Читать онлайн С любовью, Лондон бесплатно

Чесноковы не сдаются!

Незнание закона не освобождает от ответственности, даже если это закон другого государства.

Поэтому начну с азов.

Итак, первое правило кодекса семьи Чесноковых гласит: мама всегда права. Если кто-то считает иначе, то он либо, а) любитель острых ощущений, либо б) баба Люся.

У бабули и, по совместительству, экс-свекрови моей мамы за годы в меру тесного общения с ней выработался стойкий иммунитет к маминым закидонам. Если мама для меня — авторитет, то баба Люся — это высший разум. Но несмотря на наличие высокого чина, эти две женщины никогда не ссорились. Даже после развода моих родителей шестнадцать лет назад. Но, сейчас не об этом. Вернёмся к кодексу.

Правило второе: сделал уроки, гулять будешь потом. Сначала сходи в магазин, помой посуду, пол, выучи латынь, переклей плитку в ванной, стань олимпийским чемпионом по шахматам и выдрессируй псину соседа, чтобы эта тварь божья перестала наконец гадить на лестничной клетке.

Правило третье: никаких парней! Ну здесь все довольно просто. Нет парня – нет проблем. А у меня его нет, и, судя по отношению мамы к моим ровесникам противоположного пола, он появится не раньше, чем я выполню все задания из второго правила. Просто, блин, квест какой-то!

И, наконец, правило четвертое и последнее: Чесноковы не сдаются!..

— Катька, засоня! Ты слышишь меня или нет?!

Звонкий голос мамы сотрясал стены моей комнаты, но я продолжала цепляться за сон даже после того, как та стащила с меня одеяло. Зарывшись лицом под подушку, все надеялась, что она сжалится и оставит меня в покое. Наивная чукотская девочка.

— Катерина! — произнесла мама с той самой интонацией, которая намекала, что ещё вот-вот и запахнет жаренными пирожками бабы Люси. Теми, что с ливером. Вкусненькие такие.

И это было сигналом к тому, что мне пора вытаскивать свою физиономию из-под подушки и встречать последний день старой жизни наставлениями моей обожаемой родительницы. Я с трудом отскребла себя от кровати и, свесив ноги, уставилась на маму сквозь паутину запутавшихся за ночь светлых волос.

— Я внемлю тебе, изволь глаголить, — замогильным голосом пробубнила я.

— Господи, ты Боже! Дочь, я велела тебе подтянуть английский, а не старославянский, — хохотнула мама, застегивая пуговицы своего приталенного серого жакета.

Этим утром она, как и в предыдущее n - ное количество лет, выглядела просто безупречно: высокая, подтянутая, правильный макияж и прическа. Образ строгого преподавателя Челябинского многопрофильного колледжа дополнял идеально выглаженный костюм и блузка кремового оттенка.

— Твоими стараниями мой английский лучше, чем у нашей англичанки. Она сама так сказала, — парировала я на языке Шекспира и Джона Леннона, откидывая со лба медовые пряди, которые были на пару тонов темнее, чем у моей матери.

— А что у тебя с акцентом? — тоже по-английски спросила она.

— Я просто ещё не проснулась, — пробурчала на великом и могучем в ответ, продирая заспанные глаза.

Мама застегнула часы на запястье и с видом главнокомандующего армии проговорила:

— Значит так, во-первых, чемодан – собрать, во-вторых, навести здесь порядок, — при этом она обвела взглядом мою комнату, которая сейчас, в преддверии переезда, больше напоминала логово контрабандистов, — в-третьих, приедет баба Люся, займи ее чем-нибудь. Если она снова начнет жарить эти свои пирожки с ливером, то завтра я поеду не в аэропорт, а к гастроэнтерологу японку глотать, — сокрушалась мама. — И вот ещё, звонил твой отец, сказал, хочет увидеться с тобой вечером.

— Ого! — вырвалось у меня, — и чем же я заслужила внимание такого занятого дяденьки? — и не смогла удержаться от язвительного тона.

— Попрощаться хочет, — она пожала плечами, задумчиво глядя в окно, — ты же не в деревню к бабе Люсе на неделю собралась.

— Мам, — жалобно простонала я, — а, может, я лучше в деревню? А что? Я сильная и выносливая, бабе Люсе по хозяйству помогать буду, научусь, как это… быкам хвосты крутить, и этим… как его? Серпа… Серпентарий*? — сморщив брови, взглянула на маму в ожидании подсказки.

— Сепаратор**, — задрав брови и качая головой, поправила она.

— Точняк! Научусь на этом серпа… — язык снова свернул не туда, и я решила идти другим путём. — Я всему научусь, только оставь меня на родине? А сама езжай в свои Штаты? Заживете там с Риком, как молодожены, нарожаете себе других Катек, — и с надеждой посмотрела на нее.

— Даже не начинай! — отрезала мама тем самым пирожковым тоном. — Ты все поняла?!

— Да, мэм, — на смеси инглиша с родным обреченно ответила я.

— Не кисни, Котенок. Ты у меня шустрая, быстро ко всему привыкнешь, — с улыбкой подбодрила она, — потому что?.. — и выжидающе взглянула на меня.

— Чесноковы не сдаются, — промямлила я в ответ и в приступе вселенского уныния шмякнулась спиной на койку…

*СЕРПЕНТÁРИЙ - змеиный питомник.

**СЕПАРАТОР МОЛОЧНЫЙ - аппарат для очистки и разделения молока на сливки и обезжиренное молоко.

Стокгольмский синдром и пирожки бабы Люси

Стоило маме только выскочить за дверь в промозглое и серое ноябрьское утро, как тишину убежища двух почти состоявшихся эмигранток нарушила трель дверного звонка.

Ванговать было бессмысленно. В такую рань могла припереться только Наташка Тихомирова – моя лучшая подруга и одноклассница, теперь уже бывшая, которая жила этажом ниже.

Так я ее и встретила: в мохнатых замызганных тапках, ночной сорочке в синий горох и с зубной щеткой во рту.

— Гуд монинг, Чеснокова! — бодро заявила она с порога и, услышав мое приветственное мычание, потопала прямиком на кухню.

Кто бы сомневался! После Женьки Марченко из одиннадцатого «Б» вторым по значимости в списке предпочтений моей подруги была еда. Особенно, бутерброды во всем своем многообразии: с колбасой; с сыром; с колбасой и сыром; с колбасой, сыром и всем тем, что можно устроить между двумя кусками тостового хлеба. Просто бутербродная маньячка какая-то!

Когда моя свежевымытая физиономия оказалась на кухне, стало ясно, что предсказательница из меня и правда выходит годная. По-хозяйски и от души настрогав на разделочную доску колбасу и ржаной хлеб, подруга дней моих суровых с задранными коленками сидела на табурете и жевала бутерброд.

Ее длинная коса, из которой за ночь выбились непослушные темные пряди, свисала на плечо, домашние шорты задрались, обнажая тощие белые ноги, а взгляд темно-карих глаз был испытующим и озорным.

— Проходи, угощайся, чувствуй себя, как дома, — проговорила я, водрузив на стол рядом с плитой две разномастные кружки, и, ухватившись за ручку эмалированного чайника, тут же отдернула руку. — Горячая, собака! — вырвалось у меня.

— А теперь то же самое, но на английском, американочка, — прочавкала Наташка.

— На английском это не имеет смысла, — обхватив ручку чайника прихваткой, констатировала я с видом декана иняза. — Если я обзову чайник хот-догом, на меня будут смотреть, как на девочку с Урала.

— Ты и так девочка с Урала, — принимаясь за второй бутерброд, напомнила подруга.

— Иди в баню, — уныло пробубнила я.

— Чеснокова, ты чего такая дёрганая? — спросила Наташка, качая головой и сочувственно посматривая на меня.

— Кажется, у меня развивается предполетный синдром.

Я поставила кружки с чаем на стол и уселась на соседний с наташкиным табурет.

— Лишь бы не Стокгольмский, — невозмутимо заявила та. — Хотя сейчас это топчик, — мечтательно добавила.

— Что ты несёшь? — нахмурив брови, спросила я.

— Я, вообще-то, тебя отвлечь хочу, — хохотнула эта ненормальная. — Не грузись, Чеснокова, все будет вэри гуд! Прилетишь, освоишься и закадришь в новой школе какого-нибудь квотербека. Ты у нас девка симпотная, не то, что я. На твоём месте я бы так и сделала.

— Какого квотербека? — задрав на затылок брови, спросила ее. — С моей-то маман мне только и остаётся, что кадрить… справочник по английской пунктуации.

— Ну тут… даааа, зная тёть Юлю, — она понимающе кивнула, приступив к поеданию очередного бутерброда, — если только студент Гарварда какой попадется… или сын президента.

— Гарвард находится совсем в другом штате, а сыновьям их президента, наверное, уже лет восемьдесят на двоих, — и теперь я включила училку современной истории.

— Вот отстой, — пробормотала Наташка. — Ну ничего, зато мир посмотришь… с высоты десяти тысяч километров, — и принялась нагло смеяться надо мной.

— Спасибо за экстренную психологическую помощь. Теперь я точно не боюсь перелета, — прищурившись и растянув губы в подобии улыбки, прокомментировала ее дурацкий подкол.

С бутербродами и чаем было покончено, и мы с подругой перекочевали в мою спальню, чтобы заняться воплощением в жизнь первого завета Юлии Ильиничны.

Шкаф у меня, как у любой семнадцатилетней девчонки, ломился от количества шмоток, но надеть, само собой, было совершенно нечего. Оставалось надеяться, что я со своим стилем примерной девочки, который периодически сменял образ «колхоз – дело добровольное», не буду выглядеть вороной - альбиносом среди толпы учащихся старшей школы Ньюпорта.

Если бы не Рик – новый муж моей мамы, я бы до самой смерти, лет в девяносто девять, причем, от приступа смеха, так и не узнала, где находится этот чертов Ньюпорт! Но, видимо, мама просто обязана была встретить моего свежеиспечённого отчима на той долбаной Международной конференции для преподавателей английского языка в столице нашей родины, чтобы я наконец поднаторела в географии Соединенных Штатов.

— Оставь это мне, — хлопая ресницами, Наташка ухватилась за рукав моей темно-синей водолазки с прорезями на плечах, которую я купила только неделю назад. — Там точно такое не носят.

Я резко дернула обновку за другой рукав, вынудив подругу отпустить ее, и, прижав к груди эту далеко не дешевую тряпку, спросила:

— И с каких это пор в Америке не носят кашемир?

— Блин, я думала, прокатит, — разочарованно проговорила эта беззастенчивая экспроприаторша. — Хотя бы этот отдай, — и уставилась на один из свитеров со скандинавским орнаментом. — Я буду надевать его и вспоминать тебя, — и взгляд такой преданный, как у Хатико.

— Забирай, — я оказалась не в силах противостоять этому ее взгляду.

— И вот это, — теперь в ее руках оказалась рубашка в черно-синюю клетку. — Она такая тепленькая, а зимы тут у нас, сама знаешь, какие, уральские! — и вопросительно уставилась на меня.

— Ладно, бери, — махнула я рукой, продолжая этот аттракцион неслыханной щедрости.

— А ещё вот эту футболочку, — под шумок Наташка вытащила из кучи тряпья, разбросанного на кровати, одну из моих четких черных футболок.

— Э, слышь! — вытаращив глаза от ее наглой выходки, выхватила у нее футболку. — Это уже борзота восьмидесятого уровня! Я там, по-твоему, голая ходить должна?!

Но Наташка так и не успела состряпать ничего убедительного в свое оправдание, потому что в дверь снова позвонили.

— Это бабуля, наверное, — сказала я, направляясь к порогу комнаты. Но тут же обернулась и добавила, уставившись сначала на Наташку, а потом на кучу своих шмоток, — учти, когда ты выйдешь отсюда, я тебя с ног до головы обшмонаю.

— Ох и бессердечная ты личность, Чеснокова! — возмутилась Наташка на мое категоричное заявление.

Как я и напророчила, за дверью с двумя объемными сумками в доисторическом бежевом макинтоше стояла баба Люся, или Lady_Х. Под этим ником, который совсем себя не оправдал, мою бабулю знали несколько тысяч подписчиков ее канала на Ютубе, где она травила свои байки и анекдоты. Большинство из них не поддавались никакой цензуре, поэтому последние полгода с тех пор, как прознала про двойную жизнь моей горячо любимой родственницы, я усиленно делала вид, что не знаю об этом факте в ее биографии. Признаться бабуле в том, что я минут сорок до колик в животе хохотала над её анекдотом про любвеобильного лоцмана Колю, у меня просто язык не поворачивался. А о том, что будет, если это дойдет до маминых ушей, и подумать было страшно.

— Привет пращурам! — радостно проговорила я, принимая из рук бабули ее поклажу. — Ты чего это так рано?

— Да Филиппова сын подвез, — разуваясь, пробормотала она. — Он в поликлинику на комиссию, ну и я его – на абордаж, чем потом в автобусе трястись целый час.

— Что у тебя там? — я с сомнением взглянула на сумки, которые оттянули мне руки до самых коленей. — Свинец?

— Свинец? В смысле, холодец, что ли? — и, отчеканив залпом вопросы, принялась взбивать пальцами слежавшиеся под шапкой короткие светлые волосы.

— Господи, баб Люсь, какой еще холодец?! Говорю, что там такое тяжелое?

— Ааа, — понимающе протянула она. — Так это я гостинцы собрала вам в дорогу.

— М-да, — озадаченно проговорила я. — Кажется, нам придется лететь грузовым бортом.

Тут в коридоре появилась Наташка в моем бывшем свитере, и после приветственных речей подруги и бабули мы все плавно переместились на кухню. И я даже забыла удивиться, когда через пару минут Наташка снова приступила с тому, что у нее выходило так же профессионально и талантливо, как и ее умение раздражать Женьку Марченко. Короче говоря, она снова ела.

— Офигенные пирожки всё-таки у вас, баб Люсь! — умело подмазывалась к нашему главному поставщику канцерогенов эта тощая и прожорливая девочка с восьмого этажа.

— А вот Юлька наша ворчит вечно, — сокрушалась бабуля, с шумом отхлебывая горячий чай. — Говорит, они вредные.

— Да не слушайте вы ее, — небрежно махнув рукой, с набитым ртом прожевала Наташка. — Британские учёные давно установили, что все болезни от нервов! — приписала подруга англичанам довольно сомнительное, на мой взгляд, достижение.

Таким образом мы проболтали что-то около часа. И я могла собой гордиться. Ещё один наказ из списка моей суровой родительницы был исполнен. Бабуля даже к сковородке не притронулась. А все потому, что свои легендарные пирожки с ливером она привезла с собой. Вот мама обрадуется!

Новенький пузатый чемодан сиротливо стоял в углу комнаты, которая теперь больше смахивала на казарму. Слишком пусто и чисто было здесь после генеральной уборки. Нашу двухкомнатную квартиру в центре города, где мужики настолько суровы, что шнуруют ботинки высоковольтным проводом под напряжением, мама так и не отважилась продать, решив сдавать ее своим хорошим знакомым. А у меня просто слезы наворачивались, стоило мне только подумать о том, что предстоящая ночь в этой комнате будет последней моей ночью на родине. Как не бодрилась, чувство нарастающей тоски становилось все сильнее. Школа, дом, друзья и, конечно, баба Люся… и все это я должна бросить ради какого-то Рика из Ньюпорта, которому снесло крышу от любви к одной русской преподавательнице с замашками Юлия Цезаря настолько, что он женился на ней и, хрен бы знал, каким способом уговорил ее на переезд! Хотя я догадывалась, что там может быть за способ. Недаром же систематически зависаю на канале некой Lady_X. Бабуля плохому не научит!

Мы долго стояли в пороге, обнимаясь с Наташкой, и ревели как две истеричные белуги. И в этот момент я готова была отдать ей все свои шмотки вплоть до последнего носка.

— Чесноковааааа, — выла подруга мне на ухо, сморкаясь в рукав отжатого у меня свитера, — не забывай меняяяяя.

Я от неё не отставала и размазывала сопли по тыльной стороне своей ладони, поглаживая другой рукой наташкину косу.

— Да как я тебя забуду, дура ты ненормальнаяяяя. Я тебе писать буду каждую минуту! И звониииить…

Продолжая изображать сцену прощания Одиссея с Пенелопой, мы даже не заметили, как на пороге квартиры нарисовалась мама.

— Это что за наводнение вы тут устроили? — строго спросила она. — Отставить слезы. Я торт принесла, — помахала она пакетом. — Кругом марш и на кухню! Обе! — скомандовала мама.

Наташка тут же забыла, что только мгновение назад собиралась идти домой, куда с минуты на минуту должен был явиться обожаемый и вечно раздражаемый ею Женёк.

Заметив пирожки на столе и ещё кучу другой провизии, принесённой бабулей, мама с осуждением взглянула на меня.

— Людмила Петровна, — обратилась она к бабуле. — Ну зачем вы только беспокоились? В самолёте же кормят! Ну вот куда мы все это денем? — и стала перебирать целлофановые пакеты со всякими вредными вкусностями. — А это что такое? — мама с подозрением уставилась на один из мешков, из которого торчали какие-то сухие ветки.

— Так это душица, — невозмутимо проговорила бабуля. — Катька с ней чай любит пить.

— Замечательно! — обречённо простонала мама. — Не хватало, чтобы нас ещё задержали на границе за вывоз какой-то подозрительной сушёной травы! Вы обе хоть понимаете, что это вам не шуточки?! — и снова тот самый пирожковый тон.

— Ох и вредная ты, Юлька! — хохотнула бабуля, и глазом не моргнув на ее недовольное замечание. — А все потому, что не жрешь ни хрена! Хватит нас воспитывать, мы дамы самодостаточные, — и хитренько мне так подмигнула.

И мы посидели ещё немножко. Хорошо посидели, душевно. Наташка совсем про своего Женьку забыла, мама забыла, что злилась на нас с бабулей, и я почти стала забывать, что это был последний вечер, который я могла провести в такой уютной компании моих девочек. По крайней мере, на ближайший год уж точно.

Идиллию наших бабских посиделок разрушили переливы очередного звонка в дверь.

— Это, должно быть, Дима, — уверенно произнесла мама, вставая из-за стола.

— Давай, Катька, ставь чайник, батя пришел, — пихнула меня в бок бабуля.

Батя… Как много в этом звуке для сердце дочери слилось, как много в нем отозвалось!..

А вот ни фига ничего и не отозвалось.

От отца моего, единственного сына бабы Люси, мне досталась только роскошная фамилия и аристократические черты лица. Хрен бы знал, что это значило, но бабуля часто болтала что-то в этом духе. Вместе с тем, все внимание моего прямого предка шестнадцать последних лет было сосредоточено исключительно на двух других его дочерях Ольги и Марии, что он народил со второй своей женой Леночкой, с которой сочетался законным браком через год после моего рождения. Ольга была моей ровесницей, а Машка – на год младше, что заставляло меня лишний раз задуматься о том, что в Челябинске начала двухтысячных с контрацептивами было не все гладко.

Но, если отбросить излишний цинизм, как отец он, и в самом деле, был так себе: пара банкнот с эмблемой Центробанка на день рождения – вот и все его воспитание. И что только мама нашла в нем? До сих пор гадаю. Зато мне повезло с бабулей. Свято место пусто не бывает, как говорится.

Наташка, спохватившись, вспомнила про своего парня и, в сотой удачной попытке повиснув на мне, пожелала счастливого пути прежде, чем ускакать навстречу к любимому. А я в третий раз за день обожгла руку о ручку чайника, когда на пороге кухни завис мой отец.

— Садись, сынок, — доброжелательно проворковала баба Люся, хотя все в этой кухне понимали, что так она обычно начинала свой воспитательный процесс, который за давностью лет казался просто бессмысленным.

Она все никак не могла простить сыну, что он профукал таких замечательных девочек, связавшись с этой Ленкой, несмотря на наличие двух внучек, которых бабуля своим вниманием тоже не обделяла.

— Ну что, Кать, уезжаешь? — спросил отец, с осторожностью поглядывая на меня. Ну что-то же он должен был спросить.

— Ага, улетаю.

— Вот видишь, Димка, — тут же прицепилась к его вопросу бабуля, — бросают они тебя, как ты их бросил!

— Мам, не начинай, — в отчаянии промямлил отец, уставившись себе под ноги.

В эту минуту он показался таким уставшим и одиноким, и я поймала себя на мысли, что мне впервые не хочется злиться на него за то, как он поступил со мной и мамой, променяв нас на другую семью. У меня даже появилась странная потребность как-то приободрить его, сказав что-то вроде: «Не грусти, папа, я больше не сержусь». Но момент был потерян, когда в кухне появилась мама.

И сейчас, лежа в своей комнате, я сожалела, что так и не сказала ему ничего путного, когда он непозволительно долго обувался в пороге, словно тянул время, собираясь мне что-то сказать, но так и не решился. Что и говорить, я точно дочь своего отца, каким бы он ни был. Поэтому к школе, дому, друзьям, любимой бабуле теперь я с грустью могла добавить ещё одного человека, с которым мне придется надолго расстаться. И им, как бы это дико для меня не прозвучало, был мой непутёвый отец.

Потом я еще долго ворочалась в кровати, перебирая в памяти лица родных, друзей и просто знакомых, все еще не веря в то, что завтра для меня начнется совершенно другая жизнь…

— Катька, засоня! Подъем! — раздался бодрый голос моей матери, открывая для меня дверь в утро этой самой новой жизни…

«Стакан Темзы», или «Вэлком, Чесноковы!»

Молиться я начала ещё по пути в Москву. Молилась всем, кому положено и кому бессмысленно, а именно: Создателю, руководству авиакомпании Аэрофлот, пилоту, Зевсу, второму пилоту, Перуну и Амону Ра, сотрудникам, ответственным за проверку качества топлива, и ещё парочке кельтских и индуистских богов, имена которых я так и не сумела выговорить. Мой бубнеж во время двухчасового перелета до Шереметьева невероятно бесил мою маму, поэтому, когда мы проходили регистрацию на рейс до Нью-Йорка, она решила оказать мне незамедлительную психологическую помощь, заявив:

— Катерина! Если ты снова начнёшь вести себя, как истеричка, я брошу тебя в Нью-Йорке прямо в аэропорту и полечу одна до Бостона! На нас же люди косо смотрели всю дорогу!

И на этом моменте я просто зависла, ведь до меня дошло, что нам предстояло сделать ещё одну пересадку прежде, чем весь этот кошмар прекратится.

Таким образом, сменив за неполные сутки три самолета, поседев от стресса и намолившись лет на двадцать вперёд, я оказалась в Бостоне на парковке Международного аэропорта имени генерала Эдварда Лоуренса Логана, решив включить этого солидного человека в список тех, кому буду молиться, если когда-нибудь отважусь на обратную дорогу. Не станут же называть американцы целый аэропорт в честь не пойми кого?

Пока Рик грузил наши чемоданы в багажник своего чёрного Шевроле Импала, я с отрешенным видом таращилась ввысь, вспоминая, что ещё совсем недавно болталась над землёй на высоте нескольких тысяч километров с кучкой незнакомцев в железной штуке, которая, по непонятным для меня причинам, так и не упала. Клянусь генералом Логаном, теперь я ни за какие коврижки не сяду в самолёт! Начхать, пусть мне даже придется построить плот, чтобы пересечь Атлантику и увидеться с бабой Люсей! Я ни за что больше никуда не полечу!

— Катька, ты там долго стоять собралась?! — крикнула мама с переднего сиденья Импалы, мигом охладив мой революционный настрой.

Рик стоял возле задней двери, услужливо распахнув ее для меня, и доброжелательно улыбался.

Подмазаться хочет! Ну-ну, мистер Хьюз, он же Маверик, он же Рик. Посмотрим, как у тебя это получится!

Хотя маму понять было можно. Мужика она отхватила себе что надо, даром что американец и на семь лет младше ее. Высокий, подтянутый шатен с щетиной на лице, но не хаотичной, как у соседа бабы Люси – Филиппова-младшего, а стильная такая щетина, ухоженная. Взгляд серых глаз спокойный и приветливый, так и говорил мне: «Ну же, Кейт, прекращай на меня дуться». Как бы не так!

Оказавшись на заднем сиденье тачки Рика, я наконец-то смогла расслабиться после перелета в третьей степени, пусть и не настолько, чтобы ответить на виноватую улыбку мужчины в зеркале заднего вида. Знает кошка, чье мясо съела. Эта поговорка как нельзя лучше описывала мое к Рику отношение, и я даже не знала и знать не хотела, что ему нужно сделать, чтобы я сменила гнев на милость.

Но, хрен с ним, с отчимом. Я же всё-таки в Америку приехала, поэтому, вдохнув полной грудью дым чужого отечества, решила тут же поинтересоваться, как обстоят дела в родном Челябинске. За шестнадцать часов пути, за которые я успела побывать уже в двух штатах и направлялась в третий, там могло произойти что угодно, начиная от падения нового метеорита до очередного мусорного апокалипсиса. И под монотонный треп на английском мамы и мистера Любезность, окончательно запутавшись во времени, стала набирать сообщение Наташке.

«Алекс – Юстасу. Я все еще жива. Отменяй поминки, выливай компотик».

Не удивлюсь, если подруга весь день просидела, гипнотизируя свой мобильник в ожидании весточки от меня. Уж очень быстро она ответила:

«Юстас – Алексу. Чеснокова, вот, что значит американский оптимизм! Донт вори, би хэппи, ёшкин кот! Как там за бугром?»

Засмеявшись с интонацией лошади Пржевальского и получив от мамы укоризненный взгляд, набрала ответ:

«Люди здесь тоже ходят на двух ногах и дышат кислородом. А в остальном, я еще не поняла».

Поэтому было самое время, чтобы это выяснить. Мое знакомство с Нью-Йорком ограничилось лишь терминалами аэропорта Кеннеди, где я впервые побывала в американском сортире и расплатилась в кафешке зелеными бумажками с физиономией первого министра финансов в истории США*. Мама, уже посетив Америку этим летом, выглядела собранной и невозмутимой, впрочем, как и всегда. Скорее, она даже смахивала на аборигена, и в очередной раз сделала мне замечание по поводу моего акцента, когда я заказывала кофе и пончики.

В Бостоне же помимо аэропорта теперь я имела удовольствие любоваться какой-то промзоной, что до дрожи в коленях и лёгкой тахикардии напоминала окраины ЧТЗ**. Даже дышалось здесь совсем, как дома. Но приступ ностальгии длился недолго, потому что Рик вывернул на какой-то хайвэй и, поддав газу, погнал тачку к границе штата Массачусетс, за которой начинался Род Айленд – штат, где и находился Ньюпорт – город, что должен был стать для меня новым местом дислокации.

В Ньюпорт мы въехали через полтора часа, и я уже была готова на что угодно, лишь бы скорее принять душ и развалиться в позе хламидомонады на первой попавшейся горизонтальной поверхности.

Хотя в этом месте я должна немного повосторгаться местными красотами. Должна. Но не буду. Да и как можно сравнивать мой родной город-миллионник с этим маленьким приземистым курортным городишкой на двадцать пять тысяч душ, где во всю эксплуатируют американскую историю колониальной эпохи? А что ещё им остаётся? Ни тебе заводов-кормильцев с боевой славой, ни хоккейной команды. Одна сплошная праздность. Аккуратные улочки, сувенирные магазинчики, какие-то галереи, кафешки и рестораны заставляли меня сомневаться в том, а работает ли тут вообще хоть кто-нибудь.

— Кейт, какие будут первые впечатления? — поинтересовался Рик, когда мы стояли на перекрестке возле «Стакана Темзы». Именно так дословно переводилось название небольшого музея не пойми чего со входом на углу здания.

— Эмм, жить можно, — ответила Рику, пытаясь сообразить, при чем тут Темза в городе, расположенном на острове посреди залива в тысячах километров от Лондона.

— Краткость – сестра таланта, — прокомментировал мой ответ этот явный поклонник Чехова.

— Слова Гоголя, — ляпнула я фамилию первого пришедшего в голову классика, за что тут же получила от мамы еще один взгляд с намёком на толстые обстоятельства.

— Нет, Кейт, — усмехнулся Рик, прикинувшись, что не распознал моего изысканного сарказма. — Это Чехов.

— Она знает, что это Чехов, — пробормотала мама. — Просто Кейт, — и сделала акцент на имени, — очень любит пошутить. Весело ей, понимаешь?

— Звучит обнадеживающе, — заметил Рик, — Мы скоро приедем домой, осталось совсем немного, — и, на мгновение повернувшись, лучезарно разулыбался мне. — Я так соскучился по тебе, ты даже представить себе не можешь, — сказал уже маме, устроив свою ладонь на ее коленке.

Мама оставила последнее замечание Рика без ответа и молча накрыла его ладонь своей.

«Ох и агрессор ты, Маверик!», – едва не вырвалось у меня. Но я вовремя зажевала эти слова печеньем, которое совсем кстати минутой раньше нащупала в своем рюкзаке.

Так мы и въехали в район таунхаусов: Рик то и дело хватал маму за руку или наглаживал ее ногу, чем бесил меня ещё больше, а я пыталась унять раздражение при помощи печенья, стараясь не смотреть на этих престарелых молодоженов.

«Home, sweet home»***, – уныло пропела я спустя двадцать минут, зависнув в пороге своего нового жилища. Трёхэтажная квартира в здании из красного кирпича с отдельным выходом на улицу, наводила меня на мысль о том, что американские учителя зарабатывают не так уж и мало, если позволяют себе разъезжать на крутой тачке и иметь подобную недвижимость. И тут только меня осенило, что теперь рядом со мной будут сразу два учителя, причём круглосуточно. Преподаватель риторики старшей школы имени Уильяма Роджерса, где мне предстояло окончить выпускной класс – Мистер Хьюз и преподаватель английского там же Миссис Чеснокова – Хьюз.

Да чтоб мне сдохнуть на ступенях этой школы в первый же учебный день!

За такими позитивными мыслями я и принялась исследовать квартиру отчима. Первый этаж этой нестремной, в прошлом, холостяцкой берлоги, занимали гостиная и кухня, она же столовая, на втором было по паре спален и санузлов, а на самом верху – в мансарде – кабинет Рика. Что и говорить, этот мужик неплохо тут устроился! И неужели такой завидный женишок не смог найти себе невесту поближе Челябинска? Оставалось надеяться, что Рик был реально обычным преподом, а не каким-нибудь наркомафиози под прикрытием. Вот бы мама обрадовалась!

В кратчайшие сроки закончив обследование жилищно-бытовых условий, хлопнув дверью перед носом Рика, который втащил по лестнице мой чемодан и сумку, я поспешила смыть с себя дорожную пыль. На самом деле, пыли, как таковой не было, я же не в дилижансе сутки тряслась, но попахивала после того, как меня в самолёте то и дело бросало в холодный пот, знатно.

В душе я всегда делала две вещи: мылась и пела. Пусть слухом и голосом природа меня безжалостно обделила, это не мешало мне вопить в процессе помывки в свои несчастные пол-октавы. И кто бы сомневался, что этим вечером в моем репертуаре были песни исключительно отечественного производства? Сначала я пропела гениальное творение Лепса, затем не менее гениальное – Крида, потом меня потянуло на ретро, и я промычала раннее из Киркорова, не помня половины слов. В этот момент в дверь затарабанила маман, велев мне либо прекратить скулить на весь Ньюпорт и петь нормально, либо заткнуться навеки. Что и говорить, у нас мамой были очень гармоничные и душевные отношения.

Далее по плану был тихий семейный ужин, хотя, учитывая десятичасовую разницу во времени, мне уже ни есть, ни пить не хотелось. Да и мама, раскладывая по тарелкам еду, которую Рик по случаю нашего приезда заказал из ресторана, тоже позевывала и даже не старалась прикрывать рот ладонью. Тоже мне леди. Что до меня, то я, сидя за столом, как и в предыдущие почти восемнадцать лет, зевала, широко раскрыв рот.

— Кейт, ты получила мой список рекомендованной литературы? — спросил Рик, подливая маме в бокал красное вино.

— Да, — ответила ему, ковыряясь вилкой в каком-то мясе, — только не все успела прочитать. У меня же была своя школа.

Если честно, я даже этот список не читала, так пробежалась взглядом по тексту, что прислал Рик, и забыла о нем, точнее, забила, предпочитая решать проблемы по мере их поступления.

— Послезавтра пойдешь в школу. У тебя есть сутки, чтобы все дочитать, — заявила мама, чем окончательно лишила меня аппетита.

И стало понятно, что проблемы появились намного раньше, чем я их ждала.

— Как? Уже? — в отчаянии промямлила я. — А как же адаптация и все такое?

— На месте адаптируешься, — решительно заявила она. — Ты итак половину первого семестра пропустила, пока я все утрясала с нашими и местными бюрократами. А ведь SAT и ACT**** для тебя никто не отменял. Или ты хочешь остаться на второй год?

— Чего? — простонала я, вытаращив глаза.

— Не пугай ее, Джули, — улыбнулся Рик и снова за каким-то хреном вцепился в мамину руку. — Уверен, Кейт со всем справится, она же твоя дочь.

— Можно подумать, у неё есть выбор, — улыбнулась мне та, которую теперь все будут именовать не иначе, как Джулия Хьюз.

— Я не могу понять, мам, ты, типа, веришь в меня или, как обычно, угрожаешь?

— Типа, мотивирую, Катька, — сболтнула она на родном языке.

И мама с Риком, который за время общения с ней довольно сносно стал понимать и говорить по-русски, ехидненько и в унисон заржали надо мной.

Отхлебнув американской воды из американского стакана, я же в который раз проклинала тот день, когда эти два препода – комика познакомились.

Потом эта парочка и вовсе забыла про меня. Мама своими осоловелыми от усталости и вина глазками смотрела на Рика, тот в восхищении глядел на нее, а я – не скрывая того, как отношусь ко всей этой затее с их женитьбой и нашим переездом, с недоумением пялилась на обоих.

