Читать онлайн Волшебная карта бесплатно

© Черевко Р.М., перевод на русский язык, 2021

© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2021

Рани (менок)

* начинающий писатель

* изучает людей

* обожает игры и шоколад

Лукас (мальчик)

* любит книги и приключения

* переехал в новый город

* его родные ничего не знают о Шепчущем лесе и магии

Фелицита (эльфийка)

* любит колдовать (но не всегда всё идёт по плану)

* чувствует себя одиноко в эльфийском пансионе и поэтому часто (без разрешения) отправляется на прогулки

Пунхи (кошка)

* полное имя: Педора Улинда Нафтет фон Хибалка

* присматривает за Фелицитой

* имеет стальные нервы

Пролог

В свете свечей по чёрным деревянным полкам и разложенным на них книгам, свиткам и скрижалям танцевали тени. За окном, как часто бывало в последнее время, свирепствовала осенняя буря. Мимо проносились листья. Ветер гнул ветви. В свете уличных фонарей здесь, как и в остальной части проклятого маленького городка под названием Винтерштайн, не видно было ни зги.

Ему нравилась эта необузданная разрушительная сила, бушевавшая на улицах и заставлявшая бесполезных людишек сидеть дома. В такую погоду он всегда делал одно и то же: заваривал чай, закуривал сигару, зажигал свечи. Он вспоминал о том, как всё начиналось. Он часто мысленно переносился в то время.

На столике у его кресла стояла чашка чая, а рядом в пепельнице лежала сигара. В воздух поднимались кольца дыма, разлетаясь по комнате. Посетители всегда кривились, заходя к нему, но ему нравился этот запах. Холодный пепел напоминал о бренности вещественного мира. Неважно, горит ли дорогая сигара или дерево. Или целый лес. От них останется лишь пепел.

Он энергичным движением поднялся и отогнал пробудившееся в нём желание в самый дальний уголок своей души. Пока что ему надо держать себя в руках, но скоро кусты запылают, жалкие деревья завопят, листья истлеют и магия снова будет принадлежать ему.

С чашкой чая в руке он подошёл к окну. Это было необычное окно. Стекло было настолько чистым, что его почти не было видно. А на оконной раме сверкали изящные металлические символы.

Он повернул волшебный знак справа от окна – и послышался щелчок. По стеклу пробежала дрожь, и вдруг вид за ним изменился. Перед ним появился особняк. В окнах горел свет. Скоро он погаснет, и жильцы отправятся спать.

Когда, наконец, пробьёт его час?

Эти дети уже встретились – он видел их ссору. Но с того вечера Лукас Лампрехт больше не посещал Шепчущий лес. Тянулись бесплодные и однообразные дни, не приближавшие его к цели.

– Терпение, – раздался в тёмной комнате его голос. Он улыбнулся. Это была улыбка хищного зверя, как однажды сказал ему один старый друг. Она всегда появлялась на его лице, когда какой-то его план вот-вот должен был осуществиться.

Он снова повернул волшебный знак, послышался ещё один щелчок, и за окно вернулся обычный вид. Он опустился в кресло, посмотрел в терзаемую непогодой даль и с наслаждением вдохнул запах холодного пепла.

Снова засада

Погружённый в мысли, Лукас уклонился от сломанной ветки – жертвы вчерашней бури, как и садовый гном, влетевший своим колпаком в лобовое стекло чьей-то машины. Лукас ничего этого практически не замечал, как и ветра, трепавшего его волосы. Он думал о своих новых друзьях: Рани, Фелиците и Пунхи. Пожалуй, временами всплывал и варк, особенно в его ночных кошмарах.

Он снова и снова вспоминал события, которые с головой окунули его в первое приключение в Шепчущем лесу. Потайная дверь за книжным стеллажом, лестница, ведущая в секретный кабинет на чердаке. Волшебные зелья, порошки и предметы. И напольные часы, волшебным образом связанные с такими же в Шепчущем лесу. Хотя варк не может пользоваться такими порталами – к тому же Лукас и его новые друзья стёрли воспоминания варка о погоне, – кошмары от этого не становились менее пугающими.

– Доброе утро! – проорал кто-то ему в ухо.

Он вздрогнул. И тут же разозлился на самого себя. Элла подкараулила его уже третий раз за неделю, он должен был уже к этому привыкнуть.

– Доброе, – ответил он, стараясь звучать как можно недружелюбнее.

Она не сдавалась. Дом, в который переехала семья Лукаса, принадлежал её дедушке. Но из-за чар она не могла туда войти и поэтому всегда выдвигала свои претензии под открытым небом. Вот и сейчас…

– Дай мне шепчущий порошок! – потребовала она.

– Не имею ни малейшего понятия, о чём ты говоришь. – Отрицание казалось ему хорошей тактикой.

– Не валяй дурака! Я видела, как ты возвращался из Шепчущего леса. – Она побежала вперёд и преградила ему путь. Ветер взъерошил её светлые, доходящие до плеч волосы и бросил их ей в лицо. Удивительно, что она ещё что-то видела. На ней были джинсы, свитер и кроссовки.

– И что? Я гулял в лесу.

– Ночью?

– Ты ведь тоже. – Лукас оттолкнул её в сторону. Если он опоздает на первый урок, его мама об этом узнает. И хотя она сама даже в худшей пробке улыбалась другим водителям и пропускала их вперёд – чем то и дело доводила папу до белого каления, – ко всему, что касается школы, она относилась исключительно серьёзно.

– У меня есть право на шепчущий порошок! – кричала Элла. – Он принадлежал моему дедушке, до того как он исчез.

– Так любой может сказать. К тому же я не знаю, о чём ты вообще говоришь.

Конечно, на самом деле он знал. В потайном кабинете её дедушки он нашёл синий шепчущий порошок и нечаянно испытал на себе. Именно это позволило ему попасть ночью в Шепчущий лес, что без порошка для людей невозможно.

Но он не мог дать порошок Элле, ведь его осталось так мало! Его хватит, возможно, ещё на один или два раза. А когда он закончится, он не сможет снова повидаться с друзьями!

– Ты такой подлый. – Голос Эллы смягчился. – Я лишь хочу найти дедушку. Я скучаю по нему. – В уголке её правого глаза появилась слезинка. – Он, наверное, блуждает в лесу, дрожа от холода.

– Послушай… – Лукас запнулся. Он проникся сочувствием и решил сказать правду. – Мне нужно сначала достать новую порцию. Шепчущий порошок почти закончился.

– Что?! – набросилась на него Элла. – Как такое возможно?

– Я нечаянно его толкнул и рассыпал… эй, да тебе ведь совсем не грустно!

