Читать онлайн Падение Мэроу бесплатно

1. Договор с ним

"Всё же Матерь вернулась на Мэроу, она вознамерилась дать своим детям шанс на искупление. Прародительница решила испытать на себе всю прелесть мирской жизни, но, оказавшись в смертном теле, потеряла способность вернуться в огонь. И только благодаря Отцу, что пожертвовал своей магией, у Матери появился призрачный шанс войти за стену пламени. Отец был уверен, что Матерь навеки останется в сотворенном ими мире, но даже его магия не в силах остановить сущность, если она просится домой".

(Книга Отца и Матери. Глава тридцатая. Новый завет).

***

Наступает темнота. Она настолько беспроглядная, что глазам становится больно. Зажмуриваю веки и чувствую ощутимый толчок в спину. В нос ударяет пряный запах магии. На мгновение тело оказывается неподконтрольным мне. Не чувствую под ногами каменный пол. Я словно птица вот только крыльев нет.

Всё прекращается настолько же резко, как и началось.

Открываю глаза. Я больше не в тронном зале. Полутемная, вонючая камера. В таких обычно держат смертников и отщепенцев – тех, на кого плевать. Тут никогда не убирают, запертые сами погибают, гния и разлагаясь ещё при жизни. Отодвигаюсь от плесневелой стены. Нос морщится от изобилия вони. Но больше всего меня напрягает то, что в камере нет двери. На ее месте огромный пустующий проём.

Что-то останавливает меня, и я не иду по пути к свободе. Всё не может быть так легко. Для чего отправлять меня в камеру, откуда я свободно могу выйти? Равк не настолько глуп.

Слева от меня в соседней камере возникает шар света. Он вспыхивает ярко-желтым светом и когда гаснет, там появляется королева.

То же самое происходит справа, за заржавевшей решеткой оказывается охотник.

Компания неудачников в сборе. Вечность тут сидеть я себе не могу позволить. Тем более я нашла Аргоса. Нужно убираться с земли равков и вернуться к Королеве Змей. Я должна отдать ей ребенка, иначе я потеряю Нефел. Продвигаюсь ближе к двери, но краем глаза замечаю, что Эмет это делает куда быстрее меня.

– Стой, – говорит он мне и протягивает руку к своему пустующему проёму.

От его руки разносится треск молнии, и тело Эмета отлетает к дальней стене, ударяется об неё и падает. В нос ударяет приторный аромат магии, но это лучше, чем вонь плесени и нечистот предыдущих смертников.

Мы попались.

– Отвратительное место, – причитает её Величество. – Бастиан мог поместить нас и в куда более приятное помещение. Ведёт себя так, словно я не королевских кровей, и тут скорее всего есть грызуны, и…

Королева продолжает жаловаться на свою судьбу, но в этот раз я даже мешать ей не стану. Скорее всего пошёл отсчёт последних часов ее жизни. Если верить предыдущим словам, то король не простит ей предательство.

Три идентичных камеры. Моя в центре, слева находится её Величество, она даже не потрудилась добраться до двери. Королева стоит в центре комнатушки и презрительно рассматривает каменные стены. Справа Эмет, он сидит у стены, уперевшись о неё спиной и разглядывает свои подгорелые ладони.

Бросаю взгляд на дверь без выхода. Это что – особая форма пыток? Видеть путь к свободе, но не иметь возможность им воспользоваться. Изощрённо.

Стою посреди камеры и тихо ненавижу принца. Он всё испортил. Мы попались как юнцы. Я вообще забыла про него думать, я настолько увлеклась гонкой за мистическим Аргосом, что забыла про осторожность. Я нашла Аргоса, это замечательно, но вот времени на то, чтобы вернуться обратно к Королеве Змей, мало. У меня его практически нет. Я должна выдвигаться сегодня же. Но сначала нужно понять, где Аргос.

Ребенка с нами нет.

Куда, во имя Матери, равк его дел? Я оборвала нашу с Аргосом связь и больше не чувствую его. Но я ощущаю нервозность Эмета. Его буквально съедает неуверенность и страх. Он боится. До этого момента, через нашу с ним связь не поступало таких мощных волн ужаса. Так выглядит страх потери родного человека? Даже боюсь представить, как он возненавидит меня, когда я заберу у него сына.

Охотник только что нашел ребенка и снова его потерял.

Проклятый принц, он подпортил день не только мне – всем нам.

Делаю шаг к пустому проёму, но меня останавливает голос королевы:

– Я бы не советовала. Это магическая тюрьма. Если уж Бастиан поместил нас сюда, то…

– То, что? – с раздражением переспрашиваю я.

– Тут содержат смертников. Скорее всего нас скоро казнят.

Нет уж. Думаю, среди нас единственный, кого не казнят, – это Эмет. Он не сделал ничего противозаконного. А вот мы с королевой заслуживаем смерти. Она наставляла ветвистые рога королю равков, а я убила любимую сестренку нареченной принца. Вот такие дела.

Не знаю, как королева будет выкручиваться из этого, а я не позволю себя казнить, я уж лучше погибну спасаясь, пытаясь бежать, чем безропотно пойду на плаху.

– И ты так спокойно это говоришь, – недовольно замечаю я.

Королева встряхивает полами платья, словно скидывает с него мелких жуков, и достаточно грациозно, как породистая гусыня, плывет к решетке между нами. Она внимательно смотрит мне в глаза и только остановившись, произносит:

– Если Бастиан нашел нас, то сбежать не удастся. Поверь. Многие пытались. От него не уйти, только если он сам того не пожелает.

Мне удастся. Я уже однажды сбежала от него и его чокнутой наречённой.

Вслух я этого не произношу. Но я должна выбраться из магической клетки и найти Аргоса. Снова. В этот раз я его не потеряю. В какой-то степени я даже знаю, что мне удастся выбраться отсюда живой, но я не представляю, как мне нужно поступить в Эметом. Он просто так своего ребенка мне не отдаст. Входить с ним в открытую борьбу я не желаю. Мной руководит не страх проигрыша, а невозможность причинить ему вред. Он настолько "хороший", что мне становится дурно от своих мыслей.

У меня есть два варианта.

Первый – отпустить Эмета и Аргоса домой. Они продолжат жить и, возможно, процветать. Я и Нефел погибнем.

Второй – выкрасть Аргоса и отдать его Королеве Змей. Тогда я и Нефел будем жить, и я смогу помочь Эмету вернуть сына.

И зная себя, я никогда не выберу первый вариант. Я не жертва и добровольно на это никогда не пойду.

Звяканье ключей кажется насмешкой судьбы. Из-за закрытой двери в конце коридора слышатся мужские голоса. Дверь открывается, и я отступаю на шаг от обманчивого выхода из камеры.

В широкий коридор входит проклятый мною принц и его верный маг, тот, что следил за мной на приёме. При виде меня маг закатывает глаза. Закатывай-закатывай, когда-нибудь я тебе их выколю. Не знаю почему, но у нас с этим магом неприязнь. Обоюдная и достаточно сильная. Это понятно и без магии, стоит посмотреть на нас и всё сразу станет ясно.

Золотые глаза принца пробегают по нашим лицам, он не останавливает его на мне, и я этому рада. С невозмутимым выражением лица равк подходит к королеве.

– Здравствуй, Гвиана.

Королева слегка склоняет голову и тихо произносит:

– Бастиан.

– Я к тебе с дурными вестями.

– Слушаю, – отвечает королева и вздергивает подбородок вверх.

– Завтра тебе отрубят голову.

Вот гадство!

Всё же нам не сдобровать. Если уж король решил лишить жизни свою супругу, то обо мне и говорить нечего.

– Так пожелал мой дорогой супруг? – спрашивает королева с печальной улыбкой.

– Да, – отвечает равк.

– Он увидит это?

– Ты же знаешь, что да.

Королева кивает равку, отворачивается и медленно отходит к дальней стене.

Она не плачет и не молит о помощи.

А у изнеженной леди есть стержень. Не ожидала.

Королева снова оборачивается к равку и быстро говорит:

– Это должно быть пышно, не в обычной форме. Не так, как это происходит постоянно. Я должна быть казнена на площади, и пусть все равки соберутся там. И цветы. Должно быть много цветов, а ещё музыканты. Найди лучших. Всё должно выглядеть по… по-королевски. Так, как я того достойна.

– Я всё сделаю, – говорит равк.

– Удиви меня напоследок. Удиви размахом и пышностью моей казни.

Королева подходит вплотную к равку, но не касается невидимой двери и, смотря ему в глаза, тихо говорит:

– Ты мне должен. Когда-то я отдала тебе одну из самых сильных и редких вещей нашего мира, теперь жду ответную услугу.

– Как скажешь.

Королева уходит вглубь камеры, а Бастиан проходит мимо моей и останавливается напротив Эмета. Лицо равка – само ликование. Он разглядывает охотника с видимым превосходством. Эмет поднимается на ноги и сжимает пальцы в кулаки.

– Ай-яй-яй. Как неосторожно с твоей стороны обжигаться о магию.

Эмет пропускает мимо ушей реплику равка и холодно спрашивает:

– Где мой сын?

Я чувствую, как сердце охотника даёт сбой на слове "сын". И мне от этого становится поганей в два раза. Несмотря на то, что Эмет большую часть жизни Аргоса не подозревал о его существовании, он испытывает к нему… любовь. Мальчику повезло. Столь теплые чувства в нашем мире редкость.

– В надежном месте, – отвечает равк.

– Отпусти его.

– За кого ты меня держишь? Я не собираю маленьких мальчиков, – принц бросает на меня короткий взгляд и добавляет. – Меня куда больше интересуют взрослые девочки.

Не отвожу от него взгляда и внутренне вскипаю. Бастиан возвращает взгляд на Эмета. Я чувствую недовольство охотника. Слова равка задели не только меня.

– После казни её Величества, я освобожу твоего сына. Но ты остаешься здесь.

Почему Эмет должен оставаться в темнице? Он ведь ничего плохого не совершил.

Эмет смотрит на меня:

– Уведи его к моей матери.

Не успеваю ничего ответить, как равк оказывается у моей камеры. Два медленных кошачьих шага, и вот он стоит перед дверным проемом. Его взгляд обжигает и замораживает одновременно.

– Не может быть, – шепчет он.

Не отрывая от меня сомневающегося взгляда, равк проходит сквозь невидимый магический барьер. Отступаю на шаг, но он всё равно оказывается передо мной.

Поднимает правую руку и кладет мне её на шею, я не могу пошевелиться. И это не из-за магии. Принуждения тут нет. Одновременно я чувствую недовольство, даже злость Эмета и что-то странное… напоминающее стеснение. О, Матерь! Что за глупости!

– Отвратительно, – продолжает равк шепотом, наклоняет голову набок и втягивает носом воздух. Он меня нюхает. – Ты испортила свой запах.

Отступает на шаг назад и убирает руки за спину. Переводит взгляд с меня на Эмета и обратно. Хмурит брови, но быстро надевает маску надменности.

– Так ты тогда не солгал мне? Она и вправду была твоей нареченной?

Ему никто не отвечает, и он, хмыкнув, бросает взгляд в меня.

– Не самый удачный выбор.

Поднимаю подбородок выше и отвечаю:

– А мне нравится.

Волна от Эмета – тепло. Его чувства после моих слов – это тепло и солнечный свет. Он воспринимает их за правду, как и равк. Но дело в том, что только одному из них этими словами я хочу нанести хоть какой-то урон. И я вижу, как равку это не нравится.

– Ты будешь всю жизнь связана с тем, кто останется гнить в темнице равков.

Эмет подходит вплотную к невидимой преграде и спрашивает:

– Что ты сделаешь с моей супругой?

Равк морщится, словно съел что-то кислое.

– Это даже звучит отвратительно, – произносит он.

В темнице повисает тишина. Королева удивляет меня своим молчанием. Охотник же задал вопрос, потому что его действительно заботит моя безопасность. Я чувствую его переживания, и в данный момент они все касаются моей персоны.

Равк щурит глаза и снова подходит ко мне. В этот раз я не отступаю. Поднимаю голову выше, чтобы смотреть в эти мерзкие золотые глаза. Равк спрашивает:

– Что ты готова дать мне, чтобы получить свободу?

Я молчу. Это отвратительное создание решило торговаться со мной. Но у меня ничего нет, что бы я могла предложить ему. Только кулон, который спасает меня от него же. Если принц решил, что я распрощаюсь с этой безделушкой, то он ошибается.

Равк не выдерживает тишины и добавляет:

– Если ты ждешь дальнейшей помощи от своего ручного мага, то боюсь тебя разочаровывать, но он у меня. И он, и его мать.

Он и Колума схватил!

– Подлец, – бросаю ему я.

– Меня называли и похуже.

– Тебе говорили, насколько ты отвратительный?

– Да. Ты и говорила, остальным я нравлюсь.

Я закипаю от ярости. Рука так и хочет проехаться по его довольной физиономии. Открываю рот, чтобы послать его в пекло, но он опережает меня и говорит:

– Одна ночь, и ты свободна.

Дыхание замирает, грудь спирает. Что он только что сказал? Ночь? Быстро собираюсь с мыслями и отвечаю:

– Ты, видимо, перепутал меня со своей нареченной. Вот с кем тебе нужно проводить ночи.

Равк подступает ещё на шаг и снижает голос до интимного шепота:

– Мы не договорили в прошлый раз. У меня осталась пара вопросов.

Эмет злится. Его злость передаётся и мне.

– Можешь задать мне их здесь.

– Как бы я хотел заглянуть в твой разум, но… – он поворачивается к Эмету и хищно улыбается. – Она ведь тебе не рассказала о нашем маленьком секрете?

Вот скот!

– Я согласна, – поспешно отвечаю я.

