Читать онлайн В пламени дракона бесплатно

ГЛАВА 1. За свободу!

Мне снился сон. Тягучий и странный. Но стоило открыть глаза, и видение растворилось в вечернем сумраке за окном. В стекле отразились нахмуренные брови, круги под глазами, небрежный пучок темных волос и… красная полоса на щеке. Потерев лицо ладонями, я щелкнула настольной лампой. На столе лежали наброски доклада к паре по расам. Учебник открыт на драконах. Иллюстрация с анатомическим разбором на весь разворот. Может, мне снился дракон? Еще раз потерла щеку. Это надо же – уснуть прямо на учебнике. Я откатилась на стуле, встала и потянулась. Доклад нужен завтра. Нельзя ложиться. Поставила чайник, достала с угловой полки кружку, кинула в нее пакетик зеленого чая и взглянула на время. Девять вечера. Неужели занятие у профессора Эмайтза меня так вымотало?

Характер у преподавателя сложный, но магов он готовит сильных. Не поспоришь. Вспомнив о том, что было на паре, я скрестила руки на груди и сжала зубы. Почему огненная стихия такая сложная? Если я не обуздаю пламя в ближайшее время, не видать мне допуска.

Чайник издал последний хрип и замолк. Налив кипяток в кружку и включив верхний свет, вернулась за стол.

Что я читала перед тем как уснуть? Ага, вот. Вопрос седьмой: драконы, фаворитки и истинные пары. Простой пример: Кирьян и Аванти. Кирьян – одногруппник Теи, дракон. А Аванти, магичка из людей – его фаворитка. Драконы верны только истинным. Правда ожидая судьбу столетиями, времени они не теряют и меняют фавориток одну за другой. Интересно, Аванти решилась на это по любви или расчету? Драконы – тираны и шовинисты, но богаты, умны и привлекательны. Девушек можно понять.

Что по этому поводу есть в учебнике? «За жизнь дракон может встретить две или три истинных пары. Обычно они рождаются раз в пятьсот-тысячу лет. Драконы боготворят истинных, всячески защищают и исполняют любые прихоти. Безопасность имеет для дракона наивысший приоритет, так как гибель признанной пары влечет за собой гибель самого дракона. Дракон никогда не заводит серьезных отношений с кем-то кроме пары».

Что и требовалось доказать. Птичка в золотой клетке или временная игрушка.

«У истинных нет выбора: женщина принадлежит мужчине и живёт по законам его народа. Парность нельзя отменить или расторгнуть. Драконы-женщины обычно становятся парами драконов или демонов, а драконы-мужчины могут найти истинную среди демонов, ниити, альвов и даже людей. Фаворитки же гонятся за статусом, деньгами и легкой жизнью».

Скрипнула дверь, в прихожей раздались шаги. Нервно звякнули ключи, упала на пол соскользнувшая с плеча сумка, Тея медленно зашла в комнату.

– Привет, – подруга принесла с собой запах влаги, водорослей и хлорированной воды. – Идиотский день… – вздохнула она и растянулась на полу как морская звезда.

– Согласна! – проворчала я. – Чай будешь?

Девушка кивнула, и длинные русые волосы, еще влажные после плавания, упали на лицо. Ниити притянула колени к груди и уткнулась в них лбом.

– Вот демон, – выругалась я. Эмоции подруги снова застали меня врасплох. – Что сказал профессор Даотан?

– Ничего, – Тея всхлипнула. Я несколько раз опустила и вытащила чайный пакетик, кинула его в мусор и вместе с кружкой подошла к подруге.

– Хочешь поговорить об этом? – я села на пол и прислонилась к стене.

– Я ему не нравлюсь, – Тея откинула волосы за спину, вытерла щеки и взяла кружку.

– Завалил? Снова? – я застонала. – Как? Ты все билеты нам рассказала!

– Он спросил год окончания гражданской войны в Канти лоя, когда драконы подписали договор о запрете военных действий в Долине.

– Не помню такого, – я покачала головой.

– В том-то и дело. Я знала! Знала… Растерялась, из головы вылетело… А он и рад!

– Может, лучше комиссия?

– Нет, – Тея поджала губы. – Основной предмет. Даотан потом жить спокойно не даст. Не справлюсь сейчас… интики велу…

– Снова, – я улыбнулась и взяла Тею за руку. – Что это значит? Ин-интики… Телу?

– Интики велу, – повторила она. – Конец. Возвращение домой.

– Нет, – я крепче сжала пальцы. – Все получится!

– Спасибо… – Тея выдавила улыбку. – Как занятие у Эмайтза?

– Ну… – я переплела пальцы и выдавила улыбку. – Лучше. Четыре огненных шара были великолепны. И я даже не подожгла профессора!

– Ты можешь не притворяться, – Тея положила голову мне на плечо. – Мы же подруги.

– Знаю… – я разглядывала сцепленные ладони. – Надеюсь, станет легче.

– Обязательно! Главное, шаг за шагом…

– Идти вперёд, – подхватила я.

– Что кисните? – возникла в дверях Йоля. Светлые волосы распущены, зеленые глаза блестят, юбка слегка смята, а на щеках румянец.

– Судя по всему, свидание прошло хорошо? – улыбнулась я.

– Типа того, – альва накрутила на палец прядь волос и подмигнула. – И какая трагедия мирового масштаба случилась сегодня?

– Я провалилась. А Айс, – Тея вопросительно посмотрела на меня.

– А я никого не спалила, – притворно вздохнула я.

– Ого, – округлила глаза Йоля. – Это успех! Что он спросил? – девушка перевела взгляд на Тею и зло прищурилась.

– Год окончания гражданской войны в Канти лоя, когда драконы подписали договор о запрете военных действий в Долине… – вздохнула Тея.

– Мда… 1183?

– 1283.

– Ясно. Чаю? Я голодная, как демон.

– Ты не была на ужине? – спросила Тея, поднимаясь с пола.

– Ага. Я как раз выбирала подходящее платье, – пожала плечами Йоля. – Айс видела, как я уходила.

– Угу, – откликнулась я из ванной. Набрав в чайник ещё воды, я прикусила губу. Тея надеется научить меня выражать эмоции. Как будто это так просто!

Мы достали печенье, налили чай и уселись за стол.

– Так как прошло свидание? – напомнила я.

– Ну… мы гуляли по парку, потом выпили по паре коктейльчиков… Не смотрите так! Знаю, что запрещено. В общем, он, похоже, не знал, что альвы невосприимчивы к алкоголю…

– Дай угадаю, начал приставать? – рассмеялась Тея, от слёз не осталось и следа.

– Типа того.

– А кто он-то? – я отправила очередное печенье в рот.

– Может, видели… со мной учится. Темненький, под два метра, типичный раздолбай…

– Демон? – ахнула Тея.

– А что такого? Серьезных отношений мне не надо. Успеется. Тем более, что папочка отступать не собирается…

– Что-то ещё произошло? – я подняла брови.

– Ага. День Рождения Королевы Атавирая, чтоб её… Отец выслал приглашения и отказа не принимает. Беспокоится бедненький, что я заскучаю без высокородных снобов. Кстати, как её зовут? Я ещё не читала досье, – подруга кивнула на папку с бумагами на кровати.

– Королеву? Сафия, – подсказала я.

– Точно! Типа раз я не езжу домой… Как всегда. Обо мне печется, ради дочери на все… Лишь бы поскорее нашла истинного. А оно мне надо? И вообще… Давайте за свободу? – предложила Йоля.

– А давайте! – чокнувшись чашками, мы рассмеялись. Свобода. Чего ещё желать?

ГЛАВА 2. Плохие новости

За доклад я села ближе к полуночи, а закончила его и вовсе глубокой ночью. И теперь, когда первые лучи осветили комнату, хотелось одного – выключить солнце. С трудом разлепила глаза и, свесив руку и голову с кровати, посмотрела в окно. Погода весенняя! Вздохнув, я посмотрела на спящих на нижних ярусах подруг, выползла из-под одеяла и поставила ноги на ступеньки. Два шага – и я подтянула забившееся в угол одеяло на Тею. Сделав ещё два шага – порадовалась за Йолю, которой вставать позже всех. Ещё через два шага я коснулась босыми ступнями холодного пола, и почти бегом кинулась в ванную, скинула пижаму и нырнула под душ.

Стоя под горячими струями, умылась и почистила зубы. Вылезать не хотелось. И я продолжала стоять и смотреть, как капли стекают по коже, ударяются о ванну и исчезают в водопроводе. Люди придумали лучшие вещи на свете! Никакая магия не заменит горячий душ и пол с подогревом.

В дверь негромко, но настойчиво постучали.

– Уже выхожу! – крикнула я. Потерла лицо руками, выключила воду и потянулась за полотенцем. Время вышло. – Извини, – улыбнулась ожидающей у дверей Тее.

– Понимаю, – ответила она, заходя в ванну.

Я вытерла волосы, наполнила чайник и села, поставив локти на стол. Выглянула в окно – с рабочего места открывался вид на тренировочный полигон. Одинокая фигура наматывала круги по периметру. С такой скоростью и в такое время бегал только профессор Ребелде. Каждое утро демон как следует тренировался, чтобы весь день гонять ленивых студентов. Личный пример.

Я поднялась и потянулась за кружкой, когда мое внимание привлекла вторая фигура. Демон остановился и что-то сказал мужчине в плаще. Незнакомец посмотрел на окна общежития, словно почувствовал мой взгляд, кивнул профессору и ушёл. Я не разглядела лица, но руки покрылись мурашками. Сжала кулаки, чтобы унять дрожь, и закусила губу. Предчувствие.

– Что случилось? – услышав голос за спиной, я дернулась и развернулась. – Эй, ты чего? – Тея подняла руки вверх, отступая на шаг.

– В норме, – я встряхнула кисти, успокаиваясь.

– Что там, за окном?

– Незнакомый мужчина, – я пожала плечами и налила чай. – Разговаривал с профессором Ребелде. В плаще с капюшоном, на рукаве незнакомая нашивка.

– Преподавателям не запрещено общаться со сторонними, – развела руками подруга.

– Угу…

– Предчувствие? – поняла Тея. – Хорошее или плохое?

– Хорошее. Вроде бы…

Ниити кивнула в ответ и постучала по баночке с водорослями. Мелкие рыбешки засуетились, размахивая длинными цветными хвостами.

– Как ты это делаешь?

– Что? – отвлеклась от созерцания питомцев девушка.

– Замечаешь.

– Хотела бы я разучиться… Но для будущего дипломата полезное качество, не находишь? – подмигнула Тея.

Йоля что-то сонно пробурчала. Я разобрала только «шум» и «закопаю».

