось не так много народа, но из-за небольшого размера помещения создавалось ощущение толпы. На сцене располагались музыкальные инструменты, а сами исполнители общались с компанией девушек, скорее всего, поклонниц.

— Смотри, там парень с фиолетовыми волосами! Я видела его в Филориуме, — указала рукой на Ириса Антария.

— Не припомню, — соврала я, про себя же подумала, что зря сюда пришла. Нарцисс опять решит, что преследую его.

Увидев нас, Тристем помахал нам рукой, этим заставил и Ириса оглянуться. Я сразу отвела взгляд, делая вид, что рассматриваю причудливый ирландский интерьер. Отвлеклась от занятия, когда вокруг послышались аплодисменты: музыканты вышли на сцену.

— «Бродячие псы» приветствуют вас! Сегодня вы отправитесь скитаться в мир музыки вместе с нами! — использовал свое ораторское искусство Нарцисс.

И кто вообще придумал это название? Оно совершенно не соответствует действительности. С каких пор богатенькие наследники считаются бродягами?

Тристем играл на гитерне, Ирис, конечно же, был вокалистом, также в группу входили два парня-близнеца с длинными волосами с широкой цветной прядью: у одного она была голубого цвета, у другого — фиолетового. Юноши отвечали за игру на виоле и сарацинских барабанах.

Как бы предвзято я не относилась к Пегасам, когда заиграла музыка, душа сразу в нее влюбилась. Богатство напевов дарили неописуемые ощущения, словно паришь в небе, просто, свободно, без использования левитации. Голос Ириса тоже оказался волшебным, он пел на неизвестном мне языке, как мы предположили, эльфийском. Возможно, иноземное звучание и создавало особую магию.

— Я словно кружусь среди звезд, — поделилась впечатлениями Антария. Весь концерт она простояла с закрытыми глазами, ритмично покачиваясь из стороны в сторону, наслаждаясь музыкой.

— Очень красиво, — согласилась я, главное, чтобы мои слова не услышал Нарцисс, а то быстро загордится.

В перерыве герои вечера подошли к нам. Тристем сразу завел разговор с Антарией, видимо, не только ее пленила его музыка, но и его ее необычная красота. Близнецы, которые представились как Дей и Рэй, тоже быстро нашли себе девушек для диалога, остались лишь мы с Ирисом.

— Тебе понравилось? — спросил юноша.

— Сносно, — сдержала я истинные эмоции и сразу решила продолжить разговор, — выходит, ты эльф?

— Почему так решила?

— Язык песен и твои волосы…

— А что, если скажу, что слова песен просто выдумал, а волосы покрасил? — Нарцисс наклонил голову набок, ожидая моей реплики.

— Я не удивлюсь, тебе не пристало лгать, — нашлась я с ответом.

— Вовсе нет, я редко лгу, — помотал головой юноша, — но ты верно все подметила: я, правда, эльф, но наполовину. Моя мать родом с Лавандовых лугов. А твой цвет волос?

— Ты о чем? — не поняла я.

— Он естественный?

— Конечно, кто бы стал красить волосы в рыжий, — издала я смешок. Мой цвет волос не отличался аристократичностью, все, наоборот, старались от него избавиться.

Ирис потянулся пальцами к моей шевелюре и накрутил на палец волнистую прядь. От неожиданности я замерла, не успев треснуть парню по шаловливым рукам.

— А мне они нравятся, — улыбнулся куратор Хаоса и, заметив мою зарождающуюся ярость, убрал руки, — я кое-что вспомнил о нашей первой встрече.

Сердце моментально ушло в пятки, все не могло так удачно сложиться, не стоило быть слишком наивной. Чтобы не выдать свой страх, вопросительно смотрела на Ириса, не произнося ни слова. Его блестящие карие глаза прожигали меня насквозь.

— Ты владеешь анимагией. Тебе известно, что без талонов превращения запрещены?

— И что ты хочешь? — насторожилась я.

— Когда наши отношения перестанут носить бартерный характер «ты мне, я тебе»? — вздохнул Нарцисс, — Но сейчас ты можешь кое-что для меня сделать.

Хитрец сделал шаг от меня и протянул мне открытую ладонь. Я не совсем поняла, что он хочет, и продолжала стоять на месте.

— Я хочу танец, — сообщил Нарцисс, и мне пришлось пойти на уступки, чтобы заставить его хранить молчание.

От Ириса приятно пахло мускусной лавандой в сочетании с освежающим эвкалиптом и древесным розмарином. Мама еще в детстве научила меня разбираться в запахах растений. Дей и Рэй исполняли инструментальную музыку со сцены, пока вокалист топтался со мной на месте. Юноша прижал меня к себе, положив руки на талию, от его близости я испытывала смущение, но ничем его не выдала. Не хочу, чтобы Нарцисс решил, что имеет дело с наивной девочкой.

Рядом с нами в танце кружил последний, а, может, и первый участник Трио золотых Пегасов Роланд. Еще в начале вечера я видела, как он целовался с девушкой с проколотым носом, а теперь обжимался с совершенно другой представительницей прекрасного пола. Да, верности у Пегасов кот наплакал.

Чтобы не встретиться с Ирисом глазами, я крутила головой во все стороны, и мой взгляд остановился на еще одной парочке. Антария с Тристемом тоже плавно покачивались, словно маленькие лодочки на волнах. Ладно я танцую с Нарциссом по особой причине, зачем соседка это делает? Нельзя позволить ей совершить глупость.

— Успокойся, она большая девочка, — удержал меня Ирис, когда я попыталась сделать рывок.

— Не хочу, чтобы у нее были неприятности, — я строго посмотрела на Нарцисса.

— Некоторые девушки любят неприятности. Не правда ли? — ухмыльнулся юноша.

— Нет, — отрезала я и высвободилась из объятий старшекурсника.

Пусть я выглядела сварливой матерью, но бесцеремонно подошла к Антарии и увела ее из кабака. Сейчас подруга может на меня злиться, но потом еще будет благодарна.

Глава 11. Кассандра

На концерте я выпила немного: всего то пару стаканов медового эля, но проснуться на учебу оказалось труднорешимой задачей. Мой преданный флосик, поющий цветок, уже давно призывал проснуться. Я завела его на семь утра, но он голосил уже добрые полчаса.

— Выруби ты уже этот бешеный цветок! — выругалась Антария.

Когда я проснулась, соседка уже бодрствовала. Как это возможно? Вчера она выпила намного больше меня, по крайней мере, так думаю, иначе как объяснить ее нежности с негодяем из Пегаса?

– Имбирная настойка, — ответила девушка на мой немой вопрос, — она прекрасно справляется с похмельем.

— А для меня еще осталось?

— Да, если заткнешь своего психа!

Антария вдруг вскочила и накрыла мой бедный флосик стеклянной банкой. Цветок впал в панику, молотя зелеными листочками по стенкам неожиданной камеры, словно человеческими кулачками.

— На психа сейчас больше похожа ты, — боязливо сказала я, перепады настроения Антарии начинали меня пугать. Когда мы познакомились, она была странной, но спокойной девушкой, но ото дня в день превращалась в импульсивную особу.

— Да, я забыла предупредить, время от времени в меня вселяются духи, из-за этого мой характер может меняться, — сообщила соседка.

— Прекрасно, получается, сегодня я живу с психом, а завтра, возможно, с маньяком? — возмутилась я. От этого разговора тело начала заполнять бодрость.

— Такого еще не было, но один раз вселился дух одержимого мародера и заставлял меня воровать драгоценности из склепов, — невозмутимо рассказала Антария.

Повезло мне, однако, с подругой, как всегда, удача на моей стороне. Поступила в Академию, чтобы выяснить, что замышляет Аварус, а он до сих пор отсутствовал. Зато обзавелась сумасшедшей соседкой и поклонником в лице одного из золотых баловней Филориума. Прозвучало так, словно горжусь сей фактом, на самом же деле, это напрягает.

Сегодня у нас снова была общая для всех факультетов лекция, на этот раз по травоведению. Хоть профессор Линван и показался мне приятным мужчиной, я совсем его не слушала, а погрузилась в воспоминания. Мама преподавала травоведение, и вечерами, когда она готовилась к уроку или проверяла работы студентов, я любила за ней наблюдать.

— Ну кто же использует зверобой при давлении, у него же совершенно другие свойства. Ох, уж этот Ирман, вечно витает в облаках на лекциях, — по-доброму ворчала мама, уткнувшись в свои бумажки.

— Мам, а какие травы помогают при душевной боли? — спросила я.

— А что случилось, пушистик? — забеспокоилась мама. Пушистик. Она всегда называла меня так из-за непослушных волос, — Тебя кто-то обидел?

— Нет, у Луция умер любимый кролик Хрустик, и он очень переживает.

— Луций очень добрый мальчик, — улыбнулась Камелия, заправив за ухо выбившуюся рыжую прядь. Цвет волос мне передался от мамы, — я подготовлю для него сбор из бузины и фиолетового василька, должно помочь.

После смерти родителей я постоянно носила с собой мешочек с этими травами: заваривала чай, поджигала благовония, набивала в подушку, просто вешала на шею, как талисман, но душевная боль не утихала. Или мама забыла рассказать мне особый способ их использования или от душевной боли ничего не помогало.

— Кассандра, вы меня слышите? — глухим звуком донеся голос профессора Линвана до моего сознания.

— Что, простите? — вернулась я мыслями в аудиторию.

— Кажется, у нас не спиритический сеанс, чтобы находиться в состоянии астрала, — в мягкой форме выразил недовольство преподаватель.

— О, профессор, не стоит обращать внимания на всяких полоумных, — не смогла сдержаться от реплики противная Блэр.

— Он вроде не к тебе и обращался, — вступилась за меня Антария.

— Разве сумасшедшим подружкам давали слово? — перекинулась на мою соседку Блэр.

Антария что-то прошептала, и огромная Венерина мухоловка, все это время дремавшая в горшке около стола профессора, внезапно пробудилась и потянулась длинным стволом с хищной головкой прямо к Блэр. В следующую секунду растение уже цапнуло принцесску за волосы, отрезав целую прядь. Блэр завизжала пронзительнее мандрагоры и вскочила из-за стола.

— Дрянное растение! Я сейчас убью тебя вместе с чокнутыми подружками! — орала Блэр.

Профессор Линван забыл о своей врожденной доброте, повысил голос и выгнал нас троих из аудитории. Антария тихонько хихикала в коридоре, Блэр же рассматривала место ранения.

— Вам несдобровать, я обещаю, — шипела на нас однокурсница.

Антария вдруг задрожала, чем не на шутку меня испугала, но потом ее тело успокоилось. Лицо девушки переменилось, злостная усмешка сменилась раскаивающейся улыбкой.

— Прости меня, Блэр, я не хотела причинять тебе вред, — искренне извинилась Антария, видимо, какой-то злобный дух вылетел и вернул девушке прежний покладистый характер.

— Ты издеваешься? — нахмурилась принцесска, — Я пока не придумала, что с вами сделаю, но знайте, месть моя будет страшна.

Мою соседку уже не волновала Блэр, что-то невидимое влекло ее выйти на улицу, и Антария не стала этому сопротивляться.

— Прошу прощения, это Господин Гоффридус, он хочет показать мне что-то важное, — заявила девушка и побежала по коридору.

— Точно, чокнутая, — помотала головой Блэр и вдруг вся встрепенулась. Щеки налились румянцем, а глаза заблестели.

Я оглянулась, чтобы посмотреть, что заставило ее так измениться. По коридору шествовал Роланд, темноволосый Пегас, черная мантия развевалась при уверенной походке, и парень походил на некого Темного Властелина. Молодой человек пожирал Блэр взглядом, я буквально чувствовала молнии, исходившие от их зрительного контакта. Когда Роланд поравнялся с нами, резко посмотрел на меня.

— Кассандра, можно с тобой поговорить? — обратился юноша ко мне, затем бросил короткий взгляд на принцесску, — Привет, Бэмби.

Девушка не ответила, а оставила нас, продефилировав по коридору гордой походкой. Все это время Роланд провожал ее взглядом, и пришлось окликнуть парня, чтобы снова привлечь внимание.

— О чем ты хотел поговорить? — спросила я юношу.

— Об Антарии, точнее, Тристем хотел узнать, как она к нему относится.

— Лучше спросить это у Антарии, а не у меня.

— Слушай, у меня нет времени, чтобы ее искать, — цокнул Роланд, — просто передай ей, договорились?

В знак согласия я кивнула, и Роланд отправился по своим делам популярного старшекурсника. Мне совсем не хотелось, чтобы Антария продолжала общение с Тристемом, но каждый имеет право сам вершить свою судьбу, поэтому все же передала подруге послание. И уже через несколько дней Тристем и Антария объявили себя парой. Они стали постоянно зависать в нашей комнате, и мне приходилось проводить время в других местах, чтобы им не мешать.