От этого сомнительного удовольствия меня отвлек родненький смартфон, бодренько побзыкивающий на моей ляжке. Бросив взгляд под стол, увидела, что пришло уведомление с Ютуба, извещающее о том, что на канале бабы Люси появилось новое видео.

Что-то поздновато бабуля сегодня залила свой видос. Не иначе, как уснуть не могла, не меньше моего переживая эту вынужденную разлуку. Потом только до меня дошло, что в Челябинске было уже семь утра, и бабуля просто встала пораньше.

Рик и мама тем временем продолжали взаимное любование, а меня уже тошнило от этой умилительный картины. Решив, что я тут точно третья лишняя, под шумок их гляделок и неспешной беседы, поднялась из-за стола.

— Кто последний, тот и моет, — заявила им, прежде, чем дезертировать из кухни, но, кажется, они меня даже не слышали.

Надо сказать, видеть, как маму клеит мужик, пусть и ее законный супруг, для меня было как-то дико. Не знаю, был ли кто у неё кроме отца, но в дом она ни разу никого не приводила. Тем больше было моё удивление, когда в один прекрасный день два года назад на пороге нашей челябинской двушки появился Рик. Если бы я знала тогда, во что выльется наше первое совместное чаепитие, то сразу бы спустила этого американского проныру по лестнице с девятого этажа.

Оказавшись в своей комнате, я поспешила сделать то, о чем мечтала столько времени, и, упав ничком на новую кроватку с новым бельишком, растянулась на ней, открывая приложение на бабулиной странице.

Lady_X, как всегда, была при марафете: пышная укладка, яркая помада, загадочная улыбка. Рядом был ее неизменный боевой товарищ – молодой и знойный революционер по имени Эрнесто, что взирал с плаката, висящего на стене за спиной бабули, и добавлял своеобразного колорита всем ее «отмочиловам».

Поздоровавшись с подписчиками и гостями канала, баба Люся, по традиции, посоветовала подписаться на ее страницы в соцсетях, а затем начала рассказывать очередной анекдот:

— Пошли, значит, как-то раз русский, американец и японец на рыбалку, — интригующим тоном начала она. — Попросил японец благословения у духа реки, почитал сутры, закинул удочку и поймал рыбу фугу. Сидит, щурится, ухмыляется, — и бабуля тоже смешно сузила глаза и выдала дурацкую улыбку. — Потом американец насадил на свою навороченную удочку наживку, помолился Святому Рузвельту и вытащил огромного тунца. Сидит, ухмыляется и на японца с русским поглядывает, — теперь она ослепила всех своей идеальной металлокерамикой. — А русский подошёл к воде, снял штаны и говорит…, — но я так и не успела дослушать, что там хотел сказать мой соотечественник, потому что в эту самую секунду дверь открылась и на пороге появилась мама.

— Кать, мне показалось, или я слышала голос бабы Люси? — с подозрением поглядывая, спросила она, пока я до судорог в руке продолжала давить на клавишу уменьшения громкости.

— Мы… говорили по громкой связи, — запинаясь, соврала я.

— И как она?

— Так это… там дед Гриша Филиппов пришел, мы так и не договорили, — продолжала я беззастенчиво вешать спагетти на уши своей родительнице.

— Ясно, — произнесла мама, при этом как-то странно на меня посматривая. — Как… тебе комната?

Необъяснимый блеск в глазах и блаженная улыбка сейчас, как никогда, выдавали ее состояние. Неужели она и правда влюблена в этого Рика?

— Старая мне нравилась больше, — честно призналась ей, — но… зато здесь никто не орёт и не гавкает через стену, как дядя Рома.

— Дядя Рома гавкал? — изобразив удивление, спросила мама.

— Нет, не сам лично, — хохотнула я. — Его псина.

— Кать, ты прости меня, что притащила тебя сюда, — уже серьезно проговорила она, усаживаясь на край кровати. — Но… Я не могла поступить иначе. Выбирать между тобой и Риком – это тоже самое, что…

— Выбирать между мной и Риком, — подсказала я ей.

— Точно, — с улыбкой кивнула она. — Ты моя дочь, но и Рик мне тоже очень дорог.

— Заметно, — ухмыльнулась я.

— Что заметно?

— Что очень дорог.

— Да, — зачем-то сказала она, шумно вздохнув, а затем, потрепав меня по голове, добавила, — не дрейфь, Катюха! У нас с тобой все получится, сама же знаешь, Чесноковы не сдаются!

* Банкнота номиналом в десять долларов.

** Тракторозаводский район — один из семи внутригородских районов Челябинска, расположенный в восточной части города. Назван в честь главного предприятия района.

*** Дом, милый дом (англ.)

**** SAT – итоговый школьный оценочный тест; AСT – тест для колледжей.

Две ложки геркулеса

Это утро началось для меня совсем не с геркулеса. Да какой там, блин, геркулес после увиденного?! И угораздило же меня ввалиться в кухню, когда Рик и мама… брррр… даже говорить стремно. Прижав мою кровинушку к холодильнику, этот извращенец целовал ее самым непотребным образом, а та даже ножкой не дрыгнула, чтобы помешать ему. Это не педагоги, а просто растлители малолетних какие-то!

Спешно ретировавшись, я спряталась за дверью, а затем, откашлявшись баритоном заядлого курильщика и потопав на месте для надежности, осторожно высунула нос в дверной проем. И глазам своим не поверила. Мама, сидя на стуле, с невозмутимым видом размешивала ложкой мюсли в миске, а Рик сидел, уткнувшись в Newport Daily News*, изображая заинтересованность какой-то статьей. И бы ни за что не догадалась, чем эти двое только что занимались, если бы не видела все это своими собственными очами.

Но теперь, пока Рик сдавал назад на школьной парковке, мне было совсем не до этого. Пара ложек геркулеса, которые в меня буквально впихнула мама, просились наружу, пока я строила план побега, желательно из страны. И плевать я хотела на наш фамильный девиз.

— Катька, видела бы ты сейчас своё лицо. Бледная, как поганка, смотреть противно, — по-русски проговорила мама, отстегивая ремень безопасности, и я окончательно убедилась в своих наблюдениях.

Мама всегда переходила на родной язык, когда хотела: а) поорать на меня; б) поугарать надо мной; в) оба варианта одновременно.

— Тебе легко говорить, — промямлила я, в который раз расправляя темно-коричневую замшевую юбку, что становилось у меня уже навязчивым движением, — не тебе же придётся сейчас торчать перед кучей незнакомых людей, которые будут на тебя пялиться.

— Вообще-то, придется. Я же новый учитель, — сказала она, уставившись на свое отражение в круглом зеркальце, зажатом в ладони. — Как я выгляжу? — обратилась она к Рику.

Тот снова положил свою лапищу на ее бедро, обтянутое узкой черной юбкой, и, похлопав по нему, произнес:

— Потрясающе, Джули. Как всегда! Прекратите уже обе так переживать! Это всего лишь школа, а не здание суда.

— В суде хотя бы есть адвокаты, — уныло прокомментировала я его слова.

— Значит я буду вашим адвокатом. Все, идемте! — решительно проговорил он.

А у меня от этого его «лет’с гоу» так и засосало под ложечкой. Но я понимала, что хуже перспективы оказаться новенькой в школе посреди учебного года, могла быть только идея припереться туда за ручку с мамочкой и отчимом. Поэтому, собрав всю волю в кулак и куда только можно, выдала:

— Дайте мне пять минут, потом идите вы, как и договаривались. Нас не должны видеть вместе.

— Катька, и к чему такая конспирация? — спросила мама. — Ты думаешь, никто не узнает?

— Вы – Хьюзы, я – Чеснокова, — сыпала я очевидностями. — Не вижу связи. Поэтому, будьте добры, сделайте вид, что мы не знакомы хотя бы сегодня и не портите мой имидж загадочной иностранки.

Рик, откинув голову на спинку сиденья, откровенно поржал над моим заявлением, а потом спросил:

— Джули, ты была такая же?

Поправив свои идеальные светлые локоны, мама, максимально нагнав пафоса и строгости, ответила:

— Так я тебе и сказала.

Я же отметила про себя, что маман, оказывается, та ещё кокетка! И кто бы мог подумать?

Вооружившись планом местности и здания, которые для меня вчера набросал Рик, все еще не оставляя попыток подмазаться ко мне, я вошла в здание школы, названной в честь шестьдесят третьего генерального прокурора США, и нервно хихикнула себе под нос, вспомнив, как Рик только что сравнивал школу с дворцом Фемиды**.

Школа, что снаружи, что изнутри, меня мало чем удивила. Я же не в лесу жила, и уже не единожды гуглила информацию про американские школы. Моя МОУ «СОШ номер NN города Челябинска», само собой, была в сто раз лучше, милее, светлее и уютнее. Но тут тоже было довольно сносно. Школа была современная, огромная, правда какая-то слишком аляпистая, начиная от синих шкафчиков вдоль бледно-желтых стен коридора и разноцветных стендов с яркими объявлениями до школьников, или студентов, как тут их принято было называть. Никакого дресс-кода и сменки. Да как так учиться вообще можно? В школу и без сменки?! Просто кощунство какое-то!

Решив отыскать свой шкафчик, чтобы разгрузить рюкзак, я направилась на второй этаж, где так же, как и на первом, было настоящее буйство цвета. На самом деле, мы, русские школьники – народ привычный. Учебники алгебры, русского языка, обществознания, географии, литературы и первый том «Войны и мир» легко помещались по понедельникам в моем рюкзаке, когда я училась в родной школе еще какие-то три недели назад, и таскать тонну умной макулатуры мне было совсем не в тягость. Но здесь так было не принято. Ведь есть же шкафчик!

Вот только после пяти минут бесполезного верчения замка, этот долбаный железный ящик так и не желал поддаваться. Я уже раз десять проверила комбинацию и заново отсчитала свой шкафчик, когда заметила, что на меня подозрительно косятся студенты. Их можно было понять. Стоит какая-то неизвестная девица посреди коридора и пытается выломать дверь шкафчика.

— Нужна помощь? — раздался голос за моей спиной.

Я медленно повернулась и почти уткнулась носом в эмблему школьной футбольной команды, которая украшала куртку-бомбер какого-то дылды, что с дежурной американской улыбкой смотрел на меня. Короткий темный ёжик на голове, доброжелательный взгляд карих глаз и ямочка на подбородке. На мой вкус, слишком смазливый, но это явно был не повод, чтобы не воспользоваться его предложением.

— Да, пожалуй. Кажется, я ему не понравилась, — кивнула в сторону этого тупого куска железа и отступила, давая парню возможность подойти к шкафчику, после чего продиктовала цифры кода.

Не прошло и пары секунд, как этот добрый самаритянин разобрался с замком и открыл дверцу, с улыбкой посматривая на меня.

— Вот и все, — констатировал он очевидное. — Я тебя тут раньше не видел. Ты же новенькая? Я Курт, кстати, — и шлепнул ладонью по своей широченной груди.

Этот Курт реально был просто огромным: косая сажень в плечах, квадратный подбородок и ростом под два метра.

Интересно, чем их тут кормят, если к концу школы студенты выглядят, как рестлеры? Не все, конечно, вон тот дрыщ в очках, что пялится на меня с противоположного конца коридора, еще тот синюшный цыпленок, но вот этот Курт же просто бройлер какой-то!

— Да, — кивнула в ответ. — Я здесь первый день. Меня зовут Кейт.

— Приятно познакомиться, Кейт, — он улыбнулся еще приветливее. Хотя, казалось бы, куда еще? — Откуда ты?

— Я из России, — проговорила, уже предвосхищая его удивление.

— Серьезно?! Офигеть! У тебя интересный акцент, такой знакомый… — он нахмурил густые темные брови, словно вспоминал что-то или анализировал. — Точно! На Гавайях так говорят! — заявил Курт, вынудив мои аккуратнее бровки ускакать мне на лоб. — Я отдыхал там с родителями этим летом. Так откуда у тебя гавайский акцент, Кейт из России? — спросил парень, демонстрируя свою заинтересованность.

— Курт, вот ты где! — раздался сладкоголосый вопль из кучки нарисовавших рядом с нами девчонок.

Двое из этой кучки выступили вперед, и сначала я решила, что у меня двоится в глазах. Но, нет. Это были близняшки. Зита и Гита. Как я тут же их мысленно окрестила. Однажды мне удалось посмотреть эту душераздирающую индийскую драму про разлученных в детстве близняшек, когда я тусила на летних каникулах у бабы Люси, которая была ярой фанаткой Болливуда. Но этих двух американок, судя по всему, никто не собирался разлучать. Длинноногие красивые мулатки с прямыми темными волосами, идеальными бровями и пушистыми ресницами смотрели на меня совсем не дружелюбно и отличались лишь тем, что одна (Зита) была в коротком джинсовом сарафане, а другая (Гита) – в не менее коротких шортах.

— Шейла, — обратился Курт к Гите, — познакомься, это Кейт, она у нас тут первый день.

— Как интересно, — равнодушным тоном проговорила Гита, даже не глядя на меня. — Так ты идёшь? — спросила она, обращаясь к парню.

— Эээ, да, иду, — Курт виновато мне улыбнулся и сказал, — добро пожаловать, Кейт. Надеюсь, тебе у нас понравится.

— Спасибо за помощь, — я тоже состряпала что-то типа благодарной улыбки, буквально ощущая на себе неприязненные взгляды близняшек.

М-да, я еще ничего и сделать-то не успела, а уже сумела нажить парочку недоброжелательниц. Так держать, Чеснокова!

Но причина негатива этих двух девчонок стала ясна как божий день, стоило только Курту приобнять Гиту за талию, когда они зашагали по коридору. Зита, видимо, давила на меня косяка чисто из сестринской солидарности. Да и хрен бы с вами, золотые рыбки! И не таких видали!

Избавившись от половины учебников, я покрутила головой и налепила на внутреннюю сторону дверцы шкафчика наклейку в виде жёлтого треугольника, в котором был изображен череп, с надписью «Не влезай, убьет», на русском, естественно. К слову сказать, студентам запрещалось что-то лепить на свой шкафчик изнутри и снаружи, но мой бунтарский дух и тоска по родине просто вынудили меня пойти на эту дерзость.

До звонка ещё оставалось несколько минут, а я уже сидела за одноместной партой. Именно ее Рик отметил жирным крестом на схеме кабинета риторики, которая была у меня сегодня первым предметом. Рика за учительским столом пока не наблюдалось, зато народ потихоньку начал подтягиваться.

Прикинув, который сейчас час в Челябинске, в ожидании первого урока, я решила написать Наташке, чтобы не психовать лишний раз, когда меня начинал рассматривать вновь прибывший.

«Алекс – Юстасу. Привет, чего творишь? Что нового после каникул?»

Наташка не заставила меня томиться в ожидании и ответила:

«Юстас – Алексу. Привет, Чеснокова. Докладываю. Нашу Самойлову отметелили в толчке две восьмиклассницы. Теперь в толчок ходим по трое))) Физичка стабильно бушует. Кланя ещё не родила. В основном, тухляк. Что у тебя? Ты уже в школе? Есть симпатичные парни?»

И я так и не дописала ответ, потому что надо мной в этот момент нависла тень. И не просто нависла, а ещё недовольно так пробормотала:

— Вообще-то, это мое место.

Оторвавшись от смартфона, я подняла голову и наткнулась на пристальный взгляд серо-голубых глаз. Надо мной стоял высокий парень с небрежной прической из пепельно-русых волос, которые он в ожидании моего ответа одним движением пальцев зачесал назад, обнажая высокий лоб. Этот незнакомец с мягкими чертами лица, полными губами и светлой кожей был ещё смазливее того Курта-бройлера. И я решила, что их тут точно всех чем-то пичкают. Надо бы и мне попробовать.

— Мне сказали, что здесь никто не сидит, — ответила я, проморгавшись после эпичного появления этого симпатяги.

Задрав по локоть рукава своей выцветшей бледно-голубой джинсовой куртки, парень оперся кулаками в столешницу моей парты и произнес, вкрадчиво так, скорее даже, ехидно:

— И кто же мог тебе это сказать?

Я откинулась на спинку стула и, не моргая, смерила его предупреждающим взглядом, намекая, что не стоит со мной говорить в таком тоне, будь он хоть трижды красавчиком. Я же Чеснокова, а не какая-то там… Ну неважно.

— Мистер Хьюз, конечно. Если тебя что-то не устраивает, все вопросы к преподу.

— Лондон, что ты тут делаешь? — проворковал женский голосок откуда-то с задних парт.

Ну, конечно! Только тебя тут и не хватало! Кажется, это была Зита. Точно Зита, на ней же был сарафан. Закинув ногу на ногу, девушка сидела за последним столом в первом ряду и соблазнительно так улыбалась тому, кто пытался наехать на меня за то, что я якобы заняла его место.

— Триша, действительно, давно не виделись, — проговорил парень совсем другим тоном, отправляя свои верхние конечности подальше от моего носа прямиком в карманы своей куртки.

— Решил заняться риторикой? — спросила та.

— Ага, точнее, за меня решили, — с досадой произнес он. — Этот придурок Хьюз звонил моим опекунам и сказал, что мне не дадут диплом из-за его гребаного предмета, если я пропущу ещё хотя бы раз!

Услышав слово «придурок» в непосредственной близости от фамилии отчима, я с трудом усидела на месте, чтобы не вскочить и не звездануть по смазливой мордахе этого заносчивого типа чем-нибудь тяжеленьким. Пусть Рик меня саму изрядно подбешивал, но я имела на то все законные основания. А какого хрена позволяет себе этот… как его? Кажется, Зита – Триша назвала его Лондоном. И что за странная тенденция давать детям такие вычурные имена? Это все равно, что меня бы назвали Москвой или Пензой. Красиво, конечно, звучит: «Пенза Дмитриевна Чеснокова». Хотя, нет, скорее, как-то по-дебильному.

Тут прозвенел звонок и через несколько мгновений в класс вошёл Рик. Никто и задницей не пошевелил, чтобы встать и поприветствовать учителя. Ну и я решила не выделяться. Единственным, кто не сидел, был этот Лондон. Скрестив руки на груди, он оперся мягким местом о парту какой-то щупленькой девчонки с короткий стрижкой и с вызовом смотрел на Рика. Хотя прямо передо мной зияла пустотой никем не занятая парта.

— Надо же! Какая неожиданность! — воскликнул Рик, перебирая какие-то бумажки. — Сам Ной Вудс почтил нас своим присутствием! Чем обязаны? — и, оторвавшись от бумажек, уставился прямиком на Лондона.

А я пыталась сообразить, при чем тут какой-то Ной Вудс, если он смотрит на этого парня.

— Можно подумать, вы не знаете, — недовольно пробурчал Лондон.

— Ну вот и отлично! — бодренько так проговорил Рик. — Раз мы все выяснили, Вудс, занимай свое место.

— Мое место уже заняли, — упрямо сказал парень, ещё и пальцем ткнул в мою сторону. Неандерталец недобитый!

— Если это настолько принципиально, я пересяду, — проговорила я, вставая, и ухватив тетрадь и ручку, потянулась к рюкзаку и добавила, уже по-русски: Даже не представляла, насколько тут у вас чувствительный народец!

Рик улыбнулся в зажатый у носа кулак и заявил:

— Отлично, Кэтрин! Хорошая мысль! Сейчас самое время, чтобы представиться ребятам!

*Допустим, там есть такая газета.

** Дворец правосудия.

Предпосылки международного скандала

Отступать было некуда. Все, кто имел уши, услышал слова Рика и теперь таращился на меня, включая того дрыща из коридора и этого недоделанного собственника с явными признаками раздвоения личности, который не оставлял надежды вернуть своё законное место.

Перетащив пожитки на парту вперёд, я взглянула на Рика, пытаясь донести до него посредством телепатии все, что думала о нем в это мгновение.

У меня и так стресс! А что делает он? Заставляет толкать речь перед всеми этими незнакомцами!

О’кей, мистер Хьюз!

Провокация на провокацию? Знаем, умеем, практикуем. Да и когда я боялась выступать на публике? Мне, между прочим, первого сентября в родной школе завуч доверила линейку проводить. А это вам не в туалете лампочку поменять.

В очередной раз разгладив подол юбки, я с независимым видом прошествовала к доске и, развернувшись, оперлась ладонью о преподавательский стол. Студенты продолжали меня разглядывать: одни – с интересом, как та девчонка, на парте которой чуть ранее грел свой зад Лондон (он, кстати, тоже с любопытством смотрел на меня, развалившись на стуле); другие – равнодушно, как Зита, например; а иные, как тот тощий очкарик за первым столом, и вовсе как-то подобострастно.

– Привет, народ, – выдавила я, натянуто улыбаясь.

Оставалось надеяться, что моя гримаса выглядела дружелюбной, ну или, по крайней мере, хотелось верить, что сейчас я не выглядела, как серийный убийца на допросе. Хотя, скорее всего, так оно и было, потому что этот Лондон как-то странно скривился, стоило мне только начать свой приветственный спич. Либо я произнесла это «Хай, пипл» не с той интонацией, и все решили, что я сморозила что-то типа: «Приветствую Вас, земляне!»

Рик кивнул и ободряюще так улыбнулся, чем стал бесить ещё сильнее.

– Меня зовут Кейт, я приехала из России, – продолжила свой монолог, заметив, как дрыщ поправил очки и подался вперёд, до жути напоминая сейчас Мишку Петренко. Ох уж эти любопытные ботаны! Все вы одинаковые! – Россия – это такая страна, — зачем-то решила уточнить я, — в Евразии. Самая большая в мире, между прочим, — с гордостью добавила.

А потом меня просто переклинило и понеслось:

— Но она могла бы быть еще больше, если бы не вы! — заявила я ни в чем не повинным старшеклассникам, но тут же подкорректировала свой наезд, — ну не вы лично. Вас тогда еще и в планах не было. Но ваши предки неплохо обработали нашего царя Александра Второго и оттяпали у нас Аляску, — выдала я, причем «оттяпали» было сказано на русском.

На этой фразе Рик нервно хмыкнул, псевдо – Петренко едва на стул не залез, изображая крайнюю степень любопытства, девчонка с короткой стрижкой тихо хихикнула, а Лондон изобразил что-то типа улыбки, ехидной такой. Прочие в замешательстве стабильно пялились. Одна Зита осталась равнодушной к моим словам, возможно, она просто понятия не имела, о чем я говорю со своим гавайским акцентом. Возможно, она даже не знала, что такое Аляска. Поэтому я была просто обязана ввести ее в курс дела. Даром, что ли, писала реферат по истории, чтобы исправить тройку за первую четверть?

— Аляска – это самый большой штат Америки, столица – Анкоридж, население… ну это неважно… Так вот. Вернёмся на полтора века назад… В договоре между вашими и нашими была указана сумма в семь миллионов двести тысяч долларов золотой монетой. Буквально! — повысив голос, сакцентировала внимание на способе оплаты. — А вместо золота нам был передан чек на эту сумму, что является прямым нарушением договора! — торжествующе проговорила я.

Но Рик, стоящий по другую сторону стола, шагнул вперёд и перебил меня на этом моменте:

— Спасибо, Кэтрин. Блистательная речь! Но… позволь тебе напомнить, что мы в школе, а не в Страсбургском суде, — проговорил он снисходительным тоном, потирая ладони, и совсем не походил в этот миг на адвоката, которым обещал стать для нас с мамой какие-то двадцать минут назад. — В нашей школе не допускается любая дискриминация и разжигание межнациональной вражды, — добавил Рик, чем немало удивил меня.

— Вражды?! — спросила его. — Да вы что, мистер Хьюз? Я, в принципе, пацифист. Миру – мир, ребятки! — заявила я и, состряпав из пальцев жест в форме латинской буквы «V», означающий победу и мир, зашагала к своему месту, заметив, как коротковолосая, изогнув бровь, широко улыбалась мне.

Но Рик, видимо, решил сегодня окончательно достать меня, потому что, стоило мне только приземлиться на стул, как он снова ко мне обратился:

— Кэтрин, я вот о чем подумал, — начал он, и этот тон мне сразу не понравился. — Раз у тебя так здорово выходит с публичными выступлениями, то не могла бы ты помочь тем, кто испытывает некоторые затруднения по моему предмету? Для тебя это будет хорошая возможность познакомиться со всеми и быстрее адаптироваться? Что скажешь? — и глазками так хлоп-хлоп.

— Я уже минут пять, как адаптировалась, — попыталась отмазаться и покрутила головой в ожидании поддержки со стороны. Но всем было наплевать.

— Кэтрин, репетиторство – одна из старейших традиций нашей школы, — продолжал меня прессовать Рик. — Более сильные ученики помогают отстающим. Это же так объединяет! Командный дух, чувство локтя, — и снова выжидающе на меня уставился.

Да он, блин, точно издевается! Закадрил мою маму, заставил меня все бросить на родине и вынести этот жуткий перелет, так ещё и пытается меня втянуть во что-то? Пожалуй, вот теперь точно попахивает межнациональной враждой!

— Не уверена, что смогу быть хоть кому-то полезной, мистер Хьюз, — промямлила я, пожимая плечами.

— Ты не узнаешь наверняка, если не попробуешь, — проговорил Рик, хлопнув в ладони, словно давал этим понять, что разговор окончен, а затем подошёл к доске и вывел черным маркером на белой доске слово «взаимовыручка». — Итак, предлагаю вам разбиться на пары и в течение десяти минут обсудить это понятие, как часто вы сталкиваетесь с этим в своей жизни. Время пошло.

Пока я вертела головой, народ, как по команде, зашевелился и начал хаотично перемещаться по кабинету, напоминая молекулы газообразного вещества. Девчонки подсаживались к девчонкам, парни – к парням. Одна Зита, решив забить на стереотипы, перетащила свой стул поближе к Лондону. Через считанные секунды в гордом одиночестве остались сидеть только я, ботан с первой парты и мелкая девчонка с короткими темными волосами. Несколько мгновений мы втроём пялились друг на друга. Ботан смотрел на меня нерешительно, но с надеждой, девчонка – озорно, но доброжелательно. Понятия не имею, как выглядела я, лишь снова надеясь на то, что моя физиономия выдавала что-то отличное от безумного взгляда маньяка. Лично я не собиралась никуда и ни к кому подсаживаться. Не барское это дело! И, видимо, двойник Петренко понял это по моему независимому виду. Медленно встав с места, он ухватил свой стул и уже было поднял его…

— Привет, я Олли, — резко выдохнула коротковолосая, плюхаясь на стул, который поставила рядом с моим. — Ты круто выступила, — улыбнулась она такой искренней улыбкой, что я не смогла не ответить ей тем же.

— Спасибо. Я долго готовилась.

— Я правда половину не поняла. У тебя смешной акцент.

— Не ты первая, кто мне это говорит, — покачала я головой.

— Знаешь, Кэти, я как-то общалась с одним русским парнем, но он говорил совсем по-другому. Сначала я решила, что он вообще немец. А ты так мило подсюсюкиваешь, — добавила девушка, разглядывая меня серо-зелеными глазами и добродушно улыбаясь.

— Кажется, мне пора обновить свой плейлист, там слишком много Бруно Марса, — задумчиво проговорила я, чем вызвала у нее смех.

— А ты прикольная!

— Да, это моя сильная сторона.

— Я вот только не пойму, чего это мистер Хьюз к тебе прицепился? Вообще, он классный мужик! И такой красавчик для тридцатилетнего! У нас все девчонки в школе его любят. Правда говорят, он недавно женился на ком-то, — разочарованно пробормотала Олли, а я вся обратилась в слух.

— Сама удивляюсь, и что ему от меня надо? — изобразив крайнюю степень непонимания, сказала я, поймав насмешливый взгляд этого тридцатилетнего красавца, который недавно на ком-то женился.

«Вот ты где у меня теперь будешь, Маверик?!», — пробубнила себе под нос и мысленно предложила Рику принюхаться к своему сжатому кулаку.

Дальше урок пошёл своим чередом. Я больше не предпринимала попыток устроить международный скандал, но и особого активного участия в обсуждении темы занятия не принимала. Да и не только я. Парочка, что сидела сзади, судя по обрывкам фраз, которые до меня долетали, и вовсе не собиралась участвовать в дискуссии. Зита настойчиво уговаривала парня прийти на вечеринку по случаю их с Гитой восемнадцатилетия в эту субботу, на что Лондон выдал что-то вроде: «Два подарка за одну тусовку? Пожалуй, для меня это будет слишком накладно». Зита же, демонстрируя полное отсутствие самоуважения и гордости, предложила Лондону прийти и вовсе с пустыми руками.

Кстати сказать, я так и не догнала, какого лешего Рик обозвал этого напыщенного индюка Лондона Ноем. Зато Олли мне сразу понравилась. Прилепить ей на голову шиньон в виде косы русой — и вылитая Наталья Францевна Тихомирова! Такая же без царя в голове и костей в языке. Одним словом, родственная мне душа!

Сверив с Олли расписание, я к радости обнаружила, что у нас совпадало большинство уроков в течение недели, а сегодня и вовсе они были полностью идентичны.

Далее шла физика, где народ строил, как мог, из себя юных Эйнштейнов, выполняя лабораторную, которую мы делали в девятом классе под суровым и бдительным оком нашей физички Веры Федоровны. А на математике я и вовсе упала в осадок от ощущения собственной гениальности, когда обнаружила, что в двенадцатом классе они тут зависают над квадратными уравнениями. Зря я не послушала маму и не взяла повышенный курс математики! С другой стороны, теперь на общем фоне сниженности у моих новых однокашников математических знаний и умений по сравнению с бывшими я могла выглядеть солидно.

Но учеба – учёбой, а самое главное место в любой школе мира – что? Правильно! Столовка!

Под непрекращающийся треп Олли, которая хотела вбить в мою голову сразу как можно больше информации о том, каким образом тут у них все устроено, мы ввалились в школьную столовку. И стоило мне только увидеть, чем тут кормят потенциальных спортсменов, политиков, рок-звезд и прочих представителей будущего нации, как я приуныла. Ну что это за еда? Брокколи, вареная кукуруза, зелёный горошек, фасоль…

Где моя котлета в сухарях с пюрешкой? Где моя булка-посыпушка и чай в граненом стакане? Сладкий такой, оттенка спелой ржи на корню. Где моя пицца за десять рублей, в конце-то концов?! И пусть в ней от слова «пицца» было лишь название.

Из приступа ностальгии меня вывел знакомый голос с низким тембром:

— Кейт, иди к нам! — воскликнул Курт, жестом подзывая меня.

Взглянув на тех, кто сидел в его окружении, я тут же поняла, что это плохая идея. Рядом с Куртом было несколько незнакомых мне бройлеров в спортивных куртках и, само собой, Гита. Зита сидела там же, улыбаясь во все свои идеальные белые зубы Лондону. Поэтому я решила никого не провоцировать и, махнув Курту рукой в знак приветствия, кивнула Олли, указывая взглядом на свободный стол.

— Ого! — с восторгом проговорила Олли, устраивая свой поднос на столе. — А ты не так проста, как кажешься, Кэти!

Проделав со своим подносом, напичканным «вэри» полезной и сбалансированной едой, то же самое, я кинула зад на соседний стул.

— Почему ты так думаешь? — спросила у Олли, открывая бутылку с водой.

— Как, почему? Первый день в школе, а уже сам Курт Магуайер зовёт тебя присоединиться к своей компании. Он капитан наших «Викингов» и самый завидный парень, разве что тупой немного, — пояснила Олли, запихивая в рот сэндвич с сыром.

Ну точно, вылитая Наташка! Вот только колбаски на бутере для полноты картины не хватает!

— Ну он вроде ничего, — проговорила я, пожимая плечами, — он помог мне утром разобраться со шкафчиком. Но вот те две сестры мне что-то не внушают доверия, — принимаясь за кукурузу, я бросила взгляд в ту сторону, где трапезничали сливки школьного общества.

— Шейла и Триша, — кивнула Олли и сжала губы, — наши первые красавицы и… по совместительству, первые стервы, — доверительным тоном протараторила девушка. — Шейла мутит с Куртом уже два года, поэтому не советую тебе лезть к нему. Растопчет. Хотя я бы с удовольствием взглянула на то, как кто-нибудь бы подвинул этих заносчивых клонов, — мечтательно добавила она. — А Триша все никак не отлипнет от Лондона. В голове не укладывается, как можно быть такой прилипалой!

Исподтишка я взглянула на Зиту, которая что-то весело щебетала на ухо Лондону. И, как назло, в это мгновение парню приспичило уставиться именно на меня. И снова эта язвительная улыбочка. Изобразив полное равнодушие, я перевела взгляд на Олли и спросила:

— Почему мистер Хьюз назвал Лондона Ноем?

— Потому что его так зовут, — ответила Олли.

— Лондон – это что-то типа погоняла, что ли?

— Погоняла? — по слогам и неловко повторила Олли.

— Прозвище – по-русски, — хохотнув, пояснила ей.

— Ммм, — протянула девушка, кивая, — да, Лондон – это его «погоняла».

— Теперь все ясно.

— Да ты не обижайся на него. Лондон хороший парень, просто он это тщательно скрывает и чаще строит из себя полного придурка. Это его способ протеста всему миру, — улыбнулась Олли, загадочно на меня посматривая.

— А ты настолько хорошо его знаешь?

— Конечно, я же его кузина! Лондон живёт в нашем доме. Такой неряха, ты бы только знала, Кэти!

Режим Софьи Ковалевской

— Катька, ты?! — раздался голос со стороны кухни, стоило мне только перешагнуть порог своего нового пристанища.

— Я! Дочь твоя! — провопила в рифму.

— Мой руки, переодевайся и марш мне помогать! — снова послышалось из недр дома.