– Вставай уже, – я подошла к кровати и сдернула с девушки одеяло. – Ванна свободна.

– Угум-м-м… – пробубнила альва, подтягивая колени к груди.

– Опоздаешь!

– Ненавижу… – Йоля свесила ноги с кровати. – Утро. – Закончила она и скрылась в ванной.

– Тяжело совам в мире жаворонков, – вздохнула я. Тея улыбнулась, но промолчала.

Я сделала глоток чая и взялась за расческу. Темные пряди до лопаток путались от самых корней. Я бережно водила расческой по кончикам, сжав зубы и шумно дыша. И как девчонки справляются со своими косами? Если волосы до поясницы, как у Теи, я ещё понимала, то Йолины до середины бедра казались мне чистой магией. Закончив причесываться, потянулась за резинкой.

– Что ты творишь? – задохнулась от возмущения альва. После душа девушка уже не казалась такой несчастной.

– Что умею, – фыркнула я.

– Дай сюда! – пришлось усесться на пол и протянуть подруге расческу. Пара минут, несколько ловких движений и вуаля: две объемные косы.

– Что бы я без тебя делала?

– Ходила лохматой. Или наняла служанку.

В ответ я лишь пожала плечами. Ни одна из королевских служанок не может похвастаться таким мастерством. Содрогнулась, вспоминая мучительные часы у зеркала.

– Ты чего? – подняла брови Йоля.

– Вспомнила, как сложно причесываться без тебя, – улыбнулась я, отгоняя непрошенные мысли. Наслаждайся свободой, Айс. Наслаждайся.

***

– Давай попробуем ещё раз, – наставник покачал головой.

Профессор Хикима преподавал медитации уже не первую сотню лет и знал, что делает.

– Твое тело становится тяжелым, вдох-два-три-четыре, выдох-два-три-четыре, сила вокруг тебя, она тянется, просит: используй меня. Вдох-два-три-четыре, выдох-два-три-четыре. Сила внутри тебя. Она отвечает силе снаружи, входит с ней в контакт. Вдох-два-три-четыре. Выдох-два-три-четыре. – Старец сидел напротив.

Его голос убаюкивал, обтекал, создавал между миром и мной невидимый кокон. Кокон силы и спокойствия. Упражнение давалось с трудом. Мысли о незнакомце кружили, не давая покоя.

– Айсара, – серые глаза смотрели мягко и терпеливо. Он погладил белую бороду и прищурился. – Много мыслей, Айсара. Чтобы приручить силу, нужно обуздать эмоции.

– Я знаю, профессор, – вздохнула я. – Не выходит…

– Ты хочешь поговорить об этом?

– Нет… Пожалуй, нет.

– Тогда соберись и попробуй справиться самостоятельно. Начнем сначала. Вдох…

К концу второго часа медитаций я смогла поймать нужное состояние. Теперь оставалось его удержать. Народы мира, практикум по владению огнем, два часа на полигоне… Три предмета. Всего лишь три предмета. Сосредоточившись на внутреннем спокойствии, я вошла в аудиторию, нашла глазами Тею и Йолю и поспешила к ним.

– Как медитации? – спросила Йоля.

Вместо ответа я глубоко вдохнула через нос и выдохнула через рот.

– Ясно… Не разговаривай, – посоветовала Тея.

Профессор Шаава зашел в аудиторию, грохнул папку с бумагами на стол и обвел аудиторию взглядом.

– Если не ошибаюсь, а я не ошибаюсь, – он поправил очки и открыл список групп. – Сегодня вы сдаете доклады о драконах. К доске пойдет… – он, не глядя, ткнул карандашом в список. – Аванти Отзана.

Фаворитка дракона готовила доклад о драконах. Повезло. Аванти, хрупкая миниатюрная магичка, поднялась с места, откинула за спину белокурые волосы, похлопала ярко-голубыми глазами, спустилась к профессорскому столу и улыбнулась кукольной улыбкой.

– Первый вопрос. Совершеннолетие драконов.

– Драконы считаются совершеннолетними после ста пятидесяти лет. К этому времени они осваивают основную магию на уровне элементаля. А если речь о драконах-универсалах, то на высшем уровне к совершеннолетию они владеют двумя магиями, – высокий негромкий голос разнесся по аудитории. Из-за кукольной внешности Аванти ошибочно считали дурочкой. Я прикрыла глаза, вспоминая, что ещё читала в учебнике по этому вопросу.

– Хорошо. Второй вопрос. Ипостаси драконов.

– У драконов три ипостаси. Человеческая, частичная трансформация и собственно дракон. В человеческой ипостаси мужчины-драконы имеют рост от ста восьмидесяти пяти до двухсот сантиметров, а женщины от ста семидесяти до ста восьмидесяти. Отличаются от людей вертикальными зрачками, быстрой реакцией, силой и выносливостью, высоким уровнем владения магией. В частичной трансформации…

– Как отличить дракона от демона, если они оба в человеческой ипостаси? – задал уточняющий вопрос профессор.

– Как отличить? – эхом повторила девушка, прикусывая губу. – Рост мужчин-демонов в человеческой ипостаси достигает от ста восьмидесяти до двухсот сантиметров…

– Да, как и у драконов, – кивнул мужчина.

– Зато женщины значительно ниже – всего от ста шестидесяти до ста семидесяти, – нашлась студентка.

– Допустим, перед нами мужчина, – ухмыльнулся преподаватель.

– Тогда… – Аванти замялась. Судя по всему, она готовила только про драконов.

– Демонов путают с альвами из-за острых ушей, да? – прошептала я, наклонившись к подругам.

– Да, – подтвердила Йоля. – А ещё у них кожа бледная, почти серая.

– Характер вспыльчивый, эксцентричный. Часто становятся зачинщиками драк и разборок, постоянно в гуще событий, – добавила Тея.

– Запомнила, – кивнула я.

– Ну… кажется… у демонов кожа светлая, – пробубнила Аванти.

– Верно, – кивнул профессор. – Это всё?

Аванти коротко кивнула.

– Что ж, жаль. Готовьтесь, спрошу ещё. Дальше-дальше… – мужчина вернулся к списку. Профессор никогда не промахивался, хотя и тыкал наугад. Нужно покопаться в библиотеке – поискать заклинание, которым он пользуется. – Айсара Янси.

Я спустилась, стараясь сохранить внутреннее спокойствие, которого обычно хватало только на полчаса после медитации, и, остановившись у стола, устремила взгляд на профессора.

– Первый вопрос. Общественный строй в Канти лоя, – профессор кивнул, приглашая ответить.

– Жесткий патриархат. Из-за самой большой среди народов мира продолжительности жизни, драконы славятся консервативными взглядами и медленным прогрессом. В то время, как у других народов все идет к равноправию, у драконов сохраняется патриархат. Женщинам запрещено учиться в Академиях, работать, путешествовать, самостоятельно принимать решения. Забота драконов о парах доходит даже до контроля еды, одежды и книг для чтения, – я перевела дух.

– Достаточно. Второй вопрос. Перед вами дракон в человеческом обличье. Как определить его место в иерархической системе Канти лоя?

– Я могу опираться только на внешние признаки, или у меня есть время и возможность понаблюдать? – уточнила я.

– Допустим, у вас есть время и возможность.

– Самый простой способ определить место дракона на социальной лестнице, это выяснить, какой магией он владеет. Стихией земли – низшие драконы. Если магией воздуха, огня или льда, то имеют по представителю в ближнем совете. Водные – по два представителя в ближнем совете. Универсалов можно определить по владению несколькими магиями на высшем уровне. Вид магии можно определить по цвету глаз. Но тут могут возникнуть сложности с водой, воздухом и льдом – слишком много оттенков синего.

– Хорошо. А если дракон не использует магию при вас, и с цветом глаз возникли проблемы?

– Можно попытаться заметить особенности характера, но это не дает гарантий… – протянула я, сцепляя руки в замок.

– Подробнее, – попросил профессор.

– Воздушные драконы – творческие личности. Со всеми вытекающими. Непостоянность, взбалмошность, эмоциональность, странное, не вписывающееся в рамки принятого поведение. Ледяные драконы отличаются сдержанностью, хорошо развитой логикой, наблюдательностью. Водные – прирождённые дипломаты: гибкость, ум, наличие стратегий на любой случай жизни…

– Достаточно. Третий вопрос. – Я выдохнула и расправила плечи. – Продолжительность жизни.

– Достоверных данных по этому вопросу нет. Тысячелетия. Больше двух-трёх, точнее могут сказать только драконы.

– Отлично. Сдайте распечатку доклада после занятия.

Я улыбнулась и вернулась за парту.

– Умничка! Красотка! – прошептали девчонки.

– Спасибо! – кивнула я.

– Попробуй вернуться в спокойное состояние, – посоветовала Тея.

Остаток пары я провела, погрузившись в медитацию.

Выйдя из аудитории, мы разделились: Тея пошла в бассейн, а Йоля – на один из специальных предметов по магии земли. Я поглубже вдохнула и поплелась в сторону кабинета, где проходили занятия с использованием стихии огня. В Академии аудитории для каждой из стихий обустраивались по-особенному. Так, занятия магией воды проводились рядом с бассейном и в гидрокостюмах, маги земли занимались в оранжереях, садах и парках, а маги огня – в экранированных аудиториях с не горящим реквизитом. Никакого дерева и пластика. Если ткань, то со специальной пропиткой, но преимущественно камень. Обжигающе холодный, при воздействии пламени он нагревался, но не плавился. Огненные маги не могут обжечься собственным пламенем. Ну, кроме меня. Свернув в раздевалку, скинула брючный костюм и нацепила огнеупорный. Родители не скупились на мою безопасность. И хотя это не совсем по правилам, увидев моё «мастерство», преподаватели закрыли на экипировку глаза. Собираясь с мыслями, я выглянула в окно раздевалки. Погода начала портиться. Весна в Сантилое – эксцентричная барышня. И утреннее солнце не гарантировало, что вечером не будет снега.

– Что, ещё немного позора? – Кирьян встретил меня на пороге аудитории. – А, не немножко, – дракон расхохотался.

Несколько голосов поддержали его веселье. Я плотнее сжала губы. Ещё одна причина, почему не люблю драконов. Эгоистичные, самовлюбленные и высокомерные ящерицы.

– Что же ты молчишь, Айсара? Стыдно?

– Стыдно, – согласилась я, вскинув подбородок. – Что такое ничтожество как ты, занимает чье-то место в лучшей Академии Атавирая.

Ух, как желваки-то забегали и зрачки вытянулись, превращаясь в щелочки. Злится.

