Читать онлайн Изъян чистой крови бесплатно

Глава 1. Последняя капля

Зелёные сверкающие глаза так пронзительно глядели из зеркала, что Каролина невольно отвернулась.

Она ли это теперь?

Ей было стыдно перед самой собой за ответ.

– Милая, – из коридора раздался стук каблуков.

О нет, она не принадлежит больше себе.

Каролина с досадой оглянулась на угол комнаты. Один из чемоданов до сих пор лежал не разобранным, и оттуда так призывно выглядывал последний том «Хроник ищущего алхимика» и лавандовое платье, в котором она часто гуляла по университетскому парку в Париже и читала. Что бы она только не отдала, чтобы вновь оказаться там, далеко от… ммм… дома?.. Да, от этих холодных стен, где властвовала её… хмм… мать…

– Каролина, – уже более настойчиво позвала женщина, открывая дверь комнаты. По её осанке, по вежливой до хруста костей улыбке, манере вести разговор, по всему было видно одно: она аристократка. Чистейшая по крови волшебница с целым батальоном слуг и привилегий за спиной.

Каролина хмуро повернулась к ней.

– Ты ещё не одета, – мягко пропела женщина.

– Как видишь, мама, – Каролина постаралась сделать улыбку настолько вежливой, чтобы у матери свело зубы от ее лживости.

Аристократку слегка передернуло.

– Это кстати, – уже прохладно сказала она. – Я подумала, что маскирующие чары до конца не справятся, и пригласила человека.

Каролина сжала зубы и встала.

Мать уже вышла из комнаты, оставляя дверь открытой для какого-то очередного подхалима с дипломом лекаря.

Послышались медленные тяжелые шаги.

– Я оставлю вас, – сказала женщина, когда этот некто остановился у входа.

– Благодарю, Крессильда, я справлюсь сам, – чуть насмешливо прозвучал низкий мрачный голос.

Каролина вздрогнула и невольно подалась вперед, с интересом пытаясь подглядеть, кто это так разговаривает с ее матерью, а та – позволяет.

Шаги не на шутку раздражённой Крессильды затихли на лестнице, и только тогда человек не спеша шагнул в комнату и тихо закрыл за собой дверь.

Они оба рассматривали друг друга. Он был хмурым мужчиной лет сорока, весь облаченный в темные одежды и черный как ночь плащ. Даже прическа была в молчаливой гармонии с таинственным и мрачным образом, полудлинные смоляные пряди струились почти до плеч. В руках был кожаный чемодан с множеством секретных замков. Маг был одет элегантно, но недорого, а значит, он не из аристократов. И тем более не из чистокровных.

Взгляд Каролины невольно упал на шею вошедшего лекаря, но, конечно же, титулярной цепочки на ней не было. Этикет обязывал носить их только на официальные встречи, ну а люди помогающих профессий были освобождены и от этого правила. Судя по качеству одеяний, мужчина принадлежал соусолити – среднему слою, не богатому, но имеющему какие-никакие владения и немного гномов в услужении. Уж точно не эса – лекари могут позволить себе перепрыгнуть не одну ступень титулярной лестницы, они более чем востребованы. Но и не грандсолити – да, к высшему слою общества могут принадлежать не только чистокровные, но владение и наука – обычно максимум, который те хотят себе позволить. Врачевать – это слишком трудозатратно для тех, кто может никогда ничего не делать.

Каролина бросила взгляд на свою цепочку с гербом Хонор, второпях брошенную в шкатулку. В тонком золотом кольце была так же золотом мастерски выгравирована голова льва – знак чести, достоинства и смелости. Золото – признак высшего общества. Драгоценные камни, усеявшие льва, говорят о чистой крови. Девушка порадовалась, что не надела цепочку или брошь с гербом. Этот человек излучал настолько честную энергетику, простую, мощную, без прикрас, что Каролине невольно захотелось оказаться в месте, где не было бы покрытых золотом дверных ручек и прочей внешней мишуры. Рядом с ним имело значение только то, что внутри.

Просто удивительно, какой метеоритный дождь должен был заставить Крессильду обратиться к такому человеку за помощью? Ей как раз важны были именно позолоченные дверные ручки…

А мужчина пристально смотрел из-под темных бровей на девушку. Его взгляд прожигал воздух, и ей казалось, в это мгновение он узнал про неё все. Озеро морозно-голубых глаз не оставляло на своем пути ни тайн, ни препятствий.

И Каролина выглядела не совсем как дочь аристократки, и уж тем более, чистокровной волшебницы. Да, она была мила и юна, но чуть старше, чем девушки, которые еще не вышли замуж в чистокровных семьях. Двадцать два или, может, двадцать три. Худенькая, с необычайно взрослыми глазами и густой копной длинных светлых волос, она стояла напротив незнакомца в неосознанно враждебной позе, и была посреди своей комнаты словно единственным предметом, попавшим сюда случайно. Она была как не из этого дома и не из этого мира.

Мужчина, все еще не сводя с нее взгляда, шагнул вглубь комнаты.

– Вы позволите?..

Каролина молча повернулась боком, приглашая его войти, тоже не отводя глаза ни на секунду.

– Мисс Хонор, – маг кивнул ей в знак формального приветствия, располагая на стеклянном столике свой таинственный чемодан.

– К вашим услугам, – осторожно ответила Каролина. – А вы?..

– Альвах Лендер, – его глаза словно сверкнули.

Каролина почувствовала, как по спине бегут мурашки. Интересно, что же в нем настолько отличного от остальных магов не чистого происхождения, что ее мать удосужилась пригласить его в дом? Должно быть, какой-то чрезвычайный талант. Каролина внимательно наблюдала, как он открывает в чемодане замки.

Вдруг Альвах поднял на нее быстрый оценивающий взгляд и произнес:

– Вы можете присесть, если вам больно.

И тут же снова вернулся к работе. Достал несколько маленьких бутылей и пару коробочек, вынул доску и чистую посуду, видимо, намереваясь что-то смешивать.

Каролина нахмурилась.

– Благодарю, я вполне способна делать то, что делаю.

Альвах хмыкнул.

– Как угодно.

Каролина скрестила руки на груди и решила не отвечать. Ее уже отвлекли быстрые и точные движения пальцев Лендера, порхавших от одной эссенции к другой. За считанные секунды дело было завершено. Не покидало ощущение, что он веками оттачивал эти движения, настолько они были незаметны и легки.

Он снова медленно поднял на девушку глаза.

– Вы позволите мне взглянуть? Вдруг понадобится что-то добавить.

На секунду замерев, Каролина молча сняла дорожный пиджак, и тонкие бретели шелкового топа не смогли укрыть фиолетовые полосы гематом с кое-где запекшейся кровью.

Альвах плотно сомкнул челюсти и с беспристрастным лицом подошел. Присмотревшись, он вновь нарушил молчание.

– Есть еще?

Каролина ровно с таким же каменным выражением лица, как у него, повернулась спиной, где дело обстояло несколько хуже.

Альвах наблюдал пару секунд, а затем резко вернулся к столу с чемоданом.

– Все ясно, – негромко пробормотал он, добавляя в баночку нечто из голубой пробирки. – Присядьте.

– Я постою.

– Я прошу вас для своего личного удобства. Уж проявите участие, – Альвах Лендер скептически приподнял один уголок рта.

Щёки Каролины налились румянцем.

– Извините, – она присела на краешек кровати, сама смущенная своим упрямством.

– Не стоит.

Лендер уже был рядом со свежеприготовленной мазью.

– Я буду осторожен. Но через пару минут мазь начнет действовать, и будет жечь.

Каролина успела только кивнуть, а он уже держал ее руку и обрабатывал первую рану. Девушка не сразу это осознала, прикосновение к измученной коже было необыкновенно мягким и теплым. Просто удивительно, как деликатно мог творить своими волшебными руками этот человек!

Альвах продолжал дальше, а Каролина заворожено смотрела, пока неприятное нарастающее жжение не заставило ее зашипеть и вернуться к реальности.

Лендер не отрывался от работы, и Каролина старалась сосредоточить все внимание, наблюдая за ним, однако на руке и плечах будто вспыхнуло пламя. Пока маг перешел на спину, она зажмурилась до искр в глазах и наклонила голову.

Закончив через минуту, Альвах отошел от Каролины, чтобы убрать мазь в чемодан, и на секунду оглянулся.

– Она будет жечь еще минут семь. Потом можно нанести бальзам на слюне ламмонокулуса, и все.

– Хорошо, – выдавила Каролина.

Альвах убрал баночку в один из глубоких отделов и снова устремил на Каролину скорый пристальный взгляд. Вид у неё был горящего в огне мученика.

– Я бы рад отвлечь вас разговором, но я не самый талантливый собеседник, – произнес он с долей сочувствия, привычно прикрытого слоем беспристрастного профессионализма.

Каролина сжала у щёк кулаки и невольно улыбнулась.

– Спасибо. Зато, видно, вы превосходный целитель.

Альвах ухмыльнулся.

– Вы оригинально трактуете свои ощущения.

Каролина снова улыбнулась и заставила себя поднять на него затуманенное лицо.

– Крессильда не пустила бы вас просто так. Вы ведь не чистокровный?

Лицо Альваха вновь стало мрачным.

– Нет, – медленно ответил он. – Пару месяцев назад мне по чистой случайности не посчастливилось оказался на каком-то приеме, где была ваша мать. Которую вы от бесконечной, видимо, любви, называете по имени, – в глазах Лендера заиграла искорка, и Каролине на секунду показалось, что вот-вот он подмигнет.

– Вы весьма точны, – она ответила ему открытой улыбкой. – А мне не повезло еще больше. По чистой случайности я родилась в их обществе.

Альвах медленно измерил ее взглядом.

– Да, у вашей случайности последствия куда серьезнее, – согласился он.

Каролина снова зажмурила глаза.

– И как же вы познакомились? – почти выпалила она, очень стараясь сконцентрироваться только на разговоре.

Лендер задумчиво поднял глаза вверх.

– Один безмозглый парень стал открывать коэнское шампанское рядом с камином. Полдома в пепле, и ему оторвало руку.

На миг Каролине показалось, что мазь вообще перестала действовать, но очень скоро сочувствие к парню немного развеялось, и она поняла, что поторопилась с выводами.

– И вы останавливали кровотечение?

– Вернул ему руку, – пожал плечами Лендер. – Если бы этот идиот не дергался, шрама бы тоже не осталось.

Каролина ошарашенно покачала головой.

– О, поистине… – тихо пробормотала она. – Это были тоже зелья или магия?..

– Все вместе.

Девушка прикрыла глаза.

– Как я вам завидую…

Альвах склонил на бок голову и прищурил глаза. Но молчал. Каролина прижала к закрытым глазам ладони и еле слышно прошептала:

– О, если бы во мне была хоть капля…

На лице Альваха на секунду проскользнула печальная догадка.

– Так вот почему вы не защищаетесь? Устои чистокровных своеобразны, конечно, и строги, но, признаться, я в первый раз лечу после этого взрослую волшебницу.

– Не совсем, – Каролина вздохнула и смогла посмотреть Лендеру в лицо. Боль потихоньку отступала. – Если бы я появилась на свет без магии, Крессильда обязательно родила бы еще одну куклу для продолжения рода.

– Тогда я решительно не понимаю, – целитель нахмурился.

Каролина несколько секунд молчала, и Альвах терпеливо на нее смотрел. Затем девушка несмело продолжила.

– В двенадцать лет я потеряла папу, – голос звучал совсем тихо. – Конечно, это потрясло нас всех, даже ее. Но я была ребенком и с трудом это переживала. Если помните, тогда была война с кровавыми стевиями…

Взгляд Каролины помутнел. Однажды разбуженные вместе с самым опасным вулканом на земле, эти существа, горячие и неуязвимые, как сама лава, из которой они и были созданы, шли разрушительной стеной. Эвицилия еще никогда не теряла столько волшебников и гномов, сколько потеряла за те несколько ужасающих лет.

– О да, я помню, – слова Альваха были тяжелы, как скала. И скрывали за собой нечто такое же тяжёлое и неимоверно тёмное… – Можете не сомневаться…

Каролина внимательно на него посмотрела, но расспрашивать не решилась. И осторожно продолжила свой рассказ.

– Меня тогда не отпускали никуда дальше крыльца. И однажды ночью я сбежала на кладбище. Просто поговорить. Мне было так… больно. И одиноко. Папа был совершенно не похож на Крессильду. Я очень скучала без него.

Альвах еле слышно хмыкнул.

– Чувства вашей матери можно понять. Ночью, на кладбище. Война.

– Ну да. Она у меня вообще крайне чувствительная. Если бы со мной что-то стряслось, еще одни роды она бы не пережила. Бедняжка.

Они встретились острыми, недовольными взглядами.

– Вот тогда в первый раз это и произошло… То, от чего вы меня сейчас лечите. А через несколько дней я пошла в школу и не смогла воспроизвести даже самое просто заклинание.

Альвах глядел на девушку так пристально, словно внутри нее была открыта книга и он мог увидеть все до последней запятой, стоило только приглядеться.

– Вы что-то пробовали с этим делать?

– А что я могу? Да, время от времени я пыталась колдовать, но магия пропала, похоже, навсегда.

Альвах хмуро покачал головой и, прихватив колбу с бальзамом, сел рядом, бормоча что-то про глупость.

– Простите?.. – обиженно воскликнула Каролина.

– Не извиняйтесь, – бросил Альвах.

– О, ну благодарю. Ведь я так глупа и могу за это не извиняться!

Их глаза встретились, и чуть не извергли молнии.

– Просто так не бывает, – прямо ответил Лендер. – Если вы такой родились, наполненной магией, ваша кровь не может вдруг «стать пустой».

Каролина порозовела. Он не назвал ее «пустокровной», это был бы дурной тон. Но, по сути, не в таком ли она положении?..

– Уж поверьте мне, я разбираюсь.

Он закрыл колбу крышкой и встал. Каролина тоже подскочила.

– О, вы разбираетесь!

– Можете не сомневаться.

Спокойным жестким взглядом он указал на ее руки. Каролина опустила глаза и не смогла им поверить.

– Боже! – вырвалось у нее.

Большинство ран исчезли совершенно. Самые устрашающие теперь выглядели не хуже царапинки или желтого, почти прошедшего синячка.

Поджав губы, Каролина снова встретилась глазами с Альвахом, не зная, что ему и сказать после всего.

Тот выжидал, заинтересованный ее реакцией, один уголок рта был приподнят чуть выше и чуть насмешливее, чем у беспристрастного целителя.

– Благодарю вас, мистер Лендер, – наконец проговорила Каролина. – Я даже чувствую заметное облегчение.

– К вашим услугам, мисс Хонор, – целитель вежливо склонил голову.

Каролина еще несколько долгих секунд мерила его прожигающим взглядом и наконец решилась.

– Вы и магию мою вылечить можете?

Повисло напряженное молчание.

Лендеру неприятно было давать ответ.

– Увы, мисс Хонор. Это внутри вас. Душевные раны я не лечу.

Каролина с печалью, но пониманием опустила глаза.

– Что ж… Безусловно…

Альвах мрачно кивнул и закрыл свой кожаный чемодан.

– Простите… – Каролина двинулась в его сторону, немного смущенная.

Маг немного удивленно замер.

– Вы извергаете из себя слишком много извинений, мисс Хонор.

– Да, извините. О, – она улыбнулась.

– Я могу вам быть еще чем-то полезен? – Альвах тоже слегка улыбнулся.

– Хочу вас кое о чём попросить. И, пожалуйста, не обсуждайте эту тему с ней.

На лице Альваха на мгновение проскользнула растерянность.

Каролина опять порозовела.

– Мне предстоит надеть платье с жестким корсетом к ужину, а спина еще не прошла. Может, у вас есть что-то обезболивающее?..

Облегчение прокатилось у него буквально по всему телу, и Каролина с лёгкой усмешкой заметила это.

– Думали, я попрошу убежища в вашем чемодане и сбегу? – она чуть не подмигнула. – И что бы вы ответили?

Альвах глядел на нее мрачнее черного ворона на черном высохшем дереве.

Каролина позволила себе рассмеяться.

– Простите-простите.

Целитель все так же мрачно достал из одного из отсеков чемодана невзрачный душистый мешочек и протянул девушке в ладони.

– Вот это, – строго сказал он. – Заварите половину и выпейте холодным. Поможет через час, но надолго.

Улыбка исчезла с ее лица, и Каролина серьезно посмотрела Альваху Лендеру в глаза.

– Спасибо вам, – сказала она без тени иронии, принимая от него мешочек.

* * *

Позже вечером в зеркало той же комнаты смотрела румяная ослепительная девушка в элегантном длинном платье из багрового бархата и с безупречной прической. Всё в ней было идеально. Волосинка к волосинке. Бриллиант к бриллианту. И главное – никаких догадок о маленьком семейном секрете, который теперь скрывала кожа и тонкий слой магии.

Каролина повертела головой из стороны в сторону, оценивая себя, и поправила прядь.

– Я точно ему понравлюсь, – вздохнула она.

– Разумеется.

Каролина вздрогнула всем телом.

Сзади тихо стояла Крессильда и мягко улыбалась, разглядывая дочь. Очевидно, их прогнозы совпадали, и мать была рада гораздо больше.

– Разве эта драгоценность может не понравиться? – всё так же мило проговорила Крессильда, подойдя поближе и помогая дочери застегнуть сзади колье. – Но только почему так грустно?

Каролина сжала губы.

– А что, если всё же нет, мама? – нахмурив тонкие брови, решилась она.

Крессильда медленно поменялась в лице. О нет, она совсем не стала сердиться. Однако если бы она была удавом, все мыши сами прыгнули бы ей в пасть без какого-либо гипноза.

– Дорогая, – вкрадчиво произнесла мать, – ты просто не можешь не понравиться, поняла меня?

И очень, очень сладко улыбнулась.

В это время раздался стук тяжелого замка на входной двери. Хлопок от телепортировавшего гнома, который встретил гостей, помог снять дорожные плащи и расположиться в гостиной.

Каролина в сопровождении Крессильды с замиранием сердца поспешила вниз.

Леонард О’Роули. Человек, которого мать прочила ей в мужья. Человек, с которым, возможно, ей предстоит прожить всю жизнь, до самой старости, с которым они вместе будут растить детей и внуков. Сейчас они встретятся впервые.

Крессильда была напряжена. Обычно девушки выходят замуж в восемнадцать-девятнадцать лет, сразу после совершеннолетия посвящая себя этой цели. Юноши – в двадцать четыре – двадцать шесть, после получения образования. Собственно, учиться, конечно, могут все, но строгие традиции чистокровных семей требуют поскорее пристроить юную продолжительницу рода, пока она еще «не испорчена» студенческой жизнью. И конечно, уехать учиться далеко от новой семьи уже нельзя, и можно лишь найти что-то в родном городе.

Каролина была старше девушек, которые сейчас активно искали себе половинку, скоро ей должно было исполниться двадцать четыре. И выбор у неё был гораздо уже, так как преимущество молоденьких девиц очевидно, что нервировало Крессильду, как красная тряпка быка. Ну и, несомненно, факт ее увядшей магии – темное пятно на чистокровной репутации.

По пути в гостиную Каролина видела, как мать надевает одну из своих дежурных ослепительных улыбок, и чуть ли не впервые последовала ее примеру, правда, в более скромном исполнении.

Грейс, мать Лео О’Роули, сияла ничуть не меньше Крессильды. Она радостно раскинула руки в приветствии и расцеловала хозяек.

– Крессильда! Здравствуй, дорогая! Ты цветешь всё больше с каждым днем!

– Спасибо, Грейс, милая! – отвечала аристократка. – Я так тебе рада! И ты тоже вся сияешь!

– Каролина! – воскликнула Грейс, и девушка замерла. – Боже, какой ты милый цветочек! Сколько о тебе рассказывала твоя мама, но ты превзошла все мои представления!

Слова были настолько искренними, что Каролина невольно выдохнула.

– Спасибо, госпожа О’Роули. И я рада видеть вас у нас дома. Я и не могла представить себе, какая вы красивая и изящная, не могу оторвать от вас взгляд.

Грейс засмеялась и замахала руками, будто отнекиваясь.

– Лео, – Крессильда протянула ему руку, и тут воцарилось молчание. – Надеюсь, тебе и твоей маме будет уютно у нас дома. Она столько о тебе рассказывала, и для нас большая честь принять у себя такого умного, элегантного молодого человека. Правда, Каролина?

Каролина вспыхнула от такого прямого приема и поспешно пробормотала нечто вроде «да, мама», не отрывая глаз от Лео.

Он же, поблагодарив от души Крессильду, неотрывно смотрел на Каролину. Глаза его сверкали и прожигали озорным огнём. Черты лица, тонкие, аристократичные, будто не умели грустить. Светловолосый, голубоглазый, среднего роста, он обладал внешностью ловеласа, и, похоже, прекрасно об этом знал.

– О, Каролина, – он искренне улыбнулся ей, слегка склонив голову. – Простите мне моё молчание. Я лишен слов от вашей поразительной красоты.

Он элегантно поцеловал ей руку, отступил и заигрывающе улыбнулся.

Каролина слегка покраснела, но постаралась остаться спокойной.

– Благодарю, Лео… – только и смогла произнести она.

Раздался мягкий смех Крессильды.

– Ну что вы, давайте же будем более неформальны. Уверена, мы сблизимся, не хуже, чем настоящая семья. Прошу!

Услужливые гномы уже накрыли на стол, зажгли свечи и камин и незаметно сновали туда-сюда, помогая всем комфортно расположиться.

Грейс мило смеялась и не переставала восхищаться домом. Крессильда смеялась еще более мило и расспрашивала ее, где они побывали прошедшей весной. Лео иногда вставлял меткие слова, но в основном не вмешивался и иногда поглядывал на Каролину. Та сидела, от напряжения не в силах заставить себя вымолвить и полслова.

Заметив это, Крессильда невзначай положила руку ей на плечо.

– Дорогая, наверно, ты очень устала с дороги. Выпей бокал вина.

Каролина дернулась вперед от прикосновения к пораненной коже. Не все места зажили до конца, благо, что маскировочные чары с лёгкостью могли справиться с небольшим порезом.

Её резкое движение не осталось незамеченным, и три пары глаз мгновенно воззрились на нее.

– Я как раз собиралась предложить Лео Асэльского вина, – сдержанно проговорила Каролина, поднимаясь из-за стола и освобождаясь от руки матери.

– Ну что ты, милая, сейчас позовём слуг…

В этот момент в комнате тихо появился маленький человечек с морщинами и бородой, в свободной неприметной одежде, крепко держа изящную бутылку красного вина. Он был чуть выше гномов (которые обычно были немногим выше колена) и держался более статно – как главный хранитель очага Дома.

– Но я сама привезла его из Парижа, – слегка улыбнулась Каролина, наблюдая, как домовой вынимает пробку. – И угостить хочу сама.

Она взяла у него бутылку и одарила тёплым взглядом.

– Спасибо, Джамби.

Старичок молниеносно поднял на нее глаза, в которых на секунду заиграли искорки, склонился и исчез.

– Что ж… – протянула Крессильда, явно недовольная действиями дочери. – Хм… Ну хорошо. Раз уж здесь вино из города романтики, не обсудить ли нам вашу свадьбу?

Буль. Звук вышедшего из-под контроля напитка на корню загубил лучезарную улыбку хозяйки дома. Вино хлынуло из слишком наклоненной бутылки и окропило белоснежную рубашку Лео, его брюки и стул семейства Хонор.

– Ой! Господи! – Каролина взмахнула бутылкой, и завершающий фонтан чуть не пришелся на всё тускнеющую улыбку матери.

Все непроизвольно поднялись с мест.

– Ничего страшного! – поспешил заверить Лео, подцепив пальцами мокрую часть рубашки. – Я давно хотел сделать ее пооригинальнее.

Он весело подмигнул, и облегчение волной прокатилось по комнате.

– Извини меня, Лео! – искренне расстроилась Каролина. – Я сама не поняла, как это случилось!..

Лео продолжал посмеиваться.

