Читать онлайн Вулкан бесплатно

От автора

Дорогой читатель!

Эта книга подробно рассказывает о жизни Брук Уэлш и является продолжением романа «Шторм» с отдельным сюжетом и упомянутыми там героями.

Брук – персонаж непростой. Сильная девушка с духом бойца и израненной душой. Ее поступки не всегда понятны и, порой, кажутся нелогичными. Но все они продиктованы искренней заботой и желанием оберегать своих близких. А вот сможет ли она в беспрерывной гонке за счастьем других обрести свое, сможет ли довериться и открыться – мы и узнаем на страницах книги.

За помощь в создании романа благодарю мою сестру Татьяну.

Приятного чтения.

Ваш автор.

Глава 1. «Подсознание»

Я быстро перебирала ногами, двигаясь вперед по коридору. Сердце стучало так громко, что заглушало шаги. Оглядывалась по сторонам, но двери сливались в бесконечную череду ничем не примечательных, идентичных серых прямоугольников.

– Еще далеко? – спросила я мужчину, шедшего впереди.

– Почти пришли.

Рэй крепче сжал мою руку и тянул за собой. Из-за его широкой спины мне почти ничего не было видно. Оставалось полностью довериться ему и не отставать.

Он вдруг остановился, дернул ручку одной из дверей. Чертыхнулся и снова потянул меня вперед. Через пару метров он предпринял еще одну попытку. Ручка опустилась, и дверное полотно, приветливо скрипнув, поманило нас вглубь темного помещения. Рэй подозвал меня жестом, победно ухмыляясь. Я замешкалась, обернулась назад.

– Ты… уверен?

– Уверен. Боишься?

Я вздернула подбородок и шагнула к нему.

– Нет. А ты?

Мужчина хмыкнул, улыбнулся шире и, цапнув меня за плечо своей медвежьей лапой, втащил внутрь. Дверь за его спиной медленно закрывалась, крадя скудные остатки света в этой темной комнате. Он сделал пару шагов вперед. Что-то тихо шлепнулось на пол. Похоже, какие-то бумаги.

Я тщетно раскрывала глаза в надежде разглядеть хоть что-то, но кроме узкой желтой полоски света под дверью не видела ничего. И хоть никогда прежде не боялась темноты, мне стало немного не по себе. А вот Рэя, похоже, отсутствие света ни капли не смущало. Будто он каждый день шарится по темным комнатам и видит не хуже, чем при свете, как кот. Надо будет спросить потом об этом его навыке.

– Иди сюда, – сказал он мне откуда-то из мрака комнаты.

– Куда? Я ничего не вижу, – голос почему-то дрогнул. Ох уж это подсознание.

Я вздрогнула, когда теплые пальцы Рэя коснулись моей руки, и схватилась за него, как за последнюю ниточку к спасению.

– Не нервничай, принцесса. Все будет хорошо.

Маленькими шажками я двигалась за ним, с трудом сдерживась, чтобы не взобраться ему на шею. Кажется, одна фобия у меня все-таки есть. А может, все вкупе так на меня действует?!

Через пару шагов я уперлась бедром во что-то твердое, провела рукой. Кажется, стол.

– Куда ты меня привел?

– В хранилище.

Мои глаза постепенно привыкали к темноте. Я видела смутные очертания фигуры Рэя рядом со мной, торчащий треугольник белой футболки на его груди под темной форменной рубашкой, и мне становилось спокойнее.

Его ладони скользнули вниз по моим ногам. Я вздрогнула от неожиданности и инстинктивно подалась вперед, плотнее прижимаясь к его груди. Рэй подхватил меня под бедра, легко оторвал от пола, словно я вовсе ничего не весила, и усадил на стол. Ногам стало холодно, я визгнула от соприкосновения с гладкой столешницей. Мужчина наклонился к моему уху, и контраст между его горячим дыханием и холодной крышкой стола чуть не прорвался стоном из моего рта.

– Тише. Услышат, – шепнул он.

Закусив губу, принялась расстегивать верхние пуговицы на блузке. Вытянула ее из-за пояса юбки. Рэй справлялся с застежками на своей рубашке. Я слышала в темноте его частое дыхание и невольно представляла, как бы все это выглядело при свете. От шеи к пояснице пробежали мурашки и сбились в кучу.

Рэй раздвинул в стороны мои колени, встал между ними максимально близко ко мне. Уперся руками в стол по обе стороны от моих ног и, кажется, сквозь тьму смотрел прямо на меня.

– Ну что, принцесса? Пошалим?

Даже в кромешном мраке слышу эту ухмылку в его голосе. Грудь с готовностью приподнялась, и на лбу выступила испарина, когда он резко придвинул мои бедра к себе, вжимаясь в меня пахом.

– Ммм, опять без лифчика.

Мечтательно проводя пальцами по моей спине, Рэй замурлыкал и опустился к шее. Длинно выдохнул ртом, скользя дыханием вверх от ключицы к уху и оставляя на моей коже огненную дорожку. Я что было сил уцепилась руками за край столешницы и стиснула челюсти. Одной рукой он по-прежнему упирался в стол. Вторая его рука рисовала круги на моей коленке. Волны тепла яркими всполохами растекались по всему телу от мест прикосновений. Кисть замерла, сильнее сжала мою ногу и двинулась вверх по внутренней стороне моего бедра. Я всхлипнула и рефлекторно попыталась сжать ноги вместе, но вместо этого прижалась к Рэю еще плотнее. Он усмехнулся.

– Не терпится?

Я фыркнула, посмотрев в темноте туда, где, как мне казалось, должно было быть его лицо.

– Какой же ты самовлюбленный болван.

Рука, которая была на столе, тут же переместилась вверх и вцепилась мне в волосы на затылке, оттягивая голову назад. Рэй приблизился и игриво произнес, почти касаясь моих губ своими:

– Если ты не прекратишь ругаться, я тебя отшлепаю.

– Кто кого, офицер. Кто кого.

Он довольно зашипел:

– С огнём играешь.

– Беру пример с тебя.

Рукой, которая путалась в моих волосах, он притянул меня к себе и поцеловал. Губы сами разомкнулись, впуская его язык, а ноги скрестились, заключая его бедра в кольцо и прижимая ближе ко мне.

В коридоре послышался топот тяжелых ботинок и приглушенные голоса. Рэй наклонился в мою сторону, и мне пришлось прогнуть спину. Его рука нахально нырнула под мою блузку и сжала грудь. Я оторвалась от него, неожиданно громко чмокнув.

– Эй!

– Что? Все по алгоритму. Не отвлекайся, – он снова принялся меня целовать, игнорируя мои слабые попытки высвободиться. Внизу живота стало теплее, когда Рэй ущипнул меня за сосок.

Больше всего в этот момент я ненавидела собственное тело, которое, казалось, решило жить самостоятельной жизнью и равнодушно поплевывало на сигналы, подаваемые мозгом. От Рэя это не укрылось, и, когда он перешел от моих губ к шее, я прерывисто всхлипнула.

– Кажется, у тебя проблемы с самоконтролем, – довольно мурлыкнул он.

– Кто бы говорил, мистер ходячий тестостерон.

Шаги в коридоре раздавались совсем близко. Чей-то грозный голос отдавал команды, и берцы снова топали по бетонному полу, разбегаясь в разных направлениях. Рэй остановился, прислушался. Мне казалось, что в этой гулкой темноте отчетливо был слышен стук моего сердца.

Когда командный голос опасно приблизился к нашему укрытию, сержант коснулся обеими руками моего лица и хмыкнул:

– Понеслась.

Он накрыл мои губы грубым поцелуем и сильно пихнул коленкой деревянный стол подо мной. Тот со скрежетом сдвинулся с места.

Голоса внезапно стихли, и о нахождении людей снаружи теперь говорили только тени, мелькавшие в узкой желтой полоске под дверью.

Дверь резко распахнулась, устремляя на нас ослепляющие потоки света и два автоматных дула с фонарями. Я натурально вскрикнула и, прищурив глаза, прильнула к груди Рэя. Он тоже щурился, удивленно разглядывая вошедших.

В дверном проеме стояли двое, за их плечами – еще четверо с оружием. Стояли они против света и разглядеть их лица я не могла. Откуда-то из-за их спин раздался резкий голос, и черные тени раздвинулись, пропуская вперед командира. Мужчина гаркнул так, что загудели стены:

–Хадсон!

Рэй вытянулся по струнке и шагнул чуть в сторону, загораживая меня от любопытных взглядов.

– Сэр!

– Какого черта здесь происходит?!

Я застегивала блузку трясущимися пальцами и молилась, чтобы нас не пристрелили прямо здесь.

– Сэр, я…

– Ты совсем страх потерял? Устроил здесь черт-те что. Сигнала тревоги не слышал?!

– Виноват, сэр.

– У нас незаконное вторжение, а они…

– Простите, сэр. Должно быть, это я забыл отключить сигнализацию.

Я не видела лица этого мужчины, но отлично слышала, как скрипят его зубы. Он повернулся к полицейским позади себя и махнул рукой.

– Расходимся. Не на что тут смотреть. Ложная тревога.

Неторопливо покинув место нашего обнаружения, маленькая толпа зрителей разошлась. Лейтенант Фолл презрительно ткнул пальцем в расстегнутую рубашку Рэя.

– Приведи себя в порядок и убирайся отсюда к чертовой матери. Завтра поговорим. Когда я придумаю, как тебя за это наказать.

Рэй принялся застегивать пуговицы, повернулся ко мне и сжал губы, сдерживая улыбку. Мужчина в дверях стоял боком к нам, сложил руки на пояс и периодически кричал что-то кому-то в коридоре.

Мы с Рэем привели себя в первоначальный вид. Сержант взял меня за руку, потянул к двери. Когда мы проходили мимо лейтенанта, я смущенно убрала волосы за ухо и подняла на мужчину виноватый и одновременно невинный взгляд. Он усмехнулся, посмотрел на Рэя и заговорил мягче:

– Девушка твоя?

Рэй ответил тут же:

– Так точно, сэр.

– Красивая.

Сержант просиял, будто это было его личным достижением. А мне на секунду захотелось дать в лоб им обоим за то, что вот так меня обсуждают. Особенно добавить Рэю за его длинный язык.

Мужчина вздохнул и махнул рукой в сторону выхода.

– Идите уже отсюда пока не передумал и не впаял тебе ночное дежурство.

– Спасибо, сэр!

Как по команде мы развернулись и быстрым шагом направились к выходу. От напряжения заложило уши и участился пульс. Едва мы вышли на улицу, я высвободила кисть из стальной хватки Рэя и зашагала к машине. Он неспеша шел рядом с довольной ухмылкой на лице.

– Вот видишь. Я же говорил, сработает. Когда ты уже поймешь, что я тебе не враг и что мне можно верить.

Глава 2. «Точка отсчета»

ПОЧТИ ТРИ НЕДЕЛИ НАЗАД

Мы ввалились в двери клуба хохочущей толпой. Я шла впереди, проталкивалась между дергающимися телами на танцполе, опытным взглядом высматривала свободный столик и тянула за руку оглушенную Эшли. Позади медленно тащились Кайли со своим Нелеем.

Медведь, который пытался завязать со мной дружбу в центре, куда-то слился по дороге. Не заметила, куда. Да это и не важно.

– Вижу! Ускорились.