Любимым пристанищем стали корни Мудрого дуба, где я сидела, стараясь погрузиться в чтение. И сегодня устроилась под ветвями могучего дерева с книжкой в руках. Роман так захватил, что не сразу заметила, что по голове меня что-то ударяет. Опомнившись, посмотрела на землю и увидела желуди. Естественное явление для этого времени года. Только плоды все продолжали падать, отскакивая от моей макушки. Может, у Мудрого дуба странное чувство юмора и его забавляет калечить студентов?

Я прикрыла лицо ладонью, чтобы не подставлять его под желуди, и подняла голову вверх для осуждающего взгляда на дерево. На ветвях сидела лисица и хитренько на меня смотрела.

— Лулу! Маленькая ты проказница! — воскликнула я и вскочила на ноги.

Животное прыгнуло мне на руки, и я прижала пушистое тельце к себе. Мы не виделись не так много времени, но очень друг по другу тосковали.

— Я же сказала тебе оставаться дома, — поворчала я, но на самом деле безумно радовалась встрече с милым другом.

— Ты же пропадешь здесь без меня, — лисица повернула голову набок, наблюдая за мной лукавой мордочкой.

— Что правда, то правда, — согласилась я и погладила Лулу по шелковистой шерстке.

Домой мы вернулись уже вдвоем, надеясь, что Антария разрешит Лулу жить с нами. Я же терплю ее парня, она тоже должна пойти на уступки. Соседки дома не оказалось, поэтому нам предстоял вечерний разговор, зато по комнате бродил домашний домовой. Хоть мы и старались поддерживать жилище в чистоте, он постоянно ворчал.

— Это что еще такое привела? — гаркнул домовой, с ненавистью уставясь на Лулу.

— Это моя лисица, она спокойная, — ответила я.

— Шастают тут всякие, а потом вещи пропадают, — продолжал бурчать домовой, подметая пол крошечной метелкой.

— Думаешь, он станет добрее, если покатаю его на спине? — спросила у меня Лулу.

Домовой обязательно ее полюбит, эту рыжую красавицу было невозможно не полюбить. А я была рада, что рядом снова оказался близкий друг, с ее поддержкой мои цели стали казаться более осуществимыми.

Глава 12. Блэр

Обмолвившись перед наглым Королем, что уже давно создала сообщество по круче Пегаса, сама вырыла себе яму. Оливер продолжал игнорировать мои призывы, принося панику, а за ней и отчаяние. Три моих фаворитки из свиты вызвались помочь, но мне был необходим помощник куда более мощный, нежели первокурсницы Академии.

Я отправилась в уже знакомую Долину теней, чтобы призвать Нумибуса к выполнению обещания, которое он мне дал.

— Ты уверена, что хочешь снова потревожить чародея? — раздался голос Оливера за спиной.

— Неужели решил почтить меня своим присутствием? — съязвила сразу, как увидела непослушного помощника.

Безусловно, мне льстила мысль, что юноша появился оградить от опасности, несмотря на то, что разочаровала его.

— Я не хотел смотреть, как ты утопаешь во лжи, — ответил Оливер довольно искренне.

— Мне плевать! Убирайся туда, где отсиживался все это время, — гаркнула я слишком эмоционально.

Мне было не плевать, ведь до конца думала, что Оливер понимает все мои поступки, но, оказалось, я в его глазах такая же стерва, как и для всех остальных.

Молодой человек больше не произнес ни слова, вместо этого растворился в воздухе, оставив только приятный аромат древесной и в то же время пряной композиции.

Я двинулась дальше по аллее, разгоряченная еще одной потерей в своей жизни. Когда дошла до места, где в прошлый раз стоял трон, не обнаружила даже и намека на предыдущие декорации. Теперь на поляне возвышалась гора дров, а рядом с ними стояла маленькая изба, из трубы валил дым. Что все это значит? Обман зрения?

Не успела оглядеться и все обдумать, как из дома вышел здоровый, коренастый мужчина, облаченный в белую рубашку и просторные штаны. Он выглядел довольно обыденно, но в то же время весьма интригующе.

— Извините, вы не видели здесь карлика? Такого дряхлого с отвратительно длинным носом? — спросила я у незнакомца, попытавшись детально вспомнить внешность колдуна.

— Дряхлого карлика? — расхохотался грубым басом мужчина.

— Да, — кивнула, не зная поддержать ли мне смех собеседника.

— Вот, значит, каким я виделся тебе со стороны? — задал новый вопрос мужчина, продолжая ухмыляться.

— Вы Нумибус? Но…

— Каждый представляет меня по-своему и еще никому не удавалось узреть истинный облик. Если не изменяет память, ты претендуешь на звание помощника? Так вот, им станет тот, кто сможет узнать меня настоящего, — ответил сразу на все вопросы мужчина.

Конечно, от такого потока информации я растерялась. Значит, фантазия сыграла со мной шутку, превратив знаменитого волшебника сначала в карлика, а теперь в рослого силача.

— Для того, чтобы стать вашим помощником, мне необходимо обучиться азам, — заявила напористо, как учил в свое время Оливер.

— Хорошо, мне нравится твоя несдержанность. Я подарю тебе книгу заклинаний, изучи ее, применяя на практике как можно больше заговоров. Также ты должна сварить зелье с последней страницы и принести с собой в следующий раз, — провозгласил Нумибус, вручая заветный кладезь знаний.

Как только книга оказалась в моих руках, я перенеслась в свой замок, видимо, таким образом чародей позаботился о скорейшем изучении материала.

Пролистав страницы, убедилась, что в рукописи представлена в основном темная магия. Если начну ей пользоваться, безусловно, любой простофиля сможет это распознать. Мне пришлось просидеть несколько часов над письменами, чтобы переделать одно заклинание в другое. В голове давно созрел план, с чего можно начать создание собственного сообщества.

«В час полночный в темном доме

Озарись для всех любовью,

Скрытый умысел храни

И от всех нас защити»

Произнеся слова, я посыпала волшебной пыльцой развалины, стоящие на окраине территории Филориума, и вместо них возвысился невероятной красоты дом. Он будет служить для нашего сообщества местом вечеринок, шабашей и других мероприятий, организованных под моим началом. Интересно, одобрит ли мой поступок Оливер?

— И какое название у твоего нового укрытия? — сразу же прозвучал голос помощника.

— У тебя есть варианты, за которые не будет стыдно? — спросила я в надежде, что юноша поучаствует в моем плане.

— Как насчет Калипсо?

— Что оно означает?

— Так звали нифму, побуждающую мужчин на свершения подвигов, — пояснил Оливер, не сводя с меня глаз.

Внутри что-то зашевелилось, и я потеряла дар речи, охваченная новыми ощущениями. Волнение перед обычным слугой усиливалось с каждым разом, но теперь достигло высшей точки. Я хотела знать больше об этом человеке, сотворенным мной, но не подчиняющийся ни одному приказу.

— Мне нравится, — слегка опешив, ответила я, но выдала свое замешательство еле заметным румянцем.

На следующий день, пришла в себя и не могла поверить, что так растерялась при виде слуги. На мои плечи рухнуло сразу столько ответственности, но я умудрялась думать о парнях, один из которых всего лишь плод моего воображения.

Чтобы доказать Роланду правдивость своих слов, мне необходима не только свита из нескольких подружек, а целая армия фанаток, мечтающих о вечеринках и бесплатной косметике.

С самого утра в перерыве между занятиями мы с фаворитками принялись завлекать претенденток в «Калипсо», обещая при прохождении испытаний немыслимые преимущества на уровне братства Пегасов. Желающих оказалось уйма, все хотели стать похожими на меня, обрести власть или научиться тайным заклинаниям, которых я, на самом деле, не знала.

Меня интересовала только одна личность, и я хотела видеть ее в нашем сообществе для определенных целей.

— Блэр, зачем тебе эта белая моль Антария? Она только опозорит нас, — сокрушалась одна из близняшек.

— Эта моль дружит с рыжей всезнайкой, а я хочу разузнать о ней больше, — шикнула, чтобы избавиться от лишнего нытья под ухом.

Несколько раз рыжая проходимка Цессанндра или как ее там разговаривала с Роландом, а он должен принадлежать только мне. Антария слонялась по холлу туда-обратно, словно бабочка, опыляя цветы на подоконниках.

— Привет, ты состоишь в каком-нибудь клубе? — спросила я, подойдя ближе к будущей кандидатке.

— Нет, я не вписываюсь в рамки ни одного сообщества, — ответила Антария, пожав плечами.

— Значит, теперь будешь в «Калипсо». Оденься поприличнее, и завтра жду тебя на испытаниях.

— Но у меня нет желания туда вступать, — возразила неуверенно блондинка. В ней чувствовался протест не до конца сформированного характера.

— Разве я давала право выбора? Ты мне должна за укус растения, или хочешь оказаться за пределами Филориума? — метнула на мелкую сошку грозный взгляд.

Антария любила поспорить, но только не со мной.

Зато рыжеволосая всезнайка, явно, не знала, против кого начала открывать рот:

— Она не пойдет в твой жалкий клуб, если не захочет.

— Жалкий? — рассмеялась я с вызовом. — Называешь его так, потому что не получила приглашение? Не горюй, я слышала в «Пегасе» еще есть местечко для пацанок вроде тебя, — продолжила выливать на собеседницу змеиную желчь.

— Все в порядке, Кассандра, я пойду в «Калипсо» по своему желанию, — встряла моль, испугавшись перебранки из-за нее или моей угрозы.

Значит, ее зовут Кассандра, может, запомню. Я победоносно усмехнулась, решив покинуть поле боя, пока нахожусь на высоте. Завтрашний день Филориум запомнит, как восхождение Блэр Темперенс на законный трон, и никакой король не сможет этому помешать.

Глава 13. Кассандра

После учебы уже привычной дорогой я шла не домой, а к Мудрому дубу. Антария и Тристем взяли нашу маленькую комнатку в общежитии в заложники, и мне не хватало смелости и наглости, чтобы требовать ее обратно. Да и пусть наслаждаются своей влюбленностью, раз им так хочется. Только не понимаю, зачем это нужно? Что приятного в этом чувстве? Только отнимает время, которое можно потратить на более важные дела.

Я никогда в своей жизни не влюблялась, и делать этого не собираюсь! Наблюдая за поведением Антарии, которое и ранее было неадекватным, а теперь и вовсе молило о путевке в пансион для душевнобольных, потеряла всякое желание однажды встретить любовь. Не хочу терять голову и превращаться в не пойми кого под этим сладким дурманом.

Чтение под Мудрым дубом стало моей доброй традицией. Здесь никто меня не тревожил, за исключение появления Лулу и атаки желудями. Устроившись среди мощных корней, или погружалась в книгу, или любовалась озером. Иногда порезвиться, скользя по водной глади, прилетали перламутровые утки, переливающиеся на солнце всеми цветами радуги. Выглядели они красиво, а характером отличались скверным, постоянно ворчали и обсуждали последние сплетни королевства, думая, что никто их не понимает.

Я читала книгу, когда на страницы опустилось большое белое перо. Впервые видела такой крупный размер, поэтому взяла в руки, с любопытством рассматривая.

— Придешь? — послышался знакомый голос.

— Ты о чем? — не сразу, но все же я взглянула на Нарцисса.

— Вечеринка «Пегаса», это приглашение, — самодовольно улыбнулся парень.

— Просто белое перо? — искренне поразилась я, — Это и есть приглашение, которое так сложно достать? Любой может его подделать.

— Не все вам известно, госпожа Всезнайка. Приходи и увидишь, — наверное, обычно интриги Нарцисса срабатывали на ура, но я идти на вечеринку пижонов не собиралась.

Пререкаться я не стала, думая, что так быстрее лишусь общества самоназванного принца Филориума, но Ирис уходить не собирался. Вместо этого он плюхнулся на землю рядом со мной, прижавшись вплотную ко мне. Эта беспардонная выходка меня возмутила, но одновременно и ошарашила, из-за чего я сразу зарделась, как слабовольная фанатка.

— Что читаешь? — Ирис нагнул край книги, чтобы посмотреть на обложку, — Ууу, про вампиров, как жутко. Вы, оказывается, бесстрашная леди. Любишь страшилки?

— Да, к удивлению, хотя и в реальной жизни их хватает, — буркнула я.

— Веришь, что вампиры существуют?

— Конечно, нет, это просто сказки для детишек, чтобы они не шастали по лесу.

— А я встречал одного вампира, — заявил Нарцисс и продолжил после моего недоверчивого взгляда, — возвращался поздно домой и увидел мужчину, он склонился над трупом оленя и пил его кровь.

— Это был просто падальщик.

