Читать онлайн День, когда пропала Вероника бесплатно

Александра Миронова

* * *

В стране катастрофически растет число людей, которые исчезли без следа. Они пропадают внезапно, без объяснимых причин, многие – навсегда. За несколько лет количество пропавших без вести почти удвоилось и превысило астрономическую цифру в 120 тысяч человек. Так, за один только год уходит в никуда население немалого города.

Из 120 тысяч человек, которые пропали только в прошлом году, большинство мужчины – почти 59 тысяч. 38 тысяч – женщины, 23 тысячи – несовершеннолетние и малые дети. Большинство все-таки находят. Живыми. Иногда через месяц, иногда через несколько лет.

Самое страшное это время. То самое время, что невозможно повернуть вспять, как бы ни старалась.

Марии хотелось закрыть глаза, сжаться до атома и взорваться словно сверхновая звезда. Чтобы безвозвратно стереть последние семь лет и снова оказаться в точке отсчета, когда все пошло не так.

Погода была под стать ее чувствам. После длительной, изматывающей душу жары, испещрившей трещинами и рытвинами и без того порядком поизносившуюся землю, дождя ждали, словно пришествия Мессии. Казалось, что вот-вот он снизойдет на грешную землю и смоет все грехи, но ожидание мучительно затягивалось. Хотя с утра тучи потихоньку подтягивались, превращая небо в шахматную доску. То тут, то там еще мелькали белесые пятна, но на них неотвратимо наползали черные грозовые кляксы, собираясь с силами и готовясь дать человечеству решительный бой.

Гром подавал первые робкие звуки, небо давило, давление падало, хотелось спать и танцевать одновременно. Если бы дождь рухнул прямо сейчас, она, наверное, сбросила бы прилипшую к телу потную одежду и кинулась бы обнаженной под тугие струи. Чтобы смыть все то, что наросло на нее за последние годы, словно песок на скалы.

– А ты так изменилась… – Валера не замечал ее состояния, смотрел пьяным влюбленным взглядом, сократил дистанцию до неприличия, вторгнувшись в «личное пространство».

Так теперь говорили в ее новой стране. Господи, да она и знать не знала таких терминов, пока не переехала. А теперь, за семь лет отвыкла, что кто-то может подойти настолько близко, что можно почувствовать запах кожи, теплое родное дыхание, увидеть мельчайшие подробности – тонкие заломы морщин, которых раньше не было. Пробившуюся за день щетину. Глаза, все такие же светлые и безмятежные, похожие на кубики льда, в которых застыл желтый песок. Глаза хищника. Она забыла, как это бывает, когда подходят настолько близко. Даже маленькую Верочку старалась просто целовать, не заключая в объятия.

Маленькое кафе за два квартала от ее прежнего дома ничуть не изменилось. Даже удивительно, ведь за время ее отсутствия родной город вырос, модернизировался, вытеснил наименее жизнеспособных, заменив их новенькими, безликими нашлепками. А здесь, в кафе, словно в разбитых песочных часах, время остановилось.

Все те же потрепанные пластиковые стулья – белые и ярко-алые. Те же зеленые поцарапанные столы, которые даже не пытались уберечь скатертями. Безвкусные украшения из пыльных искусственных цветов, выгоревших от солнца и времени, покрывшиеся равномерным слоем пыли.

Кафе напоминало небольшую забегаловку в курортном поселке, что одним видом отпугивает солидных клиентов и случайных прохожих. Возможно, именно за это его и любили постоянные посетители. Кафе было «для своих». Единственный уцелевший оплот постоянства в ее так часто сотрясающемся мире. Здесь даже официантка не изменилась. Только макияж стал чуть ярче, волосы чуть желтее, а в круглых равнодушных глазах плескалось немного больше грусти. Она сразу же узнала Машу, и от этого стало еще горше. Кивнула, словно они вчера расстались, и принесла, «как обычно» – крепкий черный без сахара.

Маша даже зажмурилась, на долю секунды поверив, что усилием воли сможет все вернуть назад и поступить правильно. Глупые мечты. Ее реальность была здесь, рядом. Шептала теплым голосом, пахла недорогим коньяком и до боли знакомо улыбалась уголками глаз.

– Красивая стала, взрослая, – продолжал исповедоваться Валера, – дурак я был, Машка, не надо было мне тогда. Если б я только знал, что все так получится.

Маша открыла глаза и отвела взгляд от Валеры, уставившись в облезлую стену с потрескавшейся штукатуркой. Кафе требовался капитальный ремонт, как и всей ее жизни. Как жаль, что личные проблемы и прошлое нельзя исправить с помощью грунтовки и краски.

– Мы ведь с Ирой развелись, да, – хмельно улыбнувшись, с какой-то неуместной молодецкой удалью сообщил Валера, а Маше показалось, что старые стены вдруг качнулись и сейчас обрушатся.

– Развелись? – глупо повторила она чужим сиплым голосом.

– Да, не сложилось у нас. Мальца только жалко, Ирка его против меня настраивает. Ну, а ты как? Слышал замуж вышла, ребенка родила. Все получилось у тебя?

Маша тряхнула головой, отчаянно пытаясь вернуться к реальности. Но не получилось. Муж, ребенок, переезд в другую страну. Жизнь, показательно счастливая, чтобы родители не волновались – все это было там, за чертой, разделившей ее жизнь после того, как она согласилась встретиться с Валерой в старом кафе, где когда-то и началась их любовь. Разговоры о муже и ребенке казались неуместными.

Валера решился первым:

– К тебе или ко мне?

Маша подняла глаза и в упор уставилась на человека, когда-то сломавшего ей жизнь. Того единственного, кто был способен снова ее починить.

* * *

И не было этих семи лет. Маша все также плакала от счастья, задыхалась от чувства, которому не могла найти определение. Голова кружилась, увлекая за собой в странную карусель стены и потолок. Кажется, Валера сделал ремонт или это они вместе с Ириной его делали? Вряд ли бы он сам выбрал обои в цветочек. Предпочел бы ровные белые стены.

В квартире все еще чувствовалась рука, запах и иллюзорное присутствие другой женщины. Той самой, которой он когда-то предпочел Машу. Но сейчас это не имело ни малейшего значения. Это все в прошлом.

Они не разговаривали. В такие моменты слова не нужны. Телефон она отключила еще в кафе, безошибочно зная, чем все закончится. Даже если бы Валера не развелся с женой, Маша бы все равно своего добилась.

В последнее время она все острее ощущала потребность почувствовать себя еще раз живой и счастливой. Изо всех сил пыталась сопротивляться мраку, что грозился полностью поглотить ее. Все чаще она беспричинно плакала. Иногда ей хотелось громко кричать или завыть, как дикому зверю. Смешно, но один раз она действительно на это решилась. По совету психолога выехала в чистое поле и постаралась там выкричать свою боль. Не помогло, лишь почувствовала себя полной дурой. Что психолог мог знать о них с Валерой? И как он мог помочь исцелить боль от потери?

Был только один способ ощутить бег крови по венам, вознестись наверх и рухнуть со всей высоты, как на дурацком аттракционе. Так, чтобы сердце замерло. И захотелось кричать одновременно от страха и счастья.

Она сказала Мише – своему доброму, нежному, понимающему Мише, – что поедет повидать родителей, соскучилась. Верочку с собой не возьмет, хочет отдохнуть. Миша, как обычно, не стал возражать и задавать вопросы – от чего, собственно, ей надо отдохнуть. Верочка целыми днями в школе, сама Маша не работает – пару частных уроков живописи в неделю, которые она дает, не в счет. Да даже, если и подумал, то вслух не сказал. Лишь покорно кивнул. Наверное, в этом и заключался секрет их спокойной жизни. В Мишином «понимании».

Маша прижалась к Валере, прогоняя его теплом мысли о муже и дочери. Она совершила ошибку, на перекрестке свернув не туда. И теперь ей за это отвечать. Она будет тянуть свой крест дальше, безропотно. Ведь как там говорил Сент-Экзюпери – «мы в ответе за тех, кого приручили». Хотя сам он этих принципов не соблюдал. Наверное, понимал в глубине души всю глупость собственного постулата. Ведь неужели жизнь и счастье «прирученных» важнее собственных?

Маша крепко зажмурилась, прогоняя опасные мысли.

– Ты чего, Манюня, все хорошо? – Валера чмокнул ее в лоб и потянулся за сигаретами. Худощавый, поджарый, похожий на дикого зверя. По долгу службы он каждый день тренировался в спортзале, бегал и стрелял. В последнее время увлекся марафонами. Полная противоположность мягкому увальню Мише, проводящему день за компьютером, а вечер перед телевизором с бутылочкой пива.

– Да, все отлично, лучше и быть не может, – прошептала Маша и поцеловав Валеру в загорелый бок, уткнулась ему в подмышку, рукой обхватив сильное тело.

– А это что? – Валера одним ловким движением схватил ее за кисть. Маша не успела одернуть руку и едва сдержалась, чтоб не выругаться. Вот дура!

– Это… так, ерунда, – она попыталась поцеловать Валеру, чтоб изменить ход его мыслей, но потерпела фиаско.

Валера был слишком умным, чтобы отвлекаться на внешние факторы. Мыслил трезво. Поэтому и в жены себе выбрал Ирину, а не Машу. Решил, что она слишком творческая, а ему тяжело жить с фантазиями. И здесь голый расчет его подвел. Маша с трудом удержалась от улыбки, но взглянув в лицо Валере осеклась.

Он сидел на кровати, по-прежнему держа Машу за руку, и рассматривал тонкие белые шрамы, которые так и не ушли, несмотря на все ее старания и новомодные крема, дарившие обещания полного исцеления, но, на проверку, оказывающиеся сущей ерундой. Разве можно стереть шрамы, которые оставляет сама жизнь?

– Ты зачем это сделала, Маша? – голос стал серьезным. Мотнув головой, Валера отбросил челку с лица, а Маша снова увидела того мальчика, в которого влюбилась с первого взгляда двадцать пять лет тому назад. Необыкновенно серьезного, в чистой белой футболке, так непохожего на вечно грязных и оборванных хулиганов, живших в их дворе. Она сразу же поняла – он должен быть ее. И все так и было, пока та, другая не появилась в жизни Валеры, а у Маши на руке, как результат, не появились шрамы.

– Потому что ты меня бросил, – Маша внезапно почувствовала себя взрослой и смелой, той, кто может сказать правду, не заботясь, что о ней подумают.

– Ты что дура, Маша? – опешил Валера и запустил ладонь в волосы. И снова защемило сердце. Маша, потянувшись, словно кошка, крепко прижалась к нему.

– Дура, да, потому что жить без тебя не могла, – прошептала в самое ухо.

– А сейчас можешь? – через несколько мгновений спросил Валера, переводя взгляд на Машу.

Она действительно очень изменилась за то время, что они не виделись. Из глупого котенка выросла в грациозного зверя, такого независимого, самостоятельного, чужого и от этого еще более привлекательного.

Темные густые волосы ртутью стекали по плечам, подчеркивая бледность кожи. Бордовые, словно перепачканные в рубиновом вине губы и черные глаза, похожие на спелые маслины. Все это навевало мысли о жарком полдне где-нибудь на юге, когда хочется откинуть груз проблем и с головой уйти в пылающую, хмельную любовь. Маша – это чувства, эмоции, энергия и нулевое рацио.

Наверное, ему действительно следовало остаться с ней, его способности мыслить трезво хватило бы на двоих. Но тогда его пугали и даже слегка напрягали ее верность и преданность. Ее желание следовать за ним повсюду, словно преданный пес за любимым хозяином. Ее неспособность сказать ему «нет». Маша исполняла любые его желания, даже самые сумасбродные. Она его боготворила. А ведь, как оказалось, ощущать себя Богом чертовски приятно.

Ему даже не хватало этого ощущения в первое время. Ведь Ира такой не была. Ирина сама царила на вершине пантеона и лишь снисходительно позволяла себя любить. Разрешала добиваться, завоевывать.

Именно это и привлекло его тогда. Кто станет охотиться на домашнюю утку, если в перспективе маячит дикий селезень? Так он за ней и охотился все семь лет. В итоге его добычу подстрелил куда более опытный охотник.

Конечно, в процессе охоты были и другие, попроще. Лисы, зайцы, лемминги, полевки. А вот Ира ускользнула, став чужим победным трофеем. Эта бесконечная борьба измотала его. Пора было сделать перерыв и снова почувствовать себя божеством.

Ира бы никогда не стала резать из-за него вены, а вот Маша это сделала. Валера вдруг почувствовал животную потребность подмять ее под себя, стереть с нее запах другого владельца. Она всегда была его собственностью и должна была ею оставаться.

Он грубо привлек Машу к себе и, поцеловав, снова бросил на кровать.

– Я ошибся, – прошептал он ей несколько минут спустя, снова пережив острое наслаждение. И ловко закинул крючок, – как я могу все исправить?

– Никак, – он почувствовал, как его рука, которой он гладил Машу по лицу, стала влажной.

Она беззвучно плакала.

Мы не можем повернуть время вспять. Не можем развязать стянутый в запутанный узел клубок судьбы. Не можем отменить жизнь.

– Это невозможно исправить.

* * *

Родителям она сказала, что уехала раньше, потому что Верочка заболела. Мама, конечно, начала волноваться и совать банку домашнего малинового варенья. Но за этим волнением чувствовалась скрытая радость – ее легкомысленная, непутевая дочь все-таки стала хорошей матерью. И про родителей не забывает. А, самое главное, ее большая любовь в прошлом. Ведь будь это не так, Маша бы непременно постаралась задержаться в городе подольше. А тут вот даже билет поменяла, чтобы поскорее к мужу и дочери вернуться. Наконец-то поняла, в чем в жизни счастье.

Маше даже пришлось разыграть в аэропорту спектакль с проводами. Расцеловав родителей и убедив их не провожать до последний черты, Маша свернула в ближайший туалет, откуда позвонила мужу и соврала, что отец плохо себя чувствует, поэтому она немного задержится. Миша, как обычно, не возражал.

Валера забрал ее из аэропорта час спустя.

Эта неделя была выдана им кем-то щедрым на небесах, в награду за все страдания и потерянное время. И Маша, наслаждаясь каждой секундой рядом с Валерой, занималась самообманом. Уверяла себя, что надышится, насытится его теплом, пропитается запахом и этого ей хватит еще на несколько лет. В идеале, на десять. Когда Верочка вырастет и поступит в университет она сможет уехать, вернуться сюда, на родину.

Хотя Валера и предложил ей развестись и даже собирался растить девочку, как собственную, Маша отказалась. Умом она понимала, что в Европе Верочку ждет лучшее будущее. Девочка вырастет, поступит в университет, встретит хорошего парня, которого будет любить и с которым вместе состарится. Она, Маша, просто обязана дать ей все это, чтобы хотя бы немного искупить то ужасное чувство, точившее ее каждый раз при взгляде на дочь. Чувство вины за то, что она так и не смогла полюбить эту девочку, так похожую на папу. Ведь это должна была быть дочь Валеры, а не Миши. Она вообще не должна была рожать от другого. Это было предательством того, для кого она была создана. Но она непременно еще родит Валере ребенка. Сына. Время у нее еще есть.

Валера был готов ждать, признавался в любви, говорил, что жизни без нее не представляет. Втайне от любимого, она записывала все это на телефон. Будет слушать, когда станет совсем тяжело. А в том, что будет тяжело, она была уверена.

* * *

Про мужа Маша старалась не вспоминать до того момента, как увидела его в аэропорту – такого высокого, мягкого, похожего на игрушечного медведя. В руках традиционный букет розочек – он всегда встречал ее с цветами и дарил их после каждой ссоры. Сейчас Маша и не могла вспомнить, с какого момента возненавидела живые цветы.

– Как папа? – Маша ловко уклонилась от мокрого поцелуя мужа, неуклюже клюнув его в щеку и крепко обняв дочь. Надо будет ограничить ей сладкое и мучное, у Верочки уже наметилась фигура отца. Только этого не хватало. Хватит того, что она унаследовала его внешность – белесая, бесцветная, так похожая на местных обитателей.

– Нормально, – после секундного замешательства ответила Маша, чуть не выдав себя с головой. Она уже успела забыть, что наврала мужу, – обошлось.

– Я припарковался на дальнем паркинге, рядом мест не было, просто пик сезона, – Миша, не переставая улыбаться, ловко подхватил чемодан жены и, словно атомный ледокол, вонзился в разномастное человеческое море, начав прокладывать путь к выходу. Маша и Вера последовали за ним, надежно укрывшись за широкой спиной.

– Ты прекрасно выглядишь, какая-то другая, – шепнул ей муж, открывая перед Машей дверь машины и ожидая, пока она сядет в салон.

– Мама, а ты можешь сесть рядом со мной? – жалобно попросила Верочка, покорно залезая в автокресло, стоящее на заднем сидении.

– Милая, ты же знаешь, что меня сзади укачивает, – смалодушничала Маша, садясь на переднее сидение и едва не задохнувшись – вся машина пропиталась Мишиным запахом. Она приоткрыла окно и сделала жадный глоток воздуха.

До дома доехали молча. Даже дочка смотрела в окно, не проронив ни слова, чтобы ничем не нарушить мамин покой. Она уже четко уяснила, что если мама не хочет с ней общаться, то лучше на этом не настаивать, иначе накажут.

Их небольшая квартира на втором этаже добротного четырехэтажного дома была похожа на рекламу бюджетного средства для мытья полов. Миша сделал уборку накануне, а Верочка ему в этом помогала, о чем она робко сообщила матери, стоило им переступить порог квартиры. Маша молча потрепала дочь по голове и направилась в спальню, чтобы сбросить и спрятать в шкафу одежду, все еще хранившую запах Валеры. Стирать она ее не будет. Возможно, это хоть как-то поможет ей выжить.

Быстро переодевшись и накинув легкий халат – в душ, немедленно, пока не разрыдалась на глазах у семьи – Маша окинула быстрым взглядом спальню. Ее родителям, всю жизнь прожившим в небольшой двухкомнатной квартире с проходной комнатой, их с Мишей жилье показалось пределом мечтаний.

Две отдельные спальни и просторная гостиная, объединенная с современной кухней столовым пространством. Маму привели в восторг два отдельных туалета и душа. Она была счастлива, не понимая, что в новой стране такая вот роскошь стоит чуть ли не на последней ступени в социальной иерархии. И позволить ее себе могут даже самые небогатые люди.

Роскошь – это дом с собственный парком, а их две отдельные спальни, это так, ничего выдающегося. Впрочем, выбор жилья был их обоюдным решением. Недавно Миша сменил работу. За те два года, что он набирался опыта в небольшой компании, он вполне прилично выучил язык, в отличие от Маши, и смог претендовать на хорошую позицию в крупном международном холдинге. Пройдя скрупулёзный отбор, Миша был назначен руководителем небольшого подразделения, и они впервые смогли позволить себе купить запас еды на неделю, не глядя на ценники и не высматривая приевшуюся табличку «акция».

В честь повышения муж купил Маше ювелирный комплект с полудрагоценными камнями и даже предложил переехать в квартиру побольше в более престижном районе. Верочка пошла в первый класс и Мише хотелось, чтобы она училась в одной из центральных школ. Но Маша предложила мужу потерпеть и накопить на собственное жилье. Жили же они в этом районе, и неплохо жили, раззнакомившись с пестрыми соседями, галдевшими на всех языках мира, но неизменно приветливо улыбавшимися их белокурой дочери.

Иногда ночами, дождавшись пока муж уснет, Маша в тоске бродила по ставшему родным району, и ей никогда не бывало страшно, несмотря на то что место считалось неблагополучным и даже полиция неохотно выезжала сюда на вызовы. Возможно, крылось в ней некое безумие, отпугивавшее мелких преступников. К такой подойди с ножом, так она сама тебя зарежет.

Единственное, что могло бы заставить ее сейчас переехать, это старый дом с большими окнами. Давнишняя мечта. Маша даже была согласна на руины в нежилом состоянии, вроде тех, что показывали в британском шоу, которое она любила посмотреть в часы бессонницы, мечтая, что когда-нибудь сама займется реставрацией и ремонтом.

Маше казалось, что, став хозяйкой большого старого дома и погрузившись в хозяйственные хлопоты она сможет отвлечься и немного примириться с действительностью. Но, вернувшись из родной страны, она отчетливо поняла – не сможет. Ей не нужен дом, не нужна реставрация, и даже парк, в котором можно было бы писать картины, не нужен. Ей ничего не нужно без Валеры.

– Мама, давай поиграем, – Верочка робко постучала в приоткрытую дверь, заставив Машу стряхнуть оцепенение. Поплотнее запахнув халат, она направилась к двери. Резко толкнула, едва не задев дочь.

– Вера, маме надо в душ и отдохнуть, а потом поиграем, – стараясь не замечать расстроенного личика, Маша решительным шагом направилась в ванную. Нет, не душ, ей надо полежать в горячей воде, укутавшись в ароматную пену и немного прийти в себя.

– Мама, а мы с папой печенье тебе вчера испекли, хочешь одно?

– Потом, – Маша ускорилась, дочь начинала действовать на нервы.

– А еще папа говорил, что мы все вместе сегодня пойдем в ресторан, – не сдавалась Верочка, хвостом следуя за матерью.

– Вера, все потом, – тело и душа молили об уединении, а Миша, как назло, вернулся к машине, чтобы достать чемоданы. Почему он не взял Верочку с собой? Неужели он не понимает, что ей нужен отдых после перелета? Маша почувствовала, как глухое раздражение, шкворчавшее в груди последние пару лет и погасшее лишь на время ее поездки, снова вернулось и вытеснило то, что должно было находиться в области сердца – любовь, нежность, терпение и понимание. Она сделала глубокий вдох, стараясь не закричать. Нельзя так. Они ведь долго не виделись с дочерью. Она старше, она умнее, должна понимать, что Вера всего лишь ребенок, скучающий пусть по непутевой, но матери.

– Верочка, а давай я тебе мультики включу? – Маша сделала несколько шагов по направлению к небольшому столику, на который они складывали различную мелочевку – ключи, телефоны, пульты. Но не успела она взять в руки нужный ей прибор, как Вера, ее тихая, нежная Вера, вдруг закричала, впадая в настоящую истерику:

– Я не хочу мультики! Надоело! Я хочу гулять и в ресторан!

– А ну прекрати орать, – немедленно поддалась на провокацию Маша, повышая голос, чтобы перекричать дочь. Но послушная, робкая Верочка за долю секунды превратилась в неуправляемое чудовище.

– Ты плохая! – войдя в раж, продолжала кричать она, – плохая, плохая!

– Что? – ослепленная гневом, отчаянием и собственным бессилием Маша автоматически занесла руку для удара, но что-то жесткое и сильное парализовало ее. Едва не упав, Маша взмахнула свободной рукой в воздухе, разворачиваясь и оказываясь лицом к лицу с мужем.

– Нет, – тихо, но, в тоже время, властно и как-то по-новому отрезал Миша, – ты ее не ударишь.

Несколько секунд муж смотрел ей в глаза, и Маше вдруг стало холодно. Что-то изменилось. Они все изменились. Она закрыла глаза, досчитала до пяти и ровным голосом попросила:

– Отпусти меня.

Муж немедленно выполнил ее просьбу и в два больших шага преодолев пространство небольшой гостиной подошел к дочери. Подхватил, словно раненного воробушка на руки, и прижав к груди, начал гладить по голове и тихонько успокаивать.

– Ну-ну, малышка, ну ты чего? Мама просто устала, ей надо отдохнуть.

– Я хочу гулять и в ресторан, – продолжала заходиться Верочка, а Маша собиралась сказать, что так нельзя, что Миша разбаловал девочку, что она не знает слова «нет» и растет эгоисткой, но вместо этого она просто вернулась в спальню, скинула халат, рывком достала из шкафа спрятанные «Валерины» вещи и, скользнув в джинсы и рубашку, выбежала из дома, прихватив в прихожей кроссовки.

Обулась в подъезде, стараясь не закричать в голос, чтобы заглушить вопли Верочки, продолжавшие отталкиваться эхом от тишины вечно сонного дома. Чего доброго, соседи полицию вызовут и обвинят их в жестоком обращении с ребенком.

Истерический смешок сам собой вырвался из груди, и Маша поспешила закрыть рот рукой. Толкнув тяжелую дверь, она вырвалась из подъезда и побежала, что было мочи, жадно вдыхая прохладный горьковатый воздух и чувствуя, как потихоньку начинают гореть легкие. Когда воздуха стало не хватать, она немного сбавила темп, решив направиться в сторону заправки, стоящей на выезде из города.

В том направлении мало кто решался гулять по вечерам, даже собачники избегали извилистой тропинки, что вела через небольшой парк к скоростному шоссе, на обочине которого и находилась заправка.

Она добежит туда, выпьет кофе (все равно не уснуть!) и переведет дух. Маша похлопала рукой по карманам – звякнула мелочь. Хорошо.

Маша перешла на размеренный бег и нырнула в прохладную темноту парка. Реши она просто сократить путь и понадеяться на то, что благополучно минует недоброе место, ей бы обязательно не повезло. Наверняка, столкнулась бы с кем-то из наркоманов или тех, кто снабжает их отравой. Но сегодня она была бы рада проблемам. Ей даже хотелось встретить отморозка и, вцепившись в него, выместить всю боль и ярость.

Естественно, парк она благополучно миновала и, выбежав к заправке, перешла на шаг, пытаясь восстановить дыхание.

В поздний час возле многочисленных колонок практически никого не было. Лишь запоздалый бюргер садился в уже заправленную семейную машину, чтобы отправиться в теплую, уютную квартирку, где его ждет такая же теплая, уютная жена. Такая, какой Маше никогда не стать.

Два огромный трака, перевозивших по ночам продукты для супермаркетов, стояли в специально отведенном для них месте. Сквозь огромные стеклянные окна заправки было видно молодого продавца, маявшегося от скуки в ночную смену.

Отдышавшись, Маша зашла в стеклянный домик, в котором уютно разместились небольшое кафе, магазин со всякими мелочами и касса заправки. Заказав черный кофе, она умостилась на высоком стуле, стоявшем в укромном уголке, скрытом от глаз продавца продуктовыми полками, и принялась глазеть в темноту, точечно подсвеченную фонарями.

Воспоминания нахлынули помимо воли. Каждый взгляд, вздох, слово. Свет фонарей расплылся, и Маша поняла, что плачет. Смахнув непрошенные слезы, она попыталась глубоко дышать и не думать о том, как она вернется домой. Может, ей стоит погулять до утра, дождаться, когда Миша и Вера уедут на работу и в школу, и тогда вернуться? Ну хорошо, ночь и день она выиграет, а дальше что?

Не сдержавшись, Маша снова всхлипнула и тут же закрыла рот рукой. Не хватало еще разреветься здесь.

– Не плачь, подруга, все будет хорошо!

Высокая, симпатичная, хорошо одетая девушка примостилась на соседнем стуле. В руках бумажный стаканчик с чем-то приторно сладким, не похожим на кофе. Откуда она взялась? Машины ведь не подъезжали к заправке, Маша бы увидела. Тоже пришла из леса, как она?

За их спинами раздались мужские голоса. Маша оглянулась, чтобы увидеть, как парнишка-продавец передает кряжистому мужчине лет пятидесяти две пачки сигарет. Быстрый взгляд на свою неожиданную собеседницу и мысль еще не успела оформиться в голове, как девушка кивнула:

– Да, я тут работаю. За ночь один-два голубчика заглянут на огонек, так что работа не пыльная. Ну и не обижают меня, в основном одни и те же приезжают. Я тут две-три недели постою, плюс на дому приму кое-кого, а потом радую себя.

Девушка поспешно стянула с себя короткий пиджачок и вывернула его наизнанку:

– Смотри, Шанель, настоящая!

Маша, не скрываясь, внимательно посмотрела девушке в лицо. Они были чем-то похожи. Обе невысокие, темноволосые, белокожие. Вот только в отличие от растрепанной зареванной Маши девушка была обильно накрашена и одета в дорогие вещи.

– Ты что, занимаешься этим ради шмоток? – неожиданно для самой себя выпалила Маша.

Непрошенная собеседница показалась милой и даже родной, такая же мятущаяся душа, не созданная для спокойной семейной жизни.

