Читать онлайн Сказ о Яре из Яви и Чернаве из Нави бесплатно

Наши беды не снаружи – они внутри нас.

Никто не способен устроить у нас в душе такой мрак,

какой мы сами себе устраиваем

и причем совершенно бесплатно.

Дмитрий Емец («Лед и пламя Тартара»)

Часть первая. Детство

– Знаем мы токмо, что делится мир на три части: Явь, Навь и Правь. В Прави живут и повелевают всем боги, про них я сказ в тот раз вела. В Нави живут существа неведомые и души мертвые, и колдуны оттуда силу свою черпают. А в Яви живем мы с вами и все то, что видим мы каждый день: земля родная, по которой мы ходим, поля, леса и реки, что нас питают, небо, что над нами… все явное, все – родное.

– Бабушка Милица! А расскажи еще про Навь! Непонятно мне, как это – души мертвые и колдовская сила?

– Так то же Навь, дитятко. Мало что мы знаем об этом. Говорят, что управляют там всем духи и полубоги древние: Баба Яга, Бессмертный Кощей… Все странное, чародейское оттуда на белом свете появляется. Кто уходит в Навь – либо не возвращается, либо приходит иным, наделенным силой страшной. На то эта земля зовется Неявной, Неведомой.

– Какой силой, бабушка?

– Либо светлой силой – от Белобога, чтобы людей исцелять и дела добрые вершить. Либо темной – от Чернобога. Такие колдуны только пакости творят да другим житья не дают, – старая бабка-рассказчица недовольно притопывает и хмурится. – Ишь! Хватит про Навь выспрашивать! Спать потом не сможете.

– Так это ж Ярослава, ведьмина дочка, ей бы все про сказочки про чародеев да колдунов, – рассмеялся рыжий мальчишка, злобно тыкая в бок самую маленькую девочку с тонкой светлой косичкой.

– Сам ты ведьмин сын! – моментально огрызается девочка. Другие дети заливаются злобным смехом. Бабка-рассказчица начинает недовольно ворчать на них, но толку мало.

– Ведьмины… все вы – ведьмины дети! – по щекам Ярославы льются крупные слезы. Она выхватывает у печки горсточку осыпавшейся старой золы, кидает черный порошок в лицо рыжему и хлопает дверью, убегая от избушки бабки Милицы.

– Тятя, они опять! – вбегает домой Яра. Сама растрепанная, щеки в слезах, руки и лоб сажей перемазаны.

– Почто тебя лицом в золу окунули? – хитро прищуривается кузнец. Он как раз недавно вернулся домой из кузни и теперь неуклюже возился с горшками и едой.

– Нет! Это я себя в обиду не давала. Рыжий Ярун называл меня ведьминой дочкой, а я в него сажей кинула.

– Сажей… что, он и сам теперь на нечисть стал похож?

– Похож, – засмеялась Ярослава, отмывая в лохани руки и лицо. – Тятя, ну расскажи же про матушку! Почему ее нет и почему ее ведьмой в деревне кличут.

– Ушла матушка, – отрезал кузнец. Потом все же смягчился: – Не знаю, почему, ушла зимней ночью из дома, и все. Больше никто не видел. А про ведьму что кличут – то не слушай. Красивая она была больно, на местных девок непохожая – коса черная, толщиной с бревно. Завидовали ей, вот ведьмой и прозвали. А ты иди есть, соседи вчера похлебку наготовили. Вот, погрел, теплая, только из печки…

Часть вторая. Явь

Осень постепенно съедала последние теплые дни. Прошло время сборки урожая. В погребах росли ряды заготовок на зиму, шилась теплая одежда, салом промазывалась от влаги обувь.

Ярославе шел семнадцатый год. Коса у нее была длинная, светло-русая, толщиной с руку. Щеки румяные, глаза – цвета водной глади, сама тонкая, звонкая, быстрая. Проезжие парни как один на дочь кузнеца засматривались, на зависть другим девушкам. А вот местные своих парней-сыновей отваживали и стороной девушку обходили. Все бродили по деревне слухи: «Кузнец Всемил – человек уважаемый, и на работы его любо-дорого смотреть. И дочка у него, конечно, красавица, давно бы такую сосватали, кабы не мать. Мать у нее была – что пожар лесной. За коровой присматривала – корова сдыхала. Роженицам помогала – дети больные и слабые рождались. Больного выхаживала – так тот тоже в Навь отправлялся. То ли проклятая, то ли с нечистью дружбу водила. Если Ярослава в мать пошла – то не надобно нам в семью такого проклятья».

Так и шли день за днем, месяц за месяцем. Яра хорошела, как цветок аленький. Хозяйство у нее спорилось, дом в порядке был, в печи стояла еда горячая, дом прибран, вещи постираны, заготовки сделаны, грибы собраны и высушены. Что еще для счастья в семье надо? Женихи из других деревень и городов уже начинали к кузнецу захаживать, про дочь узнавать. А местные жители все больше злословили.

Обижали Ярославу косые взгляды. Замечала она, как женщины от нее шарахаются, а мужчины стороной обходят. Матери своей она не помнила и не понимала, что такого страшного все в ней видят. Ни внешне, ни поведением своим Ярослава не отличалась от остальных девушек. Была только одна странность, о которой, впрочем, никто, даже отец, не знал. Странное видение преследовало Ярославу, появляясь то во снах, то в отражениях: девушка с косами черными, глазами темными, белокожая, словно смерть. Лицом и повадками она походила на саму Яру. Иногда видение насмехалось, подмигивало, а иногда давало подсказки и советы, как лучше хозяйство вести, какой дорогой быстрее пройти, где опасной встречи избежать. Что это была за темная девушка и отчего являлась? Этого Яра не знала, но про Деву никому не говорила. Кто поверит? А поверят – так точно ведьмой нарекут. Хотя сама Яра боялась своих видений до жути, и чем старше становилась, тем чаще замечала пугающее отражение с кожей бледной, как у мертвеца. Но сделать с этим ничего не могла, поэтому старалась быстрее выкинуть страхи из головы и не думать о них.

Кузнецу тоже было невесело от того, что на дочь его все время клевету наводят. А что делать против сплетен? И сам второй раз жениться не стал, хотя сватались к нему не раз. Что новая жена сделает с падчерицей, которую вся деревня побаивается? Вот, то-то же. Лучше им с дочкой жить спокойно, вдвоем. Соседки – добрые бабушки – помогали ему с готовкой и домашним хозяйством, пока дочь не подросла и сама не начала справляться. Так и жили много лет. Только взрослеть начала Ярослава, хорошеть, а злые языки все больше на нее напраслину возводить. Кузнец-то точно знал, что дочка его – не ведьма и зла никому не желает. Стал замечать, что грустит и тоскует она, особенно после посиделок с молодежью. Обижали они ее, видимо.

Подружек у Ярославы, конечно, не было, а от женихов из других деревень она отворачивалась и даже слушать ничего не хотела. Тосковала Ярослава по соседскому парню, который всю жизнь ее задирал. Не выходил рыжий Ярун из ее мыслей. Давно уж деревенские приметили, как она мимо дома парня временами прогуливалась, в сторону окон поглядывала, внимание хотела привлечь. Но Яруну дела до нее не было. Он тот еще разбойник: высокий, на замечания едкий, всех драк заводила. После того как нескольких коров из соседних деревень украл, прозвали его Лютым. Многим девушкам эта безбашенность нравилась, а вот старшее поколение парня не очень любило: ту кипучую энергию да в мирное бы русло – цены бы Яруну не было. Каждая молодая девица втайне надеялась этого разбойника приручить, покорить да сделать примерным семьянином, но чтоб другим на зависть. Эти же чаяния преследовали и Ярославу, которую Ярун терпеть не мог, еще с детства ведьминой дочкой обзывал. Так что все чаще девушка вздыхала грустно, сидя у окна, тоскуя о чем-то своем.