Ну я же говорила! Вот оно – второе правило кодекса семьи Чесноковых в действии. Не успела домой зайти, как меня уже взяли в оборот. Сейчас начнётся: «Кать, почисть картошку, у меня ногти» или «Кать, луковицу нашинкуй, я только руки кремом намазала». Но это ничего. С этим я быстро разберусь. Лишь бы пельмени лепить не заставила. Вот это настоящая каторга! Нет, я ярый фанат уральских пельменей, но только если речь идёт об их непосредственном употреблении в пищу.

Бросив рюкзак на стул в своей комнате, я добросовестно выполнила санобработку верхних конечностей и, сменив школьный наряд на домашний, направилась на подмогу к маме.

Она тоже избавилась от учительской сбруи и стояла у плиты, выкладывая на сковороду котлетки. Куриные! Родименькие! После пустопорожнего обеда в школе мои внутренности просто возликовали, стоило мне только жадно втянуть носом аромат жареной панировки. Вот оно счастье!

— Кать, почисть картошку, у меня ногти, — заявила мама, даже не оборачиваясь.

Что и требовалось доказать.

Открыв дверцу шкафа под мойкой, перекидала из пакета несколько увесистых картофелин и, захлопнув ее бедром, с подозрением уставилась на овощи.

— Мам, это точно картошка?

— А что по-твоему? — мама повернулась и в недоумении посмотрела на меня.

— Продукт генной инженерии, — пояснила я. — Чего она такая огромная? Вот бы у бабы Люси такая в огороде росла! — мечтательно добавила. — Пока ты тут в Америке прохлаждалась, я, между прочим, одна весь огород выполола!

— Молодец! Родина тебя не забудет, — бодренько проговорила мама. — Рассказывай, как первый день?

— Лучше, чем я думала, — расчленив одну из картофелин, чтобы она смогла уместиться в руке, начала ее чистить и вводить маму в курс дела. — Рику понравилось моё выступление сегодня. Он даже назвал его блестящим. И ещё… можешь мной гордиться. Кажется, в старшей школе имени Уильяма Роджерса появился гениальный математик. Возможно, я стану новой Софьей Ковалевской или Ньютоном-Лейбницем.

— Надеюсь, ты в курсе, что Ньютон и Лейбниц – это два разных человека? — спросила мама, с сомнением на меня поглядывая.

— Обижаешь! — возмутилась я, только сейчас осознав, что мама-то дело говорит.

— Ты только не зазнавайся, Катька! Мы теперь с тобой обе на виду, поэтому не подведи, — прокомментировала мама акт моего самолюбования.

— Мам, ну ты, как обычно. Я тебе про Фому, ты мне про Ерему! Как насчёт сказать что-то вроде: «Я горжусь тобой, дочь»?

— Ну это само собой, — заявила мама, подкидывая в мойку луковицу, — конечно, горжусь! Только школу окончи, я тебя очень прошу. Сама знаешь, цыплят по осени считают.

Вот умеет она поднять мне самооценку! А точнее одной лишь фразой дать волшебного пенделя. Чудо, а не мама!

— А ты чего это дома в такую рань? Ты же в своем этом колледже до самого вечера работала?

— Здесь меня взяли пока на неполную ставку, — пояснила она, повысив голос, чтобы перекричать звук шипящего масла, где шкворчали мои котлетоньки.

— Тебя и на полставки?! — прокричала я. — Мам, они в курсе, что ты была зам директора в одном из крупнейших колледжей в стране?

— Ой, Катька, ну подумаешь, — махнула мама рукой, — там зам директора, тут учитель на замене, — легкомысленным тоном проговорила она.

— Ну конечно, совсем никакой разницы! — задрав брови, пробормотала я, принимаясь за чистку очередного овоща-мутанта. — Не амбициозная вы женщина, миссис Хьюз!

— И не говори, Катька, — хохотнула мама. — В последнее время что-то совсем не амбициозная, — и загадочно так заулыбалась.

Ох уж этот мне Маверик! Все его штучки, я точно знаю! У меня ж такой блат был в мамином колледже. А что теперь? Всю жизнь он нам испортил, Ирод проклятый!

— Я дома! — раздался город Ирода из прихожей.

Лёгок на помине!

— Кажется, я купил все, что ты просила, Джули. Чем это таким вкусным пахнет? — заявил он, показавшись в кухне с большим бумажным пакетом.

— Котлеты, милый, — проворковала мама, принимая пакет из рук Рика и чмокнула его в щеку.

— Только не говорите, что тут не знают, что такое котлеты? — спросила я, отвернувшись к мойке, чтобы не видеть, как этот супостат лапает мою мать.

— Кейт, конечно, мы знаем, что такое котлеты, — ответил Рик. — Но для холостяка котлеты это что-то недосягаемое. Я просто обязан был жениться на твоей матери и привести вас сюда, чтобы иметь возможность есть их, когда захочу.

— Так это и есть твой коварный план? — спросила мама.

О, нет! Она снова кокетничает с ним! Ну сколько можно-то, а?

— Это лишь его небольшая часть, — ответил Рик, и, судя по звуку, кто-то снова кого-то чмокнул. — Джули, а ты знаешь, у твоей дочери настоящий ораторский талант? — спросил он, и я вжала голову в шею, прислушиваясь и пытаясь понять, говорит ли он искренне или готовится подложить мне очередную свинью.

— Да, она мне уже сказала, — ответила мама.

— А ещё Кейт согласилась стать репетитором для неуспевающих, — добавил Рик.

Картофелина выпала из моих рук, гулко ударившись о дно мойки. Я немедленно повернулась и выдала:

— Должно быть, я была без сознания, когда это говорила.

— Я думал, мы все уладили, — с хитрой улыбочкой проговорил Рик.

— Ничего подобного!

— Не упрямься, Катерина! — мама перешла на русский, и стало ясно, что она снова собирается наехать. — Партия сказала: «Надо!». Комсомол ответил?.. — и сурово так зыркнула на меня.

— Есть, — обречённо промямлила я.

— Я вот сейчас вообще ничего не понял, — заметил Рик. — Это идиоматический оборот? Что он значит?

«Это никакой не идиоматический оборот, Маверик! Это просто задница какая-то! Задница, в которую ты меня втягиваешь!» — едва не вырвалось у меня.

— М-да, надо было выходить замуж за американца постарше, тогда бы не пришлось объяснять такие элементарные вещи, — проговорила мама, ловко переворачивая котлетки румяной стороной кверху.

Так-то ему! Дай пять, мам!

— Ты намекаешь, что я не дорос до понимания таких вещей? — сквозь смех произнес Рик.

— Определенно. Сейчас поужинаем, и я зачитаю тебе любимые моменты из «Очерков истории КПСС», — продолжала дурачиться мама.

— Звучит как-то не очень, — улыбнулся маме Рик. — Но, так и быть, с тобой я на все согласен.

— Отлично, милый! Дочь, передай Рику луковицу. Терпеть не могу, когда кто-то сидит без дела, — заявила она, потеснив меня у мойки, и принялась мыть тарелку.

А я впервые в жизни совсем не возражала против ее деспотичного тона.

— Джули, — шмыгнул носом Рик через пару минут, кромсая лук на разделочной доске, — до меня только дошло! Какие очерки?! Ты же была совсем еще ребенком во времена Союза!

Браво, мистер Хьюз! Теперь можно не волноваться. Будущее американской нации в надежных руках, если вы так быстро соображаете! С таким учителем у этой страны есть все шансы вырастить достойную смену.

И этим утром я ещё больше убедилась в силе своего сарказма, когда парочка достойных представителей будущего нации устроила драку в школьном коридоре второго этажа в то самое время, пока я перекладывала учебники в рюкзак из шкафчика, заткнув уши наушниками. Сегодня я решила начать экспресс-курс по исправлению акцента и слушала Кэти Пэрри. Вообще-то, мне было не принципиально, кого слушать. Главное, чтобы этот кто-то не подсюсюкивал. Хотя сердце кровью обливалось, как хотелось послушать шикарный тембр с хрипотцой одного гавайского парня.

Но те две гориллы мне так и не дали закончить сеанс аудирования, в пылу драки, начало которой я даже не заметила, почти впихнув меня в собственный шкафчик. И стало понятно, насколько же уместна тут оказалась та самая наклейка на его дверце.

Но моё более близкое знакомство с внутренним устройством шкафчика закончилось так же внезапно, как и началось. Теперь меня никто не пихал туда, и я имела возможность повернуться и выяснить, какого хрена тут творится. В окружении толпы стояли виновники торжества. Но никто никого больше не метелил и не портил воздух избытком тестостерона. Одного бройлера держал Курт, а второго — другой бройлер. Меня тоже кто-то держал за предплечье, прижимая к себе. Подняв голову и наткнувшись на взгляд серо-голубых глаз, я чуть было не решила, что меня все-таки прибили, и я попала в рай. Но это длилось недолго. Стоило мне только вспомнить, кому этот взгляд принадлежит. Выдернув руку из захвата, я отступила, с подозрением уставившись на Лондона. Вчерашний прикид, та же небрежная прическа и рюкзак на одном плече, разве что заспанная физиономия стала еще смазливее.

— Как ты? — спросил Лондон, и его тон даже можно было счесть обеспокоенным.

— Кажется, мне нос сломали, — коснувшись пальцами переносицы, которую дико саднило, ответила я, зло поглядывая на бройлеров.

Одного уже уводили в другой конец коридора, а второму Курт что-то говорил. Петушиный бой был окончен, и народ стал расходиться по своим делам.

— Идем, я провожу тебя к медику, — предложил Лондон, — надо приложить лёд.

Пока я раздумывала над его предложением, которое звучало вполне искренне, рядом с нами нарисовался Курт.

— Чувак, ты знаком к Кейт? — спросил Курт Лондона. — Представляешь, она из России.

— Да, я вчера был свидетелем ее акта агрессии, — заявил Лондон, с усмешкой разглядывая меня. Его губы застыли на пути к той самой улыбке, которая вчера доводила меня до белого каления.

— Агрессии?! — удивлённо воскликнул Курт, — Кейт, что он несёт?

— Эта русская, — ответил Лондон, ткнув пальцем в мою сторону, — вчера пыталась отнять у нас Аляску. Кажется, ты сказала «оттяпали»? — исковеркав исконно русский глагол, поинтересовался парень.

— Аляска, — задумчиво произнес Курт. — Это же где-то на севере?

— А ты спроси у новенькой, — предложил ему Лондон, никак не реагируя на мой убийственный взгляд. — Она тебе лучше расскажет. Так мы идем к медику? — спросил он, продолжая таращиться на меня своим ироничным взглядом, — или предпочитаешь ходить с горбатым носом?

Я снова схватилась за нос, прощупывая его на наличие горбинки, которой у меня отродясь не было. И он по-прежнему был на ощупь девственно ровный.

— Спасибо, не стоит себя утруждать. Меня Курт проводит, заодно я подтяну его по географии Соединённых Штатов. Кажется, репетиторство в этой школе – это одна из старейших традиций, — ответила парню, постаравшись состряпать идеальный покер-фэйс. — Ты не возражаешь? — уже с улыбкой обратилась с Курту.

— Как ты узнала, что у меня проблемы с географией? — с искренним удивлением спросил Курт.

— У меня хорошо развита интуиция, — стараясь не заржать, проговорила я.

Но через пару часов, когда мы с Олли снова сидели в школьной святая святых и уплетали брюссельскую капусту с рыбными палочками, стало понятно, что с интуицией у меня, на самом деле, полная лажа. Я подумала об этом ещё в тот момент, когда мы с Куртом заявились в класс под конец урока биологии, первую половину которого я проторчала на кушетке в медицинском кабинете с пакетом льда на носу. Я тогда так и не врубилась, кто из близняшек так зверски на меня пялился. Но теперь было все ясно. На биологии меня пыталась испепелить взглядом Зита. Потому что Гита собрала сегодня волосы в высокий хвост и, сидя сейчас рядом с Куртом и прочей элитой неподалеку от нашего стола, смотрела на меня ещё более зверски, чем ее сестричка. Та снова гипнотизировала Лондона своим взглядом питона Каа, пока парень ковырялся в смартфоне. Неужели ей никто не может объяснить, что положительного эффекта можно достичь только при непосредственном зрительном контакте?

— Прекрати смотреть на них! — одернула меня Олли. — Ты бы знала, что Шейла говорила о тебе в раздевалке сегодня! Тебе очень повезло с этим освобождением от медика, — и она указала пальцем на мой многострадальный нос.

— И что же она говорила? — поинтересовалась я, накалывая на вилку очередной зелёный колобок со вкусом болотной тины.

— Если быть краткой – тебе конец, Кэти! — жизнерадостным тоном проговорила эта мелкая.

— Очень страшно.

— Я, конечно, уважаю тебя за смелость, — хохотнула Олли, — хотя это больше смахивает на безбашенность… или идиотизм, — добавила она, подперев подбородок рукой. — Ведь я же тебе говорила, не лезть к Курту!

— Да не лезла я к нему! Зачем мне лезть к тому, кто даже административное деление родной страны освоить не в состоянии?! — в свою защиту протараторила я. — Он всего-то проводил меня до медицинского кабинета! Я же его не из-под венца у этой злыдни увела!

— О! Поверь, детка! Для Шейлы все выглядит именно так.

— Да плевать я хотела на то, как это выглядит! В конце концов, я его туда насильно не тащила! Как говорят у нас: «Не виноватая я, он сам пришёл», — это бессмертная фраза была сказана уже на русском.

— Я снова ни черта не поняла тебя, но, кажется, разделяю твою точку зрения, — с набитым ртом пробубнила Олли. — Только мой тебе совет, когда пойдешь в туалет, смотри по сторонам.

Вот тебе и здрасьте! Я тут только второй день, но моя популярность просто бьёт все рекорды. Что мы имеем: злющая стерва – две штуки; заносчивый грубиян – одна штука; недалёкий, но дружелюбный бройлер – одна штука; любительница потрепать мне нервы разговорами о том, что меня ждёт кровавая расправа – одна штука. Итак, расставляю знаки и включаю режим Софьи Ковалевской: минус два плюс минус один плюс один плюс один. Выходит минус один!

Чудненько! Я снова на исходной позиции! И даже подальше! Так держать, Чеснокова!

Великая сила драматического искусства

Понятия не имею, как мне удалось дожить до пятницы, но я это сделала. Меня больше никто не пытался засунуть в мой шкафчик или выставить вероломным захватчиком. Даже Зита с Гитой, казалось, последние пару дней стали смотреть на меня не так враждебно. Я же никогда не была склонна к мизантропии, поэтому, решив забить на довольно стрёмное начало своей учебной деятельности в старшей школе имени Уильяма Роджерса, встретила утро этой пятницы, как и подобает, с лёгким пофигизмом и на расслабоне. А все почему? А все потому. В этой школе, как и в большинстве других американских школ, народ по субботам не учился!

И я уже предвкушала свои ленивые выходные (имею в виду ту их часть, что удалось бы урвать, пока мама не нашла бы мне стопятьсот заданий), когда наконец-то отыскала класс, где должно было проходить занятие Клуба любителей кино. Из всех школьных клубов этот мне показался самым интересным, точнее, самым не энергозатратным. Сиди себе и смотри киношку за компанию с другими такими же тунеядцами. Всего и делов. И стало понятно, что не я одна такая умная. Перед развернутым огромным белым полотном экрана располагалось несколько рядов откидывающихся черных кресел, таких, как в кинотеатре. Большинство из них было занято, и я увидела знакомые лица и горы мышц на галёрке. Все та же кучка бройлеров во главе с Куртом и Лондон. И я снова задумалась о том, что же этих двух парней, кроме увлечения ими Зитой и Гитой, вообще может связывать. Курт не блистал остроумием и, являясь персоной популярной, оставался при этом добродушным и приветливым парнем. Лондон же, казалось, только и мог, что насмехаться над другими. Но несмотря на различия эти двое неплохо ладили. Что было, как минимум, странно.

Покрутив головой, я с облегчением обнаружила, что сестер Фернандес в поле зрения не наблюдается и направилась к ближайшему к выходу креслу в первом ряду, который был совершенно пуст.

— Кейт, иди к нам! — послышался голос Курта сзади, стоило мне только приземлиться.

Обернувшись, наткнулась на приветливую улыбку Курта и равнодушный взгляд Лондона. Парни с остальной гоп-компанией заседали в самом крайнем ряду, там, где обычно в кинотеатре находились места для поцелуев. Поэтому предложение Курта пересесть к ним я восприняла с некоторой долей скепсиса.

— У меня миопия, — соврала я, притворно щурясь.

— Ты больна?! — казалось, Курт даже побледнел в эту секунду.

— Она слепошарая, — с кривой улыбкой пояснил Лондон.

— Никакая я не слепошарая! — воскликнула я. — Слушай, ты хоть иногда фильтруешь то, что вылетает из твоего рта? — спросила Лондона.

— Очень редко, — ответил он и снова залип в свой смартфон.

— Кейт, не обращай на него внимания, — толкнув в плечо Лондона, произнес Курт. — Сейчас припрется половина женской команды по лакроссу, и, поверь мне, не все из них ходят в душ после тренировок, — зажав нос, прохрюкал парень.

Все, кто находились сейчас в этом помещении, заржали и наигранно застонали. Кроме Лондона, которому было пофиг на все.

— Он дело говорит, — сказала незнакомая мне темнокожая девчонка с третьего ряда. — Сиси можно смело использовать в качестве химического оружия.

Что-то мне это заявление не очень понравилось. Перспектива провести два часа по соседству с какой-то там Сиси, от которой шарахались сами бройлеры, меня совсем не радовала, поэтому я схватила рюкзак и зашагала в конец класса. Да, Олли и мой здравый смысл, которого отродясь было не так уж и много, велели мне не лезть к Курту. Так я и собираюсь. Просто сяду рядом с крайним бройлером подальше от Курта и даже не посмотрю в его сторону. Но Курт сам нарушил мой грандиозный план, велев своим братьям по разуму сдвинуться на одно место влево.

— Присаживайся, Кейт, — проговорил Курт, предлагая мне занять место между ним и Лондоном.

Была – не была!

Протиснувшись между спинкой кресла и коленями Лондона, я наконец-таки уселась на место, наблюдая, как помещение заполняется вновь прибывшими. Это были девчонки, и многие из них действительно были в спортивной форме. Я тут же принюхалась, пытаясь вычислить в толпе ту самую Сиси.

— Почему тут столько спортсменов? — спросила я Курта.

— Как, почему? Тут же ничего не надо делать! Это тебе не волонтерство или Клуб книгоманов. Мы просто сидим и смотрим фильм, а кредиты сами капают в нашу ведомость, — подтвердил Курт мою догадку. — А когда начинается футбольный сезон, можно даже сюда не ходить. Но сегодня у нас нет игры, поэтому мы тут.

— Не знала, что футболисты такие правильные бывают, — смерив оценивающим взглядом троицу бройлеров по левую руку от Курта, задумчиво проговорила. — Я думала, они только с мячом по полю бегать умеют.

— А как еще? — удивился Курт. — Ты знаешь, что за плохие отметки и прогулы могут вовсе выпинуть из команды?

— Ого, сурово тут у вас.

— Ты лучше скажи, как тебя сюда записали? — спросил Курт. — У нас тут вечный перебор.

Как – как? Рик показал мне список школьных клубов, и я просто ткнула пальцем. Блат – дело такое, что, как его не назови, можно найти в любой точке мира. Но не могла же я испортить свою легенду загадочной россиянки таким откровением.

— Эмм, не знаю, как так вышло, — состряпав невинную улыбочку, ответила, заметив, как Лондон в этот момент покосился на меня.

— Что-то не так? — не выдержав его недовольного взгляда, спросила парня.

— Мне показалось, или твой нос и правда стал горбатый? — поинтересовался он.

Он сказал: «Горбатый?!» Вот же… нехороший человек!

— Тебе показалось. И, вообще, когда кажется, креститься надо, — с умным видом посоветовала ему.

— Креститься?! — воскликнул парень, уставившись на меня, как на сумасшедшую. — А это ещё зачем?

— Это… духовная практика такая, — продолжая строить из себя доцента кафедры психологии, пояснила я, сочиняя на ходу всю остальную фигню, — когда мозг оказывается под влиянием иллюзий, можно автоматически вернуть его к первоначальному состоянию каким-нибудь заученным движением.

— Правда? — во взгляде Лондона сомнение смешалось с любопытством, и я не выдержала, и рассмеялась.

— Поздравляю, ты один из тех людей, которым можно продать что угодно!

— Ну конечно, надейся! — с досадой в голосе проговорил Лондон.

— Я вот не очень понял, что Кейт сказала, но, кажется, она тебя уделала! — радостно прорычал над ухом Курт, сунув прямо мне под нос свой бицепс и трицепс заодно, чтобы толкнуть в плечо Лондона. — Так ведь, мужик?!

— Отвали, Магуайр, — отстранившись, недовольно пробормотал Лондон.

— Ну точно! — заржал Курт. — Так тебе и надо! Неужели девчонка надавала тебе по заднице, чувак?!

Тут в пороге нарисовался Рик, смазав эффект от моего триумфа, и вежливо так предложил мне выйти на минутку. Стараясь выглядеть удивлённой, я снова протиснулась между креслом и Лондоном, и вышла за порог.

— Кейт, я подожду тебя, зайди ко мне в кабинет, когда все закончится, — проговорил он еле слышно, поглядывая на стоящих у открытых дверей класса двух спортсменок.

— Не нужно, сама дойду. Тут три квартала пешком, я вчера нашла короткий путь.

— Ты уверена? Может, стоит позвонить маме?

— Серьезно? Мне что, восемь лет? Я сама приду! — упрямо заявила ему.

Не хватало мне еще к восемнадцати годам обзавестись усатым нянем!

— Ладно, как скажешь, — миролюбиво произнес мужчина.

По коридору навстречу нам, быстро перебирая короткими ножками, торчащими из-под длинной юбки, семенила миссис Хочкис. Эта маленькая круглая женщина лет пятидесяти, являясь местным Спилбергом, руководила школьной театральной труппой и Клубом любителей кино. Завидев коллегу, Рик учтиво улыбнулся ей и, за каким-то хреном кивнув мне, отправился восвояси. Я же поторопилась занять свое место в зрительном зале и снова полезла через Лондона. И на этот раз он удивил меня тем, что подобрал свои длинные нижние конечности, позволяя мне пройти, и даже улыбнулся как-то по доброму, что ли. То-то же! Боится – значит уважает!

Бройлеры и Курт, между тем, подозрительно таращились на меня, странно улыбаясь.

И я тут же напряглась, гадая, а не прознал ли кто о моих родственных отношениях с Риком? И угораздило же его припереться сюда в самый аншлаг!

— Я смотрю, ты на хорошем счету у мистера Хьюза, — проговорил Лондон, все больше убеждая меня в собственном предположении. — Очень интересно, с чего бы это?

— Что за пошлые шуточки?

— Никаких шуточек, Китти*, — произнес Лондон, — мне просто интересно.

Курт многозначительно хмыкнул, услышав его слова, а я завопила:

— Как ты меня назвал?!

— Тише, друзья! — прозвучал звонкий голос миссис Хочкис. — Не будем отнимать друг у друга время и погрузимся в мир великого мира кино!

Она проговорила это с таким воодушевлением, что я даже зевать передумала, поудобнее устраиваясь в кресле. Вот только руки было деть некуда. Парни, развалившись на сиденьях, присвоили себе оба моих подлокотника, едва не касаясь меня своими бицухами. В мышечной массе Лондон заметно уступал Курту, но при этом его руки наводили на меня какое-то странное волнение, стоило ему только избавиться от джинсовки и остаться в простой черной футболке. Ёк макарёк, Чеснокова! И о чем ты только думаешь?

Дальше кто-то вырубил свет, и экран приветливо засветился. Киноманом я была посредственным, а из черно-белого, и подавно, смотрела только старые советские комедии и военные драмы. Но эта их «Касабланка»** тоже оказалась ничего. Ничего хорошего. На один раз сойдёт, если смотреть на перемотке. Актеры на главных ролях играли так себе, глупые диалоги наводили зевоту, и пару раз я чуть было не завалилась на плечо Лондона, борясь с диким желанием храпануть полчасика. Короче говоря, к титрами этот шедевр мирового кинематографа получил два из десяти по рейтингу Кати Чесноковой, и то только исключительно из-за того чернокожего парня, что забавлял народ в кафе «У Рика»***.

Потом шло недолгое обсуждение фильма, в ходе которого народ делился своими впечатлениями. Мои впечатления были, мягко говоря, не очень, поэтому я молчала, чтобы не расстраивать будущих кинокритиков своей однозначной позицией, состоящей лишь из пары слов. Хрень полнейшая!

Но неудачная американская киношка явно не была поводом, чтобы придаваться унынию в этот пятничный вечер. И так я думала ровно до того момента, пока не вышла за порог школьного кинозала за компанию с Куртом и Лондоном в окружении свиты из нескольких бройлеров.

«Как там гласит народная мудрость? Беда не приходит одна? О, да! Прямо в точку!» – подумала я, заметив на выходе из кабинета Зиту и Гиту.

Но они даже не взглянули в мою сторону, чем немного удивили меня. Гита тут же перехватила Курта и, оттащив его к стенке, впилась в его губы в отнюдь не целомудренном поцелуе. Зита же, по традиции, начала строить глазки Лондону, который, закатив глаза, стоял в ожидании того, когда его приятелю перестанут делать искусственное дыхание. Мне, собственно, не было дела ни до одного, ни до другого, ни, уж точно, не до сестер Фернандес, поэтому, закинув рюкзак на плечо, я бодро зашагала по коридору.

— Постой, Кэти! — окликнул меня женский голос.

Обернувшись, я пропустила толпу тех, кто вышел из кабинета вместе с нами, и обнаружила стоящую посреди коридора Зиту. Самым странным было то, что она улыбалась. Сначала я покрутила головой, чтобы выяснить, кому предназначалась эта открытая улыбка, но поблизости никого не было, и стало ясно, что этот лучезарный оскал был адресован именно мне.

— Да? — неуверенно пробормотала я.

— Можно тебя на минутку? — елейным голоском прощебетала девушка, оглядываясь на сестру.

— Курт, мы скоро, — отлипнув от парня, проговорила Гита, улыбаясь футболисту. — Нам нужно кое-что обсудить с Кейт, это насчёт показа мод. Мы хотим представлять русский национальный костюм, уверена, первое место нам будет обеспечено.

— Ладно, жду тебя на парковке, — пожав плечами, произнес Курт. — Погнали, чувак, это их девчачьи дела, — обратился он к Лондону, который, не скрывая замешательства, смотрел то на меня, то на близняшек. — Пока, Кейт, увидимся в понедельник! — жизнерадостно так бросил мне Курт и, хлопнув Лондона по плечу, погнал его по коридору.

Я-то сразу поняла, что тут что-то не чисто, наблюдая за тем, как коридор пустеет, а миссис Хочкис закрывает кабинет. Зита с Гитой продолжали одаривать меня своими голливудскими улыбками плохих актрис, а я пыталась предугадать момент, когда они перейдут в наступление. Но сестры выглядели такими умиротворенными, что я даже растерялась.

— Кэти, мы… просто хотели поприветствовать тебя в нашей школе, — начала Гита. — Наверное, это нужно было сделать сразу, но… лучше поздно, чем никогда. Верно?

— Эмм, допустим, — ответила я, скрестив руки на груди. — Это всё?

— Ну… почти, — сказала Зита. — Нам нужна твоя помощь. Это по поводу костюмов для показа мод. Знаешь, мы сами моделируем и шьем наряды, а потом выступаем на школьном показе, — пояснила она.

— А я-то тут при чем? Из меня модельер, как из… Курта балерина, — сказала я, заметив, как напряглась Гита.

Соглашусь, персону для фразеологизма я подобрала крайне неудачную и уже ждала, когда Гита наедет и предъявит свои права на квотербека, но она снова меня поразила. Закинув голову, девушка громко рассмеялся, еще и сказала сестре:

— Правда смешная шутка, Триш?

Та снова заулыбалась и продолжила:

— Кэти, нам важно знать твое мнение, правда. Может, сходишь с нами в мастерскую и взглянешь на эскизы своим ээээ… русским глазом? Для нас это очень важно. Ну же, Кэти, чего тебе стоит?

— Или ты нас боишься? — изогнув идеальную бровь, спросила Гита.

Вот если бы она это не сказала, хрен бы я куда пошла с ними. Но теперь это было дело принципа и чести. Чтобы Чесноковы и боялись кого-то?! Только не в мою смену!

— Шей, не говори ерунды! — одернула сестру Зита. — Идём, Кэти, это недалеко.

Понимала ли я, что эта их сценка артисток погорелого театра подстава подстав? Да ещё бы! Но не пойти – означало отступить и показать свою слабость, поэтому, изобразив полную невозмутимость, я пошла с ними.

Когда мы оказались в швейной мастерской, оборудованной по последнему слову техники, сестры покидали свои сумки на раскройный стол, стоящий у стены на входе, и предложили мне присесть за компьютер в дальнем углу кабинета. И, когда я уже ждала, что они начнут душить меня или наденут на голову пакет, устроившись за моей спиной, как экран монитора засветился, и передо мной появилось изображение русского народного костюма. Предположительно. Выглядел наряд довольно по-русски и по-народному, и придраться мне, собственно, было не к чему.

— Это один из вариантов, — прошелестел над ухом голос кого-то из сестер. — Полистай следующие эскизы и скажи, какой нравится тебе больше других.

— Ладно, — процедила я, нервно сглотнув, и схватилась за мышку.

Если сестры хотели заставить меня нервничать, то у них это неплохо вышло. Ожидание неизвестного действовало отрицательно на мою нервную систему, и я уже была в полушаге от того, чтобы прекратить весь этот цирк и прямо спросить у этих двух лицедеек, какого лешего они меня сюда притащили.

Но я не успела. Удаляющийся дружный топот за моей спиной говорил о том, что я проиграла. И я даже не удивилась, когда стальная дверь мастерской захлопнулась, а мой рюкзак исчез со спинки стула вместе с мобильником внутри.

— Что ж, Кэти, — глухо прозвучал голос одной из близняшек, — у тебя есть выходные, чтобы подумать о том, насколько плохо ты поступаешь, пытаясь увести чужого парня!

Соскочив со стула, я подбежала к двери и завопила:

— Откройте дверь, дуры ненормальные! — и прижала ухо к замочной скважине, в которой щёлкнул замок за секунду до того, как я оказалась возле нее.

— Что она сказала? — раздалось за дверью, и я поняла, что орала на них по-русски.

— Не знаю, — ответила ее собеседница. — Шей, а это не опасно? Два дня без еды…

— Ничего, я гуглила, без еды человек может прожить несколько недель, а ты видела её задницу? Да она нас сама благодарить будет!

А потом они просто взяли и ушли.

Стоя у закрытой двери в мастерской пустеющей школы имени Уильяма Роджерса, я осознала сразу два факта.

Первое. Катя Чеснокова – недальновидная, глупая и наивная девочка с Урала, раз позволила этим двум тощим куропаткам обвести себя вокруг пальца.

И второе. Предстоящие выходные обещают стать самым ленивым уик-эндом за всю мою сознательную жизнь.

Как говорится: «Нет худа без добра». Отдыхай, Чеснокова!

*От англ. kitty – котенок

**«Касабла́нка» (англ. Casablanca) — голливудская романтическая кинодрама 1942 года. Действие фильма разворачивается в начале Второй мировой войны в марокканском городе Касабланка, находившемся в то время под контролем вишистской Франции.

*** Речь идёт об одном из второстепенных персонажей фильма.

Голова старой лошади

В том, что мне реально грозит провести выходные в закрытой мастерской, находящейся в цоколе школы, я убедилась после того, как минут десять тщетно пыталась выломать металлическую дверь, пятнадцать минут ковырялась в замке ножницами и три минуты просто материлась во весь голос. Благодаря каналу бабы Люси мой лексикон по части вульгарных и бранных слов был достаточно развит, посторонних нежных ушей поблизости не наблюдалось, поэтому я совершенно не стесняла себя в выражениях. Еще парочку непечатных слов я выдала, обнаружив, что интернет-кабель, подключенный к компу был с маниакальной аккуратностью перерезан, и все указывало на то, что эти стервы тщательно готовились к моему заточению. Об этом говорила и стоящая на видном месте бутылка воды. Судя по всему, мой труп им был ни к чему. По крайней мере, на сегодняшний день. Единственное, о чем не позаботились мои тюремщицы, был сортир. Но, возможно, того они и добивались – застать меня тут в понедельник с тощим задом и в обфуренных штанишках. Вот же воблы сушеные!

Итак, впереди у меня было целых двое суток, чтобы пройти принудительную диету сестер Фернандес и стать прославленным на весь мир кутюрье.

В родной школе Челябинска шить я так и не научилась, всему виной была природная неусидчивость и кривые руки. В девятом классе Наташка сшила мне фартук, а в десятом – пижаму. Вязала крючком прихватку за меня тоже она. Зато у подруги была стабильная четверка по инглишу, по которому Тихомирова ни бельмеса не шарила. Поэтому мы обе были довольны нашим многолетним плодотворным сотрудничеством, что в односторонней форме продолжалось и по сей день. Только прошлым вечером я отправила Наташке сочинение по английскому.

Поняв, что собственными усилиями мне отсюда не выбраться, я запаниковала. Секунд на пятнадцать. А потом, вспомнив самое главное правило кодекса семьи Чесноковых, даже как-то расслабилась, подумав о маме. Уж она-то сделает все возможное и невозможное и достанет меня из-под земли, только бы я не бездельничала столько времени. И, решив не нагнетать обстановку, уселась за компьютер, где весьма кстати обнаружила самую захватывающую игру всех времён и народов – пасьянс «Солитер», а потом просто выпала из реальности… минуты на две. По истечении этого срока, не услышав за дверями стройного марша бойцов отряда S.T.A.R.S. (или как там у местных зовётся спецназ), брошенных мамой мне на выручку, я вдруг приуныла. По одной лишь причине. Мне уже хотелось в туалет.