– Ну нет, – нараспев возразила она, – ты не понимаешь, это не просто шмотки, – девушка деловито надела пиджак и с удовольствием взглянула на свое отражение в стекле. Любовно погладив мягкую ткань, чуть приподняв голову и прищурив глаза, она победоносно взглянула на собственное отражение.

– Понимаешь, это уважение. Тут я работаю по ночам, а днем, в перерывах между голубчиками, я хожу по улицам, и все эти люди смотрят на меня и думают, что я жена какого-нибудь важного человека. В ресторане официанты бегут ко мне принять заказ, а в бутиках, куда я захожу присмотреть себе что-нибудь новенькое, продавцы всегда предлагают мне кофе. Я сижу на их мягких диванах, дышу этим особым воздухом больших денег и чувствую себя человеком. Раньше у меня никогда такого не было, я даже в ресторан боялась зайти сама и пообедать. Разве что кофе где-нибудь на террасе пила. Так что это не просто шмотки, понимаешь?

Мария кивнула. Каждый заполняет пустоту собственной жизни, как может. Кто-то любовью, кто-то работой, кто-то детьми, а кто-то вещами. В этом нет ничего плохого. И хорошего тоже нет.

Некоторое время они молча цедили свои напитки по крошечному глоточку, глядя на собственные отражения в стекле. Нарядная ночная бабочка и несчастная домохозяйка.

– Ты будешь здесь завтра? – Маша дружелюбно улыбнулась девушке. Забавно, это первый человек, с которым ей удалось спокойно поговорить, не подыскивая нужных слов, без натужной улыбки, напряжения и страха, сказать что-нибудь не так. Может, они подружатся? А что? Ей так отчаянно не хватает близкого человека.

– И завтра, и послезавтра, – подмигнула девушка, заметив, что на стоянку заехала очередная фура.

Изящно соскользнув со стула, она направилась к двери, помахав новой знакомой на прощание. Двери расплылись в стеклянной улыбке, выпустив девушку на улицу и та, легонько покачивая бедрами, направилась к стоянке, к очередному «голубчику» и очередной красивой вещи.

Маша, одним глотком допив остывший горький кофе и пожелав продавцу доброй ночи, последовала за ней. Преодолев заправку, она свернула в парк. Рука сама потянулась к телефону, хотя она клялась себе не звонить ему и не писать, и даже на всякий случай удалила его номер из телефона. Но это было лишь позерство и фиглярство. Конечно же номер она помнила наизусть.

Набрав, не глядя и услышав сонное «Алло», сообщила:

– А я только что познакомилась с проституткой, которая любит Шанель.

– Ты сумасшедшая, – выдохнул Валера, она увидела, как он, встревоженный звонком посреди ночи, снова расслабляется и падает на подушки, закрывает глаза с пушистыми ресницами, чтобы заснуть под звук ее голоса, как это было много раз.

– Я знаю, – тихо засмеялась она, вступая в густые тени парка, которые через пару часов начнет разгонять солнце. Она шла медленно, стараясь растянуть каждое мгновение, только чтобы слышать его дыхание и мягкий голос, – я скучаю.

– Я тоже, малыш. Бросай все, и приезжай ко мне.

– Я не могу, ты же знаешь, мы это уже обсуждали, Вера…

– Ну что, Вера, как у нас люди живут, растут, чего-то в жизни добиваются и даже вполне счастливы? Захочет – вырастет и уедет за границу, – Валера снова завелся. Пожалуй, их совместное будущее это была единственная тема, по которой они не могли договориться. Валера считал, что Маше с дочерью надо вернуться, а та не могла и не хотела ломать жизнь мужу и ребенку.

– Валера, я люблю тебя, – она постаралась, чтобы слезы в голосе не были слышны.

– Тогда не рви мне душу, Маша, – она не успела ничего ответить, как в трубку полились гудки.

Маша не помнила, как добежала до дома. Кажется, некоторое время она просто бежала куда глаза глядят, путаясь между домами, не узнавая давно исхоженных троп. Чувствовала себя зверем, попавшим в ловушку, которого то и гляди загонит гончая, а затем охотник собьет одним точным выстрелом.

Ей бы и хотелось, чтобы в одну секунду все оборвалось, потому что выносить эту боль она была не в силах. Добежав до небольшого питьевого фонтана, заботливо украшенного горшком с полыхающей геранью, она опустила разгоряченное лицо в ледяную воду, но вместо того, чтобы вскрикнуть от болевого шока, рассмеялась, едва не задохнувшись водой. С трудом отдышалась и попыталась унять неуместный смех. Господи, никто ее не пристрелит, тут ведь даже охотников нет, все зверюшки, включая ее саму, под охраной.

До своего подъезда Маша добралась на рассвете. Проигнорировала удивленный взгляд пожилого соседа, вышедшего на раннюю прогулку с псом. Лишь кивнула и отвела глаза, чтобы избежать ненужных разговоров. Разулась перед дверью, чтобы не разбудить дочь с мужем, и тихонько скользнула в открытую дверь – Миша так и не закрыл после ее ухода. Дурацкая привычка доверять всему миру.

Муж не спал. Сидел на кухне перед чашкой с остывшим чаем. Не обернулся, когда она вошла и подошла к окну, в которое уже начало пробираться сентябрьское солнце.

– Пожалуйста, не бросай меня.

Ей даже показалось, что она ослышалась. Но Миша повторил еще раз и, резко встав со стула, в два шага преодолел покрывшееся льдом пространство между ними, обнял неподвижно стоявшую жену.

– Пожалуйста, не бросай меня. Ты ведь обещала. Мы оба обещали. Мы должны Верочке, мы сможем, я все прощу, только не бросай. Я тебя никому не отдам, слышишь? Мы так долго к этому шли, мы ведь начали жизнь сначала, у нас все хорошо, – беспомощно забормотал он, прижимая пропахшую бензином и горьким сентябрем Машу к себе, а та, наконец, дала выход слезам.

– Вам будет лучше, если меня не станет, – пытаясь не задохнуться, возразила она.

– Возможно, – в звенящей тишине подтвердил Миша и наконец-то взглянул жене в глаза, – потому что мы не сможем жить зная, что ты нас бросила. Понимаешь?

– Да, понимаю, – через какое-то время кивнула Маша. Она действительно все понимала. Никто не оборвет агонию, не пристрелит из жалости загнанную лошадь. Разве что она сама убьется.

– Скажи, что мне сделать? Хочешь, кольцо тебе куплю с большим бриллиантом? Или поедем в кругосветное путешествие? Наплюем на деньги, да и есть они, на самом деле. Давай? Только ты и я? Попрошу родителей за Верочкой присмотреть или отправим ее к твоим? Как тебе такая идея?

– Ничего мне не нужно, – захлебнувшись очередным приступом слез прошептала Маша, прижимаясь к человеку, успевшему стать родным за все эти годы, – я вас не брошу, не переживай.

* * *

Что ей было терять? Жизнь? Но ведь она и так была мертва. Мертва, когда смотрела, как танцует и поет ее дочь, когда слушала наивные детские рассказы о первых радостях и печалях. Глубоко внутри она вяло завидовала Верочке, хотела бы оказаться на ее месте, когда рядом есть взрослый, который может о тебе позаботиться и, поделив мир на черное и белое, легко и просто рассказать, как будет «правильно» и «хорошо». Рассказать, как лучше выйти из сложной ситуации и как поступить, чтобы обойтись наименьшими потерями.

Детство никогда не вернется, а с ним и теплое ощущение такого простого и всеобъемлющего счастья. Есть лишь одно место в мире, где она снова могла почувствовать себя маленькой девочкой и спрятаться от всех невзгод, но это место было для нее закрыто. И все чаще она задавала себе вопрос, а был ли смысл жить еще где-то, помимо этого самого места?

Вначале у нее не было ответа на опасный вопрос, но затем он, конечно же, появился. Написав черной несмываемой краской на выжженной белой доске, в которую превратилась ее душа: «Нет».

Если не рядом с ним, то нет смысла жить где-то еще.

Она пыталась поговорить об этом с психологом, но он зачем-то стал спрашивать ее об отношениях с родителями, а потом предложил пойти на консультацию к психиатру, сообщив почти интимным шепотом, что только тот сможет выписать ей подходящее лекарство. Кажется, она тогда рассмеялась. Как лекарством можно заполнить душевную пустоту? Они хотят превратить ее в растение, пускающее слюни на сентиментальные мелодрамы и восторженно хлопающее в ладоши при виде кривобоких шедевров собственного ребенка. Нет, не выйдет. Она видит их насквозь.

Маша пыталась рассказать о том, что она не создана для материнства. Постыдная правда, которую принято скрывать. Чтобы окружающие не узнали, какое ты чудовище на самом деле. Ведь если в тебе нет материнского инстинкта, значит, ты генетический брак, ошибка природы, не имеющая право на существование.

Ее собственная мама была прекрасной, любящей, заботливой матерью, вознесшей дочь на пьедестал. А вот на ней, Маше, природа дала сбой. Ведь она так и не смогла полюбить ребенка от нелюбимого человека.

Иногда такое случается. Материнский инстинкт не всем женщинам раздается по умолчанию, кто-то напрочь его лишен. Но очень немногим хватает смелости открыто заявить об этом, и выдержать избиение камнями, что неизменно обрушатся, стоит лишь заикнуться, что ты не хочешь детей. Отчаянных смельчаков (забавно, но в русском языке у слова «смельчак» нет женского рода), единицы, но и они, Маша была уверена, впоследствии горько жалеют, что решились сообщить миру о своем нежелании обзаводиться потомством. Большинство такие же малодушные трусихи, как она.

Трусливо рожают, потому что так надо. А кому надо и сами толком не знают. Психолог что-то там твердил про паттерны и чувство ответственности. Больше она к нему не ходила.

Она лежала ночами рядом с Мишей, иногда дарила ему любовь, неизменно представляя на его месте Валеру. Валеру, не отвечающего на ее звонки и сообщения. Лишь написавшего кратко «Делай выбор, я так больше не могу» и пропавшего.

А она могла? Нет, она тоже не могла. Мысль о том, что ее смерть лишь облегчит жизнь окружающим, прочно угнездилась в голове и крошечным гвоздиком прорывала тонкий путь к сердцу.

Вначале она отвергла ее – здоровая психика блокирует любую опасность, несущую угрозу жизни и здоровью. Но она, возможно, не здорова, потому что спустя некоторое время мысль о собственной смерти перестала казаться столь уж фантастической. Ей даже понравилось с ней играть, красочно воображая, как все произойдет.

Что бы она выбрала? Таблетки? Нет, здесь не продадут без рецепта такие таблетки, которые могли бы отправить ее на тот свет.

Броситься с крыши? Не вариант – несколько секунд до финала заставят ее испугаться и раскаяться, а ей не хотелось умирать вот так. Голова должна быть чистой, а сердце до последнего помнить самые сладкие моменты. Умирать нужно с любовью, а не страхом.

Вначале Маша, конечно же, гнала подобные мысли прочь. Пыталась подпитываться энергией Верочки, изо всех сил старалась разглядеть хорошее в муже. Но в то время, как мозг фиксировал, как все, на самом деле, прекрасно, сердце молчало. Биться оно начинало лишь тогда, когда она по привычке набирала номер Валеры, даже понимая, что он не ответит.

Она даже обдумывала мысль о том, чтобы покончить с собой в момент, когда будет звонить Валере, но тут же отмела ее. Наверняка, начнутся полицейские разбирательства, посмотрят последние звонки с телефона. Нет, Миша и Вера этого не заслуживают, на них и так обрушатся горе и страдание. Телефон придется разрушить до того, как все произойдет. Она, пожалуй, утопит его в небольшом озере в парке возле дома.

Каждый день она собиралась сделать это, когда выходила на прогулку. Специально делала крюк, чтобы пройти мимо кукольного водоема, окруженного аккуратными клумбами, но рука не поднималась. А вдруг он позвонит? А вдруг? Дни убегали словно облака, которые разгонял сердитый осенний ветер, надежда становилась все призрачней, но еще теплилась.

Единственная, кто знал о Валере, была ее новая подруга, обслуживающая по ночам дальнобойщиков на заправке. Смешно, но ее звали русским именем – Таня. Хотя в роду у нее русских не было, так, по крайней мере она утверждала. Ее мать говорила, что ее отцом был рок-музыкант, но поручиться за это Таня не могла. Мама была еще та – Таня характеризовала ее всегда крепким непечатным словечком. Они не общались с тех пор, как Тане стукнуло шестнадцать, и она сбежала из дома с парнем, обещавшим на ней жениться и провести рядом всю жизнь. Не то, чтобы она его сильно любила, просто была готова на что угодно, лишь бы не стать, такой, как собственная мать.

Но парня быстро поймали и отправили домой к родителям, больше она его не видела. Он лишь передал ей короткую записку «прости», а она, пожив некоторое время у друзей и знакомых, исчерпав лимит их гостеприимства, решила подзаработать на жизнь тем же, чем и мать.

– Это временно, – твердила Таня почти каждую ночь, распрощавшись с очередным голубчиком и делая глоток приторно сладкого кофе, густо сдобренного химическими сливками. – Вот скоплю денег, сниму квартиру с видом на парк, пойду в университет учиться на психолога. У меня талант, люди любят рассказывать мне про свои проблемы, – неизменно хвастливо добавляла она.

В этом Таня не обманывала. Она действительно была прекрасным слушателем, куда лучшим, чем профессионал, равнодушно поглядывающий на часы и старающийся отстраниться от черных волн безысходности, которые выплескивали на него ежедневно незнакомые люди. Таня была добра, она искренне сопереживала. Именно ей Маша и рассказала про Валеру.

– Почему ты не уедешь к нему? – спросила подруга, когда Маша закончила свою горькую и нелепую историю.

– Я замужем, и у меня есть ребенок, – покачала она головой.

– Он что, не хочет жить с твоим ребенком? – удивилась девушка.

– Нет, что ты! – кинулась Маша на защиту любимого, – просто… точнее, это все не просто. Моя дочь, она обожает отца, она уже не совсем малышка, ей будет сложно это объяснить, я и так не слишком добра к ней. Да и мой муж очень хороший человек, он не заслуживает этого. И мои родители просто не переживут, они и так не любят Валеру, – Маша наконец-то сформулировала для самой себя причину, по которой она до сих пор была здесь, а не на другом конце земного шара рядом с тем, кого любила больше жизни.

– Ты говоришь о других, а как же ты? – помолчав спросила Таня.

– Но ведь у нас всех есть какие-то обязательства перед другими, – слишком бурно, словно сама в это не веря, возразила Маша.

– А перед собой?

– Что перед собой?

– Перед собой у тебя какие обязательства? Ты разве не хочешь сделать себя счастливой?

– Очень хочу, – выдохнула Маша и даже рассмеялась от горечи ситуации, – но понимаешь, если я сейчас разрушу семью, то вряд ли смогу быть счастлива, дочь будет постоянно напоминать мне об этом. Скорее всего она не найдет общий язык с Валерой, мы начнем ссориться, и он раскается в том, что впустил нас в дом.

– Ну и что? – легкомысленно пожала плечами Таня, – ты не можешь знать, как все будет, но точно знаешь, что хотя бы некоторое время ты побудешь счастливой. А потом, может, ты сама его разлюбишь и разочаруешься. Знаешь, как это бывает? Может, он просто блестит на расстоянии.

– Нет, это невозможно, – покачала головой Маша и снова уставилась в темноту, время от времени подмигивающую ей огнями проезжающих из ниоткуда в никуда автомобилей.

Миша, втайне от нее, позвонил ее матери, чтобы узнать, что случилось во время поездки. Что заставило Машу так измениться по возвращении. Да и узнать, как себя чувствует ее отец. В ответ удивленная мать поведала, что Миша что-то путает, ведь Маша улетела раньше оговоренного, потому что торопилась к болеющей дочери. И с ее отцом все в полном порядке.

Все это Миша рассказал ей сам и добавил, что он ничего не сказал ее матери о том, что, на самом деле, Маша вернулась позже. И спрашивать, где она была, он тоже не будет.

За это Маша возненавидела его еще больше. Валера, наверняка, разбил бы ей лицо или выставил из дома. Она даже на несколько мгновений задумалась о том, какой была бы его реакция? Что бы это ни было, она бы это прочувствовала. Валера бы точно не стал строить из себя святого и многозначительно молчать. Валера. Даже его имя, произносимое про себя, отзывалось тупой болью где-то под лопаткой и мешало дышать. Без него жизнь становилась все тоньше и призрачней, и вскоре в ней не осталось ни малейшего смысла.

В один из вечеров она принесла Тане всю свою «выходную» одежду.

– Вот, возьми, я почти не носила. Если вдруг не понравится, то просто выбросишь. Но я надеюсь, что хотя бы что-то тебе подойдет.

– Это что, настоящее? – Таня немедленно запустила руку в большой бумажный пакет, украшенный логотипом известного модного дома – на прошлый день рождения Миша подарил ей возможность купить все, что душа пожелает в большом аутлет-центре. И пускай это были прошлогодние коллекции, но они были действительно пошиты известными домами мод. Девушка извлекла мягкую замшевую куртку пронзительно желтого цвета, украшенную золотистой монограммой.

– Да, – кивнула Маша и даже улыбнулась, увидев неприкрытую радость на лице новой подруги, – здесь все настоящее, можешь не сомневаться.

– Ты думаешь я не могу отличить? – на секунду оскорбилась Таня, а затем, с сожалением, засунула куртку назад, предварительно аккуратно сложив и любовно проведя пальцем по швам, – я не могу это взять. Это слишком дорогой подарок.

– Возьми, пожалуйста, иначе это все придется выбросить, мне это не пригодится.

– Эй, ты что это задумала, подруга? – нахмурилась девушка и Маша впервые разглядела морщины, слишком глубокие для таниного юного возраста, оставленные многочисленными «голубчиками», использовавшими ее тело. Эти морщины не могли разгладить даже лучшие модельеры мира.

– Ничего, – пожала плечами Маша. – Просто мне хотелось, чтобы ты порадовалась, раз уж я не могу.

– И тебе их не жаль? – вздохнула Таня, косясь на пакеты.

– Бери давай, – рассмеялась Маша, а ее подруга, проигнорировавшая очередного «голубчика», зашедшего выпить крепкий кофе и многозначительно уставившегося на девушку, сдалась и, поставив пакет на соседний стул, жадно принялась рассматривать сокровища. Натянула желтую куртку прямо поверх огромного свитера, с трудом просунув руки в узкие рукава и, вскочив со стула, закружилась вокруг себя, приплясывая:

– Ну как мне? – восторженного поинтересовалась Таня, любуясь собственным отражением.

– Как на тебя сшита, – Маша улыбнулась при виде такой искрящейся радости.

Некоторое время спустя, взглянув на часы, показывавшие полночь, Маша соскользнула со стула и, расцеловав подругу в обе щеки, попрощалась.

После неожиданного признания мужа она дала ему слово, что будет возвращаться домой сразу после полуночи. Он, в ответ, пообещал не возражать против ее ежевечерних прогулок. Он ведь понятия не имел, что каждый раз, возвращаясь домой, она набирала номер Валеры, чтобы послушать гудки. Интересно, отключает ли Валера телефон на ночь или просто выключает звук, чтобы утром увидеть пропущенные вызовы? Маша предпочитала последнее, надеялась, что несмотря на обиды, Валере радостно, что каждую ночь она думает о нем.

Бредя домой по ночному парку, Маша снова пережевывала собственные мысли и в этот раз наткнулась на что-то новое. А, может, им всем вернуться? Она продолжит жить в семье и станет просто любовницей Валеры. Да, нехорошо, но из двух зол выбирают меньшее. И почему эта простая мысль сразу не пришла ей в голову? Это бы всех устроило. Она бы не травмировала ребенка, пока Вера не станет достаточно взрослой и не сможет принять ее уход. И она бы не причиняла боль Валере. И не заставляла бы его ждать.

Одна мысль, что он может и не дождаться приводила ее в ужас. Да, им надо вернуться и чем скорее, тем лучше. Тем более Миша все равно жаловался, что скучает по родине. Маша вдруг почувствовала себя счастливой. Надо предложить возвращение Мише, и чем скорее, тем лучше, пока не перегорел запал.

Миша, конечно же, не спал. Он теперь никогда не ложился спать до того момента, пока в замке не поворачивался ключ, и жена не входила в дом. Жива и относительно здорова.

Муж сидел на кухне и силился отыскать в кромешной тьме ответ на вопрос, что же пошло не так и куда исчезло пусть хрупкое, но все-таки равновесие. Ответа не было. Впрочем, он знал правду, просто упрямо не желал ее признавать. Не хотел сознаваться самому себе, что потерпел сокрушительное поражение.

Маша включила свет и тихонько села на стул напротив мужа, окатив его ароматом ночи, влаги и беспокойства.

– Давай вернемся, – немного помолчав робко предложила она.

– Куда? – бестолково спросил Миша, поднимая глаза, близоруко щурясь от яркого света.

– Домой.

– Маша, уже поздно, ложись спать, – Миша не был расположен вести беседы, слишком устал. Бессонные ночи уже начинали сказываться на работе и недосып грозил стать хроническим, но он упорно не желал сдаваться и позволять жене безоглядно делать все, что хочется. Где-то гулять до утра и подвергать себя опасности.

– Я говорю о том, что мы совершили ошибку уехав, – не пожелала сдаться Маша, изо всех сил цепляясь за шанс снова стать счастливой.

– Но ведь это была твоя идея, – искренне удивился Миша, понимая, что очередного разговора не избежать, – ты ведь хотела уехать, ты же помнишь, как долго пришлось меня уговаривать! – с отчаянием воскликнул он, чувствуя все нарастающее раздражение. В последнее время он все чаще ловил себя на мысли, что начал уставать от капризов жены.

Маша кивнула, признавая, что муж прав. Это ведь она бежала, увлекая его за собой. Бежала от Валеры, от его женитьбы, от себя. Конечно же, сбежать ей не удалось. Новое место не может заменить человека. Все было зря и, наверное, Миша пострадал даже больше, чем она сама.

Ему ведь первое время действительно пришлось несладко. Изучая язык, он, высококвалифицированный специалист, был вынужден хвататься за любую низкооплачиваемую работу, чтобы прокормить семью – ведь сразу после переезда Маша забеременела Верочкой. Его путь к карьерным вершинам был тернист, и Миша неоднократно жаловался, что на родине мог бы достигнуть куда больших высот. И что он соскучился по родным и друзьям. По родной еде, музыке, праздникам. По привычной бестолковости и человечности.

– Да, я знаю, что это была моя идея, – смиренно покаялась Маша и подняла на мужа глаза полные слез, – но я больше не могу здесь жить, я хочу вернуться.

Миша встал со стула и подошел к жене. Она резко подалась ему навстречу и затаила дыхание. Вот он поворотный момент. Он согласится и через несколько недель она снова сможет увидеть Валеру.

Миша обнял ее за плечи и привлек к себе, целуя в волосы.

– Давай уедем, пожалуйста, – плаксиво повторила Маша.

– Нет, – прошептал муж ей на ухо, – мы останемся здесь.

Маша рванула в сторону, словно что-то хлесткое, как укус змеи или удар плеткой попало в самое сердце, но Миша ее удержал. Резким движением снова привлек к себе и повторил еще раз, на этот раз повысив голос.

– Ни я, ни Вера – мы никуда не поедем. Это наш дом и это будущее нашего ребенка. А если ты решишь уехать, то это твой выбор. Только знай, что больше ты нас никогда не увидишь. Потому что Веру я тебе не отдам. Не разрешу гробить жизнь дочери в угоду твоим капризам.

Миша отпустил ее и она, пошатнувшись, отпрянула и больно ударилась об угол стола.

Маша с ненавистью уставилась на человека, который смел калечить ее жизнь.

– Я тебя ненавижу, – прошипела она.

– Придется тебе как-то с этим жить, – с трудом удерживаясь от крика пожал плечами Михаил и вышел из кухни, оставляя жену давиться слезами и отчаянно искать пути выхода из безвыходной ситуации.

* * *

Она легла в зале и не сомкнула глаз до утра. Когда часы пробили половину шестого Маша откинула одеяло и даже привстала, но тут же, услышав шум из спальни, рухнула назад и притворилась спящей. Михаил, одетый в спортивный костюм, вышел из комнаты и подошел к дивану, на котором спала жена. Она выглядела такой маленькой, беззащитной и несчастной, что у него защемило сердце. Может быть, лучше отпустить ее к нему? Дать возможность стать счастливой рядом с тем единственным, кого она по-настоящему любила?

Михаил сразу же откинул эту мысль. Они уже это проходили. Но много лет назад Маша сама выбрала его, они создали семью и взяли на себя ответственность за ребенка. Все вернется на круги своя, жене лишь нужно перебеситься и прийти в себя. Он протянул руку, чтобы погладить ее по лицу, но в последний момент решил не будить – пусть поспит, успокоится.

Маша старалась дышать глубоко и равномерно, чтобы ни в коем случае не показать мужу, что она не спит. Иначе разговора было не миновать, а у нее не было ни малейших сил на выяснение отношений. К тому же, она боялась, что дрогнет. Что безыскусное «прости» или «давай все обсудим» смогут помешать тому, что она решила этой ночью. Окончательно и бесповоротно.

Оставалось лишь начать действовать, чтобы не дать себе времени одуматься. Так, как она всегда действовала в критические моменты. Быстро, четко и старательно прогоняя любые мысли и сомнения.

Она, правда, немного удивилась, почему муж ушел так рано, не взяв с собой Веру. Той ведь в школу к восьми и Миша обычно отвозил дочь утром сам, давая Маше возможность поспать. Возможно, сегодня он решил Машу наказать и заставить саму везти Веру в школу?

Едва за Михаилом захлопнулась дверь, как Маша села и прислушалась. Сквозь тонкие стены было слышно, как супруг затопал вниз, а спустя несколько секунд хлопнула тяжелая дверь подъезда.

Маша вскочила и, схватив вчерашнюю одежду, неаккуратной грудой валяющуюся возле дивана, скользнула в нее одним движением.

Быстро написав от руки записку, текст которой она тщательно обдумала ночью, Маша взяла документы, по которым ее смогут опознать, и направилась в прихожую. Прежде чем обуться, задумалась – а что, если Верочка проснется и поймет, что она одна в квартире? Испугается? Наверняка.

Маша почувствовала злость – и куда только Мишу понесло с утра пораньше? Может лучше остаться, дождаться его возвращения и перенести все на завтра? Но она тут же отмела эту подлую трусливую возможность краткой паузы, которую пыталась выторговать душа. Нужно действовать. Не давать себе времени на раздумье. Миша еще вернется, чтобы принять душ, переодеться и отвезти дочку в школу. Не пойдет же он на работу в таком виде? А Вера будет дрыхнуть до его возвращения, ее из пушки не разбудишь.

Маша бросила взгляд на часы – еще нет шести, но Таня, наверняка, уже освободилась, пьет утренний кофе вприкуску с горячим круассаном, смотрит на обрастающую суетой заправку и обдумывает планы на день. Они были бесхитростны, как и сама девушка.

Вначале она вернется в свою крохотную комнату в небольшой квартирке под самой крышей, которую она делила с другими ночными бабочками. Поспит часов до двух-трех, затем поваляется в ванной, разглядывая пестрые журналы, переливающиеся глянцем, яркими цветами и сулящие призрачное счастье. Ласково шепчущие – купи это, и ты станешь похожа вот на ту женщину, богатую и знаменитую, у чьих ног лежат лучшие мужчины мира.

Таня всегда велась на эту ложь. Ради циничного мифа она и сегодня обслужит еще одного или двух клиентов, а затем выйдет на прогулку, разглядывая витрины и высматривая обновки, которые смогут сделать ее счастливой хотя бы на краткий миг и приблизить к идеалу с обложки.

Убедившись в том, что дочь спит, и положив записку на кухонный стол, Маша вышла из квартиры. Мелькнула мысль о том, чтобы поцеловать Верочку на прощание, но она ее отмела. Дочка проснется, и она может дрогнуть. Уходить лучше не прощаясь, так легче. Выйдя из подъезда, Маша побежала к заправке, все ускоряясь, стараясь сбившимся дыханием заглушить собственные мысли.

– О, ты как здесь? – удивилась и одновременно обрадовалась Таня, расцеловывая подругу в обе щеки, – что-то случилось?