– Что за глупости, не бери и в голову…

Грейс подошла ближе и непосредственно тряхнула головой.

– Не переживай, дорогая, – сказала она. – Это дело трех секунд.

Она провела ладонью по пятну на рубашке три раза по часовой стрелке и один – против. Однако, кроме её выражения лица, ничего не поменялось.

Каролина виновато сжала губы.

– Это Асэльское вино, от него получаются крайне трудновыводимые пятна.

– О, – с сожалением сказала Грейс. – Ну что поделать.

– Господи, какая жалость, – произнесла Крессильда почти каменным голосом, прожигая взглядом дочь. – Ничего, ты так переволновалась, ожидая эту встречу!

Каролина резко свела брови в одну тонкую линию. Но постаралась переключиться на Грейс.

– Госпожа О’Роули, здесь хорошо поможет эссенция на вытяжке слюны базальтового медведя. Если позволите, я могу заняться пятном. А то минут через тридцать оно впечатается навсегда.

– Как это мило с твоей стороны! – радостно воскликнула Грейс. Хоть ей было и все равно, что случится с одной из тысячи рубашек, казалось, она рада была самому разрешению неловкой ситуации.. – Если тебя не затруднит.

– Что вы. Эссенции – моя специализация в Парижском университете Алхимии. Была.

– Чудесно, чудесно, – закивала Крессильда. – Пойдите в прачечную, Лео сможет надеть что-нибудь чистое, пока ты будешь занята эссенцией. Только не задерживайтесь! – игриво крикнула она вслед.

– Ах, я уверена, они просто хотели остаться наедине… – Каролина услышала красноречивый шёпот у себя за спиной и раздраженно ускорила шаг.

– Интересно, госпожа Хонор права? – весело спросил Лео, в несколько огромных шагов догоняя несущуюся по коридору Каролину.

– В чём? – спросила та, из последних сил надеясь, что он не слышал последней фразы матери.

В этот момент она открыла дверь в прачечную. Они зашли в огромную комнату со стеллажами по периметру стен, где была сложена или развешена только что постиранная, но не отпаренная одежда.

Лео обогнал Каролину, развернулся и оказался прямо перед ней.

– Что у вас найдется что-то на меня, – тихо проговорил он, глядя ей в глаза.

Каролина покраснела и недовольно обошла его.

Она подошла к столику у дальней стены. На нем уже лежала стопочкой сложенная одежда и черный кожаный чемоданчик. Джамби всегда опережал ее мысли.

Она протянула стопку Лео, не скрывая победоносного взгляда из-под изгиба брови.

– Мне раздеться? – Лео спросил достаточно задорно, чтобы это можно было принять за подкол, но достаточно тихо, чтобы задуматься и о более неоднозначном.

Каролина окинула его точно таким же взглядом.

– Здесь есть ширма, – шепнула она.

Лео, улыбаясь и специально не отрывая взгляд, сделал пару шагов назад и, наконец, направился переодеваться.

Каролина уже раскладывала мензурки, когда он вышел. На нём красовались светлые хлопковые брюки и тонкий бежевый свитер. В новой одежде вид у него был более расслабленный и располагающий.

Каролина невольно улыбнулась ему.

– Тебе идёт.

Лео принял комплимент с благодарной улыбкой, но за обычное дело.

– Ты делаешь это сама? – удивился он, подойдя к столу и наблюдая, как девушка смешивает порошки. – Я думал, привезла из Парижа.

Каролина улыбнулась, но ни на миг не отрывалась от дела.

– Эту эссенцию нельзя хранить долго. Привезла я кучу ингредиентов. Так что…

Она замолчала, отсчитывая капли таинственной зеленой жидкости.

Лео внимательно смотрел, как её пальцы уверенно и четко работают. Меньше чем за минуту эссенция была готова.

– Ты волшебница, – улыбнулся он.

Каролина метнула в его направлении острый взгляд и устремилась к работе.

– Ну да.

Лео тут же прикусил себе язык.

– Боже! Прости! Я не подумал, что могу обидеть!

– Всё в порядке.

– Ну правда, я бы так не смог. А ты – как нечего делать! Серьезно, я яичницу дольше жарю! Когда жарю… Если жарю. Если бы.

Каролина не сдержалась и улыбнулась.

– Ладно, всё в порядке.

Она быстро нанесла несколько капель на пятна, и те стали медленно бледнеть. Лео присвистнул.

Каролина закрыла колбочку.

– Ну что, я опять за ширму? – он протянул руку за своей рубашкой.

Девушка отодвинула от него одежду и свернула ее исчезнувшим пятном внутрь.

– Не стоит. Дома нужно будет замочить всё в воде с прагедрином часов на восемь, а затем прополоскать. Зелье убийственное.

– О, – Лео слегка растерялся.

– Джамби, – негромко позвала Каролина, и в тёмном углу материализовался старый домовой. – Надо обработать этим стул.

Она протянула руку с колбой Джамби, но Лео опустил ее за запястье прежде, чем тот успел двинуться в их сторону.

– Подожди, – тихо и дружелюбно произнес он. – Пусть пока думают, что эссенция еще не закончена.

– Но через двадцать минут пятно…

– У нас есть двадцать минут, чтобы поговорить наедине.

Каролина замерла. Она перевела взгляд на Джамби и кивнула ему, отпуская. Что ж, к чёрту стул. А также скатерть и паркет. А заодно и приличия чистокровного общества.

Домовой поклонился и безмолвно исчез.

Несколько секунд царила таинственная тишина.

– Ну что, – Лео перешел к столу с другой стороны и облокотился, чтобы хорошо видеть Каролину. Она тоже повернулась к нему, несколько смущенная. – Я сильно тебе не понравился?

И игриво повёл бровью.

– Ой, – Каролина уже не могла покраснеть сильнее. – Извини меня еще раз за вино. Конечно, понравился.

– Правда? – тон его голоса стал более мягким.

– Да, правда, – в этот момент Каролина с облегчением осознала, что не врет самой себе. Правда, с одной оговоркой. Понравился в той степени, в которой может понравиться человек на первой встрече. И не более – пока.

Несколько секунд царило молчание.

– Ты мне тоже очень симпатична, Каролина.

– Благодарю.

Опять секунды промедления.

– Но замуж ты не хочешь, верно?

Лео пристально посмотрел ей в глаза, и Каролина не смогла отвести их.

– В общем-то…верно. Это так сильно заметно?

Лео убрал локоть со стола и рассмеялся.

– Ясно, как день!

На этот раз Каролина привалилась спиной к столу, отвернувшись от Лео.

– О…

– Друзья по несчастью? – он протянул ей руку прямо перед носом.

Каролина медленно подняла на него взгляд и пожала руку.

– Ты серьезно? Не хочешь этого брака? – сдерживая из вежливости улыбку, спросила она.

Зато Лео стал серьезнее.

– Раньше я думал, что встречу свою идеальную половинку, но… Мне двадцать восемь, я знаю почти всех девушек в нашем городе, со многими знаком даже в других странах. И пока не нашел. Мать грозится лишить меня наследства или опоить подчиняющим снадобьем. И сомневаюсь, что она шутит.

– Да, понимаю, – медленно вздохнула Каролина, глядя в пол.

– Говорит, если я соберусь жениться в девяносто, найти себе молодую невесту не хватит даже нашего состояния, – он хохотнул. – Ну и о продолжении чистокровного рода можно будет забыть.

Каролина помолчала, обдумывая его слова.

– И что ты намерен делать с этим? – осторожно уточнила она.

Лео встал напротив и дождался её взгляда.

– А ты?

– Если честно, пока не знаю.

– Попробуем выяснить…

Он сделал шаг вперед, мягко взял в ладони ее лицо и притянул к своим губам. Каролина осторожно положила ему на плечи руки и закрыла глаза, растворяясь в долгом, неожиданном поцелуе. Он был осторожным и мягким, но вместе с тем настоящим, приятным и волнующим.

Отстранившись, они одновременно посмотрели друг другу в глаза.

– Я бы рискнул, – Лео игриво улыбнулся.

Каролина с улыбкой склонила на бок голову.

– О, спасибо за лестные слова…

– Хммм, разве тебе не захотелось сейчас же надеть фату?

Каролина хихикнула.

– О, Лео. Ты милый, и действительно мне нравишься. Но замуж – такое серьезное решение. Я не думаю, что одной встречи достаточно, чтобы принять его. Это ведь выбор на всю оставшуюся жизнь… И мне хочется сделать ее счастливой.

Лео посерьезнел от ее слов и замолчал.

– А что нужно, чтобы понять, правильный ли выбор? – наконец более сдержанно спросил он.

Каролина легонько пожала плечами.

– Наверное, время.

– Считаешь, нам его дадут?

Каролина закрыла лицо руками и простонала:

– О, это звучит ужасно! Мы ведь взрослые люди, а говорим так, будто отпрашиваемся у родителей на прогулку после школы.

Лео улыбнулся.

– Послушай, Каролина. Мир неидеален. В нашей жизни есть и хорошее, и плохое. Мы живем в достатке, комфорте, ни в чём не знаем нужны. Нам не нужно волноваться о будущем, всё уже устроено и будет в порядке. Но да, у нас есть запреты. И правила. Устои и иерархия. Нам придется делать счастливой ту жизнь, которую мы можем себе позволить.

Каролина пораженно разглядывала каменный пол. Еще никогда до этого она не позволяла себе посмотреть на правду так реалистично. Раньше она лишь грезила об идеальной жизни, исполнении каждой мечты в ней, представляя, как она сможет этого достигнуть. С расстояния в тысячи километров от дома об этом так легко мечтать. Но лишь теперь в полной мере осознала, что не все вещи подвластны ей. Пришёл момент, когда устои чистокровного общества требуют подчиниться, и если она выберет противоположное решение, каким будет ее путь? Счастливым ли? Да и долгим ли?

Лео ждал, что она скажет, нетерпеливо поглядывая на выражение ее лица.

– Лео, ты во многом прав, – наконец призналась Каролина. – Ты говоришь мудрые вещи. И возможно, наша свадьба – лучший для нас выход. Но внутри меня всё равно пока есть противоречия, с которыми мне нужно разобраться. Переступить через них вот так с ходу очень тяжело.

– Это можно понять, – согласился Лео.

– Спасибо, – Каролина улыбнулась ему.

– Но я заявляю вам, моя прекрасная леди, что лично я готов попробовать построить с вами наш союз и буду ждать от вас ответного слова, – Лео подмигнул. – Должен признаться, никто еще не интриговал меня так масштабно!

Каролина засмеялась.

– Думаю, мы должны идти. Для сохранения этой интриги.

Лео согласно предложил ей локоть, и они грациозно зашагали по длинным коридорам имения Хонор.

Каролина вернулась в гостиную в гораздо более спокойном состоянии, чем уходила. И вечер прошел довольно ровно. Пятна были успешно выведены даже со стула и других пострадавших предметов. На тему свадьбы больше никто не говорил, и атмосфера разрядилась.

Когда за гостями захлопнулась дверь, и слуга отправился проводить их до машины (никто, кроме домовых, не мог телепортировать в пределах огромных владений хозяев, поэтому большинство предпочитало пользоваться услугами гномов-водителей), Каролина намеревалась так же спокойно направиться в свою комнату и провести там остаток вечера в одиночестве.

– Каролина, – Крессильда окликнула ее, еще не отойдя от двери.

Девушка очень медленно развернулась. Не приходилось ждать абсолютно ничего хорошего от человека, предложившего поговорить о свадьбе еще до того, как она разобрала свои чемоданы.

– Да, матушка? – и Каролина не слишком хотела это скрывать.

Крессильда невольно поморщилась от её тона.

– Итак, я хочу выслушать твоё решение.

– Конечно. Как только оно будет принято, я о нём сообщу.

Крессильда ухмыльнулась и подошла ближе.

– Ну нет, дорогая. Я ждала этих событий пять лет, пока ты занималась неизвестно чем в Париже. И больше не намерена. Ни мгновения.

Каролина округлила глаза.

– Неизвестно чем, ты серьезно, мама? Я училась в единственной женской Академии мира, в которую мужчине проскользнуть нельзя было даже в рясе! Я была в десятке лучших студентов на протяжении всего обучения! Я могу превратить камень в воду, если понадобится, или вырастить водоросли из сырого мяса. Могу прожечь кислотой стену. А тебе не известно, чем!..

Крессильда нахмурилась, но всё же старалась сохранить благожелательный вид.

– Что ж, таков был наш уговор. Ты в определенной степени была свободна пять лет. Но потом мы условились о замужестве. И вот – пора рассчитаться. Разве не так?

Каролина сжала зубы.

– Да, мама. Так. Мы договорились, я своё слово тоже сдержу. Просто – пожалуйста – дай мне немного больше времени. Я же только сегодня вернулась домой.

Улыбка Крессильды, медленная и тягучая, напоминала о кобре.

– Мне не нравится повторять дважды, родная. Я дала тебе пять лет. А сейчас будет уже по-моему.

По коже у Каролины пробежал ток. Этот тон матери обычно предвещал беду. Девушка тихо сглотнула.

– А что если нет? – негромко произнесла она, напряженно вглядываясь в лицо аристократки.

– Что? – Крессильда настолько была не готова к такому ответу, что не сразу поняла, о чём именно речь.

– Что если я скажу «нет» нашей свадьбе с О‘Роули? – еще раз, подавляя волнение, спросила Каролина.

Мать сжала зубы. Каролина готова была поклясться, что слышит скрежет.

Крессильда медленно подошла к дочери и оказалась рядом с ней практически лицом к лицу.

– Что ж, – она почти шептала, – хорошо. Я найду еще варианты. Мистер Калиспэра упоминал, что не прочь жениться еще раз.

Каролина молчала, обдумывая слова, неприятно закравшиеся в мысли.

– Ему шестьдесят пять, – продолжала Крессильда. – У него есть сын, поэтому возможно, его не смутит твой «магический дефект», – на этих словах у Каролины опять сжалось сердце. – У него сеть бильярдных для чистокровных магов, и он очень много времени проводит там. Следит, чтобы юные зельеварки готовили хорошие горячие коктейли. Интересует?

Между их глазами словно промелькнули молнии.

– Или Оскар О’Грэгор. Энтузиаст и путешественник. У него дома всегда нескучная компания его громких друзей. И подруг. Глядишь, будет с кем подружиться!

Вместе с сердцем Каролина сжала кулаки.

– Как ты можешь, мама?! – воскликнула она.

– Как я могу – что? Я нашла для тебя лучший из возможных вариантов, но ты воротишь нос.

– Может быть, за какое-то время я сама нашла бы того, с кем мне захотелось бы прожить всю жизнь.

Крессильда фыркнула, отвернулась и прошлась взад-вперёд.

– Ну да. Нашла бы, разумеется. Как, сидя дома за книжками?

– Обещаю ходить на приёмы. Ну или хоть дай нам с Лео узнать друг друга получше!

– Каролина Хонор, пойми. Это не сказка. В первую очередь рассматриваются юные девушки, и только потом посмотрят на тебя. Да, ты умна и очаровательна. Но у тебя нет магии. Никто не знает, как это может отразиться на продолжении чистокровного рода. Хорошо еще, что у нас достаточно денег, чтобы помочь менее состоятельным кланам укрепиться, как, например, О’Роули. Даже если при всём этом тебе приглянется какой-нибудь чистокровный волшебник, и – о чудо – его не смутит ни одно из твоих обстоятельств, сколько это займёт времени? Год? Пять? Больше?

Каролина не знала, что ответить. Обида и жалость к себе комом стояли у нее в горле, и она беспомощно и сердито смотрела на Крессильду.

– Что же? – Крессильда строго нахмурила брови. – Я так понимаю, это значит «да»?

Секунду колеблясь, Каролина всё же не выдержала напора негодования, бьющего ее в грудь изнутри.

– Это значит «к чёрту»! – зло выкрикнула она, развернулась и быстрыми шагами направилась к лестнице.

Но тут нечто острое, жгучее и неимоверно молниеносное хлестнуло ее по спине. Каролина вскрикнула и не удержалась на ногах.

Крессильда, разъяренная и пылающая, словно огонь, пожирающий целый лес, уже возвышалась рядом, вслед за своим карающим кнутом, невидимым, нематериальным, сотканным из магии, мельчайших, неосязаемых её частиц, плотно держащихся друг за друга.

– Что ты сказала, мерзавка?! Как ты смеешь?

Она взмахнула рукой – резкое, быстрое движение, рассекающее воздух.

– Ай! – вскрикнула Каролина, от ключицы до груди кожу рассекала красная, кровящая полоса. В воздухе почти ощущалось электричество. – Перестань!

Крессильда зло ухмыльнулась. Заведенная не на шутку, она не могла так просто остановиться. И еще раз через воздух пролетела магия.

– Сначала научись уважать законы нашего рода! Научись слушаться мать!

– Почему бы и тебе не уважать счастье родной дочери? – крикнула в ответ Каролина. Раны жгло, и вместе с ними жгло ее душу, что она была не в силах сдержать.

– Я знаю о нём лучше твоего!

– Ты знаешь, только как разбрасываться своей отвратительной магией!

– Лучше замолчи!

Крессильда, почти рыкнув, снова взмахнула рукой, с большим размахом, и Каролину развернуло лицом от нее. Она упала щекой на пол и не смогла приложить ни единого усилия, чтобы подняться. Магический кнут исполосовал и спину, и грудь, и задел лицо. Девушка лежала, прислонившись щекой к холодному полу, зажмурив глаза и тяжело дыша.

Шорох шёлкового платья и стук каблуков по паркету. Крессильда подошла ближе и присела рядом с дочерью. Каролина с трудом разбирала, что сейчас происходит. Голова требовала как можно быстрее выключить эту боль.

– Твоя свадьба с Леонардом О’Роули состоится в грядущую субботу, – уже негромко, но чеканя каждое слово, проговорила Крессильда. – Будь умницей и хорошенько подготовься к торжеству.

Каролина со всхлипом выдохнула, и тёмная спасительная пелена надежно укрыла ее своим тяжелым одеялом…

Глава 2. Пленница

– Я целитель, а не Бог, – недовольно говорил низкий мужской голос где-то из коридора. – Если вы и дальше будете так готовить ее к свадьбе, никакая магия не справится.

Каролина с трудом разлепила глаза и огляделась. Сквозь яркое солнце она узнала очертания своей комнаты. Сама она нашла себя лежащей в кровати в ночной сорочке. Волосы непослушно растрепались в форме гнезда. Девушка с большим трудом провела по ним рукой и почувствовала, что вот-вот развалится.

Её отвлек другой голос из коридора.

– Благодарю за рекомендацию, мистер Лендер, – процедила Крессильда сквозь зубы. – Но я разберусь.

Раздражение чувствовалось и без слов, и на расстоянии.

– Я оставляю вас – у меня встреча. Вы говорили, что сегодня всё займёт больше времени?

– Очевидно, да.

– Буду вам очень признательна, если дождетесь меня. Я постараюсь быть через час.

Лендер смотрел на нее непроницаемо.

– Приложу все усилия, – наконец тяжело вымолвил он.

– Благодарю, – Крессильда чуть не скрипнула зубами. – Если вам что-нибудь понадобится, слуги в вашем распоряжении.

Каролина слышала ее удаляющиеся шаги. Лендер почему-то медлил. Только когда воцарилась полная тишина, он аккуратно надавил на ручку и вошёл.

– Мисс Хонор, – тихо проговорил он, закрывая за собой дверь.

Он очень быстро окинул ее взглядом и, казалось, прилагал усилия, чтобы не поменяться в лице.

– Мистер Лендер, – едва слышно пробормотала Каролина. Она машинально попыталась сесть, но через секунду передумала.

Альвах неодобрительно поджал губы и прошёл вглубь комнаты, к знакомому ему стеклянному столу.

– Разрешите мне расположиться?

– Будьте любезны.

При всем холодном и сугубо профессиональном виде, Альваху было тяжело не смотреть в сторону девушки.

– Как вы себя чувствуете? – спросил он.

– Примерно как обычно, – Каролина ухмыльнулась и попыталась пожать плечами. С губ слетел сдавленный тихий стон.

Глаза Альваха застыли на ссадине на ее губах.

– Послушайте… мисс Хонор… – он говорил медленно, притягивая к себе взгляд девушки, не отрывая от нее глаз, в то время как пальцы быстро и привычно занимались лекарством. – Я никогда не позволяю себе вмешиваться в личное пространство. Но… боюсь, вы первая, кто разрушил моё правило.

Каролина почувствовала, как пересохли её губы.

– О чём вы говорите?

– Я говорю о том, что позволю себе вмешаться.

– Пойдёте в Комитет по ювенальной защите? – она подняла бровь не то с иронией, не то в надежде.

Альвах сжал губы почти до синевы.

– Я лекарь. Думаете, мне никогда не приходилось видеть… побои? Думаете, я никогда не обращался к властям?

Каролина опустила взгляд на свои руки.

Альвах взял баночку с мазью и подошёл к ней. Присел на край кровати и посмотрел прямо ей в лицо, дожидаясь, когда она посмотрит в его.

– У них ведь есть даже какой-то трактат о чистокровных семейных устоях. Никто не может перечить воле старших в семействе.

– Да, я знаю, идти к ним бесполезно, – чуть слышно проговорила она. – Извините.

Внезапно уголка рта Альваха коснулась теплая усмешка.

– Мисс Хонор. Прекратите постоянно извиняться.

Каролина печально хихикнула.

– Ну да. Но как же вы тогда собираетесь вмешаться, мистер Лендер?.. Альвах Лендер… – вдруг задумчиво и тихо промолвила она. – У вас бесстрашное имя. Человек льва.

Лендер сам не осознал, как замер. Почему-то его мир вдруг сжался до одной только этой юной девушки, с дико растрёпанными волосами и слетевшим с расслабленных губ его именем.

Она смотрела на него, а он – в ответ. Не в силах перевести взгляд.

– Вы правда поможете мне? Дадите мне немного сон-травы для Крессильды? – она намерено иронично дернула плечом, но почти тут же стала серьезной. – Поможете совершить побег? – на этом вдруг ее глаза блеснули.

Улыбка полностью сошла с лица Лендера, и он строго взял одну руку Каролины, начиная втирать в раны мазь.

Она поморщилась.

Целитель дождался, когда ее внимание вернётся.

– Похоже, у вас есть план?

Глаза Каролины медленно расширились, и она встрепенулась. Одернула руку, резко села в кровати, почти не обратив внимания на боль.

Альвах пожалел, что позволил себе иронию.

– Мисс Хонор, прошу вас, это был риторический вопрос. Прилягте.

– Вы исцелите меня согласием лучше, чем мазями! – девушка прижала руки к груди. – О, умоляю вас, помогите мне!

Альвах нахмурился.

– Вы говорите глупости, мисс Хонор.

– Но…

– Если начнутся галлюцинации, скажите, я дам другое лекарство, – безапелляционно заявил Лендер.

Каролина возмущенно выдохнула.

– Немедленно ложитесь в постель.

Каролина недовольно на него посмотрела.

Альвах заглянул ей в глаза глубже.

– Немедленно. Ложитесь, – повторил он чётко.

Каролина поняла, что не может спорить с ним, и тяжело опустилась на подушки. Альвах снова осторожно взял её руку, и не мог не заметить, как она слегка дрожит. Он поднял взгляд, не отрываясь от работы, и увидел, что глаза девушки закрыты, и из-под опущенных ресниц тихонько вытекают солёные струйки слёз.

Альвах покачал головой и слегка смягчился.

– Мисс Хонор, я не хотел вас расстраивать и обнадеживать. Вы же сами понимаете, побег безнадежная затея. Даже если вам удастся выбраться и без магии добраться до пустокровной тётушки в Ан-Вере, что вы будете делать там… те три дня, которые понадобятся вашей матери на дорогу и поиски? Связь между членами чистокровных семей нельзя разрушить. Она всегда вас найдёт. А для всех ваших помощников это просто приговор.

Каролина открыла глаза и с болью, но уже более твёрдо посмотрела на Альваха.