Отпихнув кого-то, я прямой наводкой полетела к столу в самом углу, подальше от убойных колонок. Мы сели, заняв все четыре свободных стула, обсудили, кто и что будет пить. Марк вызвался поработать официантом, отошел к бару, оформлять заказ. Эшли с горящими глазами пританцовывала на месте. Она посмотрела на меня и улыбнулась шире.

– Я лет пять не была в клубе. Уже забыла, как это… Честно говоря, когда вы с Кайли предложили вместо ресторана поехать в клуб, я подумала, что идея так себе. Но теперь… – Эшли махнула пальцем на танцпол и потянула меня за руку. – Идем танцевать!

– А коктейли?

– Успеем еще. Идем, идем, идем.

Я рассмеялась и поднялась. Кивнула Кайли, но она помотала головой, указав на Марка. Ясно. Потеряли подругу. Но меня это сейчас не расстраивало. Достаточно было взглянуть на счастливое лицо Кайли, и в душе тут же начинала звучать романтичная мелодия. И откуда в моей голове эта розовая мишура?

Мы с Эшли разыскали в толпе свободный клочок танцпола и отрывались по полной. Наш внешний вид отличался от внешнего вида окружающих людей. На мне была надета классическая юбка-карандаш и шелковая блузка. Эшли так вообще танцевала в брючном костюме. Но нам было абсолютно наплевать. Сегодня был наш день. Для себя я решила, что именно этот день станет следующей точкой отсчета. Теперь все должно пойти по-другому, лучше, правильнее.

После очередного ритмичного хита Эшли остановилась, смеясь, схватилась за бок и наклонилась ко мне.

– Не хочешь передохнуть?

В свете разноцветных фонарей и ультрафиолета, лоб Эшли поблескивал от выступивших капель пота. Мне тоже было жарко. Я отпустила себя, подпевала во все горло слова, которые знала, и теперь жутко хотелось пить. Обмахивая рукой раскрасневшееся лицо, шла к нашему столику вслед за Эшли. Она приветливо улыбнулась всем сидящим, а меня передернуло. На мой стул уселся этот медведь и оглядывал меня с ног до головы, иронично приподняв бровь. Я внутренне фыркнула, придвинула от соседнего столика еще один стул и поставила его между подруг. Медведь, который теперь сидел прямо напротив, оторвался от спинки стула, сложил локти на стол, и сидел так, безотрывно глядя на меня. Я нахмурилась. Неужели этого никто больше не замечает? Либо все присутствующие напрочь лишены логики и проницательности, либо сознательно делают вид, что ничего не происходит.

В какой-то момент я не выдержала и сама уставилась на него, стараясь одним взглядом поджечь и превратить его в маленькую серую горку пепла. Он в ответ усмехнулся и поднял бокал выше, будто чокаясь со мной. Глотнул и, не выпуская стакан из руки, провел тыльной стороной ладони по уголку рта, вытирая каплю виски. От издевки в его взгляде мне захотелось съежиться.

Я решила, что проще всего будет не обращать внимания и отдыхать, как и раньше. В конце концов, не часто мы так выбирается вместе с подругами. А судя по тому, как Кайли смотрит на своего Нелея, теперь видеться мы будем еще реже.

– И когда планируется постройка новых корпусов? – перекрикивая музыку, Кайли обратилась к Эшли.

– Начать должны на следующей неделе, чтобы успеть до заморозков. Но до заселения еще, конечно, далеко. Самое главное, что теперь у нас огромные возможности с точки зрения финансов. Мы планируем обновить мебель, сделать небольшой спортзал…

– Фантастика! О таком и помыслить нельзя было раньше.

Кайли светилась счастьем, припадая к Марку, и я с каждой минутой понимала, что приняла правильное решение, когда поверила ему.

– Знаете что? – Эшли улыбнулась и подняла бокал. – Я хочу выпить за вас. За всех вас. Потому что только благодаря вашим совместным усилиям это стало возможным. Еще месяц назад я готова была сдаться, опустить руки… Брук помнит, что тогда происходило…

Я кивнула, опустила голову и нервно крутила трубочку в коктейле, вспоминая то состояние, в которое была погружена Эшли. Подняла глаза, снова встречаясь с медвежьим взглядом. Может у него инсульт случился? Поэтому заклинило, и он не может отвернуться. А не, не заклинило. Подмигнул. Бесит.

Эшли продолжала свою торжественную речь:

– Как добрый волшебник, однажды появился Марк, и с того момента все изменилось.

Изменилось. Вот уж точно. Очень, очень многое. И как один человек смог наворотить столько дел?

– Я верю в то, что черная полоса, наконец, закончилась. Не может же она длиться вечно, – Эшли счастливо хихикнула и подняла коктейль выше. – За вас!

– За нас, Эшли! За всех нас! —радостно поправила ее Кайли.

– За нас!

Стеклянные фужеры взмыли вверх, встречаясь в центре радостным перезвоном. Я сделала несколько больших глотков и снова поманила подруг танцевать. Держась друг за другом и поднимая руки вверх, мы пробирались в эпицентр танцевальной жизни.

Цветные лучи сканеров прыгали, резко меняли угол наклона, скользили, отражаясь на поверхности зеркального барабана и создавая причудливые узоры на стенах, потолке и лицах людей. Я чувствовала кожей звуковые волны и впитывала их всем своим существом, пропускала сквозь себя и отправляла обратно безудержным весельем. Мне хотелось смеяться, прыгать, танцевать до дрожи в ногах, до кровавых мозолей. Хотя к последнему я была уже близка, благодаря шпилькам. Да наплевать. Столько дерьма происходило в последние три с половиной года. Такое напряжение выдержали мы все, что сейчас никто из нас троих не собирался отказываться от этой возможности выплеснуть вовне эмоции и зарядиться здоровым драйвом.

Я запустила обе руки в волосы и провела пальцами по влажной коже. Жарко. Откинула голову назад, закрыла глаза и покачивалась в такт музыке, каждой клеточкой отзываясь на басы «бочки» и погружаясь в некое подобие транса. Открыла глаза, и свет яркими вспышками врезался в сетчатку. Диджей за пультом замер, покачал головой, отсчитывая такты, потом толкнул пальцами фейдер на микшерном пульте, прижал второй рукой наушник, и музыка резко сменилась на жёсткое техно или что-то вроде того.

Я посмотрела на подруг. Эшли сморщилась, махнула головой в сторону парней, и мы с Кайли согласно пошли за ней.

Марк и Рэй что-то серьезно обсуждали и даже не сразу заметили, что мы вернулись. Медведь снова сверлил меня взглядом. Может у меня с лицом что-то? Весь вечер пялится, как будто у меня борода растет. Или рог на лбу.

Зачем-то провела рукой по подбородку. Медведь хитро прищурился. Ууууу, бесит!

Мы еще какое-то время посидели за столом. Эшли заметно перебрала с выпивкой и, когда ее походка стала совсем неустойчивой, засобиралась домой.

– Тебя проводить? – спросила я, с подозрением глядя на ее неуверенные движения. Она весело отмахнулась, запихивая руку в рукав пиджака.

– Не маленькая. Доберусь сама. Развлекайтесь.

– Напиши, когда будешь дома.

– Хорошо, мамуль, – Эшли хихикнула и легонько ущипнула меня за щеку. – Увидимся завтра в центре.

Она помахала рукой всем нам и двинулась к выходу. Я еще немного посидела с оставшимися за столом, иногда ощущая себя лишней рядом с этой ванильной парой. Потом осушила залпом остатки коктейля и поднялась.

– Скоро вернусь.

Эти двое, похоже, даже не заметили, что я ушла. Чего не скажешь про Рэя. Как приклеянный смотрит и ухмыляется.

Я медленно умирала от старости, стоя в очереди в женский туалет. Что за вселенская несправедливость? С завистью посмотрев на свободную дверь с мужской фигурой на табличке, я вздохнула и всеми силами боролась с желанием зайти туда и не тратить время. Но вовремя передумала.

Когда вернулась к столику, то кроме Рэя не обнаружила там никого. Вопросительно выгнула брови, указав на пустые стулья Кайли и Марка. Мужчина пожал плечами.

– Уехали домой.

– Ничего не сказав?

– Им было немного не до прощаний.

– Давай без подробностей, – я закатила глаза и развернулась к танцполу. – Ладно… Тогда пока.

– Подожди.

Обернулась. Медведь поднялся и подошел ко мне зачем-то.

– Я обещал Кайли отвезти тебя домой. Так что, вроде как, за тебя сегодня отвечаю.

Я громко фыркнула и рассмеялась.

– Знаешь, я не из тех, кому нужна охрана на темной улице. Я могу за себя постоять.

– Не сомневаюсь.

– Вот и отлично… – легонько похлопав его по плечу, я намеревалась уйти. – Бывай.

– Не так быстро, принцесса.

Он схватил меня за запястье и притянул к себе так, чтобы я стояла прямо напротив. Я дернула руку, но держал он крепко.

– Отпусти. Или зубы лишние?

– Я обещал, что отвезу тебя домой. Значит я отвезу тебя домой. Нравится тебе это или нет.

– Не нравится.

–Да наплевать. А будешь огрызаться, закину тебя на плечо и пронесу так через весь клуб к такси.

Сжав губы, с силой дернула руку. Рэй ослабил захват, выпустил меня. Я терла запястье, смотрела на него исподлобья.

– А ты значит ответственный, да?

– Типа того.

– Ладно…

Он удивленно поднял брови, явно не ожидая такого ответа. А я усмехнулась.

– Если тебе больше некуда деть свой энтузиазм… Валяй. Только я еще не собираюсь домой. Придется тебе подождать.

Я отходила в толпу спиной вперед, ехидно улыбаясь. Рэй сложил на груди руки и смотрел на меня непроницаемым взглядом. Сложно было понять, что он сейчас чувствует и о чем думает. Но я искренне надеялась, что рано или поздно он взбесится.

Ноги гудели на каблуках и уже почти не гнулись, но я упрямо пошла танцевать. Завтра, скорее всего, будет болеть все тело. Ну и пусть. Я хотела раствориться в этой грохочущей клубной феерии. В какой-то момент развернулась на 180 градусов и отшатнулась, неожиданно увидев метрах в трех перед собой Рэя. Он стоял с краю и снисходительно смотрел на меня, как смотрят родители на капризного ребенка, зная, что все равно добьются своего.

Я подняла подбородок, не желая отступать, и сделала взгляд максимально колючим. Сержант хмыкнул, скрестил руки и наклонил голову чуть набок.

Двигаясь под музыку, я, как балерина, крутящая пируэт на полупальцах, сфокусировала взгляд в одной точке. На его лице. К концу трека забыла, зачем вообще это делала. Но прекратить не могла. Мне неожиданно стало жарко, несмотря на включенный прямо надо мной кондиционер. Отчетливо чувствовала, как кровь начинает нагреваться, и от центра спины к кончикам пальцев рук и ног разбегалось тепло.

Самой себе я сейчас напоминала кобру с раскрытым капюшоном, которая, не отрываясь, смотрит на факира. Ощущая вибрации музыки кожей и кончиками ребер, снова и снова извивалась всем телом, уже не зная, к чему приведет весь этот гипнотический танец. Мужчину, похоже, не меньше меня забавляла эта игра. Он хорошо видел, как я реагирую на его прямой взгляд. Уголки его рта приподнялись. Я неосознанно облизнула губы, и Рэй медленно приблизился ко мне.