Долго ли, коротко ли, день за днем шел. Понимал кузнец Всемил, что не будет его дочке в деревне счастья. Все больше задумывался, не выдать ли ее замуж, да подальше. Или самим уехать?

А потом пришла в деревню хворь, и стало не до свадеб. Не сталкивались люди с таким раньше: долгая зараза мучила человека кашлем и страшной сыпью. А за несколько месяцев и умирать некоторые стали. Знахарка в деревне была – бабка Милица: больше всех знала и о Богах, и о травах целебных. Но не помогали простые отвары и подорожники от этой заразы. Всем лечить пробовала бабка, а получалось только время болезни подольше растянуть. Вот ведь напасть! Бояться стали местные, в другие деревни обращаться – а там та же беда. Хорошо, что заболевших было мало. Но кто знает, что завтра будет?

А на носу уже был Зимний праздник солнцестояния, темное время. День короткий, а ночь – холодная и длинная. В этот темный час люди собирались все вместе, жгли большие костры, устраивали веселые гуляния, пили напитки медовые и проводили обряды: гадали, плодородным ли будет следующий год. Просили зиму не лютовать, морозами не одолевать, задабривали богов подношениями в виде зерна и молока. Если огни будут яркими, большие костры не потухнут за ночь, то и год хороший ждет. Веселые ряженые колядовать по домам ходили – гостинцы выпрашивать да стишки потешные читать.

Ярослава полдня наряжалась и у зеркала крутилась.

– Что, и праздник Зимний со всеми отмечать пойдем? Ты же обычно из дома на общие сборы не выходишь, – удивился кузнец.

– Пойдем! Что нам дома грустить одним в самую длинную ночь?

– Ой, неспроста, – хитро прищурился кузнец. – Перед женихами красоваться пойдешь?

– Да на что мне эти женихи, – смутилась Ярослава, выбирая наряд получше. – Веселиться пойдем!

Из сундука была добыта красивая рубаха, которую Яра целый год расшивала сложными узорами: переплелись на рукавах символы-обереги, тонкие ветки и травы, красные ягоды, фигуры зверей невиданных. Стянул ту рубаху пояс длиной в два человеческих роста, хотя сам тонкий, серебром да алым переливается, узор на нем пестрый, фигурный, а на концах – кисточки мудреные. Ярослава была мастерица ткать, но на этот пояс ушло много дней. Серебряные нитки – тонкие, в работе сложные: кузнец выменял маленький моток у заезжих торговцев на свои самые лучшие ножи. Такого ни у кого в деревне не найти. Достала любимые украшения: бусы яркие, стеклянные, каждая бусинка – цветная, на другую непохожая. Кольца разные, проволочкой-спиралью свитые, среди них даже одно серебряное (от матери осталось). На голову – очелье1 – полоску тонкую узорную, колечки-височники2 изящные и маленький шелковый платок3 (дорогой, ой дорогой! Еле-еле у батюшки выпросила в подарок). Кузнец-мастер зарабатывал немало по меркам деревни и понимал, что у его дочери должно быть приданое самое лучшее, самое красивое, богатое и необычное, раз уж невзлюбили девочку многие соседи.

***

Веселиться со всеми – идея хорошая, да не очень. Кузнец дочку отговаривать не стал. Что такой красавице дома в праздник сидеть, в самом деле? Нарядились, расчесались и отправились в самую большую избу к богатым соседям, которые у себя во дворе веселье и обряды в этом году проводили. Как зашли на двор – так тишина и повисла, смолкла гульба и веселые разговоры. Потом все же хозяин дома вышел, протянул радушно кузнецу чашу с пенной жидкостью.

– Проходи, Всемил, вместе с дочерью, гостями на празднике будете!

Успокоился народ, продолжил гульбу. Только шепот за спиной у прибывших сохранился.

А народ гудит, веселится, гуляет праздник Коляда! Зажглись деревянные огненные колеса, покатились по дорогам. Хозяин дома бегает и кричит, как бы ему хлев не поджег честной народ. Подняли горящее колесо высоко над головами, сияет оно, как солнце. Медовуха по кружкам разливается рекой. Кто-то заводит песню за песней. Кузнец пошел поздороваться со знакомыми и затерялся в толпе.

Ярослава пробралась в уголок, где бабка Милица про поверья всем желающим рассказывала.

– А ночь Зимнего праздника – самая долгая, темная и холодная, потому что умирает Солнце-батюшко, чтобы утром заново родиться. И выходят тогда из Нави злые духи, чтобы помешать ему, чтобы ночь никогда не закончилась, а светлое время не наступило. Летают по земле и пакостят всем. Страшная пора. Люди потому вместе и собираются, чтобы теплее и веселее было, и света было больше. Оттого так много костров горит, украшений блестит и шумно вокруг. Вот из лесу принесли сухое дерево и украсили лентами – то Бадняк. Его сначала задобрят, накормят хмельными напитками, а потом сожгут.

– А зачем его сжигают? – удивляется кто-то из детишек.

– Чтобы от старого избавиться, а новому – дорогу дать.

Вдруг ворвались на праздник веселые ряженые в масках, лохматых тулупах, сажей перемазанные. Устроили веселье, начали девок с детьми пугать и песни-прибаутки распевать. Считается, что приносят колядующие в дом удачу и достаток на весь год, так что никто их не гнал ― наоборот, все обрадовались. Во главе группы в страшной зубастой маске был, конечно, Ярун – рыжие кудри спрятать сложно. Этот что угодно в балаган превратит. Он был нахальным, смелым, легко ввязывался в любую авантюру. Сначала делал, потом раздумывал о последствиях, если задумывался о них вообще. Девушкам такая смелость и властность нравилась, но парню было все равно – он разбивал сердца красавицам так же легко, как мог украсть соседского коня.

Ярослава исподтишка наблюдала за беготней и весельем и тихо вздыхала. Потом заметила, что Яруну надоело бегать в неудобной маске и он подобрался к столу с едой для гостей. Тут она и подсела к нему незаметно.

– Устроили вы в этом году всем веселье на празднике, Ярун. Здорово получилось.

Парень только удивленно взглянул на нее в ответ.

– Что здесь забыла? Обычно по праздникам тебя не видать.

– Ну вот, пришли с отцом повеселиться со всеми. А не хочешь хоровод у костра поводить, там, на улице? Там тоже весело.

– Чтобы я с ведьминой дочкой танцевать в хоровод пошел? Вот уж нет!

У Яруна на поясе висел мешок для подарков, как у любого колядующего. Он с самого дна мешка сгреб кучу старой залежавшейся пыли и высыпал Ярославе на колени, прямо на праздничную рубашку.

– Вот тебе, счастье на будущий год!

Вот уж оскорбил: такими подарками можно было легко неурожайный и несчастливый год напророчить. Поэтому колядующих всегда щедро одаривали, чтобы проклятие от них не получить. Переменилась в лице Яра, защипало у нее в глазах. А Ярун уже вскочил и нашел себе новую собеседницу. Подошла к нему голубоглазая красавица-Любава, дочка хозяина дома. Поправила игриво бусы и две длинные косы.