– Мистер Лендер, вы опять будете ругать меня. Но… я прошу у вас прощения, – она слабо улыбнулась. – Действительно, на меня что-то нашло. Конечно, вы во всём правы. Пожалуй, придётся согласиться на ваше лекарство от галлюцинаций.

Лендер пристально смотрел на неё исподлобья.

– Почему вы так смотрите? – смутилась она.

Лекарь улыбнулся.

– Думаю, не рано ли я радуюсь. Может, это блеф?

Каролина улыбнулась. Некоторое время они молчали. Лендер бережно обрабатывал раны, и Каролина чувствовала облегчение с каждым его прикосновением.

– Сегодня не так больно, – заметила она. – Почему?

– Потому что свадьба не сегодня вечером, и можно растянуть выздоровление на два дня. Так меньше побочных эффектов и – я подумал – вам это время тоже нужно, придти в себя морально. Если хотите, конечно, могу сделать жгучее средство.

– Нет, вы правы. Я буду рада, если ещё денёк будет повод отдохнуть от Крессильды. Вы придёте завтра?

– Я оставлю мазь. Скоро боль утихнет, и наносить можно будет без особой осторожности. Позвольте, полечу спину?

Каролина наклонилась к коленям, и Лендер осторожно отогнул край сорочки на спине.

– Я почти закончил, мисс Хонор. Еще пара минут и всё.

– Благодарю. Мне уже легче.

Альвах снова сел на кровать напротив нее и пристально посмотрел на лицо. Аккуратным движением он нанёс капельку мази на саднивший уголок рта.

– Мистер Лендер?..

Он молчаливо поднял бровь.

– Позвольте полюбопытствовать, как же вы планировали вмешаться в мою ситуацию? Или же я убила в вас всякое желание помогать своими глупостями?..

Альвах осуждающе сдвинул брови, закрывая крышку на баночке.

– Нет, конечно же, – он взглянул на часы. – Позвольте попросить у вас чашечку чая? Ваша матушка просила её дождаться. Может, мне посчастливится за это время спасти вас от самой себя.

– О, – Каролина подняла брови. – Надеюсь, это не она вас завербовала переубедить меня?

Альвах поднялся, направляясь к стеклянному столику, чтобы собрать инвентарь и отложить мази Каролине.

Он ухмыльнулся, не поднимая лица.

– Умоляю вас, мисс Хонор. Если бы это было так, я уже давно опоил бы вас Муссоновским отваром, и вы бежали бы сейчас к жениху, а не к тётушке из Ан-Вере.

– У меня нет тётушки в Ан-Вере, – сердито пробормотала Каролина. – Хорошо, что влияние магии проверяют перед браком.

Альвах захлопнул замки на чемодане.

– Пожалуй, да.

– Джамби, будь добр, принеси нам, пожалуйста, чай, – сказала Каролина чуть громче обычного, глядя в пустоту.

Буквально через полминуты маленький седой человечек уже появился у ее кровати с двумя подносами. Один, на специальных ножках, он поставил прямо на кровать, поверх её коленей, другой отнес к стеклянному столику и, протерев его, поставил там.

Домовой поклонился мистеру Лендеру и Каролине.

– Что-нибудь еще желаете? – он мило улыбнулся, глядя на свою хозяйку из-под мохнатых бровей, всё еще склоняясь в вежливом поклоне.

– Благодарю, Джамби, больше ничего. Можешь предупредить, когда вернётся Крессильда?

– Конечно, маленькая мисс. Приятного чаепития.

И он исчез с хлопком.

Каролина сделала глоток горячего улуна и почувствовала себя лучше.

Альвах в это время внимательно наблюдал за происходящим.

– Мисс Хонор, надеюсь, мне не придётся убеждать вас поесть чего-нибудь.

– Не придётся, спасибо, – она подумала и взяла самый большой мятный пряник.

Альвах тоже сделал глоток ароматного чая.

– Итак, – задумчиво произнес он. – Кто избранник?

Каролина сильно сжала чашку, не замечая, как горит от нее кожа.

– Лео О’Роули, – сухо ответила она, глядя прямо перед собой.

Альвах хмыкнул.

– Что ж, далеко не самый ужасный выбор.

– Правда? Из ваших уст похоже на комплимент.

Лендер повёл плечами.

– Ну, начнем с того, что он молод. Ваша матушка могла подсунуть вам и не такой «свежий» вариант.

Каролина слегка покраснела.

– Но это ведь не единственное его достоинство?

– Вы же с ним виделись, я так понимаю? – ответил вопросом на вопрос Альвах. – Как вы думаете сами?

Каролина тяжело вздохнула.

– Он был мил, общителен и вежлив. Вряд ли я смогла бы сказать что-то еще после первой встречи.

Альвах глядел на неё поверх чашки, внимательно рассматривая каждую черточку на её лице и каждую мысль в голове.

– У него не самая дурная репутация, – на этих его словах Каролина измученно подняла бровь. – Он слывет душой компании, весёлым и образованным.

– Вот как. Где же подвох?

Альвах с подчёркнутым вниманием изучал свою чашку.

Каролина ждала.

– Мисс Хонор. Вы же не ищете человека без единого изъяна? – он поднял на неё глаза.

Каролина встрепенулась.

– Мне не двенадцать, мистер Лендер. Конечно, нет. Я понимаю и принимаю то, что у каждого есть свои недостатки. Но всё же, при этом с одними людьми мы сходимся легко, а с другими не можем долго находиться рядом. Мне бы просто хотелось понять, можем ли мы вообще быть счастливы, ведь брак – это шаг на всю жизнь! Не так-то просто развестись в нашем обществе…

Альвах задумчиво постучал пальцами по чашке и отпил глоток.

– Хмм…

Каролина осторожно заглянула ему в глаза, забыв о мятном прянике и даже о молочном улуне.

– Мистер Лендер?

Он поднял на нее задумчивый, хмурый, но полный участия взгляд.

– Вы ждёте от брака любви, – заключил он тихим голосом.

Каролина непонимающе пожала плечами.

– Конечно.

Альвах продолжал смотреть на неё неотрывно и изучающе.

– Это не самая частая привилегия чистокровных союзов…

Каролина прикусила нижнюю губу.

– Да. Но…

– Но вы всё равно её ищете.

Каролина отложила чашку и посмотрела на целителя прямо.

– Да.

Альвах тоже поставил свою чашку на поднос.

Каролина быстро мотнула головой и зажмурила глаза.

– Пожалуйста, не надо! – воскликнула она. – Моя мать прочла мне уже не одну лекцию о моей глупости. Её любимое – «готова поклясться, ты изучала пять лет не алхимию, а женские романы».

Альвах ответил не сразу. Он долго, долго смотрел на неё. И опять закралось чувство, что он читает её душу, словно книгу, со всеми запятыми и многоточиями.

Голос его был непривычен и мягок.

– Я не собирался говорить ничего подобного вам, – в этот момент они встретились взглядами и не смогли отвести их.

– Спасибо… – прошептала Каролина чуть слышно.

Альвах неспешно продолжал.

– Вы собираетесь быть счастливой, мисс Хонор?

Она опешила.

– Конечно, да.

– Тогда что же вам может помешать?

– Я не понимаю. Это же очевидно.

– Очевидно, мне нужно спросить юную девушку по-другому. Как вы думаете, как супруги в чистокровных союзах по расчёту могут привнести в свою жизнь счастье? Любовь?

С каждой долей секунды молчания Каролина чувствовала, как разгораются пожаром её щёки. Она приложила к ним ладони, но не могла спокойно смотреть перед собой.

Альвах вежливо отвёл взгляд в сторону.

– Думаю, вы меня правильно поняли.

Каролина всё еще сидела в прежней позе, не в силах оторвать руки от огня на щеках.

– Я никогда об этом не задумывалась.

– Понимаю, – медленно проговорил Лендер. Затем он взялся за ручку чашки, но не поднял её. Он был вдумчив и неподвижен. – Мне не хотелось бы, чтобы вы думали обо мне хуже, чем уже есть, но… Я вас прошу об этом задуматься сейчас, мисс Хонор. Потому что другой путь, который вы выбираете, даст вам счастья ничуть не больше, чем так ненавистный вам брак. А возможно, куда меньше. Вы под гнётом вашей матери. Вне её влияния вам будет легче.

– Я её не боюсь, – упрямо вставила Каролина.

– Молодость бесстрашна, – усмехнулся Альвах, бросив быстрый взгляд на её измученную кожу.

Каролина смутилась и бессознательно сжала в руках одеяло.

– С Лео вам будет лучше. А потом – всегда можно двигаться вперёд.

Каролина медленно подняла на целителя смущённый взгляд.

– Почему вы мне всё это говорите, мистер Лендер?

Улыбка сошла с его лица.

– Потому что вы первая взрослая сознательная девушка, которую мне приходилось лечить от семейных побоев, да ещё с такой регулярностью. Меня пугает ваше положение. Как целителя. Ваше здоровье под большой угрозой, и вы не пытаетесь выбраться. Я понимаю ваш максимализм. О, эти годы, когда ты молод и полон сил, покорил Академию, и весь мир по колено!.. Кажется, ты можешь победить всё и всех…

Каролина смущённо улыбнулась, накручивая на палец край пододеяльника.

– Спасибо, мистер Лендер. Вы правы во всём.

– Разумеется, да, – с улыбкой кивнул он, и девушка улыбнулась ему в ответ.

– Вам не стоит за меня переживать. Я соглашусь на свадьбу, – она быстро дернула плечами. – Вряд ли что-то может быть хуже Крессильды.

Альвах заставил себя сдержать усмешку.

– Я рад, если не зря нарушил своё личное правило.

– Я благодарна вам от всего сердца за такое участие, мистер Лендер!

Внизу послышался звук приближающегося Роллс Ройса. За дверью комнаты телепортировал Джамби и аккуратно постучал.

Альвах не спеша поднялся с места.

– Отдыхайте, мисс Хонор. Вам понадобится очень много сил.

Он взял свой чемодан, остановился напротив Каролины и склонил голову в вежливом прощании.

– Надеюсь, мои услуги вам больше никогда не пригодятся.

– Благодарю вас, мистер Лендер. И я надеюсь…

Он направился к двери, и Каролина неожиданно для себя воскликнула ему вслед:

– Но я была очень рада знакомству с вами!

Альвах застыл, держась за ручку двери. Затем повернул голову, и его лёгкая скромная улыбка слегка развеяла свинцовую печаль в глазах.

– Это взаимно, мисс Хонор.

* * *

У Каролины звенело в ушах. Яркий свет солнца, смех и восклицания нескольких сотен гостей, наряды, суета…

Она невольно покрутила на безымянном пальце золотое кольцо.

Всего пару минут назад его ещё не было.

Всего пару минут назад она была Каролиной Хонор. Несчастной девушкой, заложницей собственной матери, птицей со сломанными крыльями в своей золотой клетке.

Теперь же…

Теперь, держа Белый кристалл, чутко и неуклонно проверяющий её волю и желание, она сказала «да» абсолютно новому человеку в её жизни. И он, держа этот же кристалл, в свою очередь, тоже сказал «да». И артефакт ответил чистым белым светом.

Глядя друг другу в глаза, держа вместе этот атрибут их желания, под перстами священника, они поклялись любить и уважать друг друга, делить радости и горести, всегда быть рядом надёжным плечом.

И вот, под крики и аплодисменты, они скрепили свои обещания поцелуем, и под взлетающих ввысь голубей, широким размахом торжества началась их супружеская жизнь.

Каролина смотрела и не верила, что сегодня меняется всё. И совсем скоро, уже через пару часов они с Лео уедут из имения Хонор, где по традиции должно проходить празднование, и окажутся в новом для неё мире.

Гости перемещались по двору вокруг столиков, кто-то танцевал, кто-то подходил с поздравлениями. Большинство из них она видела в первый раз или знала только в лицо. Никого по-настоящему приятного или хорошо знакомого. И потому она со скукой ждала, когда же можно будет уединиться.

Вдруг этот невероятный гам перекрыл горячий шепот рядом с ухом.

Каролина вздрогнула от неожиданности и повернулась.

– Пошли-ка со мной!.. – Лео взял её за руку и быстро повёл в сторону, где ветви деревьев протягивали им своё убежище.

Каролина с трепетом, но и с огромным облегчением скрылась вместе с ним из толпы.

Они проскользнули между деревьями, прошли дальше, где шум почти совсем стих, и невероятно как, но Лео провел её на задний двор, к запасному входу на конюшни, где не было ни души, кроме разве что нескольких коней, спокойно стоявших в далёком загоне.

Они прошли немного вглубь, чтобы быть не на улице, но и не слишком заходить к животным.

Каролина, запыхавшись, оглянулась назад и, улыбаясь, расправила вышитые серебром кружева на подоле платья.

– Невероятно! – воскликнула она, полная восторга. – Откуда ты знаешь про этот вход?

Лео, улыбаясь, смотрел на неё и, заговорив, деликатным движением поправил завитую прядь в её причёске.

– Ты сегодня другая, – гладя ей в глаза и загадочно улыбаясь, сказал он. – Такая… радостная.

– Я очень устала от шума и так рада поговорить с тобой, – она искренне посмотрела ему в глаза.

– Как и я…

Он сделал шаг вперёд, слегка прижимая её к воротам, взял за талию и наклонил лицо, предвкушая…

– Воу, воу, воу! Вот они! – резкий голос, и к конюшням вышла подтянутая девушка примерно возраста Каролины, в кожаном брючном костюме. Она откинула белобрысую косу назад, убрала за спину арбалет и подошла ближе, не заходя, однако, к ним.

Лео и Каролина отступили друг от друга на шаг, но Лео, как истинный джентльмен, выступил вперёд, загораживая собой новоиспеченную жену.

– Кто вы такая? – он нахмурил брови.

– Всё в порядке. Нашли их, – сказала женщина кому-то.

В это время из-за поворота вышли два высоких мускулистых охранника. Молчаливых и крайне опасных на вид, в неприметной удобной одежде, скрывающей множество потаённых мест для оружия. Однако выглядели они так, будто оно им было совершенно не нужно. Один лысый, другой с коротко стриженными чёрными волосами. Они приблизились и встали по бокам от белобрысой. Она пошевелила ладонями, и вокруг Лео и Каролины образовалось голубое искрящееся энергетическое поле.

– Кто вы такие, черт возьми?! – Лео нахмурился ещё сильнее.

– Лео, – Каролина задела его за плечо, выходя из-за его спины. – Это команда моей матушки.

Она смерила всех троих соответствующим взглядом, отчего они, однако, нисколько не смутились.

Кочевники – выходцы из разных слоёв общества, но чаще из самых бедных. Это люди, не принявшие то, что навязывал им порядок, и прошедшие по своему пути. Пути, опасному, как лезвие ножа, однако, ножа золотого. Правила общества они могли соблюдать с большими поправками. Они искали себе учителей без формальных атрибутов, у них была только практика, жестокая улица и борьба – за всё, и за жизнь в том числе. Они перемещались по миру от одного заказа до другого. Рассчитывать на них долго было нельзя. Но рассчитывать в принципе – о да. Это люди редкого таланта, нечеловеческих усилий и силы воли. И Каролине совершенно не нравилось, что её мать сразу после приезда взялась за её безопасность с этого конца.

– Госпожа Хонор наняла тебе охрану? – удивился Лео.

– Это только часть, – белобрысая скептически изогнула бровь.

Каролина закатила глаза.

– Боюсь, это правда. Не переживай. Просто у неё пунктик на моей безопасности, – «и насчет того, чтобы я не сбежала со свадьбы», – мысленно добавила она, но не стала расстраивать Лео. – А на время свадьбы пришлось снять защиту с владений, иначе никто не смог бы спокойно перемещаться.

– О, – Лео вздохнул с облегчением и даже готов был расслабленно хохотнуть. Затем он повернулся к белобрысой и с более дружелюбной улыбкой сказал: – Благодарю за заботу о моей жене. Всё в порядке, мы вернёмся через минуту.

Женщина цокнула языком и усмехнулась. Два её помощника стояли невозмутимые.

– Почти так. К сожалению, вам необходимо вернуться прямо сейчас.

Лео и Каролина обменялись понимающими взглядами.

– Передай Крессильде, что мы наслаждаемся общением друг с другом, её мечта почти осуществилась, – холодно сказала Каролина.

Белобрысая ответила таким же ледяным взглядом.

– Боюсь, я не могу позволить себе такой ответ, мисс Хонор. Пожалуйста, пройдёмте с нами.

– Это же смешно, только что состоялась церемония, и мы поклялись друг другу в любви и верности. Неужели опасно оставлять нас вдвоём? – произнёс Лео, непроизвольно делая шаг вперёд.

Белобрысая сузила глаза, и магическое поле приблизилось к ним вплотную, задев палец на руке Лео.

Он ахнул и невольно шагнул к центру.

– Эй, не совсем подобающее настроение для свадьбы, а?

– Неизмеримо, – недовольно буркнула Каролина.

– Хотите измерить моё негодование получше? – белобрысая подняла брови. – Тогда упрямьтесь дальше.

– Мне нечем мериться с девушками, – со спокойной нагловатой улыбкой ответил Лео.

Поле метнуло несколько искр в пустоту.

– Эльза, – строго окликнула её Каролина, и они встретились взглядами. – Ты забываешься.

Какое-то время они смотрели друг на друга, затем Эльза холодно и вежливо произнесла:

– Мисс Хонор, я прошу вас вернуться вместе со мной. Вы знаете, это приказ вашей матери.

В какой-то момент Каролине захотелось сделать наперекор. В конце концов, что будет? Не устроит же Крессильда представление на глазах у гостей? И с сегодняшнего вечера она больше не живёт в имении Хонор. Но ей не хотелось омрачать праздничный вечер чем бы то ни было. Возможно, это начало её новой жизни, и пусть оно будет восхитительным.

А потому она прикрыла глаза, медленно сосчитала до трёх и уже дружелюбно посмотрела на Лео.

– Как насчёт того, чтобы закончить разговор в нашем новом поместье?

Лео пожал плечами и улыбнулся ей.

– Как пожелаешь.

Эльза убрала защитное поле и, пропустив пару вперёд, направилась на расстоянии следом, вместе со своей внушающей трепет свитой.

– Надеюсь, они не поедут к нам вместе с остальными твоими слугами?

Каролина засмеялась.

– Нет, не думаю. Разве Крессильда сможет сама без них обойтись?

Они шли, шумя ветками, и очень скоро их опять оглушил шум гуляющей толпы.

Каролина вдруг остановилась у края поляны.

– Я бы хотела зайти в дом, посмотреть, всё ли уже готово к отъезду.

– Ладно, – Лео поцеловал ей руку. – Только не опоздай на наш танец.

Он подмигнул ей вслед, а Каролина направилась в поместье быстрым шагом, не оглядываясь. Она и так знала, что один из накачанных охранников тихо идёт следом.

Девушка спустилась в подвал и зашла в помещение, прилегавшее к кухне. Некое хранилище запасов, из которого сквозного выхода не было, включая окна. Поэтому лысый остановился у входа и занял выжидательную позицию, сцепив руки в замок перед собой.

В подсобной была суета, гномы сновали туда-сюда, но сразу же радостно обернулись на Каролину.

К ней подбежала смуглая гномиха в годах, невысокая, в платке, убиравшем волосы, и фартуке. Она взяла Каролину за руки и радостно вскричала:

– О, малышка моя!!! Какая ты хорошенькая! Как я рада, что застала этот день!

Женщина отвернулась, чтобы вытереть слёзы, и к ним подошли еще несколько слуг.

– Кенна, благодарю! – Каролина наклонилась и обняла её за плечи. – Я рада, что наконец удалось зайти к вам. Без этого был бы не праздник!

Кенна продолжала улыбаться и всхлипывать, а тем временем другая девушка-гном взяла её за руку.

– Мисс Каролина, вы неотразимы!

– Спасибо, Дая, – Каролина взяла её за руку в ответ. – Я рада, что вы едете со мной. Скоро будет всё готово?

– Собрано практически всё, – закивала Кенна. – Мартин уже подготовил машины и карету для молодых, все вещи упакованы в экипажи, лошади запряжены, слуги собраны. Мы доделываем последнее и тоже готовы.

Каролина приложила руки к груди и оглянулась.

– Мне не верится, что это происходит… – сказала она растроганно.

Секунду все медлили, а затем резко кинулись к ней с объятиями и поддерживающими словами.

Каролина смеялась сквозь слёзы и благодарила всех. Один охранник стоял у дверей неподвижно, как статуя.

Через несколько часов, когда сумерки сменились темнотой и во владениях Хонор зажгли фонари, Лео и Каролина танцевали под падающие лепестки роз.

И наконец, теми же лепестками была устлана дорога к карете, ожидавшей их у ворот.

Гости выстроились коридором, восклицая громкие поздравления, ибо попрощаться со всеми лично было невозможно. К самой карете подошли только две грациозные аристократки – Крессильда и Грейс.

Вежливо обнявшись с госпожой О’Роули и уступив её своему мужу, Каролина оказалась в холодных руках матери.

– Поздравляю, доченька, – прошептала Крессильда, и Каролина почти поверила, что та рада за неё искренне. – Я счастлива, что я здесь, на таком важном в твоей жизни событии.

– Спасибо, матушка, – сдержанно ответила Каролина, опуская от неё глаза.

– Будь умницей, – Крессильда взяла её за подбородок. – Желаю вам с Лео создать настоящую семью. Пусть она будет полна детей. И если вдруг что случится… помни, я всегда твоя мать.

Каролина ощутила мурашки. С каким это было сказано смыслом, знала одна лишь Крессильда, и девушке решительно не хотелось догадываться.

Новоиспеченные О’Роули зашли в торжественную карету.

Кучер приготовился, слуги расселись по местам в машины и повозки, Джамби примостился в одной из них – он тоже ехал со своей маленькой хозяйкой, чтобы наполнить новый дом порядком и магией семейства Хонор.

– Н-но! – сказал кучер, и под рёв шумной толпы караван Хонор тронулся.

Каролина наблюдала через маленькое окошко, как удаляются огни её дома, и слушала стихающий шум праздника.

Некоторое время они покачивались в тишине.

– Ты скучаешь? – тихо спросил Лео. Он сидел напротив, но достаточно близко, чтобы наклониться и взять за руку.

Каролина повернулась к нему и очаровательно улыбнулась.

– Нет. Ничуть. Но я всё равно волнуюсь…

– Понимаю, – Лео ухмыльнулся. – Я тоже.

Она снова посмотрела в окно, когда на повороте стала по очереди видна каждая карета и повозка с приданым.

– Просто не верится, что я столько забираю с собой.

– И всю ночь сегодня никто не будет спать, – Лео поднял брови.

Каролина внимательно посмотрела на него и порадовалась, что в карете темно.

– А твои уже в поместье?

– Да, еще с утра.

– Почему же оно пустовало?

Лео пожал плечами.

– У нас не такая большая семья. Дядя умер, его сын оставил имение нам, свою часть взял деньгами. Он живёт на другом конце мира, и так было всем удобнее. Мама не стала продавать, зная, что я скоро женюсь, вот и весь секрет.

Каролина замолчала, облокотившись назад.

Лео пересел ближе к ней и обнял за плечи. Она осторожно откинулась назад, положив голову ему на грудь.

– Никогда не думал, что буду считать Брафстон и его округу огромными. Мне кажется, мы едем целую вечность!

– А долго еще?

– Думаю, около получаса.

Каролина не ответила.

Некоторое время они ехали в молчании, а затем Лео обнаружил, что девушка дремлет, и не стал беспокоить её до приезда.

Поместье О’Роули оказалось очень светлым и просторным. С красивым садом и тремя этажами комнат. С прекрасной новой мебелью и украшениями. С приятным ароматом свежих цветов в доме.

Каролина с восхищением оглядывалась, проходя по холлу.

Лео накинул на неё свой пиджак, заметив, как она ежится после сна, и показал на лестницу.

– Чувствуется рука госпожи О’Роули, – заметила Каролина, проходя за мужем. – Очень красиво.

– Она будет в восторге от того, что ты заметила. Я непременно передам.