— Нет, у падальщиков нет таких клыков. Они были острые и длинные, как описывают в книжках. Пока я наблюдал за ним, он почувствовал мое присутствие, обернулся и начал приближаться, — голос Ирис стал таинственным, — когда вампир уже вплотную подошел ко мне, наклонился и, знаешь, что сказал?

— Что? — машинально ответила я, погрузившись в историю.

— Дай кровь! — заорал Ирис, неожиданно схватив меня за руку.

От внезапности я даже подпрыгнула, а сердце испуганно заколотилось, не осознавая, что это просто дурацкий Ирис. Парень смеялся, забавляясь моей глупой реакции.

— Болван, — я ударила его кулаком в плечо и вернулась к чтению, не желая продолжать разговор.

— Приходи, хорошо? — все еще посмеиваясь, сказал Нарцисс, — Я буду ждать.

Домой я вернулась ближе к вечеру и застала милую сцену: нет, это были не Антария с Тристемом, их взаимодействия казались, скорее, отвратительными, чем милыми. Я говорила о Лулу и домовом, они быстро подружились и теперь вместе дремали на моей кровати. Лисица окутала нового приятеля пушистым хвостом, словно одеялом, я сама бы не отказалась понежиться в таком уютном гнездышке.

Мне не хотелось будить сладкую парочку, поэтому прошла на цыпочках до стола, чтобы позаниматься. Я планировала закончить проект по артефакторике. Антария воссоздала диадему Горгоны, мне оставалось лишь добавить зеленых изумрудов в качестве глаз серебряных змей, из которых и состояло украшение. Только найти предмет никак не могла. Может, соседка все сделала без меня?

— Что ты там шумишь? — проворчал домовой.

— Прости, — извинилась я, — ты не видел диадему Горгоны?

— Я же предупреждал, что нужно прятать вещи перед приходом непрошенных гостей.

— Что ты имеешь в виду? — не поняла я, меня бесила манера домовых говорить не прямым текстом.

— Сама пораскинь мозгами, я сюда ученым не нанимался, — фыркнул вредина и изобразил храп, притворившись, что за секунду заснул.

Даже вместе с вернувшейся Антарией найти диадему не удалось, нам пришлось выбрать новый проект, потому что на воссоздание этого артефакта требовалось слишком много времени. В итоге мы решили сотворить ящик Пандоры и молились, чтобы успеть сделать его до занятия.

В столовой Академии больше всего мне нравился салат с гималайским луком и мятные лепешки, могла съесть их неимоверное количество. Обычно в обеденный перерыв мы встречались с Антарией и вместе кушали, но сегодня она в столовой не появилась, и мне пришлось умять ее порцию, объевшись, как кабан.

— Ты идешь к Пегасам? — услышала я разговор компании девушек за соседним столиком.

— Нет, но, если ты планируешь, советую не брать с собой кошелек.

— Что ты имеешь в виду?

— Кто-то промышляет там воровством, после вечеринок всегда пропадают вещи.

Этот разговор помог сложить пазлы в голове воедино: Тристем оказался вором. После того, как юноша стал появляться в нашей комнате, я тоже замечала пропажу вещей. Сразу ябедничать Антарии нельзя, сначала нужно убедиться, что подозрения не беспочвенные. Все же придется пойти на это богемное сборище.

Антарии я не стала говорить, что собираюсь наведаться к пегасам, и подруга умчалась туда без меня. Закрытые вечеринки проходили в подвальном помещении Академии, на входе путь преграждали два мощных старшекурсника.

— Пропуск, — отчеканил один.

Я выудила из поясной сумочки перо и протянула здоровяку. Он молча указал рукой на прозрачный сосуд, стоявший на возвышении.

— Что мне нужно сделать? — не сообразила я.

— Опусти туда перо, — приказал второй страж.

Исполнила их команду и кинула перо в сосуд, белый цвет мгновенно сменился на ярко-рыжий. Стражники удовлетворительно кивнули и открыли дверь. Я оказалась в темной коридоре, освещенном висевшими факелами, где-то вдалеке слышались музыка и смех. Пошла по звуку и вышла в большой холл, в котором теснились студенты. На импровизированной сцене играли «Бродячие псы», купаясь во вселенской любви. Меня мутило от их напыщенности и жажды постоянного внимания, захотелось выпить.

Все присутствующие черпали напитки из огромного котла с жидкостью радужного цвета. Понятия не имела, что это такое, но решила попробовать. Тристем находился на сцене, мне нельзя упускать его из виду, чтобы поймать с поличным, если застану за воровством. Но внимание быстро переключилось, когда ко мне подошел Саймон, мой однокурсник, звезда команды по плаванию.

— Я думал, ты отшельница и не посещаешь такие мероприятия, — сказал парень.

— Ты меня даже не знаешь, чтобы делать выводы, — немного разозлилась я.

— Ты не позволяешь себя узнать, постоянно всех дичишься или куда-то убегаешь.

— Сейчас я здесь, но уже готовлюсь к побегу, если разговор продолжится в том же русле, — я совсем не хотела дерзить, но включалась защитная реакция, когда чужие люди пытались меня анализировать.

Вдруг Саймона кто-то толкнул, и этим кем-то оказался Ирис.

— Там твой дружок перебрал с алкоголем, и его вырвало, — сообщил Саймону Нарцисс.

— И что? — нахмурился мой однокурсник.

— Убери за ним, и уматывайте с вечеринки, — сурово приказал Ирис, и Саймона след простыл.

Некоторое время мы стояли молча, напористый взгляд Нарцисса мне не нравился, но приказала себе выдержать до последнего.

— Я пригласил тебя не для того, чтобы ты миндальничала с другими парнями, — серьезно сказал Ирис.

— Я не твоя собственность, — огрызнулась я.

Нарцисс осторожно взял меня за руку, я хотела устроить показательный выброс презрительного взгляда, но краем глаза заметила Тристема, прошедшего мимо нас. На сегодня он моя первостепенная цель, необходимо проследить за вором.

— Мне нужно идти, — бросила я Ирису и стала пробираться через толпу, стараясь не упустить из поля зрения Тристема.

Молодой человек направлялся на улицу, и я, выждав немного, выскочила вслед за ним. Тристем шел с рюкзаком, перекинутым через одно плечо, вверх которого был немного открыт, и оттуда что-то поблескивало. Готова поставить миллион фалерцев, что это наша диадема Горгоны!

Я шла по следам юноши и чувствовала себя диким зверем, выслеживающим добычу. Вдруг почувствовала боль в затылке, и все вокруг потемнело.

Глава 14. Блэр

Благодаря книге заклинаний Нубимуса я смогла решить проблемы с сообществом «Калипсо». Наколдовала специальные заколки для волос тому, кто пройдет вступительные испытания. Эти украшения по велению хозяек маскируют синяки под глазами и прыщи. Незаменимая для девочек вещь.

Также победительница получала волшебную пыльцу, с помощью которой могла поменять дизайн своей комнаты. Оливеру поручила заняться вечеринкой и приглашениями в виде жуков скарабеев. Прилетев к нужному адресату, он превращался в золотую монету, которую впоследствии необходимо запустить в автомат с билетами на мою вечеринку в стиле «Лед и пламя».

— Девочки в красном, мальчики в синем. Ты не слишком много внимания уделила дресс-коду? — съязвил проходящий мимо Роланд, пока я контролировала процесс установки фонтанов с огнем около особняка «Калипсо».

— Начинаю жалеть, что отправила тебе скарабея, — фыркнула недовольно, хоть и обещала себе сдерживаться при этом напыщенном индюке.

— Если что, я приду не один, — лукаво усмехнулся юноша, заметив мои перемены настроения, вызванные его появлением.

— Если речь идет о рыжей карлице с факультета Гармонии, можешь забыть, — ответила сразу, представив их союз на моей вечеринке. Роланд не ответил, скорее, принял еще более самодовольный вид, подловив мою наблюдательность за его пассиями.

После встречи с Плохим Королем желание идти на учебу резко пропало. У меня почти сразу образовался ком в горле от обиды на себя. В душе прекрасно понимала, что созданием «Калипсо» и даже вечеринкой пытаюсь привлечь внимание того, у кого девушек несчетное количество.

— Он играет с тобой, Блэр, — заметил Оливер, вглядываясь в уходящую фигуру старшекурсника.

— Жаль, тебя вижу только я, — вздохнула обреченно, намеренно меняя тему.

— Что бы изменилось?

— Ты сопровождал бы меня на вечеринку, — мечтательно произнесла я, уже перебирая в голове знакомые заклинания.

— Твоя магия не настолько сильна, — сразу обрубил все Оливер. После его слов грусть поразила сердце новой стрелой, — но я бы очень хотел пригласить тебя на танец, — прошептал юноша за моей спиной, а когда обернулась, уже растворился в воздухе.

Возникло желание кричать, подробно дикому зверю, или метать огненное пламя из-за несправедливости: парень, с которым у нас могло бы что-то получиться, — всего лишь обман зрения.

Даже проблемы с мамой теперь казались не такими актуальными, когда мой мир разросся и стал огромных масштабов. Вот я уже создаю собственный клуб, учусь в Филориуме без единого навыка магии, в долгу перед всемогущим чародеем и в беспринципной войне за всеобщее уважение. Карнелия и ее нелюбовь отошли на задний план, уступив место другим событиям.

В столовой Академии, куда я направилась для встречи со своей свитой, стоял странный гул. Студенты, шурша местной газетой, переглядывались, а затем таращились в мою сторону.

— Блэр, ты такая отчаянная! Сделать вечеринку в тот же день, что и у братства Пегасов! — восхитилась низкорослая брюнетка.

— О чем ты? — от такого заявления почувствовала, как волосы на голове встали дыбом.

Девушка ткнула пальцем в свежее издание, где на первой странице сообщалось о предстоящей вечеринке. Конкретного стиля не выявлялось, видимо, придумавший подставу делал все торопясь.

— Он еще об этом пожалеет, — прошипела под нос, не произнося имя Плохого Короля, вздумавшего соперничать со мной.

Пришлось перенести «Лед и пламя» на неопределенную дату. Я не хотела опозориться, видя, как приглашенные гости, сомневаясь куда пойти, выбирали привычную для всех пирушку недалеких Пегасов.

— Я видела, как Рыжая получила приглашение, да еще и от самого Ириса! — завизжала близняшка, вбегая в столовую.

— Хорошо, что не от Роланда, — пробубнила себе под нос, не сумев сдержать эмоций, — что за приглашение? Вы сумеете раздобыть его для меня? — спросила уже громче.

— Проще простого! Говорят, там просто белое перо, легко подделать, — ответила новенькая из моей свиты, плюгавенькая девочка с розоватым оттенком волос.

— Тогда почему вы еще здесь? — гаркнула на всех сразу, призвав к активным действиям.

На моих фавориток всегда лучше действует грубость, тогда они вмиг решают все проблемы, как и сейчас, раздобыв приглашение на светскую вечеринку выпендрежников.

— Опустите перо в воду, — посмел командовать мне громила старшекурсник.

Пришлось повиноваться, ведь для меня слишком важно попасть внутрь и проследить за Роландом. Сердце подсказывало: он сегодня будет с Рыжей гармонией, зажиматься мне назло. Поэтому надела самое любимое платье из всего арсенала жемчужного цвета с вырезом на ноге.

— Ваше перо не действительно, — произнес парень, когда чуда в водице не свершилось. Оказывается, оно должно сменить цвет, а глупые фаворитки об этом даже не задумались. Полагаться стоит только на себя!

Я благодарила Вселенную, что Плохой Король не видел моего позора. Теперь пробраться на вечеринку станет невыполнимой задачей, но Блэр Темперенс не сдается.

Прокравшись позади здания, добралась до подвала, где проходили веселые сборища, украдкой всмотрелась в узкое окно, перебирая глазками всех неудачников в поиске того самого. Звуки ужасной музыки заглушали мои мысли, которые в паническом страхе думали о вероятности обнаружения и повторного позора.

«Сейчас и здесь,

Возьми дух, что у меня есть,

Сотвори новый лик,

Озари всех им в миг»

Блестящие капельки закружились вокруг меня для перевоплощения в другой образ. Жаль, я не взяла зеркальце, чтобы посмотреть, как выгляжу. Шорох со стороны тропинки, ведущей в сторону леса, отвлек внимание от новой внешности.

Прокрадываясь сквозь цепкие ветки, увидела рыжую бестию, топчущуюся в кустах и наблюдающую за кем-то. Инстинкты взяли вверх над самообладанием, поэтому, подняв большую палку, огрела чертовку по голове, чтобы убедиться воочию, как она преследуют моего короля. Кого же еще, если не его?

— Блэр, ты совсем свихнулась? — завопила удивленно потерпевшая, позабыв о своей слежке.

— Ты видишь меня? — пришел мой черед удивляться.