– Ярун! Мы с подружками недавно на женихов гадали, так мне самый рыжий привиделся. Ну что, будешь жениться? – насмешливо поддела его Любава.

– На тебе, может быть, и буду! – схватил он девушку за руку и утащил в толпу, хороводы водить.

Запретный плод всех слаще, а сердечная обида – всех тяжелее. Ехидному вихрастому рыжему мальчишке, видимо, просто нравилось с детства задевать чувства и причинять боль Ярославе. А уж когда он вырос и стал заводилой, самым быстрым, ловким и смелым – тут уж на него все девушки обращать внимание стали. Но что бы Яра ни делала, пропасть между ней и парнем с годами только росла. Его мать сильно не любила дочь кузнеца, с раннего детства всех своих троих детей науськивала, натравливала и запугивала небылицами о зловредности всех ведьм. Поговаривают, что чем-то мать Ярославы ей не угодила, но то – личная история, подробностей толком никто не знает. Но обиделась мать Яруна смертельно: до сих пор, спустя годы, отыгрывается. А ее рыжего сына, с его-то разбойничьим характером, лишний раз не надо просить устроить драку или ссору.

Не помня, как именно, Яра сбежала домой. Лучше бы и не ходила на праздник! Дома было тихо и спокойно, отец еще не вернулся. Скинув праздничную рубаху, Ярослава переоделась в домашнее и, вытирая слезы, попыталась отмыть с белой ткани сажу. Но от такого черного пятна разве избавишься? Одежда испорчена, да и сердце обида режет. Вот это Ярун отомстил спустя годы за ту горстку золы! Яра вышла в зимний двор и вылила из лохани на обледеневший снег мутную серую воду. Вода в снег не впиталась, а растеклась по тонкой ледяной корке. Свежая лужа расплескалась, пачкая все вокруг, – в ней отразилось небо и звезды. А затем вода вдруг снова пошла рябью, и в отражении Яра увидела черноволосую девушку. Та ехидно улыбалась и корчила лицо.

– Ты еще зубоскалить надо мной будешь? – раздраженно крикнула Яра, закидывая лужу снегом с кусочками льда, зачерпывая его целыми горстями, пока пальцы не начали краснеть.

– Яра! Ты на кого кричала? Почему во двор вышла без теплой одежды? – появился из-за угла дома батюшка.

– Не хочу! Не хочу больше быть ведьминой дочкой! – ревела девушка.

– Ох, горе мое… Пойдем в дом…

– Не хочу!

– С отцом не спорь! Отморозишься!

В доме отец усадил Яру к печке, разжег огонь, завернул непутевую дочь в теплый плащ.

– Матушка твоя… отличалась от других. Но лучше ее никого на всем свете не было: красивая, умная, рукодельная… Ты бы удивилась, какие она тончайшие кружева ткала – я ни у кого таких не видел, никогда. А с людьми не могла общий язык найти, сложно ей было почему-то. И неловкая была – могла случайно за коровой недосмотреть, та в канаву могла упасть…

– Думаешь, не ведьма она была?

– Не знаю. Странная она была – странная, но прекрасная. Мне она люба была, да и ты не жалей, что таковы твои родители.

– А как мне всех убедить, что я – не зловредная ведьма? – всхлипнула Яра.

– Всех все равно не убедишь, – помолчав, задумчиво сказал кузнец. – Поживем – увидим. Найдет и тебя твое счастье. А про Яруна, разбойника этакого, забудь. Ничего хорошего от него не увидишь, у него в голове – ветер один.

– Ты уже все знаешь?

– Так вся деревня судачит, как он тебя оттолкнул и золой обсыпал. Пророчат беды на наши головы, – кузнец закашлялся, а затем продолжил: – А ты злые языки не слушай. Будешь всему верить – быстро состаришься и станешь похожа на бабку Милицу.

– Не буду, – улыбнулась и зевнула уставшая Яра. – Пора нам спать отправляться, батюшка. Утро вечера мудренее.

– Это верная мысль, – одобрил кузнец.

***

На третий день после Зимнего праздника к избе бабки Милицы жители деревни вытоптали большую тропинку. Сразу несколько людей, кто на праздник приходил, теперь от кашля раздирающего мучились, а кто-то и сыпью покрываться начал. Бабка в деревне была не только байки рассказывать мастерица, но и местная знахарка – множество трав и ягод в запасе держала, отвары варила, воду заговаривала. Да что толку от незнакомой дрянной болезни? Не вылечишь ее травами, не заговоришь байками, не запугаешь присказками и наговорами. Только кашель на время облегчить получалось или боль убрать.

И кузнеца Всемила настигла та же беда: в первый день кашлял он слабо и редко, а на третий день – уже с кровью. Тело покрылось красной сыпью, лицо стало зеленого цвета, как вода болотная. Ярослава металась по дому и места себе не находила, отпаивала отца горячим иван-чаем, медовым напитком, молоком подогретым. Бегала к бабке Милице, как и другая несчастная родня заболевших. В очередной раз выходя из старушкиной избухи, встретила двух соседок-толстушек. То были жена и дочь: пришли за травами от кашля для своего отца семейства. Увидев Яру, обе неприятно оскалились, сморщили курносые пухлые носы. Мать плечом сильно толкнула девушку, отчего Ярослава поскользнулась и упала в сугроб у тропинки.

– Что, ведьмина дочь, небось, ты виновата, что столько в деревне заболевших! Колдуешь по ночам, с нечистой силой водишься, всем нам жизнь портишь!

– Помилуйте, соседушки! Мой батюшка тоже хворает… – неловко выкарабкивалась из снега Яра, отряхивая юбки.

– Так то для отвода глаз!

– Да нет, матушка, не слышала ли ты? Ее сам Ярун, главный коляда в этом году, проклял и золой на празднике обсыпал. Теперь пусть весь год горюшка попьет, как мы от ведьм пьем…

– Правду баешь? Вот и нечего, пойдем, оставим прокаженную.

Яра промерзла до костей, пока добралась до дома. Но больше от холодных острых слов, чем от мороза на улице.

– Батюшка! Я принесла новых трав сушеных, сейчас на огне отварим снадобье, тебе легче станет.

– Да не беспокойся, милая, само скоро все пройдет, – криво улыбнулся кузнец и в очередной раз зашелся кровавым кашлем. С каждым часом он становился слабее, бледнее и почти не поднимался с кровати, худо-бедно за собой ухаживал и ел то, что ему подавали. Но даже в этом состоянии пытался успокоить любимую дочь.

– Что же делать мне с тобой? – тихо причитала Яра, закидывая в печь последние дровишки. Надо было идти колоть новые, вместо отца. Про случай с соседками она уже и думать забыла.

К вечеру девушка окончательно умаялась: работать по дому приходилось за двоих. Скоро запасы и деньги подойдут к концу, если отец не сможет работать в кузне. Может быть, добрые соседки-бабушки помогут, подкормят по старой памяти. Но не ходить же побираться! Да и хорошо в деревне относятся только к самому кузнецу, а от дочери его почти все шарахаются. Как дальше быть?