Глава 3. «Осознанные глупости»

Не отводя глаз, Рэй сокращал расстояние между нами. Как заклинатель змей, плавно ступал, словно играя со мной. Сузил периферию моего зрения до узкого коридора, в который помещался только он сам.

Он остановился на расстоянии ладони от меня, наклонился и внимательно разглядывал мое лицо, изучал каждый дюйм. Я сглотнула, а его губы расплылись в улыбке. Рэй снова посмотрел мне прямо в глаза, и вспышки ламп, пляшущие, как языки пламени в его зрачках, бесстыдно искрили и задевали что-то внутри меня, будоражили, дразнили, распаляли.

Кожа отозвалась мелкой рябью, а грудь предельно наполнилась кислородом, когда Рэй коснулся указательным пальцем моего запястья и повел вверх по руке к плечу. Как спичечная головка, высекающая пламя из фосфорной терки на узкой грани коробка. Мне не нравилась моя собственная реакция на него. И еще больше мне не нравилось то, что он слишком хорошо ее распознавал.

Что-то внутри меня усиленно сопротивлялось этому влиянию, бунтовало, противилось изо всех сил. Выстраивало в мозгу список неопровержимых аргументов в пользу того, почему я должна немедленно прекратить эту игру и уехать домой. Одна. Но маленький дьявол на плече соблазнительно нашептывал и колол своими крошечными вилами куда-то в центр удовольствия в мозгу, безапелляционно побеждая.

Рука Рэя тем временем поднялась вверх по моей шее. Он следил за собственными движениями, словно боялся потерять над собой контроль. Кисть скользнула по линии моего подбородка. Он коснулся большим пальцем моих губ, и я приоткрыла рот. А в следующую секунду он сократил дистанцию до нуля и поцеловал меня, легко, чуть заметно касаясь. Я обхватила его одной рукой за шею и поцеловала в ответ. Одна рука Рэя держала мое лицо, тогда как вторая опускалась вниз по спине. Ладонь дошла до копчика, и мужчина резко прижал меня к себе, одновременно углубляя поцелуй, а по моему телу в разные стороны разбегался ток.

Мы схлестнулись в порыве, как изголодавшиеся звери. Легкое касание губ перерастало в какой-то безудержный танец страсти. Карамельно-ванильный вкус виски на его языке с еле уловимыми нотками дыма вскружил голову почище аттракциона со свободным падением. Я прижималась к холодной пряжке на ремне Рэя, и низ живота начинал жалобно ныть.

Он чуть ослабил хватку, неожиданно резко оторвался от меня и наклонился к моему уху, чтобы я могла расслышать его слова сквозь гудящие басы.

– Ну что, принцесса, поехали домой?

Жгучее дыхание впивалось в кожу и учащало пульс. От вопроса Рэя мне стало одновременно смешно и досадно. Я уперлась ладонями ему в грудь, чуть отталкивая, насмешливо посмотрела в лицо. Потом сказала так же на ухо:

– Испугался, офицер?

Вернулась на место, прямо посмотрела на него и ухмыльнулась, сложив руки на груди. Музыка зазвучала чуть тише, но Рэй так же наклонился к моему уху:

– Во-первых, сержант. А во-вторых… – он коснулся губами моей кожи возле уха, и я едва не разлетелась на атомы, – … ко мне домой. Я не из пугливых. А ты?

Он сделал шаг в направлении выхода и протянул мне руку, приглашая пойти с ним и позволяя самостоятельно принять решение.

Мысли в голове вступили в борьбу с желаниями. С одной стороны, голос разума по-прежнему командовал перейти к отступлению. Тогда как чувственная моя сторона (как оказалось, она у меня тоже есть), готова была броситься в это пекло, невзирая на вероятные муки совести впоследствии.

Да наплевать. К черту все. В конце концов, это просто секс. Без обязательств. Без нытья. Без выноса мозгов. И без всего того, что могло бы меня сейчас остановить. Могу я хоть раз в жизни совершить осознанную глупость?

Я решительно протянула руку. Рэй моментально сжал мои пальцы и потянул сквозь толпу к дверям. Музыка синхронизировалась с ударами сердца, лупила в уши, усиляя головокружение и лишая возможности передумать.

Днем на улице было так тепло, что мне и в голову не пришло взять с собой куртку или хоть что-то, чтобы согреться. После моих диких танцев и поцелуя с Рэем кожа горела и чуть не зашипела, когда порыв прохладного воздуха улицы коснулся ее. Сержант, видимо, допустил ту же ошибку и теперь стоял в тонкой футболке рядом со мной. Но, кажется, холода он не замечал.

Мы сели рядом в такси. Медведь назвал свой адрес. Наверно, если бы мы ехали чуть дольше, я бы успела одуматься. Но он жил до невозможного близко. Как только Рэй открыл дверь такси и наклонился, чтобы подать мне руку, мое самообладание улетучилось со скоростью звука. Он буквально выдернул меня из машины, потащил к подъезду. Или это я его потащила…

Дверь его квартиры открылось, и я несмело шагнула внутрь. Не помню, когда робела последний раз, входя в дом к мужчине. А сейчас колени с трудом держались, чтобы не подогнуться.

Мужчина щелкнул выключателем, и помещение окрасилось тусклым светом. Я окинула быстрым взглядом гостиную, приятно удивилась чистоте и минимализму.

– Хочешь чего-нибудь? – спросил он. – Выпить?

– Нет.

Голос скрипнул. Вот дерьмо. И почему я так разволновалась?

Рэй взял меня за руку, повел по диагонали через гостиную к другой двери. В тишине ночи стук каблуков по деревянному полу казался неуместно громким.

Толкнув рукой дверное полотно, медведь шагнул вперед, втаскивая меня в свое мрачное логово. Снова в воздухе раздался щелчок выключателя, у кровати зажглись две малюсенькие лампочки в настенных светильниках. И вот это уже не темная берлога, а вполне себе уютная спальня.

Рэй остановился у края кровати, обернулся ко мне и притянул меня за руку. Я процокала к нему и, быстро перебирая ногами, впечаталась в его грудь своей. Он прикоснулся рукой к моей щеке, поцеловал так мягко, что выбил остатки почвы у меня из под ног.

Поцелуй становился жарче и настойчивее. Мои руки нахально исследовали каждый сантиметр его груди и пресса и, когда опускались к животу, Рэй начинал дышать тяжелее.

Он развернул меня спиной к кровати, усадил, медленно опускаясь на корточки рядом со мной и скользя ладонью от бедра вниз по моей ноге. Провел по икрам, чуть приподнял ногу и снял по одной туфли, высвободил мои стопы из этого адского плена. Я упиралась руками в покрывало позади себя и чуть не умерла от удовольствия в эту секунду.

Откинула голову назад, закрыла глаза, позволила себя насладиться моментом. Руки Рэя поднимались выше, возвращаясь к моему лицу. Открыв глаза, я тут же утонула в новом поцелуе, и сержант без труда уложил меня на лопатки.

Он целовал меня, упирался локтем в поверхность кровати, путаясь пальцами в моих волосах. Второй рукой ласкал мою шею, несильно сжимал плечо, поглаживал большим пальцем кожу. Скользнул к декольте и попытался одной рукой расстегнуть мелкие пуговицы. Вышло скверно. Я решила сама справиться с этой задачей, а Рэй вернул руку к моей шее, запуская сотни мурашек своими прикосновениями.

Расстегнула пуговицы, приподнялась. Медведь сел рядом и, пока я снимала блузку, стянул одной рукой свою футболку. Окинул меня быстрым взглядом, довольно улыбнулся краешком рта, снова уложил меня на спину, опуская руки к молнии на юбке.

Мужчина запустил руку мне под пояс, провел с нажимом по бедру, а я надеялась, что он не обратит внимания на капроновые колготки, и у меня получится избавиться от них максимально незаметно, потому что невозможно эту нейлоновую гадость снять сексуально. Вечно выглядишь по-идиотски.

В попытке осуществить свой план, я повторяла движения Рэя, зацепив пальцами обеих рук эластичную резинку, спуская ее вниз вслед за плотной тканью юбки. Судя по тому, как быстро начала брякать пряжка его ремня и расстегнулась ширинка, он ничего не заметил.

Когда мы остались в одном белье, перебрались чуть ближе к изголовью кровати. Рэй снова навис надо мной с поцелуями. Я еле заметно вздрагивала и выгибалась, когда его теплая ладонь касалась моей кожи. Он оторвался от моих губ, прошел по подбородку к шее, спускаясь к плечам и декольте, и я задышала чаще. Приподнялась, чтобы дать ему возможность добрался до застежки бюстгальтера на спине. Он снял с меня лифчик, принялся ласкать грудь. Провел губами от внешней части к ложбинке, сжимал и поглаживал рукой. Коснулся языком ореолы и ухмыльнулся, когда я выругалась и вцепилась пальцами в его плечи.

Спускаясь губами вниз по животу, оставляя мокрую дорожку, Рэй все сильнее распалял меня. Я чуть не взорвалась криком, когда он поцеловал внутреннюю часть моего бедра, сжала руками покрывало, чтобы выдержать эту пытку.

Он потянул обеими руками вниз мое белье. Неспеша, снова играя со мной. Отбросил трусики куда-то в сторону и вернулся к губам. Ласкал меня рукой, доводя до потери сознания и повышая градус возбуждения. Чем изощреннее были движения его пальцев, тем настойчивей и агрессивней я его целовала. Прижимала руки к его крепкой груди, упоенно гладила, шкрябала ноготками плечи. Ему это явно доставляло удовольствие, потому как и он становился с каждой секундой все более жадным и напористым.

Рэй оторвался от меня, протянул руку к тумбочке, достал из ящика фольгированный квадратик. Сердце забилось быстрее в предвкушении. Внизу живота летали уже не бабочки, а южноамериканские гарпии, хлопали огромными крыльями и горланили какую-то похабщину.

Снова обжигая поцелуем губы, мужчина раскатал презерватив, раздвинул шире мои колени и навис прямо надо мной. Я непроизвольно выгнулась ему навстречу, и он начал медленно погружаться в меня на всю длину. Потом вышел почти целиком и резко вошел обратно. Я глухо вскрикнула, чем еще сильнее раззадорила его, потому как толчки с каждым разом становились все сильнее и глубже. Рэй грубо целовал мою шею и вколачивался в меня с такой силой, что изголовье кровати ритмично ударялось в стену, наверняка оставляя вмятины.

– Господи Иисусе! – выдохнула я.

Рэй буркнул что-то нечленораздельное и ускорился. Воздух толчками покидал мои легкие, голова кружилась, как в дыму. Я закинула руки вверх, уперлась ими в изголовье и, замирая и сжимаясь всем телом, изнывала от сумасшедшего оргазма.

Сквозь пелену удовольствия, растекающегося по венам, я чувствовала последние, сильные толчки и слышала частое дыхание Рэя. Он рухнул на меня, чуть не раздавил своей тяжестью, но вовремя подставил локти. Поцеловал меня в губы, не дав нам шанс хоть немного отдышаться. Потом отпрянул, заглянул мне в лицо.

– Я в душ. Присоединишься?