— Конечно, а ты ожидала долбануть мне невидимую оплеуху, а вышла реальная? — язвила мерзавка, не зная о моем несостоявшемся заклинании перевоплощения.

Я чуть было не продемонстрировала свое неумение пользоваться магией и не разрушила ту основу, на которой построено противостояние наших личностей. Воздержавшись от ответа, перевела акценты на другое.

— Кто дал тебе право следить за Роландом?

— Что? С чего ты взяла такую глупость? — искренне изумилась Кассандра.

Я не стала пускаться в бесконечный треп, а помогла сопернице подняться с земли, а затем указала на идущих по тропинке Тристема и моего короля. Девушка отрицательно помотала своей рыжей шевелюрой и выложила историю о богатеньком воришке из элитного братства. Конечно, меня не могло не радовать отсутствие интереса к личности Роланда во всей этой истории.

— Подожди, а ты что здесь делаешь? — прищурившись, спросила Кассандра.

— Тише, можешь хоть минуту помолчать? Они о чем-то спорят, — шикнула притворно, дабы отвести начинающиеся догадки всезнайки. Парни и правда что-то бурно обсуждали.

— Ты давно уже не контролируешь ситуацию, — выговаривал Тристему мой король, заставляя теряться в догадках, о чем идет речь.

Мы с Кассандрой не заметили, как пробирались сбоку тропы, повторяя таинственную прогулку Пегасов. То останавливаясь, сбавляя темп, то переходя на бег, когда юноши, не отвлекаясь, следовали своему маршруту. Единственное, успела заметить, пребывая не в самом лучшем обществе нищенки, что от нее недурно пахло. Смесь ароматных трав буквально захватили мою носоглотку. Звучит не совсем романтично, но как есть.

Парни тем временем подошли к темному озеру с маленькой рыбной лавкой на причале.

— Может, твой Тристем и рыбу ворует? — усмехнулась я, наблюдая, как Пегасы тайком прокрадываются в лачугу.

— Твой там тоже по какой-то причине, — съязвила Кассандра, удивив меня до глубины души.

— Мой?

Я все еще обескураженно смотрела на собеседницу, но той было важнее узнать цель визита старшекурсников.

— Сделай нас невидимыми. Может, зайдем в лавку и подслушаем разговор, — предложила Рыжая, сама не понимая, что просит невозможного.

Я оказалась в заложниках ситуации, где уже не придумать оправдание отсутствию навыков.

— В чем дело? — ожидала ответа всезнайка.

— Меня заколдовал злой чародей, и я временно потеряла магию, — буквально тряслась от стыда, произнося часть правды.

На удивление, Кассандра не стала надсмехаться, как это сделала бы я, а только кивнула с поражающим меня пониманием.

— Тогда попробуем разглядеть происходящее в окне, — предложила девушка.

Мы вместе заглянули внутрь, обомлев от изобилия карт, фишек и денег вместо рыбы и прочей требухи. С одной стороны стола сидели знакомые нам Пегасы, а с другой — странные существа, похожие на Огров.

— Подпольное казино, — прошептала Кассандра.

— Все богачи так развлекаются, — парировала я.

— Но Тристем ставит не свои деньги, а украденные, — Кассандра показала на стоящую сбоку диадему.

Наш разговор привлек внимание игроков за столом, поэтому в лавке началась суматоха. Когда кто-то предложил посмотреть происходящее на улице, пришлось удирать со всех ног. С детства не обладала физическими возможностями, поэтому отставала от Кассандры, но та почему-то не бросала меня на произвол судьбы, а тянула за собой. Из-за подобной змейки мы и угодили в канаву с вязкой глиной.

— Почему я попадаю в подобные передряги, да еще и из-за парней! — ворчала, подобно бабуле, выковыривая грязь из волос.

Кассандра звонко засмеялась, но не зло, а от всей души. Подхватив ее настроение, и себе позволила немного похихикать, ведь еще никогда я так весело не проводила время.

Глава 15. Кассандра

Не представляла, как рассказать Антарии о запретном пристрастии ее парня. Мама всегда учила быть деликатной, она в своей жизни не обидела ни одного человека. Всегда поражалась ее выдержке, мне самой иногда хотелось послать, куда подальше нерадивых студентов, которым она давала домашние уроки, Камелия же сохраняла терпение.

Пока ждала, когда соседка проснется, сочинила идеальный сценарий сложного диалога. Антария пробудилась, сладко потянулась и вздрогнула, заметив мой настойчивый взгляд.

— Черт возьми, Кассандра, напугала! Ты чего так на меня смотришь? — выругалась Антария.

— Твой парень — вор, — выпалила я, забыв о всякой деликатности. Мысленные репетиции пошли коту под хвост.

— Чего? — нахмурилась полусонная девушка, и я рассказала ей о вчерашнем происшествии.

Соседка заметно поникла, и я чувствовала вину, что заставила ее грустить.

— Господин Гоффридус намекал мне на подобное, но я отказывалась верить, — вздохнула девушка, — он и у тебя крал вещи? На какую сумму? Я все тебе отдам.

— Нет, ты не обязана отвечать за его поступки, — отказалась я.

— Но мне так неловко! Я хочу с тобой как-то расплатиться.

— Помоги нашему домовому с уборкой, а то он мне уже плешь проел, и будем в расчете, — улыбнулась я, уборка, правда, вызывала во мне самые неприятные чувства, — а еще можешь угостить меня черничным пирогом.

На том и порешили, и Антария уже в обед повела меня в «Сладости и радости», где готовили самые вкусные пирожные и другие десерты. Я до отвала наелась любимым черничным пирогом и запила все лавандовым молоком.

— Я решила помочь Тристему избавиться от зависимости, — сообщила Антария, потягивая из трубочки клубничный глинтвейн. Подруга заявила, что после таких новостей рекомендован алкоголь, даже в дневное время.

— Тебе он так сильно нравится? — поинтересовалась я.

— Да, он полон задора, и всегда меня смешит. Мне ни с кем не было так весело, — призналась соседка.

— Что ж, если у него есть чувства, он изменится ради тебя, — поделилась я мудростью, хотя ни капли не смыслила в отношениях. Раздавать советы намного легче, чем применять их в жизни.

В кондитерской обычно было не так много людей, но сегодня они буквально толпились у стойки, преимущественного девушки. Вскоре я поняла, что все пришли на собеседование.

— Вам требуются сотрудники? — спросила у официантки и получила утвердительный ответ.

— Я немного задержусь, тоже хочу пройти собеседование, — объявила я Антарии.

— Родители не посылают тебе деньги? — удивилась подруга.

— Не хочу их тревожить, они и так стеснены в средствах, — соврала я.

Оказалось, сотрудники требовались срочно и в большом количестве, так как в городе открывали вторую точку «Сладостей и радостей». Меня приняли без проблем, но озвученного жалованья на жизнь не хватит, придется подыскать варианты дополнительного заработка.

Занятия сегодня начинались после обеда, первокурсников Гармонии ждало две пары анимагии. Преподаватель не смог приехать к началу учебного года из-за экспедиции в Долину тумана, где, насколько мне известно, водились редкие животные. Теперь нам предстояло наверстать упущенное.

Я подошла к расписанию, чтобы узнать, где будет проходить пара. Вместо номера аудитории был указан «Лес», а в графе «Преподаватель» значилось Профессор Кай. В это же время к расписанию подошла Блэр со своей свитой. Ночная вылазка нас сблизила, поэтому решила поздороваться с новоиспеченной приятельницей.

— Привет, — сказала я.

Однако вместо ответного приветствия получила полный игнор. Блэр сделала вид, что меня вообще не существует, лишь ее прислужницы хихикнули и взглянули на меня, как на юродивую. Да и черт с ними! Я решила, что в принцесске есть что-то хорошее, но, кажется, ошиблась.

Рядом с расписанием висела доска объявлений и, взглянув на нее, увидела листовки с предложением помощи по учебе. Почему бы и мне не заняться подобным? Упорные годы по штудированию книг и оттачиванию навыков сделали меня способной в некоторых предметах, я могу помогать другим студентом, а мой кошелек пополнится фалерцами. После учебы создам объявление и тоже прикреплю к доске. С такими мыслями я и отправилась на пару.

Студенты расположились прямо на траве и ждали преподавателя. Я села рядом с Саймоном, чтобы он больше не обзывал меня дикой.

— Привет, — поздоровалась с одногруппником.

— Тоже вся в предвкушении? — язвительно спросил юноша.

— Ты о чем? — не поняла я.

— Все девчонки сгорают от нетерпения, ждут встречи с этим Каем, — фыркнул Саймон.

— А Саймон сейчас лопнет от зависти, — усмехнулась наша староста Беатрис, затем повернулась ко мне, — просто профессор Кай еще тот красавец.

Не сказать, чтобы уровень моего любопытства мигом достиг предела, но ждать преподавателя стало не так скучно. Когда на лужайке появился профессор, девочки стали перешептываться, я же обомлела.

Профессор Кай не был облачен в мантию, как другие преподаватели. Он щеголял в темно-фиолетовом готическом камзоле с длинным пиджаком, похожим на плащ. По плечам струились длинные пепельного цвета волосы с двумя черными прядями у лица.

Несмотря на переполох, который вызвал, преподаватель сохранял спокойствие и привлекательное равнодушие. Весь его образ говорил о достоинстве, но в то же время чувствовалась исходящая от него дикарская энергетика. Он был не просто преподавателем анимагии, а укротителем животным. Шрамы на руках и достаточно заметный на лице это доказывали.

— Здравствуйте, меня зовут Профессор Кай. Для начала познакомимся с вами, — сдержанным тоном произнес преподаватель.

Все по очереди называли свои имена, когда очередь дошла до меня, профессор впервые на меня взглянул. Я увидела, как на его лице отразилось смятение и даже испуг.

— Меня зовут Кассандра Лайн, — уверенно заявила я, не дождавшись просьбы представиться.

— Откуда вы родом, Кассандра? — вернув лицу прежнее спокойное выражение, спросил преподаватель.

Студенты сразу зашушукались, потому что мне первой профессор задал дополнительный вопрос.

— Я из Серебряных Рудников, — поддержала свою легенду.

Профессор Кай испепелял меня взглядом некоторое время, затем перешел к следующему студенту. Сердце бешено колотилось, еще эти назойливые взгляды одногруппников. Словно я при всех имела наглость пококетничать с преподавателем.

— Кажется, ты ему понравилась, — шепнул Саймон уже во время лекции, — он глаз с тебя не сводит.

— Тебе привиделось, — отмахнулась я, сама же еле сдерживала самообладание под напористым взглядом преподавателя.

После окончания занятия я хотела быстрее убежать из леса. Скидав в сумку учебники, вскочила, чтобы рвануть.

— Госпожа Лайн, попрошу вас остаться, — раздался голос профессора Кая.

Я не решалась посмотреть не только на него, но и на одногруппников. Снова стала предметом для сплетен. До моих ушей долетело что-то типа «И что они в ней находят?».

Когда на лужайке остались лишь мы двое, преподаватель присел на поваленный ствол дерева и начал бесцеремонно на меня смотреть.

— Вы не хотите ничего мне сказать? — обратился ко мне анимаг.

— Извините, я вас не понимаю, — как можно спокойнее ответила я. Профессор продолжал визуальный анализ моей внешности, поэтому продолжила, — если позволите, я пойду, опаздываю на факультатив по заклинаниям.

После сказанной лжи резко развернулась для побега. Присутствие рядом этого мужчины путало мои мысли, а я не могу терять рассудок, раз уж начала эту игру.

— Диана! — окликнул меня преподаватель. Эти слова заставили меня обернуться.

— Простите, меня зовут Кассандра, — поправила я профессора.

Мужчина поднялся на ноги и подошел ко мне. Он был высокого роста, поэтому пришлось задрать голову, чтобы посмотреть ему в глаза. Они горели изумрудным огнем, добавляя внешности профессора чего-то кошачьего. Только не от домашнего котенка, а от дикого хищника.

— Я знаю, кто ты, Кассандра, — слова преподавателя оглушили меня, и я еле удержалась на ногах, чтобы не упасть.

Глава 16. Блэр

Вечер, когда мы с Кассандрой притворились подружками, остался позади. Пока никто не видел, я могла вдоволь насладиться воспоминанием о нем, не скрывая истинных чувств и тепло улыбаясь. Но, когда оказывалась на публике, продолжала играть роль стервы. Для чего я это делаю? Все просто — не могу позволить себе такую роскошь, как доверие к людям. Рыжая из Гармонии легко может предать меня, перестав бояться.

Как раз сегодня в Филориуме благодаря мне всеобщий акт страха. Ни Роланд, ни любой член клуба Пегасов не сможет сорвать мою вечеринку по случаю открытия «Калипсо».