У Эллы был такой вид, будто её поймали с поличным.

– Нет, очень грустно. – По её щеке тут же покатилась новая слезинка.

Лукас смотрел на неё с возмущением.

– И я чуть на это не попался! Раз ты лишь притворяешься, то шепчущего порошка не получишь! Если твой дедушка заблудился в лесу, то ты можешь искать его и без порошка. Хоть целый день!

Она вздохнула.

– А ещё говорят, что от театрального кружка есть польза. Знай же теперь: я буду стоять перед вашим домом каждую ночь. И каждое утро. Постоянно!

– Раз тебе больше нечего делать, стой. – Лукас ускорил шаг.

Перед ним появилась большая арка, отмечавшая начало исторической части города. За ней вдали между домами уже виднелась школа. Первый урок уже начался, а он всё ещё здесь.

– Я буду бросать камни, – пригрозила Элла. – Волшебный заслон не пропускает меня, но камни через него пролетят.

– Это ты объяснишь моим родителям, – сказал Лукас, стараясь звучать дружелюбно. – Увы, этим ты ничего не добьёшься.

Элла тут же мастерски сменила тактику.

– Но мы можем пойти вместе и раздобыть новую порцию шепчущего порошка. – Она шла рядом с ним, улыбаясь. – Иначе он у тебя скоро закончится.

– Я подумаю над этим.

– Да что тут думать?

– Ты, наверное, понятия не имеешь, где его взять.

– Хорошая попытка, но я тебе этого не скажу.

Мимо них прошла местная библиотекарша, с которой Лукас познакомился неделю назад, когда сделал себе временный читательский билет. Ветер растрепал её седые волосы, испортив причёску.

– Тогда я просто спрошу у моих друзей из Шепчущего леса, – с ликующим видом ответил Лукас.

– У тебя там есть друзья? – Элла остановилась как вкопанная. – Это опасно.

– А вот и нет!

– В лесу обитают ужасные создания.

– Ах, знаешь, когда тебе уже пришлось побороться с варком, тебя больше ничто не может напугать.

Лицо Эллы побледнело.

– Ты… хвастун. – Она тут же снова взяла себя в руки. – Не верю ни единому твоему слову!

Наконец они пришли в школу. Здесь Элла должна была оставить Лукаса в покое, ведь они учились в разных классах. К сожалению, она ещё и постоянно выслеживала его на переменах.

Бросив на него последний сердитый взгляд, она исчезла в своём классе. Лукас побежал по лестнице в свой класс, где уже пять минут шёл первый урок. Как назло, его ещё и вела госпожа Брок, которая в первый день учёбы подслушала, как он говорил с двумя одноклассниками о бессмысленности математики.

Она назначит ему какое-нибудь наказание и будет плохо говорить о нём в учительской. Разумеется, громко, чтобы услышал его папа. Как будто бы недостаточно уже того, что он здесь преподаёт! К счастью, не в этом, а в параллельном классе, где учится Элла.

– Закрой глаза и вперёд.

Сделав ещё один вдох, Лукас взялся за дверную ручку. Его встретила тишина. На партах его одноклассников лежат листки с вопросами; они что-то усердно пишут. Госпожа Брок окинула его ледяным взглядом, сжав губы.

Они пишут контрольную, о которой никто не предупреждал!

Это явно был не его день. Лукас молча сел на своё место. Хуже уже быть не могло.

День становится ещё мрачнее

Лукас опустился в большое кресло. Его жёсткая кожаная обивка не располагала к тому, чтобы долго в нём сидеть. Но выбора у мальчика не было.

Контрольную он провалил. Проверив его листок, госпожа Брок лишь посмотрела на него так, словно хотела сказать: «Меня это не удивляет». Уже одно это было достаточно плохо, но затем было ещё происшествие на уроке информатики.

Собственно говоря, Лукас надеялся, что господин Комбит оставит этот «инцидент» без последствий. Пока другие ученики искали нужный для урока документ, ему стало скучно. Недолго думая, он зашёл в мессенджер, чтобы написать Мише. Лукас знал, что в это время его лучший друг будет свободен. К сожалению, он не заметил, как господин Комбит оказался у него за спиной.

И как раз из-за этого Лукас теперь сидел перед кабинетом директора.

– Можешь входить, – сладким голосом сказала секретарша, изо всех сил барабаня пальцами по компьютерной клавиатуре.

– Спасибо.

Он выпрыгнул из кресла, схватился за латунную дверную ручку и вошёл в кабинет.

Директор Арнольд восседал за письменным столом, на котором лежала стопка книг. Между разноцветными папками стояла чашка, от которой исходил аромат кофе.

– Лукас Лампрехт. – Он указал на стул перед столом. – Присаживайся.

Слова звучали как-то гнетуще, так что Лукасу хотелось развернуться и убежать.

– Директор Арнольд, – прокряхтел он вместо этого.

Лукас тихими шагами подошёл к тому самому стулу. Ученики, которым уже довелось в нём посидеть, провожали его к директору сочувствующими взглядами.

Он сел.

– Лукас, у меня к тебе сегодня действительно серьёзный разговор. – Директор размашистым движением поставил свою подпись на каком-то бланке, после чего повернулся к нему лицом.

– Мне жаль, – ответил Лукас.

Как ни странно, директор Арнольд после этих слов ухмыльнулся, и в уголках его глаз появились смешливые морщинки. Ситуация вдруг стала казаться не такой гнетущей.

– Рад, что ты так на это смотришь. Знаешь, о чём речь?

– О мессенджере?

– Точно.

Директор Арнольд сложил руки. У него были тёмные волосы с проседью и ухоженная окладистая борода. Лукас никак не мог понять, сидит ли перед ним добродушный старик или палач. Наверное, в нём было что-то и от того, и от другого.

– Я понимаю, что ты скучаешь по лучшему другу. Такой переезд – это всегда сложно. – Господин Арнольд отпил из чашки.

При этих словах Лукас понял, что директор говорил о нём с его отцом. Откуда ещё он мог знать, что Миша – его лучший друг?

– Я испытал эмоциональное потрясение, – повторил Лукас слова, которые часто слышал от матери, когда она чем-то была недовольна.

Директор хохотнул, и, так как он всё ещё держал в руке чашку, на папки упали брызги кофе. Он быстро поставил чашку на блюдце и вытер брызги носовым платком.

– Но ты должен понимать, что у господина Комбита тоже «эмоциональное потрясение». В конце концов, он приложил немало усилий, чтобы подготовить урок. И, насколько мне известно, он в начале урока ясно дал понять, что в Интернет заходить нельзя.