– Тварь, – бросил он, призывая магию.

Я тоже потянулась к силам. Но не к огню, а к воде. Он вскинул руку, отпуская несколько огненных шаров. Они не долетели до меня нескольких сантиметров и пшикнули, растворяясь в водном щите. Один – ноль, крылатая ящерица. Кирьян намеревался продолжить бой, но в аудиторию вошел профессор Эмайтз. Под его прищуренным взглядом мы сникли и потупили взгляд.

– Кирьян, – мужчина начал с парня. – Ваша память настолько коротка? На этой неделе мы уже обсуждали недопустимость применения огненной магии на студентах вне заданий. – Кирьян попытался возразить, но профессор прервал его взмахом руки.

– Хотите драться, учитесь пользоваться другой стихией, – отрезал он. – Что же касается вас, Айсара, – настала моя очередь. – Однажды некому будет вмешаться и вы потерпите жестокое поражение. Учитесь выбирать противника и здраво оценивать силы.

Раздались смешки. Если потешаться над Кирьяном никто не решался, на мне отрывались на славу.

– Тишина. Приступаем к занятию.

Даже голоса не повысил, а студенты сразу замолкли. Стало слышно, как с крыши падают капли.

***

К полигону от спокойствия не осталось и следа. Чем отчаяннее я боролась, силясь обуздать вторую стихию, тем меньше это удавалось.

– Неважно выглядишь, – Йоля уже переоделась и ждала у входа в раздевалку.

– Никакого прогресса, – я покачала головой и вытряхнула спортивную форму из рюкзака.

– Вторая магия всегда дается тяжелее… – я посмотрела на подругу и подняла одну бровь. – Альвы не наследуют чужую магию, но в союзе альвы с драконом рождается дракон. И уж он-то отхватывает за всех.

– У тебя в родне есть драконы?

– Да. Истинная пара моей тёти. Той, что со стороны матери.

– Соболезную.

– Зря. Я не видела более гармоничной пары.

– Звучит сомнительно. Альва, которая отказалась от свободы ради ящера?

– Во-первых, они любят друг друга. А во-вторых, истинная всегда может добиться желаемого.

– Ага, как же.

Я села на лавочку и принялась шнуровать кроссовки. Третьи за месяц. Предыдущие две пары пали смертью храбрых: одни – в канаве у полигона, другие – в стиральной машине.

– Как знаешь, – пожала плечами альва. Йоля ничего не доказывала. Вот она – вера в себя и свои силы. – Осталось две минуты, – поторопила подруга, взглянув на часы за моей спиной.

– Я готова, – запихнув вещи в рюкзак, я закрыла его в шкафчике и поспешила на полигон.

Профессор Ребелде не щадил никого. Даром что демон, гонял с такой хладнокровностью, словно весь состоит изо льда. После легкой, по словам профессора, разминки – пятьдесят приседаний, тридцать выпрыгиваний и двадцать отжиманий, и это для девочек, – он отправил нас на полосу препятствий.

– О нет, – едва слышно простонала я.

– Если я умру, тебе придется заботиться о растениях, – грустно пошутила Йоля.

– Айсара, Йолана, – послышался окрик демона. – Вам особое приглашение нужно?

Дружно вздохнув, мы переступили черту, отмечающую начало полосы, и… началось! Я дважды свалилась со скользкого от дождя вперемежку с мокрым снегом бревна, хотя обычно проходила испытание без проблем. Забравшись по не менее мокрому канату на смотровую площадку, поскользнулась и чуть не свалилась в ров с грязью.

– Янси! Хватит прикидываться немощной, вперед! – голос профессора, особенно когда он не в духе, из гроба поднимет, а со скользкого настила тем более.

Я встала и полезла, раскачиваясь и цепляясь замерзшими пальцами за мокрые перекладины. Подо мной ров. С грязью. Холодной, мокрой, мерзкой грязью. Добравшись до следующей площадки, поставила руки на колени и выдохнула. Это только начало… Оглянулась в поисках Йоли. Обычно я отставала от более сильной альвы, но не настолько, чтобы потерять из виду. Переведя дыхание и решив поискать подругу позже, двинулась дальше.

Прыжок на тарзанке. Бесконечное число лестниц всех видов и размеров. Почти отвесная стена с кодовым названием Тисукони, в честь самой высокой горной вершины мира. Канаты и веревки. Автомобильные покрышки. Размокшая глина и вязкий песок. С полигона я выползла сразу в горячий душ. Прямо в одежде.

Душевые в раздевалках уступали тем, что в общежитии. Но прогулка в грязной и мокрой форме до комнаты легко могла обернуться простудой. Привередничать не приходилось.

Струи били по спине и плечам, стекали по спортивкам и растекались грязью на полу. Стянув форму, кинула ее под ноги: прополощу, когда отогреюсь и вымоюсь. Прикрыла глаза, позволяя себе минутку отдыха прежде, чем надо будет поднимать руки, мыть голову и вообще шевелиться. Йоли все не было. Не могла же она пойти сразу в общежитие? Так и простудиться недолго! Разогревшись, я принялась разминать мышцы, морщась от боли. Надо будет спросить у девчонок, остался ли эликсир для восстановления, которым мы спасались на последнем экзамене.

До Академии я не думала, что маг должен быть настолько всесторонне развит. Но, как любил повторять профессор Ребелде, чтобы победить противника, превосходящего тебя по силам, одной магии недостаточно.

***

Я с силой дернула дверь в общежитие, быстро разулась и влетела в комнату. И только увидев Йолю на кровати, смогла выдохнуть.

– Что стряслось? Я потеряла тебя на полосе и в душе не видела.

– Ничего особенного, – девушка кивнула на забинтованную ногу. – Сорвалась на бревне. Проторчала в медпункте около часа. Перелома нет, слава Лесу. Так что завтра буду уже в норме.

– Слава Лесу, – повторила я. – Неудивительно в такую-то погодку. Ребелде сегодня озверел.

– Ты тоже заметила?

– Трудно не заметить. Он всю полосу шел следом и комментировал.

– С чего бы это?

– Может, из-за утреннего посетителя?

– Ты о чем?

– Утром профессор разговаривал с незнакомцем в плаще. Они перекинулись парой фраз.

– Интересно… Не запомнила нашивку?

– Неа.

– Ясно…

– Что-то ещё? – спросила я, улавливая едва заметное напряжение, витающее в комнате.

– Да, отец прислал досье на королевскую семью Атавирая. И как ты справляешься с двумя жизнями за раз, принцесса Айсара Дилярия Сакти? – прищурилась альва.

– Узнала, да? – пульс застучал в висках.

– Почему ты не рассказала? – Йоля села на кровати, не сгибая поврежденную ногу.

– Не только тебе хочется нормальной жизни, – прошептала я. – Здесь я могу быть собой. Не подчиняться, не склонять головы, самостоятельно принимать решения… Не хотела смешивать.

– Понимаю, – абсолютно серьезно ответила Йоля, когда я замолкла. – Поэтому спрашиваю. Как тебе удалось вырваться?

– Лучше тебе не знать… – я покачала головой, не давая воспоминаниям захлетнуть меня с головой. – Я слишком дорого заплатила за эту возможность.

Вернулась Тея, принеся с собой море запахов и довольно улыбаясь.

– Смотрю, ты хорошо поплавала? – сменила тему я.

– Дааа… – Тея мечтательно прикрыла глаза, но тут же встрепенулась. – Сегодня я не пропустила ни одного бассейна.

– Как ты можешь столько плавать? Каждые два часа! Жуть! – воскликнула Йоля.

– Я же ниити!

– Кстати про блага цивилизации, – начала я. – Осталось что-нибудь восстанавливающее? А то после сегодняшней полосы препятствий обычный разогрев и массаж мышц не спасет.

– Даа… кажется… – протянула Йоля. – Посмотри на угловой полке. Нет, на той, что ближе к двери. Есть?

– Я не помню, как он выглядел, – наморщила лоб я.

– Светло-зеленый или голубоватый. Их два было.

– Ага. Оно? – я вытащила флакончик и показала подруге.

– Да. Тея, сделаешь по всем правилам?

– Без проблем, – Тея забрала у меня флакончик и ушла в ванную.

– Да я и сама могла… – попыталась возразить я.

– Как в прошлый раз? – усмехнулась Йоля.

Ну, подумаешь, сглупила разочек? С кем не бывает? Тем более я не знала, что не смешанный с водой раствор окрашивает кожу, и открывать флакончик зубами – плохая идея!

Я взяла сменную одежду и телефон и замерла в дверях. Тея уже открыла кран и теперь тонкой струйкой вливала эликсир в ванну. Девушка провела ладонью над водой, заставляя ее бурлить. Поднимающийся над ванной пар, конденсировался на коже ниити, отчего та блаженно улыбалась. Поблагодарив и дождавшись, пока подруга выйдет, я погрузилась в горячую зеленоватую воду с легкой пенкой на поверхности. Мысли, которые я гнала прочь, возвращались, стоило остаться в одиночестве. Я ни с кем не говорила о пожаре. Единственная родная душа заплатила за мои способности жизнью. Её голос зазвенел в ушах, перед глазами всплыл тот вечер: я, растрепанная и растерянная, испуганные глаза Ярии, бесконтрольное пламя, отец, не успевший опустить руку, которой замахнулся для удара. Ярия была моей няней, наставницей, другом и советчиком. Она была всем.

Телефон завибрировал, и я вздрогнула от неожиданности. Вытерла руки о висящее на краю ванной полотенце и разблокировала экран, на котором отобразилось уведомление. Сообщение от матери.

«Айсара, мы с папой так соскучились, что попросили вашего ректора отпустить тебя домой на пару деньков раньше. И этот прекрасный человек разрешил. С нетерпением ждём встречи! С любовью, мама».

Я нахмурилась. Что такого могло произойти, что королевская чета решила пожертвовать моей учёбой, которая всегда была высшим приоритетом? Тем более, что я и так бы приехала на бал в следующие выходные. В солнечном сплетении кольнуло. Не к добру такие послания.

Телефон снова пиликнул, пришло сообщение от Рея. Я прикрыла на мгновение глаза, наслаждаясь щекоткой от пузырьков воздуха, образовавшихся на теле. Может, брат прольет свет на ситуацию. Хорошо бы интуиция обманула меня хоть раз.

«Несу плохую весть. Родители затеяли отбор женихов и собираются объявить о нем на балу. Готовься. Скоро ты выйдешь замуж, как бы прискорбно это ни звучало. Точно помню, что у отборов есть правила. И в них можно найти лазейку. Или хотя бы попробовать. Только отец подсуетился и в дворцовой библиотеке их нет. Поговорим дома. Удачи!»