Меня заботит сохранность секрета кулона. Я считаю, что принять этот подарок было постыдным, но нужным решением. Если о кулоне будут знать многие, то рано или поздно я его лишусь.

– Эва, ты не обязана с ним никуда идти. Он отпустит тебя в любом случае. Тебя ему не за что задерживать, – говорит Эмет.

Он стоит по ту сторону решетки, я вижу его краем глаза, но смотрю на принца. Кажется, что если отведу от него взгляд, он тут же совершит что-то подставляющее меня.

– Это не так, – говорит равк, его губы слегка изгибаются в хищной улыбке. – Корделия рассказала, что натворила маленькая охотница. Но раз ты согласна на ночь…

Он протягивает мне руку. Не спешу принять её. Мне вообще неприятно его касаться. Сглатываю ком в горле и выдвигаю своё условие:

– Мне нужно "слово".

Равк выгибает бровь дугой и спрашивает:

– Милая, ты мне не доверяешь?

– Нисколько.

Равк улыбается и показывает мне кончики клыков.

– Маленькая умная охотница.

– Прекрати называть меня маленькой.

– Нет. Мне слишком нравится наблюдать, как твои щеки краснеют от этого слова. Прости, но я не могу отказать себе в столь существенной радости жизни.

Идиот!

Протягиваю ему руку, и когда наши взгляды встречаются, он сжимает мою ладонь. Она тонет в его тепле и силе.

– Я, Эванжелина – охотница, даю тебе, принц равков, "слово" провести с тобой ночь, взамен на свободу. На мою свободу, свободу Эмета и его сына, а также Колума и его матери. В свою очередь ты…

– Я, Бастиан Каэль Марти – побочный сын короля, даю слово, что отпущу тебя и всех выше перечисленных после казни королевы. А ты будешь должна мне ночь. Тогда, когда я этого пожелаю.

По рукам проносится жар, он же обжигает щеку, и мы продолжаем хором:

– И если я оступлюсь от священного "слова", да покарает меня Матерь. Да пусть осудит меня по делам моим, да накажет по своему суждению.

Щеку обжигает огнем, и между мной и принцем возникает невидимая нить – тонкая и блёклая. Обещание. "Слово", связанное магией.

Он беспрепятственно выходит из моей клетки, а я стою и думаю о том, что я только что продала душу самому отвратительному созданию на Мэроу. Равк оборачивается через плечо и кивает мне на выход.

– Чего же ты ждешь?

Бросаю взгляд на мага принца.

– Прикажи своему псу убрать магию, – отвечаю я.

– А-а-а, – протягивает равк, дарит мне хитрую улыбку и убивает меня следующими словами. – Так на твоей двери и не было магического заслона.

Земля уходит из-под ног.

– Что? – пищу я.

– Моя маленькая охотница, ты всё немного не так поняла. Видишь ли, приказ короля был таков – поймать предательницу супругу. О тебе и речи не было.

– Но…

– Я тебя не искал. А вот моя нареченная, она жаждет увидеть тебя и поговорить по поводу её недавно почившей сестры.

Лжец! Он обманул меня!

– Так я могла просто выйти и…

– Да, но это было до нашего соглашения.

Как же я тебя ненавижу. Чванливый, невыносимый, отвратительный.

– Знаешь, а мне ведь даже не нужно читать твои мысли, на лице и так отлично читается вся ненависть и презрение к моей скромной персоне.

– Ты воспользовался мной.

– Если бы ты сама этого не захотела, то мне бы не удалось. А пока, приведи себя в порядок, у нас ночь впереди.

– Я не отдам тебе своё тело.

– Это мы ещё посмотрим.

2. Ночь

"И только истинное дитя Матери откроет врата в её мир. И разверзнется пламя, и сможет пройти она. В эту дверь просочатся неведомые ранее Мэроу создания, такие ужасные, что суртуры по сравнению с ними будут казаться милыми детками".

(Книга Отца и Матери. Новый завет. Глава тридцатая).

***

Равк оставляет меня в просторной комнате, и уже через пару минут туда приносят ванну и все нужные принадлежности, но в этот раз меня никто не моет и платье не предлагают. В хоромах я одна. Взамен одежды служанки приносят идентичный моему камзол. Плотные брюки, блузу с закрытой грудью, ремень и оружие. Плаща нет. Обойдусь и без него.

Равк позволил принести мне оружие? В замке?

Ничего не понимаю.

Быстро моюсь, даже не позволив себе насладиться горячей водой. Одеваюсь и не успеваю высушить волосы, как в дверь стучат.

Сжимаю руки в кулаки и прохожу к выходу. Поправляю меч, я готова его выхватить хоть сейчас. Я настороже.

Передо мной снова стоит задача – найти Аргоса. Но сейчас мне известно, как он выглядит, но от этого не проще. Лучше бы он оказался огромным мужчиной, как я думала ранее. Ребенка жалко отдавать Королеве Змей. Я не знаю для чего он ей, но ясно одно – не сказки она ему будет читать.

На пороге стоит маг. Его зеленые глаза прожигают меня насквозь. Дружелюбия в нём и в помине нет. Замечаю на его плече знак – ворон. Искусно сделанная брошка размером с ладонь.

Так-так-так. Кто это тут у нас чтит традиции и хранит память о первых ведьмах и колдунах?

– Снова ты? Верный пёс…

– Снова ты? Неверный пёс.

Выгибаю бровь дугой, а маг, ухмыляясь, осматривает меня с ног до головы и произносит:

– Если мне не изменяет память, это твой супруг сидит в темнице, а ты намываешься и прихорашиваешься для встречи с другим мужчиной. Не тебе говорить мне о верности.

Вот же прихвостень.

– Ты идеально подходишь равку. Более мерзкого мага ещё поискать нужно.

Маг за словом в карман не лезет и тут же отвечает.

– А ты ему совершенно не подходишь, но он ищет с тобою встреч. Мир неисповедим, как и выборы Бастиана.

Ищет со мною встреч. Эти слова отдаются где-то в горле. Магическое отродье специально это сказал, чтобы вывести меня из равновесия. Ненавижу магов, мне не нравится, что им даже не нужно вступать со мной в бой, они могут по щелчку пальца сломать мне все кости. Да, им безусловно придётся за это что-то отдать в уплату, но мне уже до этого не будет никакого дела.

Маг провожает меня в зал, где равк схватил нас. В отдалении недвижимо стоит трон, в самом центре зала расположен длинный стол с кучей яств, таких, о существовании которых я даже не смела подозревать. У двух противоположных стен появились огромные камины, в них горят костры, источая тепло и уют. Треск поленьев и мягкий свет выглядят располагающе.

Желудок сводит от голода. Но я не спешу приняться за еду.

– Присаживайся, – бросает маг и уходит из тронного зала.

Быстрым шагом преодолеваю расстояние до двери, за которой скрылось ведьмино отродье.

Заперто.

Магией.

Кто бы сомневался.

Осматриваюсь вокруг и что-то внутри меня словно подталкивает ноги к трону. Медленно иду к нему, рука сама по себе ложится на эфес меча. С оружием я чувствую себя намного спокойнее. Оказавшись, перед резным внушительным троном останавливаюсь и глазею на искусную работу мастера. Или нескольких мастеров. От трона не исходит аромат магии, так что скорее всего его сделали обычные смертные.

За спиной открывается дверь, и я слышу гулкие шаги по залу. Принц явился. Мне даже не нужно поворачиваться, чтобы узнать его поступь.

– Он ужасно неудобный, – произносит равк.

– Потому что сделан не под тебя, – тут же отвечаю я.

– А это уже грубо.

Оборачиваюсь и встречаю хитрую улыбку принца.

– А мне нравится.

Равк склоняет голову набок, рассматривает меня и предлагает присесть за стол. Тут я не спорю и не прыскаю ядом. Голод никто не отменял.

Рассаживаемся на места. Я не притрагиваюсь к еде, молча смотрю на трон, пока равк, словно ленивый кот, располагается напротив. Не дожидаясь меня, он накладывает себе щедрую порцию пищи и уплетает её.

Не думаю, что еда отравлена, но убедиться не повредит. От этого равка можно ожидать чего угодно. Подлости, предательства, колкостей.

– Ты не голодна? – спрашивает он.

Не отвечаю на вопрос и задаю свой:

– Ты же не убьешь королеву?

– Я? Нет. Для этого у короны есть специально обученные люди.

Как он может быть настолько толстокожим? Хотя… я сама такая.

– Ты же знаешь её большую часть жизни.

Равк перестаёт жевать, пригубляет вино и, смотря мне прямо в глаза, отвечает:

– Такова воля короны.

Злость берет верх, вспыхиваю, словно огонь, и возмущаюсь:

– Если король заставит тебя себе отрубить голову? Ты тоже это сделаешь?

– Непременно, – отвечает равк и откидывается на спинку стула.

Я разозлила его. Я чувствую, как натягивается нить, что соединила нас "словом". Мало мне чувствовать эмоции Эмета, так я теперь и с этим равком связана. Слава Матери, это ненадолго. До утра. Да и чувствую я его слабо. Эфемерное присутствие постороннего. Так же я иногда чувствую владелицу борделя.

Пока "слово" не исполнено, так и будет.

– Ты ведешь опасные разговоры, – понизив голос, произносит равк.

– Я веду опасный образ жизни, – напоминаю ему я.

– И то правда. Посланники моей нареченной прибудут в столицу уже на следующей неделе.

Он меня предупреждает?

– Для чего ты мне это говоришь? – спрашиваю я и беру в руку наполненный бокал вина.

– Не хочу, чтобы столь милое личико маленькой охотницы раскромсали равки.

Не сходится его история. Где-то он лжёт.

Он снова врёт мне, прямо в эту самую секунду, но я не могу поймать смысл лжи за хвост.

– Тогда зачем заманил меня? – спрашиваю я и накладываю еду. Стараюсь казаться невозмутимой, но меня действительно волнует этот вопрос. – Для чего притащил в замок и вёл глупые разговоры? Дарил подарки.

Равк щурится и наклоняется ближе ко мне.

– О чем ты сейчас говоришь? Я тебя никуда не заманивал.

Поднимаю на него взгляд и отрываю небольшой кусочек хлеба.

– Для чего я тогда была там? На приёме у короля? Ты заманил меня разговорами об Аргосе. Знал, что просто так я туда не пойду.

– Для развлечения. И всё было достаточно занимательным, пока ты не начала строить из себя невинность. А потом решила сбежать.

Решил поразвлечься за мой счёт.

Не тут то было.

– Боюсь, такое развлечение тебе не по зубам.

– От этого оно и интереснее.

Внутри меня пылает очаг высотой с этот замок. А равк тем временем продолжает:

– Но я отлично запомнил твои вздохи и жеманные взгляды. Опытные куртизанки обзавидовались бы.

– Ты отвратителен!

Встаю со стула и сжимаю руки в кулаки. Я не могу отсюда уйти. Я дала "слово". Провести с ним ночь. Мне придётся остаться и смотреть на заносчивого принца. Я рада, что он не требует моего тела, а вытерпеть его на расстоянии – это я смогу. Но мысленно я уже вонзаю в его черное сердце нож. Прокручиваю, вынимаю и снова вонзаю.

– Ты вольна делать всё, что пожелаешь, – произносит равк и отпивает из богато инкрустированного кубка. – Я сообщу, когда решу провести ночь в твоём обществе.

В голове мелькает воспоминание нашего разговора. Нашего "слова". Он обманул меня. Одурачил. Дважды! Это не ночь уговора! Он ведь не обозначил даты. Он… он… мерзкое животное! Отвратительное создание!

Но буквально только что он разрешил мне делать всё, что я захочу. А я желаю сейчас одного.

Обхожу стол и медленно подхожу к принцу. Он поднимается со своего стула и, не отрывая от меня взгляда, ставит бокал на место. Останавливаюсь и, замахнувшись, сильно ударяю его по лицу.

Он не перехватывает мою руку.

Он не препятствует.

И мы оба понимаем, что равк позволил мне эту глупость.

Разворачиваюсь и покидаю тронный зал, оставив гадкого принца наедине с собой.

3. Мой личный маг

"И почувствовал Отец, что Матерь сотворила, и опечалился он. Не будет больше созданного ими мира. Отец знал, что вскоре Матерь уничтожит его, а помешать он ей никак не мог".

(Книга Отца и Матери. Новый завет. Глава тридцать первая).

***

И я действительно вольна делать всё, что угодно. Я могу передвигаться по замку, так как того пожелаю, но я не могу покинуть его стен, пока не пройдет казнь.

Это всё прихвостень равка сделал. Он наложил на меня какие-то чары, и я не могу выйти из каменной глыбы. Пыталась уже трижды, и трижды натыкалась на невидимый барьер. Пусть будет проклят этот маг! Трижды!

Где-то в потаённых стенах замка спрятаны Колум и Аргос. Я уже битый час хожу по коридорам, но кроме десятков бледных равков никого не встречаю. Все делают вид, что не замечают меня, но я чувствую их взгляды, брошенные мне в спину. Видимо, охотники нечастые гости в их чёрном замке.

По словам равка, завтра казнят королеву. Она мне никто, но всё же внутри что-то ёкает. Не хотелось бы мне видеть её смерть. Она болтушка и безумно раздражающая, но её Величество далеко не самая отвратительная представительница королевской семьи.

Выхожу на каменный выступ. Прохладный ветер развевает волосы. Солнце уже давно село и скоро снова взойдёт. А значит, королеве отведено всего несколько часов. И это не мои проблемы.

Шум прибоя успокаивает. Прикрываю глаза и поднимаю лицо в небо. Скоро всё закончится.

Конец близок.

Веки распахиваются, и я прислушиваюсь к ощущениям внутри меня. Это Эмет. Он зовёт меня. Буквально кличет по имени.