Покрутив головой, разочарованно застонала. Ни ведра, ни хлорофитума в большом горшке с пожелтевшими длинными листьями, ни одной… хм… ёмкости, которая могла бы сойти за мой ночной горшок. Это не школа, а просто недоразумение какое-то! Как можно учиться в здании, где нет ни одного хлорофитума или диффенбахии? И куда только санэпидемстанция у них смотрит?!

В пасьянс играть мне больше не хотелось. Да мне больше вообще ничего не хотелось кроме, как лечь ровненько на том раскройном столе и просто сдохнуть от презрения к самой себе. Это же надо было так вляпаться?!

Возня в дверном замке послышалась только через два часа, когда я уже отчаялась увидеть этим вечером хоть кого-то, мечтая лишь об одном – попасть в чертов сортир! Даже не знаю, кто удивился сильнее из нас двоих. Я или Лондон. Стоило парню открыть дверь моей камеры, как я, едва не сбив его с ног, вылетела в коридор и, не разбирая дороги, бросилась к ближайшему толчку.

— Как ты, Китти? — спросил парень, стоило мне только выйти за порог туалета. Но сейчас я ощущала себя настолько умиротворенной, что даже не стала катить на Лондона бочку за то, что он называет меня каким-то нелепым кошачьим прозвищем.

— Ещё бы пять минут, и я бы разнесла эту школу к едрени фени, — устало, но при этом воинственно пробормотала я, облокотившись о дверной косяк рукой и уткнулась в него лбом, переводя дух после спринта.

— Я понял лишь часть из того, что ты сказала, — проговорил Лондон. — Кажется, мне нужен онлайн-переводчик.

— Вряд ли он тебе поможет, — сказала, тихо посмеиваясь, — но попытка – не пытка, — добавила на русском и обернулась, встретившись с Лондоном взглядом. — Что ты тут делаешь?

— Спасаю тебя от… самоаннигиляции, — с кривой улыбкой ответил он, кивнув на дверь толчка. Мужского, между прочим.

— Если ты хоть кому-то скажешь… — качая головой, пригрозила я.

— Нет, Китти, не волнуйся, это останется нашим маленьким секретом, — сказал парень, одарив меня взглядом, в котором читался интерес и… хрен бы знал, что там ещё читалось.

— Ладно. Но почему ты? Как ты узнал, что они меня заперли?

— Твой отчим звонил родителям Олли, спрашивал, может ли моя сестра знать, где ты, — ответил он.

— Рик? — спросила таким тоном, словно у меня был не один отчим, а десять.

— Мне гораздо привычнее называть его мистером Хьюзом. И теперь ясно, откуда у него такой нездоровый интерес к тебе, — сказал Лондон. — Идём, я провожу, твоя мать там с ума сходит уже. Я слышал, как она говорила с Олли по телефону. Где твой рюкзак?

— Они его забрали, — с досадой пробубнила я, вышагивая рядом с Лондоном по пустому школьному коридору. — Так, все же, как ты узнал, где я?

— Я позвонил Трише, — недовольно пробормотал он. — Они были последними, с кем я тебя видел.

— И откуда у тебя ключ от двери класса, где девчонки шьют платьишки?

— У меня не было такого ключа. Но зато есть тот, при помощи которого можно найти ключи от любого кабинета, — загадочно проговорил мой спаситель.

— Ключ от всех дверей? Звучит как-то стрёмно, — я поежилась, с подозрением взглянув на Лондона, вспомнив, что, примерно, так и начинались самые кассовые американские ужастики.

— Что за взгляд, Китти? — усмехнулся он. — Просто… в прошлом году мне нужно было решить вопрос с промежуточным тестом…

— И поэтому ты спёр ключ от преподавательской, — перебила я его.

— В общем, да, — кивнул Лондон. — Надеюсь, это тоже останется только между нами.

— Не многовато ли секретов для одного вечера?

— Ничто так не сближает людей, как один вариант на экзамене или… взаимный компромат, — ответил Лондон.

— Ты странный, — констатировала я, зависнув на ступенях, и, когда парень тоже притормозил и посмотрел на меня, добавила — но… спасибо, что пришёл за мной.

— Если бы я сразу догадался, что Триша с Шейлой задумали, тебе бы не пришлось сидеть там столько времени. Что думаешь с ними делать? Расскажешь мистеру Хьюзу и матери?

— О, нет, — протянула я и, закусив нижнюю губу, отвела взгляд, — месть – это блюдо, которое подают холодным.

— Что ты задумала?

— Пока не знаю, — пожав плечами, сказала чистую правду. — Но… это будет кровавая вендетта, можешь мне поверить.

— Ты сейчас жутко выглядишь, — улыбнулся Лондон.

— Я вышла на тропу войны. Так что можешь передать Зите, что она и ее сестра — трупы… в моральном плане, — прокомментировала свой настрой, заметив непонимание во взгляде парня.

— Кто такая Зита? Я ее знаю?

— Знаешь. Все зовут ее Тришей, — сморщив нос, пояснила для этого тугодума.

— Ты странная, — и он использовал мою же фразу, заставляя размышлять о том, насколько же ограничен его словарный запас, — но мне нравится.

Чего? Вот этого я точно не говорила! Что он за чудик такой? То язвит и смотрит так, словно я в унитаз его кошку спустила, то ведет себя… вот как сейчас. И, пока я вспоминала английский, Лондон продолжил:

— И, кстати, вряд ли я еще когда-нибудь позвоню Трише по своей воле. Если только тебя снова не запрут в школе … на каникулы, к примеру, — и с любопытством уставился на меня.

— Эээ, ладно, — промямлила я, пытаясь сообразить, о чем мы говорили в самом начале. — Тогда не говори никому, что тут сегодня было.

— Не многовато ли секретов для одного вечера? — Лондон повторил мой недавний вопрос и скользнул вдоль моего тела тем самым странным взглядом, что я снова смутилась, убеждаясь, что мне не мешало бы подтянуть английский синтаксис, чтобы перестать мямлить, и научиться противостоять попыткам этого парня воздействовать на меня этим своим взглядом. Тоже мне, Кашпировский! — Ладно, — продолжил он, выдавая всю ту же лукавую ухмылочку. — Но теперь ты должна мне вдвойне. Я, между прочим, пострадал из-за тебя… финансово, — добавил парень.

— И что это значит?

— Я обещал Трише в обмен на информацию о твоём местонахождении, что приду на их тусовку завтра.

— К чему ты клонишь? — наморщив лоб, спросила его.

— С тебя два подарка для сестер Фернандес, Китти, — ответил Лондон, — плюс ты идёшь туда со мной, — заявил он и в несколько широких шагов оказался на последней ступени пролета, разделяющего цокольный и первый этажи.

Парня я нагнала только у выхода из школы, когда переварила поступившую от него информацию.

— Ты шутишь, что ли?! — вопила я. — Они заперли меня в том каменном мешке без окон и туалета, а я должна покупать им подарки?! Ты совсем чокнутый?!

— Почему ты такая грубиянка? — спросил Лондон, открывая дверь и жестом предлагая мне пройти на выход.

Оказавшись на улице, где уже прилично стемнело и было по-осеннему прохладно, я наконец-то представила, что меня ожидало дома. Как не ломала голову, не могла придумать правдоподобного вранья, чтобы объяснить маме, где я задержалась после школы на два часа и почему не брала трубку. На ум приходили только пришельцы и вербовщики американской разведки, которые, согласно только что состряпанной легенде, и задержали меня по пути домой. Но как объяснить пропажу рюкзака и телефона?

Когда в шестом классе я потеряла ключи от дома, все закончилось трехчасовой маминой лекцией на тему ответственности, внимательности и бережливости. Боюсь даже представить, что она скажет, если я сейчас завалюсь домой вообще без всего! Но рассказать маме о проделке Зиты и Гиты — значит лишить себя удовольствия разделаться с ними собственными методами. А этого я допустить никак не могла.

— Звони Трише, — уверенно проговорила я, и Лондон, как вкопанный, застыл на месте.

— Это еще зачем? — спросил он.

— Если узнаешь, где мои вещи, я куплю те чертовы подарки, — заявила я.

— И пойдешь со мной? — не отставал этот шантажист.

— Зачем тебе это надо? — прямо спросила его.

— Сам не знаю, — ответил он, пожав плечами, — но с тобой весело, Китти.

— Это многое объясняет.

— Так пойдешь?

— Не думаю, что мама отпустит меня черт знает куда черт знает с кем, — призналась ему. Плевать, пусть думает, что я домашний цветочек, но перспектива тащиться в логово этих двух ведьм меня совсем не радовала.

— Эй, если ты обо мне, то нельзя ли поделикатнее? — сквозь хаханьки проговорил Лондон.

— Это вряд ли.

— Видимо, мне придется смириться, — покорно произнес парень. — А насчет твоей мамы… скажи, что идешь с Олли. Всего и делов.

— Ты предлагаешь мне врать собственной матери ради того, чтобы пойти на день рождения этих… двух…

Я все еще выбирала между «пережареными курицами-гриль» и «подгоревшими в духовке индейками», когда Лондон, так и не дав мне закончить, произнес:

— Конечно, соври. Это же проще всего. Мы врем предкам, а они — нам, друг другу и всем остальным. Так устроен мир, и… тебе ли противостоять этому?

Примерно с таким философским настроем я и переступила порог дома, поправляя то и дело сползающую с плеча лямку рюкзака. Лондон, выполнив мою просьбу, позвонил Зите, и, вернувшись в здание школы, принес мой хабар*. Дело оставалось за малым — придумать для мамы историю поубедительнее. Этим я и решила заняться, как только увидела суровое выражение лица своей родительницы.

— Слушаю тебя, — скрестив руки на груди, мама вопросительно смотрела на меня.

— Я… уснула, — ляпнула то, что даже сама от себя не ожидала.

— Уснула? — вытаращив глаза, переспросила мама.

— Ну да, — я нервно сглотнула и пожала плечами, стараясь не смотреть ей в глаза, которые были похлеще любого детектора лжи, — я была на встрече Клуба любителей кино, мы смотрели «Касабланку», потом я проснулась, а вокруг никого. Эта все разница во времени, мам, я даже твои звонки не слышала, — без запинки пояснила я, и даже сама едва себе поверила, настолько правдоподобно прозвучал мой рассказ.

— Могу представить, — зевнула мама и, я наконец смогла спокойно выдохнуть, заметив, что в ее взгляде гнев сменился на милость, — я сама хожу, как вареная курица который день. Ты голодная? Я щи сварила, — спросила она, удаляясь в сторону кухни.

— Как волк, мам! — кинула ей вдогонку.

И уже через несколько минут, выполнив необходимые гигиенические процедуры, в гордом одиночестве уплетала вторую тарелку супа, раздумывая над тем, что же мне делать с этой вечеринкой у близняшек Фернандес, где меня никто не ждал.

Представляю лица Зиты и Гиты, если я появлюсь там завтра. И взбрендило же в голову этому парню потащить меня туда! Но я понимала его корыстный интерес к моей персоне. Одним выстрелом он убивал сразу двух кроликов: халявные подарки и возможность отвязаться от прилипалы-Зиты – неплохое вознаграждение за мое спасение. И чем ему эта девчонка не угодила? Ну кроме того, что она, в принципе, подлая и злобная личность.

Вот тут-то меня и осенило, что теперь в глазах сестер Фернандес я буду выглядеть законченным узурпатором. Если Гита считала, что я посягаю на ее отношения с Куртом, то у Зиты теперь тоже вырисовывался свой личный повод, чтобы не дать мне спокойно доучиться выпускной класс. И на этот раз речь шла о Лондоне.

Что тут скажешь? На конкурсе «Мисс Недоразумение» у меня бы были неплохие шансы на победу.

Отправив внутрь себя любимой очередную ложку наваристого соленого бульончика с местным подобием суперорганической сметаны (она и в подметки не годилась нашей деревенской), я схватила телефон и, наплевав на разницу во времени, написала сообщение Наташке.

«Алекс – Юстасу. Хэлп ми! Вопрос вопросов! Что подарить двум стервам на совершеннолетие, чтобы показать им, как сильно я рада нашему знакомству? Рассмотрю любые варианты вплоть до отрубленной головы старой лошади».

*Хаба́р — на сленге диггеров, копателей, всякого рода поисковиков — добыча, что-либо найденное.

Экзоскелет от Виктории Сикрет

— Кэти, черт возьми! — воскликнула Олли, покатываясь со смеху, — хотела бы я видеть выражение их лиц, когда они откроют свои подарки!

Девушка смеялась так самозабвенно и заразительно, что я не могла не заржать вместе с ней. Неудивительно, что немногочисленные покупатели книжного на углу Десятой улицы и Франклина таращились на нас в недоумении, пока мы, схватившись за животики, угарали, стоя возле стеллажа книг в жанре нон-фикшн. Ох уж эта литература для смелых и дерзких девушек! Может быть, и мне себе пару книженций прикупить для общего развития?

— «Помни: ты женщина. Ты леди. Леди не гоняются за мужчинами. Это мужчины их добиваются»*, — продолжая смеяться, Олли зачитала несколько строк открытой наугад страницы моего подарка для Зиты. — Думаешь, до нее дойдет? На мой взгляд, это тонко. Слишком тонко. Что насчёт: «Отвали от Лондона, гадина, ты совершенно не в его вкусе»?

— Эээ, — протянула я, прикусив язык в тот момент, когда чуть было не спросила у Олли, кто, в таком случае, во вкусе ее кузена, — будем считать, что это проблемы Зиты.

— Кэти, никак не могу привыкнуть к тому, как ты их называешь, — листая подарок Гиты, сказала она. — Я все время путаю, кто есть кто. Пока ты не приехала в Ньюпорт, у меня все было очень просто. Стерва и стерва, или наоборот.

— Так и быть, приходи ко мне завтра, — кивнув ей, я выцепила из рук Олли книгу для Гиты, — вместе посмотрим этот эпичный фильм. Они реально похожи на тех индианок!

— Давай лучше ты ко мне? — предложила девушка. — Приходи с ночёвкой сегодня, уверена, что ты не задержишься на шабаше ведьм Фернандес. Мои родители уехали в Бостон этим утром, у них годовщина свадьбы. Двадцать лет, как они терпят друг друга! — смешно высунув язык и покачав головой, пояснила Олли. — Мы с Лондоном совсем одни до завтрашнего вечера. Точнее, я совсем одна. Лондон вечно где-то тусуется. Если бы ты только знала, как же достали эти звонки от девчонок на стационарный! У меня порой складывается такое ощущение, что я его секретарша! Если что… будь с ним осторожна, — доверительным тоном добавила она, — не хочу, чтобы этот болван встал между нами. Лондон охмуряет всех моих потенциальных подруг, а потом даже не звонит им, а в итоге страдаю я! Просто не слушай его, ладно? Ты мне нравишься, Кэти.

— Что ты такое говоришь? — удивлённо спросила ее. — Видела я таких, как твой братец! Можешь не переживать, он меня совершенно не впечатляет! — и мне самой резануло слух от того, насколько категоричным был мой тон. — А, насчёт ночёвки… звучит заманчиво. Я спрошу маму.

— Вот и отлично! — радостно проговорила Олли, направляясь к кассе вслед за мной.

Расплатившись за парочку бестселлеров номер один и номер два по версии Нью-Йорк Таймс, мы прошли несколько кварталов пешком до пончиковой, где Олли предложила восстановить углеводный обмен после десятиминутного ржача в книжном. Тем более, погода совсем не противилась этому. Яркое голубое небо, воздух с ароматом осени и странное ощущение свободы невероятно вдохновляло меня и заставляло сердце стучать чаще. И пусть я твердила себе, что предстоящая вечеринка в доме змеюк Фернандес для меня являлась не более, чем возможностью раздать этим злыдням на орехи, было бессмысленно скрывать от себя истинную причину моего странного воодушевления.

— Олли, все хотела спросить тебя, — неуверенно начала я, — почему его зовут Лондон?

— Понятия не имею, — пожав плечами, ответила девушка, облизывая заляпанные шоколадом губы. — Не помню, сколько нам тогда было. Просто в один прекрасный день Лондон заявил всем, что его зовут так и не иначе. Даже родители уже смирились. Настоящим именем его называют только малознакомые, учителя и я, когда он отказывается убирать за собой посуду или повсюду раскидывает свои шмотки.

— Ну какие у него могут быть шмотки? — удивилась я. — Он же ходит в одном и том же!

— Поверь, Кэти, этот тип может замутить хаос в своей комнате при помощи двух разных носков, — убедительно заверила меня Олли.

— Его бы к моей маме на перевоспитание на недельку, был бы как шелковый. Ещё бы готовить научился и английский подтянул.

— Договорились, он ваш на неделю, — с половиной пончика, торчащего изо рта, Олли еще пыталась шутить. — Слушай, мисс Чеснок, — она в который раз исковеркала мою фамилию, вытирая губы салфеткой, — а в чем ты собралась идти сегодня на тусовку?

— В экзоскелете, — ответила я, закатив глаза. — Неужели, это так важно?

— Ты в своем уме? Дом Фернандес – это то место, куда на порог не пустят, не будь на тебе трусов от Виктории Сикрет.

— И зачем мне трусы какой-то Виктории? — поморщившись, спросила я.

— Ого, да тут все намного запущеннее, чем я думала! — задрав брови, Олли покачала головой, смерив меня оценивающим взглядом.

— На что ты намекаешь?

— Слушай сюда, русская, — Олли так и сказала «рашен», заставив меня в очередной раз ржать на всю пончиковую, — либо делаешь то, что я говорю, либо твоя мать узнает, что ты собралась на вечеринку с парнем, а не со мной.

И глядя на решительное выражение лица этой мелкой хохотушки, стало понятно, что мне придется ей уступить. Эти кузены просто прижали меня с двух сторон. Лондон, воспользовавшись вчерашней ситуацией с заточением, навязывал свою игру, а Олли вдруг решила заделаться моим личным стилистом. Видела бы она себя со стороны! Щуплая коротышка в драных джинсах, кедах и затрапезной футболке, в которой, лично, я бы сроду из дома и носа не высунула. Ну-ну, удиви меня!

Но сейчас, сидя за столом в кухне дома Рика рядом с Олли и наблюдая за тем, как мама возится у плиты, разливая по тарелкам вчерашние щи, было ясно, что пока никто не мог меня удивить так, как я саму себя. Подумать только, и суток не прошло, а я уже успела навешать маме отменной домашней лапши на уши, соврав, что иду на день рождения моих новых знакомых вместе с Олли. И мама снова приняла все за чистую монету. А у меня волосы на голове зашевелились, стоило только представить, что меня ждёт, если она узнает, что я буду зависать этим вечер в компании малознакомого парня с далеко не идеальной репутацией, а ночь и вовсе проведу в его доме. Просто охренеть, какая же я стала смелая и дерзкая! И без всякого нон-фикшна.

— Олли, ты правда думаешь, что твои родители не будут против того, что Кейт останется у вас на ночь? — спросила мама, поставив перед ней тарелку с горячим супом, на который Олли подозрительно уставилась.

— Нет, точно нет. Никаких проблем, мэм, — не сводя глаз с тарелки, пробормотала девушка. — Мои родители уехали, их не будет в городе до завтра.

— Вот как? — задумчиво проговорила мама, поглядывая то на меня, то на Олли. — Значит, вы будете совсем одни?

— Нет, — ответила эта тупица, и я уже отчётливо ощущала в воздухе аромат жареных пирожков бабы Люси, предвещающий, что дело – дрянь. — Что это? — заметив мой отчаянный взгляд, Олли неумело перевела тему, зачерпнув ложкой суп.

— Это щи, — кратко пояснила мама.

— Ши, ясно, — неловко повторила Олли прежде, чем попробовать. — На вкус… я бы сказала, это как… ши, — зачем-то кивая, добавила она и отправила в рот вторую ложку, невинно хлопая глазками.

Но мою маму не так-то легко было сбить с толку разговорами о щах, поэтому она подождала, пока Олли прожует и спросила:

— Так ты говорила, что вы будете не одни в доме?

Я тут же пнула девчонку под столом, изображая невозмутимость. Ну же, соберись, тряпка!

В этот момент раздался спасительный сигнал маминого мобильного, и она, приняв звонок, вышла из кухни.

— Прости, Кэти, я забыла, что нельзя упоминать Лондона! — зашептала Олли, озираясь на дверь кухни. — Что теперь делать, если она снова спросит?!

— Просто соври что-нибудь, — так же тихо ответила я, вспомнив вчерашнюю рекомендацию Лондона, которой теперь сама искусно злоупотребляла. — Иначе я получу по щам!

— Как это «по щам»? — девушка в недоумении уставилась в свою тарелку.

— Звонила моя бывшая коллега, связь прервалась, — заявила мама, внезапно нарисовавшись в пороге, и я едва не подскочила от неожиданности. — Так, девочки… о чем мы говорили? — спросила, устраиваясь за спинкой стула, стоящего напротив нас. — Точно! — взмахнув рукой, воскликнула она. — Олли, у тебя есть родные братья или сестры?

— Нет, мэм, — уверенно ответила та.

— Но, в таком случае, кто ещё с вами будет? — не отставала мама.

Ну же, Олли, я верю в тебя!

— Эээ, моя бабушка, — протянула она, и теперь я смогла спокойно выдохнуть. Бабушки (не важно чьи) для мамы были самыми авторитетными и надёжными людьми в мире.

— Отлично! — сказала мама. — Тогда нет проблем. Когда вечеринка закончится, позвоните мне, чтобы я забрала вас и подвезла к дому. Я возьму машину Рика.

— Не стоит, мэм, — бодро проговорила Олли, — мы с девчонками живём на соседней улице, сами дойдем, — и, кажется, она тоже начинала входить во вкус процесса запудривания мозгов моей мамы.

— Правда? Ну тогда просто позвони мне, Кейт, когда вы будете дома, — сказала та, странно поглядывая.

И у меня даже глаз на нервной почве задергался. Неужели Рик уже рассказал ей о том, что в доме Олли живёт Лондон. И когда успел, чёртов предатель?! Ведь я же просила его попридержать эту информацию, когда наткнулась на него в кабинете, устроив для Олли экскурсию по нашему жилищу. Нет, он не мог. Иначе бы она меня точно никуда не пустила. И зачем я только согласилась на эту ночёвку? Зачем – зачем? «Затем, что гладиолус», – как любит говорить Наташка.

Маме снова позвонили, и она оставила нас с Олли наедине с нашим заговором и щами.

— Теперь мне ни за что не попасть в рай, — обречённо проговорила моя соучастница.

— Что ты несёшь?

— Я соврала твоей матери, что с нами будет моя бабушка.

— И по-твоему это причина, чтобы ставить на тебе крест? — качая головой в недоумении спросила ее.

— Конечно, моя бабушка давно умерла. Не знаю, зачем я только это сказала.

— Не переживай, подруга, — похлопав по плечу, поспешила ее успокоить, — я вру матери второй день подряд, а ведь прошла лишь неделя с моего приезда. Поэтому, если что, я не дам тебе скучать и займу соседнюю с тобой сковородку.

— Кстати, а что за пунктик у твоей матери на парнях? Тебе совсем ни с кем нельзя встречаться?

— Это длинная давняя история. Если вкратце, последний раз я встречалась с парнем в детском саду, но тогда мама не возражала. Ведь в пять лет я ещё не достигла детородного возраста, — ответила, и, заметив скептический взгляд Олли, добавила, — это не шутка.

— Офигеть! — воскликнула девушка. — Ты ещё скажи, что ни с кем не целовалась?

— Увы, — состроив скорбную физиономию, покачала головой, чем вызвала лишь очередной приступ смеха у Олли. — Чего ты смеёшься? Можно подумать, ты с кем-то целовалась? — спросила, смерив оценивающим взглядом ее субтильную фигурку.

Она тут же перестала смеяться и, смешно вытянув губы, проговорила:

— Да, и мне никогда не забыть этого кошмара.

— Неужели все было настолько плохо?

— Хуже, чем ты можешь себе представить, учитывая, что я целовалась с Куртом, — произнесла она, поморщившись.

— Ты целовалась с Куртом Магуайром?! Ни хрена себе! — удивлённо выдала я. — И это ты мне еще велела не лезть к нему?!

— Короче, это тоже длинная давняя история, — ответила она. — Если выйдешь сегодня живой из дома грымз Фернандес, то, я уверена, нам с тобой будет, что обсудить.

Тогда я лишь посмеялась над её пессимистичным заявлением, но теперь, вылезая из старой колымаги Олли, которую она делила с Лондоном, я больше не была настолько в себе уверена. Единственное, что я знала наверняка, так это то, что идея доверить свой имидж Олли изначально была гиблой. Радовало одно – мне не пришлось надевать чужие трусы под эту короткую черную джинсовую юбку, которую Олли заставила купить днём, как и то, что мама с Риком уехали ужинать в ресторан и не могли видеть моего легкомысленного наряда. В паре к юбке Олли подобрала мне ту самую кашемировую водолазку (именно ее так беззастенчиво пыталась отжать Наташка еще в Челябинске), заявив, что это единственная приличная шмотка в моем гардеробе.

Вцепившись в веревочные ручки пакетов с подарками, я стояла возле тачки Митчелл – Вудса и ждала, пока Лондон докурит, сидя на переднем сиденье с открытой нараспашку дверью, и перестанет на меня пялиться.

Дом горгулий Фернандес было трудно не вычислить этим вечером. Возле трёхэтажной махины из стекла и бетона стояла куча тачек, а из самого дома доносилась музыка, приглушённый смех и гул голосов. К слову сказать, мы опоздали на два часа по той причине, что Лондон был не в состоянии соскрести себя с кровати после затянувшегося тихого часа к положенным семи вечера. И, судя по всему, он и сейчас не очень торопился, продолжая курить и рассматривать меня.

— Надеюсь, там не мадагаскарские тараканы? — Лондон кивнул, указав взглядом на пакеты, и наконец-то перестал таращиться на мои ноги.

— Нет, я купила книги.

— Книги? — разочарованным тоном переспросил парень, выпуская плотную струю дыма в прохладный вечерний воздух. — Как скучно. Я надеялся, что ты удивишь меня.

— А я надеялась, что ты никуда меня не потащишь.

— Олли сказала, ты ночуешь у нас сегодня? — проигнорировав мои слова, поинтересовался он и вылез из салона, чтобы отправить окурок на лужайку чужого дома, что было совсем не по-американски.

— Да, я обещала познакомить ее с миром индийского кино, — ответила, переминаясь с ноги на ногу в своих коротких ботиночах на толстом высоком каблуке.

— А можно мне с вами? — спросил Лондон, захлопнув дверь машины.

— Не думаю, что ты оценишь классику Болливуда, — пытаясь понять, что стоит за его непринуждённым тоном, ответила, наткнувшись на испытующий взгляд парня.

— Классику чего? Хотя неважно, позволь мне самому судить об этом, — уверенно заявил он и, протянув руку, обхватил мою ладонь, переплетая свои пальцы с моими.

— А это ещё зачем? — попытавшись освободиться, проблеяла я.

— Они заперли тебя в школе на двое суток. Забыла? Я должен быть уверен, что с тобой ничего не случится, — проговорил Лондон, потянув меня за руку.

— Надо бы купить тебе кубик Рубика, я видела его в том книжном, — пробубнила, вышагивая вслед за парнем.

— Зачем он мне?

— Он развивает логику, с которой у тебя конкретный дефицит.

— Ты так считаешь?

— А как мне считать? Ты сам притащил меня сюда, а теперь намекаешь на то, что мне не выйти живой из того дома.

— Возможно, мне просто нравится спасать тебя, Китти, — поглаживая большим пальцем мою руку, произнёс он.

Я же, лишившись дара речи, задумалась о том, от кого меня нужно спасать в действительности.

Так я и перешагнула порог дома, разнаряженного по случаю двойного праздника стерв Фернандес: за ручку с Лондоном и странным ощущением, вызванным его двусмысленными фразами.

Народу было просто дохрена, знакомые и совсем незнакомые парни и девушки танцевали, сидели на диванах и разговаривали, или просто сновали по дому с пресловутыми одноразовыми стаканами в руках, в которых плескалось что-то горячительное. Об этом говорил хмельной смрад, висевший в воздухе, и неуверенные походки некоторых индивидуумов. Лондон перездоровался со всеми, кого мы встретили, и я отметила, что, в основной массе, это были девчонки. Некоторые на меня так «мило» косились, что я лишний раз убедилась в том, какой же идиотский затеей было припереться сюда в компании этого сердцееда.

Виновницы торжества появились на нашем пути внезапно, и я крепче вцепилась в руку Лондона, понимая, что момент Х настал. Сестры были упакованы очень по-праздничному и со вкусом: короткие платья без бретелек отличались лишь по цвету. Нежно-голубое – на одной стерве и бирюзовое – на другой. Других отличительных признаков, по которым я могла идентифицировать личность каждой, пока не было. Они обе смотрели на меня с нескрываемым презрением и враждебностью, улыбаясь при этом совсем как вчера.

— Лондон, почему так долго? — капризным тоном спросила одна из них и, разглядев, что мы держимся за руки, заметно скисла. Видимо, это была Зита.

— Я… ждал Кейт, — ответил этот наглый врун, — она решила вздремнуть, поэтому мы опоздали. С днём рождения, кстати.

— Спасибо, — процедила Зита, пытаясь испепелить меня взглядом.

— Я подумал, вы не станете возражать, если она тоже придет? — продолжал рыть мне могилу мой грёбаный кавалер. — Это такая возможность познакомиться со всеми.

— Конечно, нет. Рады видеть тебя, Кэти… так скоро, — ответила за сестру Гита. — Мы слышали, в мастерской был жуткий сквозняк и дверь захлопнулась. Наверное, ты очень испугалась?

— Да ну что ты, — пожав плечами, попыталась выглядеть максимально независимо. — Если бы не Лондон, я бы точно освоила оверлок.

— Какое досадное упущение, — переглянувшись с сестрой, проговорила Гита.

— Действительно, — кивнула в ответ. — С днём рождения, кстати. Вот… это вам.

Отцепившись от Лондона, я заглянула в один пакет, чтобы убедиться, что каждая получит свое, и протянула их сестрам. Мои подарки они приняли с явной опаской и неохотой, удерживая пакеты кончиками пальцев с таким видом, будто знали, что там, как минимум, было пирожное из пластида с зажженным фитилем.

— Вы не хотите взглянуть, что внутри? Кейт очень старалась, — беззаботным тоном спросил Лондон. — Шейла? — и вопросительно уставился на нее.

— Ладно, — неуверенно протянула Гита и, запустив руку в пакет, медленно вытянула свой подарок. — Это что, книга? — с заметным облегчением спросила она.

— У меня на родине всегда говорят, что книга – это лучший подарок, — пояснила я. — Надеюсь, вам понравится.

— «Пародонтоз и болезни дёсен»? — наморщив лоб, выдавила Гита.

— Эээ, да, — состряпав невинную улыбочку, ответила ей, — я заметила еще вчера, у тебя есть кое-какие проблемы, — и, обнажив свои зубы, указала на них пальцем. — Надеюсь, книга окажется полезной. Хотя все же стоит сходить к дантисту, дурной запах изо рта – верный знак, что тебе там будут рады.

— Что?! — прохрипела Гита и тут же закрутила головой, вычисляя, сколько народу могли слышать мои слова.

— Молодец, Кейт, — заявил Лондон, не моргнув и глазом. — Уверен, это то, что нужно. — А у тебя что? — спросил, уставившись на Зиту.

Та даже не пыталась больше изображать гостеприимную хозяйку дома и резким движением вытащила из пакета свою книгу в красивой розовой обложке.

— «Сила киски. Как получать от мужчин все, что пожелаешь», — прочитала она, видимо, на автомате, потому что, услышав смех Лондона, тут же впихнула книгу обратно в пакет и с боевым кличем «Ах ты дрянь!» шагнула ко мне с явным намерением вырвать мои роскошные волосы.

Лондон выступил ей навстречу, прикрывая меня, пока Гита, вцепившись в предплечье сестры тянула ее обратно. Ситуацию спас Курт. Появившись в гостиной, которая едва не стала местом моего убийства, он громко поприветствовал нас, а затем передал мне стакан с пуншем, который, судя по запаху, процентов на пятьдесят состоял из водки. Лондон от выпивки отказался вовсе, сославшись на то, что он за рулём. А сестры, тем временем, уже оправились от шока и унижения. Быстро они, однако! Мне бы их стрессоустойчивость! Гита, повиснув на Курте, что-то шептала ему, обхватив за шею, а Зита обнаглела до того, что заявила Лондону:

— Потанцуешь со мной?

— Извини, Триша, — нащупав мою ладонь, ответил он, — я обещал этот танец Кейт, а следующий она обещала мне. Поэтому вряд ли сегодня получится, — и под звуки ее падающей на пол челюсти, потащил меня к шатающимся под музыку парочкам, бросив Зите напоследок, — ещё раз, с днём рождения.

А потом я просто думать об этих мегерах забыла, стоило только Лондону, перехватив мой стакан, всучить его какому-то парню и прижать меня к себе. Пусть я и понимала, что это было лишь показательное выступление для Зиты, но страсти у меня внутри бушевали нешуточные, учитывая, что единственный раз я танцевала с парнем на последнем звонке в девятом классе. Это был Мишка Петренко. Но он был на голову ниже меня, у него потели ладони, и Мишка не вызывал во мне этого странного трепета, что я испытывала сейчас, находясь в объятиях Лондона. Его руки небрежно, но в то же время уверенно обхватывали мою талию, а мои, став вдруг такими неуклюжими, лежали на плечах парня, позволяя мне ощущать пальцами плотную ткань его джинсовки, из которой он не вылазил неделю, что прошла со дня нашего знакомства. Хотелось верить, что Лондон не сросся с ней и снимал ее хотя бы на ночь… и не только ее. Эй, Чеснокова, ты о чем вообще думаешь?! Слюни подбери и веди себя прилично, не позорь Отечество!