Что? Нет, что? Я еще раз перечитала сообщение, отложила телефон и сжала руки в кулаки. Так значит? Хотят провернуть всё к совершеннолетию, чтобы, не теряя времени, поправить дела за мой счет. То, что брак будет политическим и отбор – лишь прикрытие, чтобы продвинуть нужного кандидата без обид других важных фигур, я ни минуты не сомневалась. Выдохнув, опустилась в воду с головой, но даже стихия, поглощающая все звуки, не могла спасти меня от мыслей.

Кажется, свободе только что пришел конец. За пять лет в Академии я расслабилась и поверила в возможность счастливого будущего. А реальность, особо не церемонясь, щелкнула по носу. Вынырнув, я провела пальцем по пене, и она расплылась красивыми узорами. Подтянув колени к груди и положив на них голову, запустила пальцы в волосы и начала раскачиваться в такт мыслям. Во рту пересохло, а в горле застрял ком.

ГЛАВА 3. Долгожданные выходные

Проснулась я от звука закипающего чайника. Приоткрыв один глаз, посмотрела на копошащихся внизу подруг.

– О, твой сон не вечен, – пошутила Йоля. Девушка стояла у зеркальной дверцы шкафа и заплетала волосы.

– Сколько времени? – прохрипела я.

– Почти десять уже. Если мы хотим успеть, нужно выдвигаться в ближайший час.

Успеть? Выдвигаться? Я снова закрыла глаза.

– Айс, – окликнула меня ниити. – Ты хорошо себя чувствуешь?

– Угу.

– Тогда хватит спать! Весь выходной проспишь! – Йоля закончила с прической, забралась по ступенькам и принялась стягивать с меня одеяло.

Выходной! Точно же. Мы хотели погулять по городу. Как же я забыла?

– Да встаю я, встаю, – пробурчала я, сползая по ступенькам вслед за Йолей. Закрывшись в ванной, включила воду и несколько минут просто стояла, оперевшись о раковину руками и наблюдая за потоком. Те мысли, что вчера рвали и жгли изнутри, сегодня казались абсолютно неважными. Я подняла голову и посмотрела в зеркало. Собственное отражение показалось мне серым и безжизненным. Я набрала в ладони прохладной воды и умылась. Впереди целая неделя. Неделя нормальной жизни. Нужно оторваться по полной. Такими темпами другой возможности может уже и не быть. Из ванной я вышла более похожей на человека.

– Завтракать будешь? – девчонки сидели прямо на полу, рядом с каждой стояла кружка с чаем, а посередине располагалась тарелка с пирожками.

– Ого, – удивилась я. – Откуда пирожки?

– От поклонника, – Йоля закатила глаза. – Некоторые всерьез считают, что через еду в этой жизни можно добиться чего угодно, – альва пожала плечами, а Тея заулыбалась ещё шире.

– Серьезно? – я приподняла одну бровь, кинула в кружку пакетик и залила кипятком.

– Не совсем, – созналась Тея, двигаясь ближе к столу, чтобы я могла сесть рядом.

– Ну, вот! – возмутилась Йоля. – Сразу сдала меня! – девушка весело посмотрела на подругу. – Пирожки действительно от поклонника. Но просто так. Я за вкусности не продаюсь!

Йоля демонстративно взяла самый большой и румяный пирожок и откусила. Я тоже потянулась к тарелке. Пирожки оказались вкусными. С луком и яйцом.

– И как угадал, что тебя нужно подкупать едой? – протянула я.

– Угадал, как же, – снова рассмеялась Йоля. – Парни намеков не понимают! Я бы не удивилась, если бы он даже после фразы: “Хочу пирожки с луком и яйцом. Может, ты меня ими угостишь?” сделал что-нибудь не так.

– По-моему, ты слишком сурова… – не согласилась Тея. – Некоторые парни не бóльшие дураки, чем некоторые девушки – дуры.

– Да здравствует равенство! – рассмеялась я, поднимая кружку с чаем.

Покончив с завтраком, мы поспешили покинуть Академию. Город встретил небольшой кофейней на пересечении Академической улицы, на которой стояла Академия, и Королевского проспекта, который проходил через центр города и упирался во дворец. Заскочив за кофе, мы продолжили путь. Сантилой во все времена славился красивой архитектурой, вкусным кофе и теплыми, если сравнивать с другими городами Атавирая, зимами. Начался второй месяц весны. Солнце вспомнило о наших краях и безжалостно топило остатки снега, превращая дороги столицы в грязное мокрое месиво. Дворники, встречающиеся на каждом углу, усиленно очищали тротуары, тут и там стояли машины для вывозки снега. А на центральной площади сегодня даже работал один из королевских магов. Заметив меня, он кивнул, и я ответила ему тем же. Со стороны можно было подумать, что я просто наклонила голову, чтобы лучше рассмотреть происходящее.

Мы с девчонками гуляли по городу, заглядывая то в один, то в другой магазин в поисках платья для Йоли. Альва наотрез отказалась посещать бал в честь дня рождения королевы в каком-то из уже купленных одеяний. Когда мы проходили мимо одной из витрин, Йоля схватила меня за руку и развернула так, чтобы я увидела свое отражение. Тея тоже замерла и мгновенно поняла мысль альвы.

– У меня есть полароид, – девушка уже вытаскивала из небольшой, перекинутой через плечо, сумочки фотоаппарат. Мгновение, и снимок начал темнеть, навсегда запечатлевая этот день. Улыбающуюся Тею в черном платье, узорчатых тонких колготках, распахнутом пальто и высоких сапогах на шнуровке, с камерой в руках. Дурачащуюся Йолю в травянисто-зеленом спортивном костюме, кроссовках и черной огромной куртке. Альва в последний момент успела подмигнуть и показать язык, один локон из прически выбился, являя миру острое ушко. Я, в коричневых клетчатых брюках, бежевой водолазке, черном пальто, с высоким хвостом и стаканчиком кофе в руках, на снимке получилась задумчивой.

Сделав еще несколько кадров, чтобы у каждой из нас было по карточке, мы продолжили путь.

– Может, ну его, это платье? – предложила Йоля. – Озадачу отца, пусть выкручивается. Все же это его идея была.

– Чем тогда займемся? – согласилась я, мысленно радуясь, что не придется весь день торчать в магазинах.

– Может, просто погуляем? – предложила Тея. – Посидим в кафе, ну, или в кино сходим?

– Однозначно, гулять, – я раскинула руки и несколько раз прокрутилась на месте. – Такая погода хорошая, жалко в такой день торчать в четырех стенах.

– Гулять так гулять, – пожала плечами Йоля.

Щурясь от яркого солнца, мы двинулись прочь от центральной площади, разглядывая прохожих и преображенный светом город. Когда из-за серых и плотных облаков наконец выглянуло солнце, мир перестал казаться таким уж грустным и несправедливым. Мы останавливались почти на каждом углу, чтобы Тея могла сфотографировать, как играют блики в свежевымытых стеклах, как здание из стекла топорщится открытыми на проветривание окнами, как красиво ложатся на подсыхающий асфальт тени и как многочисленные разнорабочие убирают город к дню Рождения Королевы Сафии. Мы открыто разглядывали прохожих. Кто-то из них спешил по несомненно важным делам, на ходу набирая что-то в телефоне и быстрыми глотками отпивая кофе из разноцветных стаканчиков. Кто-то прогуливался неспеша, тоже наслаждаясь первым теплым деньком. Пожилая женщина гуляла с огромной, достающей ей до пояса, собакой. Молодой парень в кроссовках и легком спортивном костюме пробежал мимо, восстанавливая форму после зимы. В каждом взгляде и вдохе, каждом движении сквозила одна мысль, общая для всего Сантилоя: «Весна. Наконец-то весна!»

Добравшись до парка, мы пошли вдоль небольшого озера, вдыхая запахи талой воды, влажной земли и солнца.

– Как же хорошо, – выдохнула Тея, подставляя лицо солнечным лучам. – Я словно снова дома.

– Зимы в Озерном крае сильно теплее? – спросила я.

– Да, но дело не только в этом. Зимой в Сантилое сухой воздух… Мне не хватало влаги, – призналась ниити. – Даже бассейны не сильно спасали.

– Скучаешь по дому? – Йоля обернулась и пошла спиной вперед.

– И да, и нет. Мне хочется дышать влагой и плавать в любимом озере, я скучаю по родным, но… Здесь у меня есть шанс построить будущее лучше, чем у родителей, и вырваться из замкнутого круга, а там шанса нет. И это перевешивает всё.

– Понимаю, – вздохнула Йоля. – И немного завидую. Нам с Айс придется вернуться рано или поздно. Хотим мы того или нет. А ты свободна.

– Зачем мне свобода, если я не могу помочь ни семье, ни даже себе самой?

Мы с Йолей переглянулись и поняли друг друга без слов. Птицы не задумываются о том, как будут жить без крыльев. Их беспокоит, где свить гнездо и чем кормить птенцов. Для Теи свобода сама по себе была настолько очевидной, что даже имея то, о чем мы только мечтали, она умудрялась желать совершенно другого.

– Не будем о грустном, – хлопнула в ладоши альва. – Сегодня такой замечательный день! Так давайте возьмем от него максимум!

И мы согласились. Обойдя по периметру озеро, зашли в небольшое кафе, где вкусно пообедали, рассказывая друг другу о самых смешных историях из жизни. Затем все же пошли в торговый центр и походили по бутикам в поисках платья для Йоли, заодно выбрав обновку и Тее. Взяли ещё кофе, уйму времени проторчали в книжном магазине и радостно прошлись по центру. Неудивительно, что, когда мы вернулись в Академию, ноги гудели даже у Йоли, самой выносливой из нас.

***

Этим вечером мне было нестерпимо грустно. Вздохнув, я положила на вещи снимок с последней прогулки и закрыла сумку. Неделя пролетела слишком быстро. Я обвела комнату взглядом, проверяя всё ли взяла. Тея сидела за книгой. Свет от лампы мягко ложился на ее волосы и плечо. Несмотря на сосредоточенный вид, она не читала, а словно чего-то ждала. Это было видно по неподвижному взгляду. Йоля только что вышла из ванной и теперь сидела на кровати и подпиливала ногти.

– Девочки… – позвала я, принимая решение.

– Ну, наконец-то! – воскликнула Йоля, а Тея отложила книгу.

– Уж думали, ты так и уедешь молча, – укоризненно посмотрела на меня ниити.

– Вы знаете, что я хочу сказать?

– Да только глухой уже не знает об отборе для принцессы Сантилоя, – хмыкнула Йоля, откладывая пилочку.