Да, Лукас припоминает, что что-то такое говорили. Интернетом можно пользоваться только тогда, когда господин Комбит захочет вместе с классом просмотреть какой-то сайт.

– Так и есть, – признал он.

– Я обговорил это с твоим отцом, и, полагаю, он выскажет своё мнение на этот счёт сегодня дома. – Директор придал своему взгляду умеренную долю строгости.

Хороший приём, но к этому времени страх Лукаса уже прошёл. Директор Арнольд может казаться строгим, но при этом в его глазах сверкают симпатичные искорки.

– Как ты думаешь, как должно выглядеть твоё наказание?

Лукас предвидел этот вопрос. Теперь главное – найти компромисс. Если его ответ будет слишком мягким, то господин Арнольд предпишет ему что-то другое. Конечно, слишком суровое тоже неприемлемо.

– Сочинение, – предложил он, – об… опасностях Интернета? – В старой школе он уже такое писал, надо лишь распечатать и сдать. – На завтра.

– Отличная идея, – директор Арнольд кивнул, – если не считать того, что в твоих документах перечислены все темы, на которые ты в старой школе уже что-то готовил.

Он недооценил директора. И своего отца, который наверняка охотно всё сообщил.

– Хм.

– Из этого красноречивого ответа я делаю вывод, что ты понял проблему. – Директор улыбнулся, но в этот раз морщинки возле глаз не появились.

Лукас решил позже поискать в словаре, что значит «красноречивый».

Господин Арнольд молча ждал, что оказалось крайне неприятной тактикой. Щёки Лукаса горели. Почему в кабинете стало так жарко?

– Театральный кружок, – сказал тогда директор.

Должно быть, это шутка.

– Но я не умею играть в театре, – быстро сказал Лукас.

– Вот там и научишься.

– Но это невозможно.

– Почему?

– Мне это не нравится. – Какая ужасная идея! Да ещё и Элла тоже туда ходит. Она будет постоянно донимать его и сверлить своим взглядом.

– Нам всем иногда приходится делать в жизни то, что не нравится. Тебе не нравятся какие-то предметы, но ты учишь их, потому что они могут пригодиться в будущем.

Проклятье! Опять эти разговоры о том, что может пригодиться в будущем. Это может длиться бесконечно, да ещё и возразить ничего нельзя.

И действительно, последовала длинная тирада.

У директора Арнольда явно был богатый опыт. Его фразы казались заученными, словно он произносил их уже в сотый раз.

– …к примеру, математика, – подошёл к концу директор спустя пятнадцать минут. – Как бы то ни было, она важна.

– Хм. – Лукас боялся снова дать повод придраться.

– Значит, договорились? – спросил, наконец, директор.

И что Лукасу следовало ответить?

– Конечно. Я рад.

– Чуть больше воодушевления – и скоро мы увидим великолепный спектакль с тобой в главной роли.

От этого воодушевления у Лукаса стало ещё меньше. Возможно, худшего удастся избежать, если показать себя так плохо, что ему не дадут никакой роли. Разве что он мог бы стоять в углу, изображая дерево.

Директор, который всё это время его пристально рассматривал, добавил:

– Не стоит также забывать об оценках. В кружке их тоже ставят.

Он что, мысли читает? Лицо Лукаса, наверное, выдавало ужас.

– Я тоже был когда-то молод. А теперь можешь идти. – Директор уже повернулся к следующей папке.

За дверью Лукас сделал глубокий вдох и выдох. Он должен играть в театре! Как до такого могло дойти?

Он сердито толкнул вращающуюся дверь и вышел из школы под затянутое тучами небо. В тот же миг появились первые капли дождя.

– Какое совпадение! – раздался голос Эллы. – Ты тоже ещё здесь. – Послышался щелчок раскрывающегося зонтика. – По дороге домой можем продолжить наш разговор. Хочешь под зонтик?

Лукас молча натянул капюшон своей толстовки и поплёлся под дождём. Элла последовала за ним.

Пятничный сюрприз

Наконец-то!

Неделя подошла к концу, а с ней и мучения Лукаса. Случай с мессенджером привёл к тому, что ему запретили пользоваться Интернетом. Вдобавок отцу вдруг очень захотелось сделать из Лукаса математического гения. Они часами просиживали вместе в гостиной за каким-нибудь сложным домашним заданием с безжалостными дополнительными упражнениями. Из-за этого по вечерам Лукас валился с ног от усталости. Вернувшись в свою комнату, он тут же падал на кровать и засыпал. Лукас чувствовал себя как в тюрьме с двумя недремлющими надзирателями.

Но, к счастью, в конце недели пытка завершилась. Так как в субботу уроков нет, мать не будет больше его контролировать, а отец уже и так успел отказаться от затеи сделать из него гения.

– Теперь каждый из нас возвращается к своему внутреннему равновесию, – объявила мама Лукаса вечером. – Наш сын осознал свои ошибки, поэтому их можно простить и забыть.

– И больше не повторять, – подчеркнул отец, выразительно на него посмотрев.

Лукас угрюмо кивнул. Быть сыном учителя очень невыгодно. Как и иметь маленькую сестрёнку, в чём он за неделю успел убедиться снова. Сестрёнка-монстр, пробегая мимо него, каждый раз кричала:

– Интернета больше нет и никогда не будет!

Наконец ужин закончился. Лукас помчался в свою комнату и захлопнул за собой дверь.

– В этом доме нельзя хлопать дверью, – прокричал отец.

Лукас на всякий случай запер дверь на задвижку, приделанную с внутренней стороны. За окном темнело, и по стеклу настойчиво барабанили капли. В Винтерштайне постоянно шёл дождь и бушевал ветер.

Лукас натянул кроссовки, схватил рюкзак и потянул книгу на стеллаже, запускавшую потайной механизм. Стеллаж бесшумно скользнул в сторону. Когда он поднялся по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки, его встретил приятный тёплый свет.

В кабинете всё было так, как во время его последнего визита. На полках стояли горшочки с порошками и бутылочки с жидкостями, на столе лежали раскрытые книги, а маятник напольных часов покачивался из стороны в сторону.

Он схватил баночку с шепчущим порошком и аккуратно высыпал себе немного на лицо. Когда магия начала действовать, синий порошок засверкал, как звёздная пыль. Бросив беглый взгляд в окно, Лукас убедился, что видит лес в его волшебном облике. В темноте под звёздным небом он ясно различал мерцание защитной оболочки. Между ветвями виднелись тени.

– С чего же начать?

Лукас решил снова просто войти в лес. Он надеялся найти где-нибудь Рани, Фелициту и Пунхи и хотел уже повернуть к лестнице, как вдруг ему что-то бросилось в глаза.