Сегодня Таня была одета в те вещи, которые ей подарила Маша, и она сочла это хорошим знаком. Сейчас или никогда.

– Таня, давай уедем? – выпалила она.

– Куда? – не поняла девушка, продолжая улыбаться.

– В мою страну. Ты сможешь начать все сначала, я тебе помогу.

– Что с тобой, Маша? Зачем мне уезжать? – Таня продолжала улыбаться, но почувствовав, что речь идет о чем-то серьезном, чуть пригасила веселье.

– Неужели тебе нравится твоя жизнь? – всплеснула руками Маша, – все вот эти старые, вонючие «голубки», убогая комната, отсутствие других радостей кроме шмоток?

– Ну мы же с тобой это обсуждали, это временно, – равнодушно пожала плечами Таня, допивая приторный кофе.

– Не помню, кто сказал, что нет ничего более постоянного, чем временное, – покачала головой Маша, – давай уедем. Что тебя здесь держит? А там, в моей стране, ты встретишь нормального парня, выйдешь за него замуж, родишь детишек. Все будут тебя уважать и хотеть с тобой дружить, потому что ты иностранка, а мы любим иностранцев. Ты сможешь преподавать язык, например. И покупать себе дорогие вещи. А захочешь, выучишься на психолога, да к иностранному психологу очередь на прием выстроится. Ну?

Отличительной чертой Тани была импульсивность, это Маша уже хорошо усвоила. На это и рассчитывала.

– Вот прям так сорвемся и поедем? – переспросила подруга, становясь серьезной и откладывая в сторону недоеденный круассан.

– Да, – кивнула Маша, – электричка уходит через полчаса. Доедем до аэропорта, купим прям там билеты, я проверила, самолет полупустой, они еще есть. И махнем в новую жизнь. Вернуться ты всегда успеешь.

– Но нас будут искать, – неуверенно возразила она.

– Кто? – горько рассмеялась Маша, – твоя мать или мой муж, сказавший, что я могу катиться куда угодно?

Таня замолчала, растерянно глядя на ставшую такой родной заправку. Ее подруга была права, ее действительно ничего здесь не держало. А что, если правда вот так вот взять и сделать шаг в безумие? Когда ж его еще делать, как не в молодости?

– А мы успеем заскочить ко мне, я возьму деньги и паспорт? – неуверенно спросила она.

– Да, – улыбнулась Маша, с трудом сдерживая ликование.

Наверное, только самые безумные планы так легко осуществляются. Реши она провернуть все заранее и тщательно подготовиться к побегу, ничего бы не вышло.

Таня жила в десяти минутах ходьбы от заправки. Почти бегом они добрались до ее дома. Документы и деньги Таня предусмотрительно отдала Маше – она сама рассеянная, отвлечется и непременно потеряет, Маша куда более дисциплинированная.

В небольшую сумку девушка кинула самое дорогое – новинки из предпоследней коллекции, любимые духи, безделушки и старенький неработающий Ролекс, подарок одного из постоянных «голубчиков».

На вокзал они пришли вовремя. Станция была битком набита, ведь в это время большинство жителей их небольшого городка торопились на работу. Рачительные бургеры оставляли автомобили на огромной парковке, построенной возле железнодорожного вокзала, и ехали в город на общественном транспорте, спасая планету и экономя на городском паркинге.

Маша любила местные поезда. Чистые, аккуратные, в них можно было уютно устроиться на мягком сидении, читать книгу, слушать музыку или просто думать о Валере. Иногда поезда ей нравились даже больше, чем собственный дом. Наверное, даже логично, если здесь все и закончится.

– Ты думаешь, у меня все получится? – дрогнувшим голосом спросила Таня, завидев приближающуюся электричку.

– Что получится? – рассеянно переспросила Маша, полностью погруженная в свои мысли.

– Ну новая жизнь, муж, детишки, – неуверенно пояснила Таня, ощущая непонятное волнение, нарастающее по мере приближения поезда.

– Знаешь, не в них счастье, – подруга вдруг посмотрела на нее чужими, враз потемневшими глазами.

– А в чем? – бестолково переспросила Таня.

– В любви. Без нее нет никакого смысла жить, – последняя фраза утонула в резком гудке хищного стального поезда, отпугивающего легкомысленных пассажиров от края платформы. Маша крепко обняла Таню, на секунду зажмурилась, отступила и сделала последний шаг под оглушающий крик не вовремя обернувшихся на них пассажиров.

* * *

Плач Верочки он услышал еще на улице и припустил бегом. Что происходит? Неужели опять ссора? Или, может быть, Маша ушла, оставив ребенка одного? В последнее время все труднее было предсказать ее мысли и поступки. Наверное, не надо было ему уходить из дома так рано. Дурацкая идея с букетом, который он решил подарить ей с утра пораньше и попросить прощения за вчерашние резкие слова. Неужели мертвые цветы способны вернуть любовь жены? Хотя… Однажды они уже помогли.

Давным-давно, после того как Маша сказала ему «нет», он просто каждый день приходил к ней домой, звонил в дверь, молча вручал букет и уходил. Так продолжалось много месяцев вплоть до того дня, пока она, вся в слезах и с перемотанными запястьями, не сказала ему «да».

Всю предыдущую ночь Миша не спал и решил вернуться к тактике, которая однажды ему уже помогла – осады и выжидания. Он не хотел быть жестоким, с ней так нельзя. Она слишком нежна и хрупка, как экзотический цветок. Этим она его и привлекла в свое время. Так непохожа на серых бесцветных девушек, учившихся вместе с ним в политехническом университете. Маша была словно птичка колибри – маленькая, яркая, венец Божьего творения. Вначале он и не думал, что сможет заинтересовать ее, но как только она поругалась с человеком, которого любила, Миша инстинктивно почувствовал, что у него есть шанс. А дальше действовал как варан – укусив свою жертву, он ходил за ней по пятам, ожидая, когда же она полностью окажется в его воле.

Ворвавшись в квартиру, он отбросил букет на тумбочку, стоявшую возле двери, и громко позвал:

– Маша! Вера!

К этому моменту у Веры уже не осталось сил кричать, она лишь судорожно всхлипывала, пытаясь поймать ускользавший воздух и побледнев до синевы. Миша, распахнувший дверь в комнату дочери, немедленно подхватил ее на руки и принялся гладить по голове:

– Ну же, милая, что случилось? Где мама?

При упоминании о маме Вера зашлась таким криком, что Миша на секунду предположил, что придется ехать в больницу. В руках девочка сжимала какую-то бумагу и Мише показалось, что именно они причина истерики дочери.

– Что там у тебя? Покажи! – он попытался разжать судорожно сжатый кулак, но с первой попытки ему это не удалось.

Миша попытался усадить дочь на диван, но девочка вцепилась в отца и кричала так, что он с трудом услышал звонок в дверь. Это, наверное, Маша. Но почему она не открыла дверь своим ключом? И почему ушла, оставив дочь одну? Чувствуя все нарастающее бешенство и прижимая бьющуюся в истерике дочь к себе, Миша направился в прихожую и, распахнув дверь, непонимающе уставился на двух полицейских. Те смотрели смущенно и почему-то виновато. Вид людей в форме заставил Веру замолчать.

– Мама, – всхлипнула она и полицейские переглянулись. Мише показалось, что сердце рухнуло в пропасть и увлекает его за собой. Он прислонился к стене, чтобы не упасть вместе с дочерью. Почувствовал, как слабеют руки и ноги.

– Что случилось? – с трудом прошептал он.

– Михаил Синица? – спросил один из мужчин, постарше, сверяясь с бумагой, которую держал в руках, – мы могли бы поговорить с вами наедине?

Он выразительно взглянул на Верочку, крепко прижавшуюся к отцу.

– Это Мария? – прошептал Михаил.

Второй полицейский, помладше, кивнул.

Миша попытался что-то сказать Верочке, как-то увести ее, изолировать, взять весь кошмар на себя, но вместо этого просто разрыдался, как ребенок, рухнув вместе с ней на пол.

* * *

20 лет спустя

С этого места ее не было видно, она проверяла. Как только они сюда переехали, Дина забралась в сад и тщательно осмотрела все вокруг, найдя укромное местечко, с которого могла безнаказанно наблюдать за жизнью той, кого ненавидела больше всех на свете.

Вероника и Злата, похожие на легкие воздушные зефир-ки, невыносимо прекрасные в одинаковых розовых платьях, обильно украшенных кружевом и еще какой-то дрянью, проводили фотосессию. Очередную.

Фотоаппарат был установлен немного поодаль и, наверняка, щелкал кадры нон-стоп. Вероника потом потратит несколько часов, чтобы выбрать наиболее удачные снимки, отретуширует их и выложит в сеть на любование тысячам подписчиков. И на этих фото они с малышкой будут выглядеть идеально.

Дина поморщилась, но взгляда не отвела, продолжая наблюдать. Мать и дочь сидели за красиво накрытым столом и делали вид, будто лакомятся такими же розовыми и воздушными сладостями.

– Мама, можно я это съем? – попросила Злата, хватая с блюда пирожное.

– Можно, но только понарошку, – улыбнулась Вероника и погладила дочь по голове, – ты же знаешь, что это реквизит для фотосессии. Если ты сейчас все съешь, нам будет нечего фотографировать.

– Хорошо, мамочка, – девочка сделала вид, что кусает пирожное, а Вероника улыбнулась, наблюдая за дочерью и погладила ее по идеальным светлым кудряшкам.

Ее взгляд был устремлен на девочку, но казалось, что она ее не видит. Сидит, задумавшись о чем-то своем, и пытается рассмотреть то, что происходит внутри.

Изящный кованый садовый столик, за которым сидели мать и дочь, прикрывала винтажная скатерть ручной работы. Стол бы сервирован по всем правилам. Со своего места Дина могла рассмотреть тяжелые тарелки сливочных оттенков, льняные салфетки в специальных кольцах и замысловатые столовые приборы. Серебряные вазочки с пирожными, конфетами, орешками, медом и вареньем. Естественно, присутствовала и замысловатая ваза с нежными цветами, и хрустальные бокалы, слепящие глаз. Наверняка, домработница Вероники намывает и начищает их раз в два дня. Завершали картину изящные подсвечники с высокими золотистыми свечами. Неужели такая красота существует не только на обложках журналов, но и в реальной жизни? Неужели так можно жить каждый день?

Разумеется, Дина слышала выражение «savoir vivre», которое так любят французы. «Умение жить», наслаждаться каждой секундой. Пить утренний кофе не из старой щербатой чашки, а из изящной, фарфоровой. Не спеша обедать за накрытым по всем правилам столом, а не умостившись в уголке кухни, раздвинув скопившийся на облезлом столе хлам. Зажигать по вечерам свечи вместо тусклой лампочки. Украшать дом в соответствии с сезоном.

Умение жить выражается в мелочах, которые ты делаешь для себя и для тех, кого любишь. Подчас бессмысленных, но, безусловно, красивых. Но где французы, а где мы, с нашим вечным стремлением выжить, успеть, урвать и дожить до конца дня без потерь.

Дина подавила тяжелый вздох, вспомнив собственную крошечную кухоньку, раскладной стол и потертую клеенку, с которой утром просто смахнула крошки прямо на пол, вяло подумав, что неплохо бы купить новую. Эта мысль посещала ее ежедневно в течение последних двух месяцев, но не влекла за собой никаких действий. Клеенка и красота на кухне не входили в список ее приоритетов. Может поэтому Родион выбрал Веронику, а не ее? Купился на красивую картинку? Предпочел домашний уют и свечи за завтраком (Дина знала, что в зимнее время года Вероника зажигает их по утрам, чтобы с помощью теплого мерцания огня бороться с плохим настроением).

Да что тут говорить – Вероника даже варила пошлейшее какао с зефирками и ходила по дому в уютных высоких носках и длинном свитере, как в рекламе дорогой одежды для дома. В то время, как она, Дина, не могла позволить себе ничего кроме плотного спортивного костюма или старого халата, призванного скрыть лишние килограммы, которыми она обзавелась после разрыва с Родионом.

Нет, он не мог предпочесть красоту интеллекту и доброте – Дина решительно отмела эту мысль. Все дело было в детях. Именно из-за них он ушел к Веронике.

Дина почувствовала, как тупой железный прут снова вонзился куда-то под ребра, боль перехватила горло, и идеальная картинка поплыла перед глазами.

Сколько раз ей хотелось вот так задохнуться. Умереть за несколько секунд, чтобы покончить с этим всем. Держало на плаву лишь понимание, красота – это морок, наваждение, туман. Стоит зажечь яркий свет, а не мещанские свечи, и все рассеется, рассыплется на тысячу мелких кусочков, словно вампир от луча солнца.

Идеальных семей не бывает. И идеальных детей тоже не существует. Как там говорил Толстой, знавший толк и в детях, и в семейной жизни? «Все семьи счастливы одинаково, а несчастны по-своему»? Наверняка, бывают моменты, когда Злата и Роберт (вот уж имена придумала!) орут, капризничают, кидаются едой и доводят Родиона до бешенства. Ее бы, наверняка, доводили. Будь она на месте Родиона или Вероники. Будь она на своем месте и не соверши она тогда ошибку – не познакомь лучшую подругу с любимым мужчиной, и не расскажи ей о страшном диагнозе. А спустя пару месяцев диагноз показался не таким уж и страшным. Что значит неспособность иметь детей против того, что человек, которого ты любишь больше жизни, ведет под венец твою лучшую подругу?

Именно тогда она сломалась. Отказалась от собственной жизни. Точнее нет, не так. Она почему-то начала жить жизнью толстой неопрятной тетки, которой наплевать на все вокруг кроме собственной боли, в то время как ее настоящая жизнь, украденная Вероникой, была там – в социальных сетях.

В своей настоящей жизни Дина проводила на Мальдивах идеальный медовый месяц с Родионом. Оттуда же она привезла под сердцем идеальную малышку Злату. Это она родила, как по учебнику, а Родион трепетно держал ее за руку и заплакал, взяв на руки их первенца. А затем у них родился сын. Конечно, в идеальном мире таким мужчинам, как Родион всегда рожают сыновей.

Вот это была ее настоящая жизнь, которой, почему-то, жила Вероника. А в этой, чужой, Дина осталась без работы, потому что все внимание и энергию направила на создание фейковых профилей в интернете, с которых она пыталась донести правду до наивных «сетевых хомячков» бывшей лучшей подруги. Она неустанно призывала их – очнитесь! Неужели вы не понимаете, что вам навязывают химеру? Что идеальной жизни не существует? Неужели вы сами не чувствуете ущербность и неудачливость, разглядывая лживые картинки, которые вам пытаются выдать за истину? Дина убеждала себя, что выступает неким цифровым мессией, помогает людям не сойти с ума и не утонуть в пучине комплексов, подглядывая за идеальной жизнью Родиона и Вероники, и безуспешно примиряя ее на себя.

Конечно, Веронику война Дины за правду раздражала. Она постоянно блокировала ее в сетях (трусливая стерва, боящаяся посмотреть правде в глаза!), но Дину это не останавливало, она все создавала и создавала новые профили.

Из-за бесконечных часов, проведенных за компьютером, в котором сейчас сосредоточилась вся ее жизнь, она начала набирать лишний вес. Она, конечно, пробовала бороться, даже выходила на улицу и пыталась бегать. Занималась йогой, практиковала интервальное голодание и даже один раз сходила в спортзал, но ничего не помогало. Каждое утро весы показывали небольшую, но прибавку в весе и, в конце концов, Дина перестала взвешиваться.

Вообще-то в самом начале, когда все произошло, она собиралась познакомиться с достойным мужчиной и утереть нос Родиону с Вероникой. Дина зарегистрировалась на всех возможных сайтах знакомств и принялась ждать чуда. Но все обитатели виртуальной фабрики личной жизни оказывались либо извращенцами, либо побитыми жизнью индивидами, искавшими утешение и собиравшимися загрузить и без того сложную жизнь Дины еще и своими проблемами. Впрочем, кого она обманывала? Даже попадись ей беззаботный мистер Вселенная он бы все равно оказался недостаточно хорош по сравнению с Родионом. Мужчиной всей ее жизни был именно он. И рано или поздно она его вернет.

* * *

Стараясь не менять выражение лица и старательно следя за тем, чтобы голос не дрогнул, Вероника продолжала разговаривать с дочерью, а сама украдкой посматривала по сторонам в поисках телефона. Наконец вспомнила и чуть не заорала от обиды. Какая же она дура! Увлеченная подготовкой к фотосессии она оставила его дома. Забыла, что телефон следует держать под рукой, чтобы иметь возможность в любой момент позвать на помощь. И, конечно же, такой момент наступил, а телефона рядом нет. А вдруг эта сумасшедшая сейчас бросится на нее? Или на Злату? Если дочь пострадает Родион ей этого никогда не простит. Все чаще в последнее время ей казалось, что муж любит дочь больше, чем ее.

Вероника почувствовала, что вспотела. Надо прекращать фотосессию и осторожно заходить в дом. Главное, ничем не выдать себя и не спровоцировать Дину. Вид у той был безумный. Растрепанные волосы – кажется, она совсем перестала мыться и расчесываться. Мятая одежда, вся в пятнах. Наверняка, от нее воняет. Вероника поморщилась – бывшая подруга выглядела, как человек, отчаянно нуждающийся в душе.

– Златочка, беги домой, – Вероника попыталась улыбнуться дочери, но чуть не поперхнулась улыбкой. Закашлялась.

– Мы закончили? – с надеждой и облегчением спросила девочка, а ее мать, неожиданно, почувствовала глухое раздражение. Неужели она просит о многом? Просто посидеть час другой с ней в саду и попозировать. Кажется, Злата ненавидит эти фотосессии, но неужели так сложно сделать усилие ради матери? Мало ли, что ненавидит она, Вероника. Например, она ненавидит рано вставать, когда просыпаются дети. Ненавидит готовить, убирать и по десять раз в день собирать разбросанные игрушки. А еще больше она ненавидит, когда ее тревожат в душе или в туалете. И то, что у нее нет возможности спокойно выпить кофе утром. Но она же не жалуется!

Силой мысли Вероника заставила внутренний голос заткнуться. Сейчас главное убраться подальше от этой сумасшедшей, пожалеет себя после.

Злату не нужно было просить дважды – дочка уже скрылась в доме, наверняка, побежала в свою комнату, играть в куклы. Через пять минут придет просить, чтобы мать к ней присоединилась. Господи, как же она ненавидит эти игры! Говорить идиотским тонким голосом, разыгрывая одни и те же сцены (больше всего Злате нравилось играть в поход на пляж или в день рождения). По двадцать раз переодевать тупых Барби с застывшими дурацкими ухмылочками, наливать им несуществующий чай, причмокивать и присюсюкивать, нахваливая нелепые пластилиновые угощения, которые в промышленных объемах лепила Злата. Игры с дочерью не доставляли ей ни малейшей радости. С этим, наверное, надо родиться.

Старательно глядя в сторону, чтобы ничем себя не выдать, Вероника быстро приблизилась к фотоаппарату и, схватив его вместе со штативом, быстрым шагом направилась в дом. И только закрыв за собой стеклянную дверь веранды (какая же она дура, надо было не форсить, а слушать Родю и не менять обычную стену с окном на стеклянную, которую так легко разбить при желании)! Плотно задернув тяжелые шторы (ни за что не раскроет их пока Родион не приедет) она набрала номер мужа.

Прикусила до крови хорошенькую пухлую губку и почувствовала привкус помады. Та горчила. В «коробки красоты», которые ежемесячно приходили к ней из разных уголков Европы время от времени клали просроченные продукты. Но прельщенная яркой и стильной упаковкой она всегда забывала посмотреть на срок годности косметики, перед тем как открыть ее и начать пользоваться, и иногда попадала впросак. Как и сегодня, соблазнившись оттенком «спелой малины» она намазала губы новой помадой и ужасно страдала, ощущая прогорклый запах, а теперь еще и вкус. Но на фото будет выглядеть красиво – утешила себя Вероника. «Спелая малина» ей необычайно шла.

Родион ответил после пятого гудка. Сердит. Он уже много раз объяснял ей, что, если не отвечает после третьего, значит, занят, пусть подождет пока он сам перезвонит. Но сегодня она не могла ждать.

– Она здесь, – прошептала Вероника в ответ на недовольное «алло» и наконец-то дала волю слезам.

* * *

– Там никого нет, – в третий раз повторил Родион трясущейся то ли от страха, то ли от холода жене, сидящей на высоком неудобном, но стильном барном стуле и держащей в руках чашку с дымящимся чаем.

– Но я ее видела, – капризно повторила Вероника, делая глоток и тут же морщась, обжегшись.

Родион с жалостью посмотрел на жену, в последнее время та все чаще стала звонить ему посреди дня с жалобами на то, что ее бывшая лучшая подруга ходит вокруг дома. Вначале он срывался по первому звонку, но сейчас было все сложнее отпрашиваться с работы. Он много раз предлагал Нике просто поговорить с Диной и попросить у нее прощения за то, что так получилось. Даже сам хотел принять участие в разговоре, но жена паниковала от одной мысли. Начинала плакать и причитать, что Дина ее убьет.

Родион считал это преувеличением и бабской истерикой. За те годы, что он провел с Диной, он успел понять, что та безобидна и здравомысляща, прекрасно владеет собой и хронически не способна причинить вред даже мыши. Она даже на откровенное хамство всегда реагировала улыбкой или же спокойным молчанием, а затем уговаривала разбушевавшегося Родиона, что хам себя так ведет не от хорошей жизни.

Впрочем, это было «до». После всего случившегося Дина сильно изменилась. Кто знал, какой ад на самом деле творится у нее в душе. Именно поэтому он и мчался домой после звонков жены. Родион ведь и подумать не мог, что солнечная, спокойная Дина так поведет себя, когда вскроется вся правда об измене. Дальше этого момента в собственных воспоминаниях Родион предпочитал не заходить, малодушно и трусливо сворачивая на безопасную дорожку, на которой Дина впадала в безумие от новости о собственном бесплодии, а вовсе не из-за их предательства.

Он тяжело вздохнул и с жалостью посмотрел на трясущуюся Веронику. Родион любил жену. После тихой заводи Дины бурный водопад эмоций по имени Вероника был живительной влагой, но в последнее время ему все сложнее было справляться с ее приступами страха и паники. Да и после рождения сына все изменилось, словно треснуло и испортилось, подойдя к той тонкой грани, за которой притаилась точка невозврата. Они были уже совсем близко.

– А где в этот момент был Роберт? – Родион тряхнул головой, словно мокрая собака, стряхивая с себя чувство собственной вины.

– Роберт? – жена непонимающе моргнула, словно позабыв, что кроме нее самой и дочери в ее жизни есть еще и маленький сын.

– Роберт спал, – не очень уверенно сообщила она.

– То есть ты оставила ребенка в доме одного, ради очередной фотосессии со Златой? – жалость улетучилась, и Родион почувствовал, как гнев, словно снежная лавина, подступает все ближе и грозит поглотить с головой.

– У меня есть радионяня, – пролепетала Вероника, слишком поздно осознавая, что зря она это упомянула. Родион беглым взглядом окинул кухню и увидел няню, лежащую на барной стойке. Ника оставила ее в доме, чтобы звук не мешал записывать видео.

Медленно Родион подошел к няне и убедился в своей догадке – звук выключен. Он с силой сжал ни в чем не повинный прибор в руках, с трудом сдерживаясь, чтобы не запустить им в стену и не заорать.

В последнее время приступы гнева участились, и ему все сложнее было с ними бороться. Отвернувшись от жены, чтобы выдохнуть, Родион уставился на фасад кухни, украшенный их многочисленными совместными фотографиями. На них они выглядели, куда более счастливыми, чем были на самом деле. Пестрый фасад был придумкой Ники, он отлично смотрелся в соцсетях.

– Роберт крепко спит. Или я что, должна сидеть над ним и мух отгонять? – поставив чашку на барную стойку Вероника повела плечами и непонимающе уставилась на мужа. О чем он только думает, когда ее здоровью и даже жизни угрожает опасность!

– Родя, ты слышишь вообще себя?? Я ведь тебя позвала из-за Дины. Мы должны что-то с ней сделать, – решительно заявила она, соскальзывая с барного стула и подходя к Родиону. Одетая в розовое зефирное платье, с макияжем и тщательной укладкой, она удивительным образом стала похожа на одну из так презираемых ею кукол Барби. Такая же красивая и бессмысленная.

– Нет, милая, для начала мы должны что-то сделать с тобой, – досчитав до десяти и загнав собственный гнев в отдаленный уголок мозга, Родион наконец-то решился озвучить то, что мучило его уже долгое время.

– В каком смысле? – опешила Ника, собиравшаяся было поцеловать мужа, но, услышав угрозу в его голосе, отступившая на шаг назад.

– В прямом. В этом месяце ты заказала из Англии пять пар платьев, – начал перечислять Родион.

– И что? Это для меня и Златы, – пожала плечами жена, бледность на красивом лице уступила место лихорадочному румянцу.

– Я понимаю, что не для меня с Робертом, – не удержался Родион и снова глубоко вдохнул, пытаясь взять себя в руки, – но это ненормально. Десять платьев, которые вы никогда и никуда не наденете кроме этих твоих дурацких фотосессий. Злата вырастет из них уже в следующем году, а ты же не будешь разгуливать по улицам в виде Барби?

– Ты что, жалеешь для меня денег? – бестолково моргнула Вероника, действительно не понимая, в чем он ее обвиняет. Любимая папина дочка, никогда ни в чем не знавшая отказа.

– Да нет же, милая, нет, – Родион подошел к жене и взял ее за плечи, попытался говорить, как можно более ласково, – я просто прошу тебя быть более рациональной. Ты слишком ушла в виртуальный мир. Такие деньги только, чтобы впечатлить людей, которых ты даже никогда не видела! Тебе не кажется, что это…, – он запнулся, пытаясь подобрать правильное слово, – это ненормально?

– Ненормально? – прошипела Вероника, раздраженным жестом смахивая руки мужа, – ненормально? Я, между прочим, лидер мнения, в двадцатке ведущих блогеров области, и зарабатываю на рекламе!

– Да, все так, – поспешно согласился Родион и поймал жену за руку, – но пойми ты, миски для салата или стиральный порошок, который тебе дарят, они в десять раз дешевле того, что ты тратишь на сети! Плюс, оставлять ребенка в доме, чтобы сделать пару красивых кадров, это тоже не очень ответственно…

Родион не успел договорить, как жена взорвалась.

– Что ты хочешь сказать? Что я дерьмовая мать? Да он спал, спал, понимаешь? – заорала она, – или кроме детей у меня нет другой жизни? Даже, если бы он проснулся, что бы произошло? Я бы услышала плач и поднялась к нему. Я не могу жить только детьми, эти соцсети они для меня все, потому что меня самой нет. Есть только дети, дети, дети!

Не выдержав, Вероника разрыдалась, а Родион, прижав жену к себе, принялся гладить ее по волосам и утешать, словно маленькую. Какая ирония. Вероника легко беременела и рожала, но дети никогда не были для нее смыслом жизни. Возможно, наложило отпечаток то, что сама она выросла без матери, а, может быть, это все на уровне инстинктов. Психологи, наверняка, могли бы это как-то объяснить. Сам Родион не очень хорошо разбирался в таких вещах, но не мог не думать о том, что Дина никогда бы не бросила малыша ради пары удачных кадров. Впрочем, насколько хорошо он знал Дину? На этот вопрос он и сам не мог ответить.

– Ты жалеешь, что женился на мне, – вдруг выпалила Вероника во внезапно наступившей тишине. Родиону даже показалось, что он ослышался. Сделав шаг назад, он с удивлением посмотрел на жену.

– Что? Да нет же, глупышка, о чем ты? Я просто призываю тебя быть более разумной.

– Нет, жалеешь, – упрямо повторила Вероника и сделала несколько шагов назад, – ты поэтому не хочешь меня защитить. Тебе будет лучше, если она меня убьет?

Гнев, тщательно загнанный в дальний уголок мозга и сердца, все-таки вырвался наружу.

– Это бред, – тщетно пытаясь удержаться от крика, выплеснул Родион. Схватившись за узел галстука, слишком тесно сжимавший горло, он рванул его в сторону.