Они поднялись на второй этаж, и Лео уверенно проводил девушку к двери, украшенной белыми и алыми лепестками роз.

– Думаю, это для нас, – подмигнул он и нажал на ручку.

Каролина подавила нервный вздох и вошла за ним.

Огромная спальная комната, изящная и светлая, сразу покорила бы любой вкус.

Каролина в восхищении ахнула, повесила пиджак на спинку стула у аккуратного туалетного столика и подошла к окну. Внизу полным ходом разгружали экипажи. Но Каролина почти не слышала отвлекающего шума. В её ушах стучало сердце.

Лео подошёл к ней и приобнял за плечи, тоже глядя в окно.

– Каролина… – они повернулись друг к другу. – Сегодня на церемонии… Я в очередной раз был очень рад, что именно мы встретились.

Каролина внимательно заглянула ему в глаза.

– Лео, я тоже.

– Правда?..

– Да, конечно.

Лео прижал руки, сплетенные в замок, к губам и рассмеялся.

– Я волнуюсь с тобой, как мальчишка!..

Каролина тоже опустила глаза и рассмеялась, всем видом показывая, что они в одном положении.

– Хочешь вина? – Лео подошёл к столику, где уже стояла бутылка, два бокала и фрукты.

– Спасибо.

Каролина приняла от него бокал, но лишь пригубила его.

– У меня к тебе вопрос… – тон Лео стал серьезным, и Каролина немного испугалась.

– Да?

– Только, пожалуйста, отнесись со всей серьезностью, это вопрос нашей счастливой жизни!..

– Да… – едва прошептала Каролина.

– Куда бы ты хотела поехать на наш медовый месяц? – и Лео заиграл бровями.

Девушка скорее проглотила вино, чтобы не поперхнуться, и рассмеялась.

– О Боже!.. Ты заставил меня занервничать!

Лео ухмыльнулся.

– Итак?

– О… Даже не знаю… Шанвер-Талл. Танехия. И, честно говоря, меня тянет обратно в Париж.

Лео задумчиво отпил из своего бокала.

– Что ж, думаю, за месяц управимся…

Каролина округлила глаза.

– То есть мы уедем на целый месяц? Только вдвоём? – спросила она так радостно, как ребенок получает подарки на Рождество.

Лео невольно растаял еще сильнее.

– О да. Это же наша свадьба. У нас с тобой будет настоящая семья.

Каролина улыбнулась, но после нерешительно прикусила губу.

– Что? – обеспокоился Лео.

– Так, ничего.

Каролина бросила в рот несколько виноградин и стала нервно водить пальцем по ободку бокала.

Лео поднял бровь, не отрывая от неё глаз.

– И всё же?!

Каролина быстро метнула на него взгляд, но сразу хмуро отвела.

– Есть кое-что, что я хотела бы с тобой обсудить сразу же. Но это не самая романтичная тема. Мне жаль портить такую чудесную атмосферу.

Лео задумался.

– А если поговорим потом?

Каролина посмотрела на него извиняющимся взглядом.

– Лучше сейчас.

Лео вздохнул и глотнул еще вина.

– Ну, тогда давай.

Каролина села рядом с ним на чудесный стул, обшитый тканью с золотом, и пристально посмотрела на свои руки.

Минуту помедлив, она метнула на Лео смущенный взгляд и так же молниеносно выпалила:

– Если ты не против, я бы хотела вопрос рождения детей отложить на более позднее время. Когда мы хорошо друг друга узнаем и…

Она смущенно умолкла.

Лео недоверчиво на неё посмотрел.

– И всё, правда? – он весело подкинул виноградинку.

– Да. Ты не против?

– Нет, что ты! По-моему, здраво!

Каролина выдохнула с облегчением, а Лео весело рассмеялся.

– Ты тоже меня напугала. Один – один.

– Ну, я-то не специально, – рассмеялась Каролина.

Лео хмыкнул и подошёл к ней ближе. Протянул руку к подносу, взял виноградинку и встал на колено рядом с ней.

– Отличный план – узнать друг друга получше, – прошептал он, угощая её ягодой из своих рук. – Предлагаю начать.

Глава 3. Настоящее чудовище

Зазвенели бокалы.

– С возвращением!

– С возвращением!

Крессильда и Грейс лучезарно улыбались в просторной гостиной особняка молодых О’Роули на следующий день после их возвращения из долгого свадебного путешествия.

– Я успела соскучиться, хотя была очень рада, что вы задержались в Праге, – Грейс одарила пару тёплым взглядом. Видно было, что она теперь полностью довольна жизнью.

Лео улыбнулся в ответ.

– Госпожа О’Роули, – заговорила Каролина. – Мы тоже по вам скучали, и, конечно, не могли не привезти вам несколько скромных подарков…

В комнату вошло маленькое шествие гномиков, вместе несущих несколько разных размеров сундуков. Они остановились около стула госпожи О’Роули, поставили сундуки и открыли крышки. Они были доверху наполнены изящными наборами посуды, тканями ручной работы, хрусталём, красивыми баночками духов и прочими маленькими радостями аристократической жизни.

– Боже, боже! – запричитала Грейс, действительно тронутая. – Каролина, милая, мне, право, неудобно… У тебя сегодня праздник…

– Что вы, госпожа О’Роули, – улыбнулась Каролина. – Для меня лучший праздник – это доставить вам радость. К тому же, после ваших и маминых подарков мне просто больше в жизни нечего и пожелать…

Девушка вскользь посмотрела в соседнюю комнату, куда утащили огромные подарочные сундуки для неё на двадцать четвёртую годовщину со дня рождения.

– Госпожа Хонор, – Лео галантно обратился к ней. – Конечно, и о вас забыть мы не могли ни на секунду!

Вторая часть шествия несла точно такую же вереницу подарочных сундуков.

– О, мои дорогие дети, – Крессильда прижала к уголкам глаз шёлковый платочек. – Не могу найти достойных вас слов… Я так растрогана…

Каролина отвернулась, чтобы не почувствовать рвотный позыв.

– Это лишь маленький кусочек нашей бесконечной благодарности вам, – вежливо дополнила Каролина.

Дамы осторожно стали любоваться подарками и обсуждать, в какой части мира побывали молодожёны, покупая ту или иную вещицу.

Свечи изрядно расплавились, пока за беседой наступил поздний вечер. Каролина считала секунды, когда уже можно будет перестать следить за манерами и фразами, вытащить шпильки из причёски и залезть с ногами на диван.

Наконец госпожа О’Роули услышала её внутренние мольбы.

– Что ж, пожалуй, уже так поздно. Я буду возвращаться домой, да и вам пора отдохнуть.

– Я составлю тебе компанию, Грейс, – сладко улыбнулась Крессильда.

– Как замечательно! Только попрошу сына дать мне часть винного урожая. Запасы хранились здесь, я и не подумала их распределить.

Лео с готовностью поднялся с места.

Каролина испуганно встрепенулась.

«Только не оставляй меня с ней наедине!» – мысленно кричала она. Поймав его взгляд, Каролина сделала большие глаза и пересекла большим пальцем себе шею, убедившись, что больше никто не смотрит.

Лео сдержанно хохотнул и сказал:

– Только не думайте без нас скучать, мы вернёмся быстро.

Лео, его мать и делегация гномов направились в подвалы поместья О’Роули.

Помолчав лишь долю секунды, Крессильда располагающе обернулась к дочери и мило ей улыбнулась, положив подбородок на запястье.

– Я так рада видеть тебя счастливой женой, родная, – пропела Крессильда.

Каролина восприняла её слова довольно холодно. Она лишь кивнула и вежливо поблагодарила.

– Вижу, всё хорошо? – продолжала Крессильда.

– Как видишь, конечно, да, – подтвердила дочка.

– Хм… – задумчиво произнесла женщина, и Каролине это не очень понравилось. – Значит, уже скоро я буду нянчить первого внука? – Крессильда несколько раз нарочито невинно хлопнула ресницами.

Каролина едва не поперхнулась.

– Что?

– Дети, – уже настойчивее объяснила мать. – Вы же хотите завести детей?

Каролина отодвинулась от стола.

– Мама, – напряженно произнесла она, и Крессильда тоже откинулась назад.

– Пожалуйста, не огорчай меня, – предупреждающим тоном попросила Крессильда.

Каролина замолчала, обдумывая свой ответ.

– Я не могу быть в ответе за твои чувства. Если тебя что-то огорчает – мне жаль.

– Что это значит? – от негодования у Крессильды взлетели вверх брови.

Каролине показалось, она почувствовала, как трещит воздух. Но она набралась смелости и сказала:

– Конечно, со временем дети будут.

– Надеюсь, у нас одинаковые представления о времени?!

Каролина наклонилась вперёд.

– Мне очень хотелось бы, – с напором прошептала она.

Крессильда тоже наклонилась к ней и яростно зашипела:

– Ты даже замужем умудряешься строить мне козни? Не забывай, кто ты такая и для чего рождена!

Каролина почувствовала, что холодеет.

– Это не твое дело, матушка! Дети будут, но тогда, когда мы с мужем это решим!

Крессильда сжала зубы, и воздух вокруг неё заискрился.

Каролина испуганно сжала кулаки, но… Матушка спокойно и медленно отодвинулась от стола.

– О.

Каролина ждала, боясь произносить лишнее слово.

– Ну конечно, – Крессильда улыбнулась своей отрепетированной улыбкой.

– Благодарю, – спокойно произнесла Каролина, пытаясь унять дрожь в пальцах.

– Не сейчас, дорогая, – она то ли шипела, то ли шептала. – Но ты еще будешь мне благодарна. Я уверяю тебя.

Дверь в гостиную отворилась, Лео и Грейс вошли уже без сопровождения. Крессильда нацепила дежурное выражение лица, а Каролина смогла лишь скромно улыбнуться и встать в знак приветствия.

* * *

Дождливое сентябрьское утро навевало скуку и тоску.

Каролина сидела в «кабинете» – так она называла небольшую комнату-библиотеку с рабочей зоной – и читала научный журнал. Однако дойдя до статьи, где рассказывалось о том, как влияет изменение вкусовых ощущений солености блюда без изменения количества соли, девушка закрыла журнал и поднялась с места.

В окно было видно, как желтеют мокрые листья. Тёплые летние дни пролетели незаметно. После возвращения из свадебного путешествия, где Лео и Каролина были заворожены новыми впечатлениями и эйфорией праздника, будние дни в Брафстоне легли на плечи Каролины тяжелым бременем.

Лео быстро акклиматизировался и вернулся к привычным занятиям. Он любил общество и развлечения, ходил на приёмы, долго пропадал у друзей. Каролина пыталась составить ему компанию, но в основном её начинало подташнивать минут через пятнадцать после начала таких пустых мероприятий, и она старалась посещать их реже.

Чего ей действительно хотелось, это дела, ради которого можно вставать по утрам. И она уже начала подумывать, не продолжить ли здесь учёбу. В конце концов, Брафстон – образовательная столица Эвицилии, волшебники со всей страны съезжаются сюда ради знаний. Или даже попробовать найти работу. И она тут же содрогнулась, представляя реакцию своей матери, которая узнаёт, что чистокровная аристократка собирается сделать что-то помимо «ничего».

Каролина оглянулась на газету с объявлениями и со вздохом отвернулась от окна. Эти страницы были изучены вдоль и поперёк.

– Милая, я уезжаю! – услышала Каролина с нижнего этажа.

Девушка без сожалений оставила кабинет и быстрым шагом спустилась по лестнице.

Лео стоял у входа в дорожном плаще и искал зонт, чтобы дойти до машины.

– Куда ты едешь? – полюбопытствовала Каролина, и огорченная тем, что мужа снова не будет дома, и испытывая облегчение, что он не предлагает ей потащиться вместе с ним.

– Близнецы Блэкберри давно звали в гости. Извини, я не предложил тебе поехать, но мы будем играть в бильярд, и…

– Всё в порядке, – поспешно заверила Каролина. – Поезжай. Я буду тебя ждать вечером.

Лео виновато улыбнулся и нашел, наконец, зонтик.

Вдруг где-то в холле послышался странный звук. Похожий на все возможные звукосочетания, произнесённые одновременно.

Супруги переглянулись, и в комнату мгновенно вошли двое гномов, Дая, горничная из дома Хонор, и Тог, худощавый молодой гном, еще даже без бороды, выполнявший тяжелые работы по дому.

Все осматривались, но никто не понимал, где и что искать.

Внезапно серый свитер Каролины, небрежно брошенный утром на диван, пошевелился и явственно мяукнул.

Тог подошёл и осторожно взял свитер за рукав. Тот зашевелился сильнее. Он поднял вверх край, и из одежды вывалился прямо на диван огромный грязный пушистый рыжий кот.

– Эй, кыш! – прикрикнул гном, прогоняя уродливое существо с кристально чистого дивана О’Роули.

Кот ощетинился и зло зашипел.

Тог погрозил ему рукой и попробовал согнать кота, но тот сердито рыкнул и присел, словно перед прыжком.

Слуга отошел на пару шагов, а Лео тем временем взял свой длинный зонт и повел им в сторону, толкая кота на пол.

Но рыжее существо так просто не сдавалось. Вместо того чтобы упасть на пол, кот издал нечто, похожее на человеческий язык, прыгнул на зонт и попытался вцепиться Лео в руку. Свирепо работая когтями, на миг он превратился в смертоносный ураган, не оставляя ни единого шанса никакому препятствию.

Лео, чертыхаясь, отпустил порванный зонтик, и тот вместе с котом упал-таки на паркет.

Тог тем временем принёс швабру, чтобы было чем подлиннее дотянуться до опасного существа. Дая благоразумно отошла подальше, боязливо прижимаясь к выходу.

Кот отчаянно оглянулся через плечо на гнома со шваброй и стал затравленно озираться по сторонам, ища путь к бегству.

Стена, дверь, миниатюрный парень с длинной палкой, высокий дурак с порванным зонтом… Наконец кот наткнулся взглядом на Каролину. И они оба замерли.

Безысходность, бессилие, затравленность. Одиночество, одиночество, одиночество…

Кот настороженно ждал.

Каролина словно была парализована отражением своей души в глазах страшного рыжего существа. «Если бы мне не думалось, что ты кот, а не кошка, назвала бы тебя Каролиной Хонор», – подумала девушка, прижимая руки к груди, как будто пытаясь что-то в ней удержать.

Тог подошёл ближе, неся перед собой швабру, и кот страшно зарычал.

– Эй, постой! – сказала Каролина гномику и осторожно вышла немного вперёд.

– Каролина, ты сошла с ума?.. – Лео хотел остановить её за плечо, но девушка продвинулась ещё дальше, оказавшись в пугающей близости к зверю, и рука Лео повисла в воздухе, не успев остановить её. Она ни на кого не обращала внимания и смотрела только в глаза рыжему монстру.

– Ну же, спокойно, – продолжила Каролина, поднимая вверх ладони и выходя к нему вперед всех. – Тебя никто не будет обижать. Я тебе обещаю.

Кот все же недовольно зашипел, но уже не так громко.

Каролина присела на колени, оказавшись уже очень близко.

– Ты устал и голоден… Тебе некуда пойти?.. Несчастная моя бедняжка!..

– Несчастная бедняжка?! – возмутился Лео. – Он съел мой зонт.

Кот рыкнул в его сторону, словно маленький лев, и снова повернулся к Каролине, будто бы приглашая её сказать что-нибудь еще.

– Ну конечно, тебе нужна забота!.. Да, ты хочешь остаться здесь, со мной?

На всеобщее удивление, кот очень мило мяукнул и сделал маленький шажок в сторону Каролины. Однако снова застыл и выгнул спину.

– Что значит остаться здесь??? – Лео вытянул вперёд руки. – Дорогая, может, лучше купим рыбок? Или посадим дерево? Ты будешь заботиться о нём и поливать?

Каролина недовольно обернулась к мужу.

– Лео, как же можно быть таким черствым? Посмотри, он очень милый! Просто нуждается в уходе.

Лео закатил глаза.

– О, мой бедный Монстрик, – девушка бережно протянула руки и подхватила огромного рыжего зверя. Казалось, он был в половину её размера. Одно ухо наполовину отгрызено, на недовольной морде несколько шрамов. Хвост изрядно потрёпан. Он выглядел устрашающе.

И в то же время, кот жалобно положил морду на плечо своей хозяйке.

– Ты будешь хорошим мальчиком, правда?..

Монстрик что-то неопределенно промурлыкал.

– Лео, мы не можем его бросить, – Каролина умоляюще посмотрела на мужа. – Прошу, скажи, что ты не возражаешь!

– Думаю, я пожалею об этом, но не могу тебе отказать, – не очень воодушевленно он поджал губы. – Тог, принеси мне новый зонт.

Гном молниеносно исполнил приказ, и Лео направился к двери, сначала хотев чмокнуть Каролину на прощанье, но в последний момент передумав, увидев огромную преграду на пути.

– До вечера, Каролина. Вижу, тебе будет нескучно.

Девушка улыбнулась ему в ответ и снова прижала к себе Монстрика.

За Лео захлопнулась дверь, и Каролина поёжилась от холодного осеннего воздуха. Однако кот грел, как печка.

– Он должен быть таким горячим? – озадаченно спросила она.

Тог боязливо посмотрел в сторону рыжего чудовища, а Дая несмело приблизилась к ним.

– Позвольте посмотреть, госпожа?..

Она склонилась в реверансе, и Каролина опустилась на колени вместе с Монстриком, который недовольно зашипел. Каролина похлопала его по спине для успокоения, но Дая даже не шелохнулась, она уже не боялась, а была сосредоточена, не обращая внимания на недовольство кота.

Она осторожно провела рукой по голове, спине, потрогала нос и заглянула коту в глаза. Всё это время Монстрик сидел на руках у Каролины, неподвижный, словно под гипнозом, однако нервно размахивая хвостом.

Дая была молодым, но уникальным гномом. Она не только могла придавать силу механизмам и выполнять простые служебные поручения. Она также была невероятно чувствительной к окружающему миру. Что выражалось в мелочах. Она знала, каким будет вкус блюда, если положить столько кристаллов соли. Какой лучше надеть свитер в сегодняшнюю погоду. И как чувствует себя тот, кто рядом с ней.

– Госпожа, этот кот серьезно болеет. Лучше как можно скорее показать его лекарю.

Каролина встревожено вскочила.

– О Господи! Я даже не знаю, куда можно отвезти его… Джамби!

Хлопок – и перед ней появился её домовой с мягкой улыбкой, спрятанной в бороде. Монстрик без энтузиазма, но и без злобы, кинул на него взгляд.

– Да, моя маленькая мисс?.. – он склонился в почтительном поклоне.

– Джамби, я совершенно растеряна. Пожалуйста, узнай, куда я могу отвезти показать Монстрика? К хорошему, знающему лекарю…

Джамби снова склонил голову и почтительно произнёс:

– Я немедленно подниму все газеты и связи, маленькая мисс. Если вы, конечно, не предпочитаете показать Монстрика Альваху Лендеру? – брови домового поползли до невероятной высоты вверх.

– Альваху Лендеру? – Каролина опешила. – Это было бы идеально, но не знаю, удобно ли его беспокоить? Возможно, он занимается только людьми?

Джамби загадочно поднял брови.

– Разве возможно отказать дому Хонор-О’Роули, маленькая мисс?

Каролина закусила губу. Ей очень хотелось доверить новообретённого члена семьи именно Лендеру, но, сама не зная почему, она испытывала некоторый трепет перед этим целителем, и ей страшно было представить, что он ответит ей.

И всё же Каролина быстро приняла решение.

– Пожалуйста, подготовьте мне машину, – она резко поднялась с места и направилась за одеждой, неся своего кота на руках.

Мартин – неразговорчивый, но добродушный гном в неизменном черном фраке шофёра – сел за руль и похлопал правой рукой по его середине. Блестящий чёрный Роллс-ройс завибрировал от магии гнома, мотор низко заурчал, и автомобиль тронулся с места.

Мартин повернулся назад, дружелюбно улыбаясь, как всегда, своей госпоже.

– Куда едем, мисс?

Каролина, размещая поудобнее на коленях серый свитер с котом, подала гному бумажку с адресом.

– К мистеру Лендеру, Мартин.

Выехав за пределы владений О’Роули, и Мартин, и Каролина заметили присоединившийся к ним сзади автомобиль серебристого цвета. За рулём был гном, приводивший в движение мотор своей магией; кто сидел сзади, было не видно, но Каролина, к своему недовольству, догадывалась.

Мартин, ничего не спрашивая, но иногда оценивающе поглядывая в зеркала, спокойно продолжал движение. Каролина сидела и прикусывала губу.

Через двадцать минут они уже видели перед собой тёмно-серый двухэтажный дом, статный, но неприметный, без сада и каких-либо внешних украшений, кроме, разве что, небольшого пруда и деревьев по периметру. Особняк был крепкий, опрятный, за ним хорошо ухаживали, но, судя по пристройкам, хозяйства было не много, и сам хозяин был неприхотлив.

Роллс-ройс припарковался у входа, Мартин вылез, чтобы открыть перед молодой госпожой дверь, но рядом с ним возникла подтянутая фигура девушки в кожаном костюме.

Эльза первая протянула руку к двери автомобиля.

– Позвольте мне, – она повела бровью, глядя прямо на Мартина. Тот недовольно отвёл глаза. Ему не хотелось уступать кочевнице, очень не хотелось. Он обожал свою маленькую госпожу с детства. Но гномы почитали всех магов, а также пустокровных, и сами когда-то, в незапамятные времена предложили свою службу, в обмен на гарантию безопасности. Мир наполнен волшебными существами, и не всегда они так милы и безобидны, как гномы…

Каролина сердито прижала к себе Монстрика и вышла из машины.

Дождь как раз закончился.

– Благодарю, не стоило беспокоиться, Эльза, – сжав губы, проговорила она, захлопывая за собой дверь.

Эльза спокойно кивнула.

– Мисс… Госпожа О’Роули.

Каролина тоже вежливо кивнула в знак приветствия.

– По какому ты здесь поводу?

– Всё по тому же, госпожа.

Каролина повела головой в сторону.

– Что это может значить, не могу вообразить? Я уже принадлежу другой семье.

– Это не так, госпожа О’Роули. Несмотря на ваше отделение, узы крови никогда не смогут порваться. И вы – часть магии и наследия дома Хонор. Всегда.

Каролина тяжело вздохнула. Конечно, эта кочевница была права. Просто удивительно, насколько хорошо она разбиралась в тонкостях мира чистокровных. Хотя, чего удивляться, её мать нанимает лучших людей с невообразимым опытом или талантом.

Мартин сочувственно посмотрел на Каролину, но тут же скромно опустил голову.

– Ну, хорошо, – сказала Каролина, перехватывая свитер с Монстриком. Тот сидел смирно и вяло, не реагируя практически ни на что. – И что же дальше?

Эльза на секунду замешкалась.

– Я прошу прощения за деликатность этого вопроса. Но ваша мать дала мне некоторые сведения… и полномочия.

У Каролины пересохло в горле. Полномочия от её матери – это и в прежнем варианте не вызывало ничего хорошего. Что там еще теперь?

– Я тебя слушаю.

– По воле госпожи Хонор, вы не можете совершать никакие визиты из вашего имения, а также встречаться с кем бы то ни было на территории вашего дома, если эта встреча наедине.

Каролина почувствовала, как её глаза за долю секунды увеличились в размерах раза в три.

– Что?

Эльза молчала, глядя в землю. Она не была смущена, о нет. Просто элементарные правила этикета. Всё-таки кочевники – это выходцы далеко не из благополучных слоёв населения, и уважению к аристократии были научены с детства. Она спокойно ждала.

– Как такое возможно?!

Эльза подняла на Каролину прямой уверенный взгляд.

– Возможно, госпожа. Она всё еще выше вас по роду. И её решения, касающиеся вас, не могут быть оспорены.

– Она не может приказать мне что угодно. Это немыслимое требование!