Мы с фаворитками придумали ряд вступительных испытаний для претенденток. Всего в наше сообщество могут вступить одиннадцать человек. Мама всегда говорила, что это число магическое, и я взяла его за основу своего сестринства. В свите уже есть четыре девушки, осталось набрать шесть новеньких, одной из которых станет Антария. Глаза и уши в комнате, где остановилась рыжая всезнайка.

— У меня для тебя подарок, — ласково произнес Оливер, не успела я открыть глаза.

— Что же там? — с нетерпением воскликнула, как только увидела ярко бирюзовую коробку с мятным бантом.

В нашем доме только папа делал мне приятное, так мило, что появился еще один мужчина, желающий видеть мою улыбку.

— Открывай скорее, — подбадривал Оливер, видимо, ему самому не терпелось застать реакцию на сюрприз.

Развязав бант и сняв крышку, я увидела на дне коробки маленький коричневый комочек.

— Это котенок? — поразилась я, еще не до конца осознавая грядущие перемены в жизни.

— Да, его зовут Артемис. Это особенный кот: лунный свет влияет на его окраску, характер и внешний облик. Будучи милым существом днем, ночью он может превратиться в неузнаваемого зверя, — пояснил слуга.

— Разве это не опасно? Почему ты подарил мне такого котенка, я не умею следить даже за своими поступками!

— Он напомнил мне тебя, такой же непредсказуемый, сильный и в тоже время ранимый, — не задумываясь, ответил Оливер.

Подобный жест растопил мое холодное сердце, и я, не контролируя себя, обняла юношу, но тот сразу растворился в воздухе, как только почувствовала осязаемость его тела.

До конца не понимала намерений и поступков собственного слуги, но и от мучимых вопросов пришлось отвлечься, как и от нового питомца Артемиса. Впереди первая вечеринка «Калипсо», и я не могла прийти туда в растерянных чувствах.

Само торжественное мероприятие «Льда и пламени» начнется без главных персон. Пока гости будут предъявлять пригласительные жетоны и проходить в особняк, мы с фаворитками в лесу проведем испытания, а затем появимся яркой вспышкой, которую никто не будет ожидать.

В лес я надела коричневый комбинезон, чтобы потом переодеться в заранее приготовленное красное платье.

— Если Антария не сможет справиться с испытаниями, помогите ей, — велела свите, чтобы не упустить главную претендентку.

Задания для всех были одинаковые: мы привязываем участниц к дереву, они должны как можно быстрее освободиться, затем пробежать полосу испытаний. После каждая проваливается в яму с червяками, и с помощью магии необходимо найти способ из нее выбраться и прибежать к нам. На этом месте моя самая любимая часть, потому что мы объявляем глупым новичкам о ключе от комнаты, который они забыли отыскать в той самой яме с червяками. Затем дружно смеемся, когда они возвращаются и роются среди гадких существ.

Все задуманное прошло на высшем уровне. Я не ожидала, что участников испытаний будет такое огромное количество. Единственной сложностью оказалось не потерять среди толпы новобранцев не слишком горевшую энтузиазмом Антарию. Но мои фаворитки всячески помогали этой любительнице духов, даже провалившись в яму, она сразу нащупала тот самый ключ и не возвращалась в ужасную клоаку.

Трепеща от собственной гениальности, скомандовала свите преобразить шестерых новеньких, и нас в том числе, для помпезного появления на публике. Мое шелковое красное платье струилось от каждого легкого движения. Слегка приталенное и без лишних аксессуаров оно смотрелось изысканно и стильно. Волосы преобразились в волнистые локоны, доведя мой образ до совершенства. На других членах «Калипсо» были платья попроще и не такого насыщенного оттенка, как мое.

Появиться мы должны, спустившись на качелях из-под потолка. Накануне мне подвернулось заклинание об эффектном появлении, грех не использовать такую возможность. Легкая музыка сменилась на более торжественную, тогда гости нашей вечеринки начали оглядываться по сторонам, понимая о предстоящем возникновении звезд сообщества.

Наши качели медленно опускались вниз, слегка колыхаясь на ветру. Я успела разглядеть Роланда, одетого в темно-синий костюм и его спутницу — чересчур худую блондинку, вешающуюся на него каждую секунду. Король тоже нашел меня взглядом и не сводил его, пока качели не приземлили нас на маленькую сцену.

Зал аплодировал! Я боялась, что этого не случится, поэтому заведомо подложила мешочки, стимулирующие различные звуки. Но они не пригодились: овации вылетали из каждого угла.

Спустившись в зал, подробно королеве, столкнулась с непрошенным гостем. Кассандра какими-то образом пробралась на вечеринку и уже активно беседовала со своей соседкой, ощупывая ее на предмет синяков. Я слышала, что она может превращаться в животных, видимо, так и удалось проскочить без скарабея.

Уже приготовившись подойти к мерзавке и поставить на место, почувствовала прикосновение чьей-то руки.

— Бэмби, знакомься, моя девушка Свкиртида, — в голосе Роланда чувствовалась дьявольская сладость.

— Мог бы не представлять ту, с кем хочешь забыть меня, — гордо парировала я, замечая ответную реакцию.

Роланд еле воздержался от ответа, а я не стала терять время и удалилась к гостям. Выпивка немного вдарила в голову, и я начала ощущать себя немного одиноко среди всех этих людей, разбитых на маленькие группы или пары. У меня здесь не было никого, с кем можно поболтать ни о чем и обо всем сразу.

Спрятавшись ото всех на балконе, пыталась надышаться свежим воздухом и отогнать подступившие слезы.

— Разве королеве вечеринки стоит прятаться? — раздался голос, бросающий тело в дрожь.

— Разве королю женских сердец есть время разговаривать с тем, кому он безразличен? — ответила глупой ложью, пытаясь найти спасение от безумных чувств к человеку за своей спиной.

— Долго мы будем припираться? — спросил Роланд, подойдя еще ближе.

Я не собиралась поворачиваться, чтобы не пасть от его чарующего взгляда.

— Похоже, нам обоим это нравится, — все же ответила на повисший вопрос в воздухе.

Плохой Король не стал спорить. Удивительно, но его манила моя злая натура, в то время как Оливеру нравилась беззащитная Блэр Темперенс.

— Хочу, чтобы ты сломалась, признав, что ко мне не только чувство ненависти, — проговорил Роланд, заставив такой наглостью развернуться к нему лицом.

Самодовольная ухмылка не сходила с его губ, но от этого не искажала природную красоту. Идеальные черты лица притягивали к себе, как и глаза, смотрящие прямо внутрь.

— У меня есть парень, а тебе пора унять свои амбиции, — выпалила я, чтобы окончательно задеть соперника.

— Я не верю, — с жаром ответил Роланд, сделав шаг ко мне, и мы оказались совсем рядом, как стоят влюбленные перед поцелуем.

Я чувствовала сбившееся от злости дыхание юноши и ощущала неутолимое желание прильнуть к его губам. Сам Плохой Король не собирался растрачивать свой огонь на поцелуи, вместо этого посмотрел в мои глаза, будто передавая сигналы о продолжении войны между нами. Развернувшись, не говоря больше ни слова, он вцепился в вовремя подвернувшуюся Сквиртиду. Целуя ее, Плохой Король продолжал смотреть в мою сторону, не понимая, что этим показывает те чувства, что не так давно требовал от меня.

Глава 17. Кассандра

Я тоже узнала Луция, друга моего детства. Мы были не такими детьми, когда виделись последний раз, чтобы сильно измениться, но не думала, что сразу признаем друг друга. Приятель значительно возмужал, но пытливые зеленые глаза и шрам, рассекающий бровь, выдали в нем того мальчика, которого я когда-то знала.

Испуг, что меня раскрыли, так сильно потряс, что я даже не испытала радости от встречи с некогда лучшим другом. От этого было горестно, но выдать себя не могла ради высшей цели. Раньше мы доверяли друг другу любые секреты, но прошло много лет. Вдоль и поперек я знала Луция, паренька, заботившегося о животных и тайно обучавшего меня анимагии. Этот взрослый самоуверенный мужчина был мне не знаком. Могу ли верить человеку, который работает под предводительством моего врага?

— Я не понимаю, о чем вы говорите, профессор Кай, — как можно более правдоподобно сказала я.

Выдерживать зрительный напор Луция не умела с детства, его проницательный взгляд испепелял. Он всегда заставлял меня признаться, что без спроса взяла его лазурит удачи или накормила Хрустика сладким, которое вредило его пищеварению. Сейчас я, как раньше, могла признаться во всех грехах этим энергетически заряженным глазам, поэтому снова попыталась уйти.

— Тебе от меня не убежать, — схватив за руку, сказал Луций.

— Эй, Кассандра, все в порядке?! — послышался знакомый голос.

Профессор Кай сразу отпустил мою руку и повернулся к группе старшекурсников Хаоса. Ирис выглядел воинственно, словно готовился наброситься на Луция, стоит лишь появиться возможности.

— У вас здесь занятие? — спокойно спросил анимаг.

— Да, профессор Рампейдж сейчас придет, — ответил Ирис.

Их разговор предоставил мне шанс сбежать. Но Луций был прав: куда я денусь, если учусь в Академии, где он преподает, еще и на моем факультете. Рано или поздно нам придется поговорить, но нужно подготовиться, придумать новую ложь, в которой смогу убедить старого приятеля.

К счастью, следующие дни не предполагали занятий по анимагии, и мне удавалось избегать профессора Кая. Старалась ходить по коридорам Филориума с кем-то, то с Антарией, то с одногруппниками, чтобы Луций не мог застать меня одну и подойти. Пересекались только в столовой, но там преподаватель тоже не рисковал и только наблюдал за мной издалека.

— Значит, это правда? — спросила меня Антария во время обеда.

— Что? — уточнила я.

— Что профессор Кай положил на тебя глаз, — заговорчески улыбнулась соседка, кивнув головой в сторону учительского стола.

Я не стала поворачиваться, чтобы не выдать, что тема нашего разговора Луций. Однако всем существом чувствовала на себе его взгляд.

— Что за нелепицу ты несешь? — отругала я подругу.

— Что тогда означает его взгляд? От него даже становится жутковато, словно лев караулит свою добычу.

К нашему столику подошла компания Пегасов и, не спрашивая разрешения, уселась рядом. Тристем сразу приобнял Антарию, показывая всему миру, что она принадлежит только ему. Ирис тоже опустился на стул с воодушевлением, а вот по недовольному виду Роланда было заметно, что он желанием не горел. Конечно, мы с Антарией не входили в круг его интересов.

— О чем шепчетесь, барышни? — спросил Тристем.

— О том, что профессор Кай влюбился в Кассандру, — честно ответила соседка.

— Антария! — шикнула я.

— Что? Если щеголь профессор окажется душегубом, юноши тебя спасут. Правда, мальчики? — на последнем слове Антария преимущественно обратилась к Роланду, потому что тот отстранился, вертя головой в разные стороны, кого-то выискивая.

— С Роландом бесполезно разговаривать, когда он ищет девушку, — объяснил Тристем.

— Сквиртиду? — догадалась студентка Факультета Сновидений.

— Кто такая Сквиртида? — наконец, присоединился к разговору Роланд.

— Девушка, с которой ты приходил на вечеринку «Калипсо», — пояснила Антария.

— Роланд редко запоминает имена девушек, — подсмеивался над другом Тристем, — только Блэр запомнил. И давай без «Кто такая Блэр?», — сразу продолжил парень, заметив, что Роланд собирается возразить, — все мы видели твои ухищрения.

Все это время мы с Ирисом молчали, иногда бросая друг на друга немые взгляды. Куратор Хаоса казался озадаченным и время от времени косился на преподавательский стол.

— И что с этим профессором Каем? Правда, он тебя заприметил, Кассандра? — вдруг спросил Ирис, словно после слов Антарии разговор не перешел на другую тему.

— Тебя это не касается, — равнодушно сказала я.

— Поэтому меня чураешься? Тебе по вкусу старики? — язвительно усмехнулся Нарцисс.

— Какая мерзость, Ирис! — возмутилась Антария, — Профессор Кай не многим старше тебя.

— Это верно, ему даже нет тридцати, — добавил Тристем.

Ирис продолжал смотреть на меня, ожидая ответа. Я не собиралась плясать под его дудку и оправдываться, поэтому поднялась из-за стола.

— Уже уходишь? Ты же еще не доела, — попыталась остановить меня подруга.

— Пропал аппетит, — сказала я, презрительно взглянув на Нарцисса.

— Да будет тебе, Кассандра! Я же просто пошутил! — пошел на попятную Ирис, но оставаться я не стала.

Мне было не по себе, что личность Кассандры Лайн все больше обрастала слухами. Надеюсь, сплетни не дойдут до истинной носительницы имени, и она не нагрянет в Академию, чтобы устроить мне взбучку.