– Нет, это не бред! – жена уже вошла в раж и не собиралась сдаваться. Голубые, как небо их далекого и счастливого лета, глаза покраснели и покрылись сеткой лопнувших сосудов, волосы растрепались, придав ей сходство с заброшенной ветреной хозяйкой куклой, одежда помялась и съехала на бок. Ничего общего с мисс Совершенство из социальных сетей.

– Я не намерен это обсуждать, – зная, что подобное состояние жены может закончиться битой посудой и даже физическим насилием, Родион решительно направился к двери. После их прошлой ссоры ему пришлось в разгар летней жары неделю ходить в футболке с длинными рукавами, скрывая следы от побоев и укусов жены.

– Ты меня ненавидишь, – зашлась в крике Вероника и тут же в унисон раздался детский плач. Роберт проснулся.

Первой мыслью было собрать детей и уехать с ними из дома, дав жене время успокоиться, но Родион отверг ее – у него совещание в разгаре. Всю злость и раздражение он вложил в резкий хлопок входной дверью. Истеричка.

Захотелось пойти вечером с друзьями в бар и напиться. А, почему бы, собственно, и нет? В конце концов, он тоже имеет право на отдых.

* * *

Порой незначительные решения, которые мы принимаем, имеют роковые последствия, накладывающие отпечаток на всю нашу последующую жизнь. Как тот перекресток, перед которым неизменно оказывается богатырь из сказки. Направо пойдешь – смерть найдешь, налево свернешь – богатство, а прямо ждет тебя любовь.

Оказываясь на перекрестке, мы, как правило, редко задумываемся, почему отдаем предпочтение тому или иному пути. Потому что ласково светит солнце, а на дороге, что уходит вправо, есть возможность немного понежиться в теплых лучах?

Потому что тот путь, что лежит впереди, короче? Потому что дорога по левую руку, пусть и длиннее, но полога, а не извивается змеей в гору? Как правило, выбор продиктован удобством и ленью. Редко, когда мы полагаемся на рациональность и еще реже прислушиваемся к интуиции.

А ведь услышь Родион в тот день собственный разум твердивший, что не стоит оставлять жену с детьми в таком состоянии, он бы никогда не пошел в бар с другом и не просидел бы там почти до закрытия. Он бы не отключил телефон, злясь на жену и стараясь избежать очередного витка скандала. Он бы сам сел за руль, а не вызвал такси, которое завезло его в другой конец города с целью сделать поездку более дорогой. Если бы, если бы…

Если бы он мог повернуть время вспять и оказаться на том самом роковом перекрестке, он бы вообще никуда не ушел и остался бы дома, дождавшись пока успокоится Вероника. Удостоверившись, что она в полном порядке, взял бы на себя детей и, возможно, вечером выбрался бы с ними куда-то в семейный поход. В кино? Да, почему бы и нет? Роберта они могли бы отвезти его родителям, они все время жалуются, что редко видят внуков. Кстати, почему? Вероника же постоянно твердит об усталости, так что ей мешает чаще отдавать детей бабушке? Надо будет с ней это обсудить. Впрочем, если ему еще предстоит когда-нибудь хоть что-нибудь с ней обсудить.

Дом встретил его распахнутой дверью и светом во всех комнатах. Детским плачем и фантасмагорией в лучших традициях кровавых боевиков. И того фильма про исчезнувшую женщину, которая своим исчезновением решила наказать непутевого мужа. Это было первое, что пришло ему в голову, едва он переступил порог дома и пошатнувшись, ухватился за дверную ручку. Мир резко закрутился перед глазами и к горлу подступила тошнота.

– Что… Что это? – только и смог выдавить Родион перед тем, как развернувшись кинулся прочь и выплеснул на идеальную лужайку содержимое желудка, в котором с утра практически ничего не было.

– Родион Сергеевич? – находившийся в доме полицейский предусмотрительно оказался рядом и встал так, чтобы заблокировать ему пути отхода, – а мы вас везде ищем.

Несколько раз глубоко вдохнув, Родион поднялся с колен, машинально отметив, что тонкая ткань брюк промокла от вечерней росы. Вытерев рот, он наконец-то нашел в себе мужество посмотреть на полицейского. Лет сорок, немного лишнего веса, лицо добряка и рубахи-парня, но все впечатление портили мертвые глаза. Полицейский безмолвно в чем-то его обвинял. Только вот в чем? Догадку Родион побоялся сформулировать.

– Что случилось? – выдавил он, обдав полицейского несвежим дыханием, и сам поморщился – ему нужно в ванную, почистить зубы. Интересно, они ему разрешат? А почему, собственно, нет, он же ни в чем не виноват. Хотя, в чем он может быть виноват?

Мысли, как раненные птицы, носились в голове, сталкиваясь друг с другом, клокоча и переругиваясь, нанося друг другу кровавые раны стальными клювами.

– Что случилось? – бестолково повторил он.

– А мы думали, это вы нам расскажете, Родион Сергеевич, – полицейский принялся теснить его по направлению к дому. Внезапно Родиону стало страшно и холодно. Он с трудом поборол в себе желание схватить полицейского за грудки, хорошенечко встряхнуть и заорать прямо в лицо.

– Что с моей женой? – только и сумел снова выдавить он.

– А почему вы сразу спросили о жене? – немедленно прицепился к фразе полицейский. Ищет виновного, это ясно, как божий день.

– Это дети? Кто? Роберт или Злата? – выдохнул Родион, чувствуя слабость в ногах и, наверное, он бы даже упал, если бы не поддержка полицейского. Стальной рукой тот завел его в дом и усадил на мягкий пуфик, стоящий возле входа и стоивший целое состояние. Помнится, они даже поругались с Вероникой из-за него. Родион не понимал, почему нельзя обуваться на обычной табуретке. Господи, из-за какой же ерунды они ссорились!

– С вашими детьми все в порядке, – женский голос. Родион с трудом заставил себя поднять потяжелевшую голову и посмотреть на говорившую женщину. Соседка, кажется, она недавно переехала. Он не знал ее имени, да никогда и не интересовался. Лицо, уже тронутое первыми признаками осени, неожиданно показалось знакомым. Невысокая, темноволосая, где же он мог ее видеть?

Родион закрыл глаза и прислонился к стене, чувствуя, что куда-то отплывает.

– Родион Сергеевич, вы меня слышите? – полицейский не дал ему переместиться в другое измерение, – когда вы в последний раз видели вашу жену?

Значит, все-таки Вероника.

– Сегодня днем, а что случилось? – каким-то нечеловеческим усилием он заставил себя открыть глаза, сесть и уставиться на полицейского. На секунду показалось, что у того во взгляде промелькнуло что-то похожее на сочувствие. Хотя нет, показалось.

– Вы были сегодня днем дома, а не на работе? Почему? – немедленно вцепился в информацию полицейский.

– Вы мне скажете, что случилось? – вдруг заорал Родион и, вскочив, уже собрался ударить бездушное чучело, но его руку мягко остановили. Та женщина, неизвестно что делающая в его доме.

– Позвольте, я расскажу. Вероника завела ко мне Златочку и попросила присмотреть за ней несколько часов, пока они с Робертом куда-то съездят, – мягким, каким-то медовым голосом, обволакивающим и исцеляющим раны, начала она. Как так вышло, что он даже не знает ее имени?

– Наступил вечер, мне нужно было уехать, а Вероники все не было, ее телефон не отвечал. Я взяла на себя смелость и зашла во двор, чтобы посмотреть не вернулись ли вы. Во дворе я услышала плачь Роберта и решила, что Вероника уже дома. Позвонила, но никто не ответил, дверь была открыта. Я зашла и увидела…

Женщина нервно сглотнула и сделала паузу, словно подыскивая подходящую случаю формулировку, которая смогла бы немного смягчить удар. У Родиона задрожали руки, а внутри словно разлилась пустота, абсолютное ничто. Он сделал неопределенный жест, словно умоляя соседку ничего не говорить. Он должен сам все увидеть. Это он во всем виноват. Пришло время хотя бы раз в жизни взять на себя ответственность за собственные поступки.

Пошатываясь и держась за стену, Родион встал и направился к гостиной.

Вероника вложила много труда в уют «главной комнаты», как она ее называла. В оформлении она придерживалась концепции датского «хюгге» – философии счастья. Смешно, ей богу. Далекие заиндевевшие датчане даже специальный институт счастья придумали, призванный научить людей быть счастливыми. Мыльный пузырь и надувательство, но такие, как Вероника верили и старательно следовали всем указаниям предприимчивых датчан.

Все поверхности заставлены идеальными фотографиями с многочисленных семейных фотосессий. Они такие счастливые, смеющиеся – празднуют новый год, провожают лето, встречают весну, ныряют в теплом океане среди радужных рыб. Вот они, чуть более серьезные и повзрослевшие, ждут Злату, а тут уже подросшая дочь держит на руках братишку.

Со вкусом подобранная современная мебель, чьи острые углы умело сглажены яркими мягкими подушками и пледами. Родион почувствовал тонкий запах – кажется, жена добавляла что-то в мешок пылесоса, какое-то масло, чтобы дома всегда пахло свежестью. Помнится, она говорила об этом несколько раз, но он не слушал.

Взгляд заметался по стенам и потолку – люстра муранского стекла, которую Ника заставила его везти в руках через полмира. Шторы приглушенного зеленого цвета – черт, как же он правильно называется – фисташковый? Оливковый? Артишок? Только Ника могла объяснить, какая между ними всеми разница. Ника, от которой в доме остались только кровавые следы.

Родион заставил себя перевести взгляд на пол – опрокинутый журнальный столик, осколки разбитой рамки, рядом валяется выпавшая из нее фотография – все четверо на фоне Эйфелевой башни, теперь залитой кровью. Никиной кровью? Или нет?

Родион сам не понял, как произошло так, что он оказался на полу не в силах пошевелиться и дотянуться до чертова кровавого пятна, чтобы рассмотреть его во всех подробностях.

– Ничего не трогайте! – предупредительно крикнул полицейский, но Родион бы и не смог. Руки стали пудовыми, было больно даже помыслить о том, чтобы до чего-то дотянуться, не говоря уже о том, чтобы взять предмет в руки.

– Что с ней? – ему показалось, что он достаточно громко спросил, но фраза вышла шипящей и неразборчивой, – она ее убила?

– Она? – Родион не заметил, как полицейский оказался рядом и протянул ему руку, помогая встать, – о ком вы говорите?

– Дина убила Веронику, да? Я хочу ее видеть! Где она? – не контролируя себя Родион перешел на крик, а затем залился слезами.

– Я уведу детей, – тихонько прошептала соседка полицейскому, а тот кивнул и перевел взгляд на беснующегося мужчину. Как же он ненавидел истеричек. Подавив тяжелый вздох, полицейский вкрадчиво предложил:

– Родион Сергеевич, нам нужно поговорить.

* * *

– Значит, вы утверждаете, что вчера не видели вашу подругу?

Дина почувствовала, как юбка стала влажной. Она так судорожно вцепилась в нее, что липкий пот просочился сквозь тонкую ткань. Мысли скакали словно блохи. Есть ли возле дома камеры? Конечно, есть! Она ведь сама прекрасно об этом знает. Что Вероника им сказала? Что она ее преследует? Дичь какая. Не могут же ее арестовать лишь за то, что она наблюдала за подругой с улицы? Дина точно знала, что не могут. В далекой прошлой жизни она была юристом. Надо просто успокоиться и придерживаться одной версии – она проходила мимо по своим делам (каким делам? Какие у нее могут быть дела в этой части города?) увидела старую подругу, хотела поздороваться, но затем передумала. Нет, все не так просто. Ее задержали и зачем-то изъяли компьютер. Зачем? Она не распространяет информацию, призывающую к экстремизму, не связана с террористами. Ее не могут посадить за то, что она писала мерзкие комментарии в инстаграме. Или могут? В последнее время она не следила за законодательством, была слишком занята другими вещами.

– Дина Викторовна, вы меня слышите? Вы видели вчера свою подругу? – полицейский медленным тягучим взглядом ощупал сидевшую перед ним женщину. Моложе, чем выглядит. Скорее всего, до тридцати. Возраст добавляет лишний вес и растянутая бесформенная немодная одежда. Волосы, собранные в небрежный пучок и нуждающиеся в мытье, а также отсутствие макияжа. Но на лице нет морщин, а щеки залил молодой румянец. Пожалуй, она даже могла бы выглядеть симпатичной, если бы приложила хотя бы малейшее усилие.

– Видела, – выдохнула та, решив пойти по пути наименьшего сопротивления и сказать правду. В конце концов, она ни в чем не виновата, – скажите, вы задержали меня только потому, что я вчера проходила мимо дома Вероники и случайно увидела ее в саду? – Дина вскинула голову, словно норовистая лошадка и на секунду почувствовала себя прежней. Той, которая в опасных ситуациях предпочитала нападать сама.

– Нет, мы задержали вас потому, что ваша подруга пропала. В доме повсюду ее кровь. Камеры не зафиксировали, как она выходила из дома, ее машина стоит в гараже. А за несколько часов до исчезновения она позвонила мужу и сообщила, что вы следите за ней и она вас боится. Боится, что вы ее убьете, – после небольшой паузы добавил он. Надо признаться, прозвучало эффектно.

– Стерва, – ругнулась Дина и нервно заправила за ухо прядь волос, так некстати полезшую в глаза. Надо бы обстричь их к чертовой матери. Ее длинные натуральные белокурые локоны, которыми она так гордилась и которые так нравились Родиону. Променявшему их на фейковый блонд Вероники.

– Что, простите?

Дина наконец-то перевела взгляд на человека, который ее допрашивал. Слишком аккуратно одет, костюм сидит, как влитой, а на такие рубашки рядовой следователь точно не зарабатывает. Это не просто следователь – дошло до нее и впервые стало страшно.

– Ничего, – покачала она головой, – Вероника в очередной раз соврала. Я не знаю, где она и что с ней, наверняка, очередной перформанс для привлечения подписчиков, – Дина почувствовала, как уголки губ стремительно поползли вниз в презрительном выражении. В последнее время оно все чаще появлялось на лице вместо привычной улыбки, – я не слежу за ее жизнью. Может быть она Родиона достала, и он решил ее укокошить? – хихикнула Дина и тут же осеклась. Следователь явно не разделял ее веселья.

– Дина Викторовна, – как-то добродушно, даже поотечески покачал он головой, – а ведь мы просмотрели ваш компьютер. И обнаружили в нем массу всего интересного.

Дина почувствовала, как кровь прилила к щекам и одновременно стало холодно. Как будто она долго лежала на палящем солнце, обманутая ласковым ветром и не замечающая губительных лучей, а затем, разгоряченная, бросилась в холодную воду.

– Ладно, я ее ненавидела, понятно? – огрызнулась она и отвела взгляд. Нервно сглотнула и дернула ворот линялого свитера, – но я ее не трогала, хотя она, наверняка, об этом мечтала, чтобы избавиться от меня окончательно. Но нет, слишком много чести.

– Предпочитали нападать виртуально? – вежливо уточнил следователь.

– Я не нападала, просто пыталась вывести эту идиотку на чистую воду. Такие внушат наивным дурочкам, что существуют идеальные семьи, а те потом мучаются, что у них все не так. По психиатрам бегают, да таблетки пьют. А это все обман, фейк, миф! – выплюнула Дина и, скрестив руки на груди, уставилась в окно. День был пасмурным, осень начинала вступать в права, вытесняя лето на долгие девять месяцев.

– Вам не кажется, что свыше ста фальшивых аккаунтов это как-то многовато для развенчания мифа и заботы о неизвестных дурочках? – усмехнулся следователь, не сводя с нее взгляда.

– Вы что, все посчитали? – Дина даже восхитилась и одновременно ужаснулась, она и не заметила, как успела расплодить столько виртуальных сущностей.

– Именно. И это слегка попахивает… – следователь запнулся, подыскивая нужное слово.

– Ну? Говорите! – голос сорвался, но она выпрямила спину и смело встретила безликий взгляд следователя, – шизой, да?

– Я бы назвал это обсессией, – мягко возразил тот, впрочем, сама подозреваемая дала этому более точное определение. Удивительно, что люди делают со своей жизнью. Если бы он верил в Бога или черта, он бы однозначно решил, что интернет – это бесовское изобретение, он ведь крадет у людей душу, личность и разум. Не говоря уже о жизни.

– Да называйте, как хотите, я ничего не делала, – сдулась Дина, снова откидываясь на спинку жесткого неудобного стула, и, помолчав, поинтересовалась, – когда она пропала? В котором часу?

– После двух часов дня, – мельком взглянув на записи, уточнил следователь и сделал глоток прохладной воды из хрустального стакана. Он всегда возил с собой этот стакан, тщательно завернутый в мягкое полотенце. Никогда не пил из пластикового дерьма. В любой ситуации нужно оставаться человеком, имеющим чувство собственного достоинства. Да и рыбы, говорят, в океане страдают от пластика.

– С двух до семи я была в приюте для животных, – просияла Дина, – меня там видела масса народу. Могу дать телефон директора. Приют «Сириус», он находится в Одинцово…

– Я знаю, где это, – мягко перебил следователь. Приют уже набил оскомину, вечно из-за него происходили какие-то истории. То соседи пожалуются на вой и вонь. То какие-то лишенные эмпатии граждане приютскую землю пытаются купить, а сам приют закрыть и выселить к черту на кулички. То вообще подожгли его среди ночи, пришлось спасать и зверюшек, и работников.

Стоимость сотки земли в том районе давно уже пробила все грани разумного, а наивные любители зверюшек неразумно пытались творить добро там, где замешаны большие деньги. Неудивительно, что в качестве объекта помощи девица выбрала именно этот приют. Оба были какими-то неудачными и нелепыми. Наверняка, эта Дина Викторовна ухаживает там за котами.

– А чем вы там занимаетесь? – непрофессионально, но он не сдержался, уж больно хотелось подтвердить свою догадку.

– Помогаю, я волонтер, – пожала плечами Дина, – а какое это имеет значение?

– Все имеет значение, – туманно ушел от ответа следователь, – и все же?

– Я выгуливаю собак, чищу их вольеры, кормлю, глажу. Знаете, даже собакам нужен тактильный контакт, иначе они особачиваются, – скаламбурила она.

– Собаки? – следователь был сбит с толку. Собаки никак не вязались с этой рыхлой отчаявшейся женщиной, – а как же коты?

Дина немигающим взглядом уставилась на следователя, словно силясь понять, в чем подвох, а затем неожиданно расхохоталась. И этот смех, заливистый, словно весенние паводки на далеких изумрудных лугах, легкий, хрустальный, совсем не вяжущийся с ее бабской внешностью удивительным образом ее преобразил. Она словно помолодела на десять лет, стала легкой, задорной девчонкой, этаким дитя весны.

– Ваша дата рождения? – вдруг выпалил он, без предупреждения.

– Двадцать первое марта тысяча девятьсот девяностого года.

Двадцать первое марта, день весеннего равноденствия, когда во многих странах весна официально вступает в права. Под маской уставшей разочаровавшейся женщины прячется девочка-весна? Следователь помотал головой, чтобы избавиться от наваждения. Что он несет? Какая девочка-весна? Не надо было вчера поддаваться на уговоры матери и садиться смотреть с ней очередную слезливую мелодраму.

Дина, тем временем, продолжала смеяться и ему показалось, что она смеется над ним.

– Что вас так развеселило, Дина Викторовна?

– Вы что же, решили, что я из тех женщин, которые вместо мужчины в доме заводят десяток котов? И потом непременно умирают в одиночестве, а коты их сжирают?

Она неожиданно обрела серьезность и, не мигая, уставилась на криво усмехнувшегося следователя.

– Знаете, возможно, когда-нибудь это и произойдет, но рядом будут не коты, а собаки. И да, я и пальцем не трогала Веронику, вы не там ищите.

* * *

Он ее отпустил, но Дина знала, что это лишь временная передышка. Сейчас следствие сделает круг, и, если не найдет других кандидатов в подозреваемые, вернется к ней. Ей к этому моменту нужно иметь железобетонные доказательства собственной невиновности. Да, у нее есть алиби, которое при желании несложно развенчать. Ведь никто не знал точно, когда именно пропала Вероника.

Может быть, ей повезет. Найдут кого-то другого или Вероника сама найдется. Эта дура вполне могла инсценировать опасный перформанс, чтобы заинтриговать уже имеющихся подписчиков и привлечь новых. О том, что она пропала, уже написали несколько сетевых изданий. А в ее аккаунт нескончаемым потоком полились вопросы, все ли с ней в порядке. Дина проверяла.

Наверняка, Вероника появится через день-два с удивительной историей. Дина скривилась и тут же себя одернула – не хватало еще из-за Вероники морщины себе наживать. И так тетка теткой.

Она на секунду остановилась и прищурилась от неожиданно разгулявшегося сентябрьского солнца. С утра погода была премерзкой, как и ее жизнь – моросил мелкий дождик, тучи толпились и отталкивали друг друга, кучкуясь и стараясь заполонить все пространство и начисто стереть светло-голубой небесный цвет. Но, растолкав нахалок, солнце все же взяло свое, отвоевало краюшку неба и оттуда приветливо поглядывало на прохожих, поспешивших снять капюшоны и шапки, ловя последние теплые лучи.

Жаль ли ей Веронику? Будет ли она плакать, если узнает, что с ней что-то случилось? Дина остановилась и прислушалась к внутренним ощущениям. Склонила голову набок, словно стремясь разглядеть, что творится в сердце. Стала похожа на большого нахохлившегося голубя, распушившего перья в тщетной попытке спастись от внутреннего холода.

Ответа не было. Она не почувствовала ни радости, ни горя. А ведь сколько раз она фантазировала, что с Никой что-то случится, несчастный случай или болезнь, и Родион останется один с детьми и приползет к ней на коленях, вымаливая прощение. Она поломается, конечно же, но простит. И вернется на свое место. Возможно, даже вместе с детишками будет приносить цветы на могилку бывшей лучшей подруги. Она ведь добрая. Заглянет раз в год. Или в два. Но не чаще.

Ощутит ли она горечь потери? Отступит ли собственная обида перед лицом трагедии? Сумеет ли она простить и искренне горевать? Ведь почти двадцать лет Ника была ей ближе сестры. Она знала про Дину все и даже немного больше, и всегда была рядом с ней и в трудные, и в счастливые моменты. Часто они выступали вдвоем против целого мира. В последнее время Дина ловила себя на мысли, что ей не хватает такого человека в жизни, настоящего «партнера по преступлениям», как говорят англичане.

Первое время после того, как отступил шок от предательства, и она смогла жить с ощущением ножа в спине, Дина пробовала сблизиться с другими приятельницами, но никто не хотел слушать часами про ее боль, как это когда-то делала Ника. Да и ей самой, собственно, никто особо не был интересен.

Но понимая, что она может никогда больше не увидеть женщину, занимающую так много места в ее жизни, она не почувствовала ничего. Ноль эмоций. Вакуум. Возможно, от того, что сейчас ее гораздо больше занимала собственная судьба. Ей нужно было что-то сделать, чтобы не оказаться в тюрьме. Такой прощальный подарок она не сможет преподнести Веронике. Надо ее найти и выволочь на белый свет за ушко. Ведь никто не знает Веронику лучше, чем Дина. Да, она найдет ее и придаст публичному осуждению и острастке.

О том, что с Никой действительно что-то случилось, она не хотела думать. Такие не тонут. Просто очередная загадка детектива закрытой комнаты, к которой, наверняка, отыщется элементарное объяснение. И ей следует отыскать это объяснение первой. Для этого нужна самая малость – попасть в дом и порыться в вещах подруги. Наверняка, там найдется что-нибудь интересное.

– Дина Викторовна, вы почему здесь? Возможно, что-то вспомнили? – следователь подошел бесшумно, и она подскочила, услышав тихий шепот на ухо. Резко развернувшись, едва не задела его, такой неуклюжей стала в последнее время, но у следователя сработал профессиональный инстинкт – он легко отскочил в сторону. От нелепости ситуации оба рассмеялись.

– Нет, – покачала она головой, – просто думала куда пойти пообедать.

– Хороший аппетит говорит о чистой совести, – гипнотизирующие змеиные глазки, казалось, сверлили ее мозг.

– Аппетит у меня просто отменный, – фыркнула Дина и осторожно развернувшись, направилась прочь, слегка переваливаясь с ноги на ногу, словно утка.

Следователь закурил, глядя ей вслед. Слишком умна для такой внешности. Ее не стоило сбрасывать со счетов ни в коем случае. Он вспомнил бесконечное множество виртуальных личностей, которые она наплодила, чтобы преследовать бывшую лучшую подругу. А что, если одна из этих личностей начала жить собственной жизнью и убила предательницу?

О том, что произошло между этой троицей, он узнал от Родиона и ему было искренне жаль Дину. Но профессиональный опыт вещь упрямая, он прямо-таки вопил – ищи того, кому это нужно. И Дине Викторовне Скворцовой исчезновение Вероники было на руку куда больше остальных.

Следователь задумался, а что лично он бы сделал с человеком, сломавшим ему жизнь? Ответ был очевиден – он бы его убил. Но провернул бы все так, чтоб никто и никогда ни о чем бы не догадался.

Для начала он бы, конечно, прикинулся эмоциональным дурачком, пускающим всю энергию на оскорбления и виртуальное махание кулаками. Затем для вида нашел бы себе успокоение в благородном занятии вроде волонтер-ства. Убедил бы всех вокруг, что его жизнь продолжается и в ней больше нет места ненависти. И, конечно же, подготовил бы идеальное алиби. А потом нанес бы удар. Как Дина Викторовна.

* * *

Ей оставалось лишь дождаться, когда Родион уйдет из дома. Но он, как назло, не собирался никуда выходить. Хотя двумя часами ранее к нему приехали родители, чтобы что? Побыть с ним? Поддержать? Забрать детей? Отвезти сына с внуками к себе? Наблюдая за домом, Дина терялась в догадках.

Каково это находиться в доме, где на полу разлита кровь твоей собственной жены? Дина собрала крохотные крупицы информации из того, что обронил жуткий следователь во время допроса, что она прочитала в сети и что болтали люди, время от времени появляющиеся перед домом в непреодолимой тяге поглазеть на чужое несчастье, чтобы на его фоне почувствовать себя живыми и относительно благополучными.

Солнце давно спряталось и жестокий, колючий сентябрьский ветер безжалостно и бесцеремонно лез под одежду, обнимал ледяными пальцами горячую плоть там, где свитер и куртка неплотно прилегали к телу. Начал накрапывать дождь. Ей надо идти домой, в свою захламленную неуютную квартиру, не хватало еще воспаление легких подхватить, но какая-то необъяснимая сила заставляла стоять на месте. Словно убийцу, которого тянет на место преступления. Она вздрогнула и покачала головой, смахивая с волос капли, немедленно побежавшие по лицу, оставляя мокрые борозды на жирной коже. Надо уходить, так она может проторчать здесь всю ночь.

Дина наклонилась, чтобы потуже завязать разболтавшиеся шнурки и отправиться прочь, но в этот момент дверь дома распахнулась. На пороге показался Родион с детьми. Сына он держал на руках, а малышка Злата шла рядом, ухватившись за полу отцовской куртки.

Дина инстинктивно подалась в глубокую тень старого платана. Он рос здесь, когда Родион с Вероникой купили дом и, к счастью, у Ники хватило ума хотя бы его оставить в покое. Весь остальной сад она вырубила и засадила пошлыми розами.

– Папа, а где мама? – неожиданно звонким и бодрым голосом спросила Злата.

– Мама… мама уехала в гости к подруге, она заболела, – неубедительно соврал Родион, но Злата была еще слишком мала, чтобы улавливать разницу в оттенках интонации отцовского голоса.

– А когда она вернется? – поинтересовалась Злата, но голосок стал глуше – Дина осторожно выглянула из-за толстого ствола и увидела, как Родион сажает дочь в машину. Его собственный ответ прозвучал неразборчиво.

Вслед за Родионом из дома вышел высокий мужчина, чья подтянутая фигура и моложавое лицо резко контрастировали с благородными сединами. Сергей Федорович, отец Родиона. Дина закусила губу, чтобы не вскрикнуть. Сергей Федорович много лет преподавал психологию в университете и дал ей такое количество верных советов за все время их знакомства, что Дине до сих пор хотелось броситься ему на грудь и расплакаться в благодарность. Может быть, ей стоило обратиться к нему, когда она узнала об измене Родиона и попросить совета? Не рубить сгоряча? Может быть, тогда все пошло бы по-другому?