Разворачиваюсь и, минуя тёмные лабиринты замка, спускаюсь в магическую тюрьму. Тут даже охраны нет. Да кому она нужна, если можно использовать магию?

Прохожу мимо идентичных камер, в самый конец коридора. Вонь пробирается под кожу, даже волосы начинают источать запах нечистот вперемешку с гнилью от полумертвых тел. Складывается ощущение, что некоторых тут просто забыли. Ведь казнить практически мёртвого – это пощада.

Открываю деревянную дверь и оказываюсь в самом конце тюрьмы. В последнем отсеке. Королева так и стоит в центре темницы и даже не смотрит на меня. А вот Эмет соскакивает на ноги и расторопно подходит к невидимому барьеру.

– Он тебя не обидел? – спрашивает охотник.

Я вижу его волнение на лице, но сердце сжимается от того, что именно он чувствует внутри. Эмет переживает. Его снедает ощущение беспомощности. И это его заботит.

– Я могу за себя постоять, – снова напоминаю ему я.

Эмет кивает и схмурив брови, спрашивает:

– Ты не нашла моего сына?

– Нет. Ни его, ни Колума.

Замечаю, что я стала называть мага по имени. Дурной знак. Привязанность – это отвратительный знак.

– Куда он мог их спрятать? – размышляет Эмет вслух.

– Не думаю, что он вообще их прятал. Этот замок невозможно обойти, не зная всех ходов. Думаю, твой сын в безопасности.

Он в безопасности, пока до него не добралась я.

– А вот я не уверен, – произносит Эмет и проводит рукой по темным волосам.

– Я найду его, – обещаю я охотнику. – И уже завтра мы все вместе покинем замок.

Королева тихо усмехается. Бросаю на неё косой взгляд, хочу отвернуться, но что-то останавливает меня. Её взгляд. Она совсем не боится казни. Её не страшит смерть.

Это ненормально, смерти боятся и богачи, и бедняки. Даже если королева верит в существование Матери, то та её по головке не погладит.

– Не печалься, охотница, я попаду в лучшее место, – произносит королева.

– Ты не можешь этого знать.

Королева позволяет себе наигранный смешок и говорит:

– Из тебя бы вышла отвратительная подруга. Ты ведь должна меня успокаивать. Как-то приободрить.

– Я должна тебе лгать?

Взгляд королевы становится серьёзным и, всматриваясь в мои глаза, она всё же бросает короткое:

– Нет.

– Ты действительно не боишься? – спрашиваю я.

Мне интересно понять, почему она так спокойна? Думает, что супруг передумает в последний момент? Что-то пойдёт не так? Палач приболеет?

– Не боюсь, – отвечает королева. – Переживаю, что всё пройдёт неподобающе королеве. Это единственное, за что я сейчас волнуюсь. Всё должно быть пышно и красиво.

– Ты рехнулась.

Королева элегантно пожимает плечами.

– Возможно оно и к лучшему.

Возможно.

Ещё раз пообещав Эмету разыскать его сына, я ухожу. Быстрее преодолеваю стенающих смертников и выхожу в один из множества коридоров. Навстречу мне идёт девушка равк, в её руках накрытая чашка. Оттуда исходит запах еды. Я ведь так и не поела. Гадкий равк!

– Стой!

Девушка отводит от меня взгляд, и это даёт понять – она слуга.

– Ты не знаешь, где у вас тут кухня для слуг?

Девушка сбивчиво объясняет мне дорогу и договаривает уже убегая от меня. Конечно же, я ведь могу проклясть её душу.

Прохожу ещё два коридора, спускаюсь по извилистой каменной лестнице. Оступаюсь на отколотой ступени и хватаюсь за стену. Освещение отвратительное. Всего два факела, и расположены они друг от друга очень далеко.

Всё же нахожу кухню, а там и свою пропажу. Колум вместе с Лолилой сидят за столом для слуг. Колум не ест, а вот его мама достаточно быстро закидывает в рот продукты.

– Я тебя вообще-то ищу, – говорю я Колуму и сажусь рядом с ним.

Он пододвигает мне свою тарелку, и я начинаю есть. Бросаю взгляд на его мать, и она тут же пищит:

– Извини. Он велел так сделать.

Мне даже не нужно спрашивать, за что именно она просит прощение. Она так сказала: "Он", что я сразу поняла, речь про проклятого принца. Дожевываю и отставляю тарелку в сторону.

– Ты знала, что принц в замке.

– Конечно знала, как и Колум знал.

Вот на него я уже злюсь. Толкаю мага в бок, он лишь пожимает плечами. Не успеваю даже открыть рот, как Лолила начинает рассказ:

– Принц Бастиан спас меня и мою семью в нападении суртуров. Мы бы все погибли, если бы не он. Он сказал, что мы сможем жить в этом замке. Я не знаю, как именно он узнал, что Колум мой сын, но ему это было известно ещё до нападения суртуров на наше поселение. Я была ему обязана. И он попросил о небольшой услуге.

– Ты не могла дать ему "слово", – неверяще говорю я. – Или всё же дала?

Она солгала обо всём, а ведь я жалела её. Мне было прискорбно думать, что практически вся семья Колума погибла. А они, выходит, живы и здоровы. Представляю, как веселился равк, когда мы как глупые гусыни прятались в бочках и самовольно шли ему в лапы. Мы попались в капкан, а он был прямо перед нашим носом.

Лолила поднимает подбородок вверх и заявляет:

– Я – человек чести.

Выходит, "слово" она ему не дала. Магии в этом нет. Она добровольно обманула меня. Из-за Колума и Эмета… из-за их доброты и жертвенности мои щиты ослабли, и я стала слишком доверчивой. Вот он урок. Не расслабляйся. Все преследуют свои цели.

– Не думаю, – как можно более презренно бросаю я.

Поднимаюсь со скамьи и разворачиваюсь, но Колум нежно берет меня за руку. Оборачиваюсь. Слушаю Лолилу, но смотрю на Колума. Ведь это его слова передает мать. Бесцветные глаза настолько уязвимые, что мне становится неловко. Я уже многим Колуму обязана, но не позволю обманывать меня, когда ему это приспичит. Мы либо на одной стороне, либо нет. Другого не дано.

– Ты должна была быть в этом месте в это время. Именно так ведет одна из твоих нитей судьбы. Я не мог предупредить тебя.

Вырываю руку из захвата и склоняюсь к лицу в маске.

– Королеву казнят, ты мог этому помешать, – обвиняю я Колума.

Он отрицательно качает головой, и Лолила продолжает передавать его слова:

– Королеве на роду написано потерять голову на гильотине под пристальным взглядом супруга и тысяч других существ.

– Если бы мы не пришли в замок, она осталась бы жива? – с какой-то долей надежды спрашиваю я.

– Нет, – говорит Лолила.

Колум отрицательно качает головой.

Выходит, от судьбы не сбежать? Глубоко вздыхаю и провожаю взглядом служанку, что выходит из помещения. Остаёмся втроём.

Сажусь рядом с Колумом и тихо спрашиваю:

– Ты на моей стороне? Я должна это знать.

Он, не раздумывая, кивает.

– Я нашла Аргоса, но по воле случая он – это сын Эмета.

Маг снова кивает.

Значит, уже знает.

– Помоги мне забрать ребенка и исчезнуть из этого замка. Я должна спасти Нефел. Позже мы попытаемся отнять мальчишку у Королевы Змей и вернуть Эмету. Иначе я не могу. Я не брошу мою семью, даже если мне придётся сделать для этого отвратительные вещи. Ты со мной?

Пару ударов сердца Колум ничего не делает, но в итоге уверенно кивает. И я чувствую облегчение. Лолила передаёт слова Колума:

– Я всё сделаю для того, чтобы мы выполнили нашу миссию. Но мы найдём мужчину со шрамом только после того, как выполним твоё слово. Даже если я что-то скрываю от тебя, знай, это только для достижения наших общих целей.

Киваю магу, а внутри вспыхивает надежда. Он сказал: "После того как мы выполним твоё слово". Значит, мне удастся вновь найти Аргоса и доставить его к Королеве Змей. Нефел будет спасена. Но я даже не могу представить, что должно произойти после, чтобы я добровольно пошла на поиски Шрама. Если он жив, предпочитаю никогда с ним не встречаться.

4. Казнь

"Отец говорит, что первая Книга Матери и Отца была приукрашена. Она служила сдерживающим и пугающим напоминанием о том, что существа обязаны своим появлением на свет прародителям. Там было много вымысла, который уже практически не имеет значения. Основа – это правда, само рождение мира не выдумка, но многое осталось сокрыто от существ. Все разногласия Матери и Отца остались только в их памяти. Но теперь и мне известно многое. И мне, вашему верному рабу хотту становится страшно, ведь Матерь вознамерилась вернуться домой. Я должен предупредить жителей Мэроу, но Отец против. Он запретил мне вмешиваться".

(Книга Отца и Матери. Новый завет. Глава семидесятая).

***

Огромная серая площадь с белоснежной каменной мостовой. Камни настолько гладкие и идеально ровные, что становится ясно – без магии даже тут не обошлось. В отдалении виден замок, его острые чёрные пики уходят в небо. Оно ясное и чистое, но над замком висит грозовое облако. Оно съедает вершины пик, и кажется, что рано или поздно они проткнут тучу и хлынет дождь. Это будет дождь по Гвиане – королеве равков.

Широкая мостовая украшена цветами. Вокруг них кружат бабочки и маленькие птицы. Высокие колонны расположены по всей “дороге смерти”, они держат помосты с танцовщицами. Молодые и стройные равки двигаются в медленных и плавных движениях. Практически в самом центре мостовой расположились музыканты. Удивительно, но это не равки. Люди и хотты. Они играют заунылую мелодию, от которой хочется плакать. Некоторые не сдерживаются и роняют слёзы. Я не знаю, как местные относятся к королеве. Любит ли они её? Уважают, почитают или боятся и ненавидят? Неизвестно. Но по толпе зевак становится понятно – королева им небезразлична. Некоторые не выдерживают и тихо перешёптываются. Стараюсь не вникать в их слова. Меня это не касается.

Из казни королевы устроили отвратительное представление.

Кажется, тут собрался весь город. Многочисленные бледные лица, золотые глаза и светлые волосы. Равки всех возрастов стоят по две стороны от пустующего прохода. Именно по нему пройдёт королева. В самом конце белоснежной мостовой стоит гильотина. Рядом с ней уже ожидает королеву палач в желтом балахоне. Его лица не видно, но я чувствую, как от него разит магией.

Немного позади гильотины стоит принц. Он облачен в обычный тёмный камзол. На поясе висит меч в чёрных ножнах. Светлые волосы спускаются на плечи. Холодный взгляд устремлен в конец прохода. Ноги немного расставлены в стороны, а руки спрятаны за спиной. Также за этой самой спиной стоит маг. Тот самый, что мне не нравится больше остальных. Наши взгляды пересекаются, и он выгибает дугой бровь. Закатываю глаза и перевожу взгляд на гильотину.

Королева хотела пышности, она её получит. Не все уходят из жизни так. Далеко не все. Большинство теряют её в куда более отталкивающих местах. Без музыки и танцев.

Бастиан вынудил меня прийти сюда. На рассвете равк нашёл меня рыскающей по замку. Я искала Аргоса. Не нашла. Принц сказал, что отпустит меня, супруга и ребенка после казни. А чтобы я не наделала глупостей, должна быть у него на виду. И вот – я у него на виду, но он ни разу на меня не посмотрел.

Стою среди равков и ожидаю окончания казни. Помочь королеве я не смогу. Равк предупредил, что на площади единственно действующее оружие – это магия, и она никого не пустит в проход, кроме королевы и палача. Даже принц стоит немного в стороне от гильотины, за спиной, как всегда, его верный пёс.

Королева сегодня умрёт.

Отворачиваюсь от равка. Мне ненавистно на него смотреть. Ладно я. У меня не было с королевой дружбы и родственных связей, а вот у равка были. Но он всё же позволит казнить Гвиану. Конечно. Ведь такова воля его брата. Воля короны.

Хорошо, что за мной в погоню отправили не Бастиана, а то на месте шеи королевы могла бы быть и моя склоненная голова.

Стуча кандалами по белым каменным плитам выходит королева. Она облачена в алое платье. Её золотые глаза обведены черным, белые волосы собраны в высокую прическу, на вершине этого великолепия красуется корона. Та, которую она оставила в конюшне. Маленькая и изящная. Скорее всего принц привёз её с собой.

Это как знак насмешки над ней. Король нашел её и покарает так, как посчитает нужным. И ничего, кроме смерти, он придумать не смог. Скудность мышления правящей персоны удручает. Он мог заставить её страдать всю жизнь. Бросить в темницу. Пытать в конце концов. Но нет. Он решил убить её. Вот тебе и супружеские узы.

Королева стоит в конце прохода и начинает дальнейшее движение только после того, как возле неё возникает старая ведьма в плаще. Старуха машет руками и кандалы пропадают, словно их никогда и не было.

Королева идет с высоко поднятой головой. Она не обращает внимания на танцовщиц и музыкантов. Её не привлекают цветы и живность вокруг них. Она не смотрит на подданных, а некоторые протягивают руку, чтобы коснуться хотя бы её подола. Но все попытки тщетны, старуха, идущая позади королевы, прокладывает магический коридор. Руки равков утыкаются в невидимую стену.

Аромат цветов не может перебить вонь магии. Она настолько сильна, что меня начинает тошнить.

Гвиана продолжает свой последний путь.

Истинная королева. Уверенная и холодная. Статная и сильная.

Она смотрит только на гильотину. Проходя мимо меня, королева слегка кивает и еле слышно говорит:

– Это всё из-за каких-то звезд. Не нужно было рассматривать их не с супругом.

