Читать онлайн Изображая пару бесплатно

1

Честное слово, я думала, что небеса готовятся упасть на землю, а земля сейчас будет рваться на части прямо посреди читального зала библиотеки, иначе как еще можно объяснить, что ко мне подошел Нолан Хайрод – герой всех девичьих грез нашей академии.

– Роуз Рест, у меня для тебя предложение, от которого нельзя отказаться, – без приветствия начал этот самовлюбленный красавчик.

– Не интересует, – буркнула я, не поднимая глаз от книги.

– Я же сказал, отказываться нельзя!

Пришлось все-таки поднять взгляд на парня и максимально недружелюбно спросить:

– Ну чего тебе?

– Будешь моей невестой?

– А?

Мне показалось, что я ослышалась.

– Я говорю – у меня для тебя уникальное предложение побыть моей невестой, – терпеливо повторил Нолан.

– На боевой магии крепко приложило, да? – спросила я со всем возможным сочувствием.

Парень на мгновение прикрыл глаза. То ли не хотел показывать, как они демонстративно закатываются, то ли действительно приложило.

– Слушай, я пришел с прекрасным деловым предложением. Любая на твоем месте уже бы визжала от восторга, – заявил парень.

– Вот и иди к любой, – не стала спорить я с очевидным, пытаясь снова вернуться к чтению.

– Может, я испытываю непреодолимое желание нести добро людям и помогать страждущим, – нашелся парень.

– И при чем тут я? – вяло поинтересовалась в ответ.

– Ты, конечно, умна, красива и безумно талантлива, но без семьи за плечами в нашему суровом мире, полном предрассудков, безумно сложно пробиться.

М-да, кто б знал, что образ сиротки окажется таким неудачным выбором… Знала бы – стала бы изображать крестьянку из самой глухоманской глухомани империи!

– И раз я – сирота, то ты решил сделать мне неприличное предложение? – я выразительно приподняла бровь.

– Да никаких неприличных предложений! – возмутился парень. – Ты побудешь моей невестой – я познакомлю тебя с нужными людьми, все в выигрыше.

Я захлопнула книгу, поняв, что дочитать сегодня не получится, и задала вопрос, вертящийся у меня на языке с самого начала этого нелепого разговора:

– Вот скажи, Хайрод, когда у нас быть невестой потомственного некроманта стало выигрышем?

2

Некоторое время назад. Нолан Хайрод

– Мое время на исходе, – проговорил отец, устало откинувшись в кресле.

Колдовское зеленое пламя в камине потрескивало, но не давало ни света, ни тепла. Как и все в этом старом замке.

– Не говори так, отец, – нахмурился я. – Ты еще полон сил.

– И их хватит ровно на столько, чтобы передать тебе дела и печать рода, – кивнул мужчина.

– Отец…

Глава рода некромантов Хайрод поднял ладонь, прерывая меня.

– Не спорь. Когда ты окажешься на моем месте – сам все поймешь.

Я склонил голову, принимая его слова.

– Но прежде чем отойти от дел, я должен буду удостовериться, что наш род не прервется.

– Даже не начинай, – скривился я в ответ.

– Тебе нужна невеста! – жестко проговорил отец, в очередной раз возвращаясь к этому разговору.

– Ты принял печать, не будучи помолвленным, насколько я помню, – упрямо ответил я.

– И ты знаешь, к чему это привело, – глаза отца полыхнули зеленым пламенем. – Весной на совете рода ты должен будешь представить невесту.

– Может, сразу внука? – ехидно предложил я.

– Не паясничай! – рявкнул отец.

Наши взгляды скрестились и, надо признать, что отец действительно начал сдавать – его магия утекала. Даже без печати у меня было намного больше силы.

Я опустил глаза, чтобы не огорчать отца, а тот тяжело вздохнул.

– Невеста – не жена, ты сам знаешь… – попробовал я снова отсрочить эту малоприятную повинность.

– Я сказал. Ты услышал, – отрезал отец.

– Хорошо, – нехотя согласился я.

А в голове уже рождался прекрасный, безупречный план. Из тех, когда и волки сыты, и овцы целы.

Осталось лишь найти подходящую кандидатуру.

3

Роуз Рест

Разговор с Хайродом окончился ничем – возникла библиотекарша и выставила нас обоих из читального зала за нарушение порядка. Строго говоря, нарушать было нечего – ведь никого в читальном зале в начале семестра не было, но спорить со строгой старушкой, гонявшей не одно поколение студентов, мы не стали.

– Мы не договорили, – начал было парень, но я лишь помахала ему ручкой.

– Я договорила, – кинула я, не оборачиваясь.

Нет, будь я на самом деле нищей сироткой, такое предложение действительно оказалось бы великой удачей. Но я не была ни нищей, ни сироткой. Да и даже если бы была – иметь дела с некромантом? Тем более с Хайродом?

Это должна быть самая высокая степень отчаяния.

Наша империя была создана и процветала вот уже много поколений благодаря древнейшим магическим родам. Секрет их силы и мощи заключался в том, что в минуты отчаяния каждый из них призывал себе на помощь высшую сущность.

Кто-то призывал демонов из нижнего плана, кто-то – благословенных созданий небесных сфер. Разницы между ними было не особо много: и те, и другие жаждали человеческой крови, но щедро делились магией.

Хайроды были некромантами, одними из многих. Но призыв демона, усилившего их родовую способность, сделал этот род одним из столпов империи. Наряду с семьями, приручившими, например, страх или тьму.

Но все-таки смерть – это всегда смерть, и я даже не могла себе представить, какую цену заплатил род Хайродов за свою магию. И уж совершенно точно не хотела это выяснять!

В академию Высшей магии я поступила не потому, что мне требовались какие-то там глубокие и уникальные знания, а по старой семейной традиции. Родовой дар дети нашей семьи всегда приручали под присмотром родственников и к шестнадцати годам владели им на том уровне, когда учителя уже не требуются. А затем отправлялись в обычные академические заведения получать какую-нибудь полезную для общества профессию. В основном что-то неагрессивное: алхимики или бытовой факультет. Я вот решила выбрать артефакторство, очень уж мне нравилась работа руками. Как-то успокаивающе на меня действовала, медитативно, что ли.

Мать, конечно, удивилась выбору факультета, но препятствовать не стала – все-таки второе образование было больше для души, чем для жизни.

Так что последние пять лет я провела на артефакторском факультете, учась крутить крошечные винтики, паять, работать напильником, молоточком, шилом и прочими инструментами. Оказалось, очень интересно! Я с ходу придумывала, к чему в дальнейшей жизни приложу эти знания, и не могу сказать, что время в академии было потрачено напрасно.

Наоборот, это были прекрасные пять лет обучения, и портить выпускной год некромантами у меня не было никакого желания. Особенно учитывая тот факт, что мой родовой дар слегка корежило в его присутствии.

Я передернула плечами, прогоняя магическое напряжение, и вышла во двор академии, чтобы вдохнуть холодный вечерний воздух. Вдалеке раздался шум голосов, и я зашагала в направлении магической арены. Там по вечерам парни устраивали состязания на потеху публике, ну или если очень хотелось оппоненту дать в глаз, и иногда это было интересно и полезно для дальнейшего общения с высокородными домами.

Ну и просто глазу приятно, чего уж там!

4

На улице была ранняя весна. Тот период, когда снега уже нет, зелени еще нет, и кругом серость, грязь и голые ветки торчат.

Путь к магической арене лежал через место, гордо именуемое академическим парком. На деле же это была очень редкая аллея из разномастных деревьев и чахлых кустиков. Когда-то давно тут, конечно, была густая стена из кустов, раскидистые вековые деревья и красивые беседки. Но потом то ли боевой факультет подрался с факультетом стихийников, то ли просто некроманты закусились с огневиками, в общем, с тех пор на этой земле мало что росло – приживалось плохо, умирало быстро, зеленело проплешинами. Прямо как на старых полях магических сражений.

Конечно, время от времени ректор или какой-нибудь декан пригонял сюда студентов с факультета естественной магии, но как можно наблюдать, результат от их потуг был примерно никакой.

Если спросить профессионала, например, меня, то вливать живительную магию сюда было бесполезно. Она заберет все, что ей предложить, и попросит сверху еще немножко. С такими местами было всего два варианта работы – посыпать солью и забыть или оставить в покое и ждать. В первом случае тут гарантированно никакая дрянь из нижнего плана не вылезет, а во втором – со временем природа возьмет свое. Правда, время на это понадобится немаленькое – несколько поколений в лучшем случае.

Но меня никто не спрашивал, а я не стремилась лезть со своими советами. Узнают еще, кто я на самом деле, потом проблем не оберешься…

Впрочем, каждый раз, проходя по этой алее, я нет-нет да и прислушивалась к деревьям. Вдруг случилось чудо, и какое-нибудь дерево или кустик смог побороть токсичную магию?

Вот и сейчас, пользуясь сумраком, я медленно шла и рассматривала еще спящие растения. Некоторым уже не суждено было пробудиться этой весной, а кто-то еще боролся за жизнь. А одна береза вообще привлекла мое внимание. Я даже подошла к ней, чтобы рассмотреть получше – внутри не очень сильно, но очень уверенно разгоралась жизнь.

Ладони начало покалывать от магии, и я оглянулась, проверяя, что никого рядом нет. Солнце уже склонялось к горизонту, а магические светильники в фонарях еще не зажглись, так что сейчас было противное время куриной слепоты. Но вроде бы никого не было, так что я шагнула к березке и бережно погладила ее.

Дерево как будто облегченно вздохнуло, и голые ветви покачнулись в знак благодарности.

– Надеюсь, ты справишься, – тихо проговорила я и зашагала дальше.

И, хоть я никого так и не увидела, но почему-то ощущение чужого взгляда в спину нервировало.

Вот не люблю темноту, в ней вечно мерещится какая-нибудь гадость.

5

Нолан Хайрод

Сложно сказать, почему я выбрал Роуз Рест для сделки.

Конечно, была осознанная мотивация этого поступка – неблагородная сирота, которой не влетит от родителей за подобные проделки, и которой явно не будет лишней помощь по выпуску из академии.

Еще мы с ней были немного знакомы – некоторые пары по общим предметам велись сразу на несколько факультетов. Она была из тех, кто не пытался подсесть поближе к самым популярным парням, да и вообще вела себя довольно независимо. Не искала ни жениха, ни покровителя, о чем-то смеялась с подружками, слушала лекции.

У нее были ясные голубые глаза и светлые волосы. Несколько прядей от лица выкрашены в яркие цвета по моде кланов с «живой» магией, и ей это очень шло. Я иногда даже ловил себя на том, что наблюдаю, как Роуз накручивает на палец голубую прядку или убирает за ухо выбившийся розовый локон.

Роуз была красива, обладала чувством собственного достоинства, не замечена ни в каких сомнительных скандалах и училась на факультете артефакторики. Идеально!

Ладно, идеально было бы, если бы мне посчастливилось где-нибудь встретить настоящую обладательницу живой магии и добиться ее руки. Отец даже как-то предлагал посвататься в Форестам – у них была дочь моего возраста и, что немаловажно, их магия могла уравновесить нашу.

Но я отказался, ведь прекрасно понимал, какими последствиями для девушки обернется такой брак. Да и никто бы не согласился отдавать дочь за некроманта без особой нужды.

Некроманты, конечно, очень элитные маги и безумно богатые кланы, но была у этой золотой медали и обратная сторона.

И довольно печальная.

В общем, размышляя о семейной жизни, я больше склонялся повторить путь отца, но до этого надо было еще дожить. А пока стоило просто успокоить старика, чтобы он понапрасну не тратил силы еще и на всякие глупости типа моей личной жизни.