Отец уснул на теплой печке. Во сне лицо его казалось моложе, спокойнее, а кашель отступал. За окном темнело, Яра оделась в теплое и вновь пошла знакомой дорожкой – к Милице. Бабка даже если хворь не вылечит, то хоть словом добрым утешит, байку расскажет, кусочком хлеба поделится. Милица с детства жалела и оберегала Яру, защищая ее от нападок других детей. И сейчас подросшая девушка привычно искала утешения у заботливой знахарки.

В доме Милицы пахло хлебом и травами, причудливыми отварами. Трещал огонь, а сама бабушка сидела на лавке в полумраке, под светом лучины.

– За травушками от кашля пришла, Ярославушка?

– Нет, бабушка, – вздохнула ведьмина дочка. – За советом и утешением. А ну как батюшка мой не поправится?

– Что ж об этом думать и себя заранее пугать? Пока мы живы – радуемся тому, что нам послано.

– Пока мы живы… – задумчиво повторила Яра.

Сказки Милицы раньше всегда успокаивали ее, а теперь заставляли глубоко задумываться о жизни и смерти, о силе волшебной и о том, что людям простым не под силу.

– Бабушка, а что ты про Навь говорила, давно, в детстве еще? Что тот, кто туда пойдет, силу большую приобретет…

– Выкинь из головы Навь, глупая! Безумцы только о ней помышляют. Это земля колдунов да мертвых, живым туда ходу нет!

– Так ли нет?

– Нет! Мертвой водой дорога туда обозначена. А за живой водой в Навь сунешься – так навечно там и сгинешь!

– Живой водой! Бабушка! – Ярослава схватила старушку за руку. – Так есть средство чудодейственное от любой беды, напасти и хвори? Есть?

– Да то байка волшебная. Никто из живых, кроме ведьм и колдунов, в Навь попасть и вернуться оттуда не сможет.

– А как же мертвая вода? Она ведет к Нави? Как найти ее? – настаивала Яра.

– Вот упертая ты! Нет никакой мертвой и живой воды! Так народ честной кличет воду испорченную, затхлую, смертельную да опасную. Убить такая вода может хоть человека, хоть лошадь. Все! Больше ничего не скажу, лиса хитрая! Выкинь из головы глупости! – Милица сердито топнула ногой.

– Бабушка, а если я отправлюсь лекарство искать, присмотришь ты за батюшкой моим?

– Ишь, чо удумала! Дурь себе вбила всякую, да и я хороша, задурила тебе с детства голову байками… Пойми: Навь существует не для живых и не для простых людей. Это царство мертвое, опасное, запретное. Как туда попасть – неизвестно никому доподлинно, как уйти – тем более. А вот бед натворить, не подумавши, каждый может, – погрозила и вздохнула удрученно бабка. – Ты бы лучше об отце думала, как его выходить или хоть жизнь облегчить. Знахаря можно и в дальних селах поискать, более умелого. Тебе теперь все хозяйство вести самой, приданое хорошее собирать, мужа найти бы доброго да заботливого. О жизни надо думать, не о старых байках!

Яра больше ее не расспрашивала. Ей и так нашлось над чем поразмыслить.

***

Пока хлопотала по дому, Яра вспоминала, как много батюшка делал для нее, заботился всегда, иногда тихо, незаметно, ненавязчиво. Жили они на то, что ему удавалось заработать сложным своим ремеслом. Всемил с утра до ночи плавил железо, превращая его, словно колдун, из одного в другое, выковывал прочные и долговечные изделия. Он следил, чтобы в доме всегда были дрова, не забивалась печка, не задували ветра в щели, не гнили доски и крыша. Носил тяжелую воду даже в морозы, чтобы Ярославе не пришлось отмораживать пальцы. В детстве рассказывал дочке истории, пел песни, а когда она подросла – всегда выслушивал обо всех чаяниях, для любой беды мог найти решение или совет. Кузнец никогда не взваливал на дочь свои беды и переживания, хотя и горько ему было видеть, как в деревне обижают Ярославу. Но и все бросить и уехать из родного дома – сложно, страшно.

Кузнец болел и дом скрипел, ворчал, пошатывался, рушился привычный уклад. Ветер злобно выл в трубе, хотя Яра почти без остановки топила печь, чтобы дома было тепло и сухо, колола дрова, добывала хворост. Но прежнего уюта не было. Дом чувствовал, что с хозяином что-то не так, и тоже боялся будущего, разделяя все страхи Ярославы.

Время не щадило здоровье отца, и чем быстрее оно утекало, тем тревожнее было девушке. Понимала она, что не справляется одна со всем хозяйством и делами и уходом за отцом. Он уже практически перестал вставать с печи, с трудом ел, а желтым гноем налилась сыпь на теле. Если дальше станет хуже, то как быть? Бесконечно металась Ярослава между делами, готовкой еды, топкой печки, иногда успевая покормить отца простой похлебкой. А если заразится сама Ярослава, то на чьи плечи лягут все заботы?

Как бы Милица не ворчала, а знала Яра, что за батюшкой она присмотрит вместе с другими добрыми соседскими бабушками. Так было и раньше. Да и в деревне кузнеца любят, пропасть не дадут, особливо если рядом не будет непутевой дочки. Вот и сейчас одна из добрых соседских семей начала приносить к двери еду, делясь тем, что сами для себя наготовили. Жалко им кузнеца.

Не могла Ярослава не думать о том, что колдовством сильным или водой чудодейственной можно снять всю хворь и все проблемы, как по мановению руки. Устала она, и мучили ее эти мысли, мешая спать. Старания принесли свои плоды, травушки и уход помогли – отец стал меньше кашлять, снова начал есть сам. Одного его оставить совсем больного было страшно. Но пока отцу легче, и он может сам что-то делать – надо решаться. Или терпеть болезнь до победного и надеяться на чудо, или пойти и сделать чудо самой.

Что может пригодиться путнику в дальнем странствии? Особенно если он идет туда – не знаю куда. Попасть туда можно так – не знаю как, а принести то – не знаю что. Ярославе нужно было добыть лекарство для отца, любой ценой. У живых ответов не ее вопросы не было. Значит, только создания из Нави могут знать, как победить смерть? Смерть. Думать об этом слишком страшно. Само слово сжимает горло холодными тисками, душит, причиняет боль и нагоняет ужас. Разве можно такое допустить?

Отец все больше спал: и днем, и ночью – сон помогал сдерживать кашель и хворь, как и бабкины отвары.

Два дня понадобилось Ярославе, чтобы все обдумать и решиться на поход. Собирала она вдумчиво сумку в дорогу: помимо теплой одежды надо взять с собой нож и шнурок – вещи полезные. Огниво, чтобы огонь разжечь, если он вообще способен гореть в Нави. Немного хлеба и вяленого мяса, сухих ягод. Гребешок деревянный, чтобы косы длинные не спутались. И две маленьких фляжки: с обычной водой и пустую, чтобы было куда воду живую налить. Али мертвую – уж как повезет.

Грамоте Яра не была обучена, записки не могла отцу оставить. Поэтому весь дом прибрала, заготовила побольше дров, еды, воды и трав для отвара оставила. Нашла свою праздничную рубаху, испорченную золой, завернула в нее пустую кружку и положила осторожно под дверь у избушки бабки Милицы. Она поймет, что Яра была здесь и куда, зачем отправилась.

Укутавшись теплее во все платки и свиту4, не оборачиваясь, чтобы не засомневаться, Ярослава темной ночью выскользнула и зашагала от деревни в лес. Если кто-то и сможет найти в Нави живую воду, так точно только ведьма.