Я ничего не говорю. Не знаю, что ответить на слова смертницы. Да это и не нужно. Королева отворачивается и проходит дальше.

– И что же она такого сделала? Неужто предала короля?

– Видать, да.

– Как низко…

Диалог двух равков заставляет меня обернуться к ним. Кладу руку на эфес меча и рассматриваю два бледных лица.

– Прекратите, иначе прокляну ваши души, – стращаю их я.

Они переглядываются. Один бросает на меня короткий взгляд, но всё же отводит глаза.

– Это неправда. У тебя нет такой силы.

Подступаю на шаг к говорящему и шиплю так, что Королева Змей поразилась бы:

– Тогда я просто выколю вам глаза и отрежу языки. Она ваша королева, проявите должное уважение.

Больше они не спорят. Бросаю косой взгляд на Колума, он неотрывно смотрит на Гвиану, которая практически дошла до цели.

Отворачиваюсь от нахалов и замечаю, что Гвиана достигла гильотины. Ещё сильнее сжимаю эфес меча и делаю шаг вперед. Утыкаюсь в барьер, и он отталкивает меня назад.

Королева останавливается возле принца, что-то ему говорит. А потом к ним подходит ведьма. Она стара. Я даже не могу вообразить, сколько ей Алых Лун на самом деле. Она машет руками и что-то приговаривает. Её сухие бледные губы быстро шевелятся, и после очередного взмаха рук в воздухе, словно круг на воде, появляется видение. На троне сидит король равков. Он – сама невозмутимость, но при взгляде на свою супругу, его глаза задевает тень печали.

Откажись. Окажись и не казни её.

Какая-то часть меня не хочет смерти королевы. Но я не могу вмешаться. Моя кончина не спасет Нефел.

Я жду чего-то странного. Хочу, чтобы что-то пошло не так. Что-то вселенского масштаба, и тогда королева смогла бы сбежать. Тут же отгоняю эту мысль. Она не побежит.

Все напряженно ждут, что скажет король. Но он молчит, переводит взгляд на младшего брата и кивает. Губы королевы изгибаются в печальной улыбке. В глазах появляются слезы, но она не молит о милости и прощении. Она посылает супругу воздушный поцелуй и отворачивается от него. Снова что-то говорит принцу, он кивает.

Её Величество проходит к гильотине. У меня замирает сердце. Жаль, что всё вышло именно так.

Она садится на колени и, сняв корону, сама наклоняет голову в проём. Потом вынимает её оттуда и громко говорит:

– Гуляйте сегодня так, как никогда в жизни. Живите и будьте счастливы. Таков последний указ вашей королевы.

Толпа тихо перешептывается.

Королева возвращает голову под лезвие. Размещает шею в специально вытесанном проёме и закрывает глаза.

Принц кивает, и палач дергает веревку. Лезвие отсвечивает в лучах солнца и падает, но я не смотрю на результат свершения. Я смотрю на принца, который сглатывает ком в горле и бросает взгляд на своего старшего брата. Король сидит в круге и, взмахнув рукой, приказывает ведьме закрыть окно. Видение исчезает.

Вот и всё.

Ненавижу равков. И никогда их не любила.

И плевать, что в моих жилах течет их кровь.

Пробираюсь через толпу. Кто-то плачет, кто-то смеётся. Но равнодушных нет. Хватаю Колума за руку и чувствую шрамы даже сквозь перчатку.

– Забираем Эмета, Аргоса и уносим отсюда ноги.

5. Супруги

“Я ослушался Отца, взял исписанный пергамент и отправился к морю. Я долго смотрел на шумные волны и всё же решился. Скрутил послание для существ Мэроу и всунул в бутыль. Немного посомневался. Понял, что всё делаю правильно. Плотно закрыл его и, присев на корточки, опустил в воду. Большего я сделать не могу. Надеюсь, кто-то это увидит. Вашему верному слуге было страшно возвращаться к Отцу, я был уверен, что он знает о моём непослушании, но я не мог оставить всё как есть. По дороге я молился, чтобы прародитель простил меня, ибо он это всё, что у меня есть. Но как оказалось, кроме верности Отцу, я обладаю небезразличием к Мэроу. Надеюсь, послание попадёт в нужные руки”

(Книга Отца и Матери. Новый завет. Глава последняя).

***

Пробираюсь сквозь толпу зевак, кажется, что мы с Колумом единственные, кто идёт в направление от гильотины. Остальным интересно. Интересно увидеть своими глазами отрубленную голову королевы. Не каждый день такое происходит, даже не каждые сто Алых Лун.

Я не видела. Не стала смотреть на момент, когда королева сделала последний вдох. Мы не были особо близки. Да и близких у меня всего двое. Да, двое. Нефел и Колум. И да, я готова себе признаться, что мне больше не плевать на молчаливого мага. Он стал мне небезразличен, и если бы на гильотину отправили его, я бы вывернулась наизнанку, но вытащила бы оттуда его щуплую задницу.

– А-а-а, да уйдите вы с дороги! – уже во всю толкаю равков и с боем пробиваюсь к замку. Тяжело расталкивать перед собой высоченных верзил, я как злющий ребенок, расталкиваю больших тёть и дядь.

Одна рука держит Колума за локоть, а вторая готова выцарапать всем глаза или то, до чего я смогу дотянуться. Нужно убираться с земли равков. И как можно быстрее.

Выныриваю из толпы и глубоко вдыхаю полной грудью. Отпускаю Колума и, не оборачиваясь на толпу, практически бегу в сторону замка. Бросаю взгляд на тучу, она стала ещё темнее и опустилась ниже. Везде светит солнце и поют птицы, но только не вокруг каменистого изваяния равков. Сейчас оно похоже на огромный склеп, кажется, что я чувствую зловонное дыхание смерти, и оно разносится не с площади, а с замка.

– Колум, быстрее! – тороплю мага и срываюсь на бег.

Врываемся в замок и в этот момент туча взрывается. Гром раскатывается по небу, а тяжёлые капли поливают каменные стены замка. Внутри практически никого нет. Все собрались глазеть на казнь. Преодолеваю уже знакомые коридоры. Один поворот, второй, третий.

Встречаю Эмета на полпути к темнице. Его лицо, как и настроение, мрачнее капризной тучи. Не говоря друг другу ни единого слова, мы вместе идем за Аргосом. Вот только Эмет об этом не знает. Он не знает, что его сын, тот самый пресловутый Аргос, за которым я так долго шла. И я ума не приложу, как скрывать это дальше.

– Королева? – спрашивает Эмет, поворачивая в коридор, ведущий в кухню для слуг.

– Казнь состоялась, – отвечаю я. – Куда мы идём?

– За сыном. Бастиан сказал, что он будет ждать меня на кухне для слуг.

Немного сбавляю темп и, оказавшись за спиной Эмета, смотрю на Колума и прикладываю палец к губам.

“Тихо”, – показываю я, маг кивает.

Что я имею на данный момент. У меня есть охотник, который искренне и с добротой относится ко мне. Есть маг, он готов пойти на обман и предать охотника ради меня. И есть Аргос. Ребенок, который в силах спасти Нефел. И меня в том числе. Если я не сдержу слово и не приведу к началу Алой Луны Аргоса, то умру сама, а следом за мной и Нефел отправится "на суд к Матери".

Внутри что-то отдалённо напоминающее совесть говорит, что я не могу бросить ребенка к ногам Королевы Змей и спокойно уйти в хижину Нефел. Откуда у меня взялась совесть? Её отродясь у меня не было.

Бросаю косой взгляд на спину Эмета. Если я скажу ему правду об Аргосе, то он заберет ребенка. Он не отдаст его мне. Не по доброй воле. Причинять охотнику боль я не хочу, но всё равно сделаю это.

Я буду идти с ними максимально долго, а на развилке Колум поможет мне избавиться от Эмета и забрать Аргоса.

Отвратительный план. Но я выбираю себя. Себя и Нефел. После того как ворожея излечит подругу, я помогу Эмету вернуть сына. Мы сможем забрать мальчика у Королевы Змей. Или нам это не удастся. Тогда Эмет будет преследовать меня и рано или поздно убьёт. Он не простит мне потерю сына.

Может, ребенок ему и вовсе не понравится.

Какие глупые мысли, Эва. Как ему может не понравиться собственный ребенок? Да, мне дети не нравятся, как и вообще все на Мэроу. Но Эмет другой, он куда более душевный и добрый, чем я.

Эмет первым спускается на кухню, но быстро возвращается назад. Ругаясь, проходит мимо меня и Колума. Мы с магом практически впечатываемся в каменную стену и пропускаем недовольного отца.

– Где ребёнок? – спрашиваю я, а сердце замирает.

– В тронном зале. Кухарка сказала, что его только что забрал принц.

Бежим в тронный зал. Зачем равк увёл ребенка? Он же дал слово, что отпустит нас. Для чего весь этот спектакль? Ненавижу отродье равков.

Входим в тронный зал через распахнутые двери. Нас ожидает принц, он держит Аргоса за руку. Мальчишка следит за нашим появлением напряженно и боязливо. По кругу зала стоят воины и маги. В воздухе витает напряжение. Моя рука опускается на эфес меча. Если нужно, то я с кровью вырву ребенка из рук принца.

– Сынок, иди ко мне, – говорит Эмет.

Чувствую, как у него в груди разливается печаль вперемешку с нежностью. Сердце пропускает лишний удар. Эмету точно небезразличен парнишка. Жаль.

Черноволосый мальчишка неуверенно начинает идти вперед. Отпускает руку равка и, подняв на него взгляд, спрашивает:

– Можно?

Голос такой тихий и по-детски нежный, что мне становится дурно.

Отворачиваюсь, и взгляд снова падает на трон. На “неудобный” трон. Краем глаза замечаю, что принц кивает ребенку, и тот сорвавшись с шага, бежит к отцу. Они обнимаются, а я ещё сильнее сжимаю эфес и смотрю на принца.

– Я отпускаю вас, – говорит он, смотря на Эмета, – но твоя супруга должна мне ночь, – переводит на меня серьезный взгляд. – И за тобой до сих пор идёт охота.

– За предупреждение благодарности не жди.

Его губы не складываются в ироничную усмешку. Кажется, он не в том настроении. Неужели его задела смерть королевы? Так он мог её не убивать. Всё же равк не оставляет последнее слово за мной.

– Колкость от тебя – это лучшая благодарность.

Эмет встаёт на ноги и сжимает руку сына в своей огромной ладони. Другую руку протягивает ко мне. Смотрю на неё как на нечто чужеродное. Сначала не понимаю, чего он хочет. Но в итоге неуверенно вкладываю свои пальцы в его ладонь. Охотник сжимает их, и я ощущаю собственнические чувства. Я Эмету тоже небезразлична. Да будет проклята моя душа на веки вечные, но я это использую против него. Он только что показал мне, что слаб передо мной. К счастью, он не ощущает того, что чувствую я. В противном случае, уже понял бы, насколько сгнила моя черная душонка.

– Мы уходим, – говорит Эмет.

Он буравит равка взглядом, тот кивает, и мы, развернувшись, покидаем тронный зал. Забираю руку, когда мы скрываемся за поворотом.

Покидаем замок и направляемся к конюшням. Я жду, что кто-то преградит нам дорогу. Кто-то нападёт на нас. Но этого не происходит.

У конюшни нас ожидает семья Колума. Он уходит немного вперёд и прощается с матерью. Я с Лолилой предпочитаю больше не разговаривать. Взбираюсь на лошадь. Эмет садит сына перед собой, Колум запрыгивает на коня, и наша процессия уезжает с территории замка равков. В небе летает ворон, он то опускается к нам, то вновь взмывает ввысь.

Сначала я не понимаю, что не так, а потом до меня доходит, я не слышу жалоб и стенаний королевы. Больше никто не просит карету, вино и платье.

Все молчат, я люблю тишину и спокойствие, но сегодня от этого становится не по себе.

Удивлена, но равк сдержал "слово", он отпустил нас сразу после того, как убил супругу своего брата. Что касается принца Бастиана, мне ясно три вещи. Первое, он предан короне. Безоговорочно. Второе, он держит "слово". Третье, он всё так же, а то и больше, раздражает меня.

Выезжая из леса, галопом гоним лошадей, но мне удается пару раз поймать испуганный взгляд мальчишки, который льнёт к отцу, так словно знал его всю жизнь.

6. Старые долги

Послание хотта несколько алых лун блуждало по морю, но в один довольно дождливый день оно прибыло к берегам Мэроу. Бутылку подобрал необразованный человеческий мальчишка и унёс её домой. Его детских сил не хватило чтобы открыть находку. Он спрятал её под досками в сарае и спустя сутки уже позабыл о ней.

***

Ещё до заката мы добираемся до поселения, в котором уже ночевали ранее. Занимаем всё ту же самую дальнюю комнату в таверне, где на нас напали заколдованные равки. За наше столь недолгое отсутствие внутри произошли всего лишь два изменения: хозяйка и входная дверь.

Худая как тростинка, согнутая практически вдвое, человеческая женщина встречает нас на пороге. Увидев метку на лице Эмета, она безропотно отдает в наше безвозмездное пользование комнату, которую мы захотели. Порой приятно иметь дело с существами, верящими в Матерь и Отца. Но правит таверной она не одна. У неё есть охрана в виде двух рослых мужчин, тоже люди. У одного голова лысая и отсвечивает в свете заходящего солнца. У второго рыжие толстые косы, они достигают ему самой поясницы. Убрать бы колтуны и куски грязи со столь шикарной шевелюры, то многие дамы обзавидовались бы. Но придворным не суждено увидеть эту красоту. Они в такие заведения не заезжают, а вот я со своей компанией отщепенцев – пожалуйста, частые гости в подобного рода гиблых местах.