– Мы не договорили, – мягко произнес я, размышляя, а не пригласить ли Роуз на ужин, чтобы, так сказать, лучше обрисовать перспективы сделки.

Но она даже не обернулась!

– Я договорила, – помахала ручкой девушка и зашагала от меня прочь.

Я провожал ее задумчивым взглядом, чувствуя какое-то внутреннее упрямство. Ну вот казалось бы – эта не согласилась, выбери другую. Другая, наверняка, мертвой хваткой лича вцепится в твое предложение.

Но я стоял, смотрел на удаляющуюся девушку и чувствовал азартное упрямство. Такая гордая и честная девушка – именно то, что нужно для знакомства с отцом.

Теперь нужно убедить и ее в этом.

6

Роуз Рест

Магическая арена представляла собой довольно большой круг, посыпанный песочком, с восходящими рядами лавок по периметру. Здесь же проводились некоторые практические занятия, сдавались экзамены, ну и случались поединки. Законные и не очень, как это бывает у студентов.

Я прошла примерно на середину высоты и присела с краю рядом со своей соседкой по комнате – Агнессой.

Агнесс была сирота, которой посчастливилось оказаться одаренной. Я думала, что она – бастард какого-нибудь древнего рода – уж больно сильный оказался дар. Мать же говорила, что все сильные рода прибирают бастардов в семью, ибо оставлять без пригляда – расточительство. С третьей стороны – Агнесс была обычным стихийником, а таких семей в империи достаточно. И, что характерно, ни одна из них не смогла договориться с высшими сущностями о том, какая стихия превалирует, так и оставшись без усиления магии.

– Ты где была? – спросила соседка негромко, хотя гул на арене стоял впечатляющий. – Я уж думала, ты не придешь!

– Ну что ты, как можно! – возмутилась я. – Сегодня же сам Джулиан выступает!

Джулиан Валдор был старшим сыном небольшого, но весьма дерзкого рода некромантов, что умудрились за какие-то заслуги перед короной получить землицу недалеко от наших владений. И теперь активно пытались то подружиться с нами, то развязать конфликт.

Мама говорила, что они оборзели, а папа – что корона просто пытается ослабить наше влияние в регионе. В любом случае, это был самый обычный род некромантов без высшей сущности, а, значит, не представляющий собой никакой опасности для нас. В теории.

– Ах, Джулиан! – мечтательно вздохнула Агнесс.

Тут я, конечно, вынуждена была с ней согласиться – парень был хорош. Широкий разворот плеч, как у всякого боевика, глаза блеклого сине-зеленого цвета, темные волосы. Красив, довольно-таки силен, вроде бы обеспечен. Неплохая партия для любой девушки, но вот то, что он некромант, конечно, портило всю картинку.

Впрочем, думаю, для сиротки это был незначительный минус.

– Смотри, смотри, идет! – соседка толкнула меня локтем в бок и кивнула на статную фигуру парня, шагнувшего на белый песочек.

Джулиан вышел на середину, окинул взглядом зрительские ряды и, как будто бы, задержался на нас.

– Он смотрел на меня или на тебя? На меня или на тебя? – возбужденно забормотала Агнесс.

– Наверняка на тебя, – успокоила я девушку.

Потому что даже если он смотрел на меня, то шансов у парня никаких. Я пришла сюда посмотреть на его спарринг с одной лишь целью – оценить, насколько силен стал наследник рода Валдор, обосновавшегося у нас под боком.

Мало ли что.

– На меня! – восторженно пискнула Агнесс, а я мысленно прикинула, кому бы из наших ее можно сосватать.

И девочка хорошая, и дар сильный – все в хозяйстве пригодится!

Меж тем Джулиан начал с кем-то обмениваться ударами. Магия противного мертвого зеленого цвета вспыхивала то тут, то там, заставляя меня едва заметно морщиться.

– Говорят, кто-то из первокурсников оскорбил его, – принялась пересказывать последние сплетни Агнесс, – что-то там про то, что некромантов не носят под сердцем матери, а находят среди могильных памятников, как среди капусты… И он вызвал всю компашку на дуэль! – восхищенно закончила девушка.

– Много ли ума надо, чтобы отпинать первогодок, – покачала головой я.

– Но один против всех! – заспорила соседка.

– Да, но выпускник. Это как драться с младенцем – жестоко и не делает тебе чести, – возразила я в ответ.

Агнесс издала задумчивое «Хм», а на арене меж тем пятерка первокурсников уже отползала от некроманта, горящего праведным гневом.

Я же вздохнула – оценить мастерство при таком поединке было решительно невозможно, разве что стать более предвзятой к наследнику Валдоров.

Впрочем, может, и я бы взбеленилась на месте парня – все-таки оскорбление действительно обидное. Особенно учитывая, что женщины у некромантов и правда редко задерживаются – мало кто может выдержать гнетущую ауру смерти. Да и бил он их не сильно, скорее лишь унизительно повозил носом по песку.

В общем, понятнее не стало! Может, он еще с кем до конца года успеет закуситься? Хорошо бы с Хайродом, вот там я бы точно смогла оценить, насколько зубастый у соседей наследник.

Почему-то при мысли о Хайроде мой рассеянно блуждающий взгляд зацепился за Нолана, сидящего по диагонали от меня и задумчиво наблюдавшего за происходящим на арене.

Тоже, наверное, думает, что будет полезнее – ослабить Валдоров нам на радость или сделать частью своей семьи, чтобы нас корежило всем замком от этой выходки.

Политика, чтоб ее.

7

Нолан Хайрод

Дуэли на магической арене были придуманы давным-давно, чтобы боевики спускали пар и не пытались разнести академию по камешку. Надо признаться, я тоже пару раз выходил на белый песочек поправить кому-нибудь лицо по первости.

Но быстро понял, что принадлежность к роду Хайрод делала меня несопоставимо сильнее, и чести в таких поединках не было. Если оппоненту уж очень хотелось встретиться со мной в бою, я предлагал фехтовальный зал.

Большая часть отсеивалась на этом этапе, поскольку владение мечом считалось чем-то вроде атавизма и бесполезной траты времени, которое могут себе позволить только аристократы.

Но на самом деле аристократы думали о фехтовании более прозаично: магия может иссякнуть, а клинок на поясе будет рубить всегда. Пожалуй, в этом заключались и наша сила, и, в некоторой степени, трагизм древних семей.

Но сегодня я пришел на арену не чтобы показать, как некромант пятого курса может быть силен, а чтобы посмотреть. Валроды появились сравнительно недавно – вылезли из какой-то глухомани, оказали короне пару услуг, в которых прочие семьи не хотели пачкать руки, и, вуаля, получили титул, земли и особое положение.

Что же такое они там провернули, должен был выяснить отец, а лично мне было интересно, откуда у них столько ресурсов на оказание подобных услуг. А еще – откуда у них столько уверенности, что некроманты могут по локоть залезать в любое дерьмо и не получать за это по шее от более сильных семей или, что на самом деле хуже, от собственного дара.

Невероятно, но факт – у смерти есть свой особый кодекс чести, и с ней нужно считаться. По крайней мере, если хочешь сохранить разум, тело и магию столько, сколько тебе отмерено жизнью.

Валрод бился с группой первокурсников. Ну как бился, скорее, избивал их на потеху публики. Ужасно унизительно, но он был в своем праве. Подобные оскорбления ни один некромант не стерпит.

И все же…

Именно это и выдавало в нем вчерашнего крестьянина. Настоящие аристократы бы до такого не опустились.

Я уже хотел уйти, но почувствовал на себе чужой любопытный взгляд – как будто мягкая кисточка прошлась по моей щеке. И против воли улыбнулся, заметив Роуз, со скучающим видом наблюдавшую за поединком.

Но тут же нахмурился – а ее что привело сюда?

От раздражающей мысли, что это может быть Валрод, меж пальцев проскочила зеленая искра. Он мне и так не слишком-то нравится, а сейчас и самому захотелось выйти на белый песочек и показать ему, как выглядит настоящая благородная дуэль.

Но Роуз встала и, потянув подругу за рукав, пошла на выход с арены, и меня отпустило.

8

Роуз Рест

– Пойдем? – предложила я, потянув Агнесс за рукав.

– Но поединок же еще не закончился, – возразила соседка.

– А ты сомневаешься в результате? – приподняла я бровь.

Агнесс замялась. Я понимала, что ей хотелось бы дождаться окончания, возможно, нечаянно столкнуться с Валродом…

– Не сомневаюсь, – сдалась соседка.

– Вот, так что пошли. Успеем на ужин в столовую первыми – выберем себе вкусненького!

«Вкусненькое» было весомым аргументом. Я-то была сирота понарошку, а Агнесс – по-настоящему, и она всегда была не против хорошо подкрепиться.

Еда в студенческой столовой всегда была одинаковой, на мой взгляд. Не слишком вкусной, не слишком разнообразной, достаточно сытной. И несмотря на то, что я была избалована с детства кулинарными шедеврами, даже мне было вполне приемлемо там питаться.

Хотя время от времени я удирала в ближайший город, чтобы немного провериться. Вот и сейчас, накладывая в тарелку дымящееся жаркое, где мяса было на ноготок, а картошки с избытком, я решала, когда навещу ресторацию «Руби и кромсай».

Там готовили божественные стейки и не задавали дурацких вопросов, хватит ли у такой молоденькой девушки в форме академии денег на их оплату.

– Роуз, а кто красил тебе волосы? – вдруг спросила Агнесс.

– М? – не поняла я.

– Ну, это… – девушка провела руками по своим волосам, там, где у меня были цветные пряди. – Тоже себе хочу.

В этом была некоторая проблема, потому что у меня цветные волосы были от рождения. Такой отголосок магии, отпечатавшийся на внешности. Как зеленые глаза некромантов или смуглая кожа демонологов.

Иногда та или иная внешность входила в моду, исходя из исторических событий, и тогда все пытались ее воспроизвести. Например, после одной из тяжелых войн, среди магов был в моде белый цвет волос, как у представителей рода Страха.

Перед поступлением я даже думала закрасить прядки, но тогда бы пришлось заниматься этим регулярно. Так что на недоуменные вопросы, почему у меня отпечаток живой магии на внешности, радостно хлопала глазами, дотошно спрашивала, идет ли мне, и, получив удовлетворительный ответ, радостно хлопала в ладоши.

Короче, весело изображала только что выпустившуюся в большой мир девчонку, которая ничего, кроме серых приютских платьев, в жизни не носила, а теперь выкрасила волосы в попытке изобразить индивидуальность.

– Мне красила одна бытовушка, – легко солгала я. – Но она уже выпустилась.

– Жаль… – вздохнула Агнесс. – Мне бы, наверное, тоже подошло.

Факт. Агнесса, в отличие от меня, не была блондинкой, но ее светло-русые волосы наверняка очень бы гармонично смотрелись с парой ярких прядей.

– Думаю, да, – кивнула я. – Тебе бы подошло.

Нет, ее определенно нужно забрать в наш клан. Конечно, волосы сами по себе цвет не изменят, но у нас есть одна удивительная бытовушка, и она с удовольствуем поколдует над волосами Агнесс.

– Не занято? – вырвал меня из задумчивости мужской голос.

9

Мы с Агнесс синхронно и медленно подняли головы, чтобы увидеть Джулиана Валрода, стоящего рядом с нашим столом с подносом в руках.

– Нет… – пролепетала Агнесс.

– Да! – одновременно с ней ответила я.

– Спасибо, – обаятельно улыбнулся Валрод и сел за наш стол.

– Я же сказала – занято! – недовольно процедила я.

– Да? – приподнял бровь некромант. – И кем?

– Мной, – снова раздался мужско голос, и я подумала, что даже поворачивать голову в ту сторону боюсь.