Либо ведьмина дочка.

Часть третья. Как найти мертвую воду

Всю жизнь Ярослава старалась быть хорошей и не верила, что есть в ней та колдовская тьма, что приписывали ее матери, что так боялись соседи. Сторонилась всего неизведанного, волшебного, даже безобидные наговоры на воду бабушки Милицы пугали Ярославу. Но и притягивали одновременно: как много не ведает человек и какие неизведанные силы управляют всем на свете?

А теперь она добровольно ушла из деревни в путь – Навь искать. Тяжело и страшно было Ярославе, не хотелось дом покидать и отца, но и сложа руки сидеть не хотелось. Решения принимать она не привыкла, ответственность всегда лежала на плечах отца. Но раз все равно всю жизнь кличут ведьмой, так может, это – судьба? Неужели все же правы люди? Пора смириться и поверить, что на роду начертано с силами потусторонними связываться. Все равно уже нырнула в омут с головой: ослушалась Милицу, отца одного оставила, сбежала. Вот бы соседушки позлорадствовали! Ведьмина дочь ушла вслед за матерью. Можно было, конечно, остаться, но неужели сердце выдержит смотреть, как отец хворает и умирает? В смятении мучилась Яра, сердце разрывали чувства противоречивые.

Да и легко сказать – сходи в Навь. А где ее найти? Два дня вспоминала Ярослава все знакомые байки-россказни, думу думала, про воду мертвую забыть не могла. И теперь надеялась только на случайность. Всегда храбрые путники искали волшебные тропы там, где лес да вода, по тому же пути, стало быть, и этой истории идти.

Издревле лес – источник и благодатей, и бед. Все таинственное, незнакомое, коварное или полезное оттуда приходило. Все волшебные поверья с водой и лесом связаны. Вот их и отправилась искать Ярослава. Вот только ближайший лес ночью, да в зимнюю стужу, стал совсем неприветливым. Все исхоженные знакомые тропинки замело. Земля снегом и льдом покрылась. Темень и неприветливый ветер отгоняли подальше любого прохожего, загоняя людей в теплые дома, под защиту крыши, стен и печки. Да кто ночью студеной в лес пойдет? Только самый отчаянный.

Повернула Ярослава вроде бы в знакомую сторону. Ходила-ходила, да заблудилась. Продрогла, обувь насквозь промочила, одежда уже и не греет. Ноги то в снег мокрый проваливаются, то на льду скользком и остром разъезжаются. Между деревьями в ночи ничего не видать – ни тропинки, ни деревни, ни просвета. Хоть ветра ледяного нет, но не спасает это от холода и снегопада. Лес наполнен звуками странными – шорохи, скрипы, падающие ветки, шаги. Где-то мелькают тени, с веток взлетают птицы, чудится всякое страшное. Где-то вдалеке изредка волки воют. Незнамо сколько так бродила девушка: снегопад прекратился, лес луна осветила, потом ушла и она. Тьма ночная отступила и начала превращаться в сероватое марево. Светало. Уже разодрала до дыр об лед кожаные ботинки Яра, лицо, руки и ноги обледенели. Волосы изморозью покрылись. И когда показалось ей, что скоро и сердце замерзнет, как ледышка, и что идти больше сил нет, увидела она вдали темные пятна, почувствовала знакомый гниловатый запах. Вот оно – болото опасное. Люди сюда ходили редко: летом здесь царствовали гадюки, воняло водой застоявшейся и гнилью. Многие в свое время здесь увязли и не смогли выбраться, находили потом только кусочки одежды, всплывшую обувь или забытую на берегу корзинку. Самые смелые ходили сюда за черникой – больно сладкая она растет на болоте, соками местными и водой напитывается. Черника эта стоила дорого, добывать ее было сложно, первые годы охотников за лакомством было много, а потом половина из них в болоте так и увязла. А зимой у опасных топей человеку вообще делать нечего.

Подошла ближе Ярослава, осторожно выискивая устойчивую землю. Гнилое болото даже в такой холод почему-то замерзало не полностью. Целые пятна зеленоватой воды смотрели в морозное небо, на поверхность всплывали странные пузыри, в глубине что-то чавкало. Яра нашла замерзшую кочку у самой воды, осторожно присела и заглянула в мутную водицу. Болото в ответ из глубины выпустило в лицо девушке очередной пузырь, булькнувший на поверхности мелкими вонючими брызгами. Ярослава брезгливо закашлялась. Если и существует на земле мертвая вода, то что может быть больше похоже на нее, чем эта гнилая лужа? Поверхность воды перестала рябить мелкими волнами после булькнувшего пузыря, выровнялась, и отражение взглянуло на девушку темными карими глазами. Знакомая девушка с темными косами подмигнула и поманила Ярославу рукой в самую темную глубь.

– Вот уж благодарю, но к тебе я не хочу! – упрямо дернула головой Яра, бросила в воду кусок ледышки, в лицо отражению. Ненавистный образ пропал. Лучше вообще дорогу не найти, чем поверить коварному видению, у которого в глазах затаились злоба и коварство.

Задумалась Ярослава. А что с мертвой водой делать-то дальше? В рассказанных байках искатели приключений как-то сами попадали в Навь, шли-шли и… проваливались? Блуждали и выходили, куда надо, или шли на зов волшебной песни или на свет костра. Может, воду пить надо, или при себе держать и идти с ней, куда глаза глядят?

Огляделась вокруг девушка, потом порылась в сумке, достала одну из фляжечек, в которой была питьевая вода. Вылила остатки и, морщась, зачерпнула мутной зеленоватой болотной воды, наполнив емкость до краев. Посмотрела на нее, принюхалась и сделала глоток. Вода была едкой, вонючей, Ярославе показалось, что она то ли выпила гнили, то ли наелась тины. Аж глаза резануло от такого питья. Прокашлявшись, она посидела еще немного. Ничего не произошло. Встала, побродила вокруг болота, попрыгала на твердой земле, чтобы согреться. И вновь ничего не произошло. Подошла к воде и увидела, как беззвучно трясется и смеется в отражении темноволосая девушка.

– Да ну тебя! – разозлилась Яра, наклонилась и хлопнула громко ладонью по воде, чтобы скрылось в брызгах отражение. Тут же в воде ее схватила холодная и бледная девичья рука, потянула в воду. Не устояла на скользком заснеженном берегу Ярослава, хлопнулась в мутное болото, и потащила ее неведомая сила ко дну. Одежда моментально намокла и стала очень тяжелой, потянув вниз еще быстрее. Захлебывалась, кричала, брыкалась девушка, но болото затягивало, мутная вода над головой сомкнулась, исчезли и небо, и звезды, и лес. Дышать стало нечем, казалось, что вода заполнила всю голову Ярославы, сокрыла мир тишиной. Какая-то темная тень беззвучно окутала девушку, толкнула в самое сердце. Сначала стало очень больно, а потом наступили холод и темнота.