Луций волновал бы меня больше всего, если бы я не подслушала разговор одногруппников на паре целительства. Мадам Свон пребывала в крайне растерянном состоянии и несколько раз ошиблась, выводя на доске формулу целительного зелья. Выскочке Беатрис пришлось ее поправлять.

— Видимо, мыслями тетушка Эльза уже на Собрании старейшин, — шепнула одна из девушек, сидевших впереди меня, соседке по парте.

— Разве его можно проводить без директора? — последовал вопрос.

— Ты разве не слышала? Аварус сегодня возвращается. Думаю, это из-за исчезновения Мадам Галет. Знакомая девочка с Факультета сновидений рассказала, что она уже неделю не появляется на занятиях, — продолжила сплетница.

Меня же бросило в жар об упоминании Аваруса. Он, наконец, появится в Филориуме. Пока не знаю, что изменится от его присутствия, но, чувствую, это станет двигателем для моего расследования. Мне нужно ощущать врага рядом, чтобы придумать, как его победить.

Оказывается, приезд директора всегда превращался в торжественную церемонию. После занятий все факультеты вызвали на главную площадь перед Академией, где к трибуне проложили ковровую дорожку, а студенческий оркестр развлекал собравшихся в ожидании Аваруса. Я стояла в дальних рядах, поэтому приходилось вставать на цыпочки, чтобы видеть хоть что-то. В один момент раздались громкие аплодисменты, объявившие о появлении директора.

Из колесницы, запряженной единорогами черного цвета, вышел высокий темноволосый мужчина в сюртуке с высокой стойкой, по длине напоминающем плащ. Слегка кивнув головой слугам, он ступил на ковровую дорожку и величавой походкой последовал к трибуне. На плече его восседал пестрый филин. Издалека мне не удалось рассмотреть черты лица Аваруса, но, кажется, он выглядел моложе своих лет.

Встав за трибуну, мужчина громогласным голосом произнес торжественную речь, наполненную возвышенностью и ложью. Он призывал всех соблюдать правила и не идти на поводу лукавых демонов, пытающихся захватить наши умы. То, что самый опасный демон в Филориуме — это он, Аварус, естественно, не сказал. Для меня он был Темным Властелином, забравшим мою семью. Теперь я могла видеть его, следить за ним и предотвратить будущие злодеяния.

Торжественная церемония ослабила мою осторожность, и этим моментально воспользовался Луций. Он выловил меня в толпе, схватил за предплечье и отвел за фонтан.

— Профессор Кай, ваши действия вызывают много слухов, — упрекнула я мужчину.

— Я знаю, зачем ты здесь, — сразу пошел в атаку преподаватель, — твои родители бесследно пропали шесть лет назад, как сейчас пропала Мадам Галет. Как из года в год исчезали другие преподаватели. Мой отец тоже пропал одиннадцать месяцев назад, поэтому я здесь.

— Твой отец? — испуганно спросила я, вспомнив папиного коллегу профессора Овини, преподававшего в Филориуме анимагию, как теперь его сын. Я не видела отца Луция много лет, но помнила его доброту, поэтому ощутила потерю, как собственную.

— Да, и я намерен выяснить, что произошло. Если ты Диана Сол, девочка с волевым характером, которую я когда-то знал, пошли со мной и поговорим по душам.

Шум фонтана заглушал наши голоса, и разговор оставался только между нами. В нерешительности я вглядывалась в лицо Луция и почувствовала, будто оказалась в прошлом. Передо мной стоял мальчик, предлагающий отправиться в опасное путешествие, в котором неизвестно, что ждет, но идти не так страшно, потому что рядом надежный друг.

Я хотела уже согласиться, но увидела, как к нам приближается Ирис. Профессор Кай заметил мое замешательство и тоже посмотрел в сторону старшекурсника.

— Кассандра, можно тебя на минуту? — обратился ко мне Ирис.

— Ваши глаза на месте, юноша, тогда вы видите, что мы разговариваем, — строго посмотрел на студента Луций.

— Кажется, этот разговор девушке не приятен, раз ее глаза на мокром месте, — отразил словесную атаку Ирис.

— Я сейчас приду, — сказала я Луцию, заметив, как он ощетинился.

Мы с Ирисом отошли в сторону, он выглядел взволнованным. Неужели, правда, обеспокоился моим состоянием? Или просто бесился, что рядом со мной Луций, а не он. Избалованный принц привык получать желаемое.

— Что тебе нужно? — задала вопрос.

— Он тебя достает? — спросил Ирис, враждебно посматривая на профессора Кая.

— Какое тебе дело?

— Ответь на мой вопрос, — серьезно сказал юноша.

— Меня достаешь только ты, — заявила я и получила удовольствие от удивленной реакции Нарцисса.

Скорее всего, он не привык слышать подобные слова в свой адрес. Мне же было необходимо его оттолкнуть, чтобы не мешал моей миссии, к которой неожиданно присоединился приятель из прошлого.

— Кассандра! Вы идете? — крикнул Луций.

— Что между вами происходит? — нахмурился Ирис.

— Оставь меня, пожалуйста, в покое, — попросила я старшекурсника и, надеялась, он выполнит просьбу.

Глава 18. Блэр

С любовными разбирательствами я легко забыла о функции Филориума, как учебного заведения. Скорее для меня это место стало ареной для завоеваний. К сожалению, не все преподаватели поощряли мое желание быть общественным лидером. Мадам Галет пришлось уже второй раз напомнить мне о проекте по артефакторике. Многие давно его сдали, а я, конечно, напрочь забыла о таком глупейшем задании.

— Раз мисс Темперенс до сих пор не может придумать, какой предмет ей воссоздать, придется предложить свой вариант, — монотонно огласила вердикт преподавательница, не понимая, что подрывает мою репутацию.

— Яблоко раздора между Афиной и Афродитой, — раздался голос в конце аудитории.

— Роланд, для первокурсников честь видеть уважаемого студента на занятиях, — залепетала мадам Галет, поправляя пышные волосы. Ни одна особь женского пола не могла устоять перед обаянием прохиндея.

— Вы же не станете слушать какого-то выскочку и давать мне его задание? — возмутилась я, представляя, как сложно будет восстановить такой значимый артефакт.

— Роланд подал отличную идею. Я жду яблоко к четвергу, иначе раздор поселится в наших с вами отношениях, — цокнула женщина, проявив не свойственную ей бесцеремонность.

— Если хочешь, могу помочь, — предложил тут же Роланд, изначально на это и рассчитывающий.

— Справлюсь сама, — отрезала решительно, чтобы хоть немного поставить наглеца на место.

Одногруппники внимательно следили за происходящим представлением. Сначала знаменитую Блэр Темперенс отчитывает второсортная преподавательница, а потом осаждает любимый всеми старшекурсник. Не о такой славе я мечтала.

Дома, проштудировав всю книгу заклинаний Нумибуса, не смогла найти, как воссоздать артефакт, утраченный столько вечностей назад.

— Блэр, вас должны были этому обучать, — вмешался озадаченный Оливер, которому задание не поддавалось точно так же, как и мне.

— Значит, я либо не поняла, либо прослушала, — фыркнула язвительно, но в душе понимая, что слуга не виноват в моих проблемах с учебой.

— Может, попросить Карнелию помочь? — предложил наивный юноша.

— Издеваешься? Она отпустит несколько злых шуток о моей бездарности, и на этом все закончится.

Думы об учебе неизменно наводили тоску. Только Артемис спасал от сонливого состояния, родившегося из-за полной беспомощности.

— А что, если я прочитаю заклинание правды? — воскликнула на эмоциях прозрения.

— И как это поможет? — не понял слуга.

— Я спрошу у мамы, как воссоздать яблоко, и она четко ответит на вопрос, не пускаясь в ненужный треп, — пояснила с нетерпением, желая, как можно быстрее заняться воплощением гениальной идеи.

— Блэр, у каждого заклинания есть последствия. Что, если ты узнаешь ту правду, которую не хочешь слышать?

— Мне все равно, лишь бы не упасть в грязь лицом перед Плохим Королем.

При упоминании о Роланде настроение Оливера заметно изменилось. Молодому человеку не нравилось наше соперничество, но я не понимала, его забота носит дружеский характер или здесь что-то большее.

— Я предупреждал, — напоследок сказал Оливер и испарился.

Он всегда так делал! Бросает меня одну перед ответственным шагом в неизвестность.

Духи, услышьте и дайте всю мощь,

Пришлите всю правду, забыв сразу ложь,

Целые сутки с семи до семи

Смогу слышать правду со всех концов Земли.

Заклинание получилось так себе, поэтому я засомневалась в его работоспособности. В памяти сразу возник мой позор перед Кассандрой, когда не смогла сменить внешность, раскрыв свой самый главный секрет.

Набравшись смелости, все же отправилась в тронный зал — любимую обитель моей матери.

Карнелия, как всегда, занималась тем, что отдавала приказы слугам, а затем наказывала их за всевозможные погрешности. Отец не мог наблюдать за действиями жены, поэтому чаще всего пребывал в гостиной с газетой в руках.

— Блэр, в этом платье ты похожа на девушку из борделя рядом с гостиницей «Некрополь», — начала привычно мама.

Я знала, что мое изящное бежевое одеяние никак не походило на то, что носят легкодоступные девицы, поэтому сразу расстроилась из-за не сработавшего заклинания.

— Ты, правда, так думаешь? — все же попыталась, не до конца отчаявшись.

— Нет, хотела тебя унизить. На самом деле, платье шикарно смотрится на твоей фигуре, — выпалила Карнелия, поражаясь в процессе, что произносит хорошие слова в адрес дочери.

Видимо, необходимо заговорить с человеком, только тогда чары начинают действовать на разум собеседника.

— Как воссоздать яблоко раздора? — задала новый вопрос, дабы не терять время.

— Необходимо взять зерно настоящего яблока и с помощью волшебной палочки взрастить новый плод. Надпись «Прекраснейшей» появится после упавшей на него слезы невинной девушки, — детально разъяснила Карнелия, но уже начала злиться.

Нужно срочно уходить из замка и делать проект в другом месте, чтобы не ощутить на себе весь гнев разъяренной мамаши.

— Почему ты постоянно говоришь мне гадости? — все же рискнув, задала волнующий вопрос, буквально убегая из тронного зала.

— Потому что я тебя ненавижу, — прилетели мне в след слова, уничтожающие сердце.

Карнелия не стала пускаться в погоню, чтобы наказать за содеянное, зато мне стало невыносимо горько находиться в доме, где для меня не уготовано и капли любви. Оливер предупреждал о последствиях, пора начать прислушиваться к здравомыслящему помощнику.

Дикие яблоки росли в холодную пору, мне пришлось отправиться за ними в дремучий лес, где всегда неуютно себя чувствовала. На этот раз переживания затмили все предрассудки, и я не замечала цепких ветвей и гадких насекомых, блуждая в поисках заветного фрукта.

Все же удалось отыскать незачерствелое яблоко, семечко которого послужило началом моего артефакта. Мне не хватало только знаменитой надписи, появляющейся после слез невинной девушки. Пусть Карнелия и обидела ужасными словами, но не смогла вызвать во мне россыпи слез. Видимо, отсутствие плаксивости заложено во мне генетически.

— Снова хнычешь, Бэмби? — произнес бархатный голос, принадлежавший Плохому королю.

— А ты снова охотишься за белками? — спросила в ответ, спрятав яблоко в карман подола.

— Нет, иду в подпольный клуб играть в карты, — выпалил Роланд, изменившись в лице до неузнаваемости.

— Не беспокойся, я знаю о твоем увлечении и никому не расскажу, — отмахнулась, успокаивая парня.

— Откуда?

— Кто-то из фавориток обмолвился, — соврала я, радуясь, что мне, в отличие от собеседника, не нужно говорить правду.

— Тебя проводить до замка? Эти места кишат Ограми, — спросил Роланд.

— К чему такая несвойственная забота?

— Хочу подольше побыть с тобой наедине, — вылетело из уст юноши.

Мы первый раз говорили спокойно без единой издевки. Неизведанное желание вдруг овладело мной, задав вопрос, только потом испугалась возможных последствий:

— Я тебе нравлюсь?

— Мне нравится тебе противостоять, — послышался неоднозначный ответ.

Может, это и есть признание в чувствах Плохого Короля? Или же, наоборот, намек на такую же ненависть, как у Карнелии. Я не успела задать наводящий вопрос, как неподалеку от нас послышалось рычание. Роланд взял меня за руку, и через секунду мы оказались на территории Филориума.

— Не предполагала, что ты так ловко умеешь переноситься в пространстве, — восхитилась умением юноши.

— Навык достался мне от отца.