– Я была хорошей девочкой и попала в небесные сферы… – завороженно проговорила Агнесс.

– Для тебя тут тоже занято, – рыкнула я, мрачно посмотрев на Хайрода.

Тот вообще не стал задавать никаких вопросов – просто подсел к нам и все.

Маленький столик не был рассчитан на четверых человек, так что подносы неприятно стукались друг о друга, угрожая опрокинуть содержимое на колени или на пол.

– Вот милая Роуз говорит, что для тебя тут занято, – гаденько улыбнулся Валрод.

– Я не милая! – возмутилась я. – И для вас обоих тут места нет, сами не видите?

И показала на конструкцию на столе, державшуюся на честном слове и чьем-то удачно подставленном в качестве опоры пальце.

– Ничего, в тесноте да не в обиде, – нагло заявил Хайрод.

– Если вам так хочется посидеть вместе, мы с Агнесс пересядем, – ехидно предложила я.

– Да? – неуверенно переспросила соседка.

– Ну что ты злишься, он сейчас уйдет, и мы устроимся поудобнее, – неожиданно проговорил Хайрод.

И погладил меня по тыльной стороне ладони! Типа успокаивающе так!

– Ты в своем уме? – возмутилась я и отдернула руку.

– В твоем присутствии это сложновато, – демонстративно вздохнул Хайрод.

– Что между вами происходит? – Валрод как-то нехорошо прищурился, вперив взгляд в Хайрода.

– Ничего, – буркнула я.

– И правда, ничего, – пожал плечами Нолан.

– Серьезно? – Валрод эманировал своей дрянной некроматнией, как будто впервые открыл дар. Верх неприличия выпускать силу в общественных местах!

– Ничего такого, что не может происходить между женихом и невестой, – заявил Хайрод с самым серьезным выражением лица.

Клянусь, если бы я не знала, что между нами происходит, я бы сама поверила!

– Каким еще женихом?! – возмутилась я.

– Каким женихом? – ахнула Агнесс.

– Да, Хайрод, – улыбнулся Джулиан. – Каким женихом?

– Очень ревнивым, – процедил Нолан, и его глаза полыхнули зеленым огнем.

Что тут вообще происходит, кто-нибудь может объяснить?

10

– Так, – произнесла я, поднимаясь на ноги. – Вы тут меж собой общайтесь, раз вам этот столик приглянулся, а мы пошли.

– Уже? – разочарованно вздохнула Агнесса.

Я подняла поднос и демонстративно пересела. За другой столик на двоих и подальше от некромантов. Агнесса явно не хотела прерывать разговор на самом интересном месте, но и оставаться с двумя магами смерти ей тоже не нравилось.

– Надо было досидеть до конца и посмотреть, подерутся или нет, – заметила соседка, когда мы снова принялись за еду.

– Если два некроманта будут драться в столовой, поверь, это никому не понравится, – усмехнулась я в ответ.

Мы немного посидели в тишине. Краем глаза я наблюдала за парнями – те перекинулись парой фраз с недовольным видом, а затем Валрод отсел.

Я испытывала какое-то напряжение от такого внезапного внимания со стороны некромантов. Пожалуй, если бы не моя маленькая шалость с березой на аллее, я бы могла списать все происходящее на банальное стечение обстоятельств.

Но вдруг кто-то из них видел, как я применяю живую магию? И, если видел, то что ему надо? Тут же догнала другая, злая мысль – так по-глупому проколоться на выпускном курсе академии!

Из тревожных мыслей меня выдернул вопрос Агнессы:

– Я умру от любопытства, если не спрошу: что у тебя с ними?

– С кем? – не поняла я, пытаясь понять, могло ли ощущение чужого взгляда быть реальным и кому бы оно принадлежало?

По логике, чужое присутствие должно исходить от более сильного Хайрода. Но он представитель древней семьи, нас с детства учат держать магию в узде.

Следовательно, это Валрод – он и в столовой не сдержал свои эманации. Но у молодого некроманта из обычного рода не может быть столько сил, чтобы взгляд стал физическим.

Если сейчас нарисуется какой-нибудь третий маг смерти, я уже ничему не удивлюсь.

– С Хайродом и Валродом, – продолжила разговор Агнесс.

Я выразительно посмотрела на соседку, стараясь передать взглядом весь свой скепсис.

– Он назвал тебя своей невестой, – заметила Агнесс.

– Да хоть дедушкой, – отмахнулась я.

– Нет, ты не поняла, – подруга посмотрела со всей серьезностью. – Он назвал тебя невестой. И все это слышали.

Я несколько секунд пялилась на Агнесс, осознавая смысл сказанного.

– Вот же гад некромантский! – ахнула я.

Да теперь, как бы я ни отпиралась, все будут думать, что Нолан Хайрод – мой жених.

Я тут же обернулась на столик, откуда нам пришлось пересесть, но тот уже заняли другие люди. И где мне теперь искать этого нахала, чтобы высказать ему все, что я о нем думаю?!

Нолан Хайрод

Даже если бы мне самому не нужна была Роуз, я бы чисто из принципа сейчас влез в ее разговор в Валродом.

Он что-то хотел от маленькой артефакторши, и мне это не нравилось.

Может быть, девчонка бы и поверила в его ухаживания и повелась бы на знаки внимания, но со стороны, как говорится, всегда виднее. Я видел, каким равнодушным, даже немного циничным взглядом он окидывал Роуз. Словно разбирал по частям – что пригодится, а что нет. Холодный расчет, нехорошие мысли.

И – эманации некромантии.

Это мне нравилось еще меньше, чем попытка покуситься на девушку, которую я присмотрел для своей небольшой домашней аферы.

Если некромант не умеет держать магию под контролем, тут два варианта. Первый – его никто не учил. Бывает, конечно, что открываются новые ветви, но это редкость. И их быстренько прибирают к рукам более сильные кланы. Либо второй вариант – дар нестабилен.

А вот это уже плохо. Это значит, что семья Валродов совершила что-то страшное для своего возвышения, и они на самом деле опасны для всей империи.

– Роуз Рест – моя, – спокойно проговорил я, отрезая кусок от стейка, когда девушки благоразумно отсели.

– Она так не считает, – хмыкнул Валрод.

– Достаточно того, что так считаю я, – сухо ответил я.

– Кому достаточно? Ей? Тебе? – продолжал по-шакальи скалиться парень.

– Тебе. – равнодушно ответил я и посмотрел в глаза Валрода.

Магию не нужно выпускать на все помещение, чтобы надавить на оппонента. И я мог бы, пожалуй, немного его шугануть, но мы вроде бы не в прямом конфликте, чтобы проводить эскалацию.

По крайней мере пока не в прямом конфликте.

– Ты все еще думаешь, что древние семьи что-то значат, да? – гаденько ухмыльнулся Валрод, поднимаясь на ноги.

Я промолчал и проводил паршивца взглядом, но давать ему пищу для размышлений не стал.

Сначала мне нужно решить проблему личного характера, а уже потом – геополитического.

11

Роуз Рест

Утро началось с мысли, что в комнате Хайрода должны прорасти побеги ядовитого плюща и задушить его. Ну или привязать к кровати и оставить так, пока кто-нибудь не найдет.

Меня все, ВСЕ вчера поздравляли с помолвкой! Причем поздравляли так радостно-сочувствующе. Ну помолвка – это же хорошо. Выгодная партия – вообще прекрасно. Но жених-некромант все портит, конечно. С другой стороны, должен же быть какой-то минус в этой со всех сторон прекрасной новости, чтобы меня от зависти не прибили добрые студентки?

В общем, я поднялась с кровати, полная решимости испортить парню день. Или даже лучше жизнь. Если эти новости дойдут до моей семьи, мать удар хватит! А отец просто вытрясет душу из старшего Хайрода. Или что там у некромантов вместо души.

– Ты выглядишь как-то пугающе… – произнесла Агнесса, только что вышедшая из ванной.

– Задумываю смертоубийство, – не стала скрывать своих кровожадных планов я.

– За это вроде отчисляют, – задумчиво проговорила соседка.

– Вот незадача, – буркнула я в ответ и отправилась умываться.

Все двери и стены в общежитии были чисто символической толщины, так что пока я чистила зубы и орудовала щеткой для волос, прекрасно слышала, как к нам стучались самые нетерпеливые сплетницы, и задавала Агнессе прямые и не очень вопросы о моей личной жизни.

К чести соседки, отвечала она расплывчато и уклончиво, а пару раз просто открывала дверь и закрывала ее, видимо, увидев, кто там стоит.

– Я теперь звезда? – мрачно поинтересовалась я, вернувшись в комнату.

– Практически королева выпускного бала, – вздохнула Агнесса. – Но, думаю, нужно просто немного подождать, и все уляжется. Как это у нас всегда бывает.

Ее совет был разумным. И, если бы это было разовое происшествие, наверняка я бы так и поступила. Но пока я одевалась, применяя дыхательные практики, чтобы успокоиться, в дверь опять постучали.

– Я открою, – быстро сказала Агнесс, решив, видимо, что если непрошеного гостя встречу я, то смертоубийство не заставит себя долго ждать.

В принципе, риски были.

– Э-э-э-э… – растерянно протянула Агнесса от двери.

Что там вызвало такое глубокомысленно замешательство, мне видно не было – узкий коридор прятался за углом, в то время как я сердито перерывала шкаф в поисках второго чулка. Тот, понятное дело, был последним целым, и, видимо, шустро отползал от меня.

Незваный гость что-то негромко ответил, на что у соседки хватило красноречия ответить:

– Э-э-э-э-э?!

А потом входная дверь захлопнулась, и Агнесса вернулась в комнату.

Ну, как вернулась. Сначала вошел огромный букет, а уже за ним – шокированная девушка.

Букет был красивый. Сто одна черная роза в самом цвету – чисто некромантский подарок. Комнату мгновенно наполнил тяжелый сладкий запах, от которого будет противно болеть голова. Букет висел в воздухе, поддерживаемый магией, и слегка покачивался – левитация не была сильной стороной подруги.

Бытует мнение, что обладатели дара живой магии не любят срезанные цветы, деревянные дома, стейки и шубы. На самом деле это полная чушь – мы с удовольствием едим мясо, любим тепло одеваться, и, хотя замки наши каменные, но нас не корежит в деревянных строениях.

Обладать живой магией – это не значит быть частью живого мира. Так же как обладать даром некромантии – не значит быть адептом смерти.

Но это все совершенно точно не значит, что я сейчас была в восторге от этого букета.

– От кого это? – мрачно поинтересовалась я.

Агнесса молча протянула мне незапечатанный конверт. В нем лежала карточка с короткой запиской без подписи, но, в принципе, она и не нужна была.

Во всей академии было не так много некромантов, вообразивших себя моими женихами.

– Надо бы ведро… – вздохнула Агнесса, растерянно оглядев комнату.

– Зачем? – не поняла я.

– Ну как… поставить. Такой большой букет больше никуда не влезет же…

– Угу, – отозвалась я и выудила, наконец, чулочного партизана из стопки рубашек.

– Ты куда так торопишься? Я же еще не собралась! – заметила Агнесс, когда я решительным шагом направилась на выход.

– За вазой, – мрачно отозвалась я.

Возможно, конечно, это будет не ваза, а погребальная урна с прахом одного особенно обозревшего некроманта, но цветочки точно возражать не станут.

Где там у нас живет Хайрод?

12

Лица мужского пола в нашей академии жили отдельно. Наверняка в свое время это было сделано с целью воспрепятствовать романтическим отношениям между девушками и парнями. Но, поскольку, на пути у истинной юношеской любви стояли одни лишь коменданты, это никому и никогда не мешало. На мой взгляд, больший вклад в дело сохранения студенческой невинности внесли картонные стены и бумажные двери, у которых звукоизоляция как свойство отсутствовала чуть менее чем напрочь.