— Позволь, я всё-таки уточню кое-что, — склонившись к моему уху, проговорил Лондон, заставляя сводный ансамбль песни и пляски из мурашек устроить внеплановую репетицию на моем позвоночнике. — Ведь в той книге речь шла совсем не о кошках? Так ведь?

— Очень смешно.

Я старалась звучать как можно непринужденнее и не наступить парню на ногу, впадая в транс от аромата его одеколона, или это были феромоны… или хрен бы знал, что это было, но пах Лондон просто божественно. И я убедилась в мысли, что он всё-таки снимает свою джинсовку, чтобы помыться.

— Я потом возьму у Триши почитать. Мне на самом деле любопытно, что там за сила такая, — продолжил он свой провокационный монолог.

— Что она тебе сделала? — спросила я, перекинув волосы на одно плечо. — Почему ты ведёшь себя с ней как… засранец?

— Триша? Лично мне ничего, — прекратив кривляться, ответил Лондон, — но я знаком с теми, кому очень досталось от нее и Шейлы. Можешь считать меня злопамятным.

— Так ты типа местный Зорро или Робин Гуд? Защищаешь честь униженных и оскорбленных?

— Нет. Не делай из меня героя. Все дело в том, что я не терплю, когда кто-то относится плохо к моим близким, Китти, — как-то слишком уныло для себя обычного произнес он. — Давай уйдем отсюда? Не думал, что когда-нибудь вообще произнесу это, но, кажется, мне срочно нужно увидеть тот индийский фильм.

*Цитата из книги Кары Кинг «Сила киски. Как получать от мужчин все, что пожелаешь».

Индо-пакистанский инцидент

В постели Лондона я оказалась где-то через час после нашего первого танца в гостиной дома Фернандесов.

Но, нет. Все было совсем не так, как это прозвучало, пусть я и действительно находилась сейчас в его постели.

Вообще-то, нас здесь сидело трое: я, Лондон и Олли. И, нет, это снова было не тем, чем кажется.

Пока я говорила с мамой по мобильному, привирая на ходу о том, что день рождения удался на славу, а бабушка Олли испекла для нас мясную запеканку, Лондон уже утащил тазик с попкорном в свою комнату, заявив протестующей сестре, что фильм мы будем смотреть в его комнате, потому что там плазма больше.

Для приличия я немного постеснялась и повыпендривалась, изображая возмущение, вызванное его очередным закидоном, но длилось это недолго. Мне было жутко любопытно взглянуть на место, где обитал большую часть своей жизни этот загадочный красавчик с британскими погонялом.

И, оказавшись в комнате Лондона, я крутила головой, понимая теперь, о чем твердила Олли, называя кузена неряхой. Интерьеру среднестатистической комнаты американского тинейджера колорита и индивидуальности добавлял просто нереальный срач. Одежда, полотенца, обувь, доска для скейтборда, джойстики от консоли, какие-то провода, снова шмотки, ролики, несколько бейсболок с эмблемами спортивных команд, гантели и куча книг… и это я еще даже в шкафы не заглядывала.

— Чего стоишь? Проходи, располагайся, — предложил парень, тыкая в кнопки пульта от телевизора.

Обернувшись, я взглянула на Олли, которая вытаращив глаза, качала головой, демонстрируя крайнюю степень своего негодования.

— У тебя ровно десять минут, чтобы превратить эту свалку в место, куда мне не стрёмно будет войти, — безапелляционно заявила ему и, прикрыв за собой дверь, с важным видом уставилась на Олли.

И теперь, сидя в кровати Лондона между ним и Олли с тазиком попкорна на коленях, я с опаской поглядывала на дверцы шкафа, ожидая, что оттуда на нас в любой момент может сойти лавина барахла, и мне прилетит в лоб чем-нибудь тяжёлым. Гантелей, к примеру.

— Кэти, поверить не могу, что он навел тут порядок, — проговорила Олли, зачерпывая горсть сладкой кукурузы. — Последний раз ты это делал перед прошлым Рождеством. Я права? — наклонившись вперёд, она посмотрела на брата.

— Я не помню, — ответил Лондон и, засунув руку в миску, коснулся моих пальцев. Я тут же отдернула руку, а тот не спеша убрал свою. — После тебя, Китти, — произнес он, и, заерзав на месте, уселся ещё ближе ко мне.

Мне, честно говоря, уже не хотелось ни попкорна, ни фильм смотреть, когда я, ощутив его бедро рядом со своим, вспомнила о предупреждении Олли.

— Давай махнемся местами? — предложила девчонке.

— Он тебя лапал, да? — прямо спросила она.

— Эй, вы в курсе, что я вас слышу? — сквозь смех спросил Лондон.

— Если тронешь ее, я расскажу маме, что ты курил травку, — пригрозила ему сестра, заставляя меня в который раз жалеть о том, что я связалась с этим парнем.

— Это было лишь однажды, — пробормотал Лондон.

— Мне по фигу! — упрямилась девушка. — Наконец-то я нашла нормальную девчонку, которая понимает мои шутки! И, позволь тебе напомнить, ее родители работают в нашей школе. Имей уважение!

— Ладно, я не сделаю ничего такого, о чем Кейт сама меня не попросит вербально или каким-то другим способом, — заявил этот наглющий тип, беззаботно похрумкивая мне на ухо попкорном.

— Эй, вы в курсе, что я вас слышу? — покрутив головой, обратилась к обоим.

— Китти, не мешай смотреть фильм, — склонившись ко мне, прошептал Лондон. — Кстати, почему они поют и танцуют? Ты не говорила, что это мюзикл.

— Спроси у Гугла, — посоветовала ему, наблюдая за тем, как Гита ловко ступает по натянутому канату, умудряясь при этом петь и не выглядеть испуганной. — Это единственный индийский фильм, который я смотрела в своей жизни.

— Я думал, ты профи, — разочарованно произнес он, снова нащупав мои пальцы в миске с кукурузой. Да он же специально это делает! — Ты не могла бы читать субтитры вслух?

— Ты читать разучился? — цокнув языком, спросила его.

— Нет, но, кажется, я где-то подцепил миопию, — хохотнул в ответ парень.

— Я уже советовала, что нужно делать, когда тебе что-то кажется, — и, не сводя с экрана взгляда, еле сдержала торжествующую улыбку.

— Может, вы оба заткнетесь уже?! — с раздражением проговорила Олли, пока мой мобильник радостно скулил, уведомляя о новом сообщении.

В Челябинске наступило воскресное утро, и Тихомировой, судя по всему, не терпелось узнать о результатах сегодняшней, а для нее уже вчерашней, вечеринки.

«Юстас – Алексу. Надеюсь, им понравились твои книги? Хотя лично я бы всё-таки подарила им по паре утяжек размера кинг-сайз!»

Голова Лондона нависла над моим плечом, пока я набирала ответ.

«Алекс – Юстасу. Поверь, сила киски мощнее, чем ты думаешь!)))»

— Что ты там пишешь? Абракадабра какая-то, — прокомментировал парень текст моего сообщения.

— Снова ты, — повернувшись, наткнулась на его любопытный взгляд, — разве, ты не мечтал увидеть этот фильм?

— Не-а, я всего лишь хотел провести вечер с тобой, — ответил он еле слышно, разглядывая мои губы.

— Так, это что прикол какой-то? — проморгавшись, спросила его. — Ещё в понедельник ты гнал на меня за то, что я заняла твоё место, а спустя пять дней уже хочешь проводить со мной вечер?

— Да, — кивнул он в ответ, — я же не знал тогда, что ты умеешь выбирать крутые подарки.

— Так в этом все дело? В подарках? — понимая, что он снова прикалывается, спросила Лондона.

— Ну ещё у тебя красивые ноги, — добавил он, наградив красноречивым взглядом мои конечности, упакованные в серые домашние треники.

— Не слушай его, — потянувшись за кукурузой, сказала Олли.

— Ты можешь не вмешиваться, коротышка? Я вообще-то не с тобой разговариваю, — наклонившись вперёд, Лондон кинул в нее кукурузиной.

Та в долгу не осталась, и, замахнувшись, швырнула в него всю горсть. Вот только попкорн прилетел не по адресу, потому что Лондон, обхватив одной рукой под грудью, прижался ко мне, используя, как живой щит. При этом он умудрился зачерпнуть еще горсть попкорна и зарядить точно в лицо Олли.

— Ну все, ты труп! — завопила та, схватившись обеими руками в миску.

— Смотрите, это же вылитый Курт! — крикнул мне в ухо парень, продолжая обнимать меня.

Кстати, а какого хрена он вообще себе позволяет?

— И правда похож! — забыв, что секундой ранее хотела изрешетить братца, Олли завороженно глядела на экран, где Гита и Рака* исполняли народную индийскую песню (но это не точно) в окружении своих соотечественников.

А я, выбравшись из объятий Лондона, даже удивилась тому, чего это она вдруг так обрадовалась.

— По секрету, Олли втрескалась в Магуайра, — прошептал Лондон мне на ухо, и, почему-то, его слова мало походили на шутку.

— Эй, вы двое, о чем шепчетесь? — Олли повернулась и с подозрением смотрела на нас.

— Кейт спросила, может ли она остаться на ночь в моей комнате, — как ни в чем ни бывало врал Лондон.

— Ну конечно! Мечтай, лузер! — устраиваясь на прежнее место, пробормотала Олли и выглядела при этом немного сконфуженно.

Примерно в таком ключе прошли оставшиеся два часа. Лондон откровенно пытался клеить меня, за что Олли то и дело наезжала на него, и эта ситуация смутно напоминала мне пародию на Индо-пакистанский инцидент**. Как ни старалась не реагировать на слова парня, убеждая себя, что он всем девчонкам говорит подобное, мне было до ужаса и презрения к самой себе приятно его внимание. И это несмотря на то, что Лондон стопроцентно испортил мне школьный год, окончательно ввязав в войну сразу с двумя противниками. А после того, как я провела вечер бедро к бедру с этим неотёсанным и дерзким, но просто сногсшибательным парнем, с которым хотелось общаться, смеяться, слушать его и просто сидеть рядом, стало понятно, что я влипла, когда, нехотя покидая его комнату, поняла, что он мне безумно понравился. Если добавить сюда его шепот в моё розовенькое невинное ушко и наши случайные касания, то порог комнаты Олли я переступила уже готовенькая. В то время как ни о чем не подозревающая Олли отправилась спать в комнату родителей, велев не кантовать ее до полудня и состряпать что-нибудь съедобное к тому моменту, пока она проснется, заставляя меня сомневаться в том, известны ли ей элементарные правила гостеприимства.

Кое-как расстелив на кровати чистую простынь, я уселась в позу лотоса, решив позвонить бабе Люсе. Мой звонок бабуля приняла почти сразу, да вот только вряд ли она была в курсе этого.

— Гриш, а Гриш, опять у тебя морковка вялая! — ее голос звучал приглушённо с оттенком разочарования, а меня буквально передёрнуло от этой фразы. Должно быть, телефон был в кармане ее фартука, и она понятия не имела, что я ее слышу. — Сколько раз говорить, не доставай помногу! Лучше в подпол лишний раз слазить, чем выкидывать по полведра! Портится морковь в тепле и вянет! — добавила она, и я издала вздох облегчения, сообразив, что речь шла действительно о моркови, а не о том, что подумала моя дурная голова после вечера, проведенного в компании Лондона.

— Бабуль? — спросила я. — Ты меня слышишь?

Но бабуля не слышала, продолжая ворчать на своего соседа деда Гришу Филиппова, который уже лет тридцать, как в овдовел, и лет пятьдесят, как был влюблен в мою бабушку. Сколько себя помню, она наведывалась к соседу каждое утро с инспекцией и пила с ним чай из пузатого электрического самовара, готовила нехитрый обед или собирала грязную одежду для стирки. Странные у них были отношения. Про такое в книжках точно никто не стал бы писать, но лично меня их история очень вдохновляла и забавляла одновременно, являясь лишним подтверждением тому, что есть она, любовь эта.

Чеснокова – Чеснокова, и как ты заговорила! Слушать противно, смотреть тошно. Не для того тебя родная страна воспитывала, чтобы ты уже через неделю пускала слюни по какому-то американскому разгильдяю!

На этой противоречивой ноте, я и наткнулась на фотку в обрамлении нелепой рамки в виде осьминога, стоящей на прикроватной тумбе, где был запечатлён чей-то день рождения. Совсем еще мелкая и частично беззубая Олли сидела в центре, русоволосый пацан с удивительно знакомыми серо-голубыми глазами – справа от неё, и какой-то толстый мальчик-брюнет с перепачканным в креме смуглым лицом – слева. Все трое расположились за столом перед раскромсанным тортом и, смеясь, смотрели в камеру.

Взяв рамку в руки и рассматривая лицо семи или восьмилетнего Лондона, я впервые задумалась о том, что такого ужасного могло произойти в жизни этого парня, если он вынужден был жить с семьей Олли.

Тут в дверь постучали, и я, решив, что Олли, видимо, дала мне не все ЦУ на завтра, провопила, велев ей войти. Дверь открылась, но на пороге вместо разнарядчицы Олли нарисовался ее кузен.

— Ещё не спишь? — спросил он, закрывая за собой дверь.

На мой взгляд, вопрос не требовал ответа, поэтому я промолчала и, поспешив вернуть снимок на место, стала перебирать варианты того, какого хрена Лондон сюда припёрся.

— Узнала его? — спросил он, указав пальцем на снимок прежде, чем бесцеремонно усесться рядом со мной.

— Кого? — подтянув конечности к груди, я не понимала, о ком идёт речь.

— Это же Курт с нами, — пояснил парень. — Мы праздновали восьмилетие Олли.

— Этот толстяк – Курт?! — снова схватив фотку, я уставилась на толстощекого мальчугана и только теперь заметила, что он и правда чем-то напоминает футбольную звезду школы имени Уильяма Роджерса. — Офигеть! Ни за что бы не поверила!

— Да, его теперь мало кто узнает. А те, кто узнают, делают вид, что этого парня со снимка никогда и не было, — его тон был каким-то безрадостным, если не сердитым.

— Ты его девушку имеешь в виду? — осторожно спросила, возвращая рамку на тумбу.

— Ее, Тришу, тех парней, с которыми он вечно тусуется. Хочешь знать, что они делали, когда Курт был таким? — парень резко дернул подбородком и взглянул на снимок. — Они издевались над ним каждый день, обзывали, смеялись над его неуклюжестью… Они называли его Жирный Курт и просили показать сиськи, — раздраженно добавил он.

— Какой ужас! И Шейла такое говорила? — от удивления и чувства несправедливости я впервые назвала Гиту по имени.

— Она измывалась над ним больше остальных, — ответил Лондон. — После девятого класса Курт провел все лето в спортивном лагере для толстых, а, когда вернулся, даже я его не узнал. Но, мне было пофиг, как он выглядел до лагеря и потом. Мы с семи лет дружим… Но вот Шейла… Быстро она поняла, что к чему, стоило Курту только попасть в команду и отлично отыграть сезон… И это все, что нужно знать, чтобы понять моё отношение к этим сестрам и безмозглым качкам, которые строят из себя лучших друзей Курта.

— Но почему он сам общается с ними? Он же стал тем, кем… стал, вовсе не из-за них! Это только его заслуга!

— Потому что Магуайр самый добрый и доверчивый осел из всех ослов, каких я только знаю, — с досадой ответил Лондон.

— Я бы такое не простила, — пробормотала, примерив на себя ситуацию Курта. — Может, он специально встречается с Шейлой, чтобы таким образом компенсировать моральный вред?

— Если бы это был не Курт, я бы так и думал, — замотал он головой. — Но… этот балбес действительно верит ей и всем остальным. А я больше и не пытаюсь разубедить его. Достало… Ты не подумай, что я завидую, нет. Я рад, что у него все в порядке. Если быть совсем честным, я даже горжусь им… Но эта кучка лицемеров меня просто выводит!

— Ты поэтому с ними все время тусуешься? Прикрываешь друга? — озвучила я свою догадку.

— Типа того. Я никому из них не верю.

— А ты молодец, Лондон. Курту повезло, что у него есть такой друг. Пусть ты и чересчур мнительный.

— Скажи это ему, — и он улыбнулся впервые с тех пор, как вошёл сюда.

— Ты сказал, что Олли влюблена в него. Это правда?

— Да, — кивнул он. — И это было правдой задолго до того, как Курт стал квотербеком и самым крутыми парнем в школе. Почему, думаешь, тут все еще стоит эта дурацкая фотка?

— Ну и страсти тут у вас творятся, ребята! Просто Санта-Барбара какая-то! — я снова смотрела на юные мордахи Олли и Курта и не смогла сдержать улыбку.

— Санта-Барбара? — переспросил Лондон. — Это же где-то в Калифорнии, кажется?

И опять это «кажется»!

— Я сейчас не о городе, — прикрыв ладонью лицо, покачала головой в недоумении, — мы, русские, используем это выражение, когда хотим подчеркнуть, что дело принимает неожиданный поворот.

— Все равно не вижу связи, — в задумчивости сказал парень.

— Ну уж нет! Я точно не стану с вами смотреть «Санту-Барбару»! Там же больше двух тысяч серий! Это тяжёлая артиллерия, не знаю, как моя бабушка столько осилила. Я как-то смотрела пару серий на Ютуб, хрень полнейшая!

— Так это сериал какой-то? А я бы посмотрел… в твоей компании, — прищурившись, он снова таращился на мои губы.

И я сочла это весомым поводом, чтобы наехать на моего ночного визитёра.

— А чего это ты тут расселся?! За последние сутки тебя стало слишком много в моем личном пространстве! Я… сделала все, что ты просил, и больше ничего не должна!

Но Лондона будто даже позабавила моя гневная тирада. По его губам скользнула лукавая улыбка, а взгляд был откровенно соблазняющим с искорками насмешки и превосходства.

— Ты язык проглотил? — изображая равнодушие, промямлила я и окончательно стушевалась под этим его взглядом.

— Нет, он на месте. Хочешь проверить? — уголок его губ пополз вверх, обнажая зубы, и Лондон подался всем телом в мою сторону.

А я продолжала, не моргая, пялиться на парня, пока смысл его слов через катакомбы сознания не добрался до цели. Но было уже поздно. Мне не хватило какой-то доли секунды для того, чтобы предотвратить и обезвредить мой первый в жизни поцелуй…

*Одни из главных героев индийского фильма «Зита и Гита».

**Главной причиной конфликта между Индией и Пакистаном является спор вокруг принадлежности региона Кашмир. Отсылка к песне В. Высоцкого «Честь шахматной короны. Игра».

Практика ошибочного цитирования

Если кто и считает, что понедельник – день тяжёлый, значит он точно не знаком с моей мамой. Сколько ей баба Люся не твердила, что уборка в воскресенье – грех, той всегда было до лампочки. «Некоторые люди по воскресеньям занимаются и более жуткими вещами, чем мытьём полов и кафеля», — отвечала эта законченная атеистка. И вчера она оторвалась на мне по полной, компенсируя полезными домашними делами мою халявную субботу. Даже ужин, и тот на меня повесили. Пришлось нажарить гору драников, чтобы заткнуть ими рот Рику, который хитро поглядывал весь вечер, намекая на то, что теперь я была в его полной власти. Да и хрен бы с ним! Лично я ни о чем не жалела: ни о том, что наврала матери с три короба… ни о том поцелуе с Лондоном. Клянусь пирожками бабы Люси, это был самый офигенный первый поцелуй в моей жизни!.. И, да, как и утверждал Лондон, его язык находился на своем законном месте. А я и подумать не могла, что чужой язык, оказавшись в моем рту, способен вызывать такие невероятные ощущения. Короче, это было волшебно, трепетно, нежно, пусть и немного мокро… вот только жаль, что быстро закончилось. Лишив своих объятий и отлипнув от моих губ, Лондон вежливо пожелал спокойной ночи, а затем встал и ушел, оставив меня переваривать то, что между нами произошло.

А что, собственно, между нами произошло? Ну потанцевали, ну посмотрели древний, как макинтош бабы Люси, фильм, ну поцеловались. В моем возрасте все нормальные девчонки так и проводят свой досуг, одна я у мамы дурочка.

С таким девизом я и отправилась сегодня в школу, полная сомнений и треволнений, а переступив порог класса риторики, и вовсе чуть инсульт не заработала, увидев сидящего на моем месте Лондона.

— Кажется, теперь моя очередь наезжать на тебя, — с идиотской улыбкой сказала ему вместо приветствия.

— Мне кажется, или ты сказала «кажется»? — спросил он, тоже забив на этикет, откровенно разглядывая меня.

— Ты занял мое место, — изогнув бровь, скосила глаза в сторону парты за его спиной.

— Нет, Китти, я всего лишь уступил тебе своё. Присаживайся.

— Вот оно что, — и больше я не придумала, что ему сказать, поэтому без лишнего жеманства уселась за стол позади парня.

Лондон тут же повернулся и, подавшись вперёд, спросил:

— Как провела воскресенье?

— Напряжённо, — ответила, роясь в рюкзаке в поисках карандаша.

— И что же ты делала?

— Пахала, как раб на галерах.

— Ты уверена, что именно это хотела сказать? — ловко поймав у края стола брошенный мной карандаш, поинтересовался Лондон. — Пашут землю, а на галерах рабы… гребут, — задумчиво проговорил он, протягивая карандаш.

— Благодарю за ликбез.

Пробормотав на смеси инглиша с русским эпохи коллективизации и НЭПа, кивнула ему и ухватилась за другой конец карандаша.

— За что? — спросил парень и выглядел при этом растерянным.

— Это русское сокращение от «ликвидация безграмотности», — пояснила я.

— Вот оно что. Тогда и я благодарю за… ликбез, — последнее слово Лондон произнёс на кривом русском и, протянув через стол руку, обхватил мои пальцы, а потом накрыл их второй ладонью.

— У тебя ужасный акцент, — и я снова разулыбалась, покусывая губы, не имея ни малейшего желания освобождать свою руку.

Я не выдернула ее даже, когда в класс вошла Зита. Бросив взгляд в нашу сторону, она сразу смекнула, что к чему, и, поддав газу, стремительно протопала на свое место. Но, стоило только появиться на горизонте Олли, как я тут же отдернула руку, спрятав под столом обе, и с выражением лица «а я чё, я ничё», изображая хладнокровие и пофигизм вселенского масштаба, взглянула на неё.

Девушка зависла возле своей парты и несколько мгновений взирала на нас с Лондоном очень уж пристально и скептически, а после чего обратилась к брату:

— Поверить не могу! И когда ты только успел?

— Ты это о чем? — спросил Лондон.

— Кэти, ведь я же тебе говорила, — обреченно простонала Олли, а в ее взгляде читалось явное разочарование.

Я так и не сообразила, что ответить на ее завуалированную претензию, молча разглядывая обложку своей тетради.

— О чем это она? — спросил Лондон, снова повернувшись ко мне.

Но от необходимости что-то отвечать ему меня избавил звонок и Маверик, ворвавшийся в класс почти одновременно с его дребезжанием. Пока я изучала спину Лондона, изредка бросая взгляды на поборницу моральных устоев и моей добродетели в лице Оливии Митчелл, Рик уже начал вкладывать знания в головы студентов. Вот только с моей головой творилось что-то неладное, и немой укор во взгляде Олли, от которого так и веяло духом эмансипации, был лишним тому подтверждением. И ее можно понять. Быстрее Кати Чесноковой противнику сдалась только Бастилия и сборная Уругвая по фигурному катанию. Бабу Люсю Филиппов полвека обхаживает, и она – ничего, держится. А что делаю я? Целуюсь и строю глазки самому ненадежному парню в школе. Все его чертово обаяние!

— Кейт, ты меня слышишь?

Из болота самоуничижения, в которое я все больше погружалась, меня вытянул внезапный вопрос Рика. Точнее, внезапным он был лишь по моим ощущениям, потому как Рик и все остальные в классе таращились на меня, ожидая реакции, должно быть уже прилично долго.

— Да? — откашлявшись, я нахмурила брови, чтобы придать своему лицу хоть каплю осознанности.

— Есть сигнал, — заржал кто-то с последних парт.

— Я попросил тебя прочесть эпиграф к параграфу, — указав взглядом на мой учебник, произнес Рик. — Страница двадцать пять. Если тебя не затруднит, конечно.

— Да, хорошо, — схватив учебник, стала судорожно листать страницы и, найдя нужную, зачитала строку в ее начале, выделенную курсивом: «Если не можешь контролировать свой рот, то даже не надейся контролировать свой ум. Буддийская мудрость».

— Отлично, Кейт, — кивнул Рик. — Согласна ли ты с этим высказыванием?

— Кто я такая, чтобы спорить с самим Буддой, мистер Хьюз? — ответила я, и по классу снова прошёлся смех, словно летний ветерок всколыхнул зреющую ниву.

— Любопытная точка зрения, — с улыбкой сказал Рик, — а ты, Стивен, как считаешь? — решив оставить меня в покое, он обратился к тому самому ментальному близнецу Мишки Петренко, что сидел за первой партой.

Меня мало интересовало, что считает какой-то там Стивен, зато народная буддийская мудрость оказалась весьма кстати. Клятвенно обещаю, что отныне и во веки веков мой рот, равно как и ум, будут находиться под самым строгим контролем!

Но после того, как прозвенел звонок с урока и Рик попросил нас с Лондоном задержаться, я поняла, что слишком поздно спохватилась. И, наблюдая за тем, как класс покидают самые медлительные, гадала, на кой кукиш Рик нас тут оставил. Лондон, повернувшись, одарил меня обнадеживающей улыбкой и выглядел так, будто знал, о чем пойдет речь.

— Итак, Кейт, — начал Рик без всяких проволочек, — позволь представить тебе твоего первого подопечного, — проговорил он, взглядом указав на Лондона. — Сегодня Ной обратился с просьбой найти ему репетитора по моему предмету, и, раз уж у нас был с тобой разговор на эту тему, то я подумал, что ты не станешь возражать.

Вот, значит, как. Без меня меня женили. Ох и прыткий народ – эти американцы!

Выслушав его вступительную речь, я встала, неспешно закинула рюкзак на плечо и ответила:

— Вообще-то, стану. Я сама полсеместра пропустила, чем я могу ему помочь? Попросите Стивена, он тут самый умный.

— Об этом и речь, — продолжал обрабатывать меня Рик, — это будет полезно вам обоим. Ты поможешь Ною решить вопрос с задолженностью по предмету, заодно и сама войдёшь в курс всего.

— Ну же, Кейт, — этот неуспевающий снова смотрел на меня, — как сказал Гитлер: «Если люди не научатся помогать друг другу, то род человеческий исчезнет с лица земли», — произнес Лондон, словно намеренно хотел заставить меня усомниться в своих умственных способностях.

— Вряд ли это мог быть Гитлер, но цитата хорошая, — сказал Рик, одобрительно кивая.

— Вот видишь, Кейт, я полный ноль. Так, поможешь мне? — спросил Лондон и наградил меня таким ироничным взглядом, что и ежу были ясны его истинные намерения: отступать этот оккупант был явно не намерен.

«Ну, где наша не пропадала!», — подумала я, а вслух сказала: «Ладно».

Я могла сколько угодно строить из себя холодный кусок монолита, но себе-то врать было бессмысленно. Мать моя женщина! Как же нравился мне этот беззастенчивый агрессор! А его умение целоваться можно было смело причислять к одному из чудес Света.

С таким винегретом в голове я и провела пару учебных часов, и теперь, оборачивая полотенцем в школьной душевой свое бренное тело, с нетерпением ждала нашего первого совместного занятия с тем, кто хотел присвоить Гитлеру чужие заслуги.

Надо сказать, я все еще считала дикостью мытьё в душе после урока физкультуры. В родной школе у нас тоже была душевая, но я была уверена, что ею так никто ни разу и не воспользовался. Да и что там можно вымыть за десятиминутную перемену, в течение которой надо успеть переодеться, сгонять в школьный буфет за булкой-посыпушкой, повторить параграф и списать у Петренко домашку по физике, ещё и отдежурить на этаже?! Но в Америке народ мылся в школе посреди белого дня, и все считали это за норму. Одна Катя, как лысая, все еще не могла привыкнуть к тому, что сантехника тут была не бутафорская.

Олли почти оделась, а я все пыталась разобраться с замком шкафчика в женской раздевалке и бубнила себе под нос отменные отечественные ругательства.

Какой… негодяй вообще придумал эти долбанные шкафчики?! Вот у нас в России – все на доверии! Ну спёрли у тебя в раздевалке мобильный или сотку, разве ж это повод всюду ставить эти железные коробки?!

— Ты же понимаешь, что Лондон нарочно замутил всю эту хрень с твоим репетиторством? — спросила Олли, когда я в очередной с раздражением припечатала дверь шкафчика ладонью и, зарычав от бессилия сделать с ним хоть что-то, уселась на скамью.

— Да все я понимаю. Я буду бдительной, обещаю.

— Ага, видела я, как вы пялились друг на друга, — девушка недоверчиво смотрела на меня. — Он же теперь не отстанет, пока не добьётся своего, — покачав головой, Олли уселась рядом.

— Не добьётся чего?

— А то ты не догадываешься! — хмыкнув, ответила она. — Всем парням нужно только одно!

— Будь спокойна, Чесноковы не сдаются, — уверенно заявила ей и снова поднялась, чтобы дать очередной бой этому тупому куску железа.

— Вы уже целовались? — спросила Олли.

— Эээ… что? — и этот идиотский ответ выдал меня с лихвой.

— Все с тобой ясно! Я умываю руки! — заявила Олли.

— Слушай, и это говорит мне та, кто сохнет по Магуайру, называя при этом его тупицей! — съязвила я, оборачиваясь.

Олли, вытаращив глаза, тут же заозиралась и еле слышно спросила:

— Кто тебе сказал эту чушь? — промямлила она, отводя взгляд.

— Значит, в чужом глазу соринку видим? — проигнорировала я ее вопрос.

— Это совсем другое, Кэти.

— Да? А Гита в курсе, что ты целовалась с ее парнем? — я продолжила свое контрнаступление.

— Ты прекратишь орать? — зашипела Олли и жестом велела мне сесть рядом с ней. — Это было один раз, в начале десятого класса, они тогда еще не встречались, — прошептала она, когда я снова опустила свой зад на скамейку.

— Ну он же тебе нравится? — так же тихо спросила ее.

— И я презираю себя за это, — сказала девушка. — Мы столько лет дружили, он мне был, как брат! А потом вернулся из своего этого лагеря совсем другим, и… я не знаю, что на меня нашло в тот день.

— Курт тебе не брат, Олли! И что плохого в том, что он тебе не безразличен?

— Не знаю, — она пожала плечами, разглядывая плиточный пол раздевалки. — Посмотри на меня… Чем я могу привлечь парня, тем более такого, как он? Я не Шейла.

— Да, и очень здорово, что ты не Шейла! — яростно прошипела я. — Подумай, зачем Курту было целовать тебя, если ты его не привлекаешь?

— Не знаю.

— У тебя пластинку заело?

— Все, Кэти, хватит, — сказала Олли, поднимаясь с места. — Это бесполезный разговор. Он сейчас с ней. Через две недели их выберут Королём и Королевой бала… и, возможно, они даже в один колледж поедут.

— Серьезно? Король и Королева? Я думала, всю эту монархическую хрень только в ваших дурацких фильмах для подростков показывают.

— Поверь, так все и будет, — печально добавила она, а затем снова решила наехать на меня. — Давай ты уже оденешься! Я есть хочу!

— Я не могу открыть свой чёртов шкафчик! — с раздражением ответила. — Эти ваши замки не заточены под мои русские руки! Может быть, у тебя получится?

Олли с сомнением посмотрела на мои верхние конечности, а затем молча подошла к моему шкафчику и, пары секунд мне прошло, как она открыла его.

— Кэти, это точно твой шкафчик? — спросила она, открывая дверцу пошире.

— Конечно, — пробормотала я, заглядывая ей через плечо.

— Тогда почему там пусто?

Решив, что она прикалывается, я пододвинула ее у шкафчика и распахнула дверцу максимально широко.

Олли оказалась права. В шкафу было так же пусто, как и в моем желудке, и даже гадать не стоило, кто мог сыграть со мной такую злую шутку. Гадюки Фернандес! Быстро же они меня обставили! Теперь стало ясно, чего это близняхи так по-особому ехидно улыбались сегодня в коридоре.

— Вот же редьки загорелые! — выдала я на русском и начала дико ржать на всю раздевалку, чем привлекла внимание других девушек.

— Тебе нехорошо? — спросила Олли.

— Это им будет нехорошо, — сквозь смех ответила я, — только сначала мне нужно найти свою одежду! Пока я мылась, они и мою спортивную форму утащили! Вместе с трусами!

Итак, первый тайм мы уже отыграли, пора менять тактику. С обороной у меня вышла полная лажа, значит надо наступать. Шашки наголо и, как сказал Семен Буденный, выгарцовывая перед полком на коне: «Если мы победим, то враги потерпят поражение*». Что ж, вполне логичное заявление, как раз в стиле Чесноковых!

*Буденный такого не говорил.

Благодарственная речь Снуп Дога

Раздевалка почти опустела, а Олли продолжала воевать со своим смартфоном, что, по ее мнению, завис совсем некстати. Конечно, она выразилась более красноречиво и ёмко, но суть я уловила верно.

Подоткнув уголок полотенца, которое все ещё было на мне, я с любопытством наблюдала за манипуляциями девушки, перебирая варианты того, чем бы в данной ситуации мог помочь ее мобильник. Оставалось надеяться, что она не собиралась звонить той самой Виктории Сикрет, чтобы просить доставить частным самолетом в ньюпортскую школу имени Уильяма Роджерса эксклюзивные дизайнерские трусы, которые мне были точно не по карману.