Войдя в таверну, рассаживаемся за пустующим столом и ждём постного ужина. Во время трапезы никто не произносит ни единого слова. Тишина настолько глубокая, что мне хочется погрузиться в неё и расслабиться, но я постоянно напоминаю себе – расслабляться рано. Как только последняя ложка с пищей скрывается во рту ребенка, мы отправляемся в комнату. Колум отходит в угол и садится спиной к нам. Принимается за еду. Я стараюсь не обращать внимания на настил, на котором спали мы с её высочеством. Сегодня ей отрубили голову, а я все продолжаю бежать и бежать. Куда и зачем? К Нефел и новой жизни за пределами царствования Королевы Змей. Я хочу забрать Салли и подругу и отправиться так далеко, чтобы ни одна живая душа не знала, кто мы и что пережили. Особенно Нефел, она не переживет, если на неё снова начнут показывать пальцем и плеваться. Я найду для нас тихое место, такое, где существам безразлична вера в Матерь и Отца.

– Мы ничего не могли сделать, – говорит Эмет, словно прочитав мои мысли о Гвиане.

Рука моментально взмывает к кулону, и только когда пальцы сжимают слезу, я успокаиваюсь. Супруги мы или нет, я не желаю, чтобы кто-либо был в моей голове, в моих мыслях. Там уже покопался равк, больше я этого не позволю. Тем более мои мысли зачастую так ужасны, что каждый второй, узнав их, желал бы мне смерти.

– Мы и не пытались, – отвечаю я, пожав плечами.

Эмет бросает взгляд в закрытое досками окно и говорит:

– Бастиан не дал бы нам. Он убил бы всех.

– Уверен? – спрашиваю я.

Эмет поворачивается, и мне не нужно видеть уверенность в его глазах, я чувствую его эмоции, и сейчас он не лукавит ни на мгновение.

– Он верный пёс короны.

– Это не ответ на мой вопрос.

– Я уверен, что Бастиан и младенца зарежет, если того пожелает его брат.

Я так не думаю. Не то чтобы я хотела заступиться за принца, просто мне кажется, что он не настолько прост, как считает Эмет.

Смутное желание поспорить улетает, когда в дверь кто-то стучит.

В голове проносятся воспоминания прошлого визита. Море крови и боли. Смерть и супружество.

Достаю меч из ножен и подхожу к двери. Колум прекращает есть. Натягивает маску и быстро подходит ко мне. Эмет отводит Аргоса в дальний угол и заставляет того присесть за соломенным тюфяком. Охотник отходит от ребенка и тоже вынимает меч, кивает мне, и я резко распахиваю дверь.

– А-а-а-а-а-а-а! – кричит новая владелица гостиницы и роняет поднос на пол.

Женщина прикрывает свои глаза, чтоб не увидеть наши лица, и быстро ретируется прочь.

На подносе, кроме записки, ничего нет. Кажется, я уже знаю, что это. В горле образуется ком, но я всё же наклоняюсь и прикасаюсь к бересте. Меня тут же обдаёт жаром, а береста сгорает, так и оставшись непрочитанной. Перед глазами всплывает воспоминание многолетней давности. Тот день, когда я стала полноценным охотником и дала своё первое в жизни слово.

Метку охотника начинает жечь, и я сжимаю зубы до скрипа. Прошлое стучится в мою дверь.

Как она узнала, что я поблизости? Почувствовала? Кто-то донёс? Будь проклята она и её обман.

Главная куртизанка пограничных земель желает получить своё слово, то, которое она обманом выудила из меня, когда я ещё даже не подозревала об охотниках и их предназначении на Мэроу. И, к сожалению, у меня нет иного выбора, как свершить то, чего она хочет. А она может пожелать несбыточного, слишком расплывчаты были её слова.

– Что это? – спрашивает Эмет.

– Мне нужно уйти, – говорю я.

Охотник удивляется.

– Сейчас?

Стоит ему задать этот вопрос, как за спасительными стенами таверны раздаётся душераздирающий крик боли. Суртуры не дремлют.

– Да, – бросаю взгляд на мальчишку, который послушно сидит за тюфяком, видна лишь его темноволосая макушка.

– Аро, – говорит Эмет, и я внутренне сжимаюсь. – Можешь выходить. Ложись на тюфяк, я скоро приду.

Мальчишка боязливо посматривает на меня, но всё же забирается на импровизированную постель, ложится и закрывает глаза. Эмет поворачивается ко мне и бросает взгляд на метку. Я знаю, как она сейчас выглядит, та линия, самая первая – пульсирует еле уловимым светом.

– Что ты должна сделать?

– Я пока не знаю.

Стараюсь максимально отгородиться от чувств Эмета. Он переживает. Он переживает за меня так, как я переживаю за Нефел, а ведь она для меня самый родной человек. Я уж точно не заслуживаю седых волос на голове охотника.

– Будь осторожна, – тихо говорит он, нахмурив брови.

– Дождитесь меня, – отвечаю я и чувствую, как Эмет хочет подойти ко мне ближе. Он жаждет преодолеть расстояние в один шаг и… обнять меня?

Для чего это?

Отступаю от него, киваю Колуму и говорю:

– Присмотри за ними.

Маг кивает в ответ, а в его взгляде я вижу печаль. Он и так особо не радуется жизни, а сейчас тем более. Колум тоже переживает за меня, но я не хрупкий цветок, меня так просто не сломать.

Выхожу из комнаты и быстро преодолеваю темный коридор. Не так давно меня в нём чуть ли не прикончили. Прохожу таверну и останавливаюсь напротив новенькой входной двери.

– Она заперта, можете не бояться, – говорит скрюченная владелица таверны.

– Запри её за мной.

Не даю владелице возможности помешать мне или опомниться, отодвигаю деревянный засов и оказываюсь в ночи. Прохлада встречает меня, широко расправив руки. Прислушиваюсь к своим ощущениям, рядом суртуров нет. Медленно вхожу в ночь и замечаю, что небо полно туч, оно хмурится и явно недовольно чем-то. Когда очередное грозное облако закрывает луну, я практически теряю способность видеть и полагаюсь только на свои чувства.

Медленно и аккуратно пробираюсь до конюшни, вхожу туда и отвязываю свою лошадь. Я так скучаю по Салли.

Скоро, моя девочка, я заберу тебя.

Вывожу лошадь из стойла, нахожу чьё-то седло, закрепляю его, забираюсь на могучую спину, склоняюсь к холке, поглаживаю гриву лошади и вывожу её на улицу. Она спокойно идёт, а это лучший знак – хищника рядом нет.

Подгоняю её, и вот мы минуем поселение, и скачем в место, от которого у меня до сих пор сводит зубы. Когда въезжаем в лес, мне всё же приходиться сбавить скорость и вынуть меч. Я чувствую приближение суртура, он маячит где-то передо мной, но наброситься не решается.

Без нападений и приключений в течение пары часов мне удаётся добраться до огромного сооружения – рассадника похоти и разврата. Я надеялась, что никогда сюда не вернусь. Но моё проклятие, или же дар, не позволят мне избежать слова.

Метка пульсирует сильнее, она дает мне понять, что куртизанка внутри своего владения. Случай этот и с Аргосом – они совершенно разные. Мне не нужна вещь куртизанки, чтобы найти её, тем более по зову стороны, просящей слово. Я знаю её лично, поэтому и чувствую, где она.

Обхожу здание по кругу. Снаружи, естественно, никого нет.

Через парадную дверь сейчас не войти, она уже заперта. Так было раньше, не знаю, каковы правила сейчас спустя столько лет.

Набрасываю капюшон на голову и взбираюсь по цветочной стене. Хватаюсь за выступы, которые держат колючее растение, добираюсь до высоты второго этажа и иду по карнизу к закрытым ставням. Раньше здесь располагалась прачечная, и там в самый разгар рабочего времени никого не должно быть.

Толкаю ставни. Они заперты изнутри. Смотрю в щель и вижу защелку-крючек. Достаю из сапога нож и бесшумно отодвигаю преграду. Открываю створку и ныряю внутрь здания, которое навевает ужас.

Закрываю проём на защелку, прохожу мимо развешанного мокрого нижнего белья, и даже после стирки оно воняет совокуплением. Открываю дверь прачечной и попадаю в ужас моей жизни. Всё, как тогда. Множество людей. Практически голые женщины и полуодетые мужчины. Вино и сидр текут рекой. Купленный смех и благосклонность настолько фальшивы, что хочется заткнуть уши и закрыть глаза.

Я нахожусь рядом с комнатой, где раньше обитала куртизанка. Но не чувствую её там, она внизу. В подвале… О Матерь, почему именно там?! Это издевка?

Спускаюсь по ступеням. Тут и там меня задевают мужские руки, сглатываю гордость и отвращение. Если я сейчас подниму тут бунт, то это плохо закончится, для меня в первую очередь. Полупьяные и возбужденные мужчины не видят ни того, что я полностью одета, ни моей метки. Им плевать. Гнусные ублюдки.

Кто-то хватает меня за руку и притягивает к себе. Толкаю толстого борова рукой в голый живот и собираюсь выхватить нож, как ощущаю волну непреодолимой злости, и эта злость не принадлежит мне. Слышу голос Эмета:

– Друг мой, она уже занята.

– Не заметно, – говорит толстяк, и я замечаю, что его пальцы украшены кольцами с огромными драгоценными камнями. Он богат, а следовательно – влиятелен. – Если ты не пользуешься, то буду я.

Вот…

Эмет встаёт рядом со мной и поворачивает моё лицо к себе.

– Извини, – шепчет он и склоняется ближе ко мне.

– Что?.. – успеваю пискнуть я.

Губы Эмета накрывают мои, его правая рука опускается на талию и притягивает моё непослушное тело к нему.

Я чувствую эмоции, которые заставляют меня прильнуть к охотнику и отдаться поцелую. Первому моему добровольному поцелую в жизни.

Мир уходит на дальний план, а я чувствую, что этот поцелуй поднимает из глубин Эмета. Желание обладать, страсть и собственничество.

Он отстраняется, открывает глаза, и я вижу в их отражении себя. Я не выгляжу, как опасная охотница, я выгляжу, как тот самый нежный цветочек, который легко поломать и выкинуть.

– Прости, – шепчет он.

– Ничего.

– Так было нужно.

– Я поняла.

Краем глаза замечаю, что на нас по-прежнему смотрит толстяк, но он уже отошел на расстояние, значит, не слышит нашего диалога.

– Уведи меня в подвал, – прошу я Эмета.

Он кивает, сжимает мои пальцы в своей ладони и ведет меня к куртизанке. Спускаемся по лестнице, и меня внутренне трясет от того, как мужчины обращаются с проститутками. Раньше они уходили в комнаты, а сейчас… всё происходит в общей зале, и мужчины крайне агрессивны. Под звуки стонов и стенаний женщин, мы спускаемся в подвал. Как только дверь за нашими спинами закрывается, я опускаю руку Эмета и спрашиваю:

– Ты оставил сына одного?

– С ним Колум, и он сможет их защитить.

Возможно, ты прав.

– Я и сама могу справиться, – зачем-то напоминаю я, и мой взгляд против воли опускается на губы Эмета.

Он замечает это и тоже смотрит на мои.

И я не чувствую ужаса или страха. Легкое покалывание внизу живота. Не более.

– И не сомневаюсь в этом, просто хочу, чтоб ты понимала – ты не одна. Чтобы тебе не пришлось сделать, я буду на твоей стороне.

Как же ты сейчас заблуждаешься. Ты даже не представляешь, какой план зреет в моей голове. И с каждой лишней секундой наедине с тобой я понимаю, насколько низко упаду в твоих глазах.

Отворачиваюсь от Эмета, открываю дверь туда, где пыталась убить Шрама, это словно добровольно окунуться в ужасы воспоминаний. Скрипучая дверь ударяется о стену, и я вижу на той самой кровати, где насиловали меня… куртизанку. Мою щеку уже нещадно печёт, но я никак на это не реагирую.

Если бы не метка, я бы не узнала в этом скрюченном голом призраке когда-то уверенную в себе женщину.

Окровавленные простыни сбились у её ног, которые прячутся в ржавых кандалах, тело худое и грязное. Волос на голове нет, как у того мужчины из таверны. Вся кожа в синяках и ранах. Но стоит бедняжке поднять на меня взгляд, я вижу ту самую главную куртизанку пограничных земель. В её глазах стоит жажда мести. Это я ни с чем не спутаю.

– Время пришло, – говорит она хриплым голосом, совершенно не стесняясь своей наготы и безобразия.

7. Бордель

"Про странную находку мальчик вспомнил далеко не сразу, в его краях произошли перемены, он и его единственный родственник – отец, переехали из старого дома. Теперь они живут не у моря, а на когда-то бывших приграничных землях. В суматохе и переезде мальчишка совсем позабыл о давней находке. Но в один из дней он вспомнил. Побежал в сарай, раскидал барахло и, схватив бутыль, он направился к старому поваленному дереву. Долго пытался он её открыть, и в итоге разбил. Ему в нос ударил приторный аромат магии. Мальчишка испугался, схватил писание хотта и отправился на поиски отца. Найдя своего родителя, он рассказал ему о давней находке и отдал пергамент. К сожалению, или, к счастью, не умеющий читать отец растерялся, он не знал, что делать с магической вещью в своих руках. Обычному человеку магия неподвластна. Не долго думая, он отправился к замку и через стража передал в дар писание королю. Письмо достигло короля равков, старшего брата Бастиана, через две недели после казни королевы. Увидев написанное хоттом, король связался с братом с помощью магии и приказал вернуться ко двору как можно быстрее. Даже несокрушимый король равков испугался пророческих строк, на тот момент уже погибшего хотта"

***

Смотрю в глаза женщине и первое, что я хочу сделать, – свернуть ей шею. Из-за её позволения Шрам сделал со мной то, что я не в силах забыть по сей день. А ведь она обещала, что пройдет время и всё станет как прежде. Не стало. Она практически клялась, что я всё позабуду. Не забыла.