Так что в конце концов все смирились с неизбежным, и время от времени факультету алхимии читали лекции по противозачаточным зельям, которые потом волшебным образом появлялись в продаже из-под полы.

Поэтому когда я решительным шагом поднималась по ступенькам крыльца мужского общежития, никто даже не удивился – ведь девушки сновали тут регулярно.

Зато я произвела на стоящих на ступенях парней неизгладимое впечатление, когда задала вопрос:

– А где живет Хайрод?

Парни сначала переглянулись, затем синхронно сделали шаг в сторону от меня и лишь после этого один из них очень осторожно спросил:

– А тебе зачем?

– В гости иду, – честно ответила я.

Парни снова переглянулись, и все тот же, кажется, самый смелый, спросил:

– А ты правда его невеста?

– А сам как думаешь? – широко оскалилась я.

– Я думаю, что это неправда, – раздалось у меня за спиной.

Кто бы вы думали там оказался? Конечно, Валрод!

Я обернулась и смерила взглядом некроманта. Он был действительно хорош, и я понимала мечтательные вздохи девчонок по поводу его внешних данных. Но если сравнить с Ноланом, то парень, конечно, заметно проигрывал. И не потому, что был менее красив или разворот плеч поуже.

Нет, тут дело было в другом.

Так уж вышло, что магия оставляла след на своих хозяевах. А может быть, и не магия, а семейные родовые традиции – в некоторых случаях отделить одно от другого было невозможно.

И если Нолан, как и всякий некромант, производил довольно тяжелое впечатление, но все-таки оставался при этом благородным, хоть и мрачным. То вот Джулиан казался мне агрессивным и, как и всякие люди, быстро поднявшиеся по социальной лестнице, был опьянен своим взлетом.

С другой стороны, может быть, Хайрод был злом известным и понятным, а вот что ждать от внезапно возвысившегося рода некромантов, я не знала. И, честно говоря, узнавать не очень хотелось.

Джулиан как-то интуитивно казался мне опасным. Как будто с ним было что-то не так.

Поэтому меньше всего мне бы хотелось, чтобы этот человек влезал в мое личное пространство.

– А я думаю, что тебя это не касается, – отрезала я.

– Ты жестока, – печально вздохнул Джулиан.

Я снова развернулась к парню, с которым говорила до этого, и поймала на мгновение его взгляд. Не знаю, с какого факультета был мой собеседник, но, если Нолана он опасался, как и положено опасаться некроманта, то с Джулианом явно были какие-то другие отношения.

– Хайрод живет в комнате сто двадцать один, – медленно произнес парень.

Джулиан кинул нехороший взгляд на парня, сверкнув холодными глазами, но промолчал.

– Спасибо, – кивнула я и отправилась в комнату сто двадцать один.

Хорошо бы Хайроду быть у себя.

13

Мужское общежитие было точной копией женского – четыре этажа, широкая лестница посередине и узкие в конце каждого коридора, безликие двери, из-за которых довольно отчетливо доносились разговоры или охи-вздохи, и парни в большом количестве, которые пялились на меня.

Ну, может, на меня бы они не стали пялиться, если бы рядом не шел Джулиан, но некромант почему-то упорно продолжал шагать следом.

– Тебе никуда не надо? – раздраженно спросила я, поднимаясь по лестнице.

– Надо, – кивнул парень, – туда я и иду.

В голове мелькнула запоздалая мысль, что если парень на крыльце назвал номер комнаты Валрода, то ситуация будет неприятная. Но у Джулиана было слишком недовольное лицо для такого исхода.

Мы молча поднимались на четвертый этаж, где располагались элитные апартаменты богатеньких студентов. Мама тоже предлагала меня поселить там – там места больше, никаких соседей, а еще, говорят, можно принести собственную мебель. Но тогда бы моя легенда не выдерживала никакой критики, и пришлось бы от этой мысли отказаться. К тому же, мне было интереснее пожить среди обычных студентов и проникнуться атмосферой реальной жизни, прежде чем снова нацепить корсет и хорошие манеры.

А вот Нолан бедного сироту из себя не строил, так что жил наверху со всеми удобствами. Джулиан, как оказалось, тоже. К счастью, он повел себя весьма корректно и просто довел до комнаты сто двадцать один и даже взял на себя труд постучать в дверь.

За дверью, которая даже в элитных студенческих апартаментах, была картонной, раздались какие-то подозрительные звуки. Я кинула вопросительный взгляд на Джулиана, но тот был невозмутим.

Даже когда за дверью раздался грохот падающего тела.

– Он спер труп с кладбища и теперь пытается его пристроить? – задумчиво произнесла я.

– Если бы я спер труп с кладбища, он бы передвигался сам, – заметил Джулиан.

– Если бы мне нужен был труп, я бы не стал его ниоткуда переть, – раздался голос Нолана.

Что характерно, по эту сторону двери. Я посмотрела на одного парня, на второго и пересчитала их вслух:

– Раз некромант, два некромант…

За дверью кто-то что-то разбил, и Нолан, нехорошо прищурившись, принялся отпирать собственную дверь.

– Скажи, что у тебя там кошка, – попросила я.

– Если только дохлая, – ехидно заметил Джулиан, заставив меня передернуть плечами.

Его благородство кончилось, проиграв любопытству, и к себе он уходить не стал. Стоял и легкой усмешкой наблюдал за происходящим.

Хайрод распахнул входную дверь и шагнул в свои апартаменты. Мы же с Джулианом замерли на пороге. Мне уйти не позволял скандал, который я хотела закатить Нолану, а Валрод, подозреваю, страстно желал стать свидетелем наших феерических разборок.

Так вот, пока хозяин отпирал входную дверь, я уже прикинула, кто мог быть внутри. Вариантов на самом деле было немного. Если точнее, всего три: вор, домашняя нежить и любовница.

Но среди студентов я не могла себе представить никого в достаточной степени дерзкого или отчаянного, чтобы залезть в комнату к королю факультета некромантии.

Держать нежить в жилом помещении было довольно мерзко. Некроманты, конечно, ручкаются со смертью, но на самом деле те еще брезгливые ребята.

Оставался один вариант. Как по мне – самый адекватный. В комнате у Нолана сейчас должна была обнаружиться слабо одетая девица, что позволило бы мне раскрутить конфликт с некромантом. Ну, с этим некромантом. Что делать с тем, я еще не придумала, но в моем случае проблемы стоило решать по частям.

Точнее, по отдельным личностям в порядке живой очереди.

Но каково же было мое удивление, когда в апартаментах Хайрода не обнаружилось ни вора, ни нежити, ни, что совсем уж удивительно, девица облегченного поведения.

Только хорошо одетый господин и осколки чего-то неопознаваемого посреди комнаты.

– Дядя? – явно опешил Хайрод.

– Нолан, – широко улыбнулся мужчина.

Пожалуй, они были похожи. Мужчина, конечно, старше, и его аура ощущалась меньше. То ли потому, что он был слабее, то ли потому, что контролировал ее лучше. Но внешнее сходство угадывалось без труда. Ярко-зеленые глаза, выдающие многие поколения сильных некромантов в роду, волевой подбородок, красивая линия губ.

– Что ты тут делаешь? – спросил парень, справившись с удивлением и вернув себе образ уверенного в себе некроманта.

– Да вот, был в ваших краях, решил заглянуть… – неопределенно произнес мужчина. – Узнать, как тут мой любимый племянничек поживает.

Любимый племянничек, надо сказать, был на полголовы выше дяди и раза в два шире в плечах. Не будь он некромантом, я бы отнесла его к боевым магам.

– И? – Нолан приподнял бровь, не купившись на такую очаровательную отговорку.

В одно мгновение дядя растерял всю кажущуюся мягкость и по комнате прошлась легкая волна эманации смерти.

– И удостовериться, что ты выполнил поручение отца, – сухо проговорил мужчина.

– Естественно, выполнил, – немного раздраженно ответил Нолан. – Знакомься, Роуз Рест – девушка, согласившаяся осчастливить мою жизнь.

И с этими словами Хайрод повернулся к дверному проему и указал на меня.

Так, минуточку! Я ни на что не соглашалась!

14

Я сначала от такой наглости опешила, но решила, что доскандалю потом, а сейчас самое время для тактического отступления.

Хотела даже демонстративно развернуться, но спиной буквально почувствовала предвкушение Валрода.

Он стоял все еще здесь, в паре шагов от меня, и ждал, когда вскроется правда. Удивительно упорно для праздного любопытства, слишком равнодушно для испытывающего эмоции парня.

Мне никогда не нравилась фраза про шестое чувство, но сейчас я не могла иначе сформулировать, почему мне хотелось держаться от Джулиана подальше.

Впрочем, и соглашаться на авантюру Нолана я не горела желанием.

– Ну, невеста – это громко сказано, – ответила я.

– Да? – тут же прищурился дядюшка-некромант. – И почему же?

Вместо ответа я продемонстрировала левую руку тыльной стороной к Хайродам.

– Ты что, до сих пор не подарил своей избраннице кольцо? – возмутился мужчина.

– И даже не сделал официального предложения, – пожаловалась я, мило улыбнувшись Нолану.

Парень стоял с непроницаемым лицом. Тут сложно было понять, что он чувствует на самом деле – то ли восхищается моей изобретательностью, то ли планирует замуровать в ближайший склеп.

– Нолан, как такое возможно?! – возмутился мужчина.

Хайрод чуть раздраженно повел плечом:

– Я хотел сделать все красиво. Но для двух любящих сердец же не принципиальны такие незначительные детали, как ресторан, цветы и скрипка? – чуть улыбнулся Нолан, подошел к секретеру, достал оттуда внушительных размеров ларец с родовым гербом на крышке и сунул палец вместо ключа в широкий зев скважины.

Ларец сыто икнул, насосавшись крови, родовая магия полыхнула по краю крышки и, вуаля, коробочка открылась. Что там лежало внутри, от входа было не видно, но спустя пару секунд Нолан захлопнул крышку ларя и зашагал ко мне с маленькой коробочкой в руках.

По мере того, как парень приближался, я чувствовала, как у меня расширяются глаза. А у Хайрода же, наоборот, улыбка становилась все более хищная.

Я покосилась на дверь, в надежде, что Джулиан ушел, оставив нас наедине в такой интимный момент, но нет, Валрод стоял и наблюдал за происходящим подозрительно прищуренными глазами.

Пути к отступлению были отрезаны, а Нолан не собирался останавливаться! Он подошел ко мне, опустился на одно колено, распахнул маленькую коробочку из черного дерева, продемонстрировав сияющее магическое помолвочное кольцо, и произнес:

– Роуз Рест, ты согласишься выйти за меня замуж?

Как я вообще оказалась в этой ситуации, кто-нибудь может сказать?

15

Я уставилась на коленопреклоненного некроманта, вытаращив глаза. Чуть не ляпнула «Меня мама учила неизвестные артефакты руками не трогать», но вовремя прикусила язык. Еще не хватало, чтобы все присутствующие узнали мою личность.

Колечко в коробочке красивенько сияло, мужчины молча ждали моего решения. Надо сказать, что Нолан выглядел, конечно, очень романтично в этот момент. Сосредоточенное, по обыкновению для некромантов мрачное выражение лица, напряженная спина и ожидание катастрофы во взгляде.

Вот зачем ему фиктивная невеста? Надо было сразу спрашивать, глядишь, не оказалась бы в такой щекотливой ситуации, когда у него за спиной любопытный родственник, а у меня – непонятно чего ожидавший Валрод.

Но, как говорится, из двух зол, тьфу, некромантов, всегда лучше выбрать известного.