На столе лежал маленький листок, на котором кто-то что-то написал. Какое-то бессмысленное слово. На почерк профессора это похоже не было, и Лукас был совершенно уверен, что в прошлый раз этой записки здесь не было. Здесь побывал кто-то из Шепчущего леса! Нахмурившись, он перевернул листок, но не нашёл там никаких указаний, что ему делать.

Он тихо пробормотал слово с листка.

Вдруг полусфера в напольных часах засветилась, стрелки передвинулись на без пяти минут двенадцать (правда, на циферблате были изображены не цифры, а какие-то странные знаки).

Маятник отодвинулся в сторону. За ним появилось синевато-белое сияние, какое ему уже приходилось видеть в других порталах.

Лукас испуганно отшатнулся.

А что, если это ловушка?

Но его мысли прервал пушистый клубок, влетевший прямо в него. Оба с воплем повалились на пол.

– Рани! – закричал Лукас.

– Почему ты стоял перед часами, когда портал открылся? – Менок, доходивший ему лишь до колен, выпрямился и стал передними лапками и хвостом, служившим ему дополнительной конечностью, разглаживать растрёпанную шерсть. В этот раз он был без своих очков.

– Я же не знал, что вы придёте.

Менок стоял перед порталом, упёршись передними лапками в бока.

– Но ведь каждому известно, что когда портал светится, лучше отойти в сторону.

Вдруг Рани с глухим звуком грохнулся о стоящий напротив стеллаж, так как из портала пушечным ядром вылетела Пунхи. Со стеллажа упал какой-то глиняный горшочек и разлетелся на черепки.

– Да, – сухо прокомментировал Лукас. – Ты совершенно прав. Это надо знать и никогда не стоять перед порталом.

Ему показалось, что он увидел на мордочке Пунхи усмешку. Лукас удивлённо заморгал.

В следующее мгновение она уже снова со скучающим видом лизала лапы, словно ей всё было безразлично.

Наконец, возбуждённо махая крылышками, появилась Фелицита. Эльфийка была не больше предплечья Лукаса.

– Лукас, как я рада тебя видеть! – Её взгляд упал на Пунхи и Рани. – Наверное, я немножечко недооценила силу чар. Полёт был очень… мощным.

– Не то слово, – брякнул менок, – ещё и наш друг решил постоять у меня на пути.

– О нет, – Фелицита побледнела. – Ты в порядке, Лукас?

Из-за того, что она адресовала этот вопрос только Лукасу, Рани ещё больше взвился:

– Спасибо большое, я тоже в порядке. – Он быстро достал из кармашка в своей шубке книжечку и карандаш и записал: «Стоит перед порталами, когда они открываются. Надо срочно измерить уровень интеллекта».

Лукас хихикнул. Он был так рад вновь увидеть друзей, что не мог злиться на Рани.

– Что вы здесь делаете?

– Навещаем тебя, разумеется. – Фелицита опустилась на письменный стол. – Поэтому я и оставила записку с волшебным словом. На бумаге была эльфийская пыльца, которая подействовала, когда ты произнёс слово.

– Мы трижды сюда приходили, но тебя не было, так что мы решили, пусть ты сам с нами свяжешься. С друзьями так не поступают. – Рани запрыгнул на облезлое кресло.

– Мне жаль, но у меня были проблемы с учителями. – Лукас вкратце рассказал, что произошло.

– Не умеет ладить со старшими, – тут же записал Рани.

Лукас закатил глаза.

– Расскажите лучше, как вы сюда попали.

– Это была её идея. – Это звучало как упрёк. Менок указал на Фелициту.

– Мы спасли часы, которые магиолог должен был разобрать, – объяснила эльфийка.

Лукас вспомнил горы старых магических предметов в чулане, где они побывали во время своего прошлого приключения. То были артефакты Тёмных лет, которые надлежало уничтожить. Так как магиолог был лишь один, он был сильно загружен работой.

– Теперь мы можем навещать друг друга в любое время. – Фелицита радостно порхала по комнате. – А что это за осколки на полу?

– Лукас наверняка хочет увидеть, что за сюрприз мы для него приготовили, – быстро проговорил Рани. – Оставь эти старые черепки в покое.

И Лукас действительно сгорал от любопытства. Ему хотелось побыстрее вернуться в Шепчущий лес. Теперь ему больше не нужно преодолевать длинный путь через рощицу за садом и ручей. Они могут в любое время оставлять друг другу послания и навещать друг друга через напольные часы.

– Тогда вперёд. – Фелицита, недолго думая, полетела в портал.

– После тебя, – пропустил Лукаса Рани.

– Хочешь мягко приземлиться? – сказал Лукас.

Пунхи проскользнула мимо них навстречу мерцанию. Она явно серьёзно относилась к порученной ей задаче – присматривать за немного беспечной эльфийской принцессой.

Лукас пристегнул рюкзак и прыгнул в портал.

Штаб-квартира

Из портала Лукас вылетел в какую-то дощатую каморку. Он увидел гору подушек, а рядом с ней – покосившийся деревянный стол. Со всех сторон торчали ветки; их листья шелестели на ветру.

– Домик на дереве, – тихо произнёс он.

– Классно, правда? – Фелицита возбуждённо носилась по воздуху. – Мы можем каждый раз здесь встречаться и вместе отправляться в разведку. В Шепчущем лесу так много того, чего ты ещё не знаешь.

– Разумеется, это не просто забава. – Сложив лапки за спиной, Рани важно прохаживался туда и обратно. – Я буду изучать тебя и записывать все важные сведения. Моя книга станет бестселлером, о ней будут говорить во всём Шепчущем лесу!

Пунхи изящно лежала на подушке, вылизывала шерсть и прислушивалась.

– Но что мне делать, если кто-то узнает во мне человека? – заметил Лукас. – Мы же не хотим снова убегать от варка.

– Об этом я тоже подумала! – Фелицита указала на свои ушки. – Я усовершенствовала эльфийские чары. Ты сохранишь свой рост, но твои уши и аура будут эльфийскими. Также я дам тебе мешочек с эльфийской пыльцой, который сможешь показать при необходимости. Официально ты разведчик, вернувшийся из ближайшего города и пока не уменьшившийся до своего нормального роста.

Всё это звучало для Лукаса очень увлекательно. Он просто сгорал от любопытства. Ему хотелось узнать как можно больше о Шепчущем лесе и его обитателях.

– Но и это ещё не всё! – радостно вскрикнула Фелицита. – За мной! – И эльфийка вылетела из домика.

– Мне искренне жаль, – сказал Рани и последовал за ней.