– Что собираешься делать? – спросила Тея, склонив голову набок.

– Пока не знаю, – вздохнула я. – Сначала послушаю, как они это подадут. Потом изучу правила отборов. А потом… Буду думать, как сделать так, чтобы победил наименее мерзкий кандидат.

– То есть ты уже согласилась? – возмутилась ниити.

– У принцесс нет выбора. Меня готовили к этому с самого детства, – пожала плечами я.

– Но ты же не вещь! – округлила глаза Тея, а Йоля лишь покачала головой, понимая, о чем я. В каком-то плане ей было проще – истинность, даже неожиданная, всегда лучше брака по расчету.

– Принцы становятся королями и правят народами. А принцессы приносят себя в жертву миру, выходя замуж за ненавистных, но влиятельных, – процитировала я «Кодекс принцесс», который меня заставили учить наизусть.

– Неужели ничего нельзя сделать? – не успокаивалась ниити. – Договориться? Сбежать? Отстоять себя?

– Если бы это было так просто, – покачала головой я.

– А ты пробовала?

– Да. Сначала объясняла, потом умоляла, дальше требовала… – перед глазами снова вспыхнуло пламя. Я потрясла головой, отгоняя видение, а когда в глазах прояснилось, в нескольких сантиметрах от меня маячило испуганное лицо Теи.

– Что ты видела? – подскочила Йоля.

– Кто? – прошептала Тея одними губами, не теряя со мной зрительного контакта. Я отвела взгляд. – Кого ты потеряла в том пожаре? – сформулировала она более точно.

– Себя, – я ответила грубее, чем хотела.

– Какой… – начала была Йоля, но тут в её глазах мелькнуло понимание. – Тебя отправили в Академию, потому что сила вышла из-под контроля, – произнесла она. – Это ты устроила пожар…

Воспоминания нахлынули с новой силой. То, что я всегда хотела забыть, но не могла. Ноги перестали держать, и я опустилась на пол, обхватив голову руками и мечтая исчезнуть. Да. Это мой огонь уничтожил её. Самого близкого человека. Единственную, кто всегда был на моей стороне.

– Расскажи, тебе станет легче, – Тея присела рядом и принялась гладить меня по спине. Не выдержав, я всхлипнула. Впервые с того дня.

– До Академии я пыталась изменить порядки, выработанные столетиями. Мне казалось, что всё получится. Более того, рядом со мной всегда был человек, веривший в меня, желавший добра.

Послышались шаги. Йоля села с другой стороны и положила голову мне на плечо.

– Это была моя няня. В тот день мы с папой повздорили. Он сказал, что пора выбирать жениха. Собирался устроить бал и пригласить знать. Я должна была танцевать, мило общаться и производить впечатление. Мне было семнадцать. Я не хотела замуж и много раз об этом говорила. Я вспылила, начала кричать. Он замахнулся… Но ударить не успел. Няня закрыла меня собой. От удара она отлетела к стеллажам с книгами. Злость во мне начала переливаться через край… – я замолчала, погрузившись в гнетущие воспоминания. Подруги не торопили, ждали, пока я буду готова продолжить.

– Он замахнулся вновь, а я загорелась, поджигая всё вокруг. Стеллажи, шторы, парадный костюм отца и… её. Трон Аттавирая всегда принадлежал сильнейшим магам. Отец выставил водный щит и практически не пострадал. А Ярия была обычным человеком… Хватило нескольких минут, чтобы от нее остался лишь пепел. Такой силы была моя ненависть. Увидев… я потеряла сознание. А когда очнулась… Мне казалось, что я умерла вместе с ней. Отец был в бешенстве… Я стала главным злодеем во дворце.

– Как ты смогла пережить это… – Тея крепко обняла меня, и теперь я сидела в коконе из рук и тепла дружбы.

– Тогда я решилась сбежать. И даже смогла выскользнуть из дворца и добраться до окраины Сантилоя…

– Так тебя вернули, – догадалась Йоля.

– Да. И после этого моя жизнь превратилась в ад.

– Тебя обижали? Били? – ужаснулась Тея. Я хмыкнула, поднимая голову и размазывая слёзы по щекам, и… промолчала.

– Аттавирай всегда славился жестокостью и патриархальными устоями… – сказала Йоля. – Не зря основателя династии Сакти уважали даже драконы.

– Тем не менее даже драконы, самые сильные и долгоживущие существа в мире, ценят семью…

– Некоторые из них, – вздохнула Тея. Мы с Йолей дружно уставились на неё, молчаливо упрашивая продолжить рассказ. – Драконы драконам рознь, – пожала плечами она. – У Йоли перед глазами был хороший пример, а у меня – плохой.

– Кто-то из твоих близких стал парой дракона?

– Сестра. И ее жизнь превратилась в страшилку, что нам рассказывали в детстве. Злобный дракон запер ее в замке, превратил в слугу и безмолвную куклу и заставил рожать ему драконят. Она умерла во время последних родов.

– А дракон?

– И он тоже. Признанная пара же…

– Не понимаю… – покачала головой Йоля. – Драконы всегда заботятся об истинных парах… Это их инстинкт.

– Что-то у нас вечер печали получился, – попыталась улыбнуться я, вытирая с щеки подруги слезинку. – Может чаю?

Больше о грустном мы не говорили.

***

В последний раз оглянувшись, я вышла из комнаты. Йоля уговорила Тею пойти на бал в качестве ее компаньонки, так что теперь они будут рядом со мной и во дворце. Я не одна. Тихо закрыв за собой дверь, спустилась на первый этаж общежития и направилась к выходу с территории Академии. Первые солнечные лучи путались в ветках деревьев, пели птицы, а у меня в груди отчаянно щемило.

– Я справлюсь. Я справлюсь. Я справлюсь… – твердила я как мантру. – Я буду послушной, и ничего не случится!

Показав на проходном пункте бумагу с подписью ректора, я отдала сумку слуге и села в машину. Как ни старалась сдержаться, все же оглянулась, не желая покидать лучшее место в мире. Место, где я была собой. У меня было около получаса, чтобы собраться с мыслями. И я использовала их по полной, погрузившись в медитацию.

ГЛАВА 4. Бороться до конца?

Дворец встретил меня максимально радушно. Стоило переступить порог, как я тут же оказалась на минном поле. Слуги, пробегая мимо, кланялись и приседали в реверансах. Члены королевского совета лишь склоняли головы, и я улыбалась и приседала в книксене. Черт бы побрал эти древние поклоны. Спину прямо, плечи расправить, подбородок приподнять, взгляд строго перед собой. Улыбка лишь уголками губ, взгляд серьезный. Добравшись до комнаты, закрыла дверь на щеколду и выдохнула. Но мне не дали даже переодеться. Обернувшись на стук, я открыла дверь. На пороге стоял секретарь моих венценосных родителей. Крепкий мужчина с сединой, начинающей пробиваться в темных волосах, и цепким взглядом, поклонился.

– Его Величество король Леннард и Ее Величество королева Сафия ждут вас.

– Прямо сейчас? – удивилась я.

– Приказано сопроводить как можно скорее, – мужчина сложил руки за спиной и сделал шаг в сторону, пропуская меня вперед. Чуть слышно, чтобы никто не посмел обвинить меня в отсутствии манер, выдохнула и направилась к кабинету родителей. Все серьезные разговоры всегда проходили только там. А это определенно будет серьезный разговор.

Мягкие ковры в коридорах гасили шаги, делая их практически бесшумными, но когда я подошла к кабинету и занесла руку, чтобы постучать, сразу же послышался голос отца:

– Входи, Айсара Дилярия.

Толкнув тяжелые дубовые двери, один орнамент на которых старше меня в несколько раз, я вошла, сделала ровно три шага и присела в книксене, после чего подняла взгляд на родителей. В кабинете за время моего отсутствия ничего не изменилось. Огромный стол, на котором лежали стопки бумаг, письменные принадлежности, несколько печатей и ноутбук. Шкафы с многочисленными книгами и папками, громоздкий принтер. Тяжелые бордовые шторы, огромное окно за воздушной тюлью. Светлый ковер с длинным ворсом на полу. Отец сидел в кресле, поставив локти на стол и сцепив пальцы в замок. Взгляд напряженный, сосредоточенный. Мать занимала одно из кресел для посетителей. Когда я вошла, она окинула меня придирчивым взглядом и поджала губы.

– Разве так сложно было нормально одеться? Ты принцесса, а не оборванка, – припечатал отец вместо приветствия.

Я расправила несуществующие складки на классическом приталенном черном платье до середины икры и уставилась на утопающие в ворсе ковра лодочки. Вроде бы ничего криминального, бывало и хуже. Но разве его переубедишь?

– Вы хотели меня видеть, – я подняла взгляд на отца.

– Да, есть важный разговор. Присядь, – король кивнул на пустое кресло рядом с матерью.

Я опустилась на самый край и сложила руки на коленях. Еще сильнее развернула плечи, приподняла подбородок и приготовилась не отводить взгляд. Послушаем, как он оповестит меня о скорой помолвке.

– Как ты помнишь, статус принцессы обязывает с достоинством встречать любые жизненные сложности, – после этой фразы отец замолк, внимательно смотря на меня. Ничего себе! Сразу к делу.

– Конечно, отец.

– В таком случае, ты именно так и воспримешь новость, которую мы с матерью хотим тебе сообщить. Скоро твоё совершеннолетие, а значит, время замужества.

Вот мы и перешли к делу.

– Кто он? – спросила я и изо всех сил обхватила одну ладонь другой.

– У нас есть несколько вариантов подходящих молодых людей. Отбор поможет выявить достойнейшего.

– Когда начало отбора?

– Официальное объявление будет на балу, но все участники уже уведомлены.

– И мне вы сообщаете об этом в последнюю очередь? – я старалась произнести это максимально спокойно, но, видимо, голос все же дрогнул.

– Успокойся. Немедленно, – отчеканил король. – Закрой рот и слушай.

Я склонила голову и поджала губы. Не скрою, отец часто выводил меня из себя придирками. Но он хотя бы всегда говорил прямо, а не плёл интриги, как мать.

– Раз это дело решенное, – произнесла я абсолютно холодным голосом. – Я могу вернуться в себе, чтобы начать готовиться к балу?

– Иди, – разрешил отец.

– Через два часа к тебе придут швеи, чтобы начать работу над нарядом, – кинула вслед мать. – На этом балу ты должна затмить всех.

Не оборачиваясь, я вышла из кабинета. Заперевшись в комнате, позволила себе длинный выдох. Плечи и спина, отвыкшие от постоянной безупречной осанки, ощутимо ныли. Я снова увидела собственную беспомощность во всей красе.