Часть четвертая. Навь

Кристально чистая вода лесного озера затрепетала, всколыхнулась, выплюнула Ярославу на берег. Девушка откашлялась и огляделась вокруг: тихий, странно беззвучный лес царил повсюду. Между деревьями не было видно никакого просвета, поэтому вдали лес чернел, становился дремучим. Зеленая листва и белесое небо над головой уверяли, что в свои владения вступило лето, но при этом было холодно. Беловато-серые тучи мешали определить, сколько сейчас времени. Поверхность лесного озера разгладилась и замерла, отражая общую серость и спокойствие. Вода была прозрачной, но в самом озере не было ни рыбки, ни травинки, лишь зеркальное спокойствие и пустота и однообразные камни на самом дне. Это был замерший, заколдованный мир. Вне времени, вне понятия о свете или тьме. Беззвучность – вот что пугало в лесу больше всего: ни пения птиц, ни шорохов звериных, ни треска веточки. Сколько ни сиди у озера – ничего вокруг не изменится.

А верно, зачем здесь сидеть? Ярослава выдохнула облачко пара, разбавив холодный воздух. Прошлась вдоль озера, наблюдая за неподвижной гладью. Может, это – живая вода? Нет, герои всех баек проходят долгий путь, не может все быть так просто. Ярослава поежилась – одежда еще была мокрая, да и тяжелая от воды. Сейчас бы у огня погреться…

Откликнувшись на мысли об огне, где-то вдалеке среди деревьев задрожал огонек. Что поделать? Надо узнать, кто же огонь разводит и как дальше быть. Заспешила в сторону огонька Ярослава, наступила в мокрый ил – не заметила, что от озера течет тихий и тонкий ручеек, почти невидимый, пока в него не наступишь. Чихнула раздраженная девушка, но, рассудив, пошла прямо вдоль ручья. Если огонек – обман, а Ярослава по его вине заблудится, так хоть по ручью дорогу назад найти сможет.

Долго ли, коротко ли шла она по ручью и мокроватой черной земле сквозь молчаливый лес. С каждым шагом ручеек становился шире и полноводнее, бежал быстрее. Что за диво – чем дальше от большого озера, тем больше воды извилистой в маленькой речушке? Деревья вдруг расступились, открыв вид на широкую поляну. Речушка огибала ее и бежала дальше. В самом центре стояла избушка на двух высоких широких столбах, частоколом окруженная. В окнах свет горел, а по земле у забора разбросанные кости белели. Земля на поляне была вся в рытвинах, растоптана, разрыта, будто вскапывал кто-то. Жутко было Ярославе, но куда же еще идти? Стало быть, по всем признакам – это дом бабы Яги: в байках она и не злая, и не добрая. Повезет – не съест.

Ярослава трясущимися руками открыла калитку и зашла во двор. За забором – чистота, земля ровная и гладкая, вокруг избушки травы да коренья растут всякие. В саму избушку аккуратная лестница ведет с перилами. «Странно, а бабка Милица рассказывала, что избушка стоит на ножках курьих…» – удивлялась Яра, поднимаясь по лестнице. Постучала в дверь – тишина. В окнах свет мелькает – значит, дома есть кто-то. Дверь скрипнула, открываясь, Ярослава тихонечко пробралась в дом.

Внутри избушка казалась самым обычным домом: печка, лавки, прялки, отгороженный угол для сна. Через маленькие низкие окна лился слабый тусклый свет, поэтому в избе царил полумрак, а самый яркий свет излучал печной огонь. Когда глаза Яры привыкли к темноте, она стала замечать бесчисленные ряды полок, сундуков, шкатулок, висящие под потолком сушеные травы и грибы, банки, склянки… Вокруг печки степенно расхаживала женщина, переставляя посуду и котелок с каким-то варевом. Несколько минут Ярослава молча прижималась к двери, не зная, как себя вести. Она думала, что хозяйка дома ее не заметила, но та вдруг сама подала голос.

– Что, так и будешь на пороге стоять, али гостьей будешь в доме?

– Д… доброго дня тебе, бабушка, – робко подошла ближе Ярослава.

– Кто же здесь бабушка? – удивилась хозяйка дома, поворачиваясь лицом к гостье. Это была молодая, стройная, статная женщина с пышными распущенными волосами и глазами такого светлого оттенка, что казалось, будто радужки вообще нет. Нос у нее был длинный, с горбинкой и постоянно дергался, что-то вынюхивая. Одета она была в несколько длинных цветных рубах с юбкой-поневой, а платок завязывала не на голову, а оборачивала вокруг плеч. На поясе ее висело множество ножей, амулетов, мешочков и трав, на голове не было ничего, кроме полоски-очелья. Сразу видно – ведьма. Яра видала не странных ведьм?

– А… разве не баба Яга в байках…

– Раз Яга – так сразу баба? Глупые вы, смертные… Давно ко мне в избу живые не захаживали, – принюхалась вновь женщина, скорчила лицо. – Мертвым здесь, впрочем, тоже делать нечего. Зачем пожаловала, девица?

– Хозяюшка, только не серчай, помоги советом, как мне быть… Я не здешняя.

– Уж это заметно, – недовольно фыркнула хозяйка дома, оглядев гостью с ног до головы. – Откуда ты такая растрепанная?

– Я из деревни. Батюшка мой заболел, я его спасти хочу, лекарство добыть. Бабушка-знахарка сказала, что если мертвую воду найти, то можно в Навь попасть, воду живую добыть. Я к болоту пошла, а там в отражении – девка с черными косами и лицом моим: насмехалась, затащила меня в болото… Очнулась я на берегу озера, а девки той уже и нет нигде. Увидела я огонек, пошла к нему вдоль ручейка, вышла на избушку… Как дальше быть, где воду живую искать – не знаю. Прошу, хозяюшка, подскажи, – затараторила испуганно Ярослава.

– А знахарка твоя тебе не сказала, что Навь – опасна? Попасть-то сюда не так сложно, как уйти. А даже если уйдешь – все равно часть себя оставишь, прежней не вернешься.

– Я знаю, нам знахарка в детстве байки рассказывала о путешествиях смельчаков и необычных дарах… – мечтательно выдохнула Яра, а потом заметила пронзительный взгляд Яги и осеклась. В историях бабки Милицы все казалось простым и понятным, добро побеждало зло, путнику всегда помогали найти дорогу. И хоть всю жизнь Ярослава боялась и страшилась всего связанного с колдовством, иногда она все же мечтала стать героиней такой истории, чтобы не боялись ее, а любили. И поход за живой водой казался ей чем-то навроде такой байки. Настоящая же Навь не походила на мир, где все легко дается.

– Байки она вам рассказывала, да не обо всем, да и не о главном, – в глубине глаз женщины вдруг загорелся странный огонек, и она, гладя прямо в лицо Яре, вдруг резко дернулась в ее сторону. Испуганная девушка отшатнулась, споткнулась и села на мешки рядом с печкой. Два мешка затрещали и пошли по шву, на пол посыпались струйками разные крупы.

– Вот ведь растяпа! – гаркнула Яга, одной рукой легко поднимая Ярославу за шиворот с пола и пересаживая на лавку у стола. Взрослую девушку она таскала без усилий, как котенка. – Что ты о Нави знаешь? Ничегошеньки! То, что ты ручейком лесным называешь – то начало Смородины-реки, которую мертвецы переходят, отправляясь в Мертвое царство. Избушка моя на границе той стоит, а я ее стерегу испокон веков. Чтобы мертвые живых не трогали, а неразумные живые, как ты, к мертвым не рвались, – хозяйка больно ткнула Яру пальцем в плечо. – Ишь, разгуливают тут, аки у себя во дворе. Это не живая земля, здесь – свои законы. И чем дольше ты здесь находиться будешь, тем меньше в тебе будет оставаться человеческого, живого.