– Чего тебе жаль? – поинтересовался Лукас.

Так как менок не ответил, мальчик последовал за ним наружу. Домик был построен на платформе, возвышавшейся над пологом Шепчущего леса.

– Узнаёшь его? – спросила Фелицита.

– Кого?

– Дерево, разумеется.

Лукас с любопытством перегнулся через край платформы и глянул в пропасть внизу. И действительно, местность показалась ему смутно знакомой.

– В стволе этого дерева спрятан проход к Моргающему пути! – прокричала Фелицита, не в силах больше сдерживаться.

– Мы не должны были это тебе говорить, – ворчливо объяснил Рани. – Она хотела, чтобы ты сам догадался.

Лукас сглотнул.

– Это так классно.

– Правда? – Фелицита так и сияла от возбуждения.

При мысли о Моргающем пути Лукас почувствовал слабость в ногах. Это практичное средство передвижения – можно просто мгновенно переместиться на очень большое расстояние. Но процесс – круче любых американских горок. Говорят, что чем больше им пользуешься, тем больше к этому привыкаешь. Однако после первых трёх поездок Лукас пока не смог в этом убедиться.

– Куда ты хотел бы сперва поехать? – спросила Фелицита.

– Хм… – Лукас задумался. Чем всё обернётся на этот раз?

Ответ последовал с неожиданной стороны. В домике послышался грохот, а затем глухой удар. Пунхи возмущённо мяукнула.

– Ты в порядке? – спросила Фелицита. Дверь домика распахнулась. На пороге стояла Элла!

– А ты не соврал. Это и есть твои друзья? – проговорила она невероятно довольным голосом.

Лукас смотрел на неё в ужасе.

– Ты… Что ты здесь делаешь?

– Я же говорила, что не сдамся. – Она с ликующим видом упёрлась кулаками в бока. – Кстати, я сожалею о том стеклянном фонарике на вашей веранде. Волшебная защита вдруг исчезла, я этого не ожидала и не удержалась на ногах, и тогда… ну, в общем…

Внутри Лукаса всё кипело от гнева.

– И почему же волшебная защита вдруг исчезла?

Элла пожала плечами.

– К счастью, у меня есть запасной ключ, так что я им воспользовалась и поднялась на чердак. Кстати, было не очень мило с вашей стороны разбить вазу, которую я слепила для дедушки.

– Может, кто-то нам объяснит, что здесь происходит? – спросил Рани, и тут его осенило: – Ты же та самая девочка, которая добровольно вошла в тот ужасный, смертельно опасный бассейн!

– О чём это он? – переспросила Элла.

Лукас только закатил глаза. Хотя она этого не заслужила, он рассказал, как во время одного из своих приключений они заглянули в прошлое. Там они увидели, как Элла плескалась в бассейне возле особняка. Для менока добровольно прыгнуть в воду – немыслимый риск.

– Но с тех пор как дом принадлежит нам, тебе больше нельзя туда входить, – завершил Лукас своё объяснение и повторил свой предыдущий вопрос: – Как же тебе удалось обойти защитные чары?

– У меня есть идея, – сообщила эльфийка. – Ты говоришь, ты слепила ту вазу, которая теперь лежит разбитая вдребезги на полу кабинета? – спросила она. Элла кивнула, и Фелицита продолжила: – Я не уверена, но, возможно, ваза была источником чар, которые тебя не пускали.

– Рани в неё врезался, – пояснил Лукас.

– Потому что твоя кошка не умеет нормально проходить через портал! – выпалил менок, повернувшись к Фелиците.

– Перед которым нельзя стоять, когда он светится, – не смог удержаться от замечания Лукас.

Мордочка Рани стала ярко-красной (что было особенно удивительно, так как её покрывал густой мех). Он напоминал чайник, который вот-вот взорвётся.

– Спасибо тебе. – Элла опустилась на колени и погладила менока. – Ты этим очень мне помог.

Со свистом выпустив воздух, Рани улыбнулся.

– Мы, меноки, вообще-то не любим, когда… – Он хихикнул. – Левее, ниже. Да, так хорошо. Ладно, ты можешь меня гладить. В качестве исключения. Когда захочешь. Желательно почаще.

Несколько минут слышалось лишь радостное мурлыканье Рани. Наконец Элла поднялась.

– Что же, приятно было с вами познакомиться, друзья Лукаса, но мне надо идти.

– Ты уже уходишь? – разочарованно спросил Рани. – Куда?

– Искать дедушку, разумеется. – Она оглянулась по сторонам. – Как спуститься с этого дерева?

– Профессора? – Фелицита подлетела к Элле и зависла в воздухе перед её лицом. – Он здесь, в лесу?

– Насколько мне известно, – подтвердила девочка. – В дни перед своим исчезновением он казался неспокойным, словно чего-то боялся. Во время нашей последней встречи он сказал, что хочет следовать карте, чтобы найти исчезнувший народ Шепчущего леса. А с ним Сердце Леса.

У Фелициты перехватило дыхание.

Рани с раскрытым ртом уставился в одну точку на ноге Эллы.

Даже Пунхи на одно мгновение забыла, что она только что умывалась. С высунутым язычком она уставилась на внучку профессора.

– Сердце Леса, – прокряхтела наконец Фелицита.

– Что с вами? – спросил Лукас.

– Ты что, не помнишь? – сердито буркнул Рани. – В Тёмные годы Шепчущий лес чуть не уничтожили. Но обороняющимся как-то удалось установить связь с Сердцем Леса. Это источник всей магии, но никто не знает, где он. С его помощью удалось оттеснить зло.

– Держу пари, не обошлось без чар забвения. – Фелицита подлетела к Лукасу. – Иначе кто-то из участвовавших тогда в битвах что-то помнил бы.

Значит, дедушка Эллы отправился на поиски источника магии. Вероятно, потому что он кого-то боялся.

На это также указывала записка, которую Лукас обнаружил на столе, когда впервые попал в потайной кабинет. И Элла тоже так считала. Но кого профессор так боялся? И о какой карте он говорил?

– Дедушка давно уже ищет Сердце Леса, – пояснила Элла. – При раскопках он обнаружил старинный свиток с какой-то загадкой. Он считал, что дорогу к городу пропавшего народа сможет найти лишь достойный.

Лукас застонал.

– Дай угадаю – тот свиток бесследно исчез, да?

– Да, но я была с дедушкой, когда он нашёл свиток. И угадай, кто его выучил наизусть и переписал? – Элла постучала пальцем по виску.

– Кто? – с искренним любопытством спросил Рани.

– Она, – Лукас указал на Эллу, закатив глаза.