Не теряя времени, скинула неудобные туфли, умылась, собрала в хвост волосы, специально уложенные сегодня волнами, и распахнула дверь в гардеробную. Пожалеть себя всегда успеется, но если они думали таким образом меня дезориентировать – пусть обломают зубки. Нацепив спортивный костюм и кроссы, я открыла окно. На лице сама собой появилась хитрая улыбка. Как же давно я этого не делала!

Прицепив к крючку под подоконником со стороны комнаты веревку, натянула перчатки без пальцев, шагнула в окно и, цепляясь за веревку, выверенными движениями заскользила вниз. Достигнув земли, я, даже не скрываясь, направилась по дорожке в дальнюю часть парка. Как же удачно выходят мои окна!

Бежать было легко. Злость, страх, смятение – всё уходило в ноги, заставляло разгоняться и испарялось без следа. Если и можно привести мысли в порядок быстрее, я не знаю такого способа. Почувствовав усталость в ногах и приятную тишину в голове, я свернула под ближайшее дерево и села прямо на землю. Вытянула ноги и наклонилась к ним животом, чтобы почувствовать приятное натяжение, отпускающее усталость. Несмотря на то, что в городе ещё местами лежал снег, в дворцовом саду уже вовсю зеленела трава. Я не боялась простудиться. Сложно сказать, из-за искусственного микроклимата сада или из-за утепленных штанов. На несколько минут, больше времени у меня не было, я погрузилась в медитацию. Слух обострился. Теперь я отчетливо слышала не только пение птиц, но и шуршание ветра, шаги прислуги в другой части парка и журчание небольшой искусственной речушки в нескольких километрах отсюда. Я не сдамся без боя. Уверенно поднявшись на ноги, я поспешила вернуться в комнату тем же путем.

Я как раз успела принять душ и переодеться, когда в комнату постучали. Швеи. Как всегда безукоризненно вовремя.

Плотная невысокая женщина с собранными в пучок волосами и поджатыми губами вошла первой. За ней, с журналами, тканями и фурнитурой, следовали несколько девушек помоложе. Все они, кроме главной швеи, присели в реверансе, последняя же сделала книксен.

– Ваше Высочество, готовы приступить? – негромко спросила швея.

– Разумеется, – улыбнулась я.

И понеслось… Я наотрез отказалась идти на бал как в традиционных платьях с корсетом и кринолином, так и в современных, которые ничего не прикрывали. Поиск золотой середины занял несколько часов, но в итоге все остались довольны. Дальше настал черед выбора ткани. Я настаивала на черной. Швеи же предлагали бордовый.

– Ну уж нет! Точно не хочу сочетаться со шторами! – воскликнула я.

– Тогда, может, добавим яркую деталь, – не унимались женщины.

– Например, роспись или вышивку по подолу.

– В цвет украшений…

– Какие у вас будут украшения? – наперебой твердили они.

Отстояв-таки для платья черную легкую ткань, конечно же, самую дорогую из возможных, я согласилась на золотые серьги и ожерелье со звездчатым сапфиром. Говорят, при попадании света под нужным углом в отраженных лучах можно получить плавающую шестигранную звезду. Да и сами камни были очень красивыми. Родители подарили мне этот гарнитур на шестнадцатилетие. Выбирали в цвет магии. И синий мне шел. Ничуть не меньше, чем красный. Я еще раз просмотрела эскизы. Длинная струящаяся юбка, полупрозрачные рукава и синие узоры по подолу. Одобрив окончательный вариант и проводив женщин, я снова осталась одна. За окном разгорался огненно-красный закат. О моей второй магии практически никто не знал. Отец сделал всё для этого. Как же иначе? Козыри нельзя раскрывать сразу.

Рей постучал в мою комнату с последними лучами солнца, когда я сидела у зеркала и в сотый раз расчесывала одну и ту же прядь.

– К тебе можно, сестренка? – дверь чуть приоткрылась, но брат не вошел, ожидая разрешения.

– Заходи, Рей, – улыбнулась я.

– Как ты? – без предисловий начал он, закрывая за собой дверь и подхватывая меня в объятия.

– Как и всегда, – я подняла взгляд на самого родного мне человека. – Тебе удалось найти лазейку?

– Я с этим и пришел, – выпустив меня из объятий, Рей сел на кровать и протянул мне небольшой сверток.

– Это оно?

– Свод законов. Ну, та его часть, что касается отборов, – улыбнулся братец.

– Где ты его достал? – я торопливо развернула подарок и погладила теплый кожаный переплет.

– Там уже нет, – подмигнул он. – Твои подруги будут на балу?

– Да.

– Йолана Флёр и…?

– Её компаньонка Наритея Ван Нади.

– Ловко придумано. Иначе простолюдинке на бал не попасть, – оценил он. – Тогда я за тебя спокоен.

Когда Рей вышел за дверь, я уселась на кровать, включила ночник поярче и открыла книгу. Если здесь есть способ избежать ненавистного брака, то я ее найду.

***

На следующий день дворец превратился в пчелиный рой. Сбивались с ног слуги, решались последние дела в кабинете отца, то и дело слышались недовольные возгласы матери: то шторы не того оттенка, то приборы недостаточно блестят. До бала оставался один день.

Рей не показывался. Наверняка, чтобы лишний раз не злить родителей.

Я сидела на залитом солнцем балкончике, пила кофе и листала свод законов, вложенный в учебник хороших манер. Несколько раз ко мне заглядывали швеи, чтобы согласовать последние детали, и мамины фрейлины, если можно так назвать горстку девиц, боготворящих главную женщину королевства. Я и не сомневалась, что каждый мой шаг будет известен Их Величествам. Излишне осторожничая, я продвигалась по тексту слишком медленно.

***

Сразу после ужина я пожаловалась на головную боль, очевидно от сильного волнения, и отправилась в комнаты. Спустя полчаса ко мне постучались. Недоумевая, кто бы это мог быть, я обнаружила на пороге девчонок.

– Как? – выдохнула я.

– Отец любит приезжать на подобные мероприятия заранее. А ускользнуть от охраны ничего не стоило, – улыбнулась Йоля, проскальзывая в комнату и увлекая за собой Тею.

– Ничего себе, – протянула Тея, разглядывая комнату.

– Это ещё аскетичненько, – фыркнула Йоля, падая прямо на кровать и жестом приглашая ниити сесть рядом с собой. – Так чем помочь, подружка мила-а-а-я, – альва перешла на исторический людской выговор, видимо, чтобы подчеркнуть значимость момента, не иначе.

– Работа ждет нелегка-а-а-я, – подхватила я, вынимая из тайника книжку. – Отдают меня немилому, как отбрехаться не знаю я…

– Это ужасно, – вынесла вердикт Тея нашему завыванию.

– Я тоже так думаю, – улыбнулась я и перешла к делу уже без всяких выкрутасов. – Рей тут для меня книжку нашел. Про отбор и его законы. Вчера пол ночи читала, но ничего утешительного не нашла. Можем искать вместе.

Недолго думая, девчонки согласились. Спустя три часа, когда на улице стало темнеть, я включила электрический свет. Подруги, привыкшие к магическому освещению, удивленно переглянулись, но промолчали. Спустя ещё час мы дочитали последнюю страницу и начали обсуждение.

– Муторно, – вздохнула я.

– Если верить этой книжице, – Йоля демонстративно потрясла изданием. – У принцесс на отборе даже права голоса нет.

– Ну, как сказать, – улыбнулась Тея.

– Ты видишь лазейку? – тут же воодушевилась я, даже на ноги подскочила.

– Ты не можешь выбирать кандидатов, но можешь выбирать задания для них, – улыбка подруги стала ещё хитрее. – А если они не справятся все…

– То отец просто не засчитает испытание, – покачала головой я. – Тем не менее, так можно отсеять совсем уж неприятных типов. Уже что-то.

Я задумалась. Была ещё одна лазейка…

– Отбор заканчивается обручением и принесением клятв. Так? Так, – начала вслух рассуждать я. – Но ритуальные браслеты не сомкнутся на той, что уже принадлежит другому.

– Ты клонишь к…

– Да. Если я обручусь с другим или окажусь чьей-то истинной, ничего не выйдет.

– И как ты себе это представляешь? Выйти за первого встречного?

– Меня больше волнует другое, – Йоля задумчиво смотрела на меня, проворачивая тонкие, словно стебельки растений, кольца на пальцах. – Первый встречный не подойдет. Это должен быть кто-то, до кого не дотянется возмездие Короля Леннарда. И если что-то пойдет не так…Готова ли ты рискнуть?

– Здесь даже дышать невыносимо, – покачала головой я. – Я не знаю… Все мои страхи и сомнения усиливаются во дворце во сто крат. Смогу ли я?

– Что бы ты ни решила, мы будем с тобой, – объятия подруг немного подняли мне настроение.

Мы ещё какое-то время болтали о всякой ерунде, пока мне в голову не пришла очевидная нестыковка.

– А зачем отец знакомит тебя со всеми подряд, если замуж ты все равно выйдешь только за истинного? – спросила я Йолю.

– Так он истинного и ищет. Считает, чем больше красавчиков подержат меня за руку и обнимут за талию во время танцев, тем выше вероятность встретить истинного до совершеннолетия, – пожала плечами альва.

– Но зачем?

– Я старший ребенок в семье, а значит когда-нибудь займу его место. И лучше к тому времени уже выяснить все вопросы с истинностью, чтобы в ответственный момент не отвлекаться на чувства, связанные с обретением. Не только драконы и демоны готовы бросить все на несколько лет, когда встречают истинных. – Альва говорила так, словно это все было само собой разумеющееся.

– И ты не можешь отказаться?

– От балов? Могу. Собственно это я и сделала, сбегая в Академию в Сантилое.

– Я не про это…

– Про истинность? Не вижу смысла. В отличие от твоего случая, он будет тем самым, кем бы в конечном счете ни был. Это же истинность.

– Раз решение худо-бедно найдено, нам нужно возвращаться в комнаты, – подала голос Тея.

– Завтра будет сложный день, – Йоля взяла меня за руку. – Но мы будем рядом как можно дольше.

– Спасибо, – я еще раз обняла подруг прежде, чем они скрылись во мраке коридора.