За Сергеем Федоровичем семенила Маргарита Матвеевна – невысокая, округлая, словно сдобная булочка, всегда тщательно, с иголочки, одетая и безупречно владеющая собой. Родители Родиона были собраны и сконцентрированы, этакие столпы уверенности в бушующем океане хаоса.

Естественно, что, немного придя в себя, Родион первым делом позвонил им. Сам он выглядел ужасно даже в лимонном свете старого фонаря. Глубокие заломы возле рта, растрепанные темные волосы, свитер, кажется, одетый наизнанку. Дина непроизвольно потянулась ближе, чтобы лучше рассмотреть его и наступила на огромную ветку, не заметив ее в сгустившейся тьме. Ветка издала характерный звук, а Дина рухнула на землю, прикусив губу, чтобы не обругать себя последними словами. Ну не дура ли?

– Что это? Ника, это ты? – Родион отошел от машины и сделал несколько шагов по направлению к Дине, уже готовой разрыдаться от ужаса и позора. Если он сейчас увидит ее, то несомненно вызовет полицию, и больше ей не отвертеться. Ее посадят и в этом будут виноваты ее собственная глупость и неуклюжесть!

– Родя, поехали, – тихим, властным голосом приказала Маргарита Матвеевна. Она всегда имела большую власть над сыном, чем отец.

– А вдруг это Ника? – совершенно по-детски заупрямился Родион.

– Ника бы вошла через дверь, – покачивая головой Маргарита Матвеевна подошла к сыну и взяв его за руку, словно маленького, повела к машине.

Родион выглядел, как крошечный мальчик, с первого дня своей жизни захвативший ее сердце. К сожалению, этот мальчик вырос, но так и не стал взрослым ответственным мужчиной. Маргарита Матвеевна с трудом сдерживалась, чтобы не распластать крылья, в тщетной попытке укрыть сына от всех невзгод и несчастий. Каждый раз ей приходилось напоминать себе – когда-нибудь она уйдет, а он останется. И больше некому будет взять его под крыло. Родион должен учиться справляться со сложностями без мамы. Впрочем, ему никогда это не удавалось.

Не подайся они тогда с мужем в путешествие по Тибету, в которое они не взяли с собой мобильные телефоны, возможно, все было бы иначе. Вероника не смогла бы попасть в постель Родиона, он бы женился на Дине, и Маргарита Матвеевна могла бы вздохнуть спокойно, передав сына в надежные руки. Вертихвостка Ника никогда не вызывала у нее доверия. Как может женщина, которая выросла без матери, создать счастливую семью?

– Родя, поехали, – настойчиво повторила она, – тебе нужно поспать. И детям тоже.

– А если она вернется? – слабо возразил Родион и посмотрел на дом, моментально погрузившийся во тьму и словно умерший, стоило им закрыть дверь. Говорят, что дома – это живые сущности, помнящие информацию о всех своих хозяевах. Они сами решают принять ли им новых жильцов, или исторгнуть их любыми возможными способами. Ему сразу показалось, что этот дом их не принял. Ведь он его присмотрел еще будучи с Диной. Дина…

Маргарита Матвеевна не дала ему додумать, осторожно взяв за руку принялась увещевать и подталкивать к машине:

– Если Ника вернется, она прочитает те пять записок, которые ты ей оставил. К тому же, человечество придумало мобильные телефоны, она позвонит, как только сможет. Но, если хочешь, завтра я проеду мимо и загляну в дом. А сейчас надо ехать, все устали, – Маргарита Матвеевна подвела сына к машине и открыла перед ним дверь.

Родион, как обычно, подчинился матери. Когда уставшим зверем заурчал мотор машины и взвизгнули на влажной земле шины, увозя Родиона и детей в безопасность родительского дома Дина поднялась и, оттирая грязными руками прилипшие к лицу листья и тонкие хвоинки, огляделась по сторонам. Никого. Дождь разгулялся, смывая с улиц случайных прохожих. Лучше не придумаешь.

Избегая света фонарей, она открыла крошечную калитку, выходившую из сада в узкий переулок, граничащий с соседским домом. Дина знала, что ее почти никогда не закрывали и, конечно же, Родиону было не до того, чтобы проверить ее перед отъездом. Также, как и закрыть небольшое слуховое окно в подвале, где стояли стиральная и сушильная машины.

Когда они с Родионом присматривали дом, то хозяин их предупредил – окошко лучше всегда держать открытым, чтобы в техническом помещении не скапливалась влага и не появилась плесень. Вряд ли оно привлечет злоумышленников. Ведь дом стоит в глухом переулке, по периметру расставлены камеры, которые видно невооруженным взглядом. Этого достаточно, чтобы отпугнуть малолетних хулиганов, а если кто-то серьезный решит их ограбить, то его и закрытое окно не остановит. Но если им неспокойно, то они могут поставить на окошко решетку.

Дина остановилась – она не знала, поставили ли Родион с Никой решетку. Но раз уж она здесь надо проверить.

Проскользнув за угол облицованного серым декоративным кирпичом дома и оказавшись на заднем дворе, Дина выдохнула – решетки на окошке по-прежнему не было. Подойдя ближе, она присела на корточки и с сомнением оглядела узкое отверстие. Два года назад она бы в него проскользнула без усилий, но сейчас?

Не задумываясь, что делает, Дина сбросила куртку, предварительно достав из кармана бахилы, которые предусмотрительно захватила с собой. Кинув одежду прямо возле стены дома, где та была максимально защищена от дождя, Дина, глубоко вдохнув и истерически хихикнув, вспомнив старый мультфильм, в котором Винни Пух застрял в дупле, пытаясь попасть в гости к кролику, Дина скользнула в окошко ногами вперед.

Слишком поздно задумалась, а не упадет ли она с высоты, как ноги устремились куда-то вниз, и она почувствовала, что падает. Впрочем, ощущение длилось всего долю секунды. Упасть не дала раздобревшая грудь, все-таки заполонившая собою все пространство и задержавшая падение. Дина ухватилась руками за стены, а ногой попыталась нащупать опору. Ну, давай же! Давай! Еще не хватало, чтобы ее застукали в таком идиотском положении.

Впервые за долгое время ей повезло. Носком она почувствовала что-то твердое. Глубоко вдохнув и стараясь не заорать от боли, она принялась ввинчиваться в узкое пространство окошка. Спустя несколько минут, прокляв все на свете, она оказалась в доме.

Дина остановилась, потирая грудь и морщась – возможно, останутся синяки, но это не страшно. Особенно при маячащей перспективе ареста.

Дина посмотрела под ноги – она стояла на стиральной машине. Тут же испугавшись, что та может не выдержать ее веса, Дина присела и, опустив ноги, осторожно соскользнула с нее.

Оказавшись на полу, она прислушалась и внезапно ощутила могильный холод. Словно в доме находился покойник. Она помотала головой и нервно хихикнула от нелепости собственной идеи. Родион был последним, кто может убить опостылевшую жену и спрятать ее тело в подвале. Да и полиция, наверняка, все тут обыскала. Ведь первые подозреваемые в делах об убийстве или исчезновении это всегда супруги.

Убедившись, что дом спит глубоким сном, Дина начала подниматься по лестнице, ведущей на первый этаж. Планировку комнат она прекрасно знала. Ведь это она в свое время отыскала дом. Они с Родионом были здесь несколько раз и даже собирались покупать его, когда все произошло и открылась правда.

Это был ее дом, она легко в нем ориентировалась и даже успела продумать, как все обустроит. Ну что же, будет интересно взглянуть на то, что сделала с домом Вероника. Часть интерьеров та охотно демонстрировала в социальных сетях, но кое-что все-таки осталось за кадром.

Поднявшись по лестнице, Дина легонько толкнула дверь и очутилась в большом общем пространстве – кухня, столовая, гостиная и прихожая. Все в белых тонах, с яркими вкраплениями декора. Все пронизано легкостью и светом. Обозреваемое пространство идеально убрано, никакого беспорядка, неизменно царившего дома у самой Дины. Книги, журналы, фрукты в серебряной вазе на столе, детские игрушки. Здесь все было организовано так, чтобы не испортить идеальный кадр. Вероника утверждала, что заботится о доме сама, но Дина ей не верила. Несколько раз она видела пожилую женщину, приходившую в дом. Наверняка, домработница.

Она сделала несколько шагов по направлению к гостиной и замерла. Здесь уже навели порядок – разбитый столик убрали, мебель вернули в первоначальное положение. Но пятна крови с пола так и не вытерли, как и не сняли ковер. И запах крови, он был хуже всего.

Внезапно ей стало холодно, она словно физически почувствовала страдания подруги. Дина содрогнулась – что же он с ней сделал, что она потеряла столько крови? Она замерла, что за глупости приходят ей в голову. Почему «он»? Почему не «она сама»? Или не «они», на худой конец.

– Так, хватит, – одернула сама себя Дина и, задержав дыхание и избегая кровавое пятно, решительно направилась к барной стойке, на которой стоял компьютер. Скорей всего, это компьютер Родиона, ведь компьютер Ники следователи, наверняка, изъяли, как и ее собственный. Да и компьютер Родиона просмотрели и не нашли ничего интересного, раз оставили в доме.

Но, даже осознавая всю опасность и бесполезность этого занятия, Дина не смогла противиться искушению немного покопаться в жизни Родиона, о которой ей больше ничего не было известно. Пароль ей удалось подобрать со второго раза – дата рождения Роберта. «Не Вероники» – злорадно подумала она, вставляя в разъем флешку, которую всегда таскала в кошельке, и начала копировать содержимое.

Дома разберется. Впрочем нет, дома нельзя, у нее же нет компьютера. Ладно, что-нибудь придумает.

Спустя несколько минут она аккуратно вернула компьютер на место, предварительно тщательно его протерев. Кое-что из прошлой жизни намертво засело в голове.

Осмотревшись и не увидев больше ничего интересного, Дина поднялась наверх и немного замешкалась перед дверью, по ее догадке, ведущей в спальню Родиона и Вероники. Сможет ли она это вынести? Сможет, тут же решила она, усилием воли загоняя собственные чувства и эмоции куда-то поглубже. Речь идет о ее жизни, потом погорюет.

Зайдя в спальню и стараясь не отвлекаться на фотографии, свечи, шелковое нижнее белье подруги, валявшееся прямо на мягком ковре, Дина направилась в гардеробную и помешкала на пороге. Помещение явно обыскали. Все вещи были сложены впопыхах кое-как, Ника никогда бы себе такого не позволила. В отличие от Дины она была аккуратисткой до мозга костей.

Судя по всему, здесь осталось лишь то, что не представляло никакого интереса для следствия. И все же, Дина не смогла отказать себе в удовольствии зайти в святая святых подруги. Та с детства мечтала, что у нее будет огромная гардеробная. Наряжаться, привлекая внимание и симпатию окружающих, она любила больше всего на свете. Не доиграла в детстве в куклы, как часто шутила она. Много позже Сергей Федорович объяснил ей, что таким образом Ника компенсировала отсутствие материнской любви и совместных игр.

Дина подняла с дубового пола тонкий кашемировый свитер оттенка пыльной розы и почувствовала дорогой аромат. Конечно же, очередной нишевый парфюм, подруга никогда не пользовалась масс-маркетом. Она втянула тонкие нотки – божественно. Дине никогда не удавалось так точно подбирать ароматы.

Ради собственного успокоения, она бегло осмотрела вещи на полках, невольно придавая им относительный порядок – Веронике бы это понравилось, она всегда грызла Дину за бардак. Закончив с полками, она переключилась на обувное отделение. Открыв дверь узкого шкафа-пенала, в котором подруга хранила словно на витрине бесконечное количество пар, Дина едва успела отпрыгнуть в сторону. Пустые коробки и их содержимое, варварски распотрошенное, выплеснулись на пол.

Первым порывом было собрать обувь и аккуратно разложить каждую пару в принадлежащую ей коробку (на каждой было соответствующее фото), но Дина сдержала себя. Хаотично запихнула все назад и быстро закрыла дверцу шкафчика. Подождала и отпустила. Содержимое недовольно заурчало, но на волю больше не рвалось. Дина вздохнула.

Так, дом тщательно обыскали, покопались даже в обуви, и даже, если что-то нашли, наверняка, забрали с собой. Что Дине оставалось делать после профессионального обыска? Только надеяться на то, что никто не знал Нику настолько хорошо и близко, как знала ее она.

Дина подошла к тумбочке с той стороны кровати, которую она определила, как Никину (крем для рук, маска для сна, диффузор с аромамаслами) и уставилась на ряд фотографий. Главное, сейчас не зацикливаться на содержании этих фотографий, счастливых моментах чужой семьи. Ее интересует совсем другое.

Помедлив, Дина взяла в руки самое большое фото – Ника и Родион целуются в лучах заходящего солнца. Египет или Турция. Жуткая пошлость.

Резко перевернув рамку, она раскрыла ее – ничего. Взяла следующую, приказывая себе не смотреть на фото, но не удержалась – Ника и Родион с новорожденной Златой. Счастливые. Дина почувствовала, как в комнате снова стало душно. Быстро перевернула рамку, открыла ее – тоже ничего.

Ей повезло на четвертой фотографии. Между картонным держателем и фотографией лежала картонка. Из тех, что производитель заботливо вкладывает внутрь, чтобы не повредить стекло при перевозке. Под картонкой она его и нашла – читательский билет из районной библиотеки.

* * *

Больше ничего интересного в доме не оказалось. Впрочем, если оно и было, полицейские, наверняка, все унесли с собой. Прижимая драгоценную находку к груди, Дина направилась к выходу. Оценив шансы выбраться назад тем же путем, что она проникла в дом, как нулевые, Дина просто открыла одно из окон гостиной, над которым не была установлена камера, перевалилась через подоконник, немедленно попав под потоки дождя и промокнув до нитки, грузно шлепнулась на кирпичную дорожку. Встав на четвереньки и передвигаясь перебежками, обогнула дом и вернулась снова к маленькому окошку. Там она подобрала насквозь промокшую куртку и дрожа от холода и сырости, все также пригнувшись, осторожно вышла через маленькую калитку из сада на улицу.

Оглянулась по сторонам – никого. В тупиковом переулке были расположены лишь два дома – Родиона и соседский, сейчас смотревший на улицу слепыми окнами.

Дина двинулась вперед быстрым шагом и, лишь пройдя восемь кварталов, рискнула остановить такси. Оказавшись в темном прокуренном салоне наедине с немногословным водителем, она перевела дух и, достав из кармана билет, принялась рассматривать его со всех сторон.

Зачем он понадобился Веронике? Подруга никогда не любила читать, даже когда училась в университете, предпочитала смотреть сериалы, за что Дина над ней втихаря посмеивалась. Но даже, если бы Ника вдруг воспылала внезапной любовью к книгам, почему библиотека? Кто в наши дни вообще туда ходит? Ответ был очевиден – тот, кто хочет получить информацию, но не желает оставлять виртуальных следов.

На следующее утро Дина стояла под дверью библиотеки за несколько минут до ее открытия. Дождь прекратился, но сырой ветер продолжал беспощадно выдувать остатки тепла из-под так и не высохшей за ночь куртки. Вчерашняя вылазка не прошла даром. В горле першило, нос предательски потек, а глаза слезились. С утра температуры не было, но она на всякий случай выпила порцию горячего чая с парацетамолом и попыталась найти в происходящем положительную сторону – простуда дала ей шанс натянуть шапку на глаза и прикрыться толстым шарфом. Даже если вдруг кто-то здесь и помнил, как выглядит Вероника, у замотанной с ног до головы Дины был пусть призрачный, но шанс сойти за подругу.

Впрочем, кого она обманывала? Между ними была разница в двадцать килограммов. Оставалось лишь надеяться, что в библиотеку постоянно ходят студенты и работники слишком часто видят разные лица, чтобы запомнить кого-нибудь конкретного.

Так и оказалось. Библиотекарь, не слишком любезная женщина средних лет, лишь мельком взглянула на билет, который протянула ей Дина, и не поднимая головы от собственных записей, поинтересовалась:

– Что вы хотели?

– Взять те книги, что я брала в прошлый раз, – стараясь звучать уверенно попросила Дина.

Сердце замирало от собственной смелости и прилива адреналина. Она сама уже сто лет, как не была в библиотеке и понятия не имела, как тут все сейчас функционирует. Вон компьютеры везде стоят, возможно, они обзавелись цифровыми читательскими картами. А если нет? Если ее сейчас попросят назвать те книги, которые она брала в последний раз? Прикинется, что у нее амнезия?

Пока версии одна ужаснее другой проносились в голове словно скорый поезд мимо провинциальных станций, сотрудница, взглянув на билет, а затем введя в компьютер какую-то информацию, кивнула.

– Я сделала заказ, подождите, книги принесут из хранилища.

Рухнув за один из старых столов, обитых искусственной потертой кожей, Дина почувствовала, что вспотела. Сняла дурацкую шапку и размотала шарф. Огляделась по сторонам. Надо же, в наше время люди продолжают ходить в библиотеки. В массе своей посетительницы были женщинами, но мелькнуло и несколько мужских лиц. Наверняка, научные работники. Будущие профессора и академики, цвет науки.

И почему такие мужчины никогда ее не привлекали? Ведь ответь она тогда взаимностью невзрачному Володе, сейчас была бы профессорской женой и поплевывала бы на всех сверху вниз. При мысли о Володе – тощем кудрявом блондине с вечно красной физиономией, не дружившем с гигиеной и чувством юмора, ее передернуло. Раньше она никогда не понимала выбор матери, решившей остаться одной после смерти отца. Хотя за ней ухаживали мужчины, но мама, до того, как окончательно утратила человеческий облик, неизменно качала головой и говорила, что лучше она сама. Дина, на которую даже мысль об одиночестве наводила священный ужас, никак не могла понять – как так? Неужели звенящая пустота и перспектива никому и слова не сказать лучше пусть и неидеального, но живого человека рядом? Но познакомившись с Володей, она маму поняла. Да, иногда действительно лучше одной. И уж в любом случае одиночество в собственной тихой и теплой квартире, куда как более заманчиво, чем общество десятка заключенных в женской тюрьме.

– Девушка, ваш заказ! – окликнула ее неприветливая хмурая женщина, и Дина заторопилась к окошку раздачи. В конце концов, она может завести собаку, чтобы было с кем поговорить. Или кота, – не выдержав, мысленно хихикнула она, вспомнив удивление на лице мерзкого следователя, когда она сообщила ему, что предпочитает собак котам.

Веселье пропало стоило ей увидеть название первой книги. Н. Ю. Дмитриева «Загадочные исчезновения. Мистика, тайны, разгадки». Отодвинув в сторону первый том, кинула взгляд на следующий – Гиллиан Флинн «Исчезнувшая». За ней книга на английском – Гарри Кармайкл «Into Thin Air». Именно последняя привлекла внимании Дины. Изданная в 1958 году, порядком потрепанная. Автор, которого уже все давно забыли. Нелепая обложка с мрачного вида джентльменом в мешковатом костюме, держащим в руке пистолет и пышущей здоровьем красоткой, томно закатившей глаза. Кратенький анонс, призванный заинтриговать читателя, гласил «Блондинка знает все ответы. Но где же она?».

Дина тупо уставилась на книжку. Менее подходящее чтение для Вероники и представить было сложно. Первым двум книгам она могла найти логическое объяснение – Вероника искала интересные истории для блога и решила почитать про тайны и загадки, чтобы потом нагнать мистической пурги в инстаграме. То же самое касалось и бестселлера Гиллиан Флинн – нашумевшая книга, которую не так давно экранизировали. В главной роли – Розамунд Пайк, на которую Вероника втайне считала себя очень похожей. Допустим, чтобы блеснуть знаниями в глазах окружающих, Вероника действительно могла прочесть эти две книги. Отдельный вопрос, почему она их не купила или не скачала в интернете, зачем пошла в библиотеку? Боялась выглядеть дурой в глазах Родиона? Не хотела, чтобы он знал, что она читает горячие новинки гораздо позже, чем все остальные? Мысль понравилась Дине, она давно ждала, что Родион раскусит примитивность Вероники и соскучится по их с Диной интеллектуальным беседам за бокалом вина. Но третья книга никак не вписывалась в эту теорию.

Дина быстро пролистнула ее. На английском, которым Вероника, в отличие от Дины, владела свободно. Пожалуй, единственное, что она знала лучше подруги. Но это не было ее заслугой, так сложились обстоятельства. Подробной аннотации не было и Дина, чтобы не терять времени, решила поискать информацию о книге в интернете.

Первая же ссылка привела ее на форум любителей неразгаданных преступлений. Книга была связана с историей Джоан Риш, американской домохозяйки, пропавшей в шестидесятых годах прошлого века. Пролистнув несколько страниц, Дина наконец-то нашла наиболее полное описание истории и жадно впилась в него глазами.

«История об исчезнувшей домохозяйке»

Вот уже пятьдесят девять лет, как эта история будоражит умы и остается загадкой. Произошла она в шестидесятых годах прошлого века в тихом сонном городке Линкольн, расположенном в штате Массачусетс, где в то время проживала Джоан Риш вместе с мужем и двумя маленькими детьми. Семья владела небольшим домом в тихом безопасном районе.

24 октября 1961 года в дом Ришей была вызвана полиция. Звонок поступил от соседки Джоан – Барбары Баркер, утверждавшей, что Джоан исчезла, а внутри и во дворе ее дома имеются следы крови. На вызов прибыл сержант Майк МакХью. В доме он обнаружил разбросанную мебель и сорванную трубку телефонного аппарата, выброшенную в мусорный контейнер. Кроме нее в мусоре обнаружилась также пустая бутылка ликера и несколько банок от пива. На стенах и полу кухни МакХью зафиксировал многочисленные следы крови.

На последующем допросе Мартин Риш объяснит, что ликер они с супругой выпили накануне вечером, а вот откуда в контейнере взялись банки от пива он так и не сможет объяснить. Как и то, почему мусорная корзина стояла посредине кухни.

В ходе обыска МакХью также обнаружил телефонный справочник, открытый на странице с номерами экстренных служб, однако в тот день из дома Ришей звонков в экстренные службы не поступало.

Первыми рабочими версиями стали возможное самоубийство или убийство Джоан Риш. Полиция обыскала дом, двор и гараж, однако тело миссис Риш так и не было обнаружено, как и зацепки, куда она могла исчезнуть.

Сержант Майк МакХью оповестил о случившемся начальство, а также местные больницы. Информация об исчезновении Джоан Риш была распространена по всем официальным каналам вместе с просьбой сообщить в полицию любые имеющиеся сведения. Благодаря этой мере сотрудникам полиции удалось подробно восстановить день ее исчезновения.

(информация из материалов дела)

В то утро Мартин Риш отправился в командировку в Нью-Йорк. Его самолет улетал в восемь утра, поэтому мистер Риш покинул дом на собственном автомобиле в районе шести часов.

Вскоре после его отъезда Джоан позвонила своей университетской подруге Сабре Мортон, проживающей в соседнем городке Бедфорт. Подруги недолго проговорили после чего миссис Риш отвела своего двухлетнего сына Дэвида к соседке Барбаре Баркер и попросила ее присмотреть за малышом, так как на сегодня у нее был запланирован визит к дантисту, после чего она хотела заехать еще в несколько мест.

К дантисту Джоан Риш отправилась вместе с дочерью Лилиан на своей машине (синий Шевроле 1951-ого года выпуска)

Дантист практиковал в Бедфорде, этого специалиста порекомендовала ей в утреннем разговоре подруга. Врач подтвердил визит Джоан и сообщил полиции, что он установил миссис Риш пломбу. Они договорились о дальнейшем лечении и о новой встрече. Всего Джоан требовалось лечение шести зубов. За первый сеанс миссис Риш заплатила сорок долларов.

После визита к дантисту миссис Риш вместе с дочерью отправились в универмаг, где она купила пижаму для сына и бюстгальтер для себя. За время ее отсутствия к дому были доставлены газеты и молоко. Полиция опросила почтальона и молочника, но по их словам ничего странного возле дома Ришей они не заметили.

Джоан и Лилиан вернулись домой в 11.45 и забрали Дэвида. Чуть позже к Ришам приехал работник химчистки, чтобы забрать костюмы мистера Риша. По его словам он также не заметил ничего странного.

Вернувшись из Бедфорда Джоан переоделась в домашнюю одежду – платье и кеды. Она приготовила обед и уложила сына спать. В 13.00 к Джоан заглянула соседка – миссис Баркер. Она привела своего сына, чтобы тот поиграл с Лилиан.

В последствии Лилиан расскажет, что видела, как мать выходит из дома, занимается растениями, затем убирает садовые инструменты в гараж и возвращается в дом. В этот день не произошло ничего из ряда вон выходящего, о чем могли бы поведать свидетели.

Около 14.00 Джоан отводит Лилиан и сына Барбары Баркер к дому соседки, чтобы те поиграли в их дворе. Детям она пообещала, что вскоре их заберет обратно, самой же Барбаре она ничего не сказала.

Спустя пятнадцать минут миссис Баркер увидела из окна кухни, как Джоан быстрым шагом идет из своей машины к гаражу. Она была одета в легкое пальто, а в руках несла что-то красное. Подробности свидетельница не могла сообщить, потому что возле окна кухни густо росли деревья и ей не удалось рассмотреть детали. Это был последний раз, когда Джоан достоверно видели живой.

Спустя полтора часа Барбара Баркер собралась за покупками и больше не могла присматривать за Лилиан. Она отвела девочку во двор дома соседей и ушла.

В 16.15 Лилиан прибежала обратно в дом Баркеров и сообщила, что ее мать ушла, а вся кухня покрыта красной краской. Ее брат плачет в своей комнате.

Барбара отправилась в дом Ришей вместе с Лилиан. Войдя на кухню она увидела, что та покрыта пятнами крови. Барбара Баркер немедленно позвонила в полицию.

Обычно первым подозреваемым в деле о пропаже одного из супругов становится вторая половина. Полиция немедленно разыскала Мартина Риша, находящегося в тот момент в командировке в Нью-Йорке. Мистер Риш прервал командировку и вернулся домой. Но, к сожалению, его допрос ничем не помог полиции. Никаких мотивов для убийства жены у него не имелось. Семья была благополучной, супруги не ссорились, к тому же у Мартина Риша имело железобетонное алиби – масса людей видели его в Нью-Йорке в момент исчезновения жены.

Риш не имел ни малейшего представления кому была выгодна пропажа его жены. У Джоан не было врагов. Накануне исчезновения она вела себя, как обычно. Версию о том, что сама Джоан могла инсценировать свой побег Мартин Риш решительно отвергал. Джоан была хорошей супругой и матерью и никогда не жаловалась на жизнь.

Осмотрев внимательно вещи супруги Мартин Риш заверил полицию, что из дома не пропало ничего ценного. Исчезнув, Джоан оставила дома даже кошелек и документы. При себе у нее вряд ли было более десяти долларов. Остальную часть денег, снятых со счета, Джоан потратила на дантиста и поход в универмаг.

За дело взялись эксперты-криминалисты, занявшиеся изучением кровавых следов на кухне. Основная часть кровавых мазков располагалась на кухонных стенах и полу. Три кровавых отпечатка пальца были обнаружены на оторванной телефонной трубке, но было доподлинно неизвестно принадлежали ли они Джоан. Установить это не представлялось возможным. На кухонном полу также валялся рулон бумажных полотенец. Одно из них было использовано и лежало в кровавой лужице. Возможно, им вытирали кровь с рук. Помимо полотенец на полу также валялся комбинезон Дэвида и пара его трусов. Вещи были испачканы кровью и создавалось впечатление, что их использовали, чтобы остановит кровотечение. Комбинезон был словно припечатан к полу и эксперты пришли к выводу, что на нем какое-то время кто-то или что-то лежало.

Полиция сделала заключение, что на полу в доме Ришей какое-то время лежал человек с сильной кровопотерей, пытаясь собраться с силами и справиться с шоком.