– Чего ты хочешь? – спрашиваю я и подступаю ближе к кровати.

Несмотря на мою неприязнь, мне печально видеть ее в таком состоянии. Не думала, что такие прожжённые жизнью люди способны упасть так низко. И я уверена, будь у неё другой выбор, она воспользовалась бы им и не тащила сюда меня. Она берегла это "слово", как зеницу ока.

Взгляд цепляется за подсвечник, который валяется у подножия кровати. Он немного неровный, ножка искривлена, погнута. Возможно, именно этим подсвечником я пыталась убить Шрама. Мне не удалось. Я не смогла постоять за себя тогда, но могу сейчас.

Куртизанка щурит глаза и говорит:

– "Слово". Ты дала мне…

Перебиваю её:

– Ты выудила его из меня обманом. Добровольно я тебе ничего не давала.

Разговаривая с куртизанкой, ловлю себя на мысли, что совершенно не нервничаю или опасаюсь какого-то нападения. Всё из-за Эмета, который стоит прямо у меня за спиной. Я чувствую его эмоции, и сейчас они похожи на водную гладь. Спокойные и размеренные, но стоит забросить туда камушек, как рябь моментально побежит по воде.

– Я не могла упустить шанса, – честно признаётся куртизанка. – Держать в кармане слово охотника, это стоит куда дороже тех монет, что я за тебя заплатила.

Если быть честной самой с собой, то, возможно, именно эта женщина спасла меня от множества ужасов мира Мэроу. Ведь неизвестно, что стало бы со мной, продай меня мужик кому-то другому.

– Что ты хочешь? – более спокойно спрашиваю я.

Куртизанка сглатывает, и её лицо становится ещё более жутким.

– Мне нужна голова нынешнего владельца борделя.

– Тебя что – скинули с престола?

– Как видишь.

– Кто сейчас владеет этим местом?

– Беринардин, купец, раньше промышлял торговлей на севере Мэроу.

Торгаш? В голове не укладывается.

– Не верю, что какой-то купец смог сместить тебя.

Губы куртизанки изгибаются в печальной улыбке. Она бросает взгляд мне за спину, смотрит на Эмета, потом возвращает внимание ко мне.

– Любовь коварна. Единственный раз в жизни я отдалась этому чувству и поплатилась свободой, – её тон меняется, становится стальным и опасным. – Мне нужна его голова, в прямом смысле слова. Отрежь ублюдку голову и сними с меня цепи.

– Это уже две просьбы. Придется выбрать что-нибудь одно. Могу снять цепи, а голову ты добудешь сама.

– Пока его сердце бьется, я не могу выйти из этого подвала.

Она постарела. Глубокие паутинки вокруг глаз, немного опустились брови. Время беспощадно к людям.

– Голову. Я выбираю его голову. Сделай это быстро и принеси мне её сюда.

Она говорит так, словно одновременно и желает ему смерти, и нет.

–У тебя есть вещь, что принадлежит ему? – спрашиваю я.

Куртизанка бросает горький смешок.

– Я. Я – это единственная вещь, которая принадлежит ублюдку.

Подхожу к бывшей владелице борделя и морщусь от боли в шее и щеке. Метка. Скоро я исполню данное этой женщине слово и навсегда уеду из этих земель. Прикасаюсь к куртизанке. Её кожа холодная и липкая. Прикрываю глаза и ищу её хозяина. Он здесь. В этом самом здании. В её комнате – той, что она занимала ранее. Открываю глаза и отступаю на шаг.

Краем глаза замечаю, как Эмет снимает с себя плащ и опускает его на плечи убогой. В этом весь охотник, готов помогать даже тем, кто не достоин жуткого пламени Матери.

Разворачиваюсь, но голос куртизанки останавливает меня.

– Ты так выросла. Я же помню маленькую девочку, что привезли мне на продажу.

– Ты тоже изменилась.

– В худшую сторону, а ты похорошела. Это твой супруг?

– Нет, – отвечаю я.

– Да, – говорит Эмет.

Куртизанка смеется и, в итоге закашлявшись, говорит:

– Эва, девочка моя, не верь мужчинам, пусть перед тобой будет стоять лучший представитель нашего мира… не верь. Они куда более коварны, чем мы.

Встречаюсь взглядом с Эметом, быстро отвожу глаза и выхожу из подвала. Да кто она такая, чтобы давать мне советы? Тем более я их не просила.

– Она говорит это, опираясь на свой опыт, – замечает Эмет.

– Пусть говорит, что хочет.

Эта женщина мне безразлична. Выполню "слово" и больше о ней и не вспомню.

– Есть существа, достойные доверия и любви, – дополняет свою мысль Эмет.

Чтобы не продолжать эту тему, я ускоряюсь и, стараясь не замечать стонов женщин и пыхтения мужчин, быстро поднимаюсь наверх. Миную прачечную и останавливаюсь напротив двери в бывшую комнату главной куртизанки пограничных земель. Он там. Я чувствую и точно это знаю. Толкаю дверь, и она распахивается. На огромной кровати сидит девчушка. Ей не больше десяти лет. Всё лицо заплакано, светлые волосы сбились в колтуны, тонкое серое платье порвано. Смотрю по сторонам и не нахожу тут никакого мужчины.

– Тебе нужна помощь? – спрашивает Эмет у ребенка.

Девочка кивает, и он идет в её сторону.

Странно. Дверь не заперта, но девочка не сбежала. Я чувствую, что мужчина, за чьей головой я пришла, – здесь. Когда Эмет подходит к кровати, я распознаю запах магии. Сквозь вонь пота и совокуплений тяжело что-то разобрать, но этот аромат резко просачивается сквозь посторонние запахи и заставляет меня отступить от кровати на шаг.

– Эмет, назад, – говорю я, и в этот момент девочка перестаёт плакать.

Крошка бросает на меня взгляд из-под ресниц, и я вижу там беспроглядную тьму. Это тёмная магия. Будь она неладна.

– Ты мне не поможешь? – спрашивает ребенок и наклоняет голову набок.

Это действие настолько жуткое, что, не видь я всего ужаса этого мира, вздрогнула бы. Достаю из ножен меч и наклоняю голову так же, как и девочка.

– Нет, – отвечаю я.

Эмет закрывает за нами дверь и встаёт рядом со мной, обнажает меч и начинает обходить девочку по кругу, я делаю то же самое, только в другую сторону.

– Как нехорошо обижать маленьких, – говорит девочка.

Она опускает голову вперед, и я, подступая к ней, поднимаю меч над головой. Ребенок вскидывает правую руку, и оттуда появляются черные туманные щупальца, они откидывают меня к стене. Ударяюсь локтем и бедром, оседаю на пол. Поднимаюсь и снова бросаюсь на ребенка, который вовсе им не является – это тот самый возлюбленный куртизанки. Темный маг – перевёртыш. Он может обратиться в любого, кого когда-то видел. В давние времена коронованные семьи отлавливали таких магов и казнили. Ведь любой из них может превратиться в королевскую особу, а они ценят свою кровь, как нечто высокое и чистое.

Из девочки торчат уже десятки щупалец, они отбрасывают и меня, и Эмета, как ветер сухие листья. Нам не подобраться к девчонке. После очередного удара спиной о стену из меня вышибает весь воздух. Достаю нож из сапога и жду момента, когда она полностью переключится на охотника. Мерзко смеясь, ведьмино отродье поворачивается к Эмету, и я бросаю нож ей в спину. Он застревает по самую рукоять чуть ниже шеи. Бросаю второй, и он впивается на три пальца ниже. Девчонка мечется и пытается вынуть ножи, но ей до них не дотянуться, а если и дотянется, то боли испытает куда больше, чем сейчас. Девочка перестаёт быть девочкой, она мигает разными телами и лицами. От мужчин и женщин, до детей и стариков, от простолюдин до существ королевской крови. Эмет оказывается за спиной мага и бьет тому под колени. Существо осаживается на пол. Встаю перед ним и замахиваюсь мечом. Маг перестаёт мигать, и уже на коленях передо мной сидит Эмет. Я понимаю, что это не он, но не опускаю меч. Боковым зрением я вижу настоящего охотника за спиной ведьминого отродья.

– Пощади, – просит он.

В груди что-то ёкает, поднимаю меч ещё выше и срубаю голову с плеч. По стенам брызгает кровь, а на пол откатывается голова мужчины средних лет. Его глаза ещё пару мгновений моргают, а потом замирают, оставив веки полуприкрытыми.

Убираю меч в ножны, достаю свои ножи из спины убитого, сдергиваю простынь с кровати, Эмет берет голову и закидывает в импровизированный мешок. Тащу его по полу и выхожу из комнаты. Перепитые мужчины даже не слышали возни в комнате. Может, и слышали, вот только кому это нужно? Чужие проблемы, это пустяки, и они никого не касаются.

Время уже достаточно позднее и практически все посетители напились в хлам. Это играет нам на руку, ведь никто не считает подозрительным простынь, пропитанную алой кровью.

Спускаемся в подвал, и я бросаю на кровать окровавленную простынь.

Куртизанка моментально распахивает её и достает, держа за волосы, голову её возлюбленного.

– Я же тебе говорила, – шепчет она, смотря в блёклые глаза мертвеца. – У меня есть в запасе план. А ты не верил.

Куртизанка плюет в лицо, которому это уже безразлично, и откидывает голову в сторону.

– Могла и предупредить, что он маг, – говорю я.

– Ты не спросила.

Замечаю, как Эмет подходит к кровати, куртизанка внимательно следит за его приближением. Он открывает замок и высвобождает ноги женщины. Даже не хочу знать, когда и где он успел раздобыть ключ.

– Спасибо, – благодарит она его.

Куртизанка переводит на меня взгляд.

– И тебе спасибо. Теперь ты свободна.

Я чувствую, как метка холодеет, и скоро она станет умершей частью меня. Я её даже чувствовать перестану. Вот только существа не дадут забыть, кто я есть на самом деле. Одни продолжат плеваться и тараторить выдуманные кем-то молитвы, другие станут бросать косые взгляды. Но так или иначе все замечают метку.

– Почему ты позволила заковать себя? – спрашиваю я.

– Я влюбилась. Впустила мужчину в мой мир, а потом он решил, что справится с этим миром лучше, чем я. Он заковал меня в цепи и оставил здесь умирать. А сам обращался мной и правил моим царством.

– Это он избивал тебя?

– Нет. Это посетители. У всех разные вкусы и для такого рода развлечений мои двери были закрыты, но мой возлюбленный все исправил и, по его словам, заработал сундук монет. Я сидела взаперти долгие месяцы. И только лишь недавно одна из шлюх спустилась в подвал и нашла настоящую хозяйку. Никто из них даже не подумал, что всё это время ими руководила не я. Я начала искать тебя по нити, и была приятно удивлена, поняв, что ты относительно рядом. Отправила послание и ждала.

– Я сдержала своё слово.

– Я в тебе не сомневалась.

Осматриваю подвал, но стараюсь не окунаться в воспоминания. Куртизанка ловит мой взгляд.

– Он искал тебя. Долго искал.

– Кто? – спрашивает Эмет.

Бросаю на него косой взгляд и говорю:

– Нам пора.

Уходим из борделя, до рассвета ещё остаётся время. Вскакиваем на лошадей и мчим во весь опор в таверну. Я знаю, что с Колумом и Аргосом всё в порядке, иначе маг бы разрезал себе руку и уже сообщил бы мне о беде.

Подъезжая к конюшне, спрашиваю у Эмета:

– За магию приходится платить, как ты думаешь, что отдал за свои умения возлюбленный куртизанки?

– Душу. Не меньше.

– Не думаю, что она у него когда-то вообще имелась.

– Я верю, что душа есть у каждого. Просто кто-то бережет её, а кто-то даже не обращает на её наличие внимания.

– Я из вторых.

– Нет, ты из третьих.

– Это ещё какие?

– Это те, что имеют душу, но не признаются в этом.

– Тебе нужно было уродиться не охотником, а каким-нибудь менестрелем, ходил бы и слагал песни.

Слышу смешок Эмета и сама улыбаюсь.

В таверну мы пробираемся через окно, которое нам открыл Колум. Бросаю взгляд на Аргоса – он мирно спит, раскинув руки и ноги в стороны. Эмет располагается на полу рядом с сыном, а я ложусь на настил, что ранее делила с королевой. Колум отказывается спать, и я подозреваю, что он уже успел вздремнуть. Закрываю глаза и, глубоко вздохнув, решаю, что сегодня день удался. Я избавилась от слова, которое довлело надо мной, осталось рассчитаться с равком, и я буду полностью принадлежать только себе.

8. Дорога обмана

Король так боялся, что кто-то, кроме него, увидит послание хотта, что спрятал его под магическим замком в Древе Жизни и запечатал вход в катакомбы с помощью магии. Он даже не стал разбираться, что страж, который передал ему послание, как и мальчишка, нашедший бутыль, как и его отец – были безграмотными, король казнил всех, чья рука прикасалась к свитку. Ведь если об этом прознают другие, то наступит хаос и погибель всего живого.

***

Проспав пару часов, перекусив и собравшись, мы снова двинулись в путь.

– Нам нужно объехать дорогу, – говорю я Эмету.

Охотник едет рядом со мной, Аро сидит на коне вместе с Колумом, кажется, эти двое нашли общий немой язык. И меня это напрягает. Если Колум сблизится с ребенком, то он может отказать мне в помощи. А без него я не смогу одолеть Эмета. Я видела его в бою уже не один раз, и понимаю, что он достаточно силён и умён.