– Вы не хуже меня знаете, что она может многое, пока вы не создадите свою иерархию в новой семье…

«То есть не обзаведётесь потомством», – Каролина цокнула языком и посмотрела в сторону леса, пытаясь успокоиться. В конце концов, на самом деле её раздражает не Эльза. А та, что дала ей такие распоряжения.

Она еще раз глубоко вдохнула и медленно выпустила воздух.

Кочевница настороженно ждала.

– Эльза, – проговорила Каролина, посмотрев ей прямо в глаза. – Твоё положение я понимаю. И понимаю мотивы Крессильды. Однако я не собираюсь выполнять это требование. Я не под покровительством своей матери больше.

С этими словами Каролина просто быстрым шагом пошла к массивной входной двери в серый особняк.

Эльза появилась перед ней как будто из ниоткуда, полностью преградив путь.

Девушки встретились взглядами, и ни одна не собиралась сдаваться.

Мартин настороженно ждал у автомобиля. Он не имел ни малейшего права вмешиваться. Но, как и любой верный гном, был готов наплевать на это, если ситуация абсолютно выйдет из-под контроля.

Эльза скрестила руки на груди, в ожидании хода.

Каролина еле сдержалась, чтобы не прикусить губу. Ей не обойти кочевницу физически. Несмотря на то, что вреда ей Эльза не причинит, сейчас очень некстати было лезть на рожон.

Тогда она закрыла глаза, сосчитала до трёх и настроилась на другой поворот.

– Послушай, Эльза, – её тон был очень мягкий, и кочевница даже отступила на полшага. – Мой кот сильно болеет. Его жизнь под угрозой. Мы же уже у дверей целителя. Пожалуйста, давай не будем сейчас выяснять отношения. Ему очень нужна помощь.

Каролина не давала ей отвести взгляд, и Эльза действительно замешкалась.

Каролина обняла свою ношу крепче.

– Он ни в чём не виноват, дай мне пройти, пожалуйста.

Эльза стиснула челюсти и некоторое время молчала.

– Хорошо. Тогда я пойду с вами.

Каролина удержалась, чтобы не закатить глаза и скорее направилась к дверям.

Тук. Тук. Тук. Застучал чугунный замок под её рукой.

Через полминуты дверь тяжело открылась, и на пороге показался маленький человечек – судя по росту, очень простой одежде и обилию волос на голове – домовой. У него были маленькие, глубоко посаженные глаза, огромный крючковатый нос и в целом довольно ворчливый вид.

С невероятным для домовых негостеприимством он оглядел гостей с головы до ног и, наконец, промолвил:

– Что угодно, госпожа?

– Добрый день. Могу ли я увидеть мистера Лендера? – попросила Каролина.

Эльза явно чувствовала себя не в своей тарелке, и Каролина, хоть и не понимала, что вдруг случилось с ни перед чем не смущающейся кочевницей, была этому втайне рада.

Домовой с подозрением отнесся к вежливости гостьи. Конечно же, никто из аристократов не позволял себе откровенные грубости в отношении слуг, но забыть поздороваться или сразу выдать суть приказа – это сплошь и рядом. Большинство домовых и гномов расплываются в улыбке от расположения магов, но этот был исключением.

– У вас назначено? – он с подозрением изогнул бровь.

Каролина кашлянула.

– У меня очень срочно. Пожалуйста.

Какое-то время домовой мерил её взглядом, но всё же решил пойти доложить о гостях хозяину.

Как только он повернулся, сразу застыл на месте.

По коридору проходил Альвах Лендер. Даже не проходил – летел. Строгий, сосредоточенный и торопливый. С теми же смоляными волосами и глубокой бороздкой между бровей. Не хватало только чёрного чемоданчика, и Каролина невольно улыбнулась.

Альвах удивленно поднял брови и подошёл к открытым дверям.

– Я как раз собирался сообщить вам, сэр, – домовой почтительно склонил голову.

Альвах коротко ему кивнул.

– Можешь идти, Гротт.

Тот исчез мгновенно. Они остались втроем: Альвах, Каролина и Эльза. Ну и кот, спрятанный от сентябрьского холода в свитер. Дверь в дом всё еще была открыта, а гости стояли на пороге.

– Мистер Лендер! – выпалила Каролина.

Маг напряженно посмотрел на неё.

– Мисс Хонор… – проговорил он, забывая о новой фамилии.

Но она не поправила его.

– Извините меня за беспокойство. Но у меня к вам очень срочная просьба! Вы сможете меня принять?

Альвах нахмурил брови, пристально её разглядывая.

– Безусловно. Проходите.

Каролина шагнула за порог, и взгляд Альваха упал на Эльзу прежде, чем она успела тоже сделать шаг. Они застыли, глядя друг на друга.

– Мисс Глори.

Голос Эльзы был едва слышен:

– Мистер… Лендер… – еле смогла пробормотать она.

– Вот это неожиданность. Вы тоже ко мне с визитом? – Альвах снова нахмурил брови. Хотя казалось, что он их и не расправлял.

Каролина сделала шаг в их сторону.

– Вообще-то… Я бы хотела поговорить с вами наедине, мистер Лендер, – она покосилась на Эльзу. Однако та не сводила глаз с хозяина дома.

– Я… я должна сопроводить госпожу, – побледневшая Эльза пыталась говорить громче. – У меня приказ.

Альвах поморщился.

– Чей?

– Госпожи Хонор, мистер Лендер.

И тут Эльза опустила глаза в пол, но сделала это не из вежливого ожидания, а действительно смутившись. Каролина, не веря, наблюдала за ней.

Альвах посмотрел на Каролину. И она уверенно ответила ему тем же.

– Я очень прошу разговор наедине, мистер Лендер.

Маг раздумывал секунду. Затем повернулся к Эльзе и спокойным, но железным голосом произнёс:

– Я целитель, мисс Глори. В моих стенах не может быть нарушена конфиденциальность. Прошу вас.

Он указал на кожаный диван у стеклянного столика в гостиной.

– Чай, пожалуйста, – громко произнёс Альвах в пустоту, и тотчас из кухни выбежал молодой гномик с огромным подносом к чаепитию в руках.

А дальше случилась ещё одна невероятная вещь… Эльза скованно прошла в гостиную и недовольно, но покорно заняла предложенное место.

Альвах повернулся к Каролине. Ни один мускул на его лице не выказывал удивления.

– Прошу вас.

Он направился к лестнице, и Каролина, крепко сжав свитер с котом, поспешила за ним.

Они поднялись на второй этаж, прошли по чистому, но ничем не украшенному холлу, и зашли в одну из дверей.

Каролина невольно задержалась, разглядывая просторный кабинет. О, она хотела бы себе такой же! Огромный стол с множеством секретных ящиков и замочков, такой же величественный и удобный стул. Два массивных кожаных кресла рядом. Большие окна, несколько столиков с котлами. Стеллажи с самым необходимым: инвентарь, книги, ингредиенты. Несколько странных фигурок, типа макета ядовитой монгольской ящерицы из дерева. Дверь в подсобное помещение, где хранилось, очевидно, невероятное множество полезностей для мага-целителя. Комната была просторной, чистой, царила спокойная атмосфера деятельности. Дышать этим воздухом Каролине было по-настоящему комфортно.

Альвах остановился возле стола и развернулся к Каролине.

– Мисс Хонор… – он дождался, пока она подойдёт. – Этот кабинет охраняется моей магией. Здесь нас не могут подслушать. Вы можете быть спокойны.

Щёки Каролины запылали. Она очень надеялась, что лечить котов – не слишком недостойное дело для великого целителя, и что он поймёт, остаться наедине – просьба, совершенно не связанная с этим же котом.

– Спасибо, мистер Лендер.

Маг очень пристально на неё глядел.

– Пожалуйста, не томите. Я надеюсь, с вами всё в порядке?

Каролина на секунду растерялась, а после охнула и поспешно сказала:

– О, простите, я не подумала, что это возможно так расценить! Да, я в полном порядке!

Альвах слегка расслабился, но непонимающе не спускал с неё взгляда.

– Я очень рад. Тогда что вас привело ко мне?

– Мистер Лендер, я прошу меня заранее извинить. Просто вы самый невероятный целитель из всех, что мне довелось видеть… и… ну, я надеюсь, вы не откажете мне в помощи…

– Так вам всё же нужна моя помощь как лекаря? – его глаза всё искали на её теле что-то от старой жизни.

– Да, нужна… Но нет, не совсем мне, – она виновато закусила губу.

Альвах прислонился спиной к столу.

– Мисс Хонор. Извольте объяснить яснее. Что значит, не совсем вам? Это противоречит логике. Помощь может быть нужна либо совсем не вам, либо совершенно точно вам. Я не вижу здесь третьего варианта.

Каролина улыбнулась.

– Всё проще простого, мистер Лендер. Если вы поможете совсем не мне, то это само по себе поможет и мне лично.

Они долго смотрели друг на друга.

– Хорошо, – произнес Лендер, ожидая от неё теперь главного.

Каролина вздохнула.

Она подошла к кожаному креслу, стоявшему по другую сторону стола, и опустила на него свою ношу. Только теперь Лендер оторвал свой взгляд от Каролины и, наконец, стал пристально наблюдать за серым свитером.

Тот зашевелился.

Лендер не повёл и бровью, но не сводил с него глаз.

Рыжий страшный кот вылез из своего убежища и принюхался. Затем апатично посмотрел на Каролину, Альваха. То ли спрыгнул, то ли упал с кресла, забрался на соседнее, где небрежно был брошен чёрный свитер Альваха, нашёл в нём отверстие и заполз туда с головой, недовольно мурлыкнув.

Понаблюдав за этой картиной, Лендер медленно развернулся к Каролине. Та стояла, прижав ладони к щекам.

– Это Монстрик, – быстро выпалила она.

– Неужели? – лекарь повёл одной бровью. – Хм! К чему же такой неуместный уменьшительно-ласкательный суффикс?

Каролина хихикнула.

– А как вам кажется лучше?

Альвах снова повернулся к своему свитеру, надувшемуся на кресле внушительной горкой.

– Ну, возможно, Дьябло? Или Исчадие? Потрошитель?

Каролина слегка закатила глаза, но соблюдая всё же приличия.

– Мистер Лендер, пожалуйста. Это очень хороший кот. Я это чувствую.

Лендер снова повернулся к ней с застывшим взглядом.

– Стоит ли мне трактовать это так, что вы не знаете этого кота?

Каролине показалось, что жар и краснота уже просвечивают сквозь руки, и медленно убрала их, сцепив в крепкий замок перед собой.

– Ну, ммм… Теперь он мой.

Фраза прозвучала твёрдо, как кремень.

Её взгляд метнулся на Лендера быстрее, чем молния.

И он долго изучал её.

– Хорошо, – медленно проговорил Лендер. – Будем считать, я вас понял.

– Он болен, – уже не столь бодро сказала Каролина.

Альвах молча повернулся к креслу. Медленно сделал пару шагов и присел рядом на корточки.

– Эй, приятель, – сказал он, глядя сквозь свой свитер. – Монстрик, – добавил он, когда кот не отреагировал.

Монстрик поднял голову, и из-под края показалась половина его потрёпанной морды.

– Привет, – продолжал Альвах, а Каролина, изумлённая и полная надежды, наблюдала, не двигаясь с места. – Твоя хозяйка говорит, тебе нужно помочь?

Кот недовольно заворочал мордой.

– Ну, иди сюда, давай посмотрим…

Альвах вынул Монстрика из свитера, но не стал перемещать из кресла. Кот ворчал, но ничего более.

Маг положил тяжёлую ладонь ему на макушку и долго держал. Монстрик терпеливо ждал, почти не шевелясь. Затем Лендер взял его за морду обеими руками, повернул, наклонил, заглянул в глаза. Медленно и размеренно провёл рукой вдоль всей спины. Несколько раз. Каролина услышала потрескивание, как будто от статического электричества.

– Что это? – тихо с интересом спросила она.

Альвах ответил, не поворачивая в её сторону головы, всё еще весь во внимании к животному.

– Ничего особенного. Легкая диагностическая магия. Ещё пару минут.

Через некоторое время он дружески потрепал кота за ухо и поднялся во весь рост.

Монстрик неохотно пополз опять в чёрный свитер.

Каролина взволнованно сжала руки.

– Ну, что с ним?

– Скорее всего, наелся какой-то магической дряни. Поражение органов пищеварения средней степени. Предполагаю, вы не в курсе, как давно он в таком состоянии?

Каролина покачала головой, не в силах оторвать от целителя испуганный взгляд.

– Что ж…

Лендер молниеносно перешёл по другую сторону стола и что-то быстро записал на бумаге.

– Итак… – медленно произнёс он, как будто для себя. – Гм. Пожалуй, вот так. Думаю, получится поставить его на ноги дня за три.

Каролина просияла.

– Правда? О, мистер Лендер! Вы даже не представляете себе, чего я только сейчас не подумала!.. Спасибо вам огромное!!!

Целитель наклонил голову набок и иронично хмыкнул.

– Не за что, мисс Хонор. Собственно, за что вы меня благодарите?

Каролина несколько смутилась. Она подошла к другому креслу и присела напротив Лендера.

– Что мне необходимо делать, мистер Лендер?

– Три лекарства, я могу вам дать прямо сейчас. И два раза в день лимфантрикс.

Каролина остолбенела после его слов. Лимфантрикс – магическая процедура, сложная даже для того, у кого не пропадала магия.

– Он выдержит поездки в ветеринарную больницу? – с трудом спросила девушка.

Альвах сцепил руки в замок и положил на них подбородок.

– Это не лучший вариант. Лучше оставить его там на несколько дней.

Каролина сжала губы и отвернулась к окну. Что-то необъяснимое подсказывало ей, что Монстрик найдёт выход из больницы, точно так же, как совершенно случайно нашёл вход в её новый дом. И что с ним будет? Сможет он потом найти дорогу к ней?

Альвах с удивлением наблюдал за волнением на её лице.

– О чём вы переживаете, мисс Хонор? С вашим любимцем будет всё в порядке.

Каролина перевела на него встревоженный взгляд. Но ничего не смогла сказать.

– О, мистер Лендер… – только вырвалось у неё, и она закрыла лицо ладонями.

Альвах крепко сжал губы.

Тысячи слов рвались наружу, но они сидели какое-то время в молчании.

Наконец Лендер прожег её взглядом.

– Давайте расставим точки над «и», мисс Хонор.

Каролина поняла, что это лучший выход.

– Я вас очень прошу оставить Монстрика у себя. Заплачу вам больше, чем попросите. Только бы быть спокойной…

Альвах одеревенел ещё сильнее.

– То есть мне взять на себя ответственность за больное животное и поселить его у себя в доме?

– Ну…

– Вы ведь понимаете, какие условия ему нужны? И какие я могу дать?

– Но…

– И это большие неудобства, я ведь работаю, а это – животное. Болеющее.

Каролина не знала, что возразить.

– Если нужно, я пришлю всех своих гномов, чтобы они вам помогали.

Альвах усмехнулся.

– Если бы они поместились в моём скромном жилище.

– У меня был День Рождения, – скромно добавила Каролина, чувствуя его настрой. – Не так давно.

Губ Альваха на один краткий миг коснулась быстрая улыбка. Но вот он снова серьезный, – и Каролина засомневалась, не показалось ли ей.

– Пожалуйста, – прошептала она, не сводя с него взгляда.

– Ладно! – тихим голосом рявкнул Альвах и откинулся в кресле. Почему-то он был зол сам на себя. Когда-то ему пришлось объективно отказать самой королеве. А тут тихое «пожалуйста» какой-то девчонки!..

Каролина радостно прижала руки к лицу и подскочила с кресла.

– О мистер Лендер! Огромное вам спасибо! Как я благодарна! Вы даже не…

– Полноте, мисс Хонор. Это будет не очень комфортно, но я разберусь. Главное, чтобы ваш своенравный питомец ничего не имел против.

Каролина радостно махнула рукой.

– Раз уж он не проглотил вас при осмотре, всё будет в порядке.

– Я достаточно невкусный, – уже улыбнулся Альвах.

Девушка хмыкнула.

– Я еще не видела, чтобы он хоть к кому-то отнесся дружелюбно.

– Неужели он настолько избирательный?

– О, сегодня утром он чуть не съел всех моих гномов, зонт, а Лео подвергся особой немилости…

Каролина замолчала, смущаясь упоминанию о своём браке. Альвах тоже поменялся в лице.

– О… – его внезапно осенила догадка. – Мисс… Хонор… Я прошу меня извинить…

– Ничего страшного, – понимающе улыбнулась Каролина.

Альвах еще какое-то время обдумывал что-то.

– И как ваше замужество?

Каролина вмиг помрачнела.

– Спасибо. Вполне сносно.

– Вот как? – Альвах поднял одну бровь. – Сносно? Интересная оценка.

– Да. Именно так, мистер Лендер.

Они вновь впились друг в друга взглядами.

– Что ж… – произнёс Альвах Лендер. – Я буду ждать вас снова через три дня.

– Я приду, – серьезно ответила Каролина. – И у меня к вам просьба, мистер Лендер.

Мужчина удивился и серьезно кивнул.

– Прошу вас ни при каких обстоятельствах не отдавать моего Монстрика никому, кроме меня. Никому. Даже Джамби, если бы он смог покинуть Дом. Я приду за ним сама.

– Я вас понял, мисс… госпожа. Ваш Монстр на моей ответственности. В крайнем случае я сам его к вам доставлю.

Каролина улыбнулась.

– Благодарю вас. Но я приду.

Она многозначительно посмотрела на него, присела в легком реверансе и направилась к выходу.

Лендер пошёл проводить её и ещё одну свою гостью.

* * *

Через три дня всё складывалось идеально.

Лео уехал с приятелями на охоту на несколько дней.

Эвицилия готовилась к приезду в Брафстон посла из Франции, с которой планировался весьма важный экономический договор. И вся элита готовилась к приёму. Каролина надеялась, что Крессильда будет слишком занята, чтобы следить за ней.

Девушка сжала руку со стеклянным пузырьком в кармане и накинула на голову капюшон дорожного плаща. Очень кстати на улице снова заморосил дождь.

Каролина кивнула Джамби и на миг замерла у ручки двери.

Она слышала, как чёрный Роллс-ройс медленно отъехал от ворот и стал набирать скорость. Не прошло и минуты, как другой автомобиль серебристого цвета тоже двинулся с места. Каролина не видела его, но знала, что он ждал рядом.

Сердце всё равно было не спокойно.

Она выбежала из дома и молниеносно залезла в белоснежный Бэнтли, который тотчас сорвался с места – Мартин ждал свою госпожу.

Когда Бэнтли зарычал по дороге, Каролина с тревогой обернулась назад.

– Пока никого нет, – произнёс Мартин, видя, как волнуется Каролина.

– Да… Пока, – кивнула девушка и крепко сжала пальцы в замок.

Они мчались быстрее ветра. Прошло всего десять с небольшим минут, а они уже были совсем близко к въезду во владения Лендера. Осталось проехать озеро рядом с лесом, и покажется статный особняк.

И тут по соседней полосе прямо навстречу полетел серебристый скоростной автомобиль. Гном Инвикты нажал на тормоза, повернул руль, и машина с визгом застыла, перегородив большую часть дороги.

– Мартин! – вскрикнула Каролина, практически подскакивая с места. – Это они!

– Не волнуйтесь… госпожа… – пропыхтел гном, управляя рулём и добавляя магии.

Бэнтли виртуозно вырулил на обочину, огибая Инвикту в миллиметрах, и помчался дальше, отбрасывая от колёс мелкую гальку.

Противники не мешкали ни секунды. Они развернулись так, словно не касались дороги.

Каролина в ужасе отвернулась и вцепилась взглядом в горизонт.

Мотор ревел под магическим напором Мартина.

В серебристой крыше открылся люк, и Каролина увидела сосредоточенную фигуру Эльзы. Она выпрямила одну руку с вытянутыми двумя пальцами, как будто целилась. И нечто, похожее на огни фейерверка, залпом пронеслось мимо окон.

Мартин, успевший дернуть руль в сторону, быстро вытер лоб рукавом.

– Фух… – пробормотал он. – Хорошо еще, что не по колёсам…

– Нееет, они не будут портить машину без жизненной необходимости, – Каролина не отрывала взгляд от заднего стекла. – Скорее, Крессильда разрешит им взяться прямо за меня.

– Тогда что это?

– Сети.

Каролина прикусила губу, а Мартин только еще более сосредоточенно вцепился взглядом в дорогу.

Инвикта догоняла. Прицелиться теперь не составило бы никакого труда. Эльза опять навела руку…

– Мартин, оторвись от них!!!

Машина заревела, и в ту же секунду Эльза выбросила огонек сетей, а Каролина высунулась через заднее окно и метнула назад на дорогу пузырёк, который хранила в кармане.

Пропустив опасный заряд в паре сантиметров, Бэнтли полетела дальше.

А позади неё по всей ширине дороги, расходясь в стороны, к лесу, расстилался розовый туман.

Каролина и Мартин напряженно смотрели назад, но погони не было видно. Бэнтли всё удалялась вперёд.

– Тягучий туман? – спросил Мартин, не отрываясь от руля, и хохотнул.

– Да, он, – скромно усмехнулась Каролина, но не разделяла веселья Мартина. – Но я уверена, они быстро смогут выбраться. Мартин, прошу тебя, сделай всё, что сможешь!..

– Конечно, моя госпожа.

Гном с усердием взялся за руль.

– О, хотела бы я хоть немного уметь колдовать… Я бы не позволила им так себя вести. Но одними зельями не составить конкуренцию такой сильной магии. Я не могу сварить столько, чтобы окатить защитой всю машину…

– Не сокрушайтесь, моя госпожа, – приободрил её Мартин. – Мы почти их обдурили. Я уверен, они вне себя и не ожидали такого.

Каролина напряжённо улыбнулась.

– Конечно, слабое, но утешение для моего потрёпанного самолюбия.

И тут послышался треск деревьев. Со стороны леса, практически прямо на них, ехала Инвикта, поднятая на огромных колёсах, и лишь плавно покачиваясь, проезжая по крутым препятствиям.

Эльза, восседавшая в окне на крыше, прицелилась, и залп красных огней полетел в сторону Бэнтли.

Машина зарычала, задергалась и начала стремительно терять скорость. Каролина увидела в окна переливающуюся сетку, как будто для ловли рыбы, сделанную из магической энергии, сверкающую красивыми, но коварными искорками.

Автомобиль полностью остановился. Мартин с силой вцепился в руль и чертыхнулся.

Инвикта проехала чуть дальше на дорогу и развернулась, перегородив проезд. Колеса постепенно уменьшились до привычных размеров.

Каролина с досадой посмотрела в окно. Вот оно – озеро, и невдалеке уже был виден тёмно-серый особняк.

Из серебристой Инвикты выпорхнула довольная Эльза и невозмутимый Александр, её черноволосый напарник. Они подошли ближе, и он громким баритоном произнёс:

– Доброго вечера, госпожа. Вам придётся вернуться в дом О’Роули. Разворачивай, – обратился он к Мартину, приготовившись снять магию, получив согласие слуги.

– Нет, – Каролина сердито открыла дверь и вылезла из машины, не касаясь натянутой дверью сети. – Мой гном подчиняется только моим приказам.

Александр не поменялся в лице, а Эльза сердито сжала губы.

– Госпожа, к чему так усложнять ситуацию, – сдержанно проговорила она. – Вы же знаете, почему мы здесь. Прошу вас, давайте постараемся обойтись миром.

Каролина возмущенно вскинула брови.

– Я и не собиралась ни с кем воевать! Я поехала по своим личным делам. Это вы мне мешаете в моём законном праве.

– Вы знаете, госпожа Хонор может…

– Вы знаете, мне плевать, что взбрело в голову госпоже Хонор на этот раз, – раздраженно сказала Каролина. – Я не собираюсь ей подчиняться. Я ведь ничего особенного не делаю. Просто еду забирать моего кота.

– Мы доставим его вам, госпожа, – вежливо кивнул Александр.

Каролина строго на него посмотрела.

– Нет, – отрезала она. – Я заберу его сама.

– Боюсь, мы не можем этого допустить, по известным обстоятельствам.