– С превеликим удовольствием, Нолан, – ответила я, мило улыбнувшись. – Но это кольцо слишком шикарное для простой сироты, я не могу позволить себе его носить. Оторвут вместе с пальцем, сам знаешь.

– Прекрасная Роуз, никому и в голову не придет нападать на невесту наследника рода Хайродов! – возмутился дядюшка.

– На мне же не будет написано, что я – его невеста, – возразила я.

Нолан, все еще стоящий на колене, смотрел на меня чуть прищурившись, пользуясь тем, что остальные не видят выражения его лица.

– Может быть, у тебя завалялось колечко попроще? – мягко предположила я.

– Могу скрутить из проволоки, – предложил Нолан, растянув губы в многообещающей улыбке.

Многообещающей меня прибить, надо сказать.

– Проволока отлично подойдет, – радостно согласилась я.

Некромант молча щелкнул пальцем, и левый безымянный палец обожгло холодом. Я поднесла ладонь к лицу и действительно увидела колечко из двух переплетенных ниток обычной проволоки. Что характерно – место стыка или спайки отсутствовало, но проверять, как снимается, на глазах у всей публики я не рискнула.

– То, что нужно, дорогой, – широко улыбнулась я Нолану.

Некромант поднялся на ноги и величественно кивнул:

– Я рад, что тебе нравится, дорогая.

– В мое время в академии было лучше с безопасностью, – недовольно скривил губы дядюшка. – Я поговорю с ректором.

– Поговори, – равнодушно отозвался Нолан, приобняв меня за талию.

По-хозяйски так приобняв!

Меж тем дядюшка подмигнул мне, легко кивнул Нолану и вышел из апартаментов, проигнорировав Джулиана, все еще стоящего в дверном проходе.

– Ты что-то хотел? – поинтересовался Хайрод у Джулиана тоном, почти не скрывающим угрозы.

– Ничего, – тонко улыбнулся парень. – Просто хотел поздравить Роуз с удачной партией.

И такой он это интонацией сказал, что я ни секунды не сомневалась – Джулиан в нашу помолвку поверил еще меньше, чем мы с Ноланом.

Но все же я изобразила свою лучшую искреннюю радость и, прижавшись к обнимавшему меня Нолану, ответила:

– Благодарю, мне действительно очень повезло.

Хайрод щелкнул пальцами, и входная дверь закрылась, едва не стукнув Джулиана по носу.

А затем мы молча посмотрели друг на друга, испытывая острую необходимость обсудить произошедшее, но понимая, что сейчас нас слушают со всех сторон.

– Не хочешь поужинать в городе? – предложил Нолан.

– Отличная мысль, – ответила я и вдруг сообразила, что все еще стою в обнимку с некромантом.

И не то чтобы он держал меня силой!

16

Чтобы выбраться из академии в цивилизацию, нужно было воспользоваться порталом. Порталы располагались, как это ни странно, в портальной башне. Несколько этажей пропускало студентов туда-сюда через огромные магические арканы, а для багажа в подвале было отдельное отправление, чтобы не создавать толкучку в пассажирских зонах.

В городах порталы обычно стояли на огромных площадях, и проблемы пространства там не было. Но наша академия появилась раньше, чем придумали этот поистине божественный вид транспорта, так что, как говорится, впихнули, куда впихнулось.

Пока мы шли к портальной башне, народ провожал нас долгими взглядами выпученных глаз. Ну еще бы, король факультета некромантии идет в компании артефакторши куда-то на выход из академии.

Те, кто не знал о странном разговоре в столовой, сейчас узнают, что мы идем на свидание. И тогда отвертеться от этой теории мне будет совершенно невозможно!

Но, конечно, учитывая нездоровый интерес Валрода, не особенно-то и хотелось.

– А что твой дядя делал в твоих апартаментах? – спросила я, потому что за все время, пока мы добирались от общежития до башни, некромант сохранял молчание.

– Спал, – дал внезапное пояснение Нолан.

– Его что, из фамильного склепа выгнали? – хихикнула я.

– Ну почти… – неопределенно отозвался парень. – Он иногда ходит портальными переходами через нашу академию и досыпает у меня.

– Вы вроде богатый род, а денег на прямой портал нету? – я покосилась на Нолана.

Парень чуть улыбнулся одними уголками губ:

– Ты когда-нибудь ходила порталами напрямую из восточных провинций в западные?

– Нет, – пожала плечами в ответ, а потом вдруг до меня дошло: – Его что, укачивает?!

– Тс-с-с! – Нолан шикнул на меня, демонстративно приложив палец к губам. – Не раскрой страшный секрет Хайродов!

– Унесу с собой в семейный склеп, – честно пообещала я.

– Для этого тебе придется выйти замуж за кого-нибудь со склепом, – хмыкнул Нолан.

– Ну, одно предложение уже есть… – я вытянула руку с кольцом и принялась его демонстративно рассматривать.

Некромант на это поморщился, как от зубной боли.

– Что? – приподняла я бровь.

– Ничего. Просто Лорус уже завтра нажалуется отцу, что у невесты Хайродов проволока вместо помолвочного кольца. И все семейство примется негодовать по этому поводу.

– Зато сразу видно, я с тобой не из-за денег или титула! – хмыкнула я в ответ.

– Вот это мы сейчас и обсудим… – пробормотал Нолан.

Хотелось бы мне сказать, что обсуждать тут нечего, и так все ясно, но мы уже подошли к портальной башне. И тут уже не посекретничаешь – ушей больше, чем соседей в общежитии.

– Куда хочешь сходить? – спросил Нолан, подходя к билетной кассе.

– «Руби и кромсай», – не раздумывая ответила я.

Некромант обернулся на меня с удивлением:

– У сирот хорошая дотация?

Я закатила глаза:

– Хайрод, ты в своих могильниках вообще от реальной жизни отвык, да? Я – артефактор выпускного курса. Представляешь, сколько я могу заработать, просто собирая на коленке бытовые артефакты для первокурсников?

Мне послышалось, что некромант пробормотал «Оказывается, артефактор – полезная в бюджете вещь».

Ох уж эти привычки будущего главы клана. Везде-то ищет выгоду своей семье – даже в фиктивной невесте!

17

Заведение «Руби и кромсай» располагалось в ближайшем крупном городе и предлагало посетителям, как это ни странно, мясо. Мясо во всех возможных его формах и видах. Свиные ребрышки с черносливом, стейки разной прожарки, мелко порезанное мясо под разными соусами, крупно порезанное мясо, тушенное с овощами, утка с яблоками и курочка с хрустящей корочкой…

В общем, пища волков, как любил говорить папочка.

– А неплохо зарабатывают артефакторы – удивленно проговорил Нолан, пролистывая меню.

– Не каждый день, – призналась я, – но не бедствуем.

Некромант посмотрел на меня с уважением:

– Ты молодец, – произнес он и опустил глаза в меню.

Мне стало немного неловко, ведь я не знала, смогла ли бы настоящая гипотетическая сирота добиться тех же результатов, что и я, но пришлось тоже погрузиться в выбор обеда.

Нас посадили в самый дальний угол в глубине зала за большой стол, рассчитанный на шестерых. Наверняка это было подсознательное желание персонала запихнуть некроманта подальше от приличной публики. Конечно, Нолан был прекрасно воспитан и не позволял своей зловещей ауре распространяться вокруг, но все-таки некроманты – особый народ. Их одинаково уважают, боятся и чураются просто потому, что они, говорят, ручкаются с самой Смертью. Конечно, это было не совсем так, но суеверий вокруг семей некромантов было неприличное количество. И не сказать, что они спешили их развеивать.

В общем, обстановка получилась практически свиданческая. Надеюсь, официанты про нас не забудут.

– Добрый день, – подошел к нам вышколенный официант, словно услышав мои мысли. – Определились с выбором?

– Я – да, – коротко ответила, отложив меню.

– И я, – отозвался Нолан.

– Мне стейк номер шесть средней прожарки, овощи на гриле и мятный лимонад, – попросила я.

Некромант чуть усмехнулся на мои слова. Я заломила бровь, чтобы потом потребовать объяснений такой реакции на мои слова.

– Мне то же самое, – вдруг произнес Нолан, – Но вместо лимонада – бокал красного сухого вина.

Едва официант ушел, повторив наш заказ, я фыркнула:

– Совершенно незачем было повторять за мной.

– Я и не повторял, – пожал плечами некромант. – И это меня позабавило.

Я закатила глаза. Ага, как же, поверю я в такие удивительные совпадения.

– Тогда бы уж и лимонад брал.

– К мясу лучше подходит вино, – пожал плечами Нолан.

– Некроманты ж не пьянеют, – удивилась я.

– Это совершенно не мешает нам наслаждаться вкусовыми свойствами выпивки, – парировал парень.

Мы замолчали, смотря друг другу в глаза.

Глаза у Хайрода были ярко-зеленые и демонически красивые. Такими соблазняют беззащитных сироток и укрощают смертельно опасную нечисть.

Я как будто заново рассмотрела его лицо. И взгляд задерживался на ямочке на подбородке, на губах, казавшихся сейчас такими мягкими, на старом шраме, перебившем бровь, но так ему шедшем.

– Спасибо, что не выдала меня дяде, – наконец, произнес Нолан.

Я кивнула, принимая благодарность.

– Но теперь я не смогу привести в дом другую девушку, – заметил некромант, улыбнувшись уголком рта.

– Скажешь, что не я твоя судьба, – развела я руками.

– Это так не работает, – возразил некромант.

– А как это работает? – удивилась я. – Ни в жизни не поверю, что блистательный Хайрод за все время обучения в академии не крутил романы.

– Настоящий мужчина не обсуждает свои победы на любовном фронте, – хитро ушел от ответа Нолан.

– Ты понял, о чем я, – я открыто посмотрела в его смеющиеся глаза.

– Я сделал тебе предложение, Роуз, – мягко напомнил Нолан. – И ты его приняла. А могла бы отказаться.

– Тебе было бы неудобно перед дядюшкой. Можно сказать, я тебя пожалела, – нагло заявила я.

– Это были бы мои проблемы, – заметил парень.

– Я просто жалостливая, – упрямо заспорила я.

– Да такой степени, что можешь выйти замуж? – приподнял бровь Нолан.

– Помолвка – это еще не брак! – возмутилась я.

Парень как-то жестко усмехнулся:

– Верно. Не брак.

Мне показалось, что за этой фразой таится какая-то нехорошая история. Но лезть в душу некроманту? Я не настолько отчаянная.

– И тем не менее, ты согласилась.

– Ой, да брось, – отмахнулась я. – Скажешь, что поругались. Я застукала тебя с другой и упорхнула в закат вместе с выпускным дипломом.

– Фу, Рест, ну что за пакости в твоей хорошенькой головке, – поморщился некромант. – Это ж себя не уважать, крутить роман на стороне после помолвки.

– Ну, скажешь, просто упорхнула. Без объяснения причин, – не растерялась я.

– Я – будущий глава рода, – напомнил Нолан. – Будет совершенно по-идиотски, если у меня сбежит невеста, а я не смогу ее найти. Что я за некромант тогда?

– Ну… невезучий? – предположила я.

– Знаешь, что я думаю? – спросил парень.

– Представления не имею, – честно призналась я.

– Я думаю, что Валрод тебя пугает, – медленно проговорил Нолан, смотря мне прямо в глаза. – И чтобы отогнать одного страшного некроманта, ты решила использовать другого, еще более страшного.

– Это было очевидно, – спокойно ответила я.

Некромант хмыкнул и пафосно заявил:

– Руби Рест, у меня для тебя есть предложение, от которого ты не сможешь отказаться.

– Да не буду я твоей невестой! – возмутилась я, даже не дав ему договорить.

– Мне сходить к Джулиану и сказать, что ты абсолютно свободна? – приподнял брови Нолан.