Он смотрел на меня мутным взглядом, а мне почему-то стало неловко. Я лежала снизу, крепко прижатая сверху его телом, и не знала, куда себя деть. Заводила глазами, ответила сбивчиво:

– Да… да, иди. Я… подойду позже…

Рэй звонко чмокнул меня в губы, соскользнул с кровати и ушел в направлении ванной комнаты. Едва за дверью зашумела вода, как мой мозг начал просыпаться от летаргического сна и возвращаться к работе.

– Брук, какого черта ты здесь делаешь…

Я соскочила на ноги, принялась быстро и бесшумно собирать свою одежду. Надела лифчик, повертела головой в поисках трусов, заглянула под кровать.

– Да куда он их закинул?! На люстру что ли?

На автомате подняла голову вверх. Сплюнула, увидев споты на потолке, махнула рукой.

– Да наплевать. Так доеду.

Я впрыгнула в юбку, застегнула идиотские пуговицы на блузке, смотала колготки комком и запихнула в сумку, которая почему-то валялась в углу. Попыталась затолкать ноги в туфли, но чуть не взвыла от боли и бессилия. Стопы отекли после целого дня на каблуках и отказывались помещаться в узких лодочках. К тому же, без колготок и с огромными мозолями. Золушки, способной впихнуть невпихуемое, рядом не оказалось, поэтому выход был один – идти босиком.

– Вот дерьмо!

Я подхватила туфли и, стараясь не шлепать, пробиралась к выходу. У входной двери мой взгляд упал на большие белые кроссовки Рэя. Остановилась, размышляя. Вода в душе перестала шуметь, и мозг начал соображать быстрее. Нежелание встречаться сейчас с Рэем и идти босиком по холодному асфальту взяли верх над порядочностью. Я цапнула его кроссовки, открыла замок и бегом понеслась к лестнице на улицу.

Глава 4. «Железный дровосек»

Дверь подъезда хлопнула за моей спиной. Я остановилась под козырьком, поставила кроссовки на асфальт и запихнула в них ноги.

– Да твою ж… Какой у него размер ноги? Семидесятый?

Походкой циркового клоуна, я старалась как можно быстрее преодолеть расстояние до перекрестка, где, как мне казалось, должна быть стоянка такси. Пару раз споткнулась. Обувь то и дело норовила развернуться носком куда-то вбок вместе с моей ногой. Чертыхаясь и шаркая подошвой, я добрела до перекрестка. Снова сплюнула, когда поняла, что до такси тащиться еще футов шестьсот. Слава Богу, хоть Рэй меня не преследует. И, надеюсь, никто из соседей не снимает на телефон этот позор.

Коленки обдувал прохладный ветерок. Плечи замерзли. Я обхватила себя руками, держа в каждой из них по туфле, но это не помогло мне согреться. Села в первую попавшуюся машину и облегченно выдохнула. Таксист с сомнением покосился на меня. Я подняла ладонь.

– Ничего не спрашивай. Просто отвези меня быстрее домой.

Назвала адрес своей съемной квартиры и молча смотрела в окно. Чуть не уснула по дороге. Не удивительно. Еще немного времени, и пройдет ровно двадцать четыре часа с момента моего пробуждения.

Войдя в квартиру, я раздевалась по пути в ванную, оставляя за собой дорожку из одежды. Теплые струйки водопроводной воды помогали остудить рассудок и утихомирить тот внутренний накал, который подгонял меня сбежать из квартиры Рэя. Я взбивала шампунь в пену и невольно вспоминала, как его пальцы путались в моих волосах. Смывала с себя мочалкой его запах и липкий слой пота. Сжала зубы, стараясь как можно быстрее закончить водные процедуры и лечь спать, ни на что не отвлекаясь. Постель дружелюбно приняла меня в свои объятия, и я уснула моментально, напрочь позабыв про будильник.

Меня разбудил беспощадный вопль телефона, и в первый момент хотелось жестоко убить звонившего. Потом я проморгалась, посмотрела на часы на стене и присвистнула. Полдень.

Я отлежала руку и теперь, с трудом ею шевеля, пыталась нащупать на тумбочке свой смартфон. Взглянула на экран, ответила:

– Доброе утро, Эшли.

– Очень смешно.

Невольно хихикнула, услышав ее хрипловатый голос. Представляю, как ей сейчас плохо.

– Ты еще дома? – спросила она. – Собираешься в центр?

– Да… Где-то через час.

– На машине? Заедешь за мной? Боюсь, после выпитого вчера мне не стоит садиться за руль. Меня до сих пор потряхивает.

– Конечно. Собирайся, скоро буду у тебя.

Я нажала «отбой» и снова хихикнула. Алкоголь и Эшли были несовместимыми вещами. Ей достаточно было пары бокалов даже слабого алкоголя, чтобы умирать после этого неделю.

Прежде завтрак обычно готовила Кайли. Не то чтобы я не умела готовить, просто мои блюда не отличались разнообразием и изыском. Наспех соорудив сэндвич с ветчиной и сыром, я запихнула все это себе в рот, запила горячим кофе без сахара и принялась приводить себя в порядок.

Плохой идеей было лечь спать с мокрыми волосами. Теперь мне же расплачиваться за собственную лень. Легкий макияж, конский хвост и несколько кусочков лейкопластыря на ноги – и вот я снова полноценный человек. Не считая кругов под глазами.

Проходя мимо зеркала, я задержала взгляд на собственной шее, и кадр за кадром события минувшей ночи пробежали перед глазами.

– Твою ж мать…

Я отогнула воротник домашнего топа и громко цокнула. На шее над ключицей сиял неслабый такой фиолетовый засос. Должно быть, вчера я была не в том состоянии, чтобы его заметить, а теперь и вовсе пребывала в шоке. Принялась перерывать шкаф в поисках водолазки или какой-то другой одежды, способной спрятать от Кайли и Эшли эту красоту.

По дороге к центру я заехала в один из офисов курьерской доставки и отправила кроссовки Рэя в недолгое путешествие по его же адресу. Почему-то я хорошо запомнила, где он живет.

Заехала за Эшли. Она говорила мало, была вялой, тихой и немного заторможенной. Мне было искренне жаль ее, когда она села над бумагами и всеми силами пыталась сосредоточиться, но ничего не выходило. Как мало надо сделать для того, чтобы выбить ее из колеи.

Через час к нам присоединилась сияющая Кайли. Она уже успела побеседовать с подопечными центра и начать работу с ними. Эшли вышла встречать очередную партию стройматериалов для новых корпусов, а мы с Кайли остались вдвоем в ее кабинете. Я пыталась разобраться в бумагах, которые не поддались Эшли, а Кайли то и дело бросала на меня любопытные взгляды. Я долгое время пыталась игнорировать их, но, в конце концов, сдалась. Оторвалась от бумаг и прямо взглянула на подругу.

– Что?

– Что? – с деланным удивлением переспросила блондинка.

– Ты что-то хочешь мне сказать?

– Нет. Ничего, – она деловито принялась перекладывать листы из одной стопки в другую.

– Кайли, ты же видишь, что эти листы чистые? Зачем ты их сортируешь?

Подруга посмотрела на меня. Отвела глаза и сдвинула брови вверх. Я вздохнула.

– Я вижу, что ты хочешь что-то сказать. Говори уже, пока мозги не закипели.

Она затараторила и принялась активно жестикулировать:

– Ну, во-первых, прости, что вчера ушла, не предупредив. Это была не моя идея, хотя и, прямо скажем, неплохая…

– Простила. Дальше.

– А во-вторых… – она поставила локти на стол и с интересом наклонилась ко мне. – Как тебе Рэй?

Видимо, на моем лице отразилось что-то не слишком приятное, потому что Кайли тут же продолжила:

– Прости, мы специально хотели оставить вас с ним наедине, чтобы вы могли узнать друг друга поближе.

Да уж, узнали. И гораздо ближе, чем ты думаешь.

– Как он тебе? – снова спросила девушка.

– Ну… Он… Симметричный.

Кайли опешила. Похлопала глазами и снова посмотрела на меня, нахмурившись.

– Странная характеристика.

– Нормальная. Некоторым как раз этого и недостает.

– Ну если ты так считаешь… Вам удалось поговорить?

– Немного.

– О чем говорили?

Жаждущий подробностей внешний вид Кайли вызывал во мне непреодолимое желание что-нибудь кому-нибудь сломать.

– Он… Сказал, что он – сержант. И что… ответственный.

– И все?

– Все.

Кайли задумалась, а я всем видом демонстрировала равнодушие.

– Долго вы еще там были?

– Нет. Ушли почти сразу после вас.

– Но он ведь не бросил тебя одну? Отвез домой?

– Да. Отвез.

Не буду уточнять, к кому именно домой он меня отвез.

– Мне кажется, ты ему понравилась, – промурчала Кайли. – Хотя нет, не кажется. Это же очевидно. Он с тебя глаз не сводил весь вечер.

Надо же, заметила все-таки.

– Ты преувеличиваешь.

– Смеешься? Не говори, что не видела. Надо быть наглухо слепым, чтобы не заметить.

Еще вчера я думала, что подавляющее большинство нашей компании страдает от этого недуга.

– И еще он спрашивал о тебе, когда ты отлучилась, – с улыбкой добавила настырная подружка.

– Почему ты решила, что мне важно все это знать?

– А тебе не важно?

– Нет.

Кайли снова немного помолчала, потом заговорила заметно поникшим голосом:

– Жаль. Я уверена, у вас могло бы что-то получиться. Марк сказал, он хороший парень.

– Кайли, мне не нужны отношения ни с хорошим парнем, ни с плохим. Спасибо за заботу, но попрошу вас больше не вмешиваться.

– Брук, всем нужны отношения.

– Я – не все.

– А кто ты тогда? Киборг? Железный дровосек?

– Разговор окончен, Кайли. Извини, я хотела зайти к Дженнифер, – я поднялась со стула и под пристальным взглядом подруги вышла из кабинета.

Месяц назад к нам в центр поступила девушка, Дженнифер Тейлор. Как раз тогда, когда произошла вся эта история с Нелеем и его флешкой. Я вернулась к Эшли и познакомилась с этой девчушкой. Она младше меня на семь лет. Наивная, добрая, с раскуроченной душой. Помимо душевных терзаний, на ее долю выпало еще и физическое страдание. Целый букет хронических заболеваний вынуждает ее ежедневно проглатывать пригоршню таблеток и микстур.

Усилиями Кайли, нам почти удалось вытянуть ее из мрака и беспросветного отчаяния после смерти родителей и всех тягот, с этим связанных. Кайли сказала, что раны еще затягиваются, и что процесс этот длительный, но сейчас Дженнифер на верном пути.

– Привет, – я приоткрыла дверь в ее комнату, и на лице Джен тут же расцвела улыбка.

– Привет! Заходи скорее.

Мы тепло обнялись, и я села на небольшую софу рядом с Джен.

– Кайли уже заходила к тебе?

– Да. Мы побеседовали с ней. Мне она понравилась. Все-таки видео это одно, а чувствовать человека вот так, рядом – совсем другое.

– О видеосеансах теперь можно забыть. Кайли остается здесь. Надеюсь, так всем будет лучше.

– Это отличная новость, – Дженнифер вдруг замахала руками перед собой. Я редко видела ее настолько воодушевленной. – У меня есть еще одна новость. И тоже хорошая.

– Да? Какая? – я искренне улыбнулась. Да, такой Дженнифер я еще не видела и мне она нравилась.