Кроме кухни кровавые следы были обнаружены в разных частях дома, а также снаружи. Три небольших кровавых пятна, не больше трех миллиметров в диаметре, располагались на лестнице. Восемь пятен – в главной спальне и одно возле окна детской комнаты. Дорожка из мелких пятен вела из кухни по подъездной дорожке прямо к машине Джоан. На самой машине в трех местах также обнаружились следы крови – на правом заднем крыле, на левой стороне капота возле лобового стекла и в центре багажника.

К сожалению, вся дополнительная информация полученная полицией от криминалистов лишь еще больше запутала дело. Эксперты так и не смогли прийти к выводу, где именно началось кровотечение. Также осталось невыясненным перемещалась ли Джоан сама или же кто-то ей помогал или, возможно, переносил. Следы крови заканчивались на подъездной дорожке, из чего можно было сделать вывод, что Джоан села в какую-то машину, однако никаких свидетельств этого не имелось.

У полиции даже не было доказательств, что кровь принадлежит именно Джоан Риш. Было лишь установлено, что это кровь первой группы, такая же была и у Джоан. Однако первая группа крови одна из самых распространенных, а анализа ДНК на тот момент не существовало.

Заключение эксперта гласило: несмотря на обилие кровавых пятен общая кровопотеря составила не более 240 мл и не является смертельной. Вряд ли Джоан Риш могла скончаться в ее результате.

Об исчезновении Джоан было объявлено через СМИ и сразу же нашлась масса свидетелей, утверждавших, что видели миссис Риш после исчезновения. Полиция проверила каждое из таких свидетельств, однако установить их подлинность не представлялось возможным.

Несколько человек утверждали, что видели миссис Риш после 15.00. Один из свидетелей утверждал, что женщина, похожая на Джоан Риш, одетая в пальто и платок на голове бесцельно блуждала возле трассы, неподалеку от своего дома. Она шла, сгорбившись, и вид имела неопрятный.

Аналогично одетую женщину видели также между 15:15 и 15:30. Свидетели утверждали, что она держалась за живот, а по ногам у нее текла кровь. Свидетели затруднялись ответить на вопрос почему они не поинтересовались, не нужна ли женщине помощь и не попытались ее оказать. На сей раз, по их словам, женщина находилась достаточно далеко от дома Ришей, а один свидетель утверждал, что и вовсе видел женщину, похожую на миссис Риш, в другом городе – в Уолтоме. Единственное, что было общим у всех свидетельств это то, что женщину видели бесцельно блуждающей возле трассы.

В полицию также поступили сведения о незнакомой машине, которую заметили возле дома Ришей в день исчезновения Джоан.

Приблизительно в 15.15 дочь соседей семьи Риш сошла со школьного автобуса на перекрестке неподалеку от того места, где женщину, похожу на миссис Риш, видел первый свидетель. По словам девочки она увидела стоящую неподалеку незнакомую, грязную двухцветную машину.

Слова девочки подтвердил и молочник. По его словам похожую машину он также видел пять дней назад на подъездной дорожке возле дома Ришей, а другой сосед заявил, что грязную двухцветную машину он видел и в день исчезновения Джоан. Она стояла припаркованной на улице, которая пересекается с трассой, где видели женщину, похожую на миссис Риш.

По словам соседа из машины вышел мужчина, направился в соседний лес, где сорвал несколько веток с дерева и, вернувшись, положил их в салон автомобиля. Описать мужчину он не смог.

Полиция объявила вознаграждение за любую информацию относительно возможного местонахождения Джо-ан Риш. Исчезновение домохозяйки получило большую огласку.

Журналистка одной из местных газет заинтересовалась пропажей Джоан Риш и решила провести собственное журналистское расследование. Она отправилась в городскую библиотеку, чтобы поискать там информацию о похожих случаях. Ей удалось обнаружить книгу о женщине, исчезнувшей также, как и Джоан Риш, и оставившей после себя лишь кровавые следы. Журналистке также удалось обнаружить интересный факт – незадолго до исчезновения Джоан Риш брала эту книгу.

По просьбе журналистки сотрудники библиотеки изучили читательскую карточку миссис Риш и выяснили, что летом 1961 года она брала в библиотеке двадцать пять книг и все они были детективами, связанными с убийствами и исчезновениями. На основании этого журналистка выдвинула собственную теорию исчезновения Джоан Риш – та сама спланировала собственный побег, инсценировав нападение. Эта версия вызвала негодование близкой подруги Джоан – Сабры Мортон, с которой та созванивалась в день исчезновения. По словам миссис Мортон у Джоан не было ни малейшего мотива для исчезновения. Несмотря на то, что детство Джоан было весьма туманным, вся ее последующая жизнь и брак с Мартином Ришем были вполне счастливыми.

Однако, журналистское расследование подтолкнуло полицию к поиску новых версий. Они решили внимательно изучить детство Джоан Риш.

Им удалось выяснить, что Джоан родилась в Бруклине в 1930 году. Когда девочке было девять лет, ее семья переехала в Нью-Джерси. В 1940 году ее родители трагически скончались. Полиции так и не удалось выяснить, что именно случилось с родителями Джоан, но они обнаружили свидетельства того, что в доме, где жила семья, случился странный пожар. Полиции удалось найти свидетелей, знавших Джоан Риш в детстве и юности. Один из них сообщил, что по словам Джоан в детстве она подвергалась сексуальному насилию. Больше никаких деталей выяснить не удалось, Джоан предпочитала не распространяться на эту тему.

Вскоре после пожара ее официально удочерили дальние родственники и она сменила фамилию. Джоан хорошо училась в школе, закончила в колледж и в 1953 году поступила на работу в издательство на должность секретаря.

Джоан довольно быстро продвигалась по карьерной лестнице, вскоре она стала руководить секретарским отделом, а потом получила должность редактора. В 1956 году Джоан вышла замуж за Мартина Риша, занимавшему руководящую должность в издательстве, где она работала. После замужества она добровольно оставила работу и решила посвятить себя семье.

Вначале супруги жили в штате Коннектикут, где родилась их дочь Лилиан. Вскоре на свет появился Давид и в 1961 году, за полгода до исчезновения Джоан, семья переехала в Линкольн. Молодые люди легко и беспроблемно адаптировались в местном обществе. Джоан вступила в общественную организацию «Лига женщин-избирательниц», созданную для помощи женщинам, желающим занимать активные позиции в общественной жизни. Мартин сменил место работы и начал делать успешную карьеру в «Фичбург пейпа компани». Джоан решила стать учителем и вернуться к работе, когда дети подрастут. Мартин и Джоан были полны планов на будущее и никаких предпосылок к добровольному исчезновению Джоан Риш не было. Однако, это не исключает каких-то скрытых внутренних конфликтов, которые могли бы сподвигнуть Джоан на такой шаг.

Одной из версий ее исчезновения оставался разлад между супругами и полиция предположила, что Джоан все-таки инсценировала собственное исчезновение, чтобы начать новую жизнь в другом месте. Однако никаких доказательств этой теории так и не было найдено. Эту теорию также опровергала ближайшая подруга Джоан – Сабра. По ее собственному убеждению подруга была мертва, иначе она бы никогда добровольно не оставила детей и мужа.

Полиция продолжала отрабатывать всех подозреваемых. Помимо супруга, у которого на день исчезновения Джоан было железное алиби, их также заинтересовали все мужчины, побывавшие в тот день в доме Ришей. А именно молочник и водитель химчистки. Но те также сумели предоставить полиции неопровержимые алиби. Барбара Баркер обратила внимание на еще одного возможного подозреваемого – Роберта Фостера, работника государственного агентства по восстановлению исторического облика города.

Еще в 1959-ом году Конгресс обозначил большой район в городе Линкольн, представляющий историческую ценность. Дом семьи Риш располагался в этом районе. Местный муниципалитет разработал план, по которому предполагалось снести все сооружения, построенные после 18-ого века, чтобы вернуть местности ее первоначальный вид. Дом семьи Риш также подлежал сносу.

Роберт Фостер отвечал за воплощение этого плана в жизнь. Он неоднократно посещал жилые дома, подлежащие сносу, чтобы обсудить с их владельцами все детали предстоящей реконструкции района. По словам некоторых женщин, которых посещал Фостер, он «злоупотреблял оказанным ему гостеприимством». Дословно они выражались так: «overstayed his welcome». Полиция вызвала Роберта Фостера на допрос и узнала, что тот был знаком с Джоан Риш и их первая встреча состоялась за месяц до ее исчезновения. На день, когда миссис Риш пропала, у Фостера также имелось алиби, которое подтвердили свидетели. Поэтому никаких официальных обвинений в его адрес так и не последовало.

Следствие зашло в тупик и спустя положенное время Джоан Риш была официально признана пропавшей без вести.

Мартин Риш после исчезновения супруги, продолжил жить в их доме и воспитывать детей, повторно он не женился. В 1975 году он переехал в Ликсингтон, где умер в 2009 году. Судьба Джоан Риш так и осталась невыясненной.

……………………………………………………

Потрясенная Дина перечитала историю еще два раза, прежде чем до нее полностью дошел смысл прочитанного. Исчезновение Вероники до боли напоминало исчезновение Джоан Риш. Только в отличие от несчастной (или, наоборот, счастливой) Джоан, Вероника сама инсценировала свое исчезновение. Или та тоже все аккуратно спланировала?

Дина подпрыгнула от нетерпения. Какая же Вероника стерва! Думала, что никто не догадается! Подписчиков нагоняет, не думая о чувствах мужа и детей. Дина вдруг замерла – а что, если Родион в курсе? Но тут же сама себе возразила – он выглядел слишком растерянным и потрясенным, когда садился в машину к родителям. При всех достоинствах Родиона, врать он не умел категорически и вряд ли бы ему удалось разыграть такую панику и отчаяние будь он в курсе происходящего. Значит, Вероника обманула и его. Нужно немедленно все рассказать Родиону, заставить вместе с книгой пойти в полицию, к жуткому следователю и снять с нее, Дины, все подозрения.

Вернув книги и поблагодарив библиотекаря, Дина отстояла короткую очередь к одному из имеющихся в библиотеке компьютеров и, убедившись в том, что никому неинтересно, чем именно она занимается, быстро вставила в разъем флешку и пробежалась по информации, которую ей удалось раздобыть в компьютере Родиона.

Не обнаружив ничего интересного, она забрала флешку, вышла из зала, почти бегом спустилась по лестнице и резко толкнув массивную входную дверь очутилась на улице. Там снова зарядил дождь, но Дина его не заметила. Побежала по лужам к ближайшей остановке. На автобусе доедет до центра, а там, переулками, доберется до дома Родиона. Звонить не будет, такие вещи лучше сообщать лично.

И лишь добравшись в пункт назначения Дина притормозила. А что она скажет Родиону? Что Вероника ходила в библиотеку и читала там книги про исчезновение людей? Он снова обвинит ее в бреде и паранойе, прочтение книги ничего не доказывает. Миллионы людей читали «Исчезнувшую», но мало кто после этого решил исчезнуть при загадочных обстоятельствах. Ей нужны доказательства своей теории, вот только где их взять?

Если Вероника задумала собственный побег, то ей однозначно нужна была помощь. Сама бы такое она ни за что не провернула. Ей нужен был сообщник. Любовник? Возможно, почему нет?

Сердце заколотилось в груди, как сумасшедшее – вот тварь! Забрав у Дины любовь всей жизни наигралась и бросила, как маленькая девочка, которая так и не повзрослела. Вариант любовника пришелся Дине настолько по душе, что она принялась усиленно подгонять под него все происходящее. Только ради новой большой и светлой любви Вероника могла пойти на подобное предательство. Возможно, Родион ей тоже изменил и поэтому она решила его наказать столь изощренно? Но дети, стала бы она инсценировать собственное похищение и убийство имея маленьких детей? А почему нет? Понадеялась, что они маленькие и все равно все забудут, когда подрастут. Или взрослые им ничего не скажут, придумают дурацкую версию про командировку.

В этой постановке была вся Вероника – эффектно и бессмысленно. Дина почти убедила себя, что подруга встретила такого же ненормального с патологической страстью к театральным эффектам, но даже в угаре разгулявшегося воображения, она не могла не понимать, что в ее версии есть одна довольно весомая загвоздка. Вероника просто не могла завести любовника.

Встречаться с посторонними при детях было слишком рискованно, Злата уже достаточно взрослая, чтобы обмолвиться о встречах отцу. А без детей Вероника из дома практически не выходила.

Злата не ходила в садик. Вначале Вероника пыталась сдать туда дочь, но девочка начала болеть и каждый раз при расставании душераздирающе рыдала. Родион и его родители воспротивились издевательствам и заставили Веронику забрать дочь домой. Няню ей запретили. Вероника же сидит дома, ничем не занята, почему бы и не заняться собственным ребенком? И хотя сама Вероника заливалась в сети о том, что с удовольствием бросила работу, чтобы полностью посвятить себя детям, Дина знала правду – подруге просто хотелось жить легко и красиво, офису она предпочитала салоны красоты. Но дети ей в этом мешали. Ей приходилось повсюду таскаться вначале с дочерью, а затем к ним присоединился еще и сын. Любовник в такой ситуации – это нечто из области фантастики.

Но должен был существовать кто-то еще. Кто не вызвал бы подозрения. И даже, если бы Злата проболталась Родиону, что видела этого человека рядом с мамой, он бы не стал задавать вопросы.

Подруга? Может быть. Хотя появись у Вероники близкая подруга Дина бы об этом знала, ведь она пристально отслеживала всех, кого Вероника светила в сети. Дина даже знала всех основных комментаторов подруги, так называемых «сетевых хомячков», половина из которых были скучающими пенсионерками, а половине требовалась справка из психоневрологического диспансера.

Никакая близкая подруга в сети не фигурировала. Значит, они общались за ее пределами и, наверняка, с помощью мессенджеров, ведь разговоры по телефону могла услышать Злата. Скорей всего у Вероники есть еще один телефон, и она забрала его с собой, исчезнув. Круг замкнулся.

Дина остановилась, как вкопанная. Камеры! Ну, конечно же, ей нужно просмотреть запись с камер наблюдения. Следователь обмолвился, что на них видно, что Вероника не выходила из дома. Но также на камерах должно быть видно, если мимо дома проезжала машина сообщника. Они ведь не знали, что искать, поэтому, наверняка, и не обратили внимание на проносящийся мимо транспорт. А Дина знала. Нужно посмотреть записи и найти машины, которые частенько проезжали мимо дома Вероники и Родиона в последнее время и которые были рядом в день исчезновения Вероники.

Ее сообщник мог просто свернуть в глухой переулок, начинающийся сразу за домом Родиона и Вероники, припарковать машину возле боковой калитки. И если Вероника скользнула туда, то камеры этого не покажут. В переулке их нет. Дело за малым – посмотреть записи.

От возбуждения бухало в ушах и где-то в области сердца, начала болеть голова. Дина поспешила к дому Родиона, надеясь, что тот по-прежнему у родителей, ждет новостей о пропавшей, и в доме никого нет. Она предвкушала, как удостоверившись в собственной правоте и отыскав нужную машину, направится в теплый гостеприимный дом родителей Родиона, выложит всю правду о пригретой на груди змее и, возможно, останется в этом доме пока Родион не уладит все формальности и не разведется со стервой.

Она, Дина, конечно же его простит. Поломается для приличия, но не очень долго. Интересно, сможет ли Злата когда-нибудь назвать ее мамой? Наверное, лучше не говорить ей всей правды, пока она не повзрослеет, чтобы лишний раз не травмировать.

Дина вдруг остановилась, как вкопанная посреди улицы, пораженная неприятной догадкой. А что если Злата ее возненавидит? Решит, что она заняла место матери? Нет-нет, наверное, придется рассказать малышке все, как есть. О том, что ее мать была больна, также, как и ее бабушка.

Погруженная в собственные мысли Дина добралась до дома Родиона быстрее, чем рассчитывала. Очнулась лишь оказавшись в знакомом переулке. А что, если за домом следят? Хотя, зачем им следить? Они же не думают, что преступник действительно возвращается на место своего преступления? Да и было ли преступление это еще неизвестно. А что, если полицейские все еще продолжают опрашивать свидетелей? Ей следует быть осторожной, чтобы не попасться им на глаза. Будет сложно объяснить свое присутствие возле дома пропавшей. Хотя, неужели она не имеет правда приехать и поддержать Родиона? В конце концов, они не чужие друг другу.

Вцепившись пусть и в весьма сомнительное, но объяснение Дина решила пойти ва-банк. Сейчас она позвонит во входную дверь и, если Родион дома, то она уговорит его просмотреть запись с видеокамер вместе. А если нет, то она просто обойдет дом и проникнет в него с заднего входа, как в прошлый раз.

По привычке натянув шапку почти на нос и пониже опустив капюшон, Дина вошла во двор, еще вчера утром выглядевший словно умопомрачительная декорация, а сегодня уже растерявший всю привлекательность вкупе с оттенками багряного, охрового и густо-оранжевого. Их всех одним мазком перечеркнул мрачный серый цвет. Садовая мебель отдана на растерзание дождю и ветру, ее не прикрыли даже чехлами. Столик, на котором еще вчера сверкал хрусталь и красовались изысканные угощения, был облеплен мокрыми листьями. Жесткие струи дождя били прямо в лицо.

Ускорившись, Дина решительно подошла к двери и поднесла руку к звонку. На несколько мгновений заколебалась. Сердце билось так сильно, что казалось вырвалось из груди и поднялось куда-то к горлу. Рука предательски задрожала, голова раскалывалась от боли. Если сейчас Родион откроет дверь, она не сможет ничего ему сказать. Просто расплачется, как идиотка.

Ей хотелось развернуться и убежать. Но подгоняемая страхом, что кто-то все-таки наблюдает за домом и ей лучше придерживаться собственной легенды до конца, она заставила себя нажать на пупочку звонка и прислушаться к разливистой мелодии, немедленно прокатившейся по всему дому. Пустому дому. Родиона в нем не было.

С трудом удержавшись от того, чтобы не прислониться лбом к холодной черной двери, выкованной на заказ (почему она до сих пор помнит рассказы владельца об этом доме?) Дина спустилась с крыльца, обошла дом с правой стороны и по мощеным кирпичным дорожкам двинулась к черному входу.

Ноги стали пудовыми. Не удержавшись, она все-таки огляделась по сторонам, но не обнаружила никаких признаков наблюдения. Двор был пуст, если не считать листьев, которые разгулявшийся ветер с особенной ожесточенностью разбрасывал по ухоженным лужайкам.

Задний двор упирался в высокую глухую стену, отделявшую двор Вероники и Родиона от небольшого парка, служившего, в свою очередь, двором для особняка какого-то чиновника. Справа такая же глухая стена отгораживала их от тщательно охраняемого военного склада, которым пользовались крайне редко. А слева высокая кирпичная стена, увитая плющом, выходила в узкий тупиковый переулок, на другой стороне которого стоял соседский дом, в котором недавно сменились жильцы.

Предыдущие владельцы – многодетная семья – решили вырваться из города и уехать поближе к природе, а на их место въехала одинокая женщина, не слишком интересовавшая Дину. Она лишь мельком отметила, что хотела бы в ее возрасте иметь возможность купить такой шикарный дом, и после этого забыла о ней.

Направляясь к окошку, она все-таки бросила беглый взгляд на кирпичную стену – не видно ли то, что происходит во дворе из соседского дома? Вдруг эта женщина имеет привычку исподтишка наблюдать за соседями?

Убедившись в том, что ни с первого, ни даже со второго этажа соседнего особняка невозможно было разглядеть то, что происходило во дворе дома Родиона, Дина вздохнула с облегчением. Что-либо увидеть можно было лишь засев на чердаке с биноклем. Вряд ли незнакомая женщина так коротает свои дни.

Чувствуя себя в относительной безопасности, Дина проделала вчерашний путь. Сняла куртку, скользнула в открытое окошко ногами вперед, благополучно приземлилась на стиральную машину и прикусила губу, чтобы не закричать от боли, когда объемную грудь сжало крошечное пространство.

Очутившись внутри дома, она по-хозяйски распахнула дверь, ведущую из подвала в гостиную, и решительно направилась к серебристому ноутбуку, по-прежнему лежащему на барной стойке.

Введя пароль, Дина принялась лихорадочно искать нужную ей программу. В том массиве информации, который она скачала в прошлый раз и просмотрела на компьютере в библиотеке, нашлись лишь рабочие документы Родиона и пара семейных видео. Ничего похожего на записи камеры наблюдения не было. Возможно, видео пишется в домашнее облако?

Нужную ей программу она отыскала быстро и, нажав на иконку, замерла. Пока программа загружалась, Дина лихорадочно соображала. Самой соваться к следователю с такой информацией нельзя, ее просто посадят за несанкционированное проникновение в чужое жилье. Если сейчас она обнаружит подтверждение своей теории и вычислит нужную машину, ей надо будет обязательно поговорить с Родионом и уговорить его сказать, что это он нашел читательский билет и потянул за ниточку, которая привела его к просмотру видео.

Дина не успела додумать, а программа загрузиться, как тяжелая металлическая входная дверь без предупреждения распахнулась, и она услышала родной голос:

– Ника, Ника это ты? Ты вернулась?

Словно птица, попавшая в силки, Дина заметалась по гостиной, совершая одну за другой несусветные глупости. Вначале она кинулась к дивану и решила спрятаться за ним, но тут же отвергла эту идею, Родион ее увидит и решит, что она задумала что-то нехорошее. Иначе, зачем ей прятаться? Хотя, для начала ей предстоит объяснить, что она вообще делает в его доме. А что, если сейчас залезть под диван и встретиться с Родионом в другой раз?

Дина плюхнулась на пол и попыталась, распластавшись, ввинтиться в узкое пространство между полом и невысоким кожаным диванам. Естественно, потерпела сокрушительное поражение. Диван был модным, низким и совершенно не приспособлен к тому, чтобы под него залезали. С запоздалой мстительной радостью Дина заметила ком пыли и детскую игрушку, валявшиеся под модной мебелью – хозяйка из Вероники так себе.

Шаги Родиона раздавались все ближе. Вот он остановился, увидел включенный компьютер и на его экране собственное крыльцо, обозреваемое камерой наблюдения. Идиотка! Если уж решила прятаться, то надо было закрыть компьютер. Зачем она вообще прячется? Как она теперь все ему объяснит?

– Кто здесь? Ника, это ты? – голос Родиона сорвался на истерический визг, – я звоню в полицию!

– Не надо полиции! – Дина села на пол и устало уставилась на Родиона. На секунду увидела себя со стороны – выглядит, как умалишенная. Растрепанные волосы, красное лицо, мятая пыльная одежда.

– Дина? – в голосе Родиона вдруг послышался страх. Дина с удивлением посмотрела на бывшего любовника. Опираясь на модный диван, она попыталась встать с пола, как вдруг Родион внезапно попятился.

– Не двигайся, я вызываю полицию, – снова залепетал он и принялся лихорадочно хлопать по карманам в поисках телефона, а Дина неожиданно осознала, что он ее боится.

– Родя, ты что, не надо, зачем полиция? – встав на ноги, Дина подняла руки в тщетной попытке его успокоить и сделала шаг вперед, – мне надо с тобой поговорить по поводу Вероники. Мне кажется, я знаю, что случилось.

– Конечно, ты знаешь! Ты же убила ее, да? Стерва ненормальная! – внезапно завизжал Родион, а Дина, замерев, в неверии уставилась на него.

Что? Он правда считает, что это она что-то сделала с Вероникой? Неужели, он совсем ее не знает?

– Родя, ты что, что ты такое говоришь? – жаркая волна обиды и разочарования захлестнула с головой. Помимо воли из глаз брызнули слезы. Как он мог? Неужели, он действительно так думает? Ей нужно все ему объяснить!

– Родя, нет, ты не понимаешь, я тут не при чем. Это она сама! Она все подстроила, я тебе сейчас все объясню. Ты только успокойся, давай поговорим, – тщетно борясь с рыданиями, Дина попыталась подойти к Родиону, но тот шарахнулся от нее, как от дикого зверя, и обнаружив телефон, принялся судорожно вводить код разблокировки.

– Не приближайся, – его голос сорвался на визг, а Дина вдруг увидела перед собой незнакомца. Испуганного и какого-то женственного. Казалось, еще чуть-чуть и у Родиона начнется самая настоящая истерика. С удивлением она поняла, что в их паре он никогда не был мужчиной.

– Родион, перестань истерить, – внезапно успокоившись четко и ясно попросила она, а тот замер с разблокированным телефоном в руках.

– С Вероникой все в порядке, она сама подстроила свое исчезновение. Она ходила в библиотеку, брала там книги о том, как исчезали женщины и их не находили, пока они сами не объявлялись. Она почти полностью повторила исчезновение американской домохозяйки Джоан Риш, – Дине понравилось, как она это сказала. Спокойно, уверенно, уравновешенно. Это должно подействовать, Родион успокоится, и они поговорят. Родион, тем временем, смотрел на нее, не мигая и пытаясь обработать весь тот массив информации, который услышал от нее. Несколько раз он открывал рот, чтобы что-то сказать, но у него ничего не получалось. В конце концов, он прошептал:

– Ты больная, – опустив глаза на экран, он лихорадочно принялся искать чей-то номер.

– Не надо никуда звонить, – воскликнула Дина и решительно направилась к Родиону, – позволь мне объяснить, ты сам поймешь, что это Вероника все придумала. Наверное, чтобы еще больше раскрутить свои дурацкие соцсети.

– Не приближайся! Уродка ненормальная, – вдруг заорал Родион, отшатываясь от нее к двери, и нажимая на иконку вызова.

Дину бросило в пот. Он, наверняка, звонит тому следователю с холодными глазами. При мысли о том, что ей придется объяснять, почему она два раза вторглась без приглашения в чужой дом, обыскала его без ордера, скрыла от следствия важную улику и совершила еще ряд идиотских поступков, она вдруг впала в панику. Не понимая толком, что творит, Дина кинулась к Родиону и изо всех сил вцепилась в его руку, пытаясь забрать телефон.

– Не надо никому звонить! – прохрипела она, а Родион, неожиданно собравшись с силами, изо всех сил оттолкнул ее.

Дина отлетела на несколько метров и чуть не упала, врезавшись в спинку модного дивана.

И словно пелена упала. Ярость, злость, отчаяние и обида, копившиеся все последние годы, захлестнули с головой. Не соображая, что творит, Дина вдруг резко разогналась и бросилась на Родиона, пытаясь вырвать из его руки чертов телефон, уже заговоривший мужским голосом:

– Алло, Родион Сергеевич? Что у вас происходит? – глухо требовала трубка, а Дину заколотило от ужаса – следователь!

Ей удалось вцепиться в телефон, но Родион, не удержавшись на ногах под весом ее тела, вдруг покачнулся и начал падать. Телефон выпал из руки и по гладкому белоснежному полу отлетел под тумбочку, а сам Родион, падая, неловко взмахнул руками и странно изогнувшись ударился головой о мраморный столик, стоявший в прихожей, и, опрокинув его, упал на пол, закрывая глаза.

С трудом устоявшая на ногах Дина с ужасом увидела, как из-под его головы вытекает тоненькая струйка крови.

– Нет, Родя, нет! – заорала она, перекрывая голос, несущийся из трубки.

Рухнув на колени, она поползла к Родиону, тщетно силясь рассмотреть вздымающуюся грудь и услышать дыхание. Что-нибудь, что сказало бы ей, что все происходящее просто адское недоразумение, что Родион жив, он лишь ударился головой, но сейчас придет в себя, выслушает ее и согласится, что во всем виновата лишь Вероника, только она.

– Родя, – тихонечко провыла она, – Родечка, пожалуйста, перестань, Родя. Ну, давай, не надо меня пугать.

Она протянула руку, чтобы потрясти его за плечо, но ее остановил суровый оклик:

– Нет, не трогай его.

Дина в ужасе отпрянула, не удержавшись и шлепнувшись на пол. Подняла затравленный взгляд и уставилась на женщину средних лет, с темными волосами и бледной кожей. Она показалась ей знакомой, где-то она ее уже видела.

– Не трогай! – еще раз властно распорядилась женщина, входя в дом и плотно закрывая за собой дверь.

– Родион Сергеевич, я сейчас к вам приеду, – продолжал хрипеть телефон. Женщина подняла его и нажала на кнопку отбоя.

– Я помогу тебе, но нужно действовать быстро, – решительно объявила она и, подойдя к Родиону, уставилась на него. Наклонилась ниже, не касаясь, попыталась услышать дыхание.