– Какой дешевый шантаж, – поджала я губы.

– Зато действенный, – ничуть не смутился парень. – Ну в самом деле, что ты теряешь? Все и так кругом уже шушукаются, что ты моя невеста…

– Чем жутко меня бесят, – вставила я.

– Просто съездишь со мной на весенних каникулах в замок Хайродов, вежливо поулыбаешься моим родственникам и все. А я за это найду тебе отличное местечко для работы по выпуску, и, самое главное, никакие другие некроманты не вздумают к тебе приближаться.

– Предложение, конечно, весьма интригующее, – начала я, – но ехать в твой родовой склеп…

– Замок, – поправил Нолан.

– А есть разница? – удивилась я.

После этой фразы, по идее, Нолан должен был меня прибить или хотя бы попытаться. Но вместо того, чтобы отчитать меня за поклеп на родовое гнездо, эта наглая некромантская рожа заявила:

– Съездишь – узнаешь.

И почему у меня начало возникать ощущение, что выбора особо-то и не осталось?

18

Наш содержательный диалог был прерван подачей блюд. Официант выставил тарелки на стол, сделал шаг в сторону и произнес:

– Пожалуйста, разрежьте мясо, чтобы убедиться в прожарке.

Прожарка была идеальная, как всегда, и мы отпустили парня, не скрывавшего облегченного вздоха.

– Приятного аппетита, – сказал Нолан, будто разговор окончен.

Некоторое время мы действительно сидели в тишине, увлеченные едой. И это позволило мне хорошенько обдумать сложившуюся ситуацию.

Валрод действительно меня нервировал. Не сказать, что я его боялась – все-таки живая магия не слабее некромантии, но сам парень оставлял неприятное впечатление. Вкупе с резюме по его семье, мне действительно хотелось, чтобы Джулиан держался от меня подальше.

Если его подальше от меня будет держать Нолан – наверное, это даже лучше. Я буду слабой женщиной и останусь в стороне от мужских разборок.

Однако во всей этой истории меня смущала именно мотивация Нолана.

– А почему ты не привезешь домой настоящую невесту? – спросила я.

Парень, в этот момент покачивающий в руке бокал с вином, усмехнулся:

– Ты бы сама согласилась жить в родовом замке некромантов?

Меня против воли немного передернуло.

– Во-о-о-от… – протянул Нолан.

– Но ты же богат, знатен и вообще ничего такой, – озвучила я очевидное. – Что, неужели ни одной охотницы за удачным браком не нашлось?

– Этого добра – хоть отбавляй, – не стал отрицать некромант.

– Ну так и?.. – предложила я очевидный вариант.

Парень вздохнул и откинулся на спинку стула:

– Я постараюсь объяснить, хотя не уверен, что ты поймешь, – медленно проговорил он. – Просто в силу того, что ты не росла ни в семье, ни в роду, и у тебя нет схожего опыта…

Ну да, ага.

– …Я не могу привести в родовой замок первую попавшуюся алчную девицу, – продолжил Нолан. – Я должен привести хорошую девушку. Которая понравится моей семье.

– Неужели за пять лет в академии ты не нашел никого достойного? – поразилась я.

Парень снова посмотрел на бокал с вином, как будто размышляя, стоит ли отвечать на мой вопрос. Я вдруг отчетливо поняла, что только что прикоснулась к той невидимой границе, за которой у каждого человека прячется личное, сокровенное, тайное и, зачастую, печальное. И почувствовала одновременно удивление и благодарность, когда Нолан чуть приоткрылся:

– Я не искал.

Это прозвучало горько, хотя логично укладывалось в историю некроманта.

Я вздохнула. Мотивация понятна, но идея мне все равно не очень-то нравилась. С другой стороны – когда еще мне выпадет случай пробраться в родовой замок некромантов? Внукам буду рассказывать о своих приключениях!

– Ладно, – согласилась я таким тоном, что у парня не должно было остаться сомнения – ему делают великое одолжение.

Лицо некроманта мгновенно преобразилось – зеленые глаза вспыхнули, и парень улыбнулся довольно и по-некромантски хищно:

– Договор.

И как я докатилась до сделок с некромантами?

19

Остаток дня прошел довольно банально. Я отправилась в библиотеку и зарылась в книги, чем там занимался Нолан – понятия не имею, но, когда я вернулась в комнату, Агнесса задумчиво рассматривала второй букет. На этот раз ярко-алых роз.

Оба стояли в одном ведре на полу, прислоненные к стене, чтобы не опрокидываться.

– Это откуда? – спросила я, втайне надеясь, что цветы не мне, а соседке.

– Принесли, – дала исчерпывающий ответ подруга и протянула мне сложенную пополам карточку.

Внутри красивым, аккуратным почерком было написано «Есть партия получше», и меня передернуло от осознания, что эти цветы от Джулиана.

– Эй, ты что делаешь? – воскликнула Агнесса, когда я вытащила огромный алый букет из ведра и отправилась к входной двери.

– Мусор выбрасываю, – процедила я и пинком открыла входную дверь.

Мне никогда раньше не дарили таких шикарных букетов. Не потому, что не могли себе позволить, а потому, что все в семье знали – Роуз не любит розы. Да и вообще любые срезанные цветы.

Вот выделить мне уголок в мамином саду, чтобы развести там поющие колокольчики – вот это я понимаю, подарок. А букет? Что вот с ним делать?

Особенно если это букет от неприятного некроманта.

Короче, я тащила тяжеленную охапку цветов и пыхтела от злости. Правда, спустя один лестничный пролет пришлось прийти к мысли, что выбрасывать цветочки жалко, они же ни в чем не виноваты. Но и оставлять у себя мне их тоже не особенно хотелось.

Идеально было бы воткнуть в землю у общежития и заставить их расти. Но, во-первых, земля еще мерзлая, а во-вторых, тогда проще у себя на лбу написать, что я ни разу не сирота, а артефакторика – так это вообще из любви к искусству.

В общем, я вылетела из общежития и растерянно замерла на пороге, размышляя, куда бы пристроить охапку алых роз. Взгляд рассеянно блуждал по унылому пейзажу ранней весны поздним вечером, пока не зацепился за статную мужскую фигуру.

Вот никогда раньше не была так рада видеть Хайрода, как сейчас!

– Что это? – изогнул бровь некромант.

– Представления не имею, – ответила я, всучив ему букет.

Пару секунд оценивала потрясающее удивленное лицо Нолана и положила сверху карточку от букета:

– Разберись, пожалуйста.

– Я что, похож на садовника? – возмутился парень.

– Ты похож на некроманта, который выполняет свою часть сделки, припечатала я.

Зеленые глаза парня хищно прищурились, и букет в его руках тут же рассыпался в прах. Лишь сложенная пополам записка медленно спланировала, чтобы оказаться зажатой меж пальцев его огромной лапищи.

– Хорошо, я разберусь, – сухо произнес Нолан и, развернувшись, ушел.

А я осталась стоять на пороге в глубокой задумчивости – зачем он вообще приходил?

20

Нолан Хайрод

День был совершенно отвратительный. Дядюшка вернулся от ректора и с большим энтузиазмом принялся расспрашивать меня о Роуз. Какой дар? Как учится? Кто родители? Ах, сирота! Надо проверить, вдруг чей-то бастард, а то неловко получится! А она любит цветы? А сладкое? Какую комнату ей подготовить? Ей нужно нанять прислугу! Или дадим из замковой? Тетушка Тилли с удовольствием даст одну из своих служанок…

И чем больше я парировал его вопросы, тем больше понимал – наши отношения не выдержат никакой проверки при встрече со всем моим кланом.

Но, к счастью, у нас есть достаточно времени, чтобы исправить эту проблему.

С предложением начать узнавать друг друга поближе я и шел к Роуз вечером, размышляя о том, что бы сам хотел рассказать девушке. Вопрос оказался непростым: нужно было подпустить ее достаточно близко, чтобы все поверили в наше тесное общение, но оставить на приличном расстоянии, ведь общение наше закончится, как только отец передаст мне печать.

А я не сомневался, что случится это на ближайшем семейном рауте, стоит мне представить невесту семье.

Из мыслей о разговоре с Роуз меня вырвала, собственно, сама Роуз, несущая огромный букет. Я сначала не понял, что это и почему должен разбираться с ее цветами.

Но стоило мне пробежаться глазами по записке, как я почувствовал неприятное желание применить родовую магию.

Этот Валрод, этот нувориш, этот наглый паршивец имеет наглость и смелость ухаживать за моей невестой!

– Ты похож на некроманта, который выполняет свою часть сделки, – Роуз сердито сверкнула небесно-голубыми глазами, и я с трудом подавил самодовольную улыбку.

Она определенно понравится моим родственникам. Такая дерзкая, такая бесстрашная. Указывать представителю древней семьи, что ему делать!

– Хорошо, я разберусь, – произнес я, борясь с неуместным желанием склониться поближе к Роуз, чтобы рассмотреть ее красивые глаза.

Развернулся и отправился к идиоту, возомнившему, что у него есть право дарить моей невесте цветы. И пусть невеста была фальшивая, но это была МОЯ фальшивая невеста.

И тут было все просто. Просто хотелось подрихтовать ему профиль и напомнить место Валродов в пищевой цепочке некромантов.

Если быть до конца честным, я искренне желал, чтобы Джулиан дал мне повод завязать с ним драку. Дуэльную – по правилам арены, или самую обычную потасовку в коридоре.

Кулаки чесались ужасно, и я не отказал себе в удовольствии от души постучать в дверь апартаментов Валрода. Та жалобно прогнулась, не рассчитанная на подобное применение силы.

– Роуз, детка, так и знал… – начал Джулиан, открывая дверь, и осекся.

Лицо Валрода сначала вытянулось от удивления, потом стало по-некромантски непроницаемым, а затем приобрело такое высокомерное выражение, будто он минимум наследует императорский трон.

Мы замерли друг напротив друга, окидывая одинаково оценивающими взглядами.

– А я думал, малышка Роуз оценила мое предложение, – с ленцой протянул Валрод.

Вместо ответа я продемонстрировал ему его же записку. Зеленое пламя вспыхнуло, и зажатая меж пальцев бумага обратилась в прах.

– Держись подальше от моей невесты, – спокойно проговорил я.

– Мы с тобой оба знаем, что еще вчера она ей не была, – парень склонил голову набок. – Зачем она тебе?

– А тебе? – усмехнулся я.

– Мне – очень нужна, – проговорил Джулиан. – Запала, знаешь ли, в самое сердечко.

– Придется тебе что-то сделать со своим сердечком. Иначе я сделаю, – проговорил я, даже не пытаясь скрыть угрозу.

– Жду с нетерпением, – оскалился Валрод.

И что же ему нужно от простой сиротки?

МОЕЙ простой сиротки?

21

Роуз Рест

Следующий день начался не с завтрака, который я проспала, потому что полночи размышляла, что от меня надо Джулиану, а с лекции по артефакторике.

Преподавал нам профильный предмет декан факультета – низенький, почти лысый мужчина с пышными усищами и такими кустистыми бровями, что, увидев его в первый раз, я озадачилась, как он вообще что-то вокруг себя видит.

– Тема сегодняшней лекции – родовые артефакты, – сильным, громким голосом проговорил магистр Омрон.

На первой лекции, кстати, голос Омрона тоже произвел на нас неизгладимое впечатление. Как в таком маленьком старичке помещается столько мощи?

– И это последняя серия лекций, которую я прочитаю вам в стенах нашей академии, – прогудел декан. – Но это не значит, что, получив диплом, вы можете быть уверены, что знаете достаточно. Первое правило артефакторов?

Аудитория дружно грянула:

– Невозможное еще не изобретено!