– Из-за предупреждения принца? – уточняет Эмет.

– Да, он сказал, что заколдованные равки идут за мной. И если подумать, то в эту ночь или завтра мы их встретим.

Какое-то время Эмет молчит. Я рассматриваю дорогу перед нами, извилистая и каменистая. Скоро мы войдём в очередной лес.

– Если мы отправимся не по дороге, то ночь придётся провести под открытым небом, – говорит Эмет.

– Можем отправить Аро и Колума по дороге, а сами поедем в обход. Равки идут за мной, и мальчишка с магом им не нужны.

Сказав это, морщусь. Я, сама того не желая, прошу у Эмета помощи. Я могла бы отправиться и одна, но боюсь, что с заколдованными мне одной не справиться, да и терять из поля зрения Эмета – глупая затея.

– Разделяться мы не будем, – категорично заявляет охотник. – Нужно найти карету, и тогда мы сможем спрятать в ней Аро.

– Отец? – обращается мальчик к Эмету, и я чувствую, как сердце охотника сжимается от теплоты.

По первому же зову Эмет притормаживает коня, я уезжаю немного вперед, но всё же слышу их диалог.

– Когда я увижу маму? – спрашивает ребенок с тоской в голосе.

– Скоро, через несколько дней мы приедем в дом моего детства, твоя мама там, как и бабушка.

– У меня есть бабушка?

– Да, и она очень добрая. А ещё у тебя есть дядя.

– Дядя?

– Это мой брат. Он редко бывает дома, но, когда я уезжал за тобой, он оказался именно там.

– Хочу к маме.

– Скоро. Скоро, сынок, ты увидишься с мамой. Я тебе это обещаю.

– Мама говорит, что взрослым верить нельзя, они всегда лгут.

– Твоя мама очень умная, но мне ты можешь верить, я тебя не обманываю.

– Точно?

– Да.

Проезжаю ещё немного вперёд и заталкиваю внезапно появившуюся совесть как можно дальше. Я не передумаю.

В небе летает ворон. Он отдаляется вперед настолько, что я вообще перестаю его видеть. А потом возвращается и садится на руку Эмета, и мы продолжаем путь, зная, что впереди нас не ждет ничего плохого. Очень полезная птица.

Карета затормозит нас, по столь ухабистым дорогам мы будем двигаться слишком медленно. У меня же на это нет времени. Алая Луна уже наступает мне на пятки и подгоняет вперед.

После "дворца" Хозяина, я отниму Аргоса у Эмета и отправлюсь к Королеве Змей. Отдам ей мальчишку. Спасу Нефел и вызволю ребенка. Верну его Эмету. А после буду бежать так быстро и далеко, что Королева Змей не сможет меня поймать. Возможно, я отправлюсь к ликанам. Они отвратительно относятся к чужакам, но к ним не сунется ни Эмет, ни равк, ни даже Королева Змей.

Скоро мы доедем до большого поселения, оставаться там на ночь неразумно. Напоим лошадей, перекусим. Задерживаться не будем и сразу отправимся в путь до поселения работорговцев. Заберем мою Салли, а вот дальше наши с Эметом пути разойдутся. Мне больно оттого, что мне придётся предать его. К сожалению, мой супруг оказался действительно хорошим. Я не отталкиваюсь в своих суждениях от слов охотника, только от действий. Всё началось с того, что он помчался искать своего сына, о котором даже не подозревал. Помогал мне, спас королеву от гнева короля. Прожила она ненамного дольше, но Эмет сделал всё, что мог. Он помог мне сдержать "слово" перед куртизанкой. А к самой пленнице относился с заботой, я помню, что он отдал ей свой плащ, а ведь она его даже не просила о помощи.

Останавливаемся на небольшой отдых. К слову говоря, он нам не так уж и нужен, а вот мальчишка устал настолько, что его ноги подгибаются при ходьбе как у новорожденного жеребенка. Эмет идет рядом с мальчишкой и показывает ему, как размять ноги, чтобы они быстрее вернули чувствительность.

"Эва?" – звучит у меня в голове, и я резко поворачиваюсь в сторону Колума. Он стоит, прислонившись плечом к дереву, и смотрит на Аргоса, который идет рядом с отцом.

Одна перчатка Колума валяется на зеленой траве, в руке нож, которым он проводит линии по ладони и дальше обращается ко мне. "Скажи Эметнейму, что Аро это и есть Аргос".

– Не могу, – шепчу в ответ я.

Отвожу взгляд от Колума и смотрю на спины отца и сына.

"Он поймет и поможет".

– У меня нет права на эту ошибку.

"Как знаешь", – говорит Колум и наклоняется за перчаткой. Убирает нож в сапог и, выпрямившись, смотрит мне в глаза.

Осуждает.

Я к этому привыкла. Не впервой мне идти против всех. Но что-то внутри меня подсказывает, что маг меня не бросит, даже если я буду трижды неправа.

Привал заканчивается, и мы снова отправляемся в путь. На этот раз мальчишка сидит на коне с Эметом. Ребенок постоянно бросает на меня косые взгляды. Он словно чувствует, что я ему вовсе не друг.

Поднимая пыль и комья земли из-под копыт, мы продвигаемся всё ближе и ближе к невидимому противнику. К закату подъезжаем к поселению, но не въезжаем в него. Эмет пересаживает мальчишку ко мне и скрывается среди хибар. А мы втроём остаёмся на окраине. Мальчишка ерзает, сидя передо мной, а я стараюсь отодвинуться от него как можно дальше, словно он чумной.

– Сиди спокойно, – говорю я.

– Спокойно, это как?

– Не шевелись.

– Совсем?

– Да.

– Ладно.

На мгновение спина мальчишки замирает, а потом он снова начинает ерзать. Бросаю взгляд на Колума, тот пожимает плечами и отворачивается.

Спустя час, когда последний луч солнца скрывается за горизонтом, я замечаю Эмета, и он не один. За его спиной в нашу сторону движутся ещё десять всадников. Мужчины. В броне и латах. С огромными мечами.

Эмет даже не останавливается, кивает нам, и мы продолжаем утомительный путь.

– Кто эти существа? – спрашиваю его я.

– Наша охрана.

– Равки?

– Наемники.

– Для чего…

Мне не суждено договорить, Эмет задаёт вопрос, который заставляет меня напрячься.

– Где Аргос?

Он сидит со мной на одной лошади. Я могла бы уехать, пока Эмета не было, но он нужен мне, чтобы разобраться с заколдованными равками.

– В стороне замка Королевы Змей, – лгу я. – Чувствую его там.

– Тебе ведь нужно добраться туда как можно скорее, я оплатил услуги стражей. Они доставят нас в Замок королевы Анриетты, а потом уберутся восвояси.

– Ты сказал, что им придется биться с себе подобными? С заколдованными равками?

– Я отдал им всё, что у меня было, и этого хватит, чтобы переступить гордость и силу рода.

Продолжаем путь уже в ночи. Мальчишка спит в объятиях отца, ворон постоянно возвращается к нам, и в его последний прилёт Эмет останавливает коня. Мы все следуем его примеру и замираем в ожидании вестей.

Ночь, как и следующие двое суток, проходит в тишине. На нас никто не нападает. Куда делись заколдованные равки? Где суртуры? Где вообще путники? Мы проехали большое расстояние, так никого и не встретив. Словно всё вымерло, даже животных не было.

Нанятые Эметом равки безмолвны и практически незаметны. Когда мы входим в леса, они моментально рассредоточиваются среди деревьев и обследуют дорогу перед нами. За всю дорогу, я не услышала от них ни единого слова, но знаю, что равком тяжело жить спокойной жизнью и многие из них идут в наёмники, вступают в армии, делают работу охотников, когда тех нет по близости.

Очередная дорога. Продолжение пути.

Ворон возвращается и садится Эмету на руку. Мальчишка с интересом разглядывает птицу, а мы все ждём вердикта.

– В лес с той стороны входят равки. Их десять, и все они заколдованы, – говорит Эмет и бросает на меня серьезный взгляд.

Вынимаю меч, спускаюсь с коня. Эмет передаёт сына Колуму и оставляет с ними четверых равков. Остальные, спешившись, идут с нами.

Пробираюсь сквозь лес и чувствую не только своё напряжение, но и Эмета. Это сбивает с толку и заставляет нервничать куда больше обычного. Прислужники нареченной принца нашли меня. Ну что ж. Тогда начнём. Чутьё охотника шепчет мне, что суртуров поблизости нет. Куда они подевались? И в эту ночь я не знаю, рада ли я их отсутствию, ведь в таверне они нам неплохо помогли. Если бы моей спиной не выломали дверь, то равки прикончили бы нас.

Отодвигаю ветки и прислушиваюсь к звукам природы. Равки-стражи движутся совершенно тихо, у них это в крови – быть лучшими в бою и маскировке.

Хруст ветки справа от меня заставляет замереть. Медленно поворачиваю голову и натыкаюсь на черную беспроглядную тьму глаз равка. Магия, будь она неладна.

Он поднимает меч над головой и с убийственной тишиной бросается на меня. Отступаю в сторону, и тут тишина прекращает своё существование. Отбиваю удары меча и в танце огибаю толстые стволы деревьев. Равк замахивается, я успеваю присесть в последний момент, лезвие вонзается в ствол дерева и уходит до самой середины. Пользуюсь мимолетной задержкой и вонзаю меч в пах равка. Там, где кончается кольчуга.

Со всех сторон на меня бросаются другие заколдованные. Их цель уничтожить меня. Кого-то на себя забирают нанятые стражи, кого-то берет Эмет. Но их явно больше, чем десять. Запрыгиваю на поваленное дерево, и тут чутье охотника распознаёт суртуров. Они на полной скорости несутся к поляне, на которой остались Аргос и Колум.

– Эмет! – кричу я и краем глаза вижу, как он, отбиваясь от черноглазого равка, отступает к поляне. – Спасай сына!

Я справлюсь сама.

С рыком, слева на меня прыгает равк. Отбиваю его тяжелый удар и присаживаюсь на колено. Равк давит своим мечом на мой, и я стискиваю зубы, перекатываясь по земле. Кончик лезвия царапает мне спину. Достаю нож из сапога и бросаюсь на своего обидчика. Отбиваю меч и вонзаю лезвие ножа ему в глотку. Бульканье и брызги крови. Кто-то толкает меня в плечо, и я падаю. Страж отбивает нападение черноглазого равка, но быстро терпит поражение.

Концентрируюсь на Эмете. Он среди суртуров, и его силы на исходе. Срываюсь с места и бегу к Аргосу. Сердце колотится в районе горла. Сглатываю ком и собираюсь придумать свою молитву к Матери и Отцу, лишь бы они сохранили мальчишке жизнь.

Ощущаю суртуров, их становится меньше, но они мечутся вокруг Эмета.

Детский громкий крик заставляет меня бежать ещё быстрее, и тут меня сшибают с ног. Ударяюсь о дерево и падаю. В голове шум. Суртур взбирается на меня, и я снова вижу пламя. Но в этот раз я даже не могу дождаться девочку, постоянно выходящую из него. Боль отправляет меня в беспамятство, а суртут проталкивает когтистые пальцы мне в живот.

Душу ищет?

Зря.

9. Выбор

Бастард прибыл ко двору и тут же был приглашён в покои короля. В тот день Бастиан Каэль Марти впервые увидел, что его суверен так нервничал. Он не понимал срочности, вплоть до того момента, пока не прочитал посмертное послание хотта. Бастиан не был уверен в правдивости написанных слов, но вот его брат уже грезил планом. "Найди ребенка Матери и приведи его ко мне", – велел он младшему брату. Он обещал Бастиану армию, магов и всю мощь силы короны, но принц взял с собой только троих. Мага, который давно уже стал ему ближе остальных, и двоих воинов, что ходили с ним в самые суровые места. Бастиану предстояло сделать то, что принесёт его королю беспрецедентную власть.

***

Я жива.

Приоткрываю веки и морщусь от боли, но понимаю, что после произошедшего, она должна быть куда сильнее. Да и выжить я не должна была.

Лежу на боку, на мягкой перине. А передо мной, так же на боку, лицом ко мне лежит Эмет. Его глаза закрыты. Спит. Опускаю взгляд ниже и подмечаю, что грудь и торс охотника голые, а снизу он накрыт покрывалом. Эмет держим меня за руку.

Что мы делаем в постели? В чистой, совершенно не нищенской комнате? Почему Эмет голый? Медленно освобождаю свою ладонь и заглядываю под одеяло, которым укрыта сама. Я тоже голая. Полностью.

Что произошло? Начинаю нервничать и замечаю, что Эмет больше не спит.

– Что ты тут делаешь? – спрашиваю я.

– Спал, сейчас отвечаю на твои вопросы.

– Почему мы спим в одной постели?

– Потому что ты практически умерла.

Произнеся это, Эмет чувствует страх и печаль, она так сильна, что я непроизвольно морщусь и заверяю его:

– Я жива.

– Колум помог.

– Ты забирал мою боль?

– Да, так же как ты сделала в таверне.

Он спас мне жизнь. Благородный, добрый и отзывчивый Эметнейм.

– Я вообще не думала, для чего это делаю, – честно признаюсь я.

В голове проносятся воспоминания, как Эмет прикрывал меня своим телом, а его разрывали на части. Сколько в существе должно быть доброты и жертвенности, чтобы поставить чужую жизнь выше своей?

– А я знал, для чего делил твою боль.

Эмет опускает взгляд на мои губы.

– Для чего? – тихо интересуюсь я.

Спрашивая это, понимаю, что данного вопроса никогда не должно было прозвучать.