– Он мертв, – объявила она через несколько секунд, – скоро здесь будет полиция и тебе светит пожизненное.

– Кто вы такая? – язык не слушался, распух и занял собой весь рот. В горле саднило. Руки заледенели и стали пудовыми.

– Я та, кто помог Веронике исчезнуть, помогу и тебе. Только действовать надо быстро, пойдем.

Женщина решительно протянула руку Дине, а та, ничего не соображая, поддалась. Встав с пола, она направилась вслед за женщиной, отчаянно пытаясь понять, что происходит.

– Где твоя одежда? – потребовала та, останавливаясь на пороге.

– На улице, возле заднего входа, – зубы отбивали такую дробь, что Дине пришлось повторить два раза, прежде чем женщина поняла ее.

Дина впала в странное состояние, между бодрствованием и сном, притупляющее все эмоции, от которых можно было сойти с ума.

– Сумка или что-нибудь еще было? – строго потребовала женщина, оставаясь на удивление собранной и спокойной.

– Нет, – покачала головой Дина, не способная ни на что, кроме как отвечать на четкие вопросы. Больше всего на свете ей хотелось сейчас сдаться на милость другого человека и предоставить ему решить за нее все проблемы. Повернувшись, она снова уставилась на лежащего без движения Родиона и почувствовала, как по щекам хлынули слезы. Она его убила. Господи, она его убила. Даже в самом страшном кошмаре и самых черных мыслях она не могла себе этого представить. Веронику она мысленно убивала много раз, но Родион неизменно оставался жив и здоров. И доживал до ста лет с нею рядом.

– Что ты трогала? – резко и бесцеремонно выдернула ее из пучины мыслей женщина.

– Дверь из подвала и компьютер, я хотела посмотреть запись с камер. Еще пол возле дивана. Телефон его.

Женщина остановилась, развернулась и решительно направилась вглубь дома. Схватив с дивана один из уютных пледов, она тщательно протерла им ручки двери, ведущей из подвала в дом и серебристый компьютер. Тщательно вытерла пространство перед диваном. Затем вернулась к Дине и потребовала:

– Как ты попала в дом?

– Через окошко в прачечной. Я оставила свою одежду на улице, чтобы попасть… – она запнулась, – чтобы пролезть в дом.

– Иди за одеждой, а я все приберу, – скомандовала женщина, но Дина была не в силах двинуться с места. Продолжала смотреть на Родиона. На краткий миг ей даже показалось, что он шевельнулся. Она сделала шаг, чтобы подойти к нему и снова попробовать отыскать хоть малейшие признаки жизни, но женщина резким окликом остановила ее:

– Не подходи к нему, останутся волосы или частички кожи и тогда тебе конец. Посмотри на себя, есть ли царапины? Вы долго боролись прежде, чем он упал?

– Я его просто толкнула один раз, – покачала головой Дина, переводя глаза на женщину.

Та взяла ее за руку и увлекла вслед за собой к двери, ведущей в подвал. Дина сделала последнюю попытку обернуться, но женщина сердито одернула ее:

– Не оглядывайся. Уходя закрывай за собой все двери.

И словно в подтверждение своих слов она, открыв дверь в подвал, подтолкнула Дину к ступенькам:

– Спускайся, только ничего не трогай, я буду ждать тебя с той стороны, помогу выбраться.

Дина, чувствуя себя чужой в собственном теле, на негнущихся ногах принялась спускаться, не отдавая себе отчета в том, что делает. Ее шатало, отчаянно хотелось схватиться за перила, но голос незнакомой женщины словно просверлил отверстие в голове, закрывшее собой все остальные мысли.

«Ничего не трогай»

Очутившись в подвале, Дина, натянув на ладони рукава свитера, с трудом взгромоздилась на стиральную машину, выпрямилась во весь рост и протянула руки к окошку, за которым уже стояла женщина и готовилась ее вытащить.

На секунду Дина засомневалась, что ее невысокой хрупкой помощнице это удастся, но неожиданно сильным рывком женщина потянула ее на себя. Упершись ногами в стену, Дина начала карабкаться по ней, просунула голову и руки в узкое отверстие и спустя несколько секунд оказалась на улице. Женщина уже держала в руках ее одежду. Краем глаза Дина заметила, что стремянка, еще утром валявшаяся на земле, приставлена к стене, что граничила с чиновничьим парком.

И в этот момент раздался хищный вой полицейских машин.

– Нет, – заорала Дина, но соседка тут же прикрыла ей рот рукой и, рывком поставив на ноги, поволокла к кирпичной стене, выходившей в тупиковый переулок. Решительно отодвинув в сторону заросли плюща, она толкнула небольшую деревянную дверь, незаметную под густым слоем растительности. Дверь поддалась, Дина машинально отметила, что она открыта:

– В моем заборе тоже есть калитка, в дом войдешь с заднего входа. Жди меня там и не шевелись, – резко приказала женщина, выталкивая Дину в переулок, захлопывая дверь и возвращая на место плющ. Спустя несколько секунд, она уже спешила навстречу полицейским, входившим во двор.

– О, Господи, какая трагедия, мне кажется, что Родиона убили! – заголосила она, протягивая к ним руки, – а убийца сбежал через двор дома напротив, там лестница приставлена к забору. Поспешите, может быть вы еще сможете его поймать!

До Дины, крадущейся через ухоженный сад к дому женщины, доносились лишь обрывки голосов. Она не могла разобрать слова. В голове пульсировала лишь одна мысль – она убила Родиона. Она убила Родиона. Она убила Родиона.

Не в силах совладать с собственным организмом, Дина бросилась к одной из ухоженных лужаек и ее стошнило на роскошный розовый куст. Тело выворачивало наизнанку, словно оно пыталось избавиться от всей горечи, обиды и ужаса, что отравляли его долгие годы. Дождь утих вместе с ветром, словно собираясь с силами, чтобы дать очередной бой истерзанной земле. Солнце местами разорвало облака. Затишье перед бурей.

Упав на колени на рыхлую влажную землю, Дина уперлась в нее руками и впилась пальцами, продолжая сотрясаться от рвоты, чье зловоние уже заглушило аромат английских роз.

– Вы кого-нибудь видели? – слова следователя четко прозвучали в наступившей тишине, и Дина закрыла рот грязными руками, чтобы не заорать от страха.

– Нет, – взволнованно и немного затравленно отвечала женщина, – я проезжала мимо и увидела, что входная дверь приоткрыта. Подумала, вдруг Вероника вернулась, или есть какие-то новости. Решила зайти и узнать. Понимаете, – вдруг сбивчиво залопотала она, вчера дверь была открыта и случился весь этот кошмар. И сейчас она опять была открыта, и я подумала, вдруг что-то… Так и произошло, – чужим, неузнаваемым голосом зарокотала женщина, еще несколько минут тому назад действовавшая твердой рукой и холодным разумом.

– Да-да, – в голосе следователя послышалось раздражение, – и что дальше? Вы вошли в дом?

– Да, а там ужас какой, Родион лежит! Я к нему кинулась, попробовала пульс, а потом вспомнила, знаете, как это в детективах все время показывают, что нельзя ничего трогать. Вот вышла и решила еще на заднем дворе проверить, а вдруг там кто-то есть?

– Почему вы так решили? – напрягся следователь.

– Не знаю, мне показалось, я слышала там какой-то шум. Я видела стремянку, кажется, по ней этот негодяй и сбежал.

Голоса удалились, а Дина, пригибаясь и стараясь стать как можно более незаметной, рысцой направилась к невысокому добротному коттеджу, облицованному серым декоративным камнем. Особняк навевал мысли о старой доброй Англии. Аккуратные клумбы с роскошными розами, полыхали в тусклом сентябрьском солнце, решившем под конец дня подарить городу парочку багряно-оранжевых лучей.

Цветы здесь явно любили и те платили благодарностью. При других обстоятельствах, Дина непременно остановилась бы, чтобы ими полюбоваться. Когда-то в другой жизни она мечтала о собственном доме с такой же идеальной лужайкой и клумбами, которые она разобьет собственноручно. Даже планировала пойти на курсы ландшафтного дизайна. В другой жизни, которой у нее никогда не будет.

Заметив приоткрытую дверь черного входа, Дина ужом скользнула в нее и прислушалась. Никаких посторонних звуков, в доме она была одна.

Пройдя в просторную гостиную, обставленную с четко выверенной небрежностью, Дина рухнула на один из ярких диванов и тут же вскочила – она вся измазалась, ей надо хотя бы умыться. С сожалением посмотрела на мокрое грязное пятно, оставшееся после нее на диване. Как символично. Вероника никогда таких пятен за собой не оставляла.

Отыскав гостевую ванную, Дина тщательно вымыла перепачканные землей трясущиеся руки и засунула голову под ледяную воду, чтобы хоть немного привести мысли в порядок.

Она убила Родиона. Во рту снова появился кислый привкус и Дина, не соображая, что делает, сбросила с себя всю одежду и, выключив воду в раковине, бесцеремонно залезла в чужой душ. Врубила на полную мощность горячую воду. Ее сотрясла крупная дрожь. Она убийца, убийца! Даже в самом страшном сне, она не представляла, что сможет причинить зло Родиону. Нет, только не ему.

Она сделала воду максимально горячей, но дрожь не унималась. Дина села на пол душа и обхватила себя руками. Думай, Дина, думай. Есть ли хотя бы минимальный шанс вылезти из этого дерьма без потерь.

Откуда эта женщина взялась в доме? Что ей нужно? Зачем решила помочь убийце? Или она не помогает, а просто преследует собственные цели? А что, если она начнет ее шантажировать?

При этой мысли Дина все-таки не удержалась и хихикнула. Что с нее взять, она беднее пресловутой церковной мыши. Тогда почему? Она уже давно не верила в добрых самаритян, помогающих кому-то из любви к человечеству. И хотя она и сама была волонтером, Дина прекрасно знала, что животным помогать намного проще, чем людям. Ведь в отличие от людей, те платят благодарностью. Нет, это не просто бескорыстная помощь. Наверняка, женщина что-то за это попросит. Только вот что?

А что, если она задумала сдать убийцу? Вошла в дом, увидела, что произошло, поймала Дину «с поличным», испугалась до чертиков, что та сейчас убьет и ее и решила пойти на блеф.

Сделала вид, что помогает ей, отправила к себе в дом, где Дина окажется в ловушке и прямо сейчас уже входит в него вместе со следователем, чтобы сдать ему убийцу и спать спокойно по ночам, не боясь, что Дина захочет убрать свидетельницу.

Мысль показалась ей настолько верной, что Дина подскочила и кинулась прочь из душа. Неловко поскользнулась и чуть не грохнулась на идеально вымытый пол. Заметалась по узкому помещению в поисках полотенца. Почему-то постеснялась использовать хозяйское. Обтерла себя наспех собственным свитером, влезла в джинсы, впопыхах засунув нижнее белье прямо в карман и натянула влажный свитер на голое тело. Прислушалась и нажав на дверную ручку медленно открыла дверь:

– Тебе легче? – женщина улыбалась, излучая уверенность и спокойствие.

Дина сделала шаг назад и снова затряслась. На этот раз от страха.

– Я его не убивала, я не хотела, это получилось случайно. Вы привели полицию? Я могу все объяснить, – залопотала она.

– Полицию? – женщина искренне удивилась, а затем легко рассмеялась, словно прочитав мысли Дины, покачала головой, – вовсе нет. Зачем мне тебе помогать, а затем сдавать полиции?

Дина промолчала, отводя глаза, а женщина продолжила:

– Знаешь что, давай-ка ты приведешь себя в порядок, мы выпьем чаю, и я все тебе объясню. Ты какой предпочитаешь – черный или зеленый?

– Можно кофе? – прошептала Дина, окончательно сбитая с толку.

– Конечно, – кивнула женщина, – жду тебя на кухне.

Развернувшись, женщина направилась вглубь дома, а Дина, закрыв дверь, прислонилась к ней лбом и попыталась выдохнуть. У нее еще есть шанс спастись. Призрачный, но есть.

* * *

Спустя полчаса Дина сидела за небольшим изящным столиком, напоминавшим иллюстрацию из дорогого журнала о красивой жизни: чайные розы в тяжелой стеклянной вазе, украшенной изображениями женщин в тогах. Чашки с блюдцами из тончайшего фарфора, на котором расцветали кремовые розы. Кусковой сахар в серебристой сахарнице, к нему щипчики. На фарфоровом блюде, тоже украшенном розами, лежала свежая выпечка. Не укрытие беглой преступницы, а английское чаепитие.

– Ты догадываешься, почему я помогаю тебе? – светским тоном поинтересовалась женщина, беря чашку за тоненькую ручку с золотым напылением и делая глоток ароматного кофе, который она сама сварила в медной турке. По кухне плыл аромат гвоздики, кардамона и еще чего-то, что Дина не сумела распознать, но что довольно громко заявило о том, что женщина умеет наслаждаться жизнью и получать от нее удовольствие.

Вместо ответа Дина покачала головой и выпила залпом половину чашки. Почувствовала, как крепкий кофе ударил в голову и немного прояснил сознание. Лицо мертвого Родиона встало перед глазами и согревшуюся было Дину снова забила крупная дрожь.

Не говоря ни слова, женщина встала из-за стола, подошла к небольшому диванчику, стоявшему возле окна, взяла с него мягкий плед и протянула Дине. Та кивнула в благодарность, но не смогла ничего сказать, застучали зубы и ее затрясло ее сильнее. Дина накинула плед на плечи и закуталась в него, пытаясь укрыться от внешнего мира.

– Я его убила, – прошептала она, тупо глядя перед собой.

– Не думай сейчас об этом. Ты не виновата. И она тоже не виновата.

– Она? – с трудом Дина заставила себя посмотреть на женщину.

– Да, она, Вероника, это я помогла ей исчезнуть.

Из холода Дину резко бросило в жар. Она выпрямилась, не заметив, как мягкий плед соскользнул с плеч. Вот он, сообщник, которого она искала! Значит, она была права.

– Я знала! – воскликнула она и, испугавшись собственной смелости, понизила голос, – я знала, что она все подстроила. Но… но зачем она это сделала? У нее же все было, чего еще ей в жизни не хватало?

– А ты не догадываешься? – осторожно спросила женщина, помешивая ароматный кофе изящной серебряной ложечкой.

– Она завела любовника? – выпалила Дина.

– Любовника? – удивилась женщина, а затем вздохнула, – вовсе нет. Почему в большинстве случаев все банально сводится к наличию любовника? Словно других мотивов и не существует.

– А какие у нее еще могли быть мотивы? Вероника получила все, что хотела, – Дина горько усмехнулась и покачала головой, – она украла мою жизнь – моего мужчину, моих детей и даже мой дом. Была вполне счастлива. Зачем же ей исчезать?

– Все не так просто, – вкрадчиво, словно мурлыкающая кошка, произнесла женщина и деликатным жестом, положив ногу на ногу, подалась вперед, – видишь ли, она этого не хотела.

– Что? – не выдержав, рассмеялась Дина, – неужели? Просто так случайно получилось?

Не в силах усидеть на месте, она подошла к окну и уставилась на изумрудную лужайку перед домом. Наверное, это какая-то специальная трава, которая не желтеет с наступлением осени. Солнце снова скрылось, но дождя по-прежнему не было. Словно вместе с ветром он собирался силами, чтобы дать решающий бой человечеству.

– Нет, – тряхнула блестящими, ухоженными волосами женщина, задумчиво глядя на Дину и подыскивая нужные слова, чтобы все объяснить, – понимаешь, на тот момент она действительно думала, что это то, что ей нужно. Но, как это часто бывает, никогда не знаешь, пока не попробуешь. Родион казался ей прекрасным и идеальным, когда он был рядом с тобой. Когда он мерцал издали, когда она не знала, что он храпит, неаккуратно ест и не может забить гвоздь. И дети ей казались зефирными существами, приносящими только счастье и радость. Она старалась не задумываться о том, что они плачут, болеют, что они полностью зависят от матери и что они крадут ее собственную жизнь. И лишь попробовав все это, она поняла, что ошиблась. Все это не делает ее счастливой.

– Вы это сейчас серьезно? – остолбенело спросила Дина, поворачиваясь к женщине, – то есть Вероника взяла чужое, поигралась, ей не понравилось, и она решила все выбросить и начать жизнь сначала?

– Знаешь, – женщина встала и, подойдя к Дине, положила сухую теплую руку на ее мокрую от пота ладонь, и Дина неожиданно почувствовала странное спокойствие. Внутри разлилось тепло, побежало по венам, добралось до сердца и растопило холодный комок в груди, – у всего есть две стороны. Тебе это кажется ужасным и да, в обществе принято забрасывать таких женщин камнями, но, если задуматься, – почему кто-то должен платить своей жизнью и своим собственным счастьем за относительное благополучие и счастье других? Ведь дети и муж, на самом деле, чувствуют, когда их не любят и когда они в тягость. От этого начинаются недоразумения, недомолвки, ссоры и проблемы. Растет глухая ненависть и, в конце концов, она возводит высокие стены, за которыми каждый прячет свое несчастье от другого.

– О чем вы сейчас говорите? – тупо переспросила Дина, до которой с трудом доходил смысл сказанного. Женщина крепче сжала ее руку:

– О том, что решись несчастная сделать шаг и разорвать порочный круг, все станет совершенно иначе. Да, какое-то время рана будет болеть и кровоточить, но время все лечит. И оно обязательно принесет новых людей на освободившееся место. Тех, кто сможет сделать ее по-настоящему счастливой. Так что те женщины, которые решаются уйти из семьи, они, на самом деле, смелые и ответственные. Но большинству все же не хватает сил сделать это открыто. Ты знаешь, сколько человек пропадает в мире ежегодно?

Дина покачала головой, тупо глядя перед собой и пытаясь осознать все то, что говорила ей женщина. А та, заметив ее состояние, усилила напор и попыталась достучаться до сознания Дины.

– Счет идет на миллионы. И далеко не все эти несчастные становятся жертвами убийц, торговли людьми или органами. Некоторые просто… исчезают. Чтобы появиться в другом месте, под другим именем и начать ту жизнь, которая сделает их по-настоящему счастливыми.

– То есть вы хотите сказать, что Вероника просто сбежала? – прошептала Дина.

– Изменила свою жизнь, – поправила ее женщина.

– Но ведь она выросла без матери, она должна понимать… Неужели она и правда добровольно обрекла Злату и Роберта на это? – Дина подняла глаза на женщину, надеясь услышать, что все это идиотский розыгрыш и что Вероника просто сбежала с любовником, а потом вернется.

– Ты все верно говоришь, – кивнула женщина, – Веронику вырастил отец, потому что ее мать погибла, но Вероника сама говорила о том, что у нее было прекрасное детство. Отец больше не женился и посвятил всю жизнь дочери. Он очень состоятелен, если ты знаешь, и исполнял любые прихоти девочки.

Дина кивнула. Детство подруги было куда более радужным, чем ее собственное в полной семье, где родители ненавидели друг друга. Наверное, именно легкость счастливого человека изначально и привлекала Дину в подруге.

Они познакомились летом, когда Ника приехала на каникулы к бабушке и дедушке, жившим в одном доме с родителями Дины. Бабушка и дедушка души не чаяли в единственной внучке, постоянно водили ее в цирк, театр, оперу, на балет, да и просто в кафе поесть мороженное. На каждый выход Вероника разодевалась словно жар-птица. Дина до сих пор отчетливо помнила ее легкие летящие платья и то, что белокурые волосы подруги неизменно украшали блестящие заколки. А ее туфельки! Что за туфельки у нее были! Самой Дине, вынужденной донашивать убитую обувь за старшей сестрой, они казались пределом совершенства. Новенькие, разноцветные, блестящие, украшенные бантиками и причудливыми узорами. Ника походила на девочку из рекламы, и Дине даже страшно было с ней заговорить, пока Вероника первой не подошла к ней на площадке и не предложила поиграть вместе.

Каждый год Дина ждала каникул, чтобы увидеть диковинную девочку. А та начала дарить ей подарки, отдавала платья или обувь, из которой выросла. И хотя платья самой Дине были тесноваты, а обувь иногда давила и растирала ноги, она все равно брала эти подарки и прятала их от родных.

Втайне наслаждаясь радостью обладания, Дина всегда жалела Веронику так рано оставшуюся без матери. И лишь сейчас она задумалась над тем, а стоило ли ее жалеть? И чье детство было действительно лучше? «Полусироты» Ники или «девочки из полной семьи» Дины, которую ненавидели собственные родители, а сестра все время била и обижала? Ника никогда не производила впечатление несчастного человека, купаясь в любви и заботе близких, в то время как сама Дина не получала ничего кроме пинков и упреков.

В семнадцать лет, окончив школу, Дина сбежала из дома, даже не попрощавшись с родителями. К тому времени отец ушел из семьи, а мать окончательно спилась. Сестра проводила время с веселыми компаниями, появляясь в доме лишь для того, чтобы что-то украсть и продать. А когда красть стало нечего и вовсе исчезла. Дина задумалась – почему она никогда о ней не вспоминает? Может быть, потому что понастоящему никогда не любила?

Вероника же, несмотря на уговоры отца, приняла решение переехать к бабушке с дедушкой и поступить в университет на родине родителей. Она в совершенстве владела тремя языками и поступление не составило никаких проблем. Но лишь Дина знала настоящую причину неожиданного переезда – первая любовь, красавец Димка, живущий в соседнем дворе. По нему вздыхал весь район, а получила его Вероника.

Правда, ненадолго. Наигравшись, она его бросила, Димка уехал в Англию на сборы клубники, а затем следы его затерялись.

Дина тяжело вздохнула – какая же она дура! Как могла после этого познакомить Родиона с подругой? Впрочем, как оказалось, Родион Веронике тоже надоел.

– Почему она просто не ушла? – наконец, прошептала Дина, вырываясь из плена воспоминаний.

– Она не могла, – пожала плечами женщина, – я не буду углубляться в детали, но, поверь, в последнее время ее жизнь превратилась в ад. Вероника была по-настоящему несчастна.

– Родя ее бил, что ли? – не выдержав, фыркнула Дина, но женщина не разделила ее веселья.

– По-твоему, чтобы быть несчастной, нужно обязательно быть битой? – покачала она головой.

– Нет, – хохотнула Дина и, захлебнувшись собственным смехом, добавила, – меня ведь никто не бьет.

Женщина кивнула, соглашаясь. Грациозно направилась к идеально чистой, отполированной до блеска хромированной кухне. Краем глаза Дина отменила, что женщина и кухня прекрасно монтируются. Обе стильные, ухоженные, современные и холодные. В прекрасно обставленном доме, со вкусом украшенном интересными картинами, также, как и в красивой женщине средних лет не было одной важной составляющей – тепла. Впрочем, это не ее дело. Нужно выяснить, что женщина собирается делать дальше. Полиции она Дину не сдала, тогда какие у нее планы? Превратить ее в свою рабыню?

Женщина, словно догадавшись, о чем думает Дина, нажала кнопку на блестящей кофе машине и налила кофе в тоненькую чашечку из костяного фарфора. Вопросительно посмотрела на Дину, та покачала головой. Взяв чашку в руки, женщина вернулась к столику. Дина уловила аромат напитка – зерна лучшего качества.

– Я хочу предложить тебе счастье, – сделав глоток женщина взглянула Дине прямо в глаза.

– Вы что, из какой-то секты? – внезапно догадалась и одновременно ужаснулась Дина.

Все ясно, сейчас ее вывезут куда-нибудь в лес в общину, где заставят жить со всеми ее членами одной большой семьей. Полоть поле, рожать детей, ублажать сильных.

– Ну если любовь к себе можно назвать сектой, то да, наверное, – пожала плечами женщина и улыбнулась, – давай-ка я лучше все тебе расскажу, прежде чем ты настроишь собственных гипотез. Я помощница.

– Помощница? – бестолково переспросила Дина.

– Да, – кивнула женщина, – я помогаю таким, как Вероника и как ты. Тем, кто заблудился и выбрал неправильный путь и никак не может снова стать счастливой. Я помогла Веронике начать новую жизнь, помогу и тебе.

– А что, если меня устраивает моя собственная? – с вызовом начала Дина и тут же умолка. Какая у нее жизнь? С пропажей Вероники и смертью Родиона ее ждет разве что тюремное заключение. В лучшем случае, получит амнистию лет через сорок.

– С обвинением в двойном убийстве? – снова прочитала ее мысли женщина и одним глотком допила кофе, – ну если ты этого действительно хочешь…

Она начала подниматься из-за стола, выглядя холодной и равнодушной, а Дина, внезапно испугавшись, что последний шанс на спасение исчезнет, резко подошла к ней схватила за руку:

– Нет, подождите, я неправильно выразилась. Вы действительно можете мне помочь?

– Да, – кивнула женщина и улыбнулась, снова превращаясь в теплый собирательный образ матери, – я помогу тебе исчезнуть.

– Что? – отшатнулась Дина, – о чем вы говорите?

– Новые документы, новый город, новая жизнь. Кто ты по профессии?

– Юрист, – пробормотала Дина и тут же засомневалась, уж не утратила ли она свою квалификацию.

– Хорошо, – кивнула женщина, – ты получишь новое резюме, с опытом работы в небольших государственных конторах. Оно поможет тебе найти достойную работу. Не будешь выпячиваться и лезть на вершины корпораций или в политику, сможешь всю жизнь жить нераскрытой.

– Куда уж мне, – усмехнувшись, покачала головой Дина.

– От социальных сетей придется отказаться, – продолжала уверенно перечислять женщина, – с сегодняшнего момента ты должна будешь забыть все свои аккаунты. Сейчас люди очень много следят виртуально, а тебе не стоит этого делать. Будешь пользоваться только поисковиками и то не под своим именем.

– Создавать виртуальные личности я могу, – горько усмехнулась Дина и, снова покачав головой, задала вопрос, вертевшийся на языке, – но ведь это все не просто так? Не из человеколюбия и сочувствия, я правильно понимаю?

– Правильно, – слегка улыбнувшись кивнула женщина.

– Что вы хотите взамен?

– Самую малость, – пожала плечами женщина, – тебе придется подписать завещание, которое ты составила, скажем, несколько лет назад, сразу после расставания с Родионом. В нем ты завещаешь квартиру дальней родственнице.

– Какой еще дальней родственнице? – не сразу поняла Дина и тут же запнулась. До нее дошло.

– Пусть тебя это не тревожит, – улыбнулась женщина, – просто подпишешь то, что я тебе дам. У тебя есть деньги на первое время? Наличка?

– Да, дома, в тайнике, – кивнула Дина. Увлеченная виртуальной слежкой за Вероникой, она почти не тратила денег на еду, одежду и развлечения. Финансовые запасы, конечно, таяли, но в загашнике все еще оставалось достаточно, чтобы протянуть первые месяцы.

– Расскажешь, где и получишь их завтра, – деловито распорядилась женщина, – я тоже дам тебе немного, на первое время хватит, но работу придется искать быстро.

– Мне надо будет переехать? – уточнила Дина.

– Конечно, – кивнула женщина, – как можно дальше. Есть идеи?

– Мне все равно, – пожала плечами Дина.

Адреналин схлынул и ее заполнило тупое равнодушие. В глубине души она была рада, что есть кто-то, на кого можно переложить груз собственных проблем, но радоваться она не могла. Потихоньку начал накатывать шок. Она убила Родиона, ей придется трусливо бежать и всю жизнь скрываться. Жить под чужим именем. Оглядываться при малейшем шорохе. Она лишится жилья и всего того, что у нее было. Впрочем, что у нее было? Чужая бессмысленная жизнь?

– Пойдем, тебе нужно поспать, – распорядилась женщина и окинула ее критическим взглядом, что-то подсчитывая в уме, – какой у тебя размер? Тебе нужна новая одежда.

– Сорок восьмой переходящий в пятидесятый, – вздохнула Дина.

– Придется похудеть, – заметила женщина, протягивая Дине руку и увлекая ее за собой к лестнице, ведущей на второй этаж.

– Зачем? – тупо переспросила Дина, подчинившись женщине.

– Потому что это очень меняет внешность, – пояснила та.