– Вот именно, – довольно кивнул декан. – Вы не какие-то там боевики, вы не оттачиваете одни и те же навыки годами. Вы – артефакторы. А артефакторы каждый раз решают новую задачу. И поэтому учатся всю жизнь.

Декан прошелся вдоль доски по кафедре, заложив руки за спину. Со стороны он был похож на шарик. Но это был очень величественный шарик и очень уважаемый другими преподавателями и своими студентами.

– Родовые артефакты уже очень давно не создаются, – произнес Омрон, немного всех нас удивив этим фактом. – Отчасти потому, что новые независимые рода давненько не основываются. Отчасти, потому что многие практические знания на этот счет хранятся у древних семей, а те, как мы знаем, очень не любят делиться своими секретами.

Мы не любим, факт.

– И тем не менее, я не исключил эти лекции из курса. Наоборот, каждый год я читаю их выпускникам, и не для общего развития, как многим может показаться. Родовые артефакты – первые артефакты, которые были созданы в нашем мире. И колечко бабушки, заряженное на удачу, и клинок, что не тупится, переходящий по мужской линии – все это первые родовые артефакты, работающие исключительно на кровных родственников. Со временем задача усложнилась, и в артефакты стали добавлять более сильные заклинания. На защиту, на потомство, на атаку, на усиление магии, на сдерживание магии… Фантазии артефакторов не было предела. Ну и, конечно, венцом артефакторского искусства до сих пор считаются печати древних семей, но о них, к сожалению, неизвестно практически ничего.

Или к счастью, тут как посмотреть.

Меж тем декан щелкнул пальцами, и в воздухе перед доской возникла трехмерная проекция простенького колечка. Полупрозрачная, нарисованная тонкими голубыми линиями со стрелочками и галочками, описывающими параметры артефакта. Модель медленно крутилась, демонстрируя себя лекционному залу со всех сторон.

– Итак, давайте запишем определение. Родовым артефактом считается…

22

С лекции по артефактам все выходили немного взбудораженные. Это ж надо, можно создать свой собственный родовой артефакт! И передавать его по наследству! Осталось только дослушать курс Омрона, как-то восполнить пробелы в теории, видимо, забравшись в родовые библиотеки древних семей, отточить практику и дело в шляпе!

Как представитель древней семьи я была более скептична. Ну, во-первых, чтобы откопать что-то полезное в любой такой библиотеке – это надо потратить уйму времени. Там же хранятся книги, манускрипты и просто чьи-то ежедневники от сотворения времен. А во-вторых, полезность подобного артефакта вызывала у меня вопросики.

Раньше-то, конечно, нетупящийся клинок был на грани фантастики, а теперь этого барахла в любой оружейной лавке предостаточно. Недешево, конечно, но не такая уж и редкость.

В общем, прогресс победил кустарное производство, и я не считала это чем-то плохим. Да и создавать собственные родовые артефакты не тянуло. Достаточно и тех, что у нас уже есть в семье – половина валяется в сокровищнице без дела.

Из аудитории я выходила чуть ли не самой последней – долго возилась с заедающим замком у сумки, но в дверях почему-то оказалось нетипичное столпотворение. И все так подозрительно косились на меня, как будто у меня крылья отрасли или рога.

А потом я увидела причину толчеи, и все встало на свои места. У меня, конечно, ни рогов, ни крыльев, зато целый некромант подпирал стену в ожидании моей персоны!

– Привет, – обворожительно улыбнулся Нолан.

Девчонки вокруг восхищенно ахнули, а я с трудом сдержалась, чтобы не поморщиться – ну что они в этих некромантах находят?

– Привет, – кивнула я.

– Я не видел тебя на завтраке, – Нолан склонил голову набок.

Народ вокруг и не думал расходиться, все с живым интересом наблюдали за происходящим.

– Проспала, – пояснила я, вспомнив, что, вообще-то, не ела, а есть на самом деле очень хочется.

– Тогда пойдем позавтракаем? – предложил Нолан.

– Вообще-то, у меня пары, – напомнила я.

– Я смотрел твое расписание, – удивил некромант. – У тебя там история магии. Что проходите?

– Становление древних семей, – нехотя ответила я.

– Пойдем, – Нолан приобнял меня за талию и уверенно повел, даже, скорее, потащил за собой. – Позавтракаем, и я расскажу тебе про становление древних семей.

Да я сама могу тебе рассказать про становление древних семей!

– Роуз, мы скажем госпоже Сошел, что ты приболела! – пискнул кто-то из восторженной толпы.

Я попыталась покрутить головой, чтобы рассмотреть, кто там решил причинить мне добро, но Нолан склонился к моему уху и горячо прошептал:

– Сделай хотя бы вид, что ты рада меня видеть.

А, точно. Я ж его невеста. Чуть не забыла, неловко-то как…

23

– И куда ты меня ведешь? – с милой улыбкой поинтересовалась я, пытаясь немного отстраниться.

– Обсудить детали нашего союза, – невозмутимо ответил Нолан, явно не собираясь убирать свою руку с моей талии.

– Что там обсуждать? – фыркнула я. – Я нравлюсь твоим родственникам, ты отваживаешь Валрода. Получаем дипломы и расходимся в разные стороны.

Вместо ответа Нолан вдруг обнял меня крепче, крутанул, и оказалось, что я стою прижатой к стене, а парень нависает надо мной, нарушив все личные границы разом. Лицо Нолана оказалось так близко, что я могла рассмотреть рисунок на радужке его зеленых глаз и ощутить дыхание на своей коже.

Я рефлекторно уперлась ладонями в его грудь, готовая не стесняясь приложить потерявшего границы некроманта родовой магией, но Нолан замер и проговорил низким голосом:

– Вот, например, это. Моя невеста не будет от меня отбиваться.

– Может, я собралась блюсти добродетель до брака?! – зашипела я, пытаясь оттолкнуть парня.

– Это пожалуйста, но ты все время пытаешься вывернуться из моих рук, – заметил Нолан.

– Я тебя сейчас еще и стукну, если ты не перестанешь, – процедила я сквозь зубы.

– А еще я бы совершенно точно не смог удержаться и не поцеловать свою невесту, – нагло заявил некромант и преодолел разделявшее нас пространство.

И поцеловал! Поцеловал меня!

Это было легкое, почти целомудренное касание губ, но я успела подумать, что сейчас на учебном погосте одной нежитью станет больше.

– Хайрод, ну не в коридоре же! – раздался голос декана факультета некромантии, господина Лорода.

Нолан медленно, деланно нехотя отстранился и заявил:

– Простите, декан. Так сложно устоять перед моей красавицей.

– У вас отличный вкус, Хайрод! – весело согласился Лород. – Но не в стенах академии. Или хотя бы не у преподавателей под носом!

Он вообще не выглядел таким строгим и суровым, как его любили описывать студенты других факультетов. Крепко сбитый широкоплечий мужчина с густой рыжей бородой, круглыми очками на поломанном носу и модной столичной прической вообще мало походил на родовитых некромантов. Сразу видно, матушка у мужчины была из другой семьи, и ее кровь задоминировала во внешности. Но глаза выдавали родовой дар, да и факт главенства над целым факультетом некромантов говорил сам за себя – тут должен быть человек с большим авторитетом и сильным даром.

– Учту на будущее, – с широкой улыбкой заявил Нолан.

Декан некромантов для вида погрозил нам пальцем и зашагал дальше.

Я была в таком шоке от происходящего, что даже не сразу поняла – Лород шел вместе с Джулианом!

– Идем, – потянул меня за руку Нолан. – А то вдруг вернутся, опять целоваться придется…

Нет, ну вы посмотрите, какой нахал! Сейчас еще заявит, что ему понравилось!

24

Нолан не стал заманивать меня в пустую аудиторию, чтобы пошушукаться, или тащить куда-нибудь в дальний конец территории академии. Нет, некромант, кажется, не понимал полумер, так что мы опять шли в портальную башню, чтобы оказаться… собственно, где?

– Если так и дальше пойдет, ты на портальных билетах разоришься, – заметила я, когда Нолан отошел от кассы с двумя белыми металлическими пластинами.

– Для моей любимой невесты ничего не жалко, – невозмутимо ответил парень.

– Куда на этот раз? – спросила я.

– Ты завтракала? – неожиданно спросил Нолан.

– Нет, – поморщилась я, резко вспомнив, что желудок пустой и давно сигнализирует об этом.

– Тогда мы на этот раз идем завтракать, – заявил парень и повел меня в портальное кольцо.

– Я не голодаю, меня не надо каждый раз кормить, – заявила я из чистого упрямства. Хотя есть, конечно, хотелось, после мысли о полноценном завтраке, хотелось еще сильнее.

– Каждый раз не буду, – покладисто согласился некромант. – Но я тоже хочу есть и надеюсь, ты не против составить мне компанию.

Отказать такому предложению я не могла. Так что покорно проследовала за парнем в транспортную зону, только сейчас сообразив, что оба раза мы путешествуем элитным порталом.

В прошлый раз я была так погружена в собственные мысли, что даже не осознала этот момент!

Изображая сиротку, я, к сожалению, уже и забыла, каково это, перемещаться со всем комфортом. А перемещаться очень приятно! Без очередей и толчеи мы прошли в комфортную комнату ожидания, где располагались уютные диванчики и сновал услужливый персонал. Подождали там пять минут, за которые я успела разве что критически оценить свой внешний вид в зеркале. И проследовали за вежливым сотрудником портальной башни в портальный круг.

Пара секунд ярчайшего, жгучего света, ощущение падения в мертвой тишине, и вот под ногами снова твердая опора портального круга, испещренного горящими магическими символами.

Я всегда хорошо переносила порталы, но в этот раз растерялась, словно первый раз переместилась в пространстве.

Шагая в портальный круг, я рассчитывала оказаться максимум в ближайшем городе или там, не знаю, городе соседним с ближайшим… Но некроманты точно не знают полумер.

Нолан Хайрод приволок меня в столицу!

25

– Добро пожаловать в Ауруллу, – радостно произнесла фигуристая длинноногая девица в форменной одежде портальной службы.

– Ты поражена? – горделиво спросил некромант.

– Не то слово, – пробормотала я.

– Прошу вас следовать за мной, – девица поманила нас, при этом умудрившись окинуть Нолана призывным взглядом.

Что внезапно меня рассердило.

Еще и шла, покачивая бедрами, как маятник. Так и хотелось вежливо поинтересоваться, как ее кренит, но не заносит на тонких-то шпильках.

Но Хайрод толстые намеки не замечал. Да и вообще как будто не замечал саму девицу, всецело погрузившись в разговор со мной. Разговор ну очень содержательный, конечно же.

– Знаешь, здесь есть одно кафе, там подают завтраки целый день, – сообщил Нолан. – Уверен, тебе понравится.

Здесь я даже не спорила. Знала я то кафе, там и правда завтраки были в любое время. Весьма вкусные и с таким ценником, что никакая бедная сиротка не могла бы себе позволить. Даже если она очень талантливый артефактор.

– Если ты хочешь произвести на меня сильное впечатление, то не стоит, – спокойно произнесла я.

– Если бы я хотел произвести впечатление, уже бы засыпал тебя дорогущими подарками, – парировал Нолан, ничуть не смутившись. – А это просто хорошее место. В которое я хочу сводить хорошую девушку.

Хорошая девушка в моем лице немного усовестилась и замолчала. Действительно, зачем таскать сиротку в столицу, если можно просто отсыпать ей цацек? В столице-то ее могут увидеть какие-нибудь знакомые.

Ох ты ж!

– М? – Нолан вопросительно посмотрел на меня.

А я подпрыгнула на месте и чуть вслух не выругалась. Меня-то тоже могут увидеть знакомые!