– Звонил Кристофер. Он сказал, что достал лекарства. Весь курс.

– Это же… Это замечательно, Джен!

Мы снова обнялись, деля радость друг с другом.

– Где он взял деньги? Ты же говорила, они очень дорогие.

–Да… – Джен опустила глаза и заметно сникла. Нервно убрала волосы за ухо. – Он… он не сказал мне, когда я задала ему этот вопрос. Я боюсь, Брук. Боюсь, что он не сказал мне что-то важное. А что, если он их… украл или… Я не знаю…

– Знаешь, что… – я взяла ее ладонь в свои и посмотрела в глаза. – Давай будем верить в лучшее. Твой брат – хороший человек. Так?

– Хороший. Очень хороший.

– А хороший человек не стал бы делать ничего плохого.

Девушка всхлипнула и снова опустила глаза.

– Ради меня стал бы…

– Джен… – я прижала к себе ее голову и покачивала из стороны в сторону. – Он любит тебя, заботится о тебе. Крис прекрасно понимает, насколько тебе важны эти лекарства. Но еще лучше он понимает, что и ты его любишь. Что он важен тебе, нужен. И что тебе придется сложно без него. И рисковать собой это… Глупо, понимаешь?

– Понимаю.

– Вот. Я уверена, что Крис тоже это осознает.

– Я просто обязана вас познакомить, – буркнула она.

Я рассмеялась внезапной перемене темы.

– Познакомишь. А сейчас, отдыхай. Мне надо еще кое-что закончить.

Дженнифер улыбнулась. Прежнее веселое состояние снова вернулось к ней, а я вернулась к Кайли. Она сидела с Эшли в кабинете, обе пили чай. Горячий пар змеился над чашками и наполнял комнату ароматом черной смородины и мяты. Эшли, кажется, пришла в себя и весело о чем-то щебетала. Когда я вошла, обе обратили внимание на меня.

– Как Дженнифер? – спросила с интересом Эш.

– Хорошо. Она сказала, что брат достал для нее лекарства.

– Вот это да. Они же стоят сумасшедших денег.

– Мхм…

– Сколько же кругов ада ему пришлось пройти, чтобы это сделать. Мда… Мне бы иметь такого брата, – мечтательно протянула Эшли, подперев щеку рукой.

– Эй, а мы? Не в счет? – я с показной досадой ткнула пальцем в нас с Кайли и улыбнулась.

– Да, вы покруче всех братьев. Будешь чай?

– Буду.

Эшли принялась колдовать с чайником и заваркой. Я взяла со стола папку и принялась махать ею перед лицом, как веером. Подруга поставила чашку на стол передо мной и спросила, пихлебывая из своей:

– Ты чего так тепло оделась сегодня? На улице пекло всю неделю.

– Горло с утра першило. Наверно, продуло под кондиционером.

– Поэтому ты решила пропотеть, чтобы тебя снова продуло? Странная логика.

– Просто не рассчитала.

– Там в шкафу есть футболки для волонтеров. Можешь…

– Не надо! Спасибо, Эшли. Все отлично.

Я молча допила чай, разогрев свое нутро до температуры жидкой лавы, и засобиралась домой.

– Ты отвезешь меня в город? – спросила, поднимаясь вслед за мной, Кайли. – Хочу собрать кое-какие вещи в квартире и перевезти… к Марку.

Она подняла брови, ожидая критики от меня. Но я улыбнулась ей и махнула головой.

– Поехали. Но только при условии, что я буду подружкой невесты на свадьбе.

Кайли шутливо закатила глаза.

– И ты туда же? Брук, ну какая свадьба!

Я сложила руку ей на плечо и повела к выходу, кивнув Эшли в знак прощания.

– Самая обыкновенная. С кольцами, голубями, лошадьми и фейерверком.

– То есть такая в твоем представлении идеальная свадьба?

– Это первое, что пришло, в голову.

– Я запомню и, когда нужно будет организовывать твою…

– Я же тебе сказала…

– На зарекайся, Брук. Ох, не зарекайся, – Кайли хитро захихикала, обняла меня в ответ, и мы пошли к машине.

Глава 5. «Нокаут»

Дни пролетали, сменяя друг друга. Я почти каждый день ездила в центр, помогала Эшли. Иногда удавалось заскочить на тренировку и вспомнить спортивное прошлое. Моя физическая форма немного сдала в последнее время, и теперь я всеми силами пыталась вернуть себе былую мощь и выносливость. Понемногу получалось.

Мы ехали к Эшли на моей машине вместе с Кайли. Подруга всю дорогу рассказывала мне о своих выходных с Марком:

– Иными словами, тоска зеленая. Я понимаю, почему Марк так не хотел ехать на этот фестиваль. Еще и меня подбил, якобы, чтобы дома не скучала. А на самом деле, просто боялся в одиночку умереть от скуки. Ты представляешь, там ведь действительно было целое мероприятие по измерению рулеткой кабачков.

– Не может быть, – я иронично хихикнула и Кайли состроила мне рожицу.

– Но, с другой стороны, день, проведенный на природе, того стоил.

– Чем вчера занимались?

– Вчера… – Кайли глубоко вздохнула и заговорила, искоса глядя на меня: – Вчера были дома. Заходил Рэй. Здорово пообщались, вспомнили прошлые выходные в клубе.

А вот я бы предпочла забыть.

– Слушай, как там дела у Джен? Мне кажется, она в последнее время какая-то подавленная, – решила перевести разговор в другое русло.

– Вы не поругались?

Я удивленно взглянула на Кайли и снова повернулась к дороге.

– Нет. С чего вдруг нам ругаться с Джен?

– Не с Джен.

Снова посмотрела на нее, не понимая.

– А с кем?

Кайли пытливо всматривалась в мое лицо, пытаясь прочесть на нем что-то, понятное только ей.

– С Рэем.

Да какого… ?!

– Почему ты так решила?

– Потому что, когда вчера я упомянула тебя в разговоре, он резко поменял тему. Прямо как ты сейчас.

Я отвернулась к дороге, чтобы не ляпнуть чего-нибудь лишнего. Эмоции медленно тлели где-то внутри, неумолимо разжигая то, что я изо всех сил глушила в себе всю неделю.

– Нет. Мы не ругались. Мы вообще мало разговаривали.

– Просто… Ай, ладно. Забудь. Наверно, мне просто показалось.

– Скорее всего.

Я посмотрела в зеркало, резко повернула руль влево, объехала черепаху предпенсионного возраста на минивэне и вернулась обратно в правый ряд. Краем глаза увидела, что Кайли снова на меня покосилась. Посмотрела на нее.

– Что еще?

Грубовато прозвучало. Кайли сжала губы, как будто стараясь не улыбаться.

– Ничего. Ну, а ты чем занималась в выходные?

– Была на тренировке.

– Думаешь, снова начать участвовать в боях?

– Нет. Вряд ли. Хотя бы для себя. Ну и идея с тренерством меня не оставляет.

– Думаю, у тебя получится. Тем более, что ты сама получаешь от этого удовольствие.

– Что насчет Джен? Заметила что-нибудь?

Кайли посерьезнела.

– Честно говоря, да. Мне тоже показалось, что с ней происходит что-то. Уже пару дней не узнаю ее. Но на контакт она не идет.

– Давай, я сегодня с ней поговорю.

– Если думаешь, что это поможет, давай. Кажется, она тебе доверяет. Возможно, даже больше, чем мне, – она сказала это как будто с досадой. Я хихикнула в ответ.

– А я, оказывается, душка.

Мы приехали в центр с раннего утра. Осень уже более настойчиво заявляла о себе, безжалостно срывая с деревьев пожелтевший покров. Температура воздуха тоже заметно снизилась, и солнце стало выглядывать реже и позже. Вышли из машины, ежась от порывистого ветра и пыли, которую он приподнял. Кайли прямиком направилась к административному корпусу, а я – к жилому, в комнату Дженнифер. Когда вошла, она лишь немного повернула голову в мою сторону и снова устремила взгляд к окну. Ее молчание я расценила, как позволение войти, и присела рядом с ней на кровать. Она забралась с ногами на покрывало, обнимала собственные колени, зажимая в руках телефон. Я откашлялась.

– Дженнифер, думаю, нам стоит поговорить.

Девушка равнодушно смотрела на свои пальцы, начала перебирать ими и заметно нервничала.

– Джен, посмотри на меня.

Она помотала головой, ткнулась лицом в коленки.

– Джен… – я подняла руками ее лицо, и она вынужденно посмотрела на меня.

Ее глаза тут же забегали и наполнились слезами. Я обняла ее. Девушка всхлипнула мне в плечо, робко обхватила ручонками мою спину. Я гладила ее по голове, а она всхлипывала все громче с каждой секундой. Когда эмоции начали стихать, Дженнифер оторвалась от меня, опустила глаза и помотала головой, поджимая губы и вытирая слезы со щек.

– Что-то случилось? – тихо спросила я.

Она неуверенно пожала плечами, не поднимая головы.

– Джен, я очень хочу тебе помочь. Очень хочу видеть тебя счастливой. Помоги и ты мне. Пока я не знаю, в чем дело, мои руки связаны, понимаешь?

Джен кивнула и снова хлюпнула носом.

– Расскажи, что тебя гложет? Это как-то связано с твоим здоровьем?

Неуверенно помотав головой, Дженнифер сморщилась. Ее подбородок затрясся, и новая порция рыданий уже готова была прорваться вовне. Я сжала ее руку, серьезно глядя ей в лицо, и девушка выдохнула ртом несколько раз, успокаиваясь. Она заговорила тихим и хриплым от слез голосом:

– Это из-за Криса. Он не звонил мне уже три дня.

– Он ведь обычно звонит каждый день?

– Да. Утром и вечером. А за три дня ни одного звонка. Я звонила ему сама, его телефон выключен. Но даже не это главное… – она снова всхлипнула, коснулась рукой шеи. – Когда мы говорили в последний раз, Крис будто был напуган чем-то. Волновался. Я спросила его, все ли в порядке, а он ответил увертками… И говорил со мной, как будто прощался.

Сил хрупкой Джен не хватило, чтобы дальше сдерживать эмоции и страх. Я снова обнимала ее, гладила по волосам, а сердце разрывалось на части от количества боли, которое пришлось на долю этой души.

В этот раз времени успокоиться ей потребовалось немного больше. Я уговорила ее поесть и выпить теплый чай с мятой. Когда с завтраком было покончено, сказала:

– Джен, мы должны верить в лучшее. Возможно, это просто стечение обстоятельств, но…

Она подняла на меня испуганный взгляд. Я сглотнула.

– Но если Крис не выходит на связь уже три дня, то нам все-таки стоит обратиться в полицию. По горячим следам найти его будет легче…

– Нет, – вскрикнула она.

– Джен, пойми…

– Нет, Брук… Я чувствую, что он мог влезть во что-то незаконное с этими деньгами, будь они неладны. Тот наш разговор… Он говорил много странных вещей. Я не понимаю, это все значило, но мне это не нравится… Чувствую, что он куда-то вляпался. Во что-то плохое. Во что-то, из-за чего его могли…

– Стоп! Думай о хорошем, помнишь?

– Угу.

– Дай мне его номер.

Джен подняла на меня мокрые глаза.

– Зачем?

– Попробую найти твоего Криса. Где он живет? Знаешь адрес?