Эмет поднимает руку и прикасается пальцами к моей метке. Медленно проводит рукой по линиям и тихо говорит:

– Для того, чтобы ты жила.

Мы по-прежнему лежим голые в одной постели, несмотря на то что наши нагие тела укрыты разными покрывалами, я должна бы испытывать дикий ужас, но Эмета я не боюсь. А те чувства, что плещутся внутри него, успокаивают меня окончательно. Эмет не обидит меня. Я это знаю.

– Ты мог не целовать меня в борделе, – зачем-то говорю я.

Уголок губ Эмета приподнимается, и, смотря мне в самую душу, он говорит:

– Знаю.

Сердце начинает стучать с удвоенной силой. Приподнимаюсь на локте и склоняюсь над Эметом. Его чувства практически сбивают меня с ног, но дают почувствовать хоть что-то, кроме ненависти ко всему миру. Я чувствую тонкую тоску по прикосновениям. Это его тоска, не моя. Опускаю ладонь на щеку Эмета, и его сердце сжимается. Моё следует за ним.

Как давно он был с женщиной?

Я с мужчиной вообще никогда не была.

Шрам издевался надо мной. Ломал, калечил. Эмет может показать мне обратную сторону медали. Я настолько глупа, что начинаю ему доверять.

Склоняюсь ниже и легко прикасаюсь губами к его метке. Она намного больше моей, ветви раскинулись по всей правой стороне лица и шеи.

– Эва, ты не должна…

Но я хочу попробовать. Хочу попытаться получить удовольствие, о котором думает он. Не говорю ему ни единого слова, целую в губы и тут же отстраняюсь. Я не знаю, что должна делать и как.

– Я не уверена…

– Я не принуждаю тебя, – говорит Эмет и убирает волосы мне за ухо.

– Ты не понял. Я не знаю, что должна делать.

В глазах Эмета вспыхивает понимание, но оно до конца неправдиво. Он думает, что у меня никого не было, но это не так. Было, но сейчас я об этом думать не хочу. И не буду. Может, новые воспоминания затмят старые? Излечат?

– Я покажу тебе…

Эмет склоняется ко мне, а я ложусь спиной на постель, не успевает он поцеловать меня, как в дверь раздаётся громкий стук.

Эмет прикрывает глаза и громко говорит:

– Сейчас я выйду!

Из-за двери гремит знакомый мне голос.

– Она пришла в себя?!

Отталкиваю Эмета и резко сажусь на постели. Прижимаю к груди покрывало, смотрю на Эмета и спрашиваю:

– Это Хозяин?

– Да.

Сердце прекращает биться, какие-либо нежные чувства, принадлежащие то ли мне, то ли Эмету, уходят далеко на задний план.

– Как давно мы здесь?

– Семь дней.

– Сколько я была…

– Тринадцать дней.

Алая луна. Уже через четыре дня. О Матерь! От дома Хозяина до дворца двое суток пути. Я должна сегодня же забрать Аргоса. Аргос. Он кричал, там в лесу. А я даже не узнала, что с ним.

– Твой сын?

– С Колумом. Они отлично ладят.

Из-за двери снова кричит Хозяин:

– Эметнейм, я жду тебя у себя. Ты мне нужен, через минуту.

Пока Эмет одевается, я отворачиваюсь и даже закрываю глаза. Я практически всё провалила. Как я могла? Эмет молча выходит за дверь, и я быстро одеваюсь, заметив огромный новый шрам у себя на животе. Суртур разрывал меня на части. Вся моя одежда, как и оружие, аккуратно сложена на сундуке. Единственное, что на мне было надето в момент пробуждения, так это цепочка с кулоном.

Одевшись, хватаю меч и ножи. Вооружившись, покидаю комнату и иду на поиски Колума. Дорогу мне преграждает одноглазый сгорбленный слуга.

– Отвара больше нет, – говорит он.

– Какого отвара?

– Твой маг делал, чтоб чета охотников встала на ноги.

Как всегда магия, но сегодня я против неё ничего не имею.

– Где Салли?

– Лошадь? В конюшне. Где ей ещё быть-то?

– Ты хорошо за ней присматривал?

– Конечно.

Достаю оставшиеся две монеты и отдаю ему. Выхожу из "дворца", солнце нещадно слепит глаза. Слышу детский смех и направляюсь на звук переливающихся колокольчиков. За поворотом Колум и мальчишка играют в какую-то игру. На земле нарисован круг, и они в этот круг бросают камушки. Колум всегда промахивается, а Аргос, попав, начинает хохотать и хлопать в ладоши.

Ребенок счастлив, его глаза сверкают так, словно и не было всех бед в его жизни. Дети намного быстрее забывают плохое, взрослым бы поучиться у них.

Словно почувствовав меня, Колум оборачивается, киваю ему, и он отходит от мальчишки показав ему на меня. Взгляд Аргоса мрачнеет, он остается на месте, поднимает с земли палочку и начинает что-то рисовать.

– Сегодня, – говорю я подошедшему магу.

Колум бросает на ребенка печальный взгляд, потом смотрит на меня и кивает.

Не передумал. Это хорошо.

Маг достает из кармана маленький прозрачный пузырек с янтарной жидкостью и протягивает мне ладонь.

– Что это? – напряженно спрашиваю я.

Колум показывает, что это нужно выпить.

– Мне?

"Нет".

Сердце замирает.

– Эмету?

"Да".

– Что с ним случится?

Колум жестами показывает, что после того, как Эмет выпьет, то он уснет.

– На сколько?

Один палец.

– Час?

"Нет".

– День?

"Да".

День, этого времени хватит, чтобы оторваться от него на достаточное расстояние. Чувствую, как в душе разрастается черное и вязкое "нечто", оно напоминает, что я никогда не была доброй и отзывчивой. Я всегда думала только о себе и Нефел, пора возвращаться к этому состоянию.

Эмет доказал, что существа могут быть хорошими. Даже в таком отвратительном мире. И он за свою доброту поплатится… от моей руки.

– Будь готов, – бросаю Колуму, и он кивает мне в ответ.

Разворачиваюсь и ухожу к конюшням. Нахожу Салли, и улыбка появляется на моих губах. Девочка моя. Проверяю лошадь, глажу её по крупу и с сожалением, которого не испытывала со дня проклятия Нефел, возвращаюсь в "дворец" Хозяина. В холле вижу всё того же слугу.

– Где Хозяин? – спрашиваю я.

– Сейчас спустится трапезничать.

Слуга провожает меня в просторную столовую. Эмет уже там. Встречаюсь с ним взглядом, и внутри меня начинается война. Такая кровопролитная и жестокая, что легче бы мне умереть на месте.

Двери открываются, и в помещение входит разодетый Хозяин. Следом за ним идут трое стражей. Раньше он ходил без них. По крайней мере в своём доме.

– Что, рабы взбунтовались? – спрашиваю я.

– Ты, как всегда, само очарование. Нет, не рабы. Другие рабовладельцы решили, что смогут меня пододвинуть и попутно лишить меня головы.

Надеюсь, у них это получится. Хозяин ещё сильнее разжирел, ему даже идти тяжело. Пыхтит, как загнанная лошадь.

– Присаживайтесь. Для меня честь, отобедать аж с двумя охотниками.

Сажусь как можно дальше от Хозяина. Эмет опускается рядом со мной. Ладонь жжет от отравы, которой я напою супруга.

Хозяин рассказывает какие-то истории, Эмет иногда бросает ему в ответ какие-то фразы. А я сижу – ни жива, ни мертва.

– Где равки? – спрашиваю у Эмета.

– Осталось трое. Они не на территории Хозяина, находятся в поселении.

Понятно. Нужно улизнуть, чтоб они меня не заметили.

Хозяин уплетает какое-то волокнистое мясо с таким аппетитом, что у него по подбородку бежит сок и капает на его большой живот.

Сжимаю в руке пузырек и не решаюсь даже каплю налить в кубок Эмета. А возможность появляется. Я уже трижды могла капнуть, но что-то останавливает меня.

Двери открываются, и входят два высоких человеческих мужчины, они ведут на поводках двух рабынь. Не хочу смотреть на это. Встаю из-за стола и говорю Эмету:

– Мне нужно с тобой переговорить. Наедине.

Беру свой кубок со стола и, развернувшись, ухожу в комнату, в которой ранее проснулась.

У меня нет времени. Я должна. Я должна спасти Нефел. Она моя семья. Она, а не Эмет и уж тем более не Аргос. Я их не знаю…

Захожу в комнату и поворачиваюсь лицом к двери. Со страхом жду, когда она откроется.

Он не заслуживает предательства. Кто угодно, но не Эмет. В нашем мире столько отвратительных существ, а я должна предать того, кто светится добротой и открытостью.

Ещё одно доказательство того, что чувства делают нас уязвимыми и слабыми. Выливаю содержимое бутылька в свой бокал.

Дверь открывается и входит Эмет.

– Что случилось? – с волнением спрашивает он.

Ничего не случилось. Но через несколько минут я тебя разочарую и стану твоим врагом навеки.

Смотрю на его губы, и понимаю, что сейчас последняя возможность ощутить что-то хорошее. Больше шанса не будет. Подхожу к нему, привстаю на цыпочки и целую в губы. От меня веет горечью, от него сладостью. Эмет обнимает меня. Под закрытыми веками закипают слезы. Отстраняюсь и, смотря Эмету в глаза, говорю:

– Мне нужно спасти Нефел.

– Я помогу тебе.

Незаметно во время разговора передаю Эмету свой кубок и отхожу от него.

– Я должна пойти одна.

– До Алой Луны практически не осталось времени. А ты даже не знаешь, где Аргос.

Я чувствую, насколько я дорога Эмету, его повышенный тон говорит о страхе меня потерять. Он боится.

Как жаль, что я этого не заслуживаю.

– Я пойду одна.

– Нет.

Эмет подносит кубок к губам и отпивает из него. Хочу выбить кубок из его рук, но остаюсь недвижима. Он отставляет чашу на стол и проходит ко мне. Я сажусь на кровать и Эмет опускается рядом.

– Прости, – шепчу я.

– За что?

Поворачиваюсь к Эмету, его взгляд становится расфокусированным.

– Я солгала тебе. Я уже нашла Аргоса.

Эмет проводит рукой по лицу, пытается скинуть дремоту. Его взгляд расфокусирован, но всё же о ловит мой взгляд и говорит:

– Эва, нас опоили.

– Это – я. Я опоили тебя.

– Что? Зачем?

Эмет заваливается на кровать. Придерживаю его за руку и говорю так быстро, как только могу.

– Эмет, прости меня. Это не то слово, которым я часто пользуюсь, но я должна забрать Аро. Он и есть Аргос. Я верну его тебе. Обещаю, что верну, после того как спасу Нефел.

– Не смей, – еле ворочая языком, говорит Эмет.

Его глаза закрываются. А внутренняя тьма полностью поглощает мою душу.

С камнем на сердце отпускаю руку Эмета и поднимаюсь с перины. Я сделала выбор, за который он меня не простит.

10. Предательница и лгунья

"Пишу вам, существа Мэроу, с целью хоть как-то помочь и оградить от ужаса, что надвигается на ваши головы. Я всего лишь обычный хотт, которого слишком давно Отец забрал в свой мир на краю Мертвого моря. Я вел записи со слов нашего прародителя и считал это высшим благом, но не так давно я узнал, что Матерь и Отец, покинувшие мир Мэроу навсегда, заключили договор. Они уподобились существам и дали друг другу священное "слово". Спустя время и страдания существ, Матерь решила, что их дети достойны пощады и лучшей жизни, и чтобы уверовать в свою правоту, Матерь попросила Отца помочь ей отправиться в мир, что лежит между их мирами. Миром Воды и миром Огня. Но единственное неудобство для Матери – вернувшись на Мэроу, она никогда не сможет отправиться обратно… Домой в мир Огня. Таков был принципиальный ответ Отца. Но всё же в "слово", которое они дали друг другу, Матерь сказала: "И только истинное дитя моё вернет меня в мир Огня". Отец понял, что прародительница обманывает его, и лишил Матерь возможности иметь детей. На это он отдал последние крохи магии, что у него оставались, и теперь он пленник в мире Воды, отсюда ему никогда не выбраться. Матерь, обратившись в ребенка семи Алых Лун, попала на Мэроу. В проход, который она открыла, вошли и суртуры. Она была не в силах их становить, так как была слаба. Много Алых Лун Матерь скрывалась в личине ребенка в разных краях Мэроу. Она жила там долгое время, прародительница наблюдала со стороны и берегла остатки своей магии. Но желанного она там не увидела. Она поняла, что дети её и Отца не достойны лучшей жизни, а она больше не в силах терпеть их общество. Матерь решила вернуться в мир Огня. Она нашла себе высокородную семью и, затуманив магией умы, притворилась одной из них. Она росла и крепла, но тех достатков было мало, и Матерь направилась в одно из королевств и смогла обосноваться там. Но понести ребенка она не могла. И использовав остатки своей магии, настолько сильной и могущественной, она зачала ребенка. Как это произошло, Отец не знает, но у него и Матери есть нить, что связывает их, ведь они были и остаются супругами по сей день. Я надеюсь, что это послание попадёт в добрые руки, ибо Матерь готова открыть врата мира Огня и вернуться домой, но откроет она их в самый закат Алой Луны и заберет своего истинного ребенка на ту сторону, а к вам в Мэроу из огненного прохода придут чудовища, настолько ужасные, что суртуры покажутся вам детскими сказками. Будьте сильны и стойки в борьбе с Матерью, отнимите ребенка и уведите так далеко, чтоб она была не в силах его заполучить. Думаю, это мои последние строки, написанные в этой жизни. И я надеюсь, что они помогут вам и спасут множество существ. Ведь каждый достоин шанса на спасение".