Я ничего не знала о семье Роланда, но именно сейчас захотелось послушать об этом.

— Блэр, у нас срочные новости! — подбежали близняшки из моей свиты, разрушив волшебные чары откровения между мной и Роландом. Молодой человек усмехнулся, а затем направился в особняк Пегасов, даже не попрощавшись.

— Кто дал вам право вмешиваться, когда я веду беседу с другими? — прорычала на невежественных девиц.

— Но, Блэр, мы просто хотим выслужиться перед тобой, чтобы завоевать большее расположение, — пролепетала одна из близняшек истинные намерения сразу двоих.

— Что у вас там? — не обратив внимание на то, что и так знала, потребовала ту новость, ради которой прервался наш диалог с Роландом.

— Мадам Галет пропала, никто не может найти ее несколько дней.

— Вы серьезно? Тогда для чего я целый день вожусь с этим проклятым проектом? — взорвалась я от возмущения.

— Потому что плохо учишься, скоро все учителя заметят, какая ты неумеха в магии, — произнесла вторая из близняшек, о чем глубоко пожалела.

Пришлось обрушить на наглую мерзавку всю мощь своего злонравия. После чего приказала на неделю стать служанкой для всех сестер «Калипсо» вместо того, чтобы быть частью этого сообщества. Надеюсь, сработает, и больше ее язык не повернется сказать про меня правду. Да-да, сказанное одной из фавориток больно ударило по самолюбию, я еле сдержалась, чтобы не разрыдаться прямо при всех.

Обращаясь к Нумибусу за помощью, я предполагала постоянные занятия с чародеем, а не самостоятельную практику всех подряд заклинаний из книги. Для учебы мне необходим репетитор, и на глаза попались несколько предложений с доски объявлений.

Сорвав оранжевый листок с надписью: «Лулу обучит вас магии за пару минут», направилась по адресу. Человек, написавший объявление не хотел светиться перед всеми своей работой, точно, как и я, не желала стать всеобщим посмешищем, если решу брать уроки у ученицы Филориума.

Мой будущий репетитор проживал в общежитии, теперь хотя бы понятны мотивы данной подработки.

— Это ты?! — завопила во все горло, увидев на пороге рыжую конкурентку.

Мне не удалось быстро спрятать буклет, Кассандра сразу поняла, для чего я здесь.

— Блэр, я не раскрою твою тайну, если ты этого боишься, — сказала искренне девушка даже без моего приказа.

— Почему ты занимаешься репетиторством? — не понимала до конца мотивов рыжеволосой бестии.

— Могут понадобиться деньги для моей главной миссии, — ответила прямо Кассандра, подчиняясь моему заклинанию.

— Какой миссии?

— Убить Аваруса! — заявила девушка, чем повергла меня в шок.

Она сама испугалась до такой степени, что захлопнула перед моим носом дверь и заперлась на несколько замков.

Мне ничего не оставалось, как вернуться в замок раздумывать над последними словами первокурсницы.

— Оливер, ты мне нужен! — позвала я слугу в надежде, что тот поможет разобраться в мотивах рыжей.

— Я удивлен, с какой стойкостью ты справилась с этим днем. Почти семь, — раздался бодрый голос юноши.

— Ты все видел? Почему не появлялся, чтобы поддержать?

— Боялся, что ты задашь мне вопрос и с помощью заклинания узнаешь всю правду, — нехотя послышался ответ.

— Какую правду?

В эту минуту раздался гул часов, констатирующий о завершение чар. Жаль, что, кроме меня, никто не вспомнит о сказанном сегодня.

Глава 19. Блэр

Мне понадобилось немало времени, чтобы разобраться в сумятице, вызванной «днем правды». Что-то хотелось напрочь забыть, а что-то не давало покоя. С Роландом и так все понятно: некоторые чувства есть, но он намеренно скрывает их за завесой негодяя. Жаль, утратится наш теплый контакт с искренними разговорами и взглядом глаза в глаза.

Оливеру бы не понравилось, если бы наша вражда оттаяла даже на секунду. Его ревность к Плохому Королю обескураживала и то, как юноша испугался, что из-за заклинания расскажет всю правду. Наивные парни, серьезно, верят, что мне не заметны их чувства?

Единственная темная лошадка — Кассандра Лайн. Зачем ей убийство директора Филориума? Теперь желание сделать именно ее своим репетитором увеличилось. Силы росли благодаря книге Нубимуса и кое-каким бездарным факультативам. Родные начали замечать этот резкий прирост умений, поэтому как раз дополнительные занятия со всезнайкой прикроют черную кладезь чародея.

— Ничего не забыла? — спросила у рыжеволосой, как только та открыла дверь в комнату общежития.

Девушка удивленно смотрела на меня, на самом деле, не понимая, что я от нее жду, — я наняла тебя в качестве репетитора, — закатила глаза для пущей убедительности.

Конечно, я знала, что первокурсница не помнит о вчерашнем инциденте, но другого варианта выглядеть в выгодном свете у меня не было.

— Это какая-то шутка? — до сих пор отказывалась понимать Кассандра.

— Кассандра, боюсь, все правда: духи говорят о вашем вчерашнем разговоре о репетиторстве, — вмешалась Антария, видимо, решив выслужиться.

— В голове туман, но, раз обещала с тобой позаниматься, значит, сдержу слово, — обреченно пожала плечами рыжая.

Именно на такой расклад я и рассчитывала.

Мы договорились, что новоиспеченная учительница придет в мой замок, чтобы занятия носили приватный характер. Да и главная задача — показать Карнелии, откуда взяла силы. Надеюсь, она не будет груба с гостьей.

— Красивое архитектурное строение, — констатировала факт Кассандра, глядя на возвышающиеся шпили замка.

Я не повела ее внутрь, а оставила на террасе, где мы уютно расположились в плетеных подвесных креслах.

— Поговаривают, у тебя возникли проблемы с артефакторикой? Удалось воссоздать яблоко раздора? — начала рыжая с вопросов, которые мне уже не нравились.

— Да, только треклятая мадам Голет решила свинтить из Филориума, не дождавшись моей презентации, — выругалась возмущенно.

— Не думаю, что женщина решила развлечься, — возразила Кассандра.

— Значит, ты придерживаешься другой теории?

— Да, это не первый случай, когда в стенах Академии пропадают преподаватели.

— Почему я впервые об этом слышу? — с подозрением спросила у собеседницы.

— Возможно, потому что эта ситуация не коснулась тебя.

— А тебя? — наконец, удалось подловить рыжую на чем-то конкретном.

Кассандра тем временем начала краснеть, а местами и багроветь. Наступило долгое молчание. Бесконечная томительная тишина. Бедолага замкнулась, второй раз поставленная в тупик.

— У тебя есть свои тайны, у меня — свои, — вдруг прошептала Кассандра, рассчитывая тонко намекнуть на двустороннюю связь нашего сотрудничества.

Все ее секреты были каким-то образом связаны с директором Филориума. С одной стороны, мне хотелось знать истинные намерения этой загадочной девицы, а с другой, понимала, что уделяю слишком много внимания той, кто его не заслуживает.

Мы оставили странный разговор до лучших времен, уделив внимание магии. Кассандра помогла подтянуть пару предметов, где я значилась, как неуспевающая.

— Блэр, если чародей отнял у тебя дар, то какой магией ты обладаешь сейчас? — поинтересовалась Кассандра напоследок.

— Тебе какое дело до моей магии?

— Она темная, ты в курсе? — не отступала репетитор.

— Если будешь лезть, куда не нужно, обращу ее на тебя, — пригрозила сующей свой нос куда не следует.

Едва уловимая забота и беспокойство Кассандры тревожило мою скупую на чувства душу. Я даже ощутила глупое желание дружить с этой праведницей.

— Тыковка, ты не забыла, что сегодня полнолуние? — напомнил папа, почти бесшумно вошедший на террасу.

— Да, сегодня первая ночь превращений Артемиса, надеюсь, справлюсь с тем, в кого превратит его лунный свет, — попыталась отшутиться, чтобы не тревожить отца.

— Я беспокоюсь еще за одно событие, — произнес мужчина, демонстрируя возрастные морщинки.

Мама часто колдовала себе молодость, об отце она не волновалась, считая, что так будет даже лучше: муж останется только ее собственностью, не приглянувшись другой женщине.

— Пап, ты же знаешь, я не хочу об этом говорить, — запротестовала, как только поняла намек родителя.

— Блэр, то, что Карнелия ненавидит праздник, не означает идти у нее на поводу.

— Я не буду праздновать день рождение и точка. Перестань притворяться, будто не знаешь, чем все заканчивается!

— В этот раз ты не будешь плакать. Обещаю!

Отец не сдавался из года в год, пытаясь предотвратить драму события и искоренить из моего сознания ощущение предопределенности.

Глава 20. Кассандра

Мы долго шли по Сумрачному лесу, я покорно следовала за Луцием, хотя и не чувствовала к нему абсолютного доверия. Так добрели до небольшой деревянной хижины, скрытой от посторонних глаз высокими деревьями и кустистыми растениями.

— Здесь можем поговорить спокойно, — заверил преподаватель.

— Это твой дом? — спросила, поглядывая на хижину.

— Только в последние дни сезонов, когда нужно собрать данные о состоянии Сумрачного леса, — рассказал Луций, — раньше этим занимался Профессор Ленокс, бывший преподаватель травоведения, но он…

— Пропал, — закончила я предложение.

— По официальной версии, переехал в Ледовое Королевство, — усмехнулся преподаватель и открыл дверь, приглашая меня войти, — милости просим.

Внутреннее убранство хижины выглядело уютнее, чем внешний вид снаружи. Небольшая горница с койкой для сна, накрытой пуховым одеялом, крепким дубовым столом для обедни, письменным уголком и старинной печкой. Луций зажег в ней огонь и повесил греться чугунный чайник.

— Здесь славно, — растопила я приятную тишину, которую нарушало лишь потрескивание щепок.

— Да, только одиноко, — в голосе Луция чувствовалась печаль.

— Как твоя мама переживает исчезновение отца?

— Очень плохо, — вздохнул профессор, — я попросил тетю Полынью забрать ее к себе, чтобы не находилась в одиночестве, пока я в Академии.

— Она сейчас в Клукоре? — спросил я, и Луций кивнул. Эта провинция располагалась очень далеко от того места, где мы сейчас находились, — Получается, ты здесь совсем один?

— Получается, так, — пожал плечами приятель, — вода закипела. Что скажешь о чае из шишек? Раньше ты его очень любила.

Естественно, я согласилась на этой чудесный напиток. Он не только нравился мне на вкус, еще и прибавлял сил, которые потребуются в нашем чреватом деле.

Делая медленные глотки в страхе обжечься, рассматривала черты лица Луция. Казалось, все на месте, друг не изменился кардинально, но все равно выглядел иначе. Более напряженным и даже опасным, сейчас бы не рискнула опустить на его счет шуточку.

— Что, думаешь, здесь происходит? — напрямую спросила преподавателя.

— Честно говоря, не знаю. Около года пытаюсь дойти до истины, но не сильно продвинулся.

— Должно быть, тебя специально посылают в разные экспедиции, чтобы меньше времени проводил в Филориуме, — предположила я.

— Думается так, но я не могу отказать, чтобы не вызвать подозрений.

Еще немного помолчали, наслаждаясь чаем. Если бы не мрачные события, наша дружба обрела бы первоначальную форму за секунду, сейчас же чувствовалось напряжение, хоть и разнеженное теплом и уютной обстановкой.

— Не хватает брусничного варения, — заметила я, — Хрустик всегда попрошайничал его со стола.

— Ты помнишь Хрустика? — суровое лицо Луция озарилось детской улыбкой.

— Я многое помню, — улыбнулась я в ответ, и на время в нас вселились души счастливых детей, проказничающих с утра до вечера.

Луций посмотрел мне в глаза и, протянув свою руку через стол, сжал мою ладонь. От этого прикосновения тело наполнилось теплом, я почувствовала что-то родное, давно забытое. Из-за трагедии бабушка замкнулась в себе и перестала быть ласковой, как раньше, поэтому по большей части я оставалась наедине с собой, забыв человеческую доброту. Сейчас ощущение благодати и покоя вернулось.

— Я рад, что мы снова встретились, — сказал Луций.

Когда вышли наружу, увидели у крыльца белого волка. Он подбежал к Луцию и стал ластиться, как домашний пес.

— Здравствуй, Вожак, как поживаешь? — преподаватель потрепал животное на шерсти, затем обратился ко мне, — Подождешь, я его покормлю?

Луция исчез в хижине, отыскал где-то там кусок мяса и угостил волка. Тот насытился, благодарно кивнул и скрылся в лесу. Меня всегда поражало, с какой легкостью приятель находил общий язык с любыми животными. Я ладила только с Лулу, что касается остальных, просто понимала их речь, но никогда не могла сблизиться.