– Так что я пошла, – закончила внучка профессора как бы между прочим.

Увы, Рани, Пунхи и Фелицита сразу же попались на эту подлую уловку. Все трое заговорили одновременно – точнее, менок и эльфийка говорили, а кошка мяукала.

– Но она не может одна… – с волнением сказал Рани.

– Сердце Леса, исчезнувший народ – это так волнительно! – Фелицита металась над платформой из стороны в сторону.

Лукас не понимал мяуканье Пунхи, но оно звучало очень настойчиво.

Конечно, он тоже хотел отправиться на поиски профессора, но ему нельзя было это так открыто выказывать.

– Ну, если тебе нужна помощь… – Он откашлялся. Элла так нагло оскалила зубы, что Лукасу захотелось устроить ей хорошую встряску.

– Вы можете пойти со мной. Я разрешаю.

Эта гадкая…

– Я покажу тебе, как спуститься, – услужливо предложил Рани.

Эта жалкая…

– Но сначала я тебя тоже замаскирую под эльфийку, – предложила Фелицита.

Эта подлая…

Лукас сдался.

Свиток

С ликующей ухмылкой Элла достала из кармана какую-то бумажку.

Она вернулась в домик, где Фелицита сорвала со стены водяную лампу. В ней мерцал волшебный свет, как свеча в воде. Лукас знал из опыта, что к ней можно безопасно прикасаться.

В колышущемся свете друзья с любопытством склонились над свитком.

Элла действительно точно воспроизвела строчки:

– Неудивительно, что твой дедушка исчез, – объявил Рани. – Этот текст выглядит не слишком приветливо.

– Забытого прах, – пробормотал Лукас. – Что-то, что состоит из трёх частей. Может, карта? Это может стать проблемой. – В ответ на непонимающие взгляды друзей он добавил: – Ведь если профессор уже нашёл одну часть или, быть может, все, то без него нам пути не найти.

Фелицита, казалось, ненадолго задумалась, после чего подлетела к стене и потянула за торчащую ветку. Часть дерева отодвинулась в сторону, и за ней показался стеллаж.

– Я собрала здесь кое-какие полезные предметы, – пояснила эльфийка и указала на синий каменный куб с золотыми знаками. – Ты должен научиться магическому мышлению, Лукас.

– Что это? – спросил мальчик.

– Шоколад? – в надежде спросил Рани.

– Камень-копир, – объявила Фелицита и бросила в сторону менока укоряющий взгляд. – Он улавливает эхо предмета и копирует его. Неважно, о чём речь. С каждым использованием растрачивается часть магии, пока все эти золотые знаки не исчезнут. Тогда камень рассыплется в пыль.

Лукас был впечатлён тем, какой продуманный и уютный уголок здесь создали Фелицита, Рани и Пунхи. Он уже видел, как будет лежать на подушке, читая книжку, пока в густых ветвях шумит дождь. Но это может подождать.

– Так с чего начать поиски? – спросил Лукас. – Тут какая-то ерунда написана.

– Думаю, просто не всякий может её понять, – с издёвкой сказала Элла. Нет ли такого порошка, который можно случайно высыпать на неё, чтобы она исчезла? – Нельзя ли попробовать разгадать загадку с помощью магии? – продолжила девочка.

Фелицита хлопнула в ладоши.

– А что, отличная идея!

– Нет. – Рани энергично закачал головой. – Эта идея – катастрофа. Она сейчас…

– Я могла бы поколдовать, – предложила Фелицита, не обращая внимания на Рани. – Дай-ка мне свой волосок, Элла. Родственная связь между тобой и твоим дедушкой должна мне помочь.

Элла протянула эльфийке светлый волос. Рани отошёл подальше и спрятался за Пунхи. Кошка, заметив, что её собираются использовать как щит, сердито зыркнула на менока и отодвинулась в сторону.

И Фелицита рассыпала эльфийскую пыльцу.

Волосок Эллы вспыхнул, завертелся в воздухе, и от него повеяло каким-то неведомым волшебством. Лукас, Элла, Фелицита, Рани и даже Пунхи – все они, не отрывая глаз, смотрели на маленькую золотистую нить.

Волосок полетел через комнату.

И затем он взорвался прямо над Рани. На менока посыпалась земля. Лукас закрыл глаза. Он знал, что сейчас последует.

Ссора не заставила себя ждать. Рани сыпал оскорблениями, а Фелицита усердно оборонялась. Прошло несколько минут, прежде чем вновь наступило затишье.

– И как это понимать? – спросила Элла.

Пунхи, мяукая, указала на землю, рассыпанную на полу вокруг менока.

– Это просто грязь, – сказал Рани.

Кошка усердно стучала лапкой по полу, словно пытаясь что-то до них донести.

– Дело не в этом, – пояснила Фелицита. – Мы должны это истолковать.

– Но как? – спросила Элла.

Пунхи ударила себя лапой по лбу и застонала. Ловким прыжком она оказалась возле стеллажа. Фелицита последовала за ней. После недолгого бормотания эльфийка воодушевлённо взмыла в воздух с картой в руках. Она указала пальцем на какую-то точку на карте.

– Я знаю, куда нам надо. Это же очевидно!

Рани посмотрел, куда она показывает, и кивнул со знающим видом.

– Для этого надо подготовиться, – объяснил он. – Однозначно.

Прежде чем Лукас успел что-либо спросить, эльфийка и менок уже оказались возле напольных часов, открыли портал и вернулись в кабинет профессора. Лукас, всё ещё не понимая, что они затеяли, последовал с Эллой за ними.

Под руководством Фелициты Лукас обошёл стеллажи, положил в свой рюкзак несколько закупоренных бутылочек и наполнил порошками горшочки с крышечками. Рани следил за всем этим, постоянно повторяя: «Осторожно, это может взорваться» или «Ни в коем случае не разбей, а то тебе не поздоровится».

Наконец рюкзак был полон, и они с помощью напольных часов вернулись в домик на дереве.

– А когда ты покажешь нам свою комнату? – вдруг спросила Фелицита. – Мне бы очень хотелось увидеть, как ты живёшь.

– О да, – закивал Рани, отходя от часов на безопасное расстояние, так как оттуда как раз должна была появиться Пунхи. – Я непременно хочу узнать больше о поведении людей в естественной среде.

– Он мальчик, – сухо сказала Элла. – А значит, в его комнате полный кавардак.

– А вот и нет! – Хорошо, что Лукасу не придётся показывать свою комнату прямо сейчас. – Не слушайте её. Как же мы спустимся?

Вместо ответа Рани потянул ветку, и в стволе дерева открылась дверца. Внутри было пусто и виднелись ступеньки.