Ничего не говоря, они поднялись на второй этаж. Широкий коридор, смягчающий шаги толстым ковровым покрытием нежно-бежевого оттенка. Здесь все сдержано намекало на богатство и художественный вкус. Пронзительные картины на стенах. Интересно, чьи? Женщина явно собирала произведения одного мастера. При других обстоятельствах Дина с удовольствием рассмотрела бы их и задумалась о том, что имел в виду художник, но женщина торопливо вела ее прочь.

Светлые двери из массива дерева, покрытые прозрачным лаком, позволяющим оценить красоту древесины. Стены идеально выкрашены в светло-фисташковый цвет. Над домом потрудились профессиональные дизайнеры. Но Дина все равно не могла избавиться от ощущения пребывания в гостинице.

Женщина подошла к одной из дверей, выходящих в длинный коридор, и плавно нажав на ручку, открыла ее. Дина последовала за ней в большую светлую комнату. Большая кровать с кожаным изголовьем. Справа гардеробная, еще одна дверь вела в туалет. Плоский телевизор напротив двуспальной кровати и две прикроватные тумбочки, украшенные изящными лампами. Стильно, идеально, безлико.

Дина с тоской вспомнила собственную захламленную квартирку. Диван, который оставила сегодня утром неубранным. Мятое постельное белье, не очень свежее. Рядом с диваном валяется полупустая бутылка газировки, под ним – обертки от чипсов и шоколадок. Ей почему-то стало стыдно, что эта идеальная женщина увидит ее квартиру именно такой. Впрочем, сейчас это должно ее заботить меньше всего.

– Располагайся и отдыхай, – тем временем распорядилась женщина, – захочешь есть – спустишься вниз, еда в холодильнике. Мне нужно будет на какое-то время уехать, жди моего возвращения. Никому не звони и не пиши. Из дома не выходи ни в коем случае. Дай телефон, – потребовала она и Дина беспрекословно подчинилась.

Заколебалась лишь на секунду, передавая незнакомке свой побитый жизнью аппарат. Этот символический жест стал для нее своеобразным ритуалом прощания с прошлой жизнью.

Как только женщина вышла из комнаты, Дина рухнула на постель и закрыла глаза. И тут же ощутила себя на карусели, вращающейся со страшной скоростью и увлекающей ее в черную воронку. Стало страшно, но лишь на мгновение, а в следующую секунду она уже спала.

Проснулась она среди ночи от собственного крика. Ей приснилось, что она убила Родиона. Дина неловко вскочила и рухнула с кровати прямо на пол, стукнувшись лицом о дубовый пол. Крик оборвался, и Дина чуть не задохнулась, погружаясь в ужасающую реальность. Ей не приснилось, она действительно убила Родиона.

Дина заметалась в тщетной попытке встать, натыкаясь на кровать и углы тумбочки и лихорадочно соображая, что произошло и где она. Память возвращалась кусками. Она не дома. Вот женщина, соседка Родиона, протягивает ей руку помощи, после всего, что Дина натворила. Ведет к себе, рассказывает о том, что помогла сбежать Веронике, затем отводит в спальню, обещает обо всем позаботиться. Потом она уходит, а Дина засыпает.

Она с трудом встала, ощупала лицо – оно было мокрым от слез и пота. Дина почувствовала кислый запах – она вспотела, ей нужно в душ, попытаться смыть свои грехи.

Дина подошла к окну, потянула за ручку и распахнула его. Снаружи окно было надежно защищено от посторонних взглядов тяжелыми ставнями. За ними раздавался приглушенный шорох. С трудом справившись с механизмом и чувствуя отчаянную нехватку воздуха, Дина распахнула ставни и подставила голову под струи проливного дождя.

На улице стояла кромешная тьма. Где-то вдалеке тусклый фонарь безуспешно пытался разогнать ее теплым желтым светом, но все попытки были тщетны. В темноте, сквозь глухую пелену дождя не было видно ни зги. Голова немедленно намокла и одновременно прояснилась. Дина отчетливо вспомнила все произошедшее. Она убила Родиона и сейчас ей предстоит исчезнуть. Поменять имя, город, круг общения, начать жизнь заново.

Но такие решения нельзя принимать необдуманно. Как можно просто так отдать квартиру незнакомым людям? А вдруг женщина ее обманет, и она останется без жилья и прикрытия, вынужденная жить где-то под мостом, скрываясь от полиции? Дине стало плохо. Наверное, так чувствует себя мышь, угодившая в мышеловку. Надеялась набить голодное брюшко парой кусочков сыра, чтобы протянуть еще немного на этой грешной земле, а вместо этого подставилась под верную погибель.

Запахнув ставни и оставив окно чуть приоткрытым, Дина опустилась на пол и попыталась дышать глубоко и спокойно. Может ли женщина быть квартирной аферисткой? Теоретически может, но тогда зачем ей Вероника? Не могла же та в благодарность подарить ей дом, принадлежащий Родиону? Конечно, нет. Впрочем, у Вероники есть квартира, доставшаяся ей от бабушки с дедушкой. Но даже, если она и переписала ее на женщину через подставное лицо та действительно помогла ей исчезнуть. Ведь Вероника словно сквозь землю провалилась. Поэтому, возможно, что женщина поможет и ей.

Внезапно мысль о новой жизни с чистого листа показалась Дине довольно привлекательной. А что, собственно, ее держит? Работы у нее нет, царскими хоромами она не владеет, активной светской и социальной жизнью не живет. Грустить об ее исчезновении будут разве что приютские собаки. И то, как только они найдут настоящих хозяев, они сразу же ее забудут. Дина же никого и ничего не бросает. В отличие от Вероники, покинувшей на произвол судьбы мужа и детей.

Внезапно, при мысли о детях Вероники и Родиона похолодели руки – из-за нее они остались сиротами! Дина тут же оборвала себя – вовсе не из-за нее, а из-за собственной матери. Ведь не исчезни Вероника ничего этого не было бы.

Дина почувствовала, что замерзает. С трудом встав с пола она добралась до кровати, сбросила с себя всю одежду, включая белье и залезла под идеально чистую простынь, с лежащим поверх нее мягким одеялом.

Мысли начали путаться, цепляясь одна за другую. Шорох дождя и прохладный воздух успокаивали, ласково шептали, что все будет хорошо. Незаметно, Дина снова уснула.

Разбудила ее женщина. Вошла неслышно, несколько минут понаблюдала за мирно спящей Диной, а затем легонько потрясла ее за плечо.

– Эй, просыпайся.

Дина с трудом разлепила глаза, сфокусировалась на женщине, попыталась вспомнить ее имя, но не смогла. Впрочем, она не помнила, чтобы та представлялась.

– Просыпайся, время, – снова повторила та и подойдя к окну, захлопнула его.

Ничего не соображающая Дина, с опухшим от слез лицом, медленно села на кровати и, вдруг осознав собственную наготу, схватила край простыни и попыталась прикрыться. Огляделась вокруг в поисках одежды.

Твою одежду я выбросила, – поморщилась женщина, оборачиваясь к ней, – ей место на свалке. Купила тебе новую, – она кивнула на несколько свертков, лежащих на тумбочке возле кровати. Дина отметила фирменные пакеты из дорогих магазинов, которые она могла позволить себе в прошлой жизни, но никогда не считала нужным тратить деньги попусту.

– Прими душ, помой голову, но не суши волосы. Как закончишь сразу зови меня, – тем временем распорядилась женщина, направляясь к выходу из комнаты. Дина проследила за ней взглядом.

– Зачем? – бестолково спросила она.

– Затем, что тебя нужно подстричь и покрасить. И я сама этим займусь.

– Но… – при мысли о расставании с волосами стало грустно. Натуральные светлые локоны были ее гордостью, тем единственным красивым, что у нее оставалось от прошлой счастливой жизни.

Женщина ничего не ответила, лишь приподняла брови, и Дина поняла – лучше подчиниться.

Пятнадцать минут спустя, она сидела на стуле, закутанная в огромное банное полотенце, и краем глаза наблюдала, как на пол падают тяжелые светлые пряди.

– Как вас зовут? – спросила она.

– Это не имеет значения, – женщина, ловко орудующая ножницами, сделала небольшую паузу, а затем снова продолжила свое занятие.

– Вы стрижете меня налысо? – обреченно поинтересовалась Дина.

– Нет, всего лишь каре. Тебе давно следовало подстричься, – укоризненно попеняла она, заканчивая стрижку, – теперь краска.

– Цвет?

– Скоро все увидишь.

– Могу я на себя посмотреть? – жалобно попросила Дина.

– Нет, только, когда все закончу. Представь, что ты в телешоу, где меняют внешность.

Дина кисло ухмыльнулась, а женщина, убрав обрезанные волосы, аккуратно нанесла краску на то, что осталось, и принесла Дине большую чашку горячего чаю с молоком. Посмотрела на изящные часики, засекая время и устроившись на кровати напротив Дины, сообщила:

– Теперь тебя зовут Инна Викторовна Миллер.

– Инна Миллер? – бестолково переспросила Дина.

– Да, Инна созвучно твоему родному имени, так ты быстрее привыкнешь.

– А почему Миллер? – вяло поинтересовалась девушка.

На самом деле, назови ее женщина даже самым экзотическим именем ее бы это ничуть не взволновало. Просто на интуитивном уровне она чувствовала, что нужно выражать какие-то эмоции и поддерживать разговор с помощницей, чтобы не злить и не расстраивать ее. Нужно продемонстрировать благодарность. Дина чуть запоздало кивнула:

– Спасибо.

– Не перебивай и слушай дальше, – женщина холодно посмотрела Дине в глаза и продолжила, – твоя новая фамилия связана с твоей родиной. Ты родилась и выросла в Гремячинске.

– В Гремячинске? Это где? – искренне поразилась Дина, посмотрев на женщину с первым проблеском интереса.

– Пермский край. Небольшой умирающий городок, основанный перед войной. Населяли его в свое время в основном освободившиеся из ГУЛАГа заключенные и военнопленные немцы. Твой дедушка, Стефан, позже переименовавшийся в Степана Миллера, как раз из таких.

– Я немка по дедушке? – на этот раз Дина поразилась до глубины души.

– Да, – кивнула женщина, – это деталь, которая привлечет все внимание. Люди запомнят ее и не будут придираться ко всему остальному. В общем, дедушка твой женился на местной жительнице, Любе. У них родился сын, которого назвали Виктор. Сынуля был неудачным, приволок домой девицу вольного поведения, Вику. В результате страсти родилась ты. Но в итоге папаня спился, а мамаша ударилась в загул.

Дина отвела глаза – откуда женщина узнала?

– Ты уехала учиться в пермский университет, – не замечая реакции Дины, женщина продолжала пересказывать ее новую биографию, – а потом вернулась к дедушке с бабушкой. Присматривать за ними. А когда старички умерли ты решила уехать из родных мест и попытать счастья в другом городе. Замужем не была, пережила один несчастливый роман. Все, как в жизни.

Женщина улыбнулась, но глаза остались холодными.

– Откуда вы все знаете? – не выдержав, поинтересовалась Дина.

– Знаешь, милая, иногда лучше не задавать вопросы, на которые ты совершенно точно не получишь ответы.

Оставшееся время они прождали молча. Обе смотрели в окно, где снова зарядил монотонный дождь. Серый, выматывающий, бесконечный. Спустя полчаса женщина вымыла Дине голову, сама высушила ее и достала из розово-серебристого бумажного пакета, который принесла утром, новую косметику.

– Какое-то время ты должна будешь ею пользоваться, – пояснила она, начиная наносить Дине макияж, – чтобы произвести хорошее впечатление на людей.

– С помощью косметики? – поморщилась Дина, закрывая глаза и отдавая себя полностью на волю помощницы, принявшейся умело орудовать новенькими спонжами и кистями, – каким образом?

– Тебя в детстве не учили, что встречают по одежке? – покачала головой та, – в том городе, куда ты поедешь, время остановилось. Там женщины даже в магазин за хлебом не выходят без макияжа и красивой одежды. Местным жителям чужды идеи феминизма и равноправия, поэтому женщины по-прежнему пытаются быть красивыми для своих мужчин. Мужчина – вот главное в жизни местной фемины. А мужчины живут с твердой уверенностью, что они некий суперприз, за который окружающие должны бороться. Ведь женщина для них это просто товар, который можно поменять в магазине, если старый вдруг перестал тебе нравиться.

В ее словах неожиданно прозвучала неприкрытая горечь и Дине вдруг показалась, что женщина впервые говорит с ней откровенно. Но задавать вопросы она поостереглась.

– Так что да, тебе придется пользоваться косметикой. Без этого ты будешь выглядеть белой вороной. Там женщины с лишним весом не дефилируют в кроссовках и джинсах. Они надевают туфли на каблуках, чтобы казаться стройнее, и скрывают широкие бедра при помощи юбок и платьев.

Некоторое время она молча колдовала над лицом Дины, а затем, аккуратно сложив многочисленные приспособления, призванные сделать женщину красивой и принести к ее берегу призового самца, женщина кивнула на пакеты, стоящие возле кровати.

– Переодевайся.

После чего деликатно вышла из комнаты. Дина покрутила головой в поисках зеркала. В комнате его не было и в небольшой ванной тоже. Ну что же, придется переодеться и затем спуститься вниз, чтобы увидеть себя новую. Встав со стула и потрогав голову, которая сразу стала легче без тяжелой копны волос, Дина направилась к тумбочке и с любопытством начала рассматривать покупки. Начала с белья.

Залюбовалась – шелк и кружева. Та часть гардероба, на которой она неизменно экономила, полагая, что ее не видно и что ее саму вполне устроит практичное хлопчатобумажное белье. На такое тело разве надевают кружева? Очевидно, женщина придерживалась другого мнения, поэтому купила ей дорогое качественное умопомрачительно красивое белье, которое Дина рассматривала с почти детским восторгом.

Затем настала очередь одежды. Шелковые блузки с глубоким вырезом, удлиняющие шею и подчеркивающие роскошную грудь. Струящиеся юбки до середины икры и свободного покроя брюки, идеально севшие на ее широкие бедра. Туфли на каблуках и парочка кардиганов. Нашлись даже украшения – крупные серьги, кулоны и кольца.

Впервые со вчерашнего дня, Дина почувствовала что-то вроде интереса к собственному облику. До этого мысли ее метались, словно мыши в колесе, в тщетной попытке убежать от осознания самого страшного – она убила Родиона.

Женщина зашла в ее комнату спустя пятнадцать минут и, оглядев Дину с ног до головы и повертев ее по сторонам, словно послушный манекен, осталась довольна результатом.

– Пойдем, – коротко распорядилась она и направилась на первый этаж. Дина покорно потрусила за ней.

Посреди холла стояло огромное зеркало, на которое вчера Дина не обратила внимание. Она не очень хорошо разбиралась в таких вещах, но ей показалось, что зеркало старинное. Тяжелое, в крупной позолоченной раме, украшенной затейливыми завитками. Оно опиралось на монструозные львиные лапы и в целях безопасности было прислонено к стене. Раньше Дина видела такую мебель только в кино. В ее реальности практичные некрасивые зеркала надежно крепили к стене шурупами.

Дина медленно приблизилась к зеркалу и кинула осторожный взгляд. Оттуда на нее смотрела эффектная молодая женщина, в теле, но не толстая. Аппетитная грудь подчеркивалась тонкой талией и широкими, женственными бедрами. Яркая брюнетка с красной помадой. Такой, наверняка, мужчины сворачивали голову вслед.

– Нравится? – тихонько спросила женщина и засмеялась, довольная произведенным эффектом.

– Это… – Дина запнулась и вдруг осознала, что смотрит на саму себя, – это я?

В шоке и неверии она уставилась на собственное отражение. Женщина, смотревшая на нее из волшебного зеркала, выглядела хозяйкой жизни. Уверенной в себе, точно знающей, чего хочет и готовой идти к цели, несмотря на препятствия. По трупам. Дина содрогнулась – по крайней мере с трупами она точно угадала. Во всем остальном она сильно сомневалась. Уверенность в себе никогда не была ее сильной стороной.

– Да. Ты. Познакомься, Миллер Инна Викторовна, – женщина протянула ей кожаное портмоне, Дина автоматически открыла его. Внутри был паспорт и билет. Дина прочитала пункт назначения.

– Где это? – нахмурившись, спросила она.

– Ты же говорила, что тебе неважно, – женщина настороженно посмотрела на нее.

– Неважно, – кивнула Дина после краткой паузы.

– Вот и славно, – обрадовалась женщина, – прочти свое резюме, нужно будет выучить его наизусть.

Женщина протянула ей несколько бумаг и официальную бумагу, гласившую «Завещание».

– Вот, ознакомься и подпиши.

Пройдя на кухню, Дина присела за изящный столик, который сегодня украшали алые розы во все той же красивой тяжелой вазе. Осторожно, чтобы не помять новую блузку, откинулась на спинку стула и погрузилась в чтение. Она перечитала текст несколько раз, но буквы плясали, строчки расползались и общий смысл написанного ускользал. Впрочем, какая разница, у нее все равно нет пути назад.

Поставив размашистую подпись, Дина отложила «завещание» в сторону и принялась изучать резюме. Да, негусто. Унылая работа в унылых конторках, впрочем, учитывая ее новое происхождение, резюме было весьма неплохим. Дина достала паспорт и уставилась на фотографию. Если не вдаваться в детали, то они были похожи. Инна Викторовна, молодая женщина с темными волосами, строго и одновременно грустно смотрела на нее. Интересно, что с ней произошло?

Женщина подошла неслышно, и Дина вздрогнула, услышав мурлыкающий голос:

– Старайся рассказывать о себе, как можно меньше, а в воспоминания лучше вообще никогда не погружаться. На все вопросы можешь отвечать, что у тебя было тяжелое детство и безрадостная юность, о которых тебе хотелось бы забыть.

– Так оно и есть, – криво усмехнулась Дина, закрывая паспорт и пряча его в новенькое портмоне.

– Это тебе на первое время, – женщина протянула ей пачку банкнот значительно толще той, что лежала у Дины в «тайнике», – не трать их на глупости типа телефона. Как приедешь, сразу купи местную газету, да-да, там все еще печатают объявления в газетах, найди себе квартиру, этого должно хватить на первый взнос и залог, и сразу же приступай к поискам работы.

– Хорошо, – кивнула Дина.

– Ну, поехали, твой поезд отправляется через полтора часа, – женщина кивнула на небольшой чемодан, стоящий посреди кухни – и когда только успела его собрать?

Развернувшись, она направилась к небольшой двери, в дальнем углу кухни, которую Дина изначально приняла за дверь в кладовку, и распахнула ее. Та вела прямо в гараж. Дина, с трудом справляясь с волнением – все происходило слишком быстро! – вскочив, схватила чемодан и едва не уронила его – руки вспотели.

– Я что, прям в таком виде и поеду? – запоздало удивилась она, вместе с чемоданом поспешив вслед за женщиной. Та, уже успевшая открыть багажник небольшого джипа, обернулась и с удивлением посмотрела на Дину.

– Именно. Помни, ты родом из крошечного городка, где женщины по-прежнему красивы в любое время дня и ночи. Ты не можешь позволить себе ходить, как эмансипированные европейки – в джинсах, кроссовках и без грамма макияжа. Ты едешь покорять новый город и должна быть при полном параде.

– По-моему, у вас какое-то извращенное понятие о маленьких городах, – не удержавшись, возразила Дина, подкатывая чемодан и загружая его в багажник.

– Будем спорить? – женщина прищурилась и уставилась на Дину, от ее пристального взгляда ту пробрала дрожь.

– Нет, извините, – пробормотала она, захлопывая багажник и направляясь к заднему сидению. Скользнула вовнутрь. В машине было прохладно. На секунду мелькнула мысль, что прохлада повсюду сопровождает эту не очень приятную женщину. Этакая Снежная королева наших дней. Единственная, кто протянул ей руку помощи.

– Когда будем выезжать, сползи вниз, на всякий случай, – предупредила та, садясь в машину, заводя двигатель и нажимая на пульт – гаражная дверь начала автоматически подниматься.

– Родион… – вопросительно пробормотала Дина, ей отчаянно хотелось знать, что думают о его смерти правоохранительные органы и следователь со змеиными глазами. Интересно, ее уже объявили в розыск? Впрочем, ей лучше этого не знать, иначе она начнет так нервничать, что обязательно чем-то себя выдаст.

– Родион? – удивленно ответила женщина, трогаясь с места, – я не думаю, что у Инны Викторовны Миллер есть знакомые с таким именем.

Дальнейший путь до вокзала они проделали в молчании. Поезд уже стоял на перроне, и женщина провела ее до вагона. На месте выяснилось, что она купила Дине билет в СВ. Перекинувшись парой слов с моложавой энергичной проводницей, женщина вернулась к Дине и тихонько сообщила:

– Вагон практически пустой, до твоей станции тебя никто не потревожит. Удачи тебе и прощай.

Женщина быстро обняла ее, Дина почувствовала легкий аромат фруктового парфюма, духи тоже были выбраны с большим вкусом, как и у Вероники. Женщина посмотрела ей в глаза, отвлекая от мыслей, а затем, обняв, тихонько зашептала на ухо:

– Никогда, слышишь, никогда больше сюда не возвращайся. У тебя новая жизнь и с этим местом тебя больше ничего не связывает. Мы поняли друг друга?

Она сделала шаг назад заглядывая Дине в глаза, чтобы убедиться, что до той дошел смысл сказанного:

– Да, – кивнула Дина и быстро облизала сухие, растрескавшиеся губы. Несмотря на то, что за время их поездки дождь прекратился и солнце, раздвинув упрямые тучи, из последних сил пыталось согреть медленно остывающую землю, ей снова стало холодно.

– Спасибо вам, – прошептала она.

– Пожалуйста, удачи тебе и прощай, больше мы не увидимся, – кивнула женщина, и развернувшись, размеренным шагом, направилась к выходу с перрона.

– Последний вопрос! – окликнула ее Дина, и женщина резко обернулась, поджав губы и прищурив глаза. Дина даже сделала шаг назад, пораженная открытой ненавистью, промелькнувшей на лице женщины, но та моментально взяла себя в руки и даже улыбнулась. Сделав несколько шагов по направлению к Дине, она негромко сказала:

– Слушаю.

– Почему библиотека? – прошептала Дина, – зачем Вероника туда ходила? Ведь вы и так ей помогали.

Женщина замешкалась, к этому вопросу она явно была не готова, и он вызвал глухое недовольство и враждебность. Словно библиотека была инициативой Вероники и не вписалась в тот план, который изначально приготовила для нее женщина. Немного помолчав и подумав, она медленно ответила:

– Потому что мне надо было ее убедить, что она не первая и не последняя. Что такой порядок вещей существует уже много лет. Женщины исчезают повсеместно. Уходят на прогулки и не возвращаются, пропадают из аэропортов, вокзалов, с круизных лайнеров, из автобусов и поездов, по пути домой и на работу. И больше никто и никогда их не находит. Да, появляются свидетельства, что ту или иную исчезнувшую видели где-то, очень далеко от дома, но, как правило, все это считают фантазией и не проверяют. Так было, есть и будет, пока общество не изменится и не поймет, что женщина имеет право быть еще и счастливой, а не только ответственной. Поэтому я убедила Веронику прочитать несколько книг на эту тему. После чего она окончательно мне поверила.

– Но меня-то вам не пришлось убеждать, – полу утвердительно, полу вопросительно констатировала Дина.

– А у тебя и выбора не было. Вероника ведь никого не убивала, – припечатав Дину, женщина пожала плечами, развернулась и направилась прочь, в этот раз окончательно.

– Девушка, заходим, размещаемся. Ваши документики, – поторопила замершую Дину проводница.

Та, очнувшись, подхватила чемодан и медленно поплелась к вагону, словно к некому порталу, который перенесет ее в другое измерение и изменит жизнь навсегда.

Доставая портмоне, Дина почувствовала, как дрожат руки. Через мгновение дрожь стала настолько сильной, что портмоне выпало на заплеванную вокзальную плитку.

– Заболела, что ли? – с подозрением осведомилась проводница, а Дина вместо ответа покачала головой. Ком в горле мешал говорить, язык снова стал тяжелым и неповоротливым. Ее бросило в пот, а затем резко стало холодно. Первая проверка фальшивых документов. Дина загадала, что если она ее пройдет, то дальше все будет в порядке.

Дина наклонилась, подняла портмоне и, отряхнув его, протянула проводнице. Сумела лишь хрипло выдавить:

– Билет и паспорт внутри.

Проводница, симпатичная уставшая женщина средних лет, деловито открыла портмоне, достала билет, внимательно просмотрела. Затем мельком взглянула на паспорт и положив все аккуратно назад, протянула документы Дине.

– Счастливого пути! Чай будет через час, еду можно заказать или сходить в ресторан во втором вагоне.

Есть Дине хотелось меньше всего, а вот горячего чая она не откажется. Нужно отогреться после общения с «помощницей».

Подхватив чемодан, она вошла в вагон и, вдохнув специфический аромат железнодорожного путешествия, заторопилась к нужному ей купе. Оказавшись внутри, приятно удивилась чистоте и даже некому уюту – столик аккуратно прикрыт накрахмаленной белоснежной салфеткой, на ней кокетливо пристроилась крошечная вазочка с искусственным цветком, занавески на окнах чистые и свежевыглаженные. Дина закрыла дверь и, разместив чемодан под полкой, рухнула на мягкую койку, прикрыв глаза.

Равномерный гул немногочисленных пассажиров, переговаривающихся с проводницей и рассеивающихся по вагону, успокаивал и навевал сон. С трудом разлепив глаза Дина опасливо просканировала взглядом перрон, ожидая, что в последний момент на нем появится полиция. Ее арестую и с позором выволокут из вагона. Но этого не произошло. Спустя несколько минут, поезд тронулся с места. Равномерный стук колес, напомнивший тот день, когда она уехала из родного города на учебу, потихоньку успокоил разбушевавшиеся нервы.

Один раз у нее получилось. Правда, после учебы она все-таки вернулась домой из-за квартиры, доставшейся ей от рано умершей матери. И, чего тут скрывать, ради Вероники, которая в тот же год потеряла разом бабушку и дедушку. Ближе человека у нее не было.

Вместе с Диной они были непобедимы. Поддерживали друг друга во всем, превратившись во взаимный источник силы и энергии. Дина потрясла головой – хватит думать о Веронике, нужно сконцентрироваться на себе и на том, что же она будет делать дальше.

Дина решила дождаться горячего чая. Закрыв дверь на замок, она скинула с себя красивую новую одежду, аккуратно повесила ее на имевшиеся в купе плечики и переоделась в уютный плюшевый костюм, отыскавшийся в чемодане. Там же обнаружился и пакет с книгами.

Дина прилегла на чистую, пахнущую свежестью постель, и достала первую попавшуюся книгу из пакета. Гиллиан Флинн «Исчезнувшая» – история о том, как женщина разыграла собственное исчезновение, чтобы наказать провинившегося мужа. Дина фыркнула – ее спасительнице в чувстве юмора не откажешь.

Она прикрыла глаза. Помимо воли мысли вернулись к происходящему. Интересно, Вероника тоже уехала на поезде? И куда она подалась? Точно не в тот медвежий угол, куда направлялась она, Дина.

Вероника была не из тех, кто полагается на милость других. Безусловно, она сама выбрала, куда ей отправиться. Наверняка, это был морской город. Вероника ненавидела позднюю осень в их краях, грязь, слякоть и вечные простуды, а зима и вовсе приводила ее в бешенство. Она мечтала переехать куда-нибудь в Испанию или Италию и наслаждаться теплом круглый год.

Вряд ли их невольная помощница была настолько всемогуща, что смогла раздобыть заграничный паспорт столь тонкой работы, которая обманет пограничников и их базы. Поэтому, наверняка, Вероника где-то в стране, просто живет на берегу моря, наслаждается теплом и солнцем. Интересно, ее мучают угрызения совести? И как скоро она забудет Родиона и детей. Узнает ли о том, что Родиона нет в живых и что убила его она, Дина?

Почувствовав тупую боль в области сердца, Дина попыталась сделать вдох и чуть не задохнулась. Свернувшись калачиком, она принялась дышать часто и понемногу. Боль отступила и вместо нее нахлынул спасительный сон.

Сквозь него она слышала, как в купе стучала проводница, но не нашла в себе сил встать и открыть дверь. Потом, все потом.

Проснулась она на расс