– Да. Он снимает квартиру на западе города. У меня есть ключи. Крис давно отдал мне второй комплект, на всякий случай.

– Ну отлично. Давай их сюда. Пиши адрес, телефон. Сгоняю туда, познакомлюсь с твоим братцем.

Я улыбнулась, подмигнула ей, и Дженнифер немного повеселела.

– Брук, я даже не знаю, как тебя благодарить.

– Начни есть. Это будет лучшая благодарность для меня. Не могу смотреть, как ты моришь себя голодом. И, я уверена, Крис тоже это не одобрит.

Я назидательно погрозила ей пальцем, забрала ключи и листок с адресом. Направилась к двери, но Джен меня остановила.

– Брук, только там… охранник. Лютый.

Я фыркнула и тряхнула волосами.

– Не родился еще такой охранник, который способен меня удержать. Жди звонка.

Джен улыбнулась шире, благодарно посмотрела на меня и помахала рукой.

Как только я покинула стены ее комнаты, позитивный настрой сменился решимостью. Я понимала, что, возможно, ее брата в живых уже нет. Слишком непохоже это было на Криса, – пропасть, ничего не сказав сестре. Слишком тесная связь у них была друг с другом, слишком сильно он заботился о ней. И эта тишина с его стороны наталкивала на нехорошие мысли.

Я вбила в навигатор адрес квартиры Кристофера, переобула туфли на удобную обувь, и завела машину. Спустя час, мой автомобиль остановился у подъезда многоэтажки. Поправила макияж, снова обула туфли и летящей походкой направилась решать проблему с охранником. При виде меня, бровь мужчины поднялась. Но во взгляде его читался далеко не интерес. Скорее – подозрение. Я выдавила из себя улыбку и уверенно направилась к турникету. Охранник тут же поднялся и шагнул ко мне.

– Леди, вы куда?

Вот же ж раненый енот…

Натянула самую милую свою улыбку и заговорила медовым голосом:

– Я иду в квартиру 5D.

– Вы не живёте в квартире 5D.

– Верно… Это квартира моего брата.

– И как зовут вашего брата?

– Кристофер Тейлор.

– В этом доме нет собственника с таким именем.

– Он не собственник. Он арендует здесь жилье.

Судя по его лицу, он проверял меня. И проверку я прошла.

– А как вас зовут? – прищурив глаза, спросил бдительный охранник.

– Брук… Тейлор.

– Могу я увидеть ваши документы?

Я нервно вздохнула и вытащила водительское удостоверение. Охранник хмыкнул, прочитав мою фамилию. Пояснила:

– Взяла мамину фамилию после того, как отец нас бросил. Еще не привыкла. По привычке говорю Тейлор.

– Хм… Брук Уэлш… Так вы, значит, сестра Кристофера Тейлора?

Я начинала закипать, стоя в проходе у турникета. Тот еще жук попался. Посторонилась, выпуская людей.

– Да, я его сестра. Он дал мне ключ и сказал приходить в любое время.

– У меня нет распроряжений на этот счет.

Он чуть не швырнул мне мои права и равнодушно уселся на свое место.

– Вы меня не пропустите?

– Нет. Пусть владелец квартиры или хотя бы ваш брат напишет заявление о том, что вам позволено заходить в квартиру, и тогда я вас пропущу.

– Вы серьезно?

– А похоже, что я шучу?

Я наклонилась к нему, используя весь свой шарм, и заговорила тише:

– Послушайте… Как вас зовут?

– Филипп.

– Филипп… Я уверена, что вы отлично справляетесь со своей работой, и за время вашего надзора здесь не случилось ничего противозаконного…

Он сложил на груди руки и откинулся на спинку крутящегося стула. Я прислонилась бедром к краю его стола.

– Возможно, ваша репутация не пострадает, если вы один раз закроете глаза на такую мелочь…?

Охранник сжал губы и равнодушно помотал головой. Я стиснула зубы. Заговорила серьезнее:

– Да пойми ты, мне нужно попасть в квартиру. Этот человек пропал и, возможно…

– То есть, ваш брат?

– Да… Да, мой брат. Он, возможно, пропал, и я должна проверить квартиру.

– Ничем не могу помочь. У меня распоряжение собственников.

– Черт…

– А если он пропал, обратитесь в полицию и тогда уже…

– Да не могу я… – нервно откинула волосы рукой. Подняла голову и уперлась взглядом в камеру. Черт, и имя он мое уже знает. Силой не пройдешь. Да и по периметру камеры, наверняка, понатыканы.

Стоп! Что он там говорил?

– Филипп, вы сказали «обратитесь в полицию…», а дальше?

– Если полиция сочтет необходимым пустить вас в квартиру, я не имею права препятствовать.

Вот оно!

– Спасибо, Филипп. Я вас поняла. Скоро увидимся.

Я вышла на улицу и глубоко вдохнула. Положение было не из простых. Вернуться к Джен ни с чем означало еще глубже окунуть ее в состояние мрака и отчаяния. Не могу. Нельзя.

Одно из важных правил в кикбоксинге гласит, что спортсмен всегда должен защищать подбородок. С одной стороны плечом атакующей руки, с другой – кулаком руки, не участвующей в атаке. Я же сейчас опустила обе перчатки вниз и обреченно подставляла лицо, надеясь, что смогу устоять на ногах до конца раунда и не свалиться в нокаут сразу после того, как звякнет гонг.

Почему?! Почему в городе с многомиллионным населением у меня есть всего один знакомый коп, способный мне сейчас помочь?!

Глава 6. «Договор»

Сжав волю в кулак, я снова села за руль. Забила в поисковик ближайший полицейский участок, неспеша подъехала к нему и минут пять собиралась с мыслями, барабаня пальцами по рулю. Объяснила на входе, кого ищу, но сотрудник помотал головой, сказав, что такой человек у них не работает. Подсказал мне спросить в участке в трех кварталах отсюда. Почему-то на карте я его не увидела. Поблагодарила офицера и снова направилась в путь.

Чем ближе я подъезжала к участку, тем бредовей мне казалась эта идея. Но другого варианта у меня, к сожалению, не было.

Снова переобула туфли, вылезла из машины, поправила юбку и только сейчас поняла, что одета ровно так же, как и в прошлые выходные в клубе.

– Вот гадство…

Мотнула головой, задрала подбородок и, соскоблив воедино все свое мужество, открыла стеклянную дверь. Приятного вида полицейский поприветствовал меня и поинтересовался целью моего визита.

– Мне нужно поговорить с одним из ваших офицеров.

– Мэм, вы знаете его фамилию?

– Нет. Только имя. Его зовут Рэй.

Парень задумался, помотал головой.

– Не припоминаю такого среди офицеров.

– А, нет, извините, он не офицер, – вспомнила я то, что сказал мне Рэй в клубе. – Он – сержант. Большой такой. На медведя похож.

– Аааа, понял, – офицер закивал и посмотрел куда-то вглубь просторного помещения со столами. – Рэй Хадсон. Вон его стол. Вас проводить?

Я испытала одновременно и волнение и чувство облегчения. Непроизвольно задержала дыхание и махнула рукой.

– Нет, спасибо. Я найду сама.

Откинув волосы назад, я выпрямила спину и уверенно шагнула в широкий и длинный проход между столов. Шаг за шагом продвигалась ближе к указанной точке. Даже сквозь телефонные трели, сквозь гомон патрульных и детективов, стук металлических набоек о бетон раздавался весьма отчетливо.

Рэя я разглядела довольно скоро. Он стоял спиной ко мне у нужного стола и разговаривал с мужчиной в форме. Мое появление не осталось незамеченным для многих сотрудников. Заметил меня и собеседник Рэя. Он с интересом посмотрел на меня, чуть повернув голову в сторону. После этого обернулся и сержант. Его лицо удивленно вытянулось, а мне в ту же секунду захотелось убежать. Нельзя, Брук! Подбородок выше! Грудь вперед! Спина прямая!

– Привет, – сказала ему, стараясь сохранять спокойствие.

Мужчина в форме быстро ретировался к соседнему столу. В глазах Рэя мелькнул какой-то огонек, и я напряглась. Он шагнул левой ногой в сторону на «раз» и поднял правой рукой вверх и в сторону воображаемую шляпу. На «два» описал полукруг «шляпой» и приложил ее к сердцу, делая шаг назад правой ногой. На «три» согнул правую ногу, слегка наклонил голову и корпус, отмахивая «перьями шляпы» по полу. И на счет «четыре» приставил правую ногу к левой и выпрямился, прижав «шляпу» к груди.

– Ваше Высочество. Какая честь, – произнес он с показным восхищением.

Вот гадство!

– Хореография – огонь. Репетировал?

– Импровизировал, – ответил он небрежно. – Природный дар.

– Ммм…

– Чем обязан?

Я помедлила, чтобы перевести дух, шагнула в сторону и села на его стул, сложив руки на подлокотники. Рэй ухмыльнулся, сунул руки в карманы форменных брюк и присел на край стола в метре от меня. Я нервно отстукивала двумя пальцами по подлокотнику кресла, подбирая в голове слова. Потом выдала:

– Мне нужна твоя помощь.

Рэй молча повернул голову в противоположную от меня в сторону, несколько секунд стоял так, потом повернулся ко мне и деланно удивился:

– Надо же! Ты все еще здесь!

Я нахмурила брови, не понимая его иронии. Он чуть пригнулся и заговорил с издевкой в голосе:

– Видимо, важное дело, раз ты до сих пор не сбежала.

Гадство! Гадство! Гадство!

Я сжала губы, глубоко вдохнула носом и мотнула головой в сторону. И что на это ответить?!

– Так что за дело? – продолжил он, довольный своей выходкой. – Хулиганы обижают? Или ты их? Хотя… Скорее всего, помощь нужна не тебе. Из-за себя бы не пришла.

– Тебе не в полиции работать надо, а в лавке предсказательницы вкладыши в китайское печенье сочинять.

– Но, раз ты здесь, то явно не судьбу узнать нужно. Так что, тебе пока везет с моей профессией, – и махнул кистью, призывая меня продолжить.

– Мне нужно попасть в квартиру к одному человеку. Я попыталась сделать это сама, но меня не впустили. Но если приду в сопровождении полицейского, то…

– Кто этот человек?

– Это важно?

– Разумеется, важно. Если ты хочешь, чтобы я провел тебя к нему в дом, я должен знать, кто он и зачем тебе это понадобилось.

– А если я не скажу?

Рэй деловито дернул подбородком.

– Тогда это – незаконное вторжение в частную собственность. Так себе перспективка.

– Это не незаконное вторжение. Его сестра дала мне ключ. Я должна зайти и кое-что проверить.

– Почему бы сестре самой это не сделать?

– Она… не может.

– Отчего же?

Я начинала злиться от бесполезности этого разговора и от потери времени.

– Черт! Если я говорю, что она не может, значит так и есть. Она больна и не выдержит того, что там может быть.

Рэй посерьезнел и выгнул бровь.

– Давай-ка с этого места поподробнее.

Я сложила локти на стол, провела рукой по волосам.

– Ее брат, возможно, пропал. Мы этого не знаем, но очень похоже, что это так. Вот мне и нужно проверить его дом.

– Она подавала заявление о пропаже?

– Нет. И не будет. Она думает, что он мог… влезть в какую-то историю. Не совсем законную. И если мы подключим полицию, то ему будет угрожать еще и тюрьма.