– Мы просто продолжили лестницу, – объяснила Фелицита. – Там ведь уже были ступеньки, ведущие вниз к Моргающему пути. Дереву это не навредит, всё сделано с помощью магии.

Лестница спиралью вела вниз.

– И куда нас должен доставить Моргающий путь? Откуда мы начнём поиски? Вы не могли бы мне, наконец, всё объяснить? – начал раздражаться Лукас.

– Мне это кажется совершенно очевидным, – тут же крайне самодовольно ответил Рани.

– Вот как? – Лукас чуть не споткнулся, но удержался за деревянную стенку ствола.

– Конечно. Мы едем к землероям, конечно же. – Менок выглядел очень довольным своей сообразительностью.

Фелицита, казалось, в мыслях уже была у цели.

– Чары превратили волосок в землю, но не в какую-нибудь. Эта земля имеет лёгкое красноватое свечение, и такую можно встретить только у землероев. Пунхи сразу это поняла.

Лукас смутно припомнил одно место из книги профессора. Там говорилось о существах, похожих на гномов и живущих под землёй. Однако в том отрывке было что-то пугающее. Что именно – он не мог сейчас вспомнить.

Наконец они достигли уровня земли и затем стали спускаться по ступенькам ещё ниже. На стене висели водяные лампы, чей мягкий и тёплый свет прогонял тьму. Паутины по углам больше не было видно, и стоял какой-то странный свежий запах.

– Ты уже пользовалась Моргающим путём? – спросил Лукас, повернувшись к Элле.

– Ах, много раз, – легко ответила она.

Лукас сразу понял, что это враньё. Ну что ж, будет весело.

Наконец они достигли Моргающего пути.

Как и раньше, везде стояли маленькие столики с креслами. Но чашки с засохшими остатками жидкости куда-то исчезли. И здесь также не было ни паутины, ни пыли. Куски пергамента с расписанием Моргающего пути висели на стенах в новых рамках.

– А вы неплохо потрудились. – Лукас с удивлением рассматривал начищенный до блеска пол и уютную обстановку. Он с удовольствием присел бы в одно из этих кресел, чтобы выпить какао.

– Ах, я просто одолжила дома парочку шустрых веников, – скромно отмахнулась Фелицита.

Лукас уже знал, что все инструменты в Шепчущем лесу работают самостоятельно. Было бы неплохо при случае одолжить такой веник, чтобы не нужно было самому убирать комнату.

Из зала шёл туннель, как в метро. Но вместо рельсов земля была усеяна чем-то вроде разветвляющихся корней. У входа в туннель стоял помост с наполовину погружёнными в стену прозрачными шарами – один большой посередине и четыре поменьше: сверху, снизу, справа и слева. Здесь можно было настроить пункт назначения, но с Моргающим путём нужно было быть очень любезным. Если вести себя заносчиво, поездка может затянуться.

В прошлом некоторые пассажиры добирались до конечного пункта не совсем в своём уме.

Фелицита положила свою крохотную ручку на шар посередине, где появилось изображение другой станции.

– Как раз то, что надо. Нам на север. – Эльфийка погладила дерево. – Спасибо, что мы можем тобой воспользоваться.

– И где же этот путь? – вырвалось у внучки профессора.

– Ха, я так и знал! – Лукас прыгнул на платформу, откуда они должны были отправиться. – Ты соврала. Ты никогда не ездила Моргающим путём.

Элла скрестила руки, но стойко промолчала. Остальные присоединились к Лукасу на платформе. Пунхи жалобно замяукала, Рани, как всегда, насупился, а Лукас мысленно приготовился к худшему. Возможно, ему повезёт, и он наконец привыкнет.

– А теперь? – спросила Элла.

– Запускай, Фелицита, – попросил Лукас.

– С удовольствием, – эльфийка подлетела к ним и посмотрела туда, где в стену была встроена следующая светящаяся полусфера. Она задержала на ней взгляд.

Лукас бросил взгляд на Эллу и довольно ухмыльнулся.

И тут Фелицита моргнула.

Землеройский залог

В одно мгновение они ещё стояли на платформе отправления, а в следующее уже были в конечном пункте.

Лукас изо всех сил старался сохранять совершенно спокойный вид. Его мать назвала бы это гримасой жертвы пластической хирургии.

В отличие от прошлого раза, Рани не свалился с ног. Уже через несколько секунд он принялся дрожащими лапками разглаживать шерсть.

– Становится лучше.

Фелицита храбро двинулась вперёд, но пролетела зигзагом и упала на землю.

– Я в… в порядке.

– Классно, мне понравилось. – Элла радостно – и без малейших признаков шока – спрыгнула с платформы в зал. – Надо чаще это делать.

– У тебя что, совсем не кружится голова? – с недоумением спросил Лукас. К несчастью, он при этом сделал шаг в её сторону, споткнулся и рухнул на землю.

– Всё в порядке? – Элла помогла ему подняться.

– Ну да, – отмахнулся он. – Всё отлично. Мне просто нужно немного постоять.

Рани, пристально рассматривая Эллу, достал из кармашка свою записную книжку.

– У особей женского пола нет шока от Моргающего пути. Моя теория: полный иммунитет или скорое наступление смерти. – Он снова поднял глаза. – У тебя нет чувства, что ты сейчас умрёшь?

– Э-э, нет. – Казалось, что Элла только теперь заметила, что другие выглядят потрёпанными. – Что это с вами?

Рани снова принялся усердно строчить что-то в своей книжечке, забыв обо всём на свете.

– Каждый, кто впервые пользуется Моргающим путём, переносит это довольно тяжело, – пояснила Фелицита. – После каждой поездки всё больше привыкаешь.

Может, у девочек и правда иммунитет? Или было другое объяснение? Ведь если бы Элла уже ездила по Моргающему пути, она бы этого точно не забыла.

Постепенно все пришли в себя. Лукас огляделся. Он знал, что все многочисленные станции Моргающего пути должны быть закрыты. Стулья здесь были более грубо сделаны, чем на других станциях. У стены стояла кирка вроде тех, какие используют шахтёры, а в деревянном полу зияли дыры. На столиках стояли кружки, похожие на те, которые Лукас однажды видел в пивной палатке в Мюнхене. Однако всё это не выглядело заброшенным.

– Эта станция тоже закрыта? – спросил Лукас, когда они стали подниматься по лестнице.

– Нет, эта – нет, – ответила Фелицита.

– Но землерои предпочитают общаться только друг с другом, – добавил Рани. – Они почти не пользуются Моргающим путём, так как редко покидают свои штольни.