– Все в порядке? – нахмурился некромант.

Я судорожно перебирала в голове аргументы, чтобы удрать из столицы обратно в наши дальние дали. Ведь если меня тут кто-то опознает, случится настоящая катастрофа! И мне даже сложно было оценить, что хуже: если Хайрод узнает, кто я такая на самом деле, или если родителям донесут, что я гуляю по столице под ручку с некромантом.

– Может, вернемся? – нерешительно спросила я.

Приличных аргументов не было ни одного! Пришлось использовать неприличные – просто состроить жалостливую мордашку.

Мы остановились посреди огромного холла портального вокзала, куда нас вывела сотрудница транспортной службы. Она все пожирала и пожирала Нолана глазами, но парень, не глядя, кинул ей монетку на чай. Девица поджала губы и удалилась, все так же покачивая бедрами с невероятной амплитудой. Туда-сюда сновали пассажиры, грузчики толкали тележки, стояли шум, гам и суета. А некромант посмотрел на меня с очень серьезным видом и заявил:

– Роуз, тебе совершенно нечего бояться или стесняться. Да, мы из разных социальных слоев, но ты прекрасная девушка, достойная уважения. И я никому не позволю тебя здесь обидеть, будь то просто прохожий или мой отец.

Честно признаться, я не нашла, что возразить. И вот почему ты такой благородный на мою голову свалился?

26

Мне пришлось кивнуть Нолану – мол, к сведению твою пылкую речь приняла – и мы отправились завтракать. Хайрод продолжал шиковать и нанял открытый экипаж, видимо, чтобы меня было лучше видно всем встречным.

Я решила, что раз сразу удрать не получилось, то буду действовать по ситуации. А потому просто откинулась на спинку кресла и принялась любоваться городам. Я редко бывала в столице, в основном только с родителями, сопровождая их по каким-то делам. А это, прямо скажем, не то же самое, что неторопливая поездка на завтрак.

Погода в столице была теплая не в пример нашей – тут уже во всю мощь развернулась весна. В городе, правда, она была не так заметна – лишней травинки не найти, зато вполне ощущалась: я расстегнула пальто и развязала шарф.

Нолан, на котором поверх формы была лишь легкая куртка, от жары не мучился, зато жмурился на солнце, напоминая довольного кота.

– У некромантов что, правда светобоязнь? – не удержалась я.

– Ага, – отозвался парень. – А еще водобоязнь, огнебоязнь и боязнь сладкого.

Я рассмеялась, а парень продолжил:

– Не верь всему, что говорят о некромантах. Половину придумали наши враги, а другую – мы сами.

– Но магия смерти действительно внушает, – возразила я.

– Ужас? – приоткрыл один глаз Нолан.

– В основном уныние, – ответила я.

– Есть такое, – коротко согласился парень, снова прикрыв глаза.

Теперь он выглядел не таким радостным, как до моих бестактных вопросов, и мне стало немного совестно.

Но, к сожалению, некромантия действительно внушала уныние. Только это было Уныние с большой буквы. Магия, рядом с которой любой простой человек или даже маг постепенно скатывался в жутчайшую депрессию без шансов на душевное спасение.

По этой причине некромантов с младых ногтей учат держать дар под контролем, и ослаблять его в общественных местах считается ужасно дурным тоном. Выпустить некромагию – все равно что забыть надеть брюки.

И по этой же причине большинство некромантов одиноки. Если они не нашли пару среди своих, то задача создать полноценный брак превращается в проблему. Никакие здравомыслящие семьи не отдадут дочь в родовой склеп, если только не окажутся в положении крайней нужды. Чаще всего после родов женщины некромантов сбегают, спасая свое ментальное здоровье.

Но и найти пару среди своих мало кому помогает. Во-первых, женщины-некромантки – это невероятная редкость. Во-вторых, характер там – сущий ужас. Ну и в-третьих, их в целом не так много, так что с каждым поколением найти супругу, с которой ты не состоишь в кровном родстве, становится все сложнее.

В общем, Нолан Хайрод на самом деле испытывал сложность показать какую-нибудь приличную девушку родственникам. На некромантов легко клюют охотницы за деньгами, некоторые из них даже не прочь родить наследничка, но они все будут не обременены душевной связью с новой семьей.

– Прости, – произнесла я, коснувшись его ладони, свободно лежащей на сиденье. – Я не подумала.

– Не извиняйся, – спокойно произнес Нолан, так и не открывая глаз. – Ты совершенно права.

Мне стало ужасно грустно, что в такой солнечный день я испортила хорошему парню настроение. Хотелось как-то сгладить ситуацию, но подходящих слов не было.

И я не придала ничего лучше, чем взять его за руку.

Пара оборотов колес, и парень переплел наши пальцы, все так же не открывая глаз. И, кажется, легкая улыбка вернулась на его лицо.

27

Кафе, в которое меня привез Нолан, располагалось почти в центре в красивом, двухэтажном домике, очень напоминающем пироженку. Белое, с какой-то воздушной лепниной, крышей, эмитирующей безешные завитушки – оно так и просило откусить от него кусочек.

Внутри все тоже было светло, воздушно, ажурно. Столы на тонких кованых ножках, стулья, обтянутые светлой кожей с мягкими спинками, крошечные вазочки с букетиками нежных розовых цветов.

В общем, интерьер – мечта любой девочки в двенадцать лет.

Но это было одно из самых популярных заведений в столице. И не только потому, что здесь можно было позавтракать в любое время суток, но еще потому, что здесь действительно вкусно готовили.

– Лорд Хайрод, – поклонилась администратор, едва завидев Нолана.

Парень приветственно кивнул и улыбнулся:

– Анна, рад видеть. Мой столик свободен?

– Всегда, – обворожительно улыбнулась девушка и повела нас куда-то вглубь здания.

Я демонстративно закатила глаза.

– Ты как будто ревнуешь, – негромко проговорил Нолан с озорным видом.

– Да вот еще! – тихо фыркнула я. – Просто это так банально.

– Почему же? Ее работа – нравиться клиентам, – пожал плечами парень.

– И как, нравится? – зачем-то спросила я.

– Место? Конечно, нравится, иначе зачем бы я тебя сюда привел, – сделал вид, что не понял мой ехидный вопрос, некромант.

Хотя, может, и правда не понял – на администратора он не больно-то и смотрел. Да и я все больше окидывала взглядом зал, пытаясь понять, нет ли знакомых лиц.

И, кажется, мне пока везло.

Улыбчивая Анна проводила нас в отдельную комнату с обоями в розовые пионы, декоративным стеллажом с плетеными корзинками со всякой красивой ерундой и большими окнами и препоручила официанту. Нолан заказывал «как обычно», мне же пришлось полистать меню. Я тут, конечно, бывала, но далеко не так часто, чтобы иметь свое «как обычно».

– Мне кашу с фруктами, яичницу с ветчиной и блинчики с кленовым сиропом, – заказала я.

Долистала до конца меню и добавила:

– И чай! С клубникой и грецким орехом.

– Заказ принят, – ответил официант и удалился.

– Итак, – произнесла я, откинувшись на стуле. – Что ты хотел обсудить?

– Базовые вопросы, – просто ответил Нолан.

– Типа каких? – не поняла я.

– Ну… – протянул некромант. – Я люблю сладкое?

– Нет? – неуверенно предположила я. Некромант все-таки, они наверняка только мясом с кровью питаются.

– Да, – коротко ответил Нолан.

– Мысль поняла, – нехотя отозвалась я.

Мы действительно не знали друг о друге никаких базовых вещей, и это, очевидно, станет проблемой.

– Так что давай немного расскажем о себе друг другу, – предложил Нолан.

– Лучше спрашивай, – покачала я головой. – Не представляю, что тебе рассказывать.

– Хорошо, – легко согласился тот. – Какие цветы ты любишь?

– Оранжевые розы, – улыбнулась я. – В маленьких букетиках.

– Почему маленьких? – удивился парень. – Я думал, девушки любят охапки побольше.

– Ты хоть представляешь, сколько мороки подрезать эти «охапки побольше»? – задала я резонный вопрос. – Нет, если тебе очень надо похвастаться перед подружками – тут, конечно, размер имеет значение. А для красоты букетик должен быть по руке.

– Интересно… – пробормотал парень, явно делая какие-то выводы для себя. – Получается, оранжевый – твой любимый цвет?

– Нет, фуксия, – ответила я.

– Это какой? – не понял Нолан.

– Такой, – я ткнула в собственное платье.

Лицо у парня сделалось задумчивым. Он явно пытался связать между собой «оранжевые розы» и «любимый цвет – фуксия».

– А твой любимый цвет – зеленый? – предположила я, включаясь в игру «угадай человека».

– Почему ты решила, что зеленый? – спросил Нолан.

– Под цвет глаз, – пояснила я.

Парень покачал головой:

– Нет, синий. Цвет спокойствия.

– Я думала, у некромантов со спокойствием все хорошо, – хмыкнула я.

– Ну, если ты про фразу «тихо, как на кладбище», то ты никогда не была на настоящем магическом кладбище, – жестко усмехнулся Нолан.

– Видимо, скоро увижу? – полуутвердительно спросила я.

– Ну, если очень захочешь, – пожал некромант плечами. – Итак, следующий вопрос…

28

За те пятнадцать минут, что нам готовили и приносили завтрак, мы успели обсудить многое, но разговор этот был похож на танец двух людей, которые не очень хотят раскрывать, что у них на душе. Нолан старательно избегал говорить о семье больше, чем знала широкая общественность – вдовец Хайрод один воспитывал единственного наследника, я вообще чувствовала себя ужиком, потому что никто раньше не пытался задавать конкретных вопросов про приют и мое время там.

В общем, лучше всего шли разговоры о каких-то деталях типа любимого цвета.

– А почему ты не носишь кольца, как остальные аристократы? – неожиданно для себя спросила я, когда настала моя очередь задавать вопросы.

На самом деле все благородные носили печатки принадлежности к определенным родам. Они не имели ровным счетом никакой смысловой нагрузки, разве что определение свой-чужой в среде таких же аристократов. Ну и для того, чтобы продемонстрировать всем остальным, насколько богато его семейство – подчас эти печатки были настоящими произведениями ювелирного искусства.

– Стану главой рода – буду носить, – пожал плечами Нолан. – Мне нет нужды демонстрировать силу и богатство рода перед кем бы то ни было. Я – Хайрод, мы заключили сделку с самой Смертью, – жестко усмехнулся парень.

Я улыбнулась:

– Мне всегда импонировала такая твоя позиция. Ты никогда не пытался использовать свой титул, деньги и связи в общении с другими студентами или преподавателями.

Некромант склонил голову, принимая комплимент.

Я же не удержалась и добавила:

– Разве что один раз, когда делал мне неприличное предложение!

– Заметь, ты на него в итоге согласилась, – улыбнулся Нолан.

Тут наша приватная беседа была прервана – пошел официант, вкатил тележку с заказом и принялся расставлять тарелки на столе.

Я удивленно наблюдала за процессом, и чем больше тарелок на столе появлялось, тем шире раскрывались мои глаза.

Когда Нолан сказал, что любит сладкое, я даже и представить себе не могла, каких масштабов достигает эта любовь.

Наследник древней семьи некромантов был совершенно невозможным сладкоежкой.

– Обалдеть… – пробормотала я, наблюдая, как парень придвигает к себе тарелку с огромной вафлей, сверху украшенной высокой конструкцией из фруктов, взбитых сливок и орешков.

– И это первая моя тайна, которую ты обязана хранить, – невозмутимо произнес парень.

– А я думала, почему у некроманта любимое заведение – кафе с воздушным интерьером, а не мрачный бар с грилем! А ты, оказывается, подъедаешь тут годовой запас десертного меню!