Александр сделал пару шагов к ней, и Каролина неприятно поёжилась.

– Хм, можно ли узнать, что вы собираетесь делать? – спросила она, стараясь не выдавать своего волнения.

Однако Эльза и Александр понимающе переглянулись.

– Давайте не будем заходить в эту сторону, госпожа, – довольно сдержанно произнес Александр, не меняясь в позе.

Каролина оценивающе посмотрела на свой автомобиль и гнома, закованных в волшебные сети.

– В таком случае, снимите вашу магию, пожалуйста, и дайте мне проехать.

Кочевники едва не усмехнулись. Каролина стала сердиться своему бессилию.

– Что ж, можете поехать следом и сопроводить нас, – нехотя уступила она, хотя что-то внутри подсказывало, что теперь всё уже не так просто.

Но Эльза и Александр продолжали сдерживать легкую улыбку.

– Госпожа О’Роули, – произнесла Эльза. – Боюсь, на этот раз у нас более чёткие инструкции.

– О. Неужели…

Они смерили друг друга взглядами.

– То есть вы не пойдёте мне навстречу…

– При всём желании, – Александр вежливо склонил голову.

– Ну хорошо.

Каролина поравнялась с окном Мартина, дождалась, когда он опустит стекло, и сказала:

– Тогда я пойду сама. Отпустите моего гнома и дайте ему доехать до дома.

Она закуталась плотнее в дорожный плащ и уверенно направилась вперёд.

На её пути в долю секунды возник кочевник.

Эльза медленно подошла ближе с другой стороны.

– Это невозможно, госпожа, – глядя ей прямо в глаза, абсолютно бесстрастно произнес Александр.

Каролина угрюмо на него посмотрела, но, не задержавшись и на минуту, обошла его и зашагала дальше.

Александр вновь возник прямо перед ней и слегка придержал за локти.

Они безмолвно сверлили друг друга взглядами.

– Вы понимаете, что переходите границы? – постаралась спокойно произнести Каролина.

Сзади послышался голос Эльзы.

– Госпожа Хонор начертила нам их немного по-другому.

– Госпожа Хонор не господь Бог, и даже не королева Эвицилии. У её власти тоже есть предел.

Александр заговорил, заставив её снова посмотреть ему в глаза.

– Пока никакие пределы не нарушены. И если бы вы просто пошли нам навстречу, то мы не зашли бы так далеко.

– Вы уже дальше некуда, – возразила Каролина. – Я не могу выйти из дома по совершенно обычным делам, хотя вышла замуж, как она хотела! Я не собираюсь идти здесь на уступки.

– Тогда мы будем вынуждены действовать более радикально.

Теперь даже лицо Эльзы не было самодовольным. Оно было серьезным и строгим.

Каролина обернулась к ней, спрятав озябшие руки в карманы плаща.

И тут – раз! Одна стеклянная баночка разбилась о дорогу в сантиметре от ног Эльзы. Два – вторая полетела в ноги Александру. Эльза кашляла, наглотавшись фиолетового дыма дезориентирующего зелья, хоть и успев немного отпрыгнуть – дым расползался недалеко, но мгновенно. Её напарник закрыл нос рукавом и отпрыгнул достаточно далеко в сторону. Сколько-то могло успеть проникнуть в легкие. Он оттащил Эльзу от машин, где воздух не был орошен магическими клубами, и вытянул руку вслед уносящейся вдаль Каролине.

Бах, бах. Сети летели мимо. Видимо, зелье было достаточно сильно. Оставалось надеяться, что проникшие капли скоро рассеются.

Эльза подняла свою руку, но не смогла её даже полностью выпрямить. У неё кружилась голова.

Александр быстро посмотрел на машину, думая, не поехать ли следом, но решил ещё раз попробовать выстрелить с места.

Пффф…

Букет сетей полетел вслед Каролине, и один всё же попал точно между лопаток. Она остановилась как вкопанная, не в силах пошевелить даже пальцем.

Александр похлопал Инвикту по стеклу, и гном медленно поехал к юной госпоже. Александр и Эльза шли следом, чтобы позволить свежему воздуху развеять волшебный дым в легких.

– Прошу вас, госпожа! – сказал кочевник, подходя к ней и протягивая руки.

– Идите к чёрту! – огрызнулась Каролина.

– Госпожа… – с ироничным укором произнесла Эльза, подходя ближе.

– Я не оставлю это просто так, – перебила Каролина. – Крессильда может говорить что угодно, но для меня это нарушение личного пространства. И я не буду с этим мириться. Уверяю вас, вы сильно пожалеете.

Александр наклонился и подхватил её на руки.

– На нашей машине будет безопаснее, – он не обращал внимания на её слова.

– Отпусти меня!

– Я освобожу вашего гнома, – спешно добавила Эльза, всё же задерживаясь, пока Каролина еще не была в машине.

– Нет, нет, нет!!!

Каролина крикнула изо всех сил. Ей даже показалось, что из глаз посыпались искры от напряжения. Она уже не очень хорошо понимала, злость и слёзы застилали её разум.

Александр охнул, и она пришла в себя от того, что упала на дорогу. Без оков, без волшебных сетей.

Девушка мгновенно подскочила на ноги. Она не знала, как это случилось. Возможно, заклинание рассеялось оттого, что кочевники были немного не в форме? Каролина посмотрела вдаль, но Бэнтли всё еще была в плену.

В любом случае, размышлять она сейчас не могла.

Каролина быстро стряхнула с платья дорожную пыль и достала последний флакончик с зельем.

Эльза спокойно приготовилась вырвать баночку с помощью магии, прежде чем та снова разобьет зелье о дорогу. Её движения были точны и быстры, почти превозмогая дезориентирующее зелье годами своей нелегкой подготовки. Но Каролина молниеносно открыла крышку и не бросила, а залпом выпила эссенцию.

– Что, чёрт возьми!..

Александр и Эльза стояли, как вкопанные, с осторожностью и досадой ожидая, зачем это было сделано.

Каролина выронила баночку и, не шевелясь, смотрела на них. Прямо у всех на глазах её лицо начало бледнеть, а губы – принимать синеватый оттенок.

Она пошатнулась.

Кочевники метнулись к ней, но Каролина мгновенно расправила ладонь и громко произнесла:

– Стоп.

Эльза и Александр замерли. Они были похожи на диких гепардов перед скачком. Внутри – огонь. Снаружи – спокойствие.

– Что вы делаете, госпожа, – убийственным тоном прошипела Эльза.

Каролина медленно подняла на неё взгляд.

– Немедленно отпустите Мартина и мою машину.

Александр и Эльза стояли, оценивая её слова.

Каролина судорожно вздохнула и переступила с ноги на ногу.

– У вас всего пара минут.

Она прикрыла глаза и снова сделала глубокий вдох.

– Черт бы вас побрал. Где противоядие? – строго спросила Эльза, не двигаясь с места.

Поборов себя, Каролина с вызовом на неё посмотрела.

– Я знаю где, – ответила она. – Советую поторопиться меня отпустить.

Кочевники переглянулись. Кожа Каролины стала совсем земляного цвета, а сама она уже пошатывалась.

Немного помедлив, Эльза сосредоточенно посмотрела на оставшуюся позади Бэнтли, и сеть, сверкая, исчезла.

Каролина тотчас услышала рычание мотора и, не сдержавшись, направилась навстречу ему, почти на грани бега. Она не оборачивалась.

До дома Лендера оставалось так мало… Мартин домчит её за минуту.

Глядя, как она быстро удаляется от них, Эльза и Александр посмотрели друг на друга с нескрываемой досадой и раздражением.

– Разберемся, – одними губами прошептал кочевник и, прежде чем Эльза успела что-то ответить, его пальцы едва заметно шевельнулись, выпуская по земле стремительную, скрученную в тонкую гибкую линию, магию.

Нечто тонкой змейкой пронеслось по земле.

Каролина полетела на землю, порвав платье и царапая руки. Послышался резкий визг тормозов.

Перевернувшись несколько раз, она заметила, как змейка шипит, растворяясь у чьих-то чёрных ботинок.

Новый букет сетей полетел в их сторону, но вспыхнул и растворился в метре от них, натолкнувшись на невидимую, но очень прочную преграду.

Каролина выдохнула, почувствовав себя в какой-никакой безопасности.

Она подняла голову и увидела Альваха Лендера, подающего ей руку.

– О, мистер Лендер! – воскликнула Каролина, радостно принимая его ладонь.

Лендер придирчиво её оглядел, впиваясь взглядом в лицо и оставляя свою руку для её опоры.

– Вы в порядке, мисс Хонор?

Каролина поспешно закивала.

Лендер свел брови в одну хмурую линию.

– Можете считать себя в безопасности, – сказал он настойчиво и строго, глядя на её неживое лицо. – Или вам нужна помощь?

– Нет, благодарю вас.

Каролина достала из кармана еще один флакончик и быстро выпила его. Она почти слышала в этот момент, как хрустнули друг о друга зубы Эльзы.

К её лицу стал возвращаться нормальный цвет.

Лендер с облегчением перевел взгляд и недовольно покосился на кочевников.

– Что вы устраиваете на моей территории, хотелось бы знать? – негромко и чуть нараспев проговорил он.

Каролина отчётливо видела, как Эльза снова поменялась в лице.

Александр был уже не на шутку раздражен, но выдать это могли разве что немыслимо узкие зрачки.

Он сделал лёгкий вежливый кивок и сказал:

– Прошу прощения, сэр. Мы не хотели вам помешать. К сожалению, у нас просто возникли сложности в личном деле.

Лендер медленно всех оглядел.

– Я имею о нём представление.

Брови Александра поползли вверх.

– Имеете?

– Именно. И вот, что вам хочу сказать, – он снова смерил кочевников испепеляющим взглядом. – Убирайтесь. Из моих. Владений.

Воздух практически заискрился от напряжения.

– Госпожа О’Роули… – начал Александр, но Каролина перебила его.

– Ты слышал, что тебе сказали? Достаточно чёткие инструкции.

Они оба практически метнули искры.

– У вас будут неприятности, – сказал кочевник.

– У вас тоже, – кивнул Альвах. – Сделаю вам одолжение – напомню, что перед вами чистокровная волшебница одного из сильнейших домов. Вы не можете позволять себе подобное, если только нет угрозы для жизни.

– Благодарю, мы разберёмся, – сквозь зубы проговорил Александр.

Альвах медленно кивнул, задержав свой взгляд на Эльзе. А затем как ни в чём ни бывало сказал:

– Крайне на это надеюсь. А теперь, пожалуйста, оставьте мои владения, мне уже нужно быть дома.

Кочевники переглянулись. Каролина наблюдала за ними с пересохшим горлом.

– Мы не можем уйти без госпожи О’Роули, – негромко произнесла Эльза, не заглядывая в глаза.

Альвах изумленно приподнял вверх одну бровь.

– Сэр, прошу, – не особенно вежливо продолжил Александр. – Вы не можете нарушать кровные законы.

Альвах нахмурился и как будто стал еще капельку выше.

– Я не нарушаю ни один из них. Ко мне приехал клиент – я его принимаю. К тому же, я не позволяю двум волшебникам выказывать неуважение к чистокровной колдунье. Жаль вас разочаровывать, но на меня не распространяется ни капли влияния вездесущей госпожи Хонор. Возможно, вам стоит обсудить с ней ваш фактический арсенал. Если вы, – он по очереди смерил взглядом каждого из кочевников, – всё же не до конца разделяете мою позицию… Я готов повторить, – Альвах повёл подбородком, и на земле, ограждая их с Каролиной от кочевников, полукругом разыгралось красное пламя, стреляя языками выше человеческого роста. – Но буду немногословен.

Огонь отражался в глазах Эльзы и Александра. Они смотрели, не двигаясь. Это пламя было знакомо немногим, но им – безусловно. Пожирающий огонь – страх многих волшебников. Он поглощал практически всю магию, направленную в него. И мог разрастаться, поглощая и всё остальное, насколько хватит сил его создателя. Извергать такое пламя не научишься за партой в университете…

Альвах сосредоточенно нахмурил брови, и огонь едва заметно раздвинул свой полукруг.

Эльза и Александр не сдвинулись с места, но Каролина, ошарашенно наблюдавшая за всем этим, готова была поклясться, что это стоило им неимоверных усилий.

– У нас не было цели драться, сэр, – Александр вежливо кивнул.

– Я наблюдал, какие у вас были цели до моего появления, – Альвах не поменялся в лице и был сравним с грозным божественным изваянием.

– И всё же, никакого злого умысла, это так.

– Тогда, потрудитесь сейчас же последовать моим рекомендациям. И я больше не хочу видеть подобное у себя на территории.

Секунду помедлив, Александр и Эльза вежливо склонили головы и направились к своему автомобилю.

Только когда он скрылся за горизонтом, Альвах усмирил огонь и опустил напряженные плечи.

Каролина повернулась к нему, не в силах найти слов благодарности. Альвах сделал несколько полных вдохов с закрытыми глазами, а затем, слегка улыбаясь одним уголком рта, тоже повернулся к Каролине.

– Мистер Лендер… – прошептала она, с улыбкой качая головой.

Улыбка Лендера стала шире.

– Мисс Хонор… О боги… Я опять забываю, простите меня…

Каролина беззаботно пожала плечами.

– Мистер Лендер, меня ни капли не обижает моя старая фамилия. Даже наоборот.

Лендер долго изучал её глаза.

– Я рад, – наконец изрёк он.

– Я так вам благодарна! Вы спасли мою почти раздавленную гордость…

– Ну что вы, мисс Хонор… О боги… Госпожа О’Роули! Хм. Это не так легко ложится на язык.

Каролина смущенно улыбнулась.

– Мистер Лендер, если вам так будет комфортнее, можете называть меня по-старому.

Альвах вновь задумался.

– Если я не привыкну к новой фамилии и произнесу её где-нибудь в обществе, боюсь, это повлечёт последствия.

Каролина встрепенулась и покраснела. Альвах внимательно наблюдал за её реакцией.

– Ну… Мы ведь нигде не бываем вместе. Но если вам хочется потренироваться – пожалуйста. Госпожа О’Роули.

Она подняла брови, но он промолчал.

– Проедем до вашего дома на машине? – спросила Каролина, чтобы разрядить обстановку. Мартин сидел за рулём, готовый к выезду. Но вид у него до сих пор был ошеломленный.

Альвах покачал головой.

– Благодарю. Я бы лучше прошёлся, если не возражаете.

Каролина вежливо склонила голову.

– С удовольствием составлю компанию.

Но маг с осторожностью смерил её взглядом.

– Если вы в состоянии.

Каролина беззаботно повела плечами.

– Более чем. Вы же не поверили, что это был настоящий яд?

Альвах медленно изучал её лицо.

– Еще немного, и был готов поверить, – тяжело произнес он.

Каролина смущенно отвела от него взгляд, жестом указала Мартину, куда нужно двигаться, и он поехал вперёд. А они с Лендером неспешно зашагали по тихой дороге, вдоль полосы леса.

Некоторое время они наслаждались молчанием.

Затем Каролина робко повернула в сторону целителя голову.

– М… Мистер Лендер?

Он медленно повернулся к ней.

– Да?

– Хм… знаете… У меня есть один вопрос. Я хочу получить от вас такой откровенный ответ, какой только может быть. Пожалуйста?

Лицо Лендера немного вытянулось, но, пожалуй, это могло и померещиться.

– Кхм… – он снова посмотрел вдаль, так же медленно шагая. – Ваши просьбы всегда такие… непредсказуемые… мисс Хонор.

Они встретились взглядами.

– А ваши ответы – витиеватые, – парировала Каролина. – Поэтому я прошу ответить предельно честно и просто.

Альвах нарочито глубоко вздохнул.

– Я готов.

Каролина почувствовала, как у неё подкашиваются ноги от волнения. Она замедлила шаг, но потом совершенно остановилась. Альвах вернулся на несколько шагов к ней, с некоторым беспокойством вглядываясь ей в глаза.

– Я… знаете… Ох.

Альвах ждал.

Каролина посмотрела на лес, чтобы собраться с мыслями и не смущаться от взгляда Лендера.

– Вы сегодня всё видели? – наконец спросила она.

Альвах застыл.

– Не знаю. Я был в чаще. Меня привлекли огни сетей. Видел всё с какого-то расстояния с момента, как вы выпили яд. Удивительно, как они это в принципе допустили, к слову. Телохранители, – он выплюнул это название.

Каролина хмыкнула.

– Я окатила их дезориентирующим зельем. Александру удалось от него частично скрыться.

Альвах почтительно приподнял брови.

– Выходит, вы готовились заранее?

– Конечно. Как иначе человеку без магии противостоять нескольким лучшим волшебникам. Ну, и не обошлось без блефа, конечно же.

– Конечно, – слегка улыбнулся Лендер.

Каролина с улыбкой покачала головой.

– Мне повезло, что Крессильда не вам заказала мою голову.

Альвах вмиг снова стал серьезен.

– Чего именно она хочет от вас, мисс Хонор?

– Чтобы я играла по её правилам, – грустно сказала Каролина. – У меня теперь запрет на выезды из имения. И запрет на приём гостей, если я буду с ними наедине.

Альвах сжал челюсти, но ничего не сказал.

Каролина снова поглядела на лес и продолжила:

– В общем, получается, что я буду заперта точно так же, как до замужества. Кочевники не стесняются в средствах. Я понимаю так, что Крессильда позволила им применять любые меры.

Каролина снова посмотрела на Альваха. На этот раз в её глазах горел огонь. Почти такой же пожирающий, как несколько минут назад на дороге, под повелением взгляда Альваха.

– Я почувствовала себя на самом дне. Я не просто злюсь! Я в ярости! И мне противно от самой себя. Была бы во мне хоть капля магии, они бы не посмели меня тронуть!.. Да, да, я знаю, кочевники очень сильные маги, но я бы смогла хотя бы элементарно защитить себя…

Альвах внимательно смотрел на её раскрасневшиеся щёки, дрожащие глаза. И то, как ветер смело развевал копну её непослушных волос. И ждал. Тот самый вопрос.

А Каролина перевела на него горящий взгляд и произнесла всего два слова:

– Это возможно?

Он долго вглядывался в её лицо.

Затем свернул с дороги и уверенно направился к деревьям.

– Идите сюда.

Каролина побежала следом. Сердце стучало в висках.

Они отошли недалеко от дороги, она всё ещё была видна сквозь ветви. Остановились у внушительного тополя. Листья на нём уже начали желтеть.

Альвах замедлил шаг и не спеша подошёл к нему, глядя точно перед собой.

Каролина застыла рядом и не смела шевельнуться.

Альвах выставил вперёд ладони и прикоснулся к дереву. Несколько секунд – и ствол, а затем и каждая веточка засветились мягким золотым светом. Альвах вдохнул и закрыл глаза, приложив ладони сильнее.

Листья зашевелились. Затем один упал, потом другой, и еще несколько. Затем над лесом раздался шум. Вся огромная крона тополя стала вибрировать и опадать.

А на светящемся золотом стволе стали видны более яркие линии, похожие на жилы или некие сосуды.

Альвах всё так же сосредоточенно стоял, крепко прижимая ладони к тополю. Его глаза были закрыты, но он как будто всё видел.

– Сюда, мисс Хонор! – произнёс он громко, не поворачивая головы и не открывая глаз.

Прикусив пересохшие губы, Каролина сделала несколько шагов к дереву. Она стояла с другой стороны.

Затем вдохнула, подошла вплотную и приложила свои ладони.

Белая вспышка.

Энергия по стволу помчалась горной рекой.

Ладони Каролины горели и вибрировали. И даже более того, это они сами грели.

Крона тополя снова зашевелилась.

На голых ветках появились почки. Они росли, раскрывались, зеленели.

Каролина завороженно смотрела вверх. Однако не долго. Течение внутри дерева не позволяло ей отвлечься. Оно звало её за собой и требовало внимания. И усилий.

Энергия сама собой выходила из её ладоней. Не так, как у Лендера, всё же он был сейчас ведущий. Но определённо и она не только наблюдала. Её тело, её душа, всё её естество излучали магию.

Листья раскрылись в свою полную силу и сменили окраску с молодо-зелёного на зрелый изумрудный.

Наконец они снова стали желтеть, сначала один, потом другой, потом ещё и ещё.

И тогда Лендер приоткрыл глаза и очень осторожно и плавно убрал от ствола ладони.

Листья остановились.

Свечение стало очень слабым. Но Каролина чувствовала под своими ладонями, что энергия всё еще перетекает внутри, прямо под её пальцами.

Она сделала шаг и практически упёрлась в тополь грудью. И тоже закрыла глаза.

И тут она почувствовала невероятное. Огромной силы тепло и лёгкость распространились по всему её телу. Ствол засветился ярче, и Каролина снова ощутила вибрацию наверху, где были листья. По одному, они начали качаться. Затем один полетел на землю.

Испуганно она оторвала руки и отступила на шаг.

Ствол медленно становился совершенно обычного цвета – серо-коричневая старая кора.

Каролина, глубоко и часто дыша, огромными глазами посмотрела на Альваха. Тот стоял рядом, скрестив руки на груди, его серьезное лицо едва сдерживало ухмылку.

– Что вы ответите себе на вопрос, мисс Хонор? – спросил он, хитро блеснув глазами.

– О… – Каролина сбила дыхание и засмеялась. – О, мистер Лендер!.. Я готова прокричать «да»!

Альвах наконец позволил себе по-настоящему улыбнуться.

– Хорошо. Сразу видно человека, который не сидел за партой в школе.

Он с почтением указал рукой на крону тополя и жестом пригласил Каролину выйти к дороге.

Каролина, догоняя, с волнением всмотрелась в его лицо.

– Похоже на комплимент, мистер Лендер? – улыбнулась она.

– Вами заслуженный, мисс Хонор, – доброжелательно кивнул Альвах.

Каролина, улыбаясь, продолжала вопросительно на него смотреть, и он продолжил:

– В школе учат, что напрячь, чтобы пожелтел один листик. Потом второй. Когда человек привыкает учиться только так, на это уходят многие годы. А вы доверились себе и сделали всё и сразу. Иногда не нужно задумываться, что делает твоя правая нога, чтобы прыгнуть.

Они вышли на дорогу и огляделись. До особняка оставалось совсем немного. В стороне еще были видны чёрные следы от Пожирающего огня, прожегшего дорогу глубоко вниз.

– Придется присылать сюда гномов, – вздохнул Лендер.

Они отправились к дому.

Каролина, помявшись немного, всё же решилась спросить:

– Почему вы не ответили мне просто, мистер Лендер?

Не сбавляя шаг, он повернул к ней голову и усмехнулся.

– Как учитель в школе?

Каролина слегка покраснела и не стала отвечать.

Однако Лендер продолжал на неё располагающе глядеть и сказал:

– Был важен не мой ответ, мисс Хонор. Что толку от моего «да», если вы сами в себя не верили бы? Магия… идёт изнутри.

Каролина улыбнулась.

– Спасибо, мистер Лендер. Значит, вы бы еще до дерева ответили «да»? Если бы всё-таки были учителем в школе?

Альвах серьезно на неё посмотрел.

– Я всегда это знал.

Глава 4. Официальный побег.

Они зашли в дом. Альвах скинул дорожный плащ, который уже подхватывал его величественного вида домовой.

– Гротт, – благодарно кивнул Лендер, помогая снять плащ Каролине и тоже передавая его.

Тот, не меняясь в лице, почтительно склонил голову и, развесив одежду, исчез.

Каролина внимательно посмотрела ему вслед.

– Гротт довольно необычный домовой, – задумчиво произнесла она. – Обычно они такие…

Альвах с улыбкой ждал продолжения.

– …улыбчивые… – смущенно закончила Каролина.

Альвах усмехнулся.

– Гротт тоже улыбчивый, глубоко в душе.

– О.

Они направились к лестнице.

– То есть это для него обычное настроение? Я думала, может, что случилось.

Альвах с укором обернулся.

– Мисс Хонор, что с ним может здесь быть не так? У меня не много слуг, ибо мои запросы невысоки. Но ко всем я отношусь с вниманием и уважением.