Здесь выход из Моргающего пути был не в дереве. Вместо этого каменные ступени вывели их в коридор, оканчивающийся деревянными воротами.

– Как в шахте, – прошептал Лукас.

– Мне сразу вспоминается «Властелин колец». – Элла осматривалась с сияющими глазами. – Я так по всему этому скучала!

– Твой дедушка часто брал тебя с собой в Шепчущий лес? – спросил мальчик.

– Два года назад я нашла потайной вход и… в общем, немного экспериментировала с порошками. Мне это казалось великолепной игрой. Сначала я думала, что дедушка просто писатель. У них ведь бывают в запасе странные истории.

– Я тоже так думал.

Теперь они прошли через ворота. Фелицита с криком «туда!» бросилась вперёд. Остальные последовали за ней, двигаясь между холмами со скудной растительностью.

– Как назло, первым я приняла порошок для полётов, – продолжила Элла.

– Шутишь! – Лукас смотрел на Эллу во все глаза.

– Прошло несколько часов, прежде чем я смогла спуститься с потолка. – Она хихикнула. – После этого я при каждой возможности следовала за дедушкой в лес. Мы пережили не одно захватывающее приключение.

После встречи с варком на прошлой неделе Лукас поверил ей без дальнейших вопросов.

– Чаще всего мы использовали настойку, которая делает тебя невидимым, – пояснила Элла. – Но эльфийские ушки – это тоже неплохо. – И она потрогала острые кончики своих ушек, которыми её снабдила Фелицита.

Вдруг слева от них из земли вырвался огненный столп.

Рани с криком отпрыгнул в сторону, приземлившись на спину Пунхи. Кошка фыркнула, взбрыкнула и сбросила его.

Менок проделал высокую дугу в воздухе и распростёрся на земле.

– За что мне это всё? – простонал он.

– Мы почти на месте, – возбуждённо порхала вокруг Фелицита. – Землерои любят огненные столпы.

– Ты не могла раньше это сказать? – Рани поднялся.

Но Фелицита уже его не слушала. Она бросилась вперёд, быстро махая крылышками. Пунхи, разумеется, старалась не отставать.

Лукас последовал за кошкой, а рядом с ним бежала Элла.

Сзади послышалась громкая ругань Рани.

Лукас остановился, подождал, пока менок его догонит, и усадил его себе на плечо.

Они настигли Фелициту только у входа в огромную пещеру. Этот вход напоминал разинутую пасть какого-то монстра с острыми зубами сверху и снизу. Рядом стоял свирепый человечек одного с Лукасом роста. Его тёмные волосы были завязаны в хвост, а лицо обрамляла окладистая борода.

– Привет, – поздоровалась эльфийка. – Я Фелицита фон Зибенштерн, а это мои друзья. Мы хотели бы навестить земле-роев.

Будучи дочерью эльфийского короля, недостатка в самоуверенности она не испытывала.

Подземный обитатель отрывисто кивнул.

– Вы готовы оставить залог?

В это мгновение Лукас вспомнил ещё кое-что, о чём он читал в книге профессора. Тот, кто навещает землероев, должен у входа оставить залог. Если же кто-то нарушит правила – которых существовало немало, – то не получит свой залог обратно.

Рани тут же прикрыл передними лапками и хвостом свой кармашек, словно боялся, что кто-то отнимет у него его записи.

– У тебя же куча всего в рюкзаке, – сказала Элла. – Оставь какой-нибудь порошок или…

– А что, если он его не вернёт? – Лукас недоверчиво кивнул в сторону стража.

– Но это всего лишь залог, – сказала Фелицита. – Мы сгоняем туда и сразу же обратно и получим своё назад. Вот и всё.

– Тебе хорошо говорить, у тебя с собой нет ничего ценного. – Рани сердито сверкнул глазами.

– Ничего ценного! – обрушилась на него эльфийка. – Ты вообще знаешь, сколько в этих крылышках эльфийской пыльцы?

– Нет смысла спорить, – попытался успокоить их Лукас. – Если мы хотим найти профессора, мы должны навестить землероев и отыскать его следы.

После недолгого колебания все кивнули.

– Мы готовы, – сообщила эльфийка стражу. Тот стал рассматривать друзей. Его взгляд задержался на рюкзаке Лукаса. Неужели он может увидеть, что там внутри?

Кармашек Рани тоже подвергся внимательному исследованию, и менок тут же возмутился:

– Я эту книжку вообще-то одолжил. Поэтому я должен за ней присматривать. – Встретив взгляд стража, Рани опустил ушки и потупился. – Это я так… на всякий случай.

Почему-то Лукасу показалось, будто он снова в кабинете директора, только в этот раз на лице стоящего перед ним существа не было никаких смешливых морщинок.

– Я принял решение. – Землерой указал на землю рядом с Фелицитой. – Залог – кошка.

У Пунхи от ужаса шерсть встала дыбом.

Однако взгляд стража ясно давал понять, что его выбор окончателен.

Подземный огонь

– Мы очень поторопимся, – объяснила Фелицита успокаивающим тоном своей кошке и обняла её. – Позаботьтесь о ней, – строго добавила она, обращаясь к стражу.

Пунхи гневно скрестила лапки на груди. Страж взял её за шкирку, как кошка-мать котёнка.

– Путь для вас открыт, – сказал он без каких-либо эмоций в голосе.

– Мы скоро вернёмся! – прокричала Фелицита с озабоченным лицом.

Рани радостно похлопал себя по кармашку и пробормотал:

– Фу, пронесло. Если бы он…

– Нам надо спешить, – перебил его Лукас, предчувствуя, что вот-вот разразится ожесточённая ссора. – В книге профессора говорится, что землерои добросовестно присматривают за залогом. Не стоит волноваться, Фелицита.

– Думаешь? – Бросив последний неуверенный взгляд назад, эльфийка устремилась в туннель.

– Нельзя ли помедленней? – громко проворчал Рани. – Не у всех тут есть крылья.

На стенах висели факелы, полыхавшие фиолетовым огнём. Камни вокруг сверкали, словно в них были вставлены тысячи крохотных бриллиантов.

Чем глубже они погружались в шахту, тем сильнее чувствовался запах корицы, что Лукасу показалось странным.

Когда он спросил об этом Фелициту, она объяснила:

– Да, землерои любят хорошие ароматы. Каждые несколько лет они открывают что-то новое, и тогда вся гора пахнет этим ароматом. Это уже привело к парочке неприятных конфликтов.

– Почему? – спросила Элла.

– Аромат распространяется по всей округе, – рассказала эльфийка. – Было такое, что землероям несколько лет нравился запах горелого дерева. И все в округе постоянно думали, что это лес горит.