ГЛАВА 5. Бал

Утро предсказуемо началось с суеты. Присланные мамой служанки должны были за какие-то несколько часов сделать из меня богиню красоты, не меньше. И они старались. Отмачивали меня в ванной, наносили на кожу и волосы составы всевозможных цветов и запахов, приводили в порядок ногти, ворча при этом, что здесь никакая магия не поможет. Я лишь пожимала плечами. Длинные ногти в Академии скорее мешают, чем помогают, вот я и стала их стричь коротко. Со всем остальным я и проблем-то не видела. Но служанки явно были со мной не согласны. Процедуры, начавшиеся с рассветом, закончились только к обеду. После чего мне великодушно разрешили поесть. В моих комнатах. Одной. Чем я и воспользовалась, чтобы ещё раз переговорить с подругами.

Девчонки словно ждали этого момента. Стоило мне остаться одной, как они тут же оказались в моих покоях. А на удивленный взгляд кивнули на тайную дверь.

– Рей подсказал? – догадалась я.

– Ага, он решил, что лучше нам лишний раз не мельтешить перед глазами. Мало ли как все обернется, – ответила Йоля.

– И почему я не удивлена, что вы уже свели знакомство с моим братцем?

– Как прошло утро? – сменила тему Тея.

– Отвратительно, – призналась я. – Из меня пытались сделать принцессу…

– Оно и видно, – рассмеялась Йоля. – Нет, ты не подумай, ты вся словно светишься…

– Но мы привыкли к тебе в Академии, и теперь это несколько… странно, – продолжила Тея.

– Знаю, – вздохнула я. – Регламенты, протоколы, этикет… Держи осанку, не улыбайся, не радуйся, не кричи… Здесь нельзя проявлять эмоции и быть собой. Ненавижу… – честно призналась я.

– Понимаю, – вздохнула Йоля. – У альвов протоколов меньше, но все равно ничего хорошего.

– Что-то мне жутко стало, – поежилась Тея. – А если я по незнанию нарушу пару тройку правил, то что?

Мы с Йолей переглянулись и поджали губы. Да, об этом как-то не подумали.

– Держись рядом со мной, – в итоге решила альва. – Постараюсь подсказывать. По возможности ни с кем не заговаривай. Если к тебе будут подходить, делай книксен и изображай вежливую улыбку уголками губ, ну, как ты умеешь.

– А танцы?

– Если хочешь, танцуй, – пожала я плечами. – Если не хочешь: делай книксен и вежливо улыбайся.

– А как они поймут, что это отказ? И как понять, кому можно отказывать, а кому нет?

– Если увидишь дракона или демона, то лучше не отказывай. Альвы и люди же это легко переживут.

– Отец не танцует ни с кем кроме матери и меня, Рея ты знаешь в лицо. Остальным имеешь право отказать, – добавила я.

– Непростая предстоит задачка, – нахмурилась ниити. – Кажется, теперь я понимаю, почему вы сбежали от такой жизни в Академию с комнатой на троих.

В дверь постучали и подруги переглянулись. Но я ободряюще улыбнулась. Слугам нет до нас дела. Спустя минуту стол был накрыт.

– Ничего, что мы здесь?

– Думаю, нет, – пожав плечами, я потянулась к еде. Скоро мучения, называемые подготовкой к балу, продолжатся, а силы мне ещё ой как понадобятся.

Перекусив и ещё немного поболтав, мы разошлись. Девочки юркнули в тайный ход, а я выдохнула и попыталась настроиться на предстоящие мучения. Если ванна и масочки стали для меня настоящим испытанием, то о прическе и говорить не следовало. Никто не владеет таким мастерством, как Йоля. А значит это будет долго, нудно и временами больно.

Так и вышло. Две молодых служанки мучили меня и мои волосы полтора часа, прежде чем им удалось сотворить что-то похожее на прическу. Хотя меня результат не сильно-то устраивал. Вздохнув, я решила, что все же нужно заглянуть к Йоле, чтобы исправила это безобразие.

Время близилось к вечеру. Настал черед платья. Хоть тут все сделали так, как я хотела. Облачившись в шелк и обув черные лодочки на невероятно тонком и высоком каблуке, я повернулась к зеркалу. Камни в гарнитуре весело поблескивали, я улыбнулась. Немного подправить прическу, спрятать в нише бального зала менее вычурную и более удобную обувь и… вечер перестанет казаться таким уж безнадежным.

Рей зашел за мной заранее, словно знал, что мне понадобится ещё немного времени.

– Ты готова? – улыбнулся он.

– Почти. Мне нужна Йоля, чтобы исправить это безобразие, – я указала на прическу.

– Главное, в официальной обстановке ее так не назови. Международный скандал, как никак, – покачал головой брат.

– Все будет супер, – улыбнулась я. – К тебе есть небольшая просьба… – я хитро подмигнула и протянула ему легкие танцевальные туфельки.

– Понял, – кивнул Рей и исчез.

Когда мы встретились снова, я чувствовала себя гораздо лучше. После нескольких ловких движений, шпильки перестали впиваться в мозг, непослушные завитушки легли как полагается, а собранная в шишку основная масса волос перестала болтаться от каждого шага. Магия! Прекрасная эльфийская магия. И как я жила без нее раньше?

Теперь я смогла спокойно разглядеть Рея. Белая рубашка, темно-синий костюм, идеально начищенные туфли, сапфировые запонки. Немного взъерошенные темные волосы, светло-голубые, почти серые, глаза на бледном лице с правильными чертами. И хитрая, предвкушающая веселье, улыбка.

– А ты красавчик, – улыбнулась я, принимая его руку.

– Ты прекрасна, сестренка, – улыбнулся он, перестав меня разглядывать. – Платье на грани. Дорогая ткань, изящный орнамент и совсем неподобающий крой. К которому впрочем, не придерешься.

– Я старалась, – рассмеялась я. – Еще бы снять эти неудобные каблуки…

– Выстоишь официальную часть?

– Куда я денусь? – фыркнула я.

– Ни на минуту не сомневаюсь, что что-нибудь да пойдет не так. Это же день рождения. – Рей положил свою ладонь на мою, крепко сжимающую его локоть.

Мы подошли к боковым дверям и замерли, ожидая, пока нас объявят.

– Наследный принц Атавирая Реймонд Кондайш и принцесса Атавирая Айсара Дилярия, – донесся до нас голос церемониймейстера. Идеально вовремя! Двери распахнулись, и мы вышли на небольшой балкончик без ограждений. Внизу, отделенные от нас лестницей, толпились гости.

Слуги под неусыпным контролем матери постарались на славу. Зал просто кричал о роскоши и статусе королевской семьи. Бордовые занавески в этот раз были расшиты по низу золотыми узорами. Стоящие по периметру столы ломились от всевозможной еды, настолько дорогой, что половине присутствующих даже неизвестной. Повсюду сновали официанты с фужерами. То тут, то там мелькали магические сферы, то и дело погружающие зал в полумрак или делающие освещение нестерпимо ярким. Разодетые гости все как один повернулись в нашу с братом сторону. Еще бы! Мы вошли одними из последних. Теперь ждали только родителей.

Вежливо улыбаясь и кивая гостям, мы с братом дошли до королевских тронов и, как и полагается, встали по обе стороны от них. Рей – справа, а я – слева. Церемониймейстер объявил о прибытии родителей:

– Его Величество король Атавирая Леннард и Ее Величество королева Атавирая Сафия, – разнесся по залу его голос. Из дверей, находящихся ровно напротив тех, через которые вошли мы с братом, появились родители. Отец, одетый строго по протоколу в синий с золотом костюм, с парадной короной на голове, шел к трону, ни перед кем не склоняя голову и ведя под руку мать. На королеве сегодня был тяжелый бархат, гораздо более помпезный, чем мой шелк и безупречно облегающий точеную, несмотря на немолодой уже возраст, фигуру. Длинный шлейф волочился по полу. Прическу украшала золотая диадема с бриллиантами. Неспешно миновав балкон, родители опустились на троны. И… началось официальное представление. Гости, сменяя друг друга пестрым потоком, под объявления церемониймейстера текли к подножию трона, вежливо кланялись, согласно статусу и традициям, и отплывали назад в толпу. Я степенно улыбалась уголками губ и приветствовала всех легким кивком головы. Только здесь, стоя у трона матери, я могла позволить себе такую вольность, вне зависимости от того, кто сейчас был представлен. Стараясь делать это незаметно, я все же искала в толпе знакомые лица.

– …его дочь Йолана Флёр и… – церемониймейстер замялся, не ожидая увидеть альву с компаньонкой, но быстро сориентировался. – Компаньонка Наритея Ван Нади.

Йоля поклонилась, и Тея тут же скопировала ее движение, приседая даже чуть ниже положенного. Я мысленно сделала себе заметку выяснить, как зовут отца Йоли, первого советника в Янам Адави и второго претендента на эльфийский трон. Почему-то каждый раз именно в этот момент отвлекаюсь. Поймав взгляды подруг, я немного успокоилась и позволила себе чуть более настоящую улыбку.

Гости все шли и шли, мелькали имена и лица. Молодые люди с интересом поглядывали на меня, а я старалась не замечать этих взглядов. Когда-то же должен закончиться этот бесконечный поток? То ли мольбы мои не были услышаны, то ли я недостаточно сильно взывала к милосердию высших сил, но представление продолжалось ещё около получаса.

Когда к трону подошел молодой темноволосый мужчина, я, кажется, забыла, как дышать. Его костюм соответствовал протоколу, но выбивался из общей пестрой массы так же сильно, как если бы он и вовсе пришел голый. Черный, как мгла, костюм и светло-голубая рубашка только сильнее оттеняли темные волосы. Ярко-синие глаза на смуглом лице казались чем-то магическим, они притягивали взгляд, заставляя забывать обо всем на свете. Из кармана пиджака по древней драконьей традиции выглядывала роза. Синяя!

– Айварс Калмада Нити, представитель драконьей делегации, – представил церемониймейстер.

Дракон улыбнулся и едва склонил голову, после чего бросил на меня пристальный взгляд, слишком долгий, чтобы списать его на протокол. После чего вновь растворился в толпе.

Когда с представлениями было закончено, отец поднялся и сказал несколько слов о торжестве и о том, как ему повезло с женой. Гости кивали в такт каждому его слову – не иначе, как предвкушая окончание церемониала. А потом, под руку с братом, я смогла улизнуть и переобуться. Теперь, даже если отец и увидит, ничего сделать не сможет.

Заиграла музыка. По сложившейся традиции отец пригласил мать на первый танец. Спустя несколько мгновений Рей улыбнулся и протянул мне руку, изображая традиционный поклон. Приняв приглашение, я поспешила за братом в центр залы. За нами к танцу стали присоединяться и все остальные.

– Хорош, да? – чуть слышно спросил Рей, увлекая меня в вальс. – Когда он подошел, мне показалось, что ты перестала дышать.