Каролина слегка покраснела, благо полумрак коридора это скрывал.

– Извините, мистер Лендер, конечно, я в вас не сомневалась. Просто была обескуражена.

Альвах улыбнулся.

– Может, когда-нибудь вам выпадет возможность с ним поболтать. У него исключительное чувство юмора.

Каролина тоже улыбнулась.

Они шагнули в кабинет Альваха.

Она осмотрелась, не находя нигде следов проживания огромного пушистого животного.

– Как мой Монстрик? – немного неуверенно спросила она.

– О! – воскликнул Альвах, подходя к шкафу. – Он просто превосходно! Я даже иногда думаю, что перелечил его.

Каролина хихикнула.

– Как же это?

– Всегда выгоняю его из шкафа с одеждой и запираю там дверцу. Но каждый раз нахожу его опять именно там. В моем свитере.

Альвах как раз открыл дверь, и его черный свитер на полке поднял рукав и покрутил им из стороны в сторону.

– Монстрик! – Каролина засмеялась и бросилась к нему.

Кот охотно вынырнул из своего убежища и скользнул – с невероятной грацией для таких больших объемов – к хозяйке в объятия.

– Я по тебе скучала!..

– Мур, – неожиданно нежно ответил Монстрик.

– Ты пойдёшь со мной домой? Или захочешь теперь остаться у мистера Лендера?..

Кот заурчал что-то низким грудным звуком и потерся шерстью о лицо Каролины. Она счастливо закрыла глаза.

– Спасибо вам за него, мистер Лендер… – прошептала Каролина.

– Полноте, мисс Хонор.

Девушка улыбнулась и прижала Монстрика к щеке.

– Как же он мог открыть замок?..

Альвах хмыкнул и задумчиво провел пальцами по тоненькой щели между дверцами.

– Мисс Хонор… Закрыв магию в себе, вы и в других её перестаете видеть…

Каролина перестала улыбаться и внимательно посмотрела на Монстрика.

– Хотите сказать, он волшебное животное?

– Не лишенный своих магических штучек, – кивнул Альвах.

– Хм…

Каролина прошлась по кабинету и остановилась у огромного кресла.

– Позвольте? – сказала она, уже практически сев.

Альвах почтительно повёл рукой и сам присел в кресло напротив.

– Мистер Лендер… Что же насчет меня?.. Вы сможете помочь мне с моей магией? Если она есть, я совершенно не умею с ней управляться.

Альвах очень серьезно воззрился на неё и замолчал.

Каролина боялась вздохнуть.

– Хотите, чтобы я вас научил?

В голове у неё вертелась тысяча ответов, но ни один из них не мог выразить в полной мере её желание. И она молчала. Однако он видел эти слова. Видел тем самым невероятным образом, каким еще недавно мог прочитать её душу.

– О, мисс Хонор… – Альвах вздохнул и откинулся на кресле.

Каролина неосознанно подалась за ним вперед, ловя каждое слово.

– А вы каждый раз будете преодолевать погоню?

Плечи Каролины опустились.

– Если понадобится, – сухо ответила она, глядя уже себе под ноги.

Кот задумчиво посмотрел ей в лицо и лизнул нос. Каролина чихнула и слабо усмехнулась. Но затем вновь серьезно обратила свой взгляд на Лендера.

Тот молча разглядывал ее, соединив кончики пальцев у губ.

– Вот что… мисс Хонор… В последнюю субботу сентября в Старейшем Универсистете Де Вейса пройдёт золотой бал. В честь нового учебного года и новых студентов. Приглашаю вас там побывать.

Каролина округлила глаза.

– Университет Де Вейса! Я не пошла туда только потому, что он не в другой стране! Но вы же не хотите мне предложить учиться магии там? Тогда мне как минимум нужно в школу…

Альвах деликатно остановил ее расправленной ладонью.

– Оставьте это мне, мисс Хонор. Я еще не отшлифовал свой план до конца. Давайте встретимся там, на балу, хорошо? Туда вы сможете попасть без проблем?

– Я это решу, – весело ответила Каролина.

Альвах улыбнулся и неторопливо кивнул.

* * *

Когда Каролина вышла из своего белого Бэнтли у входа в особняк О’Роули, её ждал неприятный сюрприз. Автомобиль её матери, роскошный и величественный, как она сама, стоял на паркинге.

Каролина медлила, кутаясь на ветру в свой плащ. Ей не хотелось заходить в дом. Мартин терпеливо ждал, не отгоняя машину, пока она зайдет внутрь.

Но это было неизбежно.

Стиснув зубы, Каролина поднялась по ступенькам крыльца и открыла тяжелую дверь.

Ей показалось, что уже из гостиной веяло холодом.

Хлопок.

Джамби, как всегда, телепортировал, чтобы встретить хозяйку. И сегодня он мог бы составить достойную конкуренцию Гротту. Домовой был мрачнее тучи.

Они встретились глазами, когда Каролина отдавала ему плащ, и без слов друг друга поняли. Монстрик мирно спал в свитере, и Каролина положила его на диван.

– Где она? – негромко спросила девушка.

– В столовой, маленькая мисс, – Джамби склонился, поджав губы.

Вздохнув, Каролина расправила примятое платье и направилась именно туда.

Её мать стояла у окна, держа в руках крошечную чашечку кофе. Её обычно холодный взгляд застыл поверх осеннего пейзажа. Но стоило Каролине показаться в дверях, и Крессильда повернулась к ней… тотчас в глазах её засверкали молнии.

Каролина остановилась почти в дверях и как могла бесстрашно на неё посмотрела, подняв подбородок.

– Здравствуй, мама.

Крессильда сжала челюсти ещё сильнее. Не проронив ни слова, она поставила чашку, обошла стол и медленными шагами подошла ближе.

Каролина застыла, как вкопанная.

– Как… ты… посмела?!. – чеканя, прошипела Крессильда.

Каролина не поменялась в лице. Не опустила подбородка. Не отводила взгляд. Но и ничего ей не ответила. В такие моменты невольно в её груди словно открывалась чёрная дыра ужаса.

– Я спрашиваю, как? Ты! Посмела?! – уже прорычала Крессильда, сжимая руки.

– Это всё, что ты хотела спросить? – спокойным голосом ответила Каролина, не меняясь в лице.

Лицо её матушки будто налилось красным вином. Вне себя, она подошла ещё ближе, и Каролину словно нечто толкнуло в грудь. Слегка сбив дыхание, она отступила на пару шагов назад.

– Ты будешь со мной разговаривать? – подняла бровь Крессильда. – Что это произошло сегодня, чёрт подери?!

Каролина нахмурилась. Ей тоже захотелось взять всю свою магию в руки и толкнуть Крессильду так, чтобы она вылетела в окно.

– Почему ты спрашиваешь у меня? Спроси своих наемников. Спроси себя, наконец, что ты такое устраиваешь?

Глаза Крессильды запылали.

– Я твоя мать!

«Молодец, что вспомнила», – подумала Каролина, но не захотела выталкивать этот скандал на новый виток. Несмотря на злость и желание дать отпор, её каждый раз охватывал ужас перед взрывами её матери, ужас, который ей хотелось не замечать, чтобы быть хоть мало-мальски достойной в своих же глазах.

– Я замужем, – просто и как можно спокойнее сказала она.

– Это ничего не меняет. Я твоя мать, по крови!

Каролина скептически сжала губы, и Крессильда тут же оказалась прямо перед её лицом.

– У тебя есть предназначение, – прошипела она. – И вместо него ты занимаешься ерундой!

Каролина сжала губы ещё сильнее, упорно глядя в пол перед собой.

Крессильда почти зарычала и резко рассекла рукой воздух. Быстро, молниеносно. Ещё, ещё.

Каролина ахнула, согнулась пополам и схватилась за плечо, саднившее от жгучей боли. Привычной боли её невыносимой магии.

Крессильда стояла рядом, сдерживая пылающий внутри огонь. Она с большим трудом остановила себя.

– Я сказала, нет, значит, ты должна подчиниться, – тихо проговорила она.

Каролина, едва дыша, подняла к ней голову.

– Надо было мне сразу родиться восемнадцатилетней. Ты бы, не мучаясь, отдала меня замуж, и уже нянчилась бы с внуками!

Крессильда взяла её за воротник платья и встряхнула.

– Замолчи! Думай, что вылетает из твоего рта!

– Всего лишь «всему своё время», матушка! – всё так же нарочито хладнокровно ответила Каролина.

Крессильда размахнулась и отвесила ей звонкую пощечину.

– Ты! Не будешь! Мне! Указывать!

Она схватила её еще сильнее, Каролина зажмурилась, и тут снова открылась входная дверь.

Крессильда слегка отступила от дочери, отпуская её.

Каролина повернула голову, и увидела бодро идущего в столовую мужа. По мере того, как он подходил ближе, беспечность на его лице таяла.

– Эмм… О, госпожа Хонор, – он ловко натянул улыбку и склонил голову. – Рад вас видеть. Вы заглянули на чай?

– Да, – сахарно улыбнулась Крессильда. – Ты же знаешь, мать не может слишком долго без дочери.

Лео, встретившись с Каролиной настороженными взглядами, прошел чуть дальше и оказался примерно посередине между ними, хотя немного и в стороне.

– Присоединишься? – чуть дрожащими губами спросила Каролина.

– Эммм… Ну… Я не хотел бы нарушить атмосферу семейного уюта…

Каролина чуть не закатила глаза.

– Какой ты любезный, дорогой Лео, – Крессильда хищно расплылась в улыбке.

Холодок опять пробежал по коже Каролины, и Лео, похоже, тоже было не по себе. Но в следующий момент Крессильда выпрямилась, как струна, и улыбнулась шире.

– Но мы уже насекретничались. Мне пора уходить. Приезжайте на ужин, и мы поболтаем все вместе.

– Непременно, госпожа, – Лео опять очаровательно улыбнулся.

– Милая, надеюсь, ты проводишь меня?

Каролина сжала губы так, что они почти посинели. Она хотела скорее это всё закончить.

– Конечно, мама, – любезно сказала она, однако не сопроводив это даже короткой улыбкой.

В коридоре Джамби подал госпоже плащ, и она отпустила его кивком головы.

Каролина не могла тронуться с места, этого не позволял этикет, и она просто ждала, скрестив руки перед собой и скромно глядя в пол.

Крессильда заглянула дочери в глаза, подняв её за подбородок.

– Я надеюсь, мы услышали друг друга сегодня, – настойчиво произнесла она.

Каролина смотрела прямо, и Крессильда ждала ответа.

– Ты хочешь, чтобы я сидела дома и рожала детей, – сказала Каролина.

Крессильда на миг улыбнулась, но затем снова сжала губы в тонкую нить.

– И?

– Что – и? Хочешь моего ответа или я не всё поняла?

– Хочу услышать, что больше не будет проблем.

– Ты устраиваешь всё это только ради этого? Просто чтобы я подчинилась?

Крессильда ровно глядела прямо перед собой, даже слегка больше подняв подбородок. Каролина без лишних слов прочла её ответ.

– Я рада, что мы приходим к взаимопониманию, – лаконично заметила госпожа.

Каролина тяжело вздохнула и посмотрела сквозь мать.

– Уверяю тебя, я не собираюсь всю жизнь прожить в одиночестве.

– То есть, «да, мама»? – Крессильда недовольно нахмурила брови.

– Да, в своё время, – осторожно ответила Каролина, и её сердце сжалось, предчувствуя новую волну реакции.

Крессильда, буквально заскрипев зубами, сжала её подбородок сильнее.

– Ай… – проронила Каролина.

– Подумай ещё, – посоветовала аристократка.

– Ты же делаешь мне больно, – Каролина попыталась отойти, но Крессильда довольно крепко держала, так что вырываться тоже было больно.

– А ты – ранишь моё сердце, – и тут уголки губ матери поползли вверх в светлой выстраданной улыбке.

Они молчали.

Тогда Крессильда отпустила дочь, и та отступила на шаг, невольно держась за покрасневший подбородок. Крессильда же жгла её взглядом.

– Ты просишь меня о невыполнимом, мама, – мрачно произнесла Каролина. – Как можно постоянно сидеть в четырех стенах? Я хочу прогуляться в парке. Пойти с Лео куда-нибудь? Посетить мероприятие? Разве я не должна участвовать в светской жизни?

Крессильда как будто стала более миролюбивой.

– Ты хочешь обсудить условия. Хорошо! Да – ты можешь пойти куда угодно с мужем, если это не опасно для здоровья, разумеется. Да, ты можешь посещать светские мероприятия, банкеты, балы, все официальные приёмы. Да, ты можешь погулять. Но не одна. В компании человека, которому я доверяю.

– Например, Эльзы? – Каролина закатила глаза.

– О да, я ей доверяю, и буду доверять еще сильнее, когда дам больше полномочий, – Крессильда очень сладко пропела это. – Или твоего мужа. Но никак это не может быть никакой другой мужчина или подруга. Тут с тобой должен кто-то быть. И то же самое относительно приема кого-либо у тебя дома.

Каролина поморщилась.

– Тебе не кажется, что ты ограничиваешь мою свободу, на которую я имею право? Я могу быть одна только дома? И должна отчитываться, куда еду, перед кочевниками?

Крессильда легко дернула плечами.

– Роди наследника рода, и мы договоримся.

Каролина внимательно смотрела на Крессильду, словно не до конца веря, что та серьезно.

– Я бы хотела заниматься чем-то, – произнесла девушка. – И прежде найду себе это дело.

– Ты хочешь работать? – Крессильда поморщилась.

– Да, возможно, или учиться.

Мать тяжело вздохнула, глядя на богатые шторы, скрывающие расцветающие сумерки.

– Сначала сделай главное, для чего рождена.

– Ты не можешь мне всего этого запретить, – Каролина тоже сладко улыбнулась.

Крессильда угрожающе подошла к ней, но не могла найти, что ответить.

– Если ты не будешь мне подчиняться, я сделаю так, что ты, наконец, согласишься сама. Мои наемники сделают всё, чтобы остановить тебя на пути к глупостям. И это будет теперь более однозначно.

Каролина перестала улыбаться.

– Разве сейчас я поведала тебе о чём-то ужасном или запретном? Я всего лишь хочу развиваться. Быть ценной!

– Милая, ты самое ценное, что есть у нашей семьи, – ласково сказала Крессильда, глядя на неё неподдельным материнским взглядом. – Но ты всё никак не можешь понять своих обязанностей.

– А ты – моих свобод, матушка, – Каролина подняла уголок рта. – Я постараюсь не огорчать тебя, но не буду переступать через себя. Делая то, что я делаю, я не совершаю ничего плохого.

Крессильда закатила глаза, но уже не так враждебно.

– Ты всё о своем предназначении! Бесконечная учёба… Как я бы хотела, чтобы твоей настольной книгой стала «Как увидеть во сне цвет детской колыбельки»!

Она подобрала руками плащ и повернулась к двери.

– Я надеюсь на твоё благоразумие, – напоследок повернулась она. – Я не шутила, и непоколебима в своих правилах.

Крессильда открыла дверь и шагнула в прохладу сентября. Очередной Роллс-ройс семейства Хонор уже ждал её, тёплый и комфортный.

– Доброй ночи, – сказала Каролина вместо всего, что хотела на самом деле.

– Доброй, малышка.

За госпожой закрылась дверь, и Каролина невольно прижала ладонь к ссадине, рассекавшей кожу от плеча, через ключицу и до груди. Кровь всё же выступила сквозь плотную ткань платья. Прикрыв это место ладонью, Каролина бесшумно шагнула к лестнице. В очередной раз ей было бесконечно стыдно перед собой за такое положение…

* * *

Джамби вёл Каролину за руку по коридорам особняка О’Роули. Она осторожно шагала, честно держа глаза закрытыми.

Наконец они вошли в комнату, и свет от окна озарил её лицо.

– Давайте, – вдохновенно прошептал домовой, и Каролина открыла глаза.

Они стояли в просторной гостевой комнате, светлой, уютной, в которой находилось всё, что может понадобиться девушке. А главное – в центре на пластиковой статуэтке величественно красовалось великолепное вечернее платье. Нежно-голубой шелк деликатно струился до самого пола, а руки были полуоткрыты под прозрачной тканью. Корсет украшали величественные сапфиры и, конечно, гербы домов Хонор и О’Роули.

Каролина ахнула.

Джамби и Дая, ожидавшие рядом, смотрели на неё, затаив дыхание.

Каролина приложила руки к груди и подошла ближе.

– Боже… – она осторожно дотронулась до ткани и провела по ней ладонью. – Это просто божественно красиво.

Её взгляд скользнул вверх, и девушка тотчас нахмурилась. Спереди платье было закрыто максимально, оставляя волнующий вырез на спине. А всё оттого, что рана на ключице не успела зажить полностью.

Каролина вспомнила последний визит её матери и зажмурила глаза.

Джамби и Дая кинулись к ней ближе, желая утешить.

– Маленькая мисс!

– Госпожа! – прокричали они, протягивая руки.

– Вам не понравилось что-то? – умоляюще заглядывая в глаза, спросила Дая.

Каролина смахнула слезинку и улыбнулась.

– Нет, платье бесподобно. Благодарю… Благодарю…

Она снова провела по нему ладонью.

– Желаете примерить?

Каролина широко улыбнулась.

– О да.

Через полчаса великолепная чета О’Роули усаживалась в Роллс-Ройс. Дверь за ними закрылась, и Мартин привычно поддал магии в механизм. Каролина уловила краем глаза белобрысую косу Эльзы у ворот, но на этот раз их не сопровождали: она была с мужем.

– Ты сегодня великолепна. Ещё невозможнее, чем обычно, – Лео улыбнулся и поцеловал Каролине руку.

– Спасибо, Лео, – немного смутилась она.

– Чует моё сердце, это ты к своему балу так старалась.

Щёки Каролины зарделись багровым румянцем.

– Для тебя я тоже всегда очень стараюсь…

– Но не так уж часто составляешь мне компанию. Можешь не признаваться, но ты хотела попасть на бал университета.

Каролина смутилась ещё больше, не зная, как реагировать, но Лео легко развеял обстановку.

– О, не бери в голову. Я просто рад быть рядом с такой красавицей.

Каролина едва сдержалась, чтобы громко не вздохнуть с облегчением.

– Так ты точно намерена пойти? – спросил Лео уже более серьезно.

Она встрепенулась.

– Боже мой, Лео! Мы же это обсуждали. Едем на приём Примсмутов, но затем я должна попасть в Университет! Если ты не хочешь, я могу поехать одна, правда, я нисколько не обижусь! Но я должна быть там, это очень важно!

– Ладно, ладно, – Лео поспешно поднял ладони. – Конечно. Не беспокойся. Но побудь там хотя бы часок, а то мне уже перестанут верить, что я женат.

Каролина снова зарделась.

– Боже, прости. Конечно. Просто эти приёмы такие скучные, сколько я ни пыталась их полюбить. Постараюсь бывать с тобой чаще.

– Не мучайся, – усмехнулся Лео. – Я всем доволен. Главное, что мы вместе.

Каролина задумчиво покивала.

Вчера они довольно мило провели вечер за просмотром семейных альбомов Лео – она очень хотела, чтобы у них наконец начало появляться что-то общее, в отличии от скучных приёмов, которые были неинтересны ей, и от чтения книг, которое не мог выдерживать Лео.

Вчера же наконец они смеялись, шутили, Каролина склонила голову ему на плечо, и они долго и душевно рассказывали друг другу истории. На этом их сближение пока заканчивалось, но и это уже радовало Каролину.

Громадный четырехэтажный дом Примсмутов горел огнями, словно солнце, в то время как уже давно стемнело. Гигантская территория тоже была усеяна гирляндами, гремела музыка, смеялись гости.

Каролина была оглушена непривычным ей миром. Она ходила около Лео, кивала знакомым и незнакомым, улыбалась и говорила несколько общих фраз тем, с кем он говорил.

А Лео был в своей тарелке. Он ещё больше, чем обычно, цвёл и улыбался. Казалось, он слился с этой атмосферой в одно целое.

Завидев на горизонте даму с высокой прической и шляпой с перьями, Каролина поспешно дернула мужа за рукав костюма.

– Лео, Лео! Я отлучусь к столу. Хочется пунша.

– А? Может, тебе принести?

– Нет, нет! Я сама.

И мгновенно унеслась в толпу гостей, чтобы приставучая дама вновь не начала расспрашивать её о детях и отношении её матери к их отсутствию.

Не зная, куда себя деть, Каролина послонялась между гостей во дворе, затем действительно направилась к столам.

Кто-то задел её плечом и тут же извинился.

Дама улыбнулась ей и что-то сказала.

Каролина не вполне была здесь. Слишком громко. Слишком много. Слишком – всё.

– Бывшая госпожа Хонор, – рядом подплыла компания двух джентельменов и не совсем трезвой леди.

– Добрый вечер, – слабо кивнула Каролина, смутно представляя кто это.

– Присоединяйтесь к нам, и не будете так скучать, – хихикнула дама и икнула.

– Мы собираемся пойти к пруду порыбачить, – весело подхватил один из волшебников, деликатно беря её под локоть.

– Благодарю, но я очень спешу, – Каролина выскользнула из его ладоней и очень быстро нырнула в толпу.

Пометавшись мимо столов, она отошла к деревьям, где уже заканчивалась территория двора и глубоко вздохнула. Почти слышать свой вздох – было таким облегчением.

Постояв так немного в стороне, она увидела вдалеке фигуру мужчины, очень похожего на Лео. Каролина направилась туда, чтобы иметь возможность побольше молчать при других людях, а также напомнить, что скоро нужно ехать, по крайней мере, ей.

По мере приближения приближаться хотелось всё меньше. Он стоял у рояля с некой леди в открытом красном платье и увлеченно смеялся, целуя ей руку. Она была симпатичная. Стройная, раскованная, с черными завитыми волосами в кокетливой причёске. Бретели платья спустились с плеч, в одной руке она держала бокал шампанского и смеялась. Другую руку держал Лео, что-то шепча ей на ухо. На миг она замерла, а затем снова рассмеялась, кокетливо дернув плечиком.

Музыка была не так слышна, огни освещали их, они были еще здесь, прямо в эпицентре праздника, но как-то отдельно. Близко никого больше не было. И громкая музыка перестала долетать до ушей Каролины. Она слышала лишь её смех и его неразборчивый от расстояния голос. И видела её руку в его руке, слишком долго прижатую к груди после вежливого поцелуя при встрече.

Ноги шли всё медленнее.

И Каролина остановилась.

Посмотрела на них ещё раз.

Сжала зубы.

Развернулась. И пошла прочь из этого места.

Мартин встрепенулся от её сверкающей, как молния, ауры, когда бывшая мисс Хонор захлопнула за собой дверь машины.

– Старейший Универсистет Де Вейса, – вымолвила она и устремила свой взгляд точно в окно.

Проницательный гном молча завел мотор и поехал на самой подходящей её настроению скорости.

– Не уверена, сколько я здесь пробуду, – пробормотала она уже более дружелюбно, когда они прибыли, и Мартин, конечно, кивнул головой.

Университет был похож на огромный замок, старинный, величественный, светлый. Широко раскинувшись, он будто гостеприимно звал в свои объятия. И в то же время вызывал трепет.

Миновав пограничную стену с рыцарями, Каролина подошла к воротам. Они открылись сами, как и подобает, перед чистокровной колдуньей.

И её взору предстал невероятный блеск. Прекрасный убранный холл, освещенный тысячами свечей, украшенный сотнями лент и звезд, под ненавязчивую музыку смеялись и плавно перемещались студенты и преподаватели, и Каролине показалось, что она попала в другой мир. Неужели её может не тошнить от светских приёмов? Однако здесь она не заметила и следа чрезмерного веселья и удовольствий, что были у Примсмутов. Здесь ей всё виделось элегантным и величественным.

Каролина прошла дальше в зал.

Осторожно продвигаясь и ни с кем не сталкиваясь, она просто, затаив дыхание, смотрела по сторонам. Это тот мир, в который она так хотела попасть. Люди с её ценностями, её взглядами, но… выше её способностей.