В животе снова заурчало, и я задумалась о том, насколько была велика вероятность успешного оформления доставки пепперони и прочего фастфуда прямиком в школьную раздевалку. А пока я испытывала первые симптомы приближающегося голодного обморока, Олли, в десятый раз прорычав «stupid»*, перезагрузила свой гаджет и, глубоко вздохнув, прижала его к уху.

— Кому ты звонишь? — спросила, отметив ее необычную нервозность.

Мысль о дизайнерских трусах, за которые мне удастся расплатиться только в следующей жизни, все еще не давала покоя, и перспектива брать в ипотеку стринги с камнями от Сваровски совершенно не радовала.

— Магуайру, — кратко ответила Олли, сосредоточенно разглядывая стену напротив.

— Издеваешься?! — вырвалось у меня. — Я тут голая и голодная сижу, а ты решила прямо сейчас заняться своей личной жизнью?!

— Тихо! — резко сказала девчонка, подняв указательный палец вверх. — Привет… Как… дела? — теперь ее взгляд, как и голос, казались растерянными, — чем… занимаешься? — спросила она, и мне стало реально интересно, какого хрена творит эта мелкая интриганка. — Приятного аппетита, — уже более уверенно проговорила Олли. — Шейла рядом?.. Можешь передать ей трубку?.. Спасибо.

— Что ты делаешь? — шёпотом поинтересовалась я.

Олли приложила палец к губам и спустя секунду произнесла:

— Слушай сюда, половинчатая! — и начало мне уже понравилось. — Это Оливия Митчелл… Не делай вид, что ты не знаешь, кто я. Значит так. Если через пять минут Кейт не получит назад все свои вещи, Курт узнает, что ты делала с О’Брайеном в швейной мастерской на Хэллоуин… Мы ждем в раздевалке.

Завершив этот странный разговор, Олли озадаченно смотрела в экран своего мобильного, покусывая губы, и было видно, насколько она взволнована.

— Это правда? Шейла и Джаспер? — спросила я, не в силах бороться с врождённым любопытством.

Неужели Гита мутила за спиной Курта с одним из его бройлеров? Вот же макака полигамная!

— Сейчас и узнаем, — с неуверенной улыбкой ответила девушка.

— Ничего не понимаю. Так… ты их видела вместе или что?

— Я видела лишь то, что они заходили туда вдвоем, — покачала она головой. — Поэтому, если Шейла хотела всего лишь показать выкройки этому футболисту, то тебе придется идти домой голой.

— Так ты сейчас блефовала, когда говорила с ней? — я так и осталась сидеть с открытым ртом.

— Типа того, — нервно хохотнула Олли.

— А ты не могла перепутать ее с Зитой?

— Нет, если только перед тем, как уединиться с Джаспером, Зита не засовывала свой язык в рот Магуайру. У сестер были разные костюмы на Хэллоуин, — путанно пояснила она. — И чтоб ты знала… ради тебя я заговорила с Куртом… впервые за последние два года, — добавила, пряча пунцовые щеки в ладонях.

— Вы не говорили два года?! — вытаращив глаза еще больше, я смотрела на Олли в ожидании ответа.

— Да, с того самого дня, когда он полез ко мне с поцелуями, — пробубнила та, забавно таращась на меня сквозь растопыренные пальцы. — Я назвала его извращенцем, дала пощечину и велела держаться от меня подальше. Как видишь, он меня послушал и спустя месяц замутил с Шейлой.

— Что ты за чудо такое?! Зачем было отшивать парня, который тебе нравится?! — в недоумении провопила я.

— Ну… я растерялась, ясно тебе?! — сердито спросила она. — Знаешь, не каждый день лучший друг заявляет, что хочет меня и лезет целоваться!

— Да этот твой Магуайр горяч, как пирожки бабы Люси! — с восхищением заявила я.

— Надеюсь, ты сейчас оскорбила его как следует, — пробурчал Олли, открывая лицо, и, запустив пальцы в короткие темные волосы, взлохматила свою шевелюру.

Мы даже не заметили, как дверь раздевалки открылась, и в пороге нарисовалась Деми Уотс – фигуристая афроамериканка, которая тусила в свите ехидин Фернандес, в их же компании задирала ноги на тренировках по чирлидингу, а ещё встречалась с Джаспером О’Брайеном. В руках она держала мой рюкзак и объёмную сумку знаменитой китайской фирмы «Abibas», в которой я таскала свое спортивное обмундирование. И наличие моего барахла в ее руках было очевидным доказательством того, что в швейной мастерской Гита и Джаспер не только мерки друг с друга снимали.

— Это не ваше, случайно? — спросила девушка, устраивая моё барахло на ближайшей к двери лавке.

— Угу, — кивнула я, — наше. Видимо, я выронила все это, пока шла сюда голая, вот растяпа, — с нескрываемым раздражением прокомментировала ее наитупейший вопрос.

Двадцать минут спустя белье и мятая блузка вместе с остальной одеждой были снаружи, половина сбалансированного и суперорганического обеда находилось внутри, а это значило, что я уже обладала необходимыми резервами для того, чтобы поразмыслить над тем, каким будет мой ответный ход двум черноволосым фуриям, которые пялились на меня через всю столовку.

Режим Софьи Ковалевской отказал еще в пятницу, когда я просчиталась и попалась на удочку кикимор Фернандес, поэтому мне не оставалось ничего другого, кроме как включить ручную настройку и воспользоваться старым дедовским способом, а именно, считать на пальцах.

Проведу повторную инвентаризацию: злющая стерва – две штуки; заносчивый грубиян, который при более детальном рассмотрении оказался, пусть таким же и заносчивым, но очень даже очаровательным грубияном – одна штука; недалёкий, но дружелюбный бройлер, что с тоской и нежностью сейчас смотрел на мою американскую подружайку – одна штука; любительница потрепать нервы не только мне и себе, но и тому самому недалекому дружелюбному бройлеру – одна штука. А теперь подставлю данные в формулу Ньютона-Лейбница и помолюсь Пифагору, авось на этот раз и окажусь в плюсе.

— Чёрт, я не могу так есть! Он опять смотрит на меня? — спросила Олли, уткнувшись носом в свой рис с овощами.

— Да он не сводит с тебя взгляда с тех пор, как мы пришли сюда! Курт и всю прошлую неделю на нас пялился, но тогда я думала, что дело во мне.

Взглянув на парня, я едва заметно кивнула ему в знак приветствия. Гита тут же перехватила мой сигнал и, привлекла его внимание тем, что принялась с воодушевлением что-то рассказывать своей компании. Лондон сидел там же. Заткнув уши наушниками, он читал книгу, чем немного удивил меня, потому что стол, где обедали ботаны и их книги, был совсем в другом месте. К тому же образ ботана совсем не вязался с тем, что мне было известно об этом парне: прогульщик, двоечник, курильщик, но теперь, как выяснилось, ещё и книгоман.

— Давай уйдём отсюда, ешь быстрее, — сказала Олли.

— Вам надо поговорить, — с набитым ртом пробормотала я, — это давно следовало сделать.

— И о чем мне с ним говорить?

Отодвинув поднос с едой, к которой она так и не притронулась, Олли повернулась и села лицом ко мне.

— А я откуда знаю?! Ты же по нему сохнешь! Как вариант, можно начать с того, что он рогоносец.

— Нет, пусть сам разбирается со своей телкой! Я выше этого! — решительно проговорила девушка.

— Похвально, Олли! Я бы тоже первая ни за что не подошла! Но неужели ты будешь терпеть его щенячий взгляд до конца года?

— А у меня есть выбор? Он все еще с ней! И одного взгляда мне явно недостаточно.

Дольше вмешиваться в дела сердечные двух бывших лучших друзей я просто не имела права, как бы меня не огорчала вся эта ситуация. Ведь этим двум балбесам не хватало лишь толчка для того, чтобы выяснить свои отношения. Могла ли я брать на себя такую ответственность, чтобы поспособствовать этому? Вопрос деликатный и несвоевременный. Учитывая, что партия сразу с двумя гроссмейстерами пока разыгрывалась не в мою пользу. И с этим срочно нужно было что-то делать. В руках Олли был неплохой козырь, но использовать в своих целях эту историю про измену Гиты я просто не могла – не позволяло воспитание и банальное чувство брезгливости к столь щекотливой теме. Здесь нужно было действовать решительно, но с достоинством.

— Скажи, эти выборы Короля и Королевы… как это происходит? — спросила я у Олли, когда мы направлялись в кабинет физики, а одна бредовая мыслишка уже зашевелила мои прекрасные извилины.

— Обычно. В понедельник в фойе на первом этаже установят урну для голосования, куда каждый будет кидать специальные бланки с именами тех, кто, по их мнению, заслуживает этих званий. А в пятницу на танцах просто объявят имена Курта и Шейлы, — пояснила Олли.

— Значит, никакой предвыборной гонки? Можно писать совершенно любое имя?

— Да, это тот случай, когда демократию путают с идиотизмом.

— Как знакомо, — прокомментировала я ее замечание, — только у нас это происходит на государственном уровне. И ничего – живём! Я вот только не пойму… откуда у тебя такая уверенность, что все напишут имя Гиты?

— А чье имя им ещё писать, не мое же?! — с недоумением посматривая на меня, спросила Олли.

— Действительно, — в задумчивости ответила, ощущая, как закрутились шестерёнки в голове, доводя до совершенства новый план мести.

Но теперь мне было явно не до него.

Я уже минут как пятнадцать сидела в закутке школьной библиотеки, в пятнадцатый раз вчитываясь в текст задания, которое Лондону выдал Рик этим утром. Нет, смысл задания был вполне ясен, но думать о чем-то серьезном под будоражащим взглядом этого слабоуспевающего парня, я была просто не в состоянии.

— Прекрати на меня так смотреть! — не выдержав, проговорила слишком громким для библиотечной атмосферы голосом.

— А как я на тебя смотрю? — невинно хлопая ресницами, Лондон подключил к своему соблазнительному взгляду не менее пикантную улыбочку.

— Как кот на сметану, — пробормотала тихо на русском.

— Китти, что ты там шепчешь? Я не слышу.

— Так! — решительно сказала, протягивая ему листок с заданием. — Ты понял, что от тебя требуется?

— Да, мэм, — вместо листка он обхватил мое запястье, а другой рукой приобнял меня.

— Руки прочь от репетитора! Сосредоточься! Я не собираюсь сидеть тут с тобой до вечера!

Освободив руку, всучила Лондону листок и пододвинула стул подальше, но этот наглец тут же приподнялся и перетащил свой стул ближе к моему.

— Ты слишком тихо говоришь, сяду рядом, — как ни в чем не бывало произнес он и, наткнувшись на мой возмущенный взгляд, смирно сказал, — ладно… Мне нужно найти выступление любого известного оратора и написать по нему эссе, — не глядя в текст задания, протараторил парень.

— Другое дело, — одобрительно кивнула я. — Уже думал, чью речь будешь анализировать?

— Есть пара вариантов.

— Читал рекомендации? Мистер Хьюз предлагает рассмотреть Геттисбергскую речь Авраама Линкольна** или…

— Нет, это скучно, — перебил меня Лондон.

— А что тогда нескучно?

— Снуп Дог, — ответил он.

— Снуп Дог? Ты это серьезно?

— Вполне. Его речь на аллее Славы меня очень вдохновила, — с невозмутимым выражением своего смазливого лица произнес парень.

— И что же он там такого мог сказать?

— Если коротко, то в своей речи он обратился к самому главному человеку в своей жизни, без которого бы не смог добиться успехов, к тому, кто всегда был рядом и помогал ему во всем.

— И кто же был этим человеком? — уже чувствую подставу, спросила я.

— Это был он сам, — ответил Лондон, пока его ладонь бороздила под столом мою ногу от колена и выше. А глаза такие чистые-чистые… как июльское небо над деревней бабы Люси.

— Ты, блин, издеваешься, что ли?! — шлепнув его по руке, я снова отстранилась.

— Нет, это правда. На Ютубе есть видео.

— Ты собрался писать эссе, используя речь Снуп Дога?

— Почему бы и нет? Никто же не пишет, — пожав плечами, ответил он.

Оценив его шуточку за триста и напустив на себя суровости, я спросила:

— Зачем ты это делаешь?

— Делаю что? — подперев голову кулаком, Лондон завалился на стол в нескольких сантиметрах от моей груди и одарил меня любопытным взглядом.

— Строишь из себя кретина, — пояснила, проигнорировав его улыбку.

— Ты о чем, Китти?

— Не притворяйся, что не понял меня. Ты же не дурак, Лондон. Твоя комната забита книгами, ты цитируешь главного фрица и сегодня за обедом читал. Ты же способен самостоятельно справиться с этим, — я кивнула, указав взглядом на листок с заданием Рика, — и мог сделать это вовремя, не создавая себе проблем…

— Вальтер Скотт, — он снова перебил меня.

— Прости? — спросила его, чувствуя, что теряю нить нашей беседы.

— Та цитата, конечно это не Гитлер. Я пошутил тогда.

— Вот видишь. Как человек, который цитирует английских классиков, может завалить риторику и ещё кучу предметов?

— А что, если я именно этого и добиваюсь? — произнес Лондон тоном, в котором досада смешалась с унынием.

Я даже не сразу нашлась, что ему ответить на это провокационное заявление, но все же задала самый логичный и ожидаемый вопрос:

— Зачем?

— Затем, что так я точно никого не разочарую. Вот и все, — ответил парень, и у меня появилась странная уверенность в том, что он говорил искренне. — Сменим тему, ладно? — предложил он и снова начал распускать руки в попытке приобнять меня.

— Что ты делаешь?! — поинтересовалась, в очередной раз надавав ему по шаловливым ручонкам.

— Я хочу кое-что попробовать. — Несколько мгновений Лондон изучал мое лицо, пока его взгляд не остановился на губах. — Мне ещё ни разу не доводилось целовать репетитора. Просто умираю от любопытства, каково это? — приближаясь, тихо произнес он.

— А… это вообще законно? — не придумав ничего более умного, сморозила эту хрень, взглядом зависнув на губах Лондона, которые становились все ближе.

— Не знаю, — прошептал он, — но мы же никому не скажем?

— Думаю… нет, — промямлила я прежде, чем его губы коснулись моих.

*тупой, дурацкий

**Геттисбергская речь Авраама Линкольна — одна из известнейших речей в истории США. Президент произнёс её 19 ноября 1863 года при открытии Национального солдатского кладбища в Геттисберге, штат Пенсильвания.

Неделя поднятия школьного духа

— Доброе… утро, — откашлявшись, пробурчала я, ввалившись в кухню, как всегда, на самом интересном.

Мама стояла у мойки, намывая сковороду, а мой учитель риторики, прилипнув к ней всеми частями тела и фибрами души, обнимал её сзади. Услышав меня, эти двое мгновенно отклеились друг от друга и в один голос бодренько проговорили:

— Доброе утро!

В сотый раз прикинувшись, что ничего не заметила, я открыла шкаф и, ухватив упаковку мюсли, заняла свое место за столом. Рик тоже уселся и с аппетитом принялся уплетать яичницу, продолжая бросать на маму красноречивые взгляды, а та, заканчивая утренний душ тефлоновой сковородки, оглянулась через плечо и с лукавой улыбкой взглянула на мужа.

Интересно, это когда нибудь прекратится?!

Я и подумать не могла, что после тридцати люди могут вести себя, как влюбленные подростки. И смех, и грех, и… ведь не придерешься! Всё на законных основаниях.

— Кать, давай после школы сегодня встретимся и прошвырнемся по магазинам? Мы тут почти три недели, а дальше школы и Волмарта и носа не высовывали, — сказала мама, усаживаясь рядом с Риком.

— Сегодня не могу. Мы украшаем зал после уроков, а в пять у меня репетиторство, я же говорила.

— Точно, совсем забыла, что теперь под этой крышей живёт целых три педагога, — подперев ладонью голову, она с улыбкой разглядывала меня.

— Яблоко от яблони, — на весьма сносном русском поддакнул ей Рик и, одарив простодушной улыбочкой, подмигнул мне.

А моя ложка с геркулесом так и зависла на полпути ко рту. И когда он только научился так хорошо говорить на великом и могучем?! Ну не ночами же они там букварь читают? Хотя… кто их, тридцатилетних, знает.

— Кстати, что это за мальчик, с которым ты занимаешься? Как там его зовут? — нахмурив брови, мама защелкала пальцами.

— Ной Вудс, — еле слышно ответила ей.

— Ной, да, ты же говорила. У меня только девятые классы, и тех я ещё не запомнила. — Договорив, мама спрятала лицо за большой кружкой, и я уже было решила, что мы плавненько съехали с темы. Да не тут-то было! — И… какой он? Симпатичный? — допив чай и водрузив кружку на стол, поинтересовалась мама таким вкрадчивым тоном, что я проглотила свой геркулес, совсем позабыв прожевать его.

— Да… как сказать, — размышляя над ответом, я тянула время, наблюдая хитрую улыбочку на губах Рика, — скорее… обычный. Ничего особенного… чем-то Мишку Петренко напоминает. Такой же тощий и прыщавый, только Мишка умный, а этот… наоборот, — решив соврать для надёжности, заметила, как удивлённо вздёрнулись брови Маверика.

— Пригласи его сегодня к нам. Я «Шарлотку» испеку, чая попьете, позанимаетесь в кабинете Рика, — предложила мама, уставившись на мужа, — ты же не против?

— Конечно, нет, Джули, — тот покачал головой, приторно ей улыбаясь, — отличная идея!

— Ну все, решено! — шлепнув обеими ладонями по столу, мама поднялась со стула, — зови сегодня этого Ноя.

— Мам, может, не надо? — спросила ее, уже ощущая аромат безнадежно подгоревших пирожков.

— Надо, Катя, надо! — твёрдо заявила мама, — мы, русские – народ гостеприимный, что бы там про нас не писали американские газеты.

— Я… спрошу его, — промямлила, встретившись взглядом с Риком, который еле заметно пожал плечами и скосил глаза в сторону мамы, изображая замешательство.

Неужели проболтался? Эх, Маверик – Маверик, а я тебе почти поверила!

Все снова шло к тому, что к пяти вечера мне нужно было придумать очередное вранье, иначе наше четвертое за прошедшие неполные две недели совместное с Лондоном занятие обещало стать настоящей ошибкой резидента.

— Вот и умница! — кивнула мама и, бросив взгляд на запястье с часами, добавила, — мы опаздываем, ребята! Быстрее жуйте и по коням!

— Кейт, а где твоя пижама? — спросил Рик.

— Все вопросы к боссу, — ответила я, взглядом указав на маму.

— Чесноковы в публичных местах в пижамах не ходят! — тут же проворчала та, собирая со стола грязную посуду.

— Детка, но сегодня все придут в пижамах! — воскликнул Рик, передавая ей тарелку.

Святые угодники! Он назвал мою мать, завуча одного из крупнейших в России колледжей, «деткой»! Да как у него только язык повернулся?!

— Если у других нет своего личного мнения, это их проблемы! — продолжала гнуть свою линию эта «детка». — Моя дочь и за порог дома не выйдет в таком легкомысленном наряде!

Можно подумать, я собиралась?! Да у меня и пижамы-то приличной нет, чтобы в люди не стрёмно было выйти! И что только эти американцы не придумают! В Челябинске меня в пижаме на территорию школы хрен бы пустили, а потом ещё б на педучет поставили и к психологу отвели для тестирования уровня моей тревожности. А тут!..

Началось всё с того, что неделя, предшествующая Осеннему балу, была объявлена неделей поднятия школьного духа. И поднимали этот самый дух здесь весьма оригинально.

Понедельник посвятили латиноамериканской культуре, и значительная часть девчонок восприняла это, видимо, слишком буквально, заявившись в школу в образе Селены Гомес. На самом деле, это было дикое зрелище. Такого количества Селен Гомес на один квадратный метр, не видела, должно быть, ещё ни одна фан-тусовка этой певицы: белые, черные, толстые, худые… Ну да ладно, пес с ними, с этими Селенами! Идём дальше.

А дальше был вторник, что, по моему скромному мнению, оказался весьма забавным денечком. Провозглашенный Днём пиратства, он запомнился мне обилием Джеков Воробьёв и Капитанов Крюков. Даром, что ли, на рубеже XVII – XVIII веков Ньюпорт считался крупнейшим центром пиратства? Только вот костюмы у народа были так себе, поэтому понять, где – Джек, а где – Крюк, было не так уж и просто. И положение спасало только наличие какой-нибудь дурацкой загогулины, торчащей из рукава очередного псевдопирата.

Вчерашний день прошёл под лозунгом строгой анонимности, потому как все изображали секретных агентов, и, естественно, куча парней пришла в школу в смокингах с бабочками, косплея Агента 007. И я даже немного расстроилась, что не могу заявиться на занятия в форме штандартенфюрера СС, изображая Штирлица при исполнении. Во-первых, не было подходящего костюма, а, во-вторых, имелся риск, что меня неправильно поймут окружающие. Ведь, если тут никто понятия не имел о «Зите и Гите» и даже «Санта-Барбаре», можно ли было надеяться на то, чтобы встретить в школе имени Уильяма Роджерса поклонников всенародно любимого у нас сериала про доблестного советского разведчика? Ответ очевиден. Кстати, не мешало бы по этому поводу переговорить с миссис Хочкис. Неужели она не понимает, как много теряет Клуб любителей кино, игнорируя такой замечательный многосерийник, как «Семнадцать мгновений весны»?! Это вам не «Касабланка» какая-то с картонными героями на главных ролях!

Но все эти пираты и Джеймсы Бонды, по крайней мере, имели хоть какой-то смысл! Что стало понятно лишь в четверг, который был объявлен пижамным днем в прямом смысле этого слова. Сегодня всем студентам и даже учителям дозволялось прийти в школу в пижаме. В пижаме! Японский насос! У меня это до сих пор в голове не укладывается! Я, конечно, понимаю, профилактика юношеского стресса и все такое…. Но, нет, не понимаю. И мама тоже не понимала. Мы обе не понимали, понимаете?! Хотя стоило. Потому что теперь, вышагивая по коридору второго этажа, я ощущала себя настоящей белой вороной, красным карликом и розовым слоником. Не важно кем. Но я реально была не в теме, ведь все шатались по школе в пижамах.

От обилия постельных (от слова постель) тонов у меня просто рябило в глазах, и я с большой охотой сосредоточила взгляд на внутренностях родного шкафчика.

— Китти, где твоя пижамка? — прозвучал над самым ухом голос, от которого все мои внутренности на радостях совершили тройной тулуп, а талию обвила рука в знакомой джинсовой куртке.

— Она… не смогла ко мне присоединиться, по четвергам у нее фитнес, — ответила, уже по привычке смахивая с себя загребущие руки Лондона, и повернулась, столкнувшись с ним нос к носу. Ну это такое образное выражение. На самом деле, Лондон был на полторы головы выше меня, поэтому и нос его был гораздо дальше.

Одной рукой он упёрся в закрытую дверцу соседнего шкафчика и принялся разглядывать меня, как обычно, без стыда и совести.

— Вот как? Нужно было позвонить тебе, — изображая разочарование, произнес парень, — я же проснулся так рано только ради этого зрелища!

— А где твоя пижама, кстати? — проигнорировав его толстый намёк, спросила я, смерив парня с головы до ног скептическим взглядом: все та же джинсовая пара и растрепанные волосы. Надеюсь, он не спит в этой джинсовке?

— Обижаешь. Это она и есть, — подтвердил Лондон мое предположение.

— Ну да, могла бы и сама догадаться, — потеснив его, ловко захлопнула дверцу и пробурчала на русском, — в чем пляшем, в том и пашем.

— Что ты там ворчишь?

— Ты завтра на бал тоже придёшь в этой своей пижаме?

Ухватив мою ладонь, Лондон переплел наши пальцы и доверительным тоном проговорил:

— Конечно, но если только ты наденешь свою.

— Увы, по пятницам у нее йога и курсы испанского, — сказала я, сканируя взглядом коридор. Не хватало, чтобы мама застукала меня посреди школы в компании парня. Учитывая, что мы оба были без пижам и выглядели сейчас тут, как бельмо на глазу, у меня имелись все шансы быть пойманной с поличным.

— Офигеть, у твоей пижамы жизнь намного насыщеннее, чем у меня! — усмехнулся Лондон.

— Ага, я ей сама завидую.

Поднырнув под руку парня, я направилась по коридору, даже не сомневаясь, что он увяжется за мной так же, как и в предыдущие полторы недели. Было ли мне это приятно? Безусловно. Дала ли я как-то понять это Лондону? Да вот еще!

— Ты уже проголосовала? — спросил он, вышагивая рядом.

— Нет, коплю силы.

Покачала головой, наткнувшись на взгляд Зиты (или Гиты), стоящей в компании сестры и других цыпочек из команды поддержки. На всех были милые разномастные пижамки и розовые ободки с пушистой хренью. Откровенно пренебрежительно оценив взглядом мой чопорный наряд, состоящий из той самой замшевой юбки и блузки кремового оттенка, Гита (или Зита) отвернулась, а потом вся компания принялась дружно ржать. Надо мной, естественно. И, не будь я Чесноковой, то сразу скисла бы, как щи в тридцатиградусную жару. Но я же Чеснокова, и вариант у меня бы лишь один – держать хвост пистолетом.

Но только я миновала эту тусовку самых популярных девушек в школе, как пришлось тут же трусливо поджать свой воображаемый хвост, стоило лишь вспомнить недавний разговор с мамой.

— Наше занятие сегодня отменяется, — сказала я Лондону, когда мы зависли у кабинета химии в ожидании первого урока.

— Почему? Я… же не справлюсь один, — с наглой улыбкой произнес тот.

— Не смеши меня, — я подалась вперёд и тихо добавила, — мы же все равно ни хрена не делаем.

— Как это не делаем?! А это?

Наклонившись, Лондон, в конец оборзев, потянулся к моим губам. Но на этот раз я была бдительна и молниеносно отреагировала, прихлопнув ладонью его рот.

— Ты чего творишь?! — зашипела на него, оглядываясь по сторонам.

Лондон осторожно убрал мою руку и, обхватив ладонь, ответил:

— Хочу поцеловать свою девушку.

Я снова закрутила головой, пусть уже и начала догадываться, кого именно Лондон имел в виду.

— Так… все, нам пора на химию, — сбивчиво проговорила, не решаясь смотреть ему в глаза.

— Я что-то не то сказал? — спросил парень.

— Мне… надо… обдумать твои слова, — смущённо промямлила и, встретившись с ним взглядом, ощутила, как предательски вспыхнули мои щёки.

— Ладно, до пяти у тебя есть время. Нам ни в коем случае не стоит прерывать наши занятия, Китти. Положительная динамика налицо, я вчера даже домашку по английскому сделал, — продолжал кривляться этот бессовестный тип.

— Сегодня не выйдет. Знаешь, мама сказала, чтобы ты пришел к нам… домой, — и так по-идиотски я себя еще никогда не чувствовала.

— Правда? Круто, я приду! — заявил Лондон и под оглушительный звук звонка быстро чмокнул меня в нагретую, как тефлоновая сковородка, щёку.

Что и говорить? Влипла я, ой как влипла! И чем меньше времени оставалось до заветного часа Х, тем больше бредовых идей стало посещать мою светлую голову на тему того, как избежать сегодняшнего провала.

У меня и без того проблем хватало! Я каждый день встречала с мыслью о том, что еще придумают чертихи Фернандес, чтобы насолить мне. Но те как-то подозрительно притихли, чем ещё больше раздражали. Кроме того, до моего предполагаемого акта возмездия тоже оставались считанные часы, и лишняя нервотрёпка, спровоцированная предстоящей встречей мамы и Лондона, меня совершенно выбивала из колеи.

И сейчас, наблюдая за тем, как школьный спортзал наполнялся атмосферой и атрибутикой «ревущих двадцатых»*, в стиле которых планировалось провести завтрашние танцы, даже задумалась о том, чтобы забить на свой коварный план. Ведь гораздо приятнее просто сесть где-нибудь в тихом уголочке и снова посмаковать фразу, сказанную Лондоном этим утром.

— Смотри, куда прешь! — противно рявкнула некто Фернандес, вырвав меня из раздумий.

— Это тебе стоит проверить зрение! — сердито ответила ей Олли. Присев на корточки она стала собирать обратно в коробку вывалившееся оттуда барахло в виде каких-то перьев, шляпок и бижутерии.

— Прости, такую коротышку, как ты, действительно трудно заметить, — ответила Зита и, заколыхавшись от злодейского смеха, направилась к компании своих приспешниц.

Я поспешила на помощь к подруге и теперь была точно уверена, что ее вместе с коробкой с ног сшибла именно Зита, потому что Гита стояла сейчас в другом конце зала, повиснув на Магуайре. Олли тоже бросала на эту парочку косые взгляды, полные тоски и безнадёжности. И в эту самую минуту я твердо решила, пощады не будет! Дело оставалось за малым – пережить сегодняшний визит в дом Рика обладателя ключа от всех дверей, который так обалденно целуется, и склонить его к тому, чтобы провести незабываемую ночь в моей компании.

*Бурные, или ревущие двадцатые (англ. Roaring Twenties) — эпоха 1920-х годов в США, Великобритании, Германии, Франции. Название характеризует динамичность искусства, а также культурной и социальной жизни этого периода.

Робин Гуд и Вова Дубровский

— Может, ещё чая? — обратилась мама к Лондону.

— Нет, спасибо, мэм, — тот покачал головой и с улыбкой добавил, — не припомню, пил ли я хоть когда-нибудь чай. Но мне понравилось. И ваш пирог просто изумительный, — похвалил он мамину стряпню, а я просто охренела от его изысканных манер. — Кейт, ты готова?

Бросив взгляд на кусок пирога, который мне так и не удалось в себя впихнуть, и ополовиненную кружку с чаем, я выдала натянутую улыбочку и ответила:

— Всегда готова.

Но тут же мой оптимистичный настрой сошел на нет, стоило маме только зыркнуть на меня.

— Рик, проводи, пожалуйста, Ноя в кабинет. Кейт поднимется через минуту.

По моим ощущениям, все в этой кухне знали, что маман нарочно выпроваживает Рика и Лондона, чтобы сказать мне все, что она думает о моем репетиторстве, в общем, и о моем подопечном, в частности. Но те двое сделали вид, что так оно и надо, бросив меня на произвол судьбы в обществе моей проницательной маменьки.

— Катерина, — начала мама, стоило нам только остаться наедине, — тебе не кажется, что ты несколько приуменьшила привлекательность этого парня, когда говорила о нем сегодня утром?

— Да? Неужели? — ответила, мысленно примеряя на себя сомбреро дурочки с переулочка.

— Не прикидывайся! Зачем ты обманула меня? — спросила она, сверля взглядом.

— И ничего я не обманывала, — обиженно пробормотала. — Просто у нас с тобой вкусы разные. Вот и все, — и пожала плечами для большей убедительности.

— Дочь, не смеши меня! — при этом она так странно хохотнула, — хотела бы я взглянуть на ту ненормальную, которая бы не сочла этого Ноя красавцем.

— Мам, мы будем обсуждать его внешность, или что? — изобразив скуку на лице, поинтересовалась я.

— Нет, Катя, — уже без всяких хиханек сказала мама. — Мы обсудим то, как следует вести себя с такими парнями, как этот Ной.

— Не начинай, а, — уныло проворчала. — Я все знаю, мне не пять лет.

— Лучше бы тебе было пять, — задумчиво проговорила она, с нескрываемым любопытством разглядывая мою физиономию. — Значит… мне не о чем переживать?

— Абсолютно! И, вообще, в чем суть претензий ко мне? Ведь это Рик втянул меня в это репетиторство! И не моя вина, что Ной такой смазливый!

— Ммм, — многозначительно промычала мама, — выходит, он всё-таки смазливый?

— Если только совсем чуть-чуть, — ответила я и, ухватив руками кусок яблочного пирога, заткнула им свой болтливый рот.

— Понятно, я… все понимаю, Кать. Ты уже давно не маленькая, и это нормально, что рано или поздно, лучше, конечно, не слишком рано, — уточнила она, — ты все равно встретишь того самого. И я всего лишь хочу, чтобы у тебя все сложилось лучше, чем у меня.

— Мам, ты подцепила молодого мужика и уехала жить в Америку! Тебе ли жаловаться?!

— Да, конечно, — улыбнулась она. — Но я имею в виду…

— Моего отца, да, я поняла, — перебила ее.

— Именно, — кивнула мама. — Я всего лишь хочу, чтобы ты не повторила моих ошибок.

— Знаешь, а это обидно, когда родная мать считает тебя ошибкой. Ну так, самую малость, — пробубнила я, и, окончательно лишившись аппетита, отодвинула тарелку с пирогом.

— Катька, что ты такое мелешь! Ты – лучшее, что у меня есть в жизни, но пройти тот же путь, что и я, ни за что тебе не пожелаю! Если бы не баба Люся, не знаю, как бы я справилась со всем одна… — всхлипнула она, но тут же взяла себя в руки и бодро произнесла, — ладно, тебя ждёт Ной. Все, иди, грызите свой гранит наук!

— Вот те здрасьте!.. Ну я ушла.

Меня очень удивила эта внезапная перемена в ее настроении, но дольше испытывать судьбу я не решалась, поэтому резво подорвалась со стула и направилась подальше от комнаты допроса, стилизованную под обычную американскую кухню.

— Кать? — бросила мне мама вдогонку.

— Да? — оглянувшись через плечо, вопросительно взглянула на неё.

— Да ничего… Иди, — махнула она рукой.

Однако, странно. Признаться, я думала, что лекция курса «Половое воспитание», разработанного известным челябинским педагогом Ю. И. Чесноковой-Хьюз индивидуально для меня, будет намного информативнее и займёт, как минимум, полчаса. Надо же! Как быстро я отделалась! Возможно, это Рик так на маму влияет? Или более свободные взгляды американского общества в целом могли сказаться на маминой привычке прибегать к нравоучениям в любой непонятной ситуации? Но как бы там ни было я не возражала против этих ноу-хау в ее мировоззрении и стиле воспитания.