– И ты хочешь, чтобы я влез в это неофициально?

– Ага.

Он сложил на груди руки и посмотрел на меня.

– Давай разберемся… – серьезно сказал мужчина. – Ты хочешь, чтобы я помог тебе найти человека, который, возможно, пропал. Возможно, связан с криминалом. Возможно, убит.

– Да.

– И все это неофициально.

– Да.

– То есть я буду рисковать карьерой, свободой и, возможно, жизнью… – он сделал паузу. – Напомни, почему я должен на это согласиться?

– Возможно, потому что ты хороший парень.

Рэй широко раскрыл глаза и потряс головой.

– Извини, не расслышал.

– Твои проблемы. Я второй раз это повторять не буду.

Он равнодушно пожал плечами.

– Как хочешь. Я думал, тебе нужна помощь.

– Если здесь найдется лишний значок и форма моего размера, то в твоей помощи необходимости не будет.

Рэй как-то странно на меня посмотрел и прищурился, а мне стало некомфортно.

– Меня напрягает, когда ты так на меня смотришь… Ты не мог бы этого больше… не делать.

Он заговорил приглушенным голосом:

– Тогда не говори больше про форму. У меня богатая фантазия.

Я закатила глаза и громко хмыкнула.

– Дай угадаю. В полицию ты пошел работать, потому что тебе форма нравится?

– Не только, – весело улыбнулся сержант. – Еще чтобы пострелять и с мигалками поездить.

Со злостью хлопнув руками по подлокотникам, я качнула головой.

– Ладно. Не хочешь помогать, найду того, кто захочет. Мало ли копов в участке, готовых выручить девушку.

Рэй усмехнулся и выпрямился.

– Дерзай. Если найдешь хоть одного…

Я принялась крутить головой по сторонам, пока не наткнулась на заинтересованный взгляд мужчины лет сорока с густыми усами, сидевшего позади Рэя. Он смотрел во все глаза и едва мог удержаться, чтобы не капнуть слюной на стол. Знаю я этот тип. Усмехнулась.

– А вот и доброволец, – поманила мужчину двумя пальцами и позвала, повысив голос. – Эй, усач! Иди сюда, дело есть.

Мужчина удивленно ткнул пальцем себе в грудь. Я кивнула.

– Да ты, ты. Иди давай.

Рэй смотрел, как мужчина поднимается с места, и небрежно бросил ему:

– Усач, губу закатай.

Мужчина с усами сконфуженно сел на стул. Я сжала губы от досады.

– Ну ты и выбрала, – фыркнул медведь.

– Зато он бы не отказал.

– Так себе критерий для отбора.

– Знаешь, что…

– Если я тебе помогу, что мне за это будет?

Я закрыла рот, не договорив фразу. Неуверенно спросила:

– А что ты хочешь? – и быстро добавила, играя на опережение: – Спать с тобой я больше не буду. И никакой формы.

– Не испытывай мое терпение.

Посмотрела на него с претензией, и он улыбнулся.

– Да шучу. Я не животное.

– Тогда чего ты хочешь, «не животное»?

– Я тебе помогу, а ты сходишь со мной на свидание.

– Я не хожу на свидания.

– Тем ценнее это для меня. Сделаешь исключение.

Сделала уже один раз. До сих пор разгребаю.

Я задумалась, примеряя варианты, каковых было до смешного мало. Кивнула.

– Ладно. Пусть будет свидание.

Он протянул мне руку для рукопожатия, я протянула свою и Рэй несильно ее сжал.

– Но без продолжения… – успела вставить я. – Так… На всякий случай уточняю.

– И вне зависимости от результата расследования.

– Ну нет. Иначе какой у тебя будет стимул?

Рэй усмехнулся, взял что-то со стола позади меня и встал.

– Поехали, принцесса. Будем искать твоего потеряшку.

Он двинулся к выходу. Я поднялась и пошла следом, ворча:

– Господи, как же бесит эта твоя «принцесса». Даже «гарпия» и та звучит лучше.

Рэй обернулся наполовину и с ухмылкой крикнул:

– Что ты там бубнишь, принцесса?

– Восторгаюсь твоим красноречием.

Мы поравнялись и рядом шли по коридору между столами. Когда проходили мимо рабочего места мужчины с усами, я помахала ему, а Рэй сверкнул глазами и похлопал рукой под подбородком.

– Челюсть подбери, усач.

Зыркнул на меня, открыл дверь, театрально махнув рукой и пропуская меня вперед на парковку. Он свернул налево, а я замешкалась на крыльце.

– Моя машина там, – крикнула ему в спину.

Сержант обернулся и указал в противоположном направлении.

– А моя – там, – и, насвистывая спустился с лестницы. Я вынужденно тащилась следом.

Мы прошли вдоль длинного ряда патрульных машин, прежде чем одна из них моргнула фарами, издав короткий сигнал. Рэй открыл водительскую дверь, я обошла с другой стороны.

– Каталась когда-нибудь в патрульной машине? – спросил он.

– Да. Только в наручниках и на заднем сиденье.

Рэй замер и пристально посмотрел на меня. Я выгнула бровь.

– Что тебя удивляет? Я думала, ты в курсе, что меня задерживали.

– В курсе.

– Что тогда не так?

– А то, что я теперь тебя представляю в наручниках на заднем сиденье.

Я закатила глаза так сильно, что могла бы увидеть свой мозг изнутри.

– Ты – долбаный извращенец. Я с тобой в одну машину не сяду.

Рэй рассмеялся и открыл свою дверь шире.

– У тебя совсем чувства юмора нет?

Сжав челюсти, села на пассажирское сиденье и пристегнула ремень.

– Говори адрес, – немного серьезнее спросил мужчина.

– Сейчас… – принялась рыться в сумке в поисках листка, на котором Джен записала для меня адрес брата. Не нашла. – Не помню точно. Я покажу, это недалеко.

Руководствуясь моими указаниями, мы снова поехали в квартиру брата Дженнифер. По дороге я вкратце рассказала, кто жил в этой квартире, когда пропал – словом, все, что сама знала. Охранник на входе осмотрел нас с ног до головы, задержав взгляд на Рэе. А у меня в мозгу начали появляться догадки, почему на меня этот парень не отреагировал совсем. Зато Рэю улыбался так, что чуть лицо не треснуло от радости. Хихикнув в кулак, я пошла следом за сержантом к лестнице, когда несговорчивый охранник соизволил нас пропустить. Вытащив из сумочки ключ, сунула его в замочную скважину. Рэй откашлялся позади меня, и я обернулась.

– Ничего не забыла? – он держал в руке пару хирургических перчаток, протянул их мне. – Мы же не хотим наследить.

Я молча забрала у него перчатки, надела их, потянув за валик на манжете и громко щелкнув латексом перед его лицом. Открыла дверь ключом. Рэй шагнул в квартиру первым и замер на пороге. Потом сдвинул меня в сторону от двери, вытащил оружие и скрылся в глубине темной прихожей.

Глава 7. «Неловкости»

Бесшумно ступая, Рэй прошел до конца прихожей, заглянул в комнату, в кухню, и уже спокойнее и тверже вернулся ко мне. Выражение его лица с веселого сменилось на серьезное.

– Что там? – спросила я с волнением.

– Похоже, тут и правда что-то не чисто. Вся квартира вверх дном перерыта.

Я заглянула внутрь и ужаснулась тому хаосу, который царил на этой небольшой площади. Вещи были разбросаны, ящики выдвинуты. Здесь же лежали документы, книги, техника.

– Постарайся ничего не трогать без необходимости, – сказал серьезно сержант.

Я молча кивнула и вошла, ступая носком ноги между разбросанных вещей. В фильмах я много раз видела, как по характерным повреждениям, запахам, ветру, магнитным аномалиям и прочим подобным вещам опытные детективы выстраивали в голове трехмерную модель места преступления и происходивших на нем событий. Но мой мозг только ошалело фиксировал бардак и отказывался функционировать.

– Здесь никого нет, – выдала и без того понятный факт.

– Может, это и к лучшему, – Рэй ходил вместе со мной, изучая предметы на полу и в шкафах, – Есть еще варианты, где он может быть?

– Я не знаю. Джен говорила, что он работает в какой-то фирме. Что-то связанное с компьютерами. Но я не знаю, где именно.

– Это он?

Я обернулась. Рэй сидел на корточках и держал в руках электронный пропуск. Подошла ближе, посмотрела на фото.

– Не знаю. Наверно.

– А ты вообще видела его хоть раз?

– Нет.

– И как ты собиралась его искать?

– Я собиралась войти в его квартиру и потом уже решить.

Рэй цокнул, поднялся и запихнул пропуск в карман.

– Ладно, пригодится. Все увидела, что хотела?

Я невесело кивнула.

– Тогда уходим. Надо еще с охранником вопрос решить.

Мы спустились вниз. Филипп едва не засветился, увидев нас. Нет, я точно не ошиблась на его счет. Рэй тихо спросил у меня:

– Напомни, когда пропал этот парень?

Я ответила так же тихо:

– Три дня назад.

Он кивнул и остановился у стола охранника, достал блокнот и с серьезным видом обратился к нему:

– Скажите, за последние три дня кто-нибудь входил в квартиру, кроме Тейлора?

– Нет, – охранник мотнул подбородком. – Эта девушка пыталась пройти, но я не пустил ее.

– Вы ничего не слышали? Шум? Громкие голоса?

Филипп отрицательно покачал головой.

– Спасибо за содействие. И последний вопрос. Эти камеры… – Рэй ткнул шариковой ручкой в сторону камеры в углу под потолком. – Сколько времени на них хранятся записи?

– Три дня. Потом на существующую запись накладывается новая.

– Хорошо. Я бы хотел изъять эти записи.

Охранник увел Рэя в какой-то коридор, а я, не желая дышать пылью в подъезде, вышла на улицу.

Минут через десять в дверях появился сержант. Поправил ремень и спустился ко мне.

– Отдал видео? – полюбопытствовала я.

– Да. Они у меня в единственном экземпляре. И мне удалось убедить охранника не фиксировать наш сегодняшний визит.

– Ну еще бы, – я усмехнулась и отошла к пассажирской двери. Рэй смотрел с непониманием.

– По-моему, повеяло сарказмом.

– Ну что ты, тебе показалось, – я села в машину и медведь последовал моему примеру.

– Нет, не повеяло. А нормально так задувает. Что?

– Ничего. Этот парень бы и не на такое согласился. Только попроси.

– Что ты имеешь в виду? – он завел машину и начал отъезжать.

– А то, что у вас с ним одинаковый фетиш.

Рэй удивленно посмотрел на меня, все еще не понимая. Я пояснила:

– Униформа. Неужели ты не заметил?

– Да что я должен был заметить? Форму на нем? Охранники часто носят форму, если ты не в курсе.

Я снова усмехнулась.

– Да он запал на тебя.

– Он что…? – округлил глаза мужчина.

– Ага.

– Нееет!

– Дааа.

– Да что б тебя! – он сморщился и сплюнул. – А я то еще думал, почему, когда он видео скидывал, все меня подзывал поближе встать… Фу!

Лицо Рэя перекосило, а меня все больше забавляла эта ситуация.

– Разве полицейскому позволительно быть гомофобом?

– Я не гомофоб. Просто не люблю вот этих вот всех… – он с отвращением помахал рукой, будто стряхивая с нее что-то.