Она дошла почти до середины, когда её остановил чей-то мужской голос:

– Каролина Хонор?..

Она застыла прежде, чем поняла кто это. Её память узнала его прежде, чем оповестила свою хозяйку. Так много лет прошло, так много поменялось. Она не могла его вспомнить. Но она не могла и забыть.

Обернувшись, Каролина увидела перед собой смешного рыжего молодого парня. Серые глаза лучились улыбкой. Острые плечи, высокий рост и глаза, сияющие добродушием.

– Каролина!?… – подтвердил, всё еще не до конца себе веря, парень. И по-медвежьи сгреб её в крепкие объятия.

Каролина наконец рассмеялась и тоже сжала его в своих объятиях.

– Неужели это ты, Джо? – она не знала, плакать или смеяться.

– Неужели это ты, Каролина? – он отпустил её и засмеялся. – А я думал, твоя ведьма никогда тебя не проворонит. Как ты сбежала? С ума сойти, ты красавица!

Каролина умерила улыбку, но продолжала добродушно смотреть на давнего друга.

Она показала ему руку с колечком на безымянном пальце.

– Не так далеко сбежала, – удрученно проговорила она.

– О… – протянул Джо. – О…

– Можешь ничего не говорить.

– О… – снова повторил Джо, не в силах больше ничего произнести.

– А ты здесь учишься? – спросила Каролина, оглядывая непривычный для него элегантный костюм и прибранные волосы, так задорно когда-то торчавшие на макушке.

Парень улыбнулся.

– Да. И тоже сбежал, – он показал свою руку со скромным колечком. – Правда, скорее, сбежали ко мне. Чистокровная колдунья оказалась из-за меня нежеланной для своей семьи. А вот мои «середнячки» с удовольствием нам помогают.

– Вот как, – Каролина выкатила глаза. – Подумать только! Каким всё стало другим! Мы ведь виделись с тобой сколько? Пять лет назад?

Джо тепло посмотрел на неё.

– Похоже, что да. Я очень рад тебе, Каролина! Придешь к нам с Эйприл в гости? Ей не хватает таких девчонок, как ты!

– В самом деле?

– Серьезно. Почти все перестали с ней общаться. Но это и к лучшему. Таких честных, искренних, какой я тебя помню, Хонор, совсем немного.

– Я польщена. Ну конечно, я с большим удовольствием… – тут она запнулась. Крессильда. Её подбородок стал острее.

– Что?

– Ничего. Приду, не сомневайся. Спасибо за приглашение. Я тоже очень рада увидеть тебя снова, друг.

Джо склонил голову набок, прислушиваясь к музыке. Начался новый танец, и он подал ей руку.

– Потанцуем? Расскажешь мне о своей пятилетней тюрьме.

Он весело подмигнул, а Каролина закатила глаза. Но с удовольствием пошла за ним на танец.

Три минуты пролетело незаметно. Почти ничего не рассказав, Каролина просмеялась весь танец и уже совершенно позабыла, в каком настроении сюда пришла.

Они остановились, когда затихла мелодия, и услышали тихий кашель.

– Госпожа О’Роули, – Лендер в великолепном черном костюме не отводил от неё взгляд. – Мистер Томсон, – нехотя кивнул он.

Джо ответил очень вежливым поклоном головы, а Каролина всплеснула руками.

– Мистер Лендер! Я рада, что вы меня нашли! Я не ожидала такого масштаба торжества.

Лендер задумчиво кивнул.

– Не возражаете прогуляться со мной? Я хочу вас кое-с-кем познакомить.

– Конечно.

Каролина взглядом попрощалась с Джо, тот нехотя отошел к кругу однокурсников, а она пошла рядом со своим учителем в отдаленный конец зала, скрытый от такой громкой музыки и света уголок, однако так же богато украшенный, с таким же шведским столом и несколькими степенными волшебниками – очевидно, преподавателями, – рядом. Из этого уголка открывался вид на весь праздник.

Мгновенно душа у Каролины ушла в пятки.

Лендер по дороге не проронил ни слова.

Завидев их, навстречу поднялась невысокая, однако очень статная женщина с седыми волосами. Морщинки складывались в явную паутинку у уголков её глаз. Строгий, но доброжелательный взгляд, пронзал каждую пылинку вокруг.

Они остановились напротив.

Лендер глубоко поклонился головой. Каролина, замирая, присела в реверансе. Женщина благодушно кивнула им и улыбнулась.

– Госпожа О’Денсон, – поприветствовал Альвах.

– Альвах, – проговорила она, сразу переводя взгляд. – Это та самая девочка, о которой ты рассказывал?

– Да.

Директриса склонила голову на плечо и, внимательно наблюдая, улыбнулась.

– Милая, – ласково проговорила она, не сводя, однако, пристального взгляда, – я очень рада познакомиться с вами. Мистер Лендер говорил о вас много невероятного. Я директриса университета, меня зовут Виолетта О’Денсон.

– Очень приятно, госпожа О’Денсон. Я Каролина Хонор-О’Роули. Я много слышала о вас и о вашем университете. Для меня большая честь присутствовать здесь.

Всё также внимательно кивая, госпожа директриса смотрела на Каролину безотрывно. Альвах точно также глядел на директрису и по невероятной неподвижности его лица было понятно, что он волнуется.

– Благодарю, – улыбнулась госпожа О’Денсон. – Есть ли у вас что-то в дополнение к предложению мистера Лендера?

Каролина почувствовала, как её дыхание сперло.

– Мистера Лендера трудно дополнить, – она постаралась мило улыбнуться. – Он всегда безупречен.

Госпожа О’Денсон расплылась в широкой улыбке и, казалось, даже весьма хотела рассмеяться.

– Это так, он просто находка! – весело подтвердила она, глядя на Лендера искрящимися глазами. Затем снова обернулась к Каролине. – Мистер Лендер много рассказывал о ваших выдающихся талантах в зельях. Вы будете его помощницей?

Очень стараясь удержать сердце в груди, Каролина всё-таки не удержалась и повернулась посмотреть на Лендера. Ну почему было не посвятить её в планы до этого разговора?

– Это была бы большая честь для меня, – лояльно ответила Каролина, так как Альвах молчал.

Директриса снова довольно хмыкнула и сложила руки в замочек.

– Госпожа О’Роули, а для меня не меньшая честь помогать протеже мистера Лендера, – Каролина встрепенулась на этих словах. – Он сказал, что вы пять лет обучались в университете Невелонны во Франции?

– Да, я преданно его люблю. И закончила с отличием.

– Вы бы хотели учиться у нас?

Каролина замешкалась. Ей хотелось крикнуть «да», но слова застревали. Кто она, чтобы учиться чему-то, кроме зелий? Она потупила взгляд и более печально произнесла:

– Конечно, тогда не будет человека, более счастливого, чем я. Но я не знаю, могу ли просить об этом…

– Я говорил, что у госпожи О’Роули необычная ситуация, – вставил Альвах и сделал шаг к ним. – Она восстанавливает свою магию после травмы, и не может оцениваться наряду со всеми.

– Я помню, – директриса сочувственно воззрилась на Каролину, а та запылала, как багровый закат. – Как ваши успехи, дорогая?

– Более, чем можно представить, – вставил Альвах. – Однако всё равно это непросто.

Госпожа О’Денсон кивнула и выжидающе посмотрела на девушку.

– Мистер Лендер мне льстит, – не очень довольно произнесла Каролина.

Директриса рассмеялась.

– Едва ли он вообще на такое способен! – воскликнула она, а затем серьезно посмотрела на Каролину. – Госпожа О’Роули, я с удовольствием разрешаю вам выбрать и посещать любые занятия в моём университете. Можете участвовать в них настолько, насколько будете готовы, я предупрежу весь состав. А ваш взнос пусть будет свободным – такой, какой окажется для вас комфортным, учитывая, что вы можете получить от уроков.

Глаза Каролины всё расширялись и расширялись. Это было невероятно. Никогда в жизни она бы не подумала, что это вообще возможно, поступить в лучший университет королевства, не имея никаких навыков в магии.

– Госпожа, я не знаю, как выразить вам признательность! – задыхаясь от волнения, Каролина сжала руки. – Это то, о чём я не могла и мечтать! Конечно, я отблагодарю университет щедро, ведь вы сделали для меня гораздо большее, чем значит просто взнос.

Директриса довольно покивала головой и положила свою руку на её ладони.

– Я рада, – ласково сказала она. – Было очень приятно узнать вас, милая.

– Мне тоже, госпожа, – поспешно вставила Каролина.

– Что ж, тогда с полным правом присоединяйтесь к празднику в честь нового учебного года и наших студентов.

Каролина оглянулась на блистающий зал и широко улыбнулась.

– Благодарю вас!

Она присела в реверансе.

Лендер тоже поклонился, и они оба вышли из уединенного уголка.

По пути в празднующий зал они не разговаривали.

Лендер замедлил шаг и остановился.

– Госпожа… – он не договорил, увидев, как дрожат её руки.

Каролина обернулась к нему, всё еще дрожащая и румяная.

– Всё в порядке? – спросил он.

Девушка встрепенулась.

– Да… Не могу еще прийти в себя… Вы ошарашили меня, мистер Лендер! О, почему вы не рассказали мне хотя бы пару слов?..

Лендер легонько улыбнулся.

– Вы очень обаятельны в импровизации.

Каролина недовольно изогнула бровь.

– Зато я потеряла парочку лет жизни, – уже более довольно сказала она. – Теперь вы мне расскажете о дальнейшем плане?

Альвах стал более серьезным.

– Да. Но мне нужно отойти ненадолго. Встретимся через полчаса и поговорим обо всём.

– Хорошо…

Каролина печально наблюдала, как он удаляется из танцевального зала. Она уже без прежнего восторга оглянулась вокруг и, не найдя никого, кто мог бы разделить с ней её чувства – еще бы – тихо вышла в холл.

Здесь музыка звучала гораздо тише, и Каролина смогла как-никак успокоить свои мысли. В конце концов, самое важное – что всё в итоге складывается удачно.

Она пошла дальше по холлу, не особенно задумываясь куда. Было уже очень поздно, и огни горели только рядом с танцевальным залом.

– Где-то здесь должно, наверно, быть доступно расписание… – задумчиво пробормотала она, немного ежась, оказавшись в полумраке.

Каролина осторожно шла дальше.

Наконец она забрела в совершенно темный коридор и поняла, что это уже точно не то направление. Однако одна из дверей в кабинеты была открыта, и девушка всё же направилась туда, посмотреть хотя бы краем глаза, что это за часть замка.

Она осторожно заглянула, но никого не увидела. И аккуратно шагнула внутрь, кусая себе губу. Возможно, это не самое лучшее решение для того, кому на особых условиях только что дали невероятные привилегии…

Кабинет был небольшим и заставленным. Несколько столов для работы, шкафы и множество самых разных предметов на них, от документов до чучел.

Но взгляд Каролины привлек только один.

Элегантная темно-коричневая скрипка стояла, забытая кем-то, у одного из столов.

Каролина подошла к ней, абсолютно завороженная, уже ни о чём больше не помня.

Она с улыбкой провела ладонью по боковине и подняла с пола смычок.

Секунду поколебавшись, она натренированным движением взяла скрипку под подбородок и уверенно провела смычком по струнам. И они отозвались задушевным зовущим пением. Каролина прикрыла глаза, и её рука взлетела. Мелодия рвалась наружу сама, и в какой-то миг ей даже показалось, что еще немного – и она взлетит! О, эти звуки! О, это воодушевление! Как она скучала по этим прекрасным ощущениям пять лет!

Резкий звук захлопнувшегося окна заставил Каролину испуганно прерваться.

Она открыла глаза и оглянулась – на улице было тихо и свежо, ни ветерка.

Однако кто-то был с ней рядом в этом кабинете.

Замирая, Каролина обернулась и увидела у двери, ведущей в подсобное помещение, связанное с этим кабинетом, мужчину средних лет, светловолосого, светлоглазого, он был не в костюме, как все присутствующие на балу, а в мантии преподавателя. И смотрел на Каролину, видно, уже давно, облокотившись о дверной проем и скрестив руки на груди. То ли наслаждаясь, то ли не одобряя, – Каролина готова была поклясться, что чувствовала всё.

Она смущённо и стремительно убрала скрипку и положила на прежнее место, делая легкий реверанс.

– Сэр, прошу прощения, я не знала, что здесь кто-то есть…

Учитель сделал шаг к ней навстречу.

– Доброй ночи, госпожа. Здесь вообще-то нельзя находиться студентам. Но вашей игрой я восхищён.

Он улыбнулся, и Каролина выдохнула.

– Ещё раз извините. Я не знала, что это запрещено. Я здесь всего первый день.

Мужчина удивленно поднял брови.

– В самом деле? Ну что ж, ничего страшного. Меня зовут Саймон Грант, я преподаю магическое сознание.

– В самом деле?.. – пораженно раскрыла глаза Каролина и встрепенулась, что забыла ответить и представиться. – А меня зовут Каролина Хонор… О’Роули. Редко где встретишь этот восхитительный предмет!

Саймон смущенно улыбнулся.

– Благодарю. Он не такой популярный. Вы изучали его?

– Нет, – она смущенно покраснела. – Только слышала в общих словах.

Саймон удивленно поднял брови и прошел к ней, поднимая с пола скрипку.

– Неужели? Я бы ни за что так не подумал.

– Правда, почему? – Каролина рассеянно наблюдала, как он рассматривает скрипку.

Он оторвался и внимательно и серьезно посмотрел ей в глаза.

– Госпожа О’Роули, неужели вы не подозреваете, что умеете создавать сильные образы и блоки? Боюсь, вы не до конца честны сами с собой…

– Ну… – Каролина покраснела еще больше. – Я даже не вполне представляю, о чём вы именно, мистер Грант. Я же просто играла.

Саймон снисходительно улыбнулся.

– Главное – то, что вы ощущаете внутри себя, когда из-под ваших рук струится музыка. И уметь это направлять. Например…

Он прищурился и, не спуская глаз с окна, на котором терял последние лепестки симпатичный сиреневый цветок, взял скрипку под подбородок. По комнате сладко прокатилась нежная мелодия, и почти с самых первых нот стебель окреп, лепестки оправились, а листья засочились свежим соком.

Каролина восхищенно ахнула.

– Невероятно!

Саймон Грант скромно остановился и положил инструмент на место.

– Благодарю. Это лишь малая часть прекрасного раздела магии.

Каролина подошла к подоконнику и аккуратно дотронулась до листика.

– Но достаточная для того, чтобы по заслугам восхититься, – улыбнулась она.

Саймон немного смущённо улыбнулся, и в этот момент они услышали неспешные шаги в коридоре.

Каролина настороженно смотрела на дверь, когда в кабинет вошел мужчина со смоляными волосами.

– Мистер Лендер! – облегченно вздохнула она, сама не зная, отчего ждала чего-то недоброго.

Саймон удивленно покосился на них и вежливо склонил голову перед Лендером. Тот тоже поприветствовал его почтительным кивком головы и едва заметно приподнял уголок рта, глядя на Каролину.

– Госпожа О’Роули, – медленно произнес он, всё еще прикладывая усилия, чтобы сказать верно. – Я как раз хотел закончить начатый разговор.

– Конечно, – с волнением кивнула она.

– Альвах, – нарочито нахмурил брови Саймон. – Ты в своём репертуаре. По-моему, играют уже последние мелодии. Дай студентам по праву закончить торжество. Госпожа О’Роули наверняка хотела бы потанцевать последний танец, – он уже повернулся к ней.

Альвах нахмурил брови без тени иронии.

– Конечно. Саймон, тебя, кстати, искала госпожа О’Денсон. Тебя весь вечер не было, прошу, не заставляй её ждать дольше.

– О, да. Разумеется.

– Я вам покажу дорогу назад, госпожа, – Лендер вежливо ей кивнул.

– Спасибо, – ответила Каролина. – Я, признаться, заблудилась здесь.

Саймон подхватил чемодан, и прежде чем выйти из кабинета, оглянулся.

– Госпожа О’Роули, – сказал он. – Буду ждать вас на своих занятиях.

– Спасибо, – улыбнулась Каролина. – С удовольствием поучусь у вас.

Саймон улыбнулся, кивнул Лендеру и быстро зашагал по коридору.

Альвах и Каролина медленно повернулись друг к другу.

– Вы до неожиданности быстро записываетесь на новые занятия… госпожа… – произнес Лендер, начиная с легкой иронии, но опять с трудом ловя себя на имени.

Каролина смущённо приложила ладонь к носу.

– Для меня самой тоже неожиданно. Честно говоря, я как раз искала расписание и заблудилась…

Альвах задумчиво оглянулся.

– Это преподавательское крыло. Тут много атрибутов, которые опасно оставлять в классах, где постоянно много народа.

– У вас кабинет здесь тоже есть?

– Разумеется. Увидите его на днях.

Лицо Каролины озарилось, и Альвах не смог не отразить хотя бы частичку его сияния.

– А мистер Грант не будет против, что кто-то здесь в его отсутствие?

Альвах покачал головой.

– Личных вещей здесь мало. В основном просто вещи по предмету преподавания. Он мне доверяет.

Каролина задумчиво кивнула.

– Вы пользуетесь здесь большим влиянием, мистер Лендер.

Тот вскинул бровь.

– Мисс.. ох. Что ж… Обсудим ваше… возвращение в магию?

Глаза Каролины заискрились.

– Я вся во внимании к вам, мистер Лендер.

Он выжидающе помолчал, и наконец продолжил. Каролина, едва превозмогая себя, ждала.

– Итак, вы можете посещать здесь любые занятия. Не думаю, что вам есть толк ходить ко мне на зелья. Но предметы первых курсов рассмотрите. Вы можете просто присутствовать. Можете участвовать. Как вам будет комфортно. Никто из преподавателей не поставит вас в неловкое положение, будьте уверены.

Каролина сжала губы и покивала.

– Но, полагаю, вам всё равно необходим репетитор, – продолжил Альвах, внимательно следя за реакцией. – Чтобы быстро и ни на что не отвлекаясь разбудить всё, что спит внутри вас.

Он замер, и Каролина прошептала:

– Это самое важное, мистер Лендер. Я до сих пор не могу поверить, что вы согласны.

Альвах был так же серьезен.

– Мне не составит большого труда уделить вам время, мисс… Госпожа О’Роули. Меня больше беспокоит то, во что это может обернуться для вас. Вы хорошо подумали, что так будет лучше?

Каролина нахмурилась. Сжала руки в замок и прошлась от одного стола к другому, нервно глядя себе на пальцы. Рана под платьем как по волшебству заныла. Затем она остановилась и не так уж приветливо посмотрела на Лендера. Тот настороженно наблюдал.

– Мистер Лендер, неужели вы хоть на какой-то миг могли допустить мысль, что лучше будет остаться там, где я есть, и ничего не делать? – она не дала ему вставить слово. – Если я не найду способ хотя бы элементарно себя защитить, то вся моя жизнь просто обречена. Я должна буду делать, что скажут, идти куда и когда скажут… Нет уж! Я сыта этим по горло, можете быть уверены! Я буду учиться, чего бы мне это ни стоило. Только вот…

Она снова покраснела и отвернулась.

Альвах несколько встревожился. Неожиданное окончание столь эмоциональной речи.

– Мне показалось, или вас действительно что-то может смутить, мисс Хонор? – он ухмыльнулся.

Каролина закатила глаза, пока он не видел, и улыбнулась. Затем повернулась к нему и серьезно произнесла:

– У вас могут быть неприятности, мистер Лендер. Из-за меня.

Он долго изучал её лицо.

– У меня? – сказал он так, будто впервые об этом задумался.

– Да, – осторожно подтвердила Каролина, в глубине души боясь ему это рассказывать.

Альвах подошёл ближе.

– Мисс Хонор, – он заглянул ей в глаза. – Чему же вы у меня хотите научиться, если думаете, что я не справлюсь с неприятностями?

Его глаза играли. Но лицо было серьезным. Каролина опешила и невольно улыбнулась, сдерживая нервный смех.

– Простите…

– Перестаньте извиняться, – снова улыбнулся Альвах.

– Да… Но…

– Можете обо мне не беспокоиться, мисс Хонор, договорились?

Он заглянул ей в глаза и ждал, но она не спешила.

– Ну…

– Лучше подумайте, сможете ли вы сами уделять занятиям время?

Тут Каролина мгновенно встрепенулась.

– Конечно. Ездить в университет мне никто не может запретить.

– Поэтому я и хотел, чтобы вас приняли, – кивнул Лендер, и Каролина почувствовала, как нечто теплое и колкое заполняет её изнутри. Она так близко к своей мечте!..

– Спасибо… – едва прошептала она. – О, мистер Лендер. Вы даже не представляете, как это может изменить всю мою жизнь…

Альвах был серьезен, как никогда.

– Тогда два раза в неделю встречаемся здесь. Во вторник найдете меня в учебном классе в три часа пополудни. Если что – вам поможет любой. И я покажу, где будем заниматься.

Каролина всплеснула руками.

– Как же я буду жить до вторника, – уже весело сказала она.

Альвах улыбнулся ей.

– О Боже! – она вдруг округлила глаза.

– Что такое? – встревожился Альвах.

– Совсем забыли обговорить оплату!

Альвах возвел глаза к потолку.

– Умоляю вас, мисс Хонор. Вы доведёте до сердечного приступа…

– Простите, – она слегка умерила пыл своей радости, но и ничуть не смутилась и, встретившись с ним глазами, сдержалась, чтобы не рассмеяться. – Сто пятьдесят? Подойдёт?

– Вы мне льстите, – покачал головой Альвах.

– Боюсь, я на это не способна, мистер Лендер, – резонно заявила девушка.

Маг улыбнулся одними уголками губ.

– Не отказывайтесь, вы делаете для меня невероятное.

Он задумчиво помолчал, а затем произнес:

– Хорошо, если всё пойдет гладко.

Каролина была слишком рада, чтобы задуматься о смысле между этих строк.

Они вышли из кабинета в темноту коридора, и дверь захлопнулась на магический блок.

Мрак полностью их окутал.

– Тбелео, – произнес Альвах, и из его ладоней рассыпалось несколько волшебных жёлтых светлячков, которые отлетели от них на расстояние и стали тихо кружиться вокруг, развеивая кромешную тьму.

– Волшебное начало новой жизни, надеюсь… – тихо проговорила Каролина, щурясь, разглядывая светлячков, танцующих вокруг.

Тихий жёлтый свет словно согревал.

Пару секунд они просто стояли.

– Последний танец, – тихо произнес Альвах, когда где-то вдалеке началась новая мелодия, которой всегда завершался и начинался бал в университете.

Каролина замерла.

Альвах развернулся к ней и неспешно подал ладонь.

– Хотите торжественно завершить этот вечер?

Каролина почти могла поклясться, что он волнуется. Однако он держался спокойно, словно непоколебимый замок, как и всегда. Возможно, ей лишь показалось…

Она протянула руку навстречу и с замирающим дыханием улыбнулась:

– С удовольствием.

Они приблизились друг к другу и неспешно закружились по окутанному полумраком безлюдному коридору. Больше эти стены не казались Каролине пугающими. Теперь ей было тепло и уютно. Она опиралась на Лендера, словно он оказался её единственной крепостью в непредсказуемой жизни.

Альвах не мог не чувствовать её доверия. Пальцы горели от прикосновения к бархатной коже, которую слегка приоткрывал вырез платья на спине. Ему казалось, что это не он вёл танец, а всепоглощающий огонь придает ему движение. Как без него он смог бы двигаться на тающих от этих странных чувств ногах…

Музыка умолкла, а Альвах и Каролина остановились не сразу, не замечая, что качаются под бесконечные звуки тишины…

Глава 5. То, что осталось за плечами

Каролина вышла из Роллс-Ройса и краем глаза увидела мелькнувшую в темноте светлую косу.

Почти чертыхнувшись, она зашла в дом, сняла плащ, и тут же огромный рыжий кот метнулся ей под ноги и стал тереться о платье.