— Ничего себе, я и представить не мог, что у тебя такая молодая мама! — сказал Лондон, стоило мне только оказаться в кабинете Рика и прикрыть за собой дверь. — Сколько ей? Двадцать пять?

Он сидел, развалившись в кожаном кресле Рика, наглым образом закинув длинные конечности на угол стола. Поставив стул, я села напротив него и спросила:

— По-твоему, она родила меня в восемь лет? Тебе бы точно не мешало обратиться к репетитору по математике. Ноги убрал!

— Нет, ну серьезно? Сколько ей? — послушно убрав ноги, Лондон продолжил сыпать вопросами.

— Тридцать шесть, — ответила я и, заметив его взгляд, направленный вверх, облегчила парню задачу, — да, она родила меня в восемнадцать. Тебя это удивляет?

— Не очень. Когда родился я, моей было шестнадцать.

— Вау! — вырвалось у меня.

— Вот именно, — беззаботно произнес он. — Знаешь, и я могу понять мистера Хьюза. Я бы ни за что не дал твоей тридцать шесть. Она точно твоя мать?

— Тебе нужен анализ ДНК?

— Нет, — усмехнулся Лондон. — На самом деле, вы очень похожи. И не только внешне… Вы же сейчас обо мне говорили? И как я ей? — самодовольно улыбаясь, спросил он.

— Она считает, что мне опасно с тобой заниматься.

— Это ещё почему?

— По ее словам, ты слишком привлекательный, — с улыбкой ответила я.

— Думаешь, мне стоит указать это в анкете для колледжа в качестве моей сильной стороны?

— Точно нет! Наглость – вот твоя сильная сторона! — уверенно произнесла я. — Так… ты придумал, как провернуть то, о чем я тебе говорила?

— Да, — снова откинувшись в кресле, Лондон с интересом уставился на меня, — Китти, кто бы мог подумать, на что способна девушка из семьи преподов?!

— В семье не без урода.

— Ну зачем так радикально? Но… ты же должна понимать, что сама повышаешь ставки?

— Я всего лишь хочу добиться немного справедливости. Разве это плохо? Или ты боишься?

Прищурившись, я пристально разглядывала лицо Лондона, а тот, в свою очередь, изучал меня.

— Нет, я не боюсь. Но мне бы хотелось получить кое-что в качестве вознаграждения за мои услуги… авансом.

Скользнув взглядом вдоль моего тела, Лондон на мгновение задержал взгляд на моей… не побоюсь этого слова… груди. Да он совсем страх потерял!

— Что за пошлятина у тебя на уме? — с подозрением уставилась на него.

— Ты опять напрасно меня обвиняешь, — лениво протянул парень, — мое предложение выглядит вполне невинным, — уголки его губ поползли вверх, обнажая зубы, — хотя… это будет зависеть только от тебя, Китти.

И я все больше убеждалась в мысли, что в голове Лондона стопудово засела какая-нибудь порнография. Нервно сглотнув под его откровенным взглядом, я подала голос:

— Говори сейчас или замолчи навечно.

— Видела бы ты сейчас свое лицо! — ему, блин, было весело. — И, вообще, почему ты села там? Иди сюда, — парень похлопал по кожаным подлокотникам.

— Зачем это?

— Чтобы не нарушать традиций наших занятий, — пояснил он. — Как, по-твоему, я должен целовать тебя, если ты сидишь на этом стуле с такими видом, будто пришла ко мне на собеседование?

— Лондон, мы можем сосредоточиться на основном вопросе? — облизнув губы, я глубоко вздохнула и медленно выдохнула. — Говори, что тебе нужно, и перейдем к главному.

Привычным движением зачесав назад пальцами шевелюру, он поднялся и обошел стол.

— Ты убиваешь всю романтику своей жаждой мести.

Лондон опустился к моим ногам и осторожным движением развернул к себе, устроив бесстыжие ладони на бёдрах, пока я с некоторой опаской разглядывала его лицо.

— Короче? — изогнув бровь, невозмутимо заявила ему.

— Короче, — подхватил он, соблазнительно улыбаясь, — если я помогу тебе в сегодняшнем… мероприятии, ты прекратишь шарахаться от меня при всех и позволишь целовать тебя не только в закоулках и украдкой. Договорились?

— Эмм… Ты предлагаешь мне то, о чем говорил утром? Ты… мы.. — и я мысленно треснула себя по лбу за собственное косноязычие и убогость лексики.

— Для репетитора ты довольно сообразительная, — усмехнулся парень. — Так… что скажешь? Согласна?

— Ладно, — накрыв его руки своими, попыталась сдвинуть с себя, но Лондон только крепче прижал ладони к тому месту, откуда у всех растут ноги.

— Ладно?! — сквозь смех воскликнул он. — Неужели я совсем тебе не нравлюсь?

— Если только самую малость.

— Ну… хотя бы что-то, — улыбнулся Лондон.

Не знаю, как долго мы целовались, но первым наше занятие прервал именно он. Зарывшись пальцами в мои волосы, парень прижался лбом к плечу и, с шумом выдохнув, произнес:

— Мне надо идти, иначе школу закроют. А у меня нет ключа от самой школы. Я приеду за тобой в полночь… И дай знать, если передумаешь?

— Передумаю? Ты это о чем? — приглаживая растрепанные волосы, слезла с его коленей.

— Я о том, что ты собралась вломиться в школу среди ночи и подтасовать результаты школьного голосования, — пояснил Лондон.

— Нет, не передумаю, — и я поежилась от того, насколько не по-детски прозвучали слова Лондона. — Я делаю это не ради себя, а ради тех, кому эти стервы не один год портили жизнь. Для меня это дело чести.

— Если ты меня называла Робином Гудом, то тогда, как мне называть тебя?

— Зови меня… Вовой Дубровским, — нервно хихикнула в ответ.

— А это еще кто такой? — спросил Лондон и снова полез обниматься.

Выскользнув из его объятий, я отступила и беззаботным тоном проговорила:

— Если поторопишься, успеешь зайти в библиотеку. Надеюсь, там есть Пушкин.

Лондон ушел, и по мере того, как стрелки часов неумолимо двигались к двенадцати, мое веселье и уверенность в необходимости той авантюры, в которую я ввязалась по доброй воле, да еще и утянула за собой Лондона, таяли на глазах. И к полуночи, когда я выскользнула за дверь комнаты, меня даже потряхивало от волнения и ужаса, стоило только представить, что будет, если о моей проделке станет известно маме. Но отступать было поздно. Да и не чесноковское это кредо – идти на попятную!

Бесшумно ступая по полу в мягких кедах, я добралась до входной двери и уже на ощупь пыталась открыть замок, когда меня застукали.

— Могу я узнать, куда ты направляешься? — раздался позади голос Рика.

Ну вот и все. Финита ля комедия, бляха муха!

Глаза немного привыкли к темноте и, повернувшись, я смогла различить фигуру Рика на лестнице.

— Ам… — ясно и понятно ответила ему.

И пока решала, прикинуться ли мне лунатиком, или соврать, что иду на ночную пробежку, Рик снова подал голос.

— Кейт?

— Да. Это я, — промямлила, вовремя сообразив, что самым правильным выходом в сложившейся ситуацией было вновь прикинуться дурочкой.

— Я заметил. И куда ты идешь среди ночи?

Блин, не прокатило! И какого… Хичкока ему не спится?!

— У меня свидание… с Ноем, — пробормотала я.

— Вот оно что, — озадаченно произнес Рик. — А это никак не может подождать до утра? — и судя по смущению в голосе, он мне поверил.

— Нет… Мне нужно сказать ему кое-что. Это очень важно.

— Ты же понимаешь, что я не могу сейчас позволить тебе выйти за эту дверь? — спросил он, чем мгновенно взбесил меня.

— И на каком основании? Ты мне не отец. Хотя, сказал бы мне это он, я и его не стала бы слушать. Ясно?

— Тогда мне придется разбудить твою мать, — решительно проговорил Маверик.

— Это шантаж, что ли?!

— Понимай, как угодно, Кейт, — и меня поразила его стальная интонация. — Нравится тебе это, или нет, но теперь мы – семья, и я несу за тебя ответственность. Я не сказал Джули то, о чем ты меня просила, и не стану, но смотреть, как ты уходишь к парню среди ночи… извини… Либо ты возвращаешься в свою комнату, либо ты знаешь, что будет. Уверен, Ной подождёт твоих откровений до завтра.

Мне много чего хотелось ответить сейчас Рику, но, боюсь, тогда мама бы точно проснулась, услышав переливы отменной русской брани. Поэтому я промолчала и поднялась в комнату. С раздражением скинув кеды так, что один шмякнулся возле двери, а другой прилетел в аккурат на письменный стол, я рухнула на кровать и, уткнувшись в подушку, зарычала от бессилия и раздражения.

Рик! Это не Рик, а самый настоящий шпик! В том смысле, что не сало, а тайный агент! Как он, а! Одной фразой дал прикурить, оратор ньюпортский! И как это я его при первой встрече не раскусила?!

Но от стойкого желания заняться самобичеванием меня отвлек мой мобильник, нервно дрожавший в кармане джинсов.

Сообщение от Лондона было довольно лаконичным: «Ты где?»

Ткнув в дисплей пальцем, я прижала телефон к уху и печально пробормотала:

— Извини, все отменяется. Рик застукал меня на выходе и сказал, что разбудит маму, если я выйду за порог.

— Ясно, — после непродолжительной паузы, проговорил Лондон.

— Прости, что втянула тебя в это…

— Уже поздно, Китти.

— Да, поздно. Езжай домой, увидимся завтра.

— Нет, — хмыкнул он, — ты меня не так поняла. Поздно, потому что я уже стырил печать в кабинете секретаря, ключ от входа в школу со стороны бассейна и даже распечатал новые бланки.

— Ты хочешь сказать?.. — прикрыв от удивления рот ладонью, я ждала его ответа.

— Да, для меня это будет длинная ночь. Но чего не сделаешь ради своей девушки. Если меня не сцапает служба охраны, увидимся утром, Китти, и захвати с собой яблочный пирог твой матери.

В Багдаде не все спокойно

Осенний бал начинался, а я все еще возилась с ремешками туфель в своей комнате и тянула резину, чтобы заставить Лондона ожидать моего эпичного появления. Мама сказала, что девушка должна опаздывать. И мне было странно слышать это заявление от самого пунктуального человека, которого только знала. Впрочем, смысла спешить я теперь тоже не видела. Мой кавалер проснулся какие-то полчаса назад, и мы уже, в любом случае, опоздали к началу развлекательной программы, подготовленной различными школьными клубами. Но разве имела я моральное право на него злиться?

Ночка у парня, и правда, выдалась напряжённая. В школе этим утром он больше напоминал зомби, пусть и сногсшибательного. А вот кого сейчас напоминала я, вопрос был открытым.

Сегодня мне удалось раздобыть подходящее платье и обувь в стиле двадцатых годов в школьной реквизиторской (она же костюмерная) миссис Хочкис, где после прошлогодней постановки «Великого Гэтсби» было просто навалом всякого барахла с налётом эпохи джаза и чарльстона.

Простой силуэт платья из серебристой ткани усложняла юбка, отделанная бахромой бисерных нитей, в которой я чувствовала себя супермодной щёткой для пыли. Длинные волосы, как выяснилось, в те времена были не в тренде, но меня это мало заботило. Щипцы для завивки в умелых руках мамы и баллончик лака для волос – и в отражении на меня смотрела Катя Чеснокова с заявкой на Грету Гарбо. По маминым словам. А родителям в вопросах имиджа, как водится, верить ни за что нельзя. Ведь их чадо всегда будет для них самым-самым.

Господи, и на кого я только похожа! Чулки, блестящее платье с ароматом нафталина, туфли «прабабушка style» и вся эта хрень на голове! Если Лондон сбежит, едва увидев меня, я даже не обижусь. Честное пионерское!

По лестнице спускалась так, словно поднималась на эшафот – с полным ощущением безнадёжности. Но и остаться дома тоже не могла. Иначе, какого… Хэнкока я вообще все это затеяла?

Мама и Рик стояли внизу, терроризируя взглядами смутно знакомого полусонного, но очаровательного парня в смокинге. Ах, да! Это же был Лондон. Ну до чего же хорош, чертяка! Его не портила даже прилизанная гелем шевелюра.

Смерив меня взглядом с головы до туфель, заставших при жизни саму Клару Цеткин, он так эффектно улыбнулся, что я секунд на пятнадцать почувствовала себя настоящей красавицей.

— Я верну ее домой ровно в одиннадцать, — обратился парень к маме и Рику.

— В десять, — сказала мама, скрестив руки на груди и пристально разглядывая нас.

— В десять тридцать, — подхватил Рик ее идею и продолжил аукцион, хитренько мне улыбаясь.

А я все гадала, рассказал ли он маме о вчерашнем? Но, если судить по ее оптимистичному настрою и тому, как легко она перенесла новость о том, что на танцы я иду в компании Олли и Лондона, в Багдаде по-прежнему было все спокойно. Окей, мистер Хьюз, прогиб засчитан. Так и быть, ждите открытку на День отца. Почтой России.

— Она в машине? — спросила я, стоило только захлопнуть дверь дома.

Лондон, ухватив меня за предплечье, бережно развернул к себе и с усталым видом произнес:

— Мне было проще заполнить несколько сотен бланков, чем уговорить ее пойти с нами.

— Так она не…

— Нет, она в машине, — кивнул он в направлении тачки своей сестры, — я сказал ей, что нас нужно отвезти в школу, а затем забрать. Пришлось прикинуться алкоголиком.

— То, что надо! Это недостающее звено для хулигана и тунеядца, — пошутила я, и не надеясь, что Лондон оценит мою гениальную отсылку. — Значит, все в порядке, — добавила и, наугад помахав рукой, пыталась различить силуэт Олли в салоне машины, припаркованной на противоположной стороне улицы, наискосок от крыльца, где я стояла с ее братом.

— Ну… как тебе сказать. Идём, сейчас сама всё увидишь.

И спустя полминуты я поняла, о чем он мне намекал, когда увидела, в каком прикиде сидела Олли за рулем своей колымаги.

Во-первых, в салоне адски воняло краской или ацетоном, или краской и ацетоном сразу. Во-вторых, стало понятно, что Олли действительно не собиралась никуда идти. На это красноречиво намекал допотопный джинсовый комбинезон с драными коленками, заляпанный краской, и безразмерная серая толстовка с капюшоном, надетая поверх всего этого безобразия. Короткие волосы девчонка спрятала под чёрной банданой с черепами, завязанной по принципу гоголевской Солохи.

— На кого ты похожа? — спросила я, усаживаясь рядом с подругой. — Мы же решили, что идём вместе!

— Нет, все было не так, — Олли завела двигатель и, поправив зеркало заднего вида, задержала взгляд на своем отражении. — Это ты так решила, а у меня есть дела поважнее, чем толкаться в толпе и… — она наклонилась к моему плечу и с шумом вдохнула воздух, принюхиваясь, — ты пахнешь, как моя бабушка Шарлотта. Ну… когда она ещё была жива.

Лондон тихонько засмеялся, а я тут же обнюхала все, до куда только смогла дотянуться своим носом.

— Шучу, Кэти! — заржала Олли, выруливая с обочины. — Из-за этой краски я вообще ничего не чувствую.

— Почему ты вся в краске?!

— Я крашу пол в кухне, — невозмутимо заявила она.

— Жёлтой краской?! Ты снова шутишь? — я оглянулась и наткнулась на взгляд Лондона, полный безысходности и смирения.

— Это не жёлтый, а канареечный, — поправила меня эта неугомонная малярша. — Чего ты завелась? Я же говорила, что не хожу на танцы.

— А как же та тусовка на Хэллоуин? — подал голос Лондон.

— Это исключение из правил и единственная возможность без происшествий выгулять костюм Мастера Йоды, — ответила Олли.

Нужно было срочно что-то делать! Немедленно! Даром что ли Лондон сбил в кровь пальцы рук, пытаясь подделать несколько сотен разных почерков?

— Ты не можешь не пойти! Мне нужна твоя помощь! — решительно проговорила я.

— Да? — мельком взглянув на меня, спросила Олли, — зачем? Чтобы держать твой клатч, пока ты с этим пьяницей жмешься на танцполе?

— Эй! Прекрати говорить так, словно меня здесь нет! — возмутился Лондон, но я одним взглядом велела ему заткнуться и не отсвечивать в этом мире хотя бы пару минут.

— Это ридикюль, — елейным тоном пролепетала я, похлопав по своему аксессуару.

— А это что-то меняет? — и вопрос этой упрямой девчонки звучал вполне резонно.

— Они собираются подставить меня, — стараясь выглядеть растерянной, решила давить на совесть Олли в надежде, что та у неё была в наличии.

— Каким образом?

— Не знаю, Лондон кое-что слышал, — неопределенно ответила я.

— Угу, — своевременно поддакнул парень, — они замыслили что-то ужасное.

— Вот и разберись с этим! — сказала Олли.

— Нет, это ваши девчачьи разборки. Я пас! — натурально упрямился тот.

— Ну что, Кэти, теперь ты видишь, с кем связалась? — строго спросила Олли.

— Да, теперь вижу, — печально произнесла в ответ, — пойдём со мной! Они снова закроют меня где-нибудь или оставят голой!

— Вот на это бы я взглянул, — тут же влез Лондон.

— Заткнись! — одновременно крикнули мы на парня.

— Ну же, Олли! Без тебя я не справлюсь!

— Чёрт бы побрал этих сучек! — воскликнула та. — Ладно, я пойду с тобой… если вы оба завтра поможете мне с покраской.

— Что?! — воскликнул Лондон.

— Что слышал! — проворчала она. — Это мое условие. Я обещала родителям закончить завтра.

— Заметано! — радостно сказала я.

— Вот чёрт! Ты только посмотри на меня! — тут же спохватилась она. — Если бы это был Хэллоуин, я могла бы напялить на голову ту мохнатую хрень от швабры и прикинуться Бобом Марли, но…

— С этими не будет проблем! — заверила я ее и, снова повернувшись к Лондону, спросила, — ты бы не мог открыть для нас реквизиторскую?

— Китти – Китти, и когда ты только со мной за все расплатишься? — и его встречный вопрос вызвал у меня симптомы приближающейся аритмии.

— И с каких это пор ты стал ассистентом Хочкис? — настороженно проговорила Олли.

— Примерно с того момента, как увлекся русской классикой, — ответил Лондон, наградив меня многозначительным взглядом.

Пока Олли ворчала и переодевалась, мы с Лондоном стояли на шухере у приоткрытой двери школьной реквизиторской.

— Где ты берешь все эти ключи? — прошептала я, вновь поразившись, с какой легкостью парень решил проблему с доступом к владениям миссис Хочкис.

— В комнате охраны, — ответил он.

— Ты стырил ключ от комнаты охраны?! — провопила я и тут же прихлопнула рот ладонью.

— Ключ – карту. Если честно, я ее купил за двадцатку у нашего охранника, когда он спьяну пытался впихнуть ее в банкомат. На следующее утро тот даже не узнал меня, — усмехнулся парень, — благодаря этому мужику и тебе у меня будет незабываемый выпускной класс!

— И как тебя до сих пор не застукали?!

— Тихо! Кто-то идет! — шикнул он, плавно закрыл дверь и, обхватив меня за талию, пригвоздил к ней в умопомрачительном поцелуе.

Очнулась я уже в тот момент, когда мимо нас протопало несколько парней в черных и белых смокингах, предложив Лондону не терять времени даром и снять номер в мотеле. Слышала бы их моя мама, языки бы всем с корнем повыдирала к чертовой матери, а Лондону и кое-что другое!

В бывший спортзал, а ныне гостиную Джея Гэтсби, наша троица ввалилась спустя десять минут.

Я крутила головой, не веря, насколько это место изменилось со вчерашнего дня. Они даже эту бутафорскую люстру под потолок прицепили! Все вокруг сияло и блестело в свете мерцающей иллюминации: гирлянды, золотой серпантин, мишура, конфетти. В южной части зала стояло несколько круглых столиков, накрытых белоснежными скатертями, где сидели кое-кто из учителей, членов администрации и родительской ассоциации – все те, кто следил этим вечером за порядком.

На сцене играл джаз-бэнд, а школьный кружок художественной самодеятельности уже заканчивал свое выступление.

Парни, как инкубаторные пингвины, были упакованы в смокинги, а на девчонках красовались наряды, похожие на те, что мы с Олли отрыли в закромах миссис Хочкис. И теперь я могла спокойно выдохнуть, впервые не чувствуя себя красным карликом или розовым слоником. Со стороны трибуны к нам подошел Курт, чтобы поприветствовать друга, и его осторожный взгляд, предназначенный Олли, выдавал смятение и интерес самого главного бройлера в этом зале.

— Коробку с бумажками уже унесли, — произнес Лондон, склонившись ко мне, и указал на пустой стол, куда вчера из фойе перетащили избирательный ящик. — Я проторчал в этом зале всю ночь, меня тошнит от одного вида той люстры.

— Не ворчи, все самое интересное впереди. Если ты ничего не напутал, конечно, — ответила я, одарив Олли беззаботной улыбкой законченной идиотки.

— Вот сейчас и узнаем, — он кивнул на мисс Аткинсон, нашего завуча, стремительно направлявшуюся к столу администрации. Перекинувшись парой слов с полным мужчиной в белом смокинге, она протянула ему конверт. — Это Крамер, он из Школьного совета, — пояснил Лондон.

Дальше заиграла торжественная музыка, толстяк поднялся с места, солидно и не спеша прошествовал на сцену, где уже суетилась с микрофоном тамада (или как там ее кличут басурмане забугорные).

Народ, почуяв, что начинается самое интересное, стал стягиваться ближе к сцене, пока я мечтала оказаться как можно дальше отсюда. Все-таки не каждый день приходится участвовать в афере столетия!

Лондон, почувствовав моё волнение, крепче сжал ладонь и сказал:

— Ничего не бойся.

Вполне естественно, что после его слов я стала волноваться еще сильнее и, встретившись взглядом с Гитой, облаченной в роскошное платье явно не из нафталинового гардероба Хочкис, поспешила отвернуться, слишком поздно сообразив, что стоило принять перед этим балом пустырник форте. А лучше трижды форте!

Тем временем тамада объявила, что почетная миссия огласить имена Короля и Королевы Осеннего бала предоставляется мистеру Крамеру, и, перечислив все его регалии, отошла на почтительное расстояние.

— Добрый вечер, леди и джентльмены, — начал тот свою вступительную речь, — мне приятно снова быть среди вас и вдвойне приятно быть тем, кому доверили столь приятное занятие, — произнес этот любитель тавтологии и приподнял руку с зажатым между толстых пальцев белым конвертом. — Знаю, вам не терпится узнать, чьи имена находятся в этом конверте, поэтому не буду вас напрасно мучить. — Несколько секунд он возился, открывая конверт, прежде, чем достать карточку с именами. — Итак, — откашлявшись, Крамер передал пустой конверт тамаде и уставился в карточку, — разрешите представить вам Короля и Королеву Осеннего бала старшей школы имени Уильяма Роджерса… — тут он взял театральную паузу, хотя и говорил, что не станет никого мучить, а я вцепилась в руку Лондона, как в спасательный круг… — ими становятся… Курт Магуайр и Оливия Митчелл!

По толпе прошёлся странный гул, и я услышала слова Олли, стоящей справа от Лондона:

— Что это ещё за нахрен?! Вы это тоже слышали?!

Скосив взгляд в сторону, где тусовалась школьная элита, я с невероятным наслаждением наблюдала за перекошенной от бешенства физиономией Гиты и искренним удивлением ее адептов. Курт, казалось, вообще отключился, никак не рефлексируя на происходящее. Первым среагировал Лондон. Отпустив мою ладонь он принялся громко хлопать, еще и засвистел для пущего эффекта. Люди стали приходить в себя, и нестройные аплодисменты спустя несколько мгновений перешли в стадию бурных оваций.

— Победители, прошу на сцену! Первый танец за вами! — раздался голос тамады.

Под звуки оркестра, подмороженный Курт покинул стан однополчан и направился к нам, растерянно уставившись на Олли. Оказавшись рядом, он подставил локоть девушке, но та и пальцем не шевельнула в его сторону, шагнув за спину брата. Тогда Лондон, не слушая ее бубнеж, в наглую вытолкал кузину вперёд и передал другу.

И, пока охреневшей от происходящего Олли и не менее обескураженному Курту тамада присобачивала короны, Гита, не совладав с эмоциями, предпочла ретироваться и с позором свалила в туман школьного коридора.

— Офигеть! — с восхищением сказала я, — у тебя получилось!

— А ты во мне сомневалась? — спросил Лондон, приобнимая меня.

— Нет… не знаю… Что он с ней делает?! — указала на Курта, который принялся мотать Олли по танцполу, как йо-йо.

— Учит танцевать танго, — пояснил Лондон. — Шейла два месяца заставляла его репетировать этот танец, как видишь, Курт неплохо преуспел. Знаешь, Кейт, у меня была мысль, сделать Стивена королем вечеринки. Я даже написал его имя… раз двадцать или тридцать. Давай так и поступим в мае, когда будут выбирать королевскую чету Весеннего бала?

— Ты в своем уме?! — его слова меня чрезвычайно возмутили. — Смотри, как глаз дёргается после пережитого! — и я задрала подбородок, приблизив лицо к парню.

— Не выдумывай, с твоим глазом все в порядке. И я совсем забыл сказать, Китти… ты такая красивая в этом… — он ухватился за бахрому платья и потянул на себя, другую ладонь устраивая на пояснице, — что это?

— Бисер, — как тупица хлопая ресницами, смущённо промямлила, оказавшись прижатой к его груди.

— Тебе идёт, — наклонившись, проговорил Лондон у самого уха, пока его ладонь переползала демаркационную линию.

Знаю, не мешало бы навалять ему за эту дерзость, но я почему-то так и не сподобилась. То ли его смокинг на меня действовал обезоруживающе, то ли трогательный усталый взгляд, или то, что я по уши втрескалась в этого парня с сомнительными качествами и страстью к разного рода авантюрам. Спрашивается, и когда только успела?! Возможно, в тот день, когда Лондон вытащил меня из школьного карцера, или на той вечеринке в доме бесовок Фернандес? Либо совместный просмотр индийского фильма стал для меня точкой невозврата.

— Потанцуешь со мной? — спросил Лондон, не дав мне возможности раскрыть загадку века.

— Танго? Нет. Ни за что. Максимум, что я умею, так это лениво шататься по часовой стрелке, — отступив на пару шагов, ответила, наблюдая за тем, как искусно дрыгают конечностями некоторые девушки за компанию со своими партнёрами.

— Тогда давай просто пошатаемся, — предложил парень. — Я тоже отстойный танцор танго.

— Звучит заманчиво, — не скрывая блаженной улыбки, я протянула Лондону обе руки.

— Но это ещё не все, — взяв мои ладони в свои, пронёс тот, — как насчёт небольшой благодарности от тебя?

— Ты… это о чём? — улыбка тотчас сползла с моего лица, а в голове засело лишь одно слово «порнография».

— Не знаю, — продолжая ухмыляться, он покачал головой, — удиви меня.

— Прямо здесь?!

Мой ответ, видимо, раззадорил его ещё больше, потому что Лондон окончательно оборзел и заявил:

— Скажи, где и когда. Я там буду, обещаю.

— И не надейся, о чем бы ты там не думал. Уверена, этого будет достаточно.

Привстав на носочки, я потянулась к его губам и быстро чмокнула парня.

— И все? — разочарованно пробормотал Лондон, — я, вообще-то, очень рисковал. Позволь, я покажу тебе часть того, что имел в виду под словом «благодарность», — и это не прозвучало, как вопрос.

А дальше он завел руки мне за спину и прижал к себе, одновременно приникнув к моим губам своими. И пока я раздумывала, стоит ли нам целоваться на виду у всех, язык Лондона снова начал делать то, от чего у меня засыхали в голове последние извилины.

Курт с Олли разбежались по углам сразу же после первого танца, и, шатаясь в объятиях Лондона, я то и дело искала взглядом щуплую фигурку подруги в бледно-голубом платье и прямоугольную – Магуайра. Как бы мне не было жаль, но все шло к тому, что эти двое планировали бегать друг от друга до конца года. И в тот момент, когда я, взяв на себя неблагодарную миссию сводни, обдумывала очередной наполеоновский план, у входа в спортзал раздались чьи-то вопли:

— Драка! Там драка! Магуайр метелит О’Брайена!

Тринадцатая поправка

Разбудить меня в шесть утра без зазрения совести и весомых на то причин могла только Тихомирова. И чего этой дурынде не спится в выходной?! Ах, да! У нее же по субботам пять уроков, да и в Челябинске уже давно за полдень.

Насилу продрав глаза, я включила настольную лампу и приняла видеовызов.

— Чеснокова, дрыхнешь, что ли?! — до противного бодро протараторила Наташка.

Изображение прыгало, из динамика доносились посторонние звуки, а за спиной подруги, упакованной в пуховик, шапку и шарф, на заднем фоне мелькали до боли знакомые многоэтажки.

— Ты просто капитан Очевидность, — широко зевая, ответила ей. — В Ньюпорте еще даже петухи не пели.

— Ёпрст! — завопила она, а на экране задрыгалось изображение не очищенного от снега тротуара, — Женька, держи меня! Скользко же! — теперь моему взору открылся вид на знакомую симпатичную физиономию Марченко с красным носом, торчащим из-под снуда, что Наташка связала ему на каникулах. — Скажи, привет, Катя, — подсказала тому подруга. — Привет, Катя! — кривляясь, повторил парень, — как жизнь?

— Привет, Женёк! Лучше всех!

— А ты чего это такая счастливая? — приблизив лицо к окошку камеры, Тихомирова вынудила меня любоваться ее вздернутым носом. — Как прошел ваш Осенний торч?! У тебя все получилось?! — и принялась закидывать меня вопросами.

— Ага, миссия выполнена. Одной мы наваляли по самые помидоры, — ответила я, имея в виду несбывшуюся мечту Гиты стать Королевой бала, а также инцидент, случившийся сразу после того, как Олли освоила несколько па в танго.

— А что насчёт второй? — спросила Наташка. — Ты уже придумала, как надавать ей по заднице?

— В этом нет необходимости, — загадочно пробормотала, припомнив вчерашнее выражение лица Зиты, когда мы с Лондоном танцевали.

— Так я и думала! — отрезала подруга. — Ты запала на него, Чеснокова?! А ты не подслушивай! — тут же упрекнула ни в чем не повинного Женьку. — Ох, блин! Женя! Можешь меня просто держать?! Если я снова отобью себе копчик, тебе придется носить меня в школу на руках! — и ее очередной милый наезд на Марченко лишил меня остатков сна. — Короче, приду домой, все мне расскажешь! Конец связи.

Так по вине Тихомировой мне пришлось встать до первых ньюпортских петухов. Как говорит бабуля: «Кто рано встаёт, тот в деревне живёт». А Ньюпорт – та же деревня, только побольше, и на галоши тратиться не надо.

Зато как обрадовался Рик, обнаружив на столе приготовленные моими золотыми ручками сырники. Маме же заметно подняла настроение кухня, отмытая теми же самыми ручками до маниакальной чистоты.

И, надо было полагать, что этот приступ внезапной хозяйственности не мог случиться у меня на ровном месте. Обещание помочь Олли с покраской пола никто не отменял, и нужно было уболтать маму на то, чтобы она отпустила меня к ней. И не только. Лондон также просил оказать ему содействие в одном очень секретном деле перед тем, как мы оба провоняем краской в кухне Митчеллов.

Таким образом, сверкающая варочная поверхность и чистый пол сделали свое дело, и полчаса спустя я уже надевала куртку.

— Надо бы и нам стены в кухне освежить, — сказала мама, наблюдая за тем, как я вожусь с молнией на куртке. — Как закончите у Оливии, зови ее к нам.

— Ладно, — ответила я, все еще не догоняя, какого… Халка мама так пристально наблюдает за моими сборами в дом подруги. — Я спрошу у нее.

— Ага, — кивнула мама, — и брата ее захватите, — и улыбнулась так зловеще, что мне даже нехорошо стало.

— Какого брата? — спросила, понимая, насколько фальшиво это прозвучало.

— Как, какого? Ноя, конечно! — ответила та, гипнотизируя меня взглядом следователя НКВД.

— Эээ, ну… да, ладно, — промямлила я и с интересом принялась рассматривать свои ботинки. — Я… пойду?

— Иди, — сказала моя проницательная родительница, — ты же все знаешь сама, — с непонятной интонацией добавила она.

— Да, знаю. Но… как ты… кто тебе сказал?

— Вчера я была на приёме у врача. И этим врачом оказалась мама Олли. Мы разговорились, и так я узнала, что моя дочь мне кое-что не договаривает.

— Ну точно, настоящая деревня, все друг друга знают, — пробурчала себе под нос, и от греха подальше поспешила открыть дверь.

— Почему ты сразу мне не сказала, что Ной – брат Олли? — бросила мама мне вдогонку, и я так и зависла в пороге.

— Я… забыла.

— Странно, у Рика те же проблемы с памятью, — и ее ироничный тон окончательно сбил меня с толку.

Чудны дела твои, Господи!

Да быть такого не может, чтобы моя сверхбдительная маменька решилась ослабить вожжи! Или может? Вопрос вопросов, товарищи!

Что ж, если вечером она не станет светить мне лампой в лицо, устроив очередной допрос с пристрастием, я буду готова поразмыслить на тему того, что переезд в Америку был не такой уж и беспонтовой затеей. Хотя главный мотиватор перемен в моем предвзятом отношении ко всей этой теме с эмиграцией, сменив смокинг на привычную джинсовую пижаму, сидел сейчас за рулём старого корыта Олли на углу улицы, где я и велела ему припарковаться в целях конспирации, которая теперь, судя по всему, уже не имела смысла.