— Почему Вожак? — задала вопрос.

— На самом деле, я не хотел давать ему никакую кличку, чтобы не ущемлять свободу, — ответил Луций, — а так вроде как больше звание, чем имя.

— Лучше Лулу с ним не знакомить, красивые волки — ее слабость, — пошутила я.

— Лулу здесь? — второй раз за встречу улыбнулся профессор.

— Да, живет со мной в комнате. Домовой сначала ворчал, а теперь души в ней не чает.

— Не удивительно! Она кого хочешь очарует. Хочу увидеть эту чертовку.

Прогулку со старым другом пришлось закончить из-за работы. Мне уже выдали график смен в кондитерской, и требовалось приступить сегодня.

Наша старшая познакомила новых сотрудников с правилами поведения и обязанностями. Меня все устраивало, только одна вещь вызвала возмущение. Всех официанток нарядили в нелепые платья с пышными подолами и рукавами-фонариками, в них мы напоминали зефирки. На голову водрузили объемные шапочки из фатина, выглядело так, словно на нас покоились облачка. Чувствовала себя неловко, но работа есть работа, поэтому все же вышла в зал.

— Только не это, — прошептала, заметив среди посетителей компанию Пегасов.

Нет, служить посмешищем для этих баловней я не могу! Тем более, для Ириса. Сегодня я вышла победительницей из нашего спора, а теперь обнулю триумф смехотворным видом.

В панике резко развернулась, не заметив коллегу с подносом в руках. Он упал, к счастью, был пустым, и ничего не разбилось.

— Прости, пожалуйста, — попросила прощения и побежала в подсобное помещение.

— Эй, Кассандра, ты куда?! — крикнула в след девушка.

— Мне стало очень дурно! — бросила на ходу, умоляя, чтобы до Ириса не долетели слова официантки.

Так прошел мой первый рабочий день, с ходу принесший неприятности. Но, если посудить, большинство неприятностей в моей жизни происходило из-за вездесущего Нарцисса. Будь он неладен!

Глава 21. Кассандра

— Значит, в прошлый раз мне не показалось, — все же Нарциссу удалось поймать меня в кондитерской во время одной из смен.

— Будешь что-то заказывать? — сохраняя профессионализм, спросила я.

— А вот эту аппетитную зефирку можно? — нахал дернул меня за подол платья.

— Убери свои руки, — прорычала я.

— Как скажешь, Кэсси, — ухмыльнулся мерзавец.

— Еще раз так меня назовешь, распрощаешься с самым важным, что есть в твоей жизни.

— Ты совершишь самоубийство?

— Я про твою самовлюбленную физиономию.

Я оглянулась в поисках коллеги. Еще секунда в компании этого самодовольного принца и не смогу за себя ручаться. До Ириса долетел пар, исходивший от чайника моего терпения, и он спрятал свои прибауточки.

— Что бы вы посоветовали из меню? — начал новый спектакль куратор Хаоса.

— Думаю, у нас разный вкус.

— Может, и нет. Что тебе нравится из сладкого?

— Ничего, — буркнула я, не желая пустословить с этим человеком.

— Не лукавь, Антария выдала, что ты сладкоежка.

Злость на Ириса уменьшилась, обрушив часть на Антарию. С каких пор она решила, что может рассказывать что-то обо мне чужим людям? Я, значит, храню ее секреты, а она не прочь потрепаться обо мне со всякими подхалимами.

— Ладно, остынь, а то спалишь к чертям это чудесное местечко, — усмехнулся парень, — я буду ореховый пудинг и имбирный чай. Если улыбнешься, оставлю много чаевых.

— Нарцисс, — процедила я сквозь зубы, не собираясь улыбаться. Пусть засунет куда подальше свои деньги! Только ими и привык все решать.

Когда заказ непрошенного гостя был готов, еле остановилась, чтобы не добавить в еду или чай что-то, что Ирис заслужил за свое похабное поведение. Порошок, вызывающий газы, или оборотное зелье, чтобы превратить наглеца в уродливого тролля, тогда внешний вид будет гармонировать с противной душонкой.

— Может, добавишь любовное зелье? Вот будет потеха, — предложила одна из коллег.

— Зачем? Этот принц и так влюблен в нашу Кассандру по уши, — хихикнула другая.

— Ничего он не влюблен, — буркнула я и хотела добавить «просто потешается», но не стала, как и кидать гадость в заказ Нарцисса.

И в этот момент осознала, что меня оскорбляет именно спектакль, постоянно устраиваемый Нарциссом. Если бы он, правда, заинтересовался мной, не стал так себя вести. Конечно, Ирис не был в меня влюблен, ему лишь нравилось глумиться. Иногда я начинала верить, что нравлюсь ему, но потом возвращала себе благомыслие. Да и вообще, меня не заботит, как ко мне относится этот недоделанный эльф.

— Приятного аппетита, — бросила дежурную фразу Ирису и поспешила отойти от стола.

— Не посидишь со мной? — спросил парень.

— Я работаю, если ты не заметил.

— Тогда подожду, когда закончишь, — улыбнулся Ирис и поднял в воздух чашку с чаем, — твое здоровье.

К удивлению, он сдержал слово и просидел в «Сладостях и радостях» добрых два часа, пока мы не стали готовить кондитерскую к закрытию.

— Эй, Кассандра, твой поклонник все еще здесь, — шепнула мне конфетчица Кэндис.

— Сейчас переоденусь и прогоню его, — пообещала я.

Избавившись от нелепого наряда, почувствовала себя свободной и полной сил. Теперь смогу дать Нарциссу достойный отпор, даже усталость после утомительного дня не помешает.

Когда подошла к старшекурснику, бегло бросила взгляд на стол и увидела, что там стоит новая еда. И зачем девочки приняли заказ, если мы закрываемся? Нужно было отказать этому избалованному принцу.

— Надеюсь, Антария не соврала, и ты, действительно, это любишь, — сказал Ирис.

Я снова посмотрела на угощения и распознала свой любимый черничный пирог и лавандовое молоко. Желудок предательски заурчал, напоминая, что не кормила его очень долго.

— Поешь, ты устала, — заботливо предложил куратор Хаоса, — я могу уйти, чтобы не злить тебя.

Легче всего задобрить девушку едой, и Ирису этот секрет, видимо, был известен. Во мне зародилось чувство благодарности, поэтому разрешила юноше остаться и даже поделилась молоком.

Нарцисс продолжал играть роль доблестного рыцаря и вызвался проводить до дома. Никто раньше этого не делал, кроме Луция, но с ним я не чувствовала такой неловкости, как с Ирисом. Мне были понятны его истинные намерения, прикрытые добротой и порядочностью.

Мы шли по лесной тропке, освещенной сотнями светлячков. Мне не хотелось пустословить с чужим человеком, поэтому молчала, но и Нарцисс не стремился начать разговор. Он неторопливо шагал, время от времени поглядывая на меня. Затем вдруг засвистел.

— Не свисти, — попросила я.

— Почему? — Ирис будто обиделся, что остановили его беззаботный порыв.

— Лешие этого не любят, — объяснила я.

Мне совершенно не хотелось тревожить леших, они народ скверный, тем более, вечером. Нарцисс перестал свистеть, и я порадовалась, что не придется спорить.

— Стало быть, Кассандра Лайн суеверная, — сделал вывод юноша.

— Давай без попыток узнать меня, — попросила я.

— Но я хочу, — возразил старшекурсник.

— А я нет! — немного повысила я голос, — И тебя узнавать тоже не хочу.

— Почему? — Ирис остановился, — Потому что влюблена в профессора Рапунцель?

Я не успела защитить Луция и его длинные волосы и ответить на вопрос тоже, потому что около общежития мы встретили Антарию с Тристемом. Эта сладкая парочка все время проводила вместе. Они заметили нас и кричали радостные приветствия, словно сегодня мы не виделись.

— Вы были на свидании? Сладости растопили твое сердце? — с воодушевление спросила соседка по комнате.

— Увы, нет, эта мятежница продолжает колоться, как ежик, — ответил за меня Нарцисс.

Тристем вдруг занервничал и через секунду крикнул нам «Бежим!». Мы понятия не имели, в чем дело, но послушались команды. Неслись по Сумрачному лесу, как единороги на Королевских скачках.

— От кого мы бежим?! — крикнул Ирис.

— От Огров! — ответил Тристем.

— Что им от нас нужно? — не понимал юноша.

— Наверное, обнаружили, что диадема не настоящая, — предположила Антария.

— Диадема Горгоны? — вмешалась я в диалог.

— Ты знала?! — Ирис посмотрел на меня, как на предательницу.

Звуков близкой погони слышно не было, но отголоски похрюкивания Огров до нас доносились. Значит, они все же пустились в преследование.

— Надо разделиться! — предложила Антария.

Не дожидаясь согласия, они с Тристемом побежали направо, оставив нам другое направление. Мы с Ирисом продолжали улепетывать от чужих врагов. Вдруг почувствовала, что нога моя оступилась, и я стремительно полетела вниз. По характерному звуку поняла, что плюхнулась в пруд.

— Кассандра! — испуганно крикнул Ирис и бросился за мной в воду.

На самом деле, я могла и сама выплыть на берег, но из-за неожиданности и паники помощь юноши была не лишней. Когда мы оказались на суше, вдруг кое-что вспомнила: эльфы безумно боятся воды, и этот страх передается по наследству, как не самая завидная семейная реликвия. Скорее всего, Ирис сделал это в состоянии шока, только сейчас до него дошел характер поступка, и его тело начало дрожать.

— Ты прыгнул в воду, не смотря на то, что боишься ее? — все же спросила я.

— Потерять тебя я боюсь сильнее, — последовал ответ.

В атмосфере вокруг нас что-то начало происходить, еще кружащие над головами светлячки создавали непрошеную романтику. Не знаю, к чему бы это все привело, но мы услышали не самые приличные выкрики Антарии.

— Нам нужно им помочь, — сказал Ирис и помог мне подняться.

Мы добежали до поляны, где наши друзья стояли под надзором трех Огров. Их пугающий хрип заставил меня заволноваться, но Ирис смело шел прямо к ним, настроенный решительно.

— Что вы хотите от моего друга? — спросил он страшилищ.

— Он наш должник, — сквозь хриплый смех сказал один, — мы пришли забрать положенное.

— Сколько он должен? — продолжил дипломатию Ирис.

— Этот щенок всучил нам поддельную вещицу, и мы хотим его наказать, — сказал самый рослый Огр.

— Сколько вам нужно, чтобы оставили его в покое? — задал более развернутый вопрос куратор Хаоса.

Огры переглянулись, и один, видимо, самый главный озвучил огромную сумму. Я уже смирилась, что сегодня попрощаюсь с этим миром, но Ирис всех поразил:

— По рукам! — Ирис достал из внутреннего кармана пачку бумажных векселей и, заполнив один, протянул главарю Огров, — Можете получить по нему деньги в любом Королевском банке.

Уродец принял вексель и недоверчиво его рассмотрел.

— Знаем мы ваши хитрости богачей, опять надуть хотите, — сказал он.

— Вы сначала проверьте, — предложил Ирис, — если сейчас нас побьете, это денег вам не принесет.

Огры переглянулись и, видимо, порешили, что день нашей смерти не сегодня.

— Если что, мы вас из-под земли достанем, — напоследок бросил угрозу один из страшилищ.

Когда мы остались на поляне одни, наконец, выдохнули с облегчением. Тристем принялся благодарить Ириса и обещать, что вернет все до копейки.

— Главное, перестань играть, приятель. Это до добра не доведет, — с искренним участием попросил спаситель, а я подумала, что в этом человеке, оказывается, живут хорошие качества.

Глава 22. Блэр

Ночь перед моим праздником прошла ужасно. Артемис все время издавал странные звуки, метался по всей комнате, а затем вовсе превратился в летучую мышь и упорхнул в неизвестном направлении. Умный человек воспользовался бы этим шансом для погружения в мир снов, но моя глупая натура просидела у окна в ожидании непослушного питомца.

Из родительской комнаты то и дело раздавались ругательства матери. Она обзывала моего котенка гомункулом, любимым наречением всего выводящего ее из себя. Под утро Артемис все же вернулся, на половину перевоплотившись обратно, он выглядел как милый котик с крылышками, прилетевший ластиться к своей хозяйке.

Утром я обрадовалась, что наколдовала заколки от синяков под глазами, и благодаря им выглядела, как всегда, безупречно. Жаль, нельзя стереть ими грусть в глазах, вызванную никому ненужным днем рождением.

— Тыковка, чем хочешь сегодня заняться? — тепло обратился папа за завтраком, специально не упоминая при Карнелии, какой сегодня день.

Я пожала плечами и, вместо ответа, запихнула и