– О ком ты? – прикинулась дурочкой я.

– Айварс Калмада Нити. Он сын одного известного дипломата, если не ошибаюсь.

– Вот оно что, – неопределенно кивнула я.

Танец закончился слишком быстро. Пожелав на прощание удачи, Рей проводил меня к подругам.

– Вы видели этого красавчика? – одними губами проговорила я.

– Ещё бы, – кивнула Тея. – Он держится так, словно по статусу выше всех присутствующих.

– Не исключено, что так и есть, – Йоля взяла у проходящего мимо официанта ещё один бокал и протянула мне. – Пей.

– А если магия выйдет из-под контроля? – скептически посмотрела на бокал я.

– Не выйдет, а смелость тебе сегодня ещё понадобится, – подмигнула она.

Что ж, это был аргумент. Взяв бокал, я сделала глоток. А за ним ещё один, побольше. И чуть не поперхнулась, поймав взгляд пронзительно синих глаз.

Плавным шагом, дракон двигался ко мне через толпу.

– Добрый вечер, дамы, – он скользнул взглядом по подругам и остановился на мне. – Меня зовут Айварс, – лёгкий изящный поклон, тем не менее в рамках регламента. – Потанцуете со мной? – мужчина протянул руку в приглашении. Я присела в книксене, выигрывая себе несколько секунд и силясь усмирить волну паники. Никто в здравом уме не откажет дракону. Особенно в Сантилое. Обернувшись на подруг, поймала их растерянные взгляды. Я подавила вздох и молча протянула руку в ответ, позволяя дракону увести меня ближе к центру.

Те, на кого мне не следовало даже поднимать взгляд, чтобы не показаться невежливой, подобострастно расступались. Зал был полон гостей, но я ни разу никого не задела даже подолом платья. Заиграла музыка. Рука Айварса уверенно и вместе с тем невесомо легла на мою талию. До этого момента я искренне считала, что в танцах нет партнёра лучше Рея. Я ошибалась.

Дракон вёл уверенно, но при этом мягко. Никаких рывков и лишних пауз, движения плавно перетекали одно в другое. Это был не тот вальс, что я разучивала в детстве! Привычная музыка, доведённые до автоматизма фигуры, но сам темп, практически неуловимые детали… Пожалуй, я не смогла бы перепутать этого мужчину ни с кем из других кавалеров. Задумавшись, продолжала смотреть на его плечи, не поднимая головы. Костюм не скрывал, даже скорей подчёркивал силу и грацию. Я чувствовала необузданную мощь стихии так остро, что забывала дышать. Мне нужно было что-то сказать, чтобы не нарушить этикет. И я хотела этого.

– Роза синяя в цвет магии? – спросила я, наконец поднимая голову. – Или в цвет глаз?

– В том числе, – неопределённо ответил мужчина. Больше мы не разговаривали. Ни во время танца, ни пока он вёл меня к подругам.

Танцуя с другими кавалерами, я нет-нет да поглядывала на дракона. На то, как он неспешно потягивал шампанское, как разговаривал с гостями, как двигался.

– Тебе приглянулся кто-нибудь? – спросил Рей, когда мы с ним вновь танцевали вместе.

– Нет, – фыркнула я, отрывая взгляд от синей розы и переводя его на брата. – Все эти высокопоставленные молодые люди так и намекали, а иногда даже прямым текстом говорили, где будет мое место после свадьбы.

– Сочувствую, – хмыкнул он и больше тему не поднимал.

***

Вечером, когда гости уже разошлись, а я добралась до спальни и набрала ванну, меня накрыло неясное беспокойство. Выдохнув, я соскользнула в воду с головой. Звуки приглушились, стихия давила на уши и тело, взывая к разуму, а я по-прежнему продолжала лежать на дне ванны. Вынырнула, лишь когда кислорода в крови перестало хватать катастрофически. Зато мысли начали проясняться. Открыв воду, подставила голову под струю. Так, ощущая, как прохладные струи воды стекают по затылку и лбу, заливают глаза, я просидела почти до полуночи.

Дракон всё никак не шел из головы. Жаль, что такие, как он, не участвуют в отборах каких-то там человеческих принцесс. Скорее всего, и у него есть изъяны, но по крайней мере дракон был вежлив и тактичен.

***

Впервые за долгое время я действительно выспалась. Откровенно воспользовавшись тем, что через тяжелые портьеры свет не проникает, я встала ближе к полудню. Неспеша позавтракала и направилась в кабинет отца. Бал состоялся, и теперь мне нужно было понять, а что же дальше. Завернув за угол, я увидела в конце коридора дракона. Сегодня он был одет в простые коричневые брюки и бежевый свитер. А мы бы неплохо смотрелись вместе… У меня предостаточно вещей в этой цветовой гамме. Но речь не об этом! Заметив меня, он оторвался от созерцания парка за панорамным окном и уверенно направился в мою сторону. Я замерла, лихорадочно соображая, как себя вести и что делать.

– Доброе утро, Айсара Дилярия. Я немного заблудился, драконы плохо ориентируются в тесных коридорах, – пошутил он. Я немного успокоилась и даже смогла улыбнуться.

– Доброе утро, – я на мгновение замялась, решая, как к нему обратиться. – Айварс Калмада.

– Просто Айварс, – в его глазах заплясали смешинки, и моя улыбка сразу стала более искренней.

– Так куда вы хотели попасть, Айварс? – спросила я.

– В оранжерею. Много слышал о ней, вот, хотел увидеть своими глазами.

– Я могу вас проводить.

– Буду очень признателен.

Обычный, ничего не значащий светский разговор, но от него стало теплее, и даже напряжение начало отпускать. По дороге мы молчали, а я то и дело оглядывалась на спутника. Вчера он казался мне другим: сдержанным, гордым, даже высокомерным. А сегодня от него веяло домом и спокойствием.

– Вот мы и пришли.

– Спасибо!

– Я не сделала ничего особенного, – мы стояли в дверях, молчали и смотрели друг на друга. В какой-то момент мне стало совсем неловко, и, скомкано попрощавшись, я снова направилась к кабинет отца.

После объявления на балу ничего не поменялось. Никаких инструкций и договоренностей с меня не потребовали. А раз так, значит я должна вернуться в Академию. Времени до отъезда оставалось совсем мало, а обсудить нужно было многое.

– Да-да, – донесся из-за двери голос, пронизывающий насквозь и внушающий страх. Я выдохнула, решаясь войти. Когда встречаешься с отцом один на один, он словно становится другим человеком. При матери хотя бы старается выглядеть любящим родителем, а без нее становится ещё жестче. Потянуть на себя дверь, три шага, поклон, дождаться разрешения встать, остаться стоять, не поднимая взгляда. Мне ни к чему конфликт. Особенно сейчас, когда мое положение и без того шатко. Осмелюсь ли я рискнуть? Ведь если не выгорит…

– Ты можешь сесть, – разрешил так, словно приказал. – Зачем явилась?

– Я хотела бы узнать, – начала я. – Что от меня требуется во время отбора, когда и как он будет проходить. Не хочу подвести вас с мамой, – поспешно добавила я.

– Отбор начнется после летней практики. Ты обязана присутствовать на всех испытаниях. Пока это всё, что тебе нужно знать. Можешь идти.

– Слава королю Аттавирая, – я снова поклонилась и поспешила выскользнуть из самого страшного места в замке.

ГЛАВА 6. Объединение стихий

Тем же вечером мы с подругами сидели в небольшой кофейне рядом с Академией и обсуждали случившееся.

– Я видела тебя с тем драконом. Неужели это было свидание? – Йоля подняла взгляд от меню и хитро улыбнулась.

– Ты решилась осуществить план? Но почему именно дракон? Так мало шансов… – забеспокоилась Тея.

– Ничего такого, – рассмеялась я, подзывая жестом официанта. – Я просто проводила его до оранжереи.

– Ну-ну, – хмыкнула Йоля.

– Добрый вечер. Вы уже определились с заказом? – подошел к нашему столику парнишка, совсем ребенок на вид.

– Да, – ободряюще улыбнулась я, заметив, как крепко он сжимает планшет для заказов. – Мне шашлык из свинины без гарнира, капустный салат, мятный чай в чайнике и шоколадный фондан.

– Чай подать к основному блюду или к десерту? – уточнил он.

– К основному.

– Хорошо, – паренек сделал пометку и повернулся к подругам.

– Мне вок со свининой и рисом и чашечку латте, – озвучила Йоля.

– Салат из морепродуктов, кесадию с минтаем, апельсиновый глинтвейн и бельгийские вафли.

– Заказ будет готов в течение пятнадцати минут, вы можете засечь время с помощью песочных часов на столе, – на этом парнишка ушел, а мы продолжили диалог.

– Ты мне не веришь? – спросила я у Йоли.

– Не тебе, ему, – пояснила Тея. – Драконы прекрасно ориентируются в пространстве, у них карта в голове.

– Он сказал, что в тесных коридорах потерялся, – пожала плечами я.

– Тут есть несколько вариантов. Или то, что мы знаем о драконах, в корне неверно. Или он хотел с тобой пообщаться.

– Или преследовал свои, неизвестные нам планы, – добавила Тея.

– Мне показалось, что я видела двух разных драконов… На балу и у кабинета отца. – Я посмотрела в окно. Мы сидели у стеклянной стены, за которой раскинулся парк.

– Обычное явление в высших кругах, разве нет? – спросила Тея. – Все притворяются кем-то другим.

– Таков он, наш мир, – покачала головой Йоля. Девушка откинулась на спинку плетеного кресла и прикрыла глаза.

– Что тебя беспокоит? – прямо спросила я.

– Ничего. Просто какая-то мысль крутится в голове. Не могу понять. Кажется, что это что-то важное.

– Эльфийское чутье?

– Оно всё равно не идет ни в какое сравнение с твоим. Ничего не ощущаешь?

Я задумалась, погрузившись внутрь себя и вернулась в реальность только когда нам принесли еду. От умопомрачительных запахов жареного мяса, сладостей и кофе желудок ощутимо сжался, а с первым кусочком, отправившимся в рот, свело скулы. Какое-то время мы просто молча жевали, наслаждаясь вкусом.

– Ты заходила к отцу? – спросила Тея, когда с кесадией было покончено.

– Да, – ответила я, отодвигая от себя пустые тарелки из под мяса и салата. – Отбор начнется после практики. И я буду обязана присутствовать на всех испытаниях. Всё.

– То есть всё? А список кандидатов и испытаний? План мероприятий? Даты и виды испытаний?

– Это всё, что мне нужно знать, – процитировала я.

– Мда… Не повезло тебе родиться человеческой принцессой.