И стоило мне только устроиться на переднем сиденье этого корыта, как Лондон сгреб меня в охапку и снова полез со своими бесстыжими поцелуями. Впрочем, я и не думала возражать, отвечая на них далеко не самым целомудренным образом.

— Доброе утро, — сказал парень, когда мы наконец отлипли друг от друга.

— Вот теперь оно и правда доброе, — смущённо пробормотала я.

Лондон завел двигатель и с лукавой улыбкой спросил:

— Ну что, готова уничтожить улики?

— Да. Только, надеюсь, мне не придется съесть тот мешок бумаги?

— Занятная мысль, давай так и сделаем в следующий раз, — пошутил парень. — А сегодня прокатимся в район моста Ньюпорт, есть там подходящее местечко, чтобы устроить небольшой скаутский костер.

Спалив подлинники избирательных бюллетеней, тех, что сутки провели в багажнике тачки Олли, с чистой совестью и в приподнятом расположении духа, мы добрались до жилища Митчеллов, разминувшись по пути с родителями Олли и, по совместительству, опекунами Лондона. Оба Митчелла, связав свою жизнь с медициной, работали в ньюпортских клиниках. С Роуз и Джорджем я встречалась лишь однажды, но этого мне хватило, чтобы составить о них мнение, как о людях доброжелательных, внимательных, приятных в общении и теперь, как выяснилось, оригинальных в выборе цвета краски для пола в кухне.

— Не забудь, Олли думает, что мы были в Старбаксе, — напомнил парень и, подмигнув мне, поставил тачку на ручник. — Знаешь, она немного не в духе с утра, все еще не может отойти после вчерашнего.

— Могу себе представить, — покачала головой, прокручивая события прошлого вечера. — Думаешь, она нас не заподозрила?

— Нет, я уверен, — усмехнулся Лондон. — Ей есть, о чем подумать. Как и Курту, — хохотнул он. — Чёрт, я же знал, что Шейла… ммм… — замычал он, подбирая слово, — ненадёжная, но не до такой же степени! Просто взять и… зависнуть с тем придурком, пока этот болван ищет ее по всей школе?! Хотел бы я знать, кто проболтался Курту и посоветовал, где ему стоит искать Шейлу.

— Надеюсь, Магуайр вчера отбил Джасперу охоту уводить чужих девушек, — сказала я, освежив в памяти момент драки Курта с Джаспером в школьном коридоре.

— Знаешь, Кейт, неправильно говорить такое про друга… но я рад, что он их застукал.

— Думаешь, Курт не простит ее?

— Не смеши меня, — покачал головой парень, — говорят, О’Брайен был без штанов, когда Курт выламывал дверь фотолаборатории.

Представив всю эту картину и включив логику, я спросила:

— И кто мог это видеть, если дверь была закрыта?

— Без понятия, — пожал плечами Лондон, — ну, согласись, не фотки же они там для школьного ежегодника выбирали? А конвейер сплетен уже не остановишь.

— О времена, о нравы! — сморщив лицо, ответила ему.

— Офигеть! Ты первая девушка на моей памяти, которая так соблазнительно цитирует Цицерона, — заявил парень, с любопытством меня разглядывая.

— Так это он? Надо же, как интересно, — в наглую уставившись на его губы, пролепетала и неожиданно даже для себя потянулась навстречу Лондону.

— Я смотрю, тут кое-кого очень заводят разговоры о философах, — проговорил знаток цитат за мгновение до того, как поцеловать. И, если бы мой рот не был занят в этот момент, то я сказала бы Лондону, что рядом с ним меня заводят разговоры о чем угодно. Как бы непатриотично это все не звучало.

В ту минуту, когда в дверь позвонили, я провела в компании паров растворителя, диоксида титана, дичайшего плейлиста Олли, самой Олли и Лондона уже пару часов, задаваясь одним и тем же вопросом: «Чего ради Митчеллам приспичило красить полы, которые абсолютно в этом не нуждались?»

Видели бы эти буржуи облезлые доски в сенях избы бабы Люси! Вот, где действительно, не мешало освежить не только цвет, но и сами скрипучие половицы – ровесницы VI Всемирного фестиваля молодёжи и студентов в столице СССР. И что это за странный оттенок? Канареечный? Кому вообще могло прийти в голову покрасить пол в цвет детской неожиданности? Очевидно, что только гинекологу и педиатру.

— Это пиццу привезли, я открою!

Отправив свой валик в ванночку, Олли поднялась и выскочила из кухни.

— Или это Курт привёз себя, — поглядывая в сторону двери, загадочно произнес Лондон.

— С чего бы ему сюда приезжать? — методично двигая валиком, спросила его.

— Я сказал ему, что мне срочно нужна помощь с ремонтом. Как насчёт того, чтобы смотаться отсюда?

— Куда и зачем?

Закинув свой валик в подставку, парень поднялся и впился в меня пронзительным взором с высоты своих двух метров над уровнем неба.

— В мою комнату, например, — ответил Лондон. — Мне нужно прилечь, я надышался краской. — Стянув перчатки, он небрежно швырнул их рядом с ванночкой, подошёл ко мне, пресмыкающейся на полу, что уже процентов на шестьдесят стал канареечным, и протянул руку со словами, — проводишь меня?

Разглядывая его снизу, я по инерции продолжила красить пол, пока моё богатое воспалённое воображение рисовало этюды в жанре «ню».

— Это не то, о чем ты подумала, Китти, — словно прочитав мои мысли, произнес Лондон с бессовестной улыбкой, — давай просто оставим их наедине?

На этом неловком моменте в дверь снова позвонили, а в кухню ввалился Курт, от габаритов которого помещение стало резко сужаться.

— Привет, помощь нужна? — спросил он, закатывая рукава чёрной толстовки.

— Ты вовремя, дружище, — ответил Лондон и, наклонившись, ухватил меня под локоть. — У Кейт от краски кружится голова, я отведу ее наверх. Олли сейчас подойдет и покажет тебе твою зону ответственности.

Я отпустила валик, послушно поднялась и покинула кухню вслед за парнем, изображая Умирающего лебедя.

Навстречу нам вышла Олли с двумя коробками пиццы. Ее взгляд метал гром и молнии, обещая расстроить коварные планы двух интриганов и дезертиров. Но реакция у Лондона была, что надо. Не дав сестре и рта раскрыть, он ухватил одну из коробок и сказал:

— Рабство было отменено ещё при Линкольне. И Тринадцатая поправка говорит о том, что ты злоупотребляешь своей властью, Олли. Мы устали и нам нужна пища. Покажи Курту, что к чему, — и не дожидаясь ответа недоумевающей сестры, подтолкнул меня локтем, кивнув в направлении лестницы.

Спору нет, мы слишком быстро закручивали шурупы вокруг этой парочки. Магуайр только вчера расстался с Гитой, но интуиция мне подсказывала, что игра стоит свеч. Рано или поздно, с нашей помощью или без, Курт и Олли разберутся с тем, что между ними происходит. Но сначала Олли разберётся с нами. Об этом мне тоже шептал внутренний голос и взгляд девчонки в стиле «какого… Хоттабыча вы тут оба творите»?..

С любовью, Копенгаген

С того знаменательного дня, как пол в кухне Митчеллов приобрел стопроцентный канареечный оттенок, минуло почти четыре недели. Приближалось католическое Рождество, к которому в семье Чесноковых-Хьюзов готовились без должного фанатизма. Запах зимних каникул уже витал в воздухе, жаль, только погодка подкачала.

Зима в Ньюпорте началась отстойно. Говорят, она тут всегда такая. За весь декабрь температура так и не опустилась ниже нуля, а осадки в виде дождя или мокрого снега, который сразу таял, вызывали у меня невероятную тоску по родине. На Урале-то уже давно был знатный дрыбоган! Снег, мороз градусов пятнадцать и теплые гамашики с начёсом – вот это по-нашему! А эта ньюпортская пародия на конец октября совсем никуда не годилась.

За истекший период много чего произошло. Всего со своей девичьей памятью я могла и не упомнить, но начну с главного: мама была в положении.

В тот день я до самого вечера ходила, как пришибленная, пытаясь переварить новость, которой она с Риком огорошила меня с самого утра. Нет, я, конечно, догадывалась, что в своей спальне они там не только букварь читают, но вот… ребенок?

В течение суток я прошла все стадии борьбы с неизбежным – от отрицания до принятия, и в конечном итоге остановилась на мысли, что ещё один Чесноков(а)-Хьюз нам не помешает. Как бы меня не раздражал Рик еще какие-то два месяца назад, надо было быть дурой, чтобы не понимать, что мужа мама выбрала себе достойного. Плюсов к карме добавляло ему и умение держать язык за зубами. Эх, Маверик – Маверик, живи ты где-нибудь в Челябинске, я б в тебе души не чаяла! Мамой клянусь.

Если уж говорить начистоту, то я была рада за них, да и за себя тоже. Прожив почти восемнадцать лет единственным ребенком, все эти годы я ощущала весьма странное чувство под названием «То ли по бабушке соскучилась, то ли конфетку хочу». Но теперь после новости о беременности мамы, появилось новое ощущение внутренней наполненности и сопричастности к чему-то очень важному.

А ещё ожидание малыша помогало снять строгость и сердитость мамы в отношении меня и того, что творилось между мной и Лондоном.

В этом состояла вторая хорошая новость. Я начала проводить с ним время не только в закоулках школьной библиотеки и на встречах Клуба любителей кино, где в перерыве между кадром с названием фильма и финальными титрами мы целовались на последнем ряду. Магуайр и самые преданные из его бройлеров постоянно подначивали, обещая специально для нас попросить Хочкис включить киношку погорячее, но нам было пофигу. Пусть я все еще и оглядывалась по сторонам в коридорах школы или столовке, где Лондон, не отлипая от меня, демонстрировал свое чувство собственника.

К слову, о столовке. Есть нам теперь приходилось в довольно напряженной обстановке, полной недосказанности и молчаливой грусти. В свите Магуайра после его драки с О’Брайеном произошел настоящий раскол. Часть парней теперь тусовалась в стане Джаспера в то время, как другая – болталась, как известно что в проруби, потому что Курт после Осеннего бала зависал исключительно в компании Лондона. А где Лондон, там была и я, и, следовательно, Олли. Эта мелкая, стоит отдать ей должное, оказалась крепким орешком и по-прежнему держала Магуайра на расстоянии нескольких световых лет, пусть и обедала с ним за одним столом. План Лондона по привлечению друга к малярному делу с треском провалился, а новых мы не строили, пустив ситуацию на самотек. Кроме того, Олли пригрозила нам обоим оторвать что-нибудь жизненно важное, если мы не перестанем совать нос не в свое дело. Признаться, никогда не думала, что быть сводней настолько утомительно и травмоопасно.

Что до моих неприятельниц, эти сестры, как сигнальные буйки, были непотопляемы и только портили нервы своей бездеятельностью в моем отношении. Возможно, им и правда было теперь не до какой-то там Кейт Чесноковой. Гита, забив на общение с Деми, в открытую стала встречаться с ее теперь уже бывшим парнем, а Зита мутила с одним из бройлеров, оставшимся на стороне Курта. И флаг им в руки, и барабан на шею! Лишь бы ко мне никто не лез.

Перейдем к плохим новостям. Женька Марченко сломал ногу, поскользнувшись на ступенях у нашего подъезда в тот самый день, когда Наташка разбудила меня ни свет ни заря. А Тихомирова ещё на него надеялась. Спрашивается, кто кого теперь будет на руках в школу носить?

И ещё о травмах. Прямо сейчас у меня дико ныл заусенец, который я откусила, зачарованно наблюдая за тем, как Лондон делает домашку. Причем мою. Причем уже не в первый раз.

Мы снова торчали в кабинете моего отчима, прикрываясь репетиторством, в которое уже никто не верил. Особенно мама. Особенно после того, как застукала меня сидящей на коленях Лондона в кресле Рика пару недель назад. Но даже после этого, она не запретила парню появляться у нас, поражая чудесными переменами, которые, как утверждает Гугл, мог вызывать только гормональный фон беременной женщины.

— Я перестаю нормально соображать, когда ты так смотришь на меня, Кейт, — произнес парень и, оторвав взгляд от монитора ноутбука, откинулся на спинку кресла.

Подперев голову ладонями, я невинно улыбнулась и сказала:

— Ты тут не выступай, реферат, знаешь ли, сам себя не напишет.

— Это называется эксплуатация труда.

— И что с того? Вполне в духе капитализма, — парировала я.

— Только не говори, что ты знакома с трудами Маркса, — и взгляд Лондона говорил о том, что он недалек от этой мысли.

— Неееет! — засмеялась я. — Это все Lady_X.

— Звучит, как псевдоним для порнозвёзды, — с сомнением в голосе сказал он.

— Эй! Попрошу следить за языком! Это вообще-то моя бабушка!

Взгляд Лондона стал сверх растерянным, и тут до меня дошло, что он мог подумать.

— Лондон, нет! Только не говори, что ты решил, что моя бабушка… ээээ…

— Порнозвёзда? — продолжил он. — Забавный диалог у нас выходит, — добавил с кривой улыбкой. — Может, ну их, этих конфедератов? — спросил, кивая на монитор. — Я бы с удовольствием послушал про твою бабушку.

Поднявшись со стула, я сбегала к двери, чтобы убедиться в отсутствии посторонних ушей, и, схватив свой смартфон, уселась прямо на стол перед Лондоном.

— А ты никому не скажешь? — спросила его.

— Обещаю, буду нем, как анчоус, — отодвигая ноутбук подальше от моей пятой точки, ответил тот.

Открыв приложение, я передала телефон парню.

— Что?! — удивлённо воскликнул он. — У твоей бабушки есть свой канал?! Офигеть, Кейт! Двести пятьдесят тысяч подписчиков!

— Да не ори ты так! — сердито одернула его. — Мама не знает, и никто не знает, что я знаю.

— Почему?

— Там много… нецензурной лексики. Анекдоты для взрослых. Для… очень – очень взрослых. Взрослее не бывает.

— Я хочу посмотреть! — с невероятным энтузиазмом заявил Лондон.

— Там же на русском! Ты ничего не поймёшь!

— А ты переведи.

— Поверь, если я это переведу, у меня отсохнет язык, а у тебя уши. Да и как можно перевести русский мат? Им надо проникнуться! — сказала я, потянувшись за телефоном.

— Вот теперь мне точно надо это увидеть! — дурачился парень, заведя зажатый в ладони телефон за спинку кресла. Другой рукой он погладил мое колено и, прищурившись, произнес, — Китти, хотел бы я узнать, какие ещё сюрпризы меня ожидают.

— Ну … я не люблю чеснок, — сморозила первое, что пришло в голову.

— Чеснок? — нахмурил брови Лондон. — Точно! Я помню, это игра слов. Чеснок и твоя фамилия, — кивнул он. — Правда не любишь?

— Терпеть не могу.

Лондон положил смартфон на клавиатуру ноутбука и, обхватив меня за бёдра обеими руками, с придыханием проговорил:

— А вот я люблю…

— Чеснок?

Должна же я была уточнить!

— И его тоже.

Он поднялся из кресла и теперь возвышался надо мной, устроившись между бедер. Я не знала, куда лучше пристроить руки, и обвила ими парня, пока тот с загадочным видом наглаживал мои ноги.

— Это все, что мне стоит знать, Кейт? Ты не любишь только чеснок или что-то ещё? — спросил он.

— У тебя какая-то странная форма ведения допроса, — намекнула на наши откровенные объятия.

Его ладони скользнули в задние карманы моих джинсов, но я совсем не возражала против такого вульгарного жеста.

— Разве это допрос? — поинтересовался этот нахал, разглядывая меня бесстыжим взглядом. — Мне интересно, вот и всё.

Я не спеша проделала ладонями тот же путь, устроив их на мягком месте Лондона. И мне определенно было по душе наше общение в таком двусмысленном положении.

— Знаешь, мне тоже многое в тебе интересно. За исключением того, что ты фанат чеснока.

— И что же ты хочешь знать?

Просунув пальцы за шлевки джинсов, он потянул их вниз, а бесстыжий взгляд сменился пытливым.

— К примеру, как ты относишься к брокколи, или… к проблеме глобального потепления? — я решила начать издалека, но вдруг передумала, сказав, — и еще… почему никто не зовёт тебя по имени?

— Столько вопросов, Кейт, — губы моего визави раздались ироничной улыбкой. — Давай по порядку. В отношении брокколи я держу нейтралитет, и у нас это взаимно. Я не лезу в дела брокколи, а она в мои, — уткнувшись лбом ему в грудь я засмеялась, оценив всю серьезность, с которой он говорил эту чушь. — Что я сказал не так? Ты смеешься над моими убеждениями?

— Все, нет, — взглянула на парня, включив солидность на максимум, — продолжай, пожалуйста.

— Глобальное потепление… С этим сложнее, — задумчиво произнес он. — С одной стороны, я люблю, когда тепло, но перспектива последствий климатических изменений не радует. Мне бы не очень хотелось, чтобы за мной кто-то бегал с топором, задавшись целью плотно пообедать.

— Если тебя успокоит, обещаю, что я не стану этого делать.

— Почему? — с притворным разочарованием спросил Лондон.

Лишив себя удовольствия лапать парня за филейную часть, попыталась сквозь футболку нащупать складку на его животе, хотя бы одну.

— Ты слишком жилистый. Как такого есть?

— А кого, на твой вкус, стоит есть?

— Магуайра, например, — ухахатывалась, представляя себя бегающей с дубиной за Куртом, — он большой! Его на всех хватит!

— А ты опасная девушка, Кейт, — заметил Лондон.

— Да, когда я голодная, меня надо либо накормить, либо избегать. От греха подальше.

— Я запомню.

Он склонил голову и потянулся к моим губам, но я вовремя увернулась.

— Ты не ответил на последний вопрос, — напомнила ему. — Почему никто не зовет тебя настоящим именем?

Лондон отстранился и оперся о стол ладонями, положив их рядом с моими бедрами. Никаких улыбок, а взгляд стал цепким и настороженным.

— Потому что я так решил.

— И… почему? — снова спросила, пусть что-то внутри и подсказывало мне, что он не горит желанием общаться на эту тему.

— Скажи, о чем ты подумала, когда услышала, что меня называют Лондоном?

— Эмм, что… — припоминала свои первые впечатления о парне, — … у тебя есть предрасположенность к выпендрежу.

— Неплохо, — одобрил он. — А хочешь знать, как ведут себя некоторые, когда видят меня или слышат мое настоящее имя?

— Да, хочу. Я за этим и спросила, — уверенно ответила, нащупав его ладонь.

— Они смотрят на меня с жалостью и вспоминают пятилетнего ребёнка, которого мать оставила в супермаркете, потому что он ей нахрен не сдался, — без запинки произнес Лондон. В его голосе не было ни горечи, ни сожаления, лишь сухая констатация факта.

— Ой, извини… — в замешательстве промямлила, — … я не это имела в виду.

— Ты-то за что извиняешься? — удивился парень, приподняв уголок рта. — Да, Кейт, такая история, — ободряюще улыбнулся, — Ной Вудс – это, типа, чей-то забытый багаж или вещь, которую выбросили за ненадобностью. А Лондон – это я. Сам по себе. Ты понимаешь, о чем говорю? Или я сейчас похож на психа? — спросил, поглаживая мою ладонь.

— Да… то есть. Я понимаю… кажется.

— Ты сказала «кажется»?

Он снова уводил разговор не в то русло, так и не удовлетворив моего любопытства в полной мере. Поэтому я сказала:

— И всё-таки… Почему не Париж или Копенгаген?

Лондон поднял руку и бережно коснулся моей щеки, поглаживая кожу большим пальцем.

— А ты бы стала встречаться со мной, назовись я Копенгагеном?

— Нет, абсолютно! Я бы точно решила, что ты псих…

— Вот тебе и ответ, — пожал парень плечами.

— Могу я спросить… где она сейчас?

— Моя мать? — он вопросительно взглянул на меня и, дождавшись кивка, ответил, — она в Бостоне. По крайней, мере два года назад жила там. Не смотри так, Кейт, — парень выпрямил спину и смотрел с укором. — Я с детства не выношу этого взгляда. Не надо жалости. У меня все в порядке, я доволен жизнью. Тетя Роуз… она классная, а у Джорджа я могу тырить сигареты. У меня есть Олли, пусть она и вечно ворчит. Есть друзья… ладно, один друг, зато он… сильный и большой, — и я уже отчетливо понимала, что он дурачится, пытаясь придать нелепость серьезному разговору, — а еще есть… ты. Я просто везунчик.

Закончив на столь позитивной ноте свою отповедь, Лондон обхватил ладонями мое лицо и поцеловал, так нежно и влажно, как только умел.

За этим важным волнующим занятием нас и застукала мама во второй раз.

— Эй, академики, — сказала она по-русски, — идите чай пейте, — а на инглише добавила, — не знала, что репетиторство предполагает столь тесное сотрудничество.

Оставив сидеть на столе с пылающей физиономией, Лондон выпустил меня из объятий и невозмутимо произнес:

— Извините, мэм. Не удержался. Просто мне очень нравится ваша дочь.

— Надо полагать, — хмыкнула мама, прикрывая за собой дверь.

Я же не знала, как теперь себя вести. Радоваться словам парня или злиться на маму за пробел в ее воспитании? Она когда-нибудь научится стучать?

Макрель под шубой

Говорят: под Новый год

Что ни пожелается –

Всё всегда произойдёт,

Всё всегда сбывается…*

И что только не вспомнится юной эмигрантке вдали от родины в последний день уходящего года? Хотя, на мой взгляд, с правдивостью этих строк можно поспорить.

Вот взять, к примеру, меня. В первом классе, насмотревшись «Комиссара Рекса», я загадала Деду Морозу немецкую овчарку, а на утро под ёлкой обнаружила игрушечного пуделя. Пуделя! Тогда-то я и поняла, что вся эта история с новогодним чудом от белобородого пенсионера из Великого Устюга, не иначе как сплошное надувательство. Поэтому во втором классе посоветовала маме купить мне коньки ещё в начале декабря и не париться на тему того, чтобы предугадать мечту своей неверующей дочери. Должно быть, у меня было что-то по типу врожденного атеизма, потому что Тихомирова сдалась только в шестом классе, сколько бы лет я не твердила ей, что никакого Деда Мороза не существует.

Но в эту минуту, перемешивая ровные кубики ингредиентов самого новогоднего в России салата, я готова была поверить в обратное. Ведь все, что я желала теперь, имелось в наличии. Для полного счастья, пожалуй, не хватало лишь праздничных пирогов бабы Люси и самой моей прародительницы.

— Какой интересный пудинг, — произнес Рик, бросив скептический взгляд через мамино плечо.

— Это холодец, — засмеялась мама.

— Холо - дец, — по слогам, будто пробуя на вкус слово, проговорил Рик. — Странное блюдо. Ты вчера варила это полдня, а затем полдня охлаждала. В чем смысл?

— Это… особенность технологии приготовления. Роуз начиталась про русскую кухню и захотела попробовать. Поставь на стол, пожалуйста, — передала ему блюдо, смысл которого он так стремился постичь.

— Мам, а Митчеллы не решат, что мы немного того… кукушкой поехали? У нас же на столе настоящий набор для несварения.

— Вот и проверим, насколько крепкие у американцев желудки! — беззаботно ответила мама.

Я с сомнением уставилась на стол, покрытый голубой скатертью, сервированный в лучших традициях американского праздничного ужина и заставленный аутентичными блюдами новогодней русской кухни. «Оливье», холодец и «Макрель под шубой». С селёдкой в Ньюпорте наблюдался просто катастрофический дефицит, а ближайший «русский» магазин находился в Бостоне. Не тратить же три часа на дорогу, чтобы купить две слабосолёные селёдки? Пришлось искать другой выход, и им стала макрель.

Отправив ложку салата в рот, пока не видит мама, я мысленно объявила начало новогоднего марафона «Доешь, а то пропадет» открытым и разблокировала экран смартфона.

— А бабуля с дедом Гришей уже Старый год провожают, — прикинув челябинское время, предположила я, вытирая майонезные губы тыльной стороной ладони.

— Точно! Не будем нарушать традиций. Милый, ты бы не мог открыть шампанское?! — обратилась она к мужу. — Пока не пришли эти врачи, сделаю-ка я пару глотков, — уже тихо на русском сказала мне, освобождаясь от фартука. — Неси фужеры.

Пока Рик возился с пробкой шампанского, я умыкнула со стола два фужера и водрузила их на столешницу в промежутке между остатками холодца и тарелкой с яичной скорлупой.

— И себе неси, — велела мама.

— Офигеть! Я буду пить со своим учителем и беременной матерью! Вы в курсе, что это нарушение закона штата? Видели бы вас соцработники! — воскликнула, встретившись взглядом с Риком, по широкой улыбке которого стало ясно, что он понял смысл моей тирады по защите прав ребенка.

— Джули, ты не думала отправить ее в Бостонский колледж? — спросил он, подтвердив мою догадку. — Из нее получится неплохой прокурор.

— Так и поступим, — кивнула мама.

— А меня никто не хочет спросить? — возмутился я.

— Нет, — в один голос ответили Хьюзы.

Рик сам принёс третий бокал и, потеснив нас, разлил игристый напиток.

— Ну что… проводим Старый год? — спросила мама таким тоном, словно у кого-то в этой кухне был иной выбор.

— Хороший был год, — произнес Рик, с нежностью глядя на нее. — Но следующий обещает быть ещё лучше.

Пока эти двое влюбленных пялились друг друга, я, вспомнив завет бабы Люси, поплевала через левое плечо и трижды постучала по столешнице.

— Что ты делаешь? — спросил Рик, с удивлением уставившись на меня.

— Это русский фэн-шуй, — пояснила мама, наградив меня одобрительной улыбкой и, подняв фужер, произнесла, — за старый год?

— За старый год! — с энтузиазмом проговорил Рик.

Не успела я осушить свой бокал, как в дверь позвонили. Первым явился Магуайр с корзиной каких-то булок, которые испекла его мать. И я подумала, что нужно было звать к нам больше народа и, таким образом за один вечер выполнить продовольственную программу на пару недель.

— Думаешь, она придет? — спросил Курт, разглядывая ёлку в гостиной, куда нас отправила мама для светской беседы в ожидании других гостей.

Я оторвалась от переписки с Тихомировой и взглянула на него.

— Кто?

— Олли, конечно, — с кривой улыбкой пояснил парень. — Неужели ты думаешь, я пришел к вам, потому что хочу встретить русский Новый год?

— Эй, а нельзя ли поделикатнее? Я, между прочим, с утра на кухне торчала! — наехала я на Курта, но его скорбный вид мгновенно усмирил мой воинственный настрой.

— Что мне ещё сделать, Кейт? — уставившись себе под ноги, спросил парень. — Она вечно делает вид, что меня нет, — качая головой, произнес он. — Я раздражаю ее одним своим существованием.

— Это не так.

— Что? Она говорила обо мне?! — и я еле сдержала улыбку, настолько трогательным сейчас выглядел этот огромный предводитель бройлеров старшей школы имени Уильяма Роджерса.

— Конечно, говорила!

Знаю, некрасиво так делать, но другого выхода я просто не видела. Эти двое невероятно раздражали своей непревзойденной тупостью, когда речь заходила о чувствах другого.

Курт шагнул, нависая надо мной, как Эверест, а у меня уже шея затекла, разглядывать его с высоты своего метра с двумя кепками.

— Скажи, Кейт, что она… думает обо мне?

Я отступила и встала в позу генерального прокурора Соединенных Штатов. Без понятия, как это должно выглядеть, но, думается, что, определенно, очень претенциозно и внушительно.

— Сначала ты скажи, что чувствуешь к ней?

Курт отступил и с размаху плюхнулся в диван, который только чудом не рухнул.

— Я люблю ее. Неужели непонятно? — спросил он.

— Тогда… какого черта целых два года ты мутил с этой Фернандес? — продолжила я судебное следствие.

Курт тяжело вздохнул и, сцепив пальцы в замок, ответил:

— Потому что я придурок.

— С этим трудно спорить, — его ответ меня окончательно обезоружил.

— Я полюбил ее с того дня, как впервые увидел. Мне было семь… но весил я на все двадцать, — с горькой усмешкой, произнес Курт. — Это была начальная школа. И Олли была первой, кто вступился за толстого новичка. В другой раз Лондон набил морду одному мелкому за то, что тот обзывал меня. Так мы и подружились… А потом… я все испортил, — взлохматив короткие темные волосы, он откинулся на спинку дивана, — я же в тот грёбаный лагерь поехал только, чтобы ей понравиться. Лучше бы я навсегда остался жирным Куртом. Знаешь, Кейт, такое ощущение, что я был нужен ей, пока был толстым!

— Не говори ерунды! Ей пофигу, как ты выглядишь! Дело не в этом!

— А в чем? В том, что я был с Шейлой? Да я начал с ней встречаться, только чтобы Олли позлить, а потом… Потом она совсем перестала общаться со мной…

— А на что ты рассчитывал?

— Сам не знаю, — обреченно простонал парень. — Думал, подразнить ее… но с Шей все зашло так далеко… И почему у других все настолько просто?! — спросил он, издав что-то напоминающее львиный рык. — Вот… взять хотя бы вас с Лондоном! Этот болван никогда серьезно не встречался ни с одной девушкой, и тут приезжаешь ты…

— Давай вернёмся к разговору о тебе и Олли? — я решила перебить его, пока, не дай бог, Магуайр не познал дзен в области чужих взаимоотношений прямо посреди гостиной Рика. — Почему вы не можете просто поговорить?

— Ты думаешь это от меня зависит?! Чтобы поговорить с ней, нужно, как минимум, связать ее и… заткнуть ей кляпом рот.

Что и говорить, тут с Куртом не поспоришь. Олли была самой принципиальной девушкой их всех, что я только видела в своей жизни. А еще она обещала оторвать мне нос, если я буду лезть в ее отношения с Куртом… Но на какие жертвы не пойдешь, чтобы помочь друзьям… Сегодня Новый год, в конце концов! Эй, Дед Мороз, если ты не плод фантазии миллионов людей, прошу тебя, помоги мне!

Я пересекла гостиную и уселась рядом с парнем. Покрутив головой, убедилась, что нас никто не слышит и сказала:

— Давай поступим вот как…

Без малого час спустя кухня, она же столовая Хьюзов, заполнилась теми, кто решил встретить вместе с нами Новый год по челябинскому времени и отведать блюда новогодней кухни моего Отчества. Мама и Рик сидели в противоположных концах стола, я – между Лондоном и Джорджем, а напротив – Курт, Олли и Роуз.

— Кейт, это напоминает чьи-то мозги, — тихо произнес Лондон, склонившись ко мне.

Он нерешительно шевелил вилкой кусок холодца на своей тарелке.

— Это они и есть, — заявила я, — попробуй, или ты боишься? Там есть твой любимый чеснок, кстати, — издевательски улыбнулась.

— Не слушай её, Ной! — произнес Рик, вмешиваясь в нашу беседу. — Я видел, как это готовили. Уверяю тебя, там нет ничьих мозгов. На вид, согласен… очень, — он с осторожностью взглянул на маму, — необычно, но вкус интересный.

— Это невероятно вкусно! — поддержала его Роуз. — А ты не привередничай! — обратилась к племяннику, который продолжал буравить холодец нерешительным взглядом.

Эта миниатюрная шатенка в маленьком черном платье с удивительно знакомыми карими глазами, уплетала уже третью порцию, в то время, как ее супруг – сорокалетняя версия Курта Магуайра, вовсю фанател от сочетания макрели и свеклы.

Все присутствующие были одеты нарядно и соответствующе. Ради такого ответственного мероприятия, как официальный визит в дом своей девушки, даже Лондон приоделся, сменив футболку на стильную темно-синюю рубашку, и усмирил привычный хаос на голове. Одна Олли додумалась встречать Новый год в черных джинсах с драными коленками и в той самой футболке, в которой красила пол. Зато она сидела рядом с Куртом. А ведь, как Новый год встретишь, так и проведешь?..

Без четверти два пополудни на экране моего смартфона замаячило уведомление о начале прямого эфира на канале Lady_X. Было жутко интересно узнать, о чем же там вещает бабуля в последние минуты уходящего года, пока часть населения нашей необъятной Родины слушает Новогоднее обращение Президента.

Уменьшив режим громкости до нулевой отметки, я устроила мобильник на коленке и загрузила видео. Бабуля со свежей «химкой» в знакомом ярко-синем платье с пайетками сидела в углу своей кухни и, сосредоточенно глядя в камеру, о чем-то глаголила. Из-за ее спины с Кремлевской звёздочкой на чёрном берете, привычно маячил товарищ Че. Задавшись целью в новом году научиться читать по губам, я почувствовала, как кто-то легонько пнул меня по ноге, подняла голову и

наткнулась на пристальный взгляд мамы. Лондон нервно хмыкнул, словно предупреждая о чем-то.

— Что там у тебя? — строго спросила мама, намекая на мои плохие манеры.

— Ничего… Нат-ташка пишет, — заикнувшись, промямлила я и не глядя заблокировала экран.

В этот момент Рик поднялся с места и, с ошарашенным видом уставившись в свой мобильный, позабыв о манерах, подошёл к маме.

— Смотри, Андрей мне только что прислал ссылку. Это же бабушка Кейт? Она ведёт прямой эфир! Ты знала об этом? — произнес он то, от чего у меня кровь застыла в жилах.

Андрей Савельев – русский друг Рика, он стал одним из немногих гостей на свадьбе мамы в июне, где баба Люся была посаженной матерью. И, думается, это был единственный случай за всю историю свадеб, когда свекровь выдавала замуж свою бывшую невестку.

— Нет! — вытаращив глаза, ответила мама. — Добавь громкость, ск