– Как это? – испугалась Яра.

– Так-то! Кто, по-твоему, та девушка с черными косами?

– Не знаю, хозяюшка, может быть, ведьма какая-то?

– Ты сама это и есть. Навье отражение твое.

– Да как же возможно такое, чтобы я была и там, и здесь?

– В мире живых у тебя тело живое есть и свобода выбора. Здесь, в Нави, обитает другая часть твоей души. Та, что подвластна лишь колдовству, смерти, огню и разрушению. Когда смертный хочет овладеть тайной волшебной силой, он ищет путь в Навь, чтобы слиться со своей «темной» частью души или же подчинить ее себе. Ты пришла в Навь – отражение с тобой и слилось, частью тебя стало. Вы теперь – единое целое.

– Это что же, мне теперь ведьмой навеки оставаться? И почему я не ощутила, как та злыдня стала частью меня? – разозлилась вдруг Ярослава, кулаки сжала, побелели костяшки пальцев.

– А зло никогда так не ощущается, человек к нему приходит медленно, незаметно, оправдывает себя правильными поступками и мыслями. Раз дашь слабину – подточит сердце червоточина, а потом и сам не заметишь, как начнешь меняться. Только от твоих поступков и выбора зависит, какой дорогой пойдешь. Сильный человек с чистым сердцем себя не позволит тьме поглотить, заметит ее вовремя, сразится и из Нави выйдет чистым, воином, победившим свои страхи. А человек со смутой в помыслах и на сердце… Сейчас посмотрим, кто же ты на самом деле, – Яга резко выхватила нож с пояса. Ярослава не успела и моргнуть, как лезвие пронеслось у нее перед глазами, осекая тонкую светлую прядь.

Вот только что с волосами? Всю жизнь они были светлыми, золотистыми, на солнце отливали, как пшеница. А сейчас темнеть, сереть начали. Может быть, слишком темно в избушке, мерещится? Или здешний странный мир и впрямь уже начал менять, перекраивать под себя пришлую смертную?

Яга тем временем открыла железную дверь в печке и бросила прядь волос Ярославы в огонь. А затем присела и замерла, глядя на пламя. Лицо ее, казалось, обернулось застывшей маской. Так в тишине прошли томительные минуты, а потом она все же заговорила.

– Оставаться бы тебе дома, Ярослава, дочь кузнеца и ведьмы. С таким раздраем на душе и сердце в Навь идти – приговор себе подписывать.

Ярослава молча вытянулась, пытаясь тоже взглянуть на огонь в печке. Но ничего больше не заметила.

– Боишься ты, да не за отца, а за себя – одной остаться не хочешь, и его отпустить не сможешь. А ухаживать и на больного смотреть невмоготу тебе стало – вот и сбежала в Навь, бросила отца, чтобы другие за ним смотрели. Думаешь, колдовство и живая вода все проблемы решат, да и ты сухой из речки Смородины выйдешь?

– Чем же не права я, хозяюшка? Неужели нет здесь воды, которая хворь излечит?

– Вода-то есть. Но доберешься ли ты до нее – никто заранее не скажет. Между тьмой и светом ты постоянно мечешься. То ли для других хорошей хочешь быть, то ли для себя. Хочешь, чтобы любили тебя все люди, да сама не любишь никого, и себя не любишь. Всю жизнь хочешь забыть, что ты ведьмина дочь, показаться иной, а на деле как беда приключилась – так сразу за чарами пришла, не осталась рядом с отцом. Парня из деревни, Яруна, то ли любишь, то ли ненавидишь, то ли себе присвоить мечтаешь, словно трофей. Заслужить его внимание хочешь, да не получается, вот и злишься да с ума по нему сходишь. Любви ищешь от людей, одержима ей, да не получается ничего.

У Ярославы в глазах закипали слезы. Яга видела насквозь все страхи, чаяния, надежды и сомнения. Вытаскивала наружу все, что девушка в себе прятала, в чем ни себе, ни другим не признавалась.

– Я просто найду живую воду и уйду! – вскочила Ярослава с лавки, обняла себя руками, задрожала. – Не останусь я здесь, не нужна мне никакая сила волшебная! Я лишь хочу отца спасти, и больше ничего.

– Так ли ничего? А как же все, что я в огне увидела? Навь обнажает все плохое, зло на поверхность всплывает, обостряется боль. Все противоречия тебе в сто раз хуже и тяжелее обычного покажутся. Есть в тебе и света много, и в жизни ты его проявлять стараешься. Но в Нави власти больше у Чернавы.

Задумчиво облизнула губы Яга, глядя на девушку с нескрываемым сожалением. От взгляда ее светлых, белесых глаз хотелось сбежать или спрятаться. Но Ярослава выдержала взгляд и не отвернулась.

– Чернавы?

– Так зовут ту твою личину, что в Нави обитает. Черноволосую, которая так тебя пугала с детства.

– Почему я вообще ее видела? Ведь других людей не пугает их отражение, оно обычное, неживое, не темное… Не пугает же?

– Просто мать твоя – ведьма, слишком долго с Навью играла, темное волшебство искала себе в угоду. Думала тень свою из Нави подчинить, получить власть над большой силой. А в итоге Навь ее и поглотила.

Задумалась Ярослава, голову повесила. До последнего не хотелось ей верить в россказни о матери-ведьме. Но когда сама Яга, глядя в странное пламя, это увидела…

– А что я тут с тобой рассиживаюсь? – хлопнула себя по коленке хозяйка дома. – Дел по горло, до заката успеть бы! А ты, Ярослава, если хочешь помощи моей – так уважь и мои старые кости! – Яга швырнула в девушку со стола старой тряпкой. – Приберись в доме, протри все. Только не разбей и не порви ничего. Всю рассыпанную крупу заново перебери, друг от друга отдели, по мешкам разложи. И еды сготовь. Как я к вечеру вернусь – все готово должно быть!

– Сделаю, хозяюшка… Только сколько же у меня времени до заката?

– Время… – рассеянно посмотрела на нее Яга, прокручивая на пальце седую прядь, которая посветлела, пока они с Ярой общались. – Время в Нави только для меня идет, как для стража. И еще праздники живых людей друг друга сменяют. А так я не смогу тебе объяснить, сама позже увидишь, что время в Нави обычно для всех давно замершее, а то, что здесь есть – вечное.

– А как же…

Но Яга девушку не слушала. Она дунула, плюнула, свистнула – подлетела к ней дрожащая ступа, распахнулась дверь. Подхватила древняя колдунья помело и вылетела со свистом из избушки.

***

Со всем управиться было не просто, да и время определить – невозможно. Долго Ярослава протирала пыль, вбивала грязь, собирала мусор и разбросанные вещи, наводила дома порядок, кашеварила. Когда перебирала последние разбросанные крупинки, небо потемнело, резко наступил вечер. Через несколько мгновений дверь распахнулась и влетела ступа. С кряхтением и ворчанием оттуда выбралась сухая бабушка с растрепанной шевелюрой. Разогнулась и оглядела дом.

– Что, смотрю, успела управиться с делами? Да не смотри на меня так удивленно! Яга я и есть.

– Но как же так, бабушка, днем была молодая женщина…

– Время. Время постоянно течет только для стража границы, поэтому я старею да молодею, день за днем. Остальные – нет. Ты потчевать-то будешь, али будем у порога вечность стоять?

– Конечно, конечно… – поклонилась и засуетилась сбитая с толку Ярослава.

После ужина баба Яга неуклюже выбралась из-за стола и, скрипя всем телом, заковыляла к теплой печке – спать.

– Бабушка, не сердись, но все же подскажи, как мне дальше быть, куда в Нави идти?

– Спать ложись, дите неразумное! – зашепелявила баба Яга, старея на глазах. – Ночью все равно здесь ходить нельзя – у границы двух миров неспокойно: то мертвые к живым рвутся, то наоборот. Утро вечера мудренее, завтра проснемся и я расскажу, что тебе делать. А пока прибери тут все да спать на лавку ложись, плащи шерстяные постели.

Яга тяжело взобралась на печь, с головой накрылась одеялом и моментально провалилась в сон, засопела. Спорить и просить, будить ее было бессмысленно. Ярослава неспеша прибралась на столе, разложила остатки еды, постелила себе плащи на лавке. Пошла задвигать все заслонки на печи и тушить светильники, и тут посмотрела в сторону спящей Яги. Но хозяйки дома на печке как не бывало, на глазах девушки одеяло медленно опускалось и разглаживалось, теряя объем, словно кровать еще с утра аккуратно заправили. Избушку наполнила пустота и беззвучие, даже лучинки и светильники затрепетали и начали гаснуть.

А затем со стороны улицы послышались в темноте странные шорохи и возня. Покралась Яра к двери, посмотрела через щелочку: в огороде перед домом все было так же спокойно и неподвижно. Но за забором из частокола творилось что-то странное, чего не разобрать было через узкую дверную щель или замочную скважину. Мелькали серые тени, метались вокруг забора и у речки, слышался то топот, то шорох, то бег, то подвывания. Слышались звуки падения, словно кто-то падал в лужу или проезжался по скользкой земле. Будто бы много живых людей бегали и искали что-то рядом с домом. Или, скорее уж, НЕживых.

Ярославе стало жутко, она отпрянула и бегом запрыгнула на свою лавку, оставив свет непотушенным. Что бы не шумело на улице, а вдруг оно прорвется и сюда? Кто знает, безопасно ли в доме? Вдруг Ягу не посмеют тронуть, но живого человека… Что? Съедят? Вряд ли неупокоенные вообще что-то едят. Тогда что?

В печке вдруг с шипением вспыхнул огонь. Оттуда послышался тихий шорох, потом второй. Затем шуршание и возня усилились. И вдруг Ярослава услышала тихий вздох и тонкое, еле слышное сопение. Она испуганно приподнялась на локте, вытянула шею – вдруг в дом прорвалась какая-нибудь страшная сила. На печке одеяло слегка приподнималось, слово кто-то положил под него маленький кулек или кошка забралась погреться. Тихое сопение выровнялось, стало спокойным и уверенным. Проверять свою догадку Яра не стала, но ей сразу стало менее тревожно. Завернувшись в одеяло с головой, девушка вытянулась на лавке, стала наблюдать, как в закрытой печке мелькает непогасший огонь. И не заметила, как уснула.

***

– Все спишь? А я есть хочу! – кто-то бесцеремонно стащил с Ярославы плащ, который служил ей сегодня одеялом.

– Что? – зевнула, потирая глаза, Яра. – Ты кто?

– Опять? Я – Яга! И если ты не плиготовишь еды, то я тебя съем!

Яра оторопело посмотрела на хозяйку дома и расхохоталась. Перед ней стояла девчушка с тонкими светлыми косичками, выпавшими передними клыками, отчего и шепелявила. Одета она была в простую светлую рубашку с поясом и лапти. Узнать Ягу можно было только по оберегам и увесистым ножам на поясе, которые теперь несуразно болтались на хрупкой и тонкой детской талии. И по жутким глазам, которые оставались все такими же светлыми, белесыми и проницательными.

– Как же ты меня без клыков есть будешь, хозяюшка? – хихикала Ярослава.

– Зубоскалит она… Кашу нам лучше плиготовь, – примирительно шепелявила Яга. Хотя она выглядела и двигалась как ребенок, но разговаривала, словно взрослая. Разве что вела себя менее сдержанно и более капризно.

Утро прошло в хлопотах-заботах: готовке, уборке и помощи Яге по дому. Иногда Ярослава отрывалась от дел и оборачивалась посмотреть на хозяйку дома: наблюдать за изменениями в ней было интересно. Девчачья фигура росла и вытягивалась, как тонкая березка, маленькой Яге беспрестанно приходилось раскручивать закатанные рукава рубашки и отворачивать подколотый подол, перевязывать пояс: рубаха становилась ей коротка и мала. К моменту, когда они вдвоем отправились во двор, чтобы проверить состояние забора, хозяйка дома стала походить на подросшую девочку лет десяти-двенадцати. Рубаху она уже сменила – детская стала безнадежно мала. На пояс повязала красную юбку-поневу – символ взросления. Волосы из тоненьких куцых косичек превратились в две длинные густые русые косы. Зубы, конечно, все уже выросли и были на месте.

– Вот здесь забор придержи, а я его подправлю пока.

Ярослава держала несколько кольев и осматривалась: на земле вокруг явно появились за ночь свежие следы и рытвины, берег речки был весь истоптан. Но за забором вокруг дома Яги земля была гладкая и ровная – никакие существа на ее жилище не покушались.

– Хозяюшка, как же мне мимо всех существ пройти и не сгинуть? Если они меня затопчут или разорвут, или…

– Что, страшно стало? Может, передумаешь дальше идти-то?

– Не передумаю, – твердо стояла на своем Ярослава.

– Как знаешь, – задумчиво промолвила Яга, почесывая горбатый нос, на котором на глазах зрел огромный прыщ. – Да только боюсь я, что даже если ты воду живую добудешь, то уж себя в Нави потеряешь. Слишком смуты в тебе много и тьмы… А что касается душ – о тех, что вокруг моей избушки бродят, можешь не беспокоиться: они только сюда, к реке, ночью приходят. Надеются, что ночью я как страж границы слабее всего, пока перерождаюсь. Думают, что я в этот час границу защитить не смогу, а они к живым прорвутся, да пусть зря не надеются. Если в скором времени выйдешь, то ты их не застанешь. Но встречи с духами тебе все равно не избежать, раз ты в Навьем царстве. Чем смогу – помогу тебе, сейчас посмотрим, какую путь-дорогу тебе держать придется.

Вернулись они в дом, разожгла Яга печку. С трудом поставила в нее греться огромный котел с водой. И начала колдовать: по дому металась, какие-то травы да грибы в котел забрасывала, еще несколько волос Ярославы срезала и в огонь отправила, варево свое кинжалом с пояса помешивала, а брызги с кинжала в сторону Яры стряхивала. Сложно сказать, сколько времени ритуал проходил, но за это время она успела еще повзрослеть, превратившись в молодую девушку, не старше самой Ярославы.

– Путь-дорога тебя ждет долгая и сложная, и много искушений ты встретишь на пути, по грани тьмы и света ходить будешь. Не доверяйся слишком никому, особенно мертвым душам и местным духам. Не забывай, зачем пришла, с пути не сворачивай, не дай себя с толку сбить. Если можешь по дороге дело доброе сотворить, а не зло посеять – то это тебе на благо пойдет. А иначе – на себя пеняй. Позволишь слабостям и гордыне верх над собой взять – себя потеряешь, совсем иной станешь, другой ты вернешься, а Ярославу – погубишь.