– Совсем не гомофоб, ага.

Рэй еще что-то буркнул и обратно к участку мы ехали молча. Я обдумывала дальнейшие действия. И больше всего меня смущало во всем этом то, что мне надо было как-то сообщить Дженнифер о состоянии квартиры ее брата.

Рэй поставил машину на парковке, тесно приперев справа соседний автомобиль. Заглушил двигатель и задумчиво смотрел куда-то перед собой. Потом повернулся ко мне.

– Что еще ты знаешь об этом Тейлоре?

– Я все тебе сказала, что мне известно. Попробую узнать еще что-то у Джен… Как-то незаметно. Ума не приложу, как это сделать.

– Если ее брата убили, рано или поздно она об этом узнает.

Я помотала головой.

– Не хочу быть тем человеком, который сообщает такие новости.

– Сообщать такие новости никто не любит. Но иногда приходится.

– Телефон! – воскликнула я, осененная внезапной мыслью.

– Что «телефон»?

– В квартире не было его телефона. Можно выяснить его местоположение?

– Если есть номер телефона или IMEI, то можно попробовать.

– Номер телефона есть… Сейчас, – снова принялась рыться в сумке, но быстро вспомнила, что искомой записки в ней нет. – В машине оставила, пока адрес вбивала.

– Пошли к машине, – Рэй открыл дверь и свободно вышел на асфальт. Потянулся.

Мне потребовалась вся моя гибкость, чтобы пролезть в узкую щель, которую позволило расстояние от двери до соседней машины. Медведь рядом усмехнулся, глядя на то, как я поправляю юбку. А мне снова захотелось съежиться.

– Туда.

Я ушла вперед, чувствуя спиной жгучий взгляд, но старалась не обращать внимания. Пикнула сигнализация. Широко открыв водительскую дверь, наклонилась к торпеде и ухватила двумя пальцами клочок с адресом и телефоном Криса. Когда шагнула назад, чтобы вылезти, врезалась задом в Рэя. От неожиданности резко попыталась выпрямиться и здорово стукнулась затылком о верхний край двери. Потирая голову, я развернулась и оказалась зажатой в ловушке между дверью собственной машины и Рэем. Сглотнула. А он прищурился, наклонился ко мне и заговорил тише:

– Знаешь, что интересно… Адрес Тейлора ты забыла, а мой запомнила хорошо, – помолчал секунду, едко улыбаясь. – Спасибо, что вернула кроссовки. Они мне нравятся. Жаль только, что обратный адрес не указала. Мне тоже было, что тебе вернуть.

Он нахально ухмыльнулся. Выгнул бровь.

– Или ты их специально оставила? На память, как сувенир?

Внутри все закипало от злости. Мне хотелось зубами взгрызться ему в сонную артерию и пустить кровь фонтаном.

– Ага. Когда устроишь выставку с такими сувенирами, сделаешь мне скидку на вход по старой дружбе, – ответила ему, выдержав этот наглый взгляд.

– Если обещаешь помочь с увеличением коллекции.

Пока я боролась с желанием оторвать ему конечности и подбирала в голове слова, Рэй выдернул листок у меня из рук, прочел то, что было на нем написано и кивнул.

– Приезжай завтра часам к десяти. Попробую что-нибудь узнать.

Он развернулся к крыльцу, запихнул одну руку в карман и, покачиваясь, пошел к крыльцу, пока я раздувала ноздри у своей машины, глядя ему вслед.

– Вот дерьмо!

Я села за руль, резко вырулив на дорогу с парковки, и помчала в сторону дома. Не жалея покрышек, влетала на скорости в повороты, оставляя на асфальте черные полосы. Бесит.

В квартире Криса мы провели довольно много времени. День клонился к вечеру, и сейчас я ехала, купаясь в ласковых лучах закатного солнца. А перед глазами стояла эта ухмылка Рэя, когда он говорил о забытых мною трусах. Я сморщилась.

– И завтра мне опять к нему ехать… Твою ж мать! Еще более неловкая ситуация в природе возможна?

Из гневных размышлений меня вырвал звонок телефона. Я нажала громкую связь и ответила:

– Да, Кайли!

– Куда пропала? Уехала, ничего не сказав.

– Были дела. У тебя что-то срочное?

– Да нет… А ты чего такая взвинченная?

– Я нормальная.

– Я же слышу по голосу, что взвинченная.

– Кайли, я нормальная! Ты спросила все, что хотела?

Подруга помолчала, а я выругалась бесшумно за то, что так резко отреагировала на рядовой вопрос.

– Завтра приедешь? – настороженно спросила девушка.

– Если только к вечеру.

– Еще дела?

– Угу. У вас все нормально?

– Да. Все хорошо.

– Ты говорила с Дженнифер?

– Да. Не знаю, что ты ей сказала, но выглядела она куда лучше, чем вчера. Даже поела с аппетитом. Может, мне стоит взять у тебя пару уроков?

– Вряд ли тебе подойдут мои методы.

Кайли хихикнула, а мне захотелось повернуть машину под колеса ближайшего грузовика на встречке. Я крепче стиснула руль, нервно дернула плечами.

– Я позвоню завтра… если освобожусь раньше.

– Удачи. До завтра.

Кайли отключилась. Мое же состояние плавно ухудшалось. Внутри больно жгло от мыслей о том, какая надежда живет в душе Дженнифер. Как больно и обидно быть человеком, который обречен сломать эту надежду. Человеком, способным одним махом изничтожить все светлое, что держит эту девчушку на плаву.

Признаться, в один момент я почти струсила. Почти решила не звонить ей вовсе. Но, взвешивая за и против, решила, что часть правды все же лучше неизвестности.

Войдя в квартиру, я поставила на плиту турку. Плевать на испорченный избытком кофеина сон. Я итак не засну сегодня, а горячий кофе как-никак придаст сил. Аппетит тоже пропал. Я заставила себя съесть ужин и взяла в руки телефон. С минуту гипнотизировала экран с открытым на нем контактом. Собралась с мыслями и нажала «вызов».

– Алло? – раздалось в трубке после первого же гудка.

Я зажмурилась и сжала пальцами лоб. Постаралась придать своему голосу спокойное звучание.

– Дженнифер, мне удалось попасть в квартиру Криса.

– Что там? С ним все хорошо?

Дженнифер часто дышала ртом, отчего в динамике слышалось шипение.

– Его там нет.

– Господи!

Шипение перерастало во всхлипы. Не в силах усидеть на месте, я соскочила на ноги и начала расхаживать взад и вперед по кухне.

– Джен, я прошу тебя, возьми себя в руки! Еще ничего не ясно. Я не отступлю и буду дальше искать Криса. Но ты должна мне помочь, слышишь?

Девушка молчала, и я продолжила спокойнее:

– Мне не справиться без тебя. Ты поможешь мне, Дженнифер?

– Да, – она еле слышно прохрипела, откашлялась и заговорила тверже. – Что я должна сделать?

– Ты знаешь, где работал Крис? С кем общался? Где бывал?

Она задумалась, видимо, напрягая память.

– Фирма, где он работает называется «Курсор». Кажется. Еще я знаю, что у него есть друг Даниэль. Лично я с ним не знакома. Крис говорил, что они часто ходили в какой-то спорт-бар, но я не знаю, в какой именно. Я больше ничего не знаю, клянусь, Брук!

– Успокойся, Джен, я тебе верю. У тебя ведь есть фотография Криса?

– Да, я сейчас пришлю тебе.

Я отключила звонок и через минуту на моем экране появилось лицо Кристофера. Молодого парня со светло-русыми волосами и искрящимися глазами. Я улавливала отдаленное сходство с Джен и все яснее понимала, что обязана найти его, как бы ни было сложно.

Глава 8. «Подозрения»

С утра ужасно разболелась голова. Я проснулась еще до рассвета, выпила таблетку и снова легла на подушку. Лежа на спине с закрытыми глазами, слушала звуки утреннего города. Шум покрышек, проезжающих по лужам, оставленным ночным ливнем, и гулкие шаги редких прохожих. Шелест заметно поредевшей листвы, потревоженной ветром. Спустя полчаса такой медитации, обезболивающее начало действовать, и я снова чувствовала себя отчасти человеком.

Написала Джен, справилась о ее самочувствии. Она ответила, что все нормально, хотя поверить в это было сложно.

Около девяти утра начала собираться. Выехала заранее, но из-за аварии на перекрестке, на пару минут все же задержалась.

Вчерашний офицер на входе в участок приветливо улыбнулся и кивнул, покосился в сторону стола Рэя и занялся своими делами.

Я уже уверенней шла по коридору между столами к нужному. С трудом удержалась и не закатила глаза, когда усатый полицейский махнул мне рукой.

Рэй сперва мельком посмотрел в мою сторону, потом щелкнул мышкой, закрыл какую-то вкладку на компьютере, откинулся на спинку и прокрутился, повернувшись лицом ко мне и оглядывая меня с ног до головы. Когда я подошла ближе, его взгляд и вовсе зафиксировался на моей груди. Я фыркнула.

– Где здесь можно взять тряпку, чтобы вытереть с пола твои слюни? Боюсь подскользнуться.

Рэй ухмыльнулся и поднял глаза.

– А ты чего такая дерзкая с утра? Просто люблю красный цвет, – он ткнул пальцем на мой яркий топ, торчащий из под куртки, и снова посмотрел на меня.

– Работать-то сможешь? Или мне сходить переодеться?

– Опоздала, принцесса.

– В каком… смысле?

– В смысле уже начало одиннадцатого. Падай.

Его тон резко сменился на деловой. Он отъехал на колесиках чуть в сторону, освобождая мне немного места у компьютера. Я придвинула стоящий рядом стул и села.

– Узнать удалось немного, – начал сержант. – Информацию о звонках и положении телефона еще жду, но зато я знаю, где он работал.

– Фирма «Курсор».

– Да. Можем съездить туда, пообщаться с коллегами. Вдруг они что-то заметили или он делился с кем-то информацией.

– Отлично. Поехали.

Рэй взял со стола какой-то листок с распечатанным текстом, свернул и положил в карман. Пока мы ехали к зданию фирмы, в которой работал Тейлор, я рассказала ему о том немногом, что мне поведала Дженнифер.

– Даниэль? – переспросил мужчина.

– Да. Но как с ним связаться…

– Когда придет расшифровка звонков Криса, надо будет обратить внимание на это имя.

– И она говорила про какой-то спорт-бар, где любил бывать Крис. Названия не помнит.

Рэй задумчиво вздохнул.

– Как мало мы знаем друг о друге полезной информации. Это все?

– Все.

Мы остановились у высокого офисного здания, которое было олицетворением жизни мегаполиса. Чудовище из стекла и бетона. На входе проблем не возникло. Едва увидев значок, охрана предпочла не связываться и радушно махнула нам рукой в сторону коридора, объяснив, на каком этаже находится нужная нам фирма.

Мы поднялись на пятый этаж, позвонили в дверь с надписью «Курсор», и спустя несколько секунд нам открыли. Мужчина в очках недалеко от входа нервно заерзал при виде Рэя, но остался стоять на месте.

– Здравствуйте, – пробасил медведь. – Я бы хотел видеть директора этой компании.

Мужчина в очках, кажется, стал чуть белее. Видимо, рыльце в пушку у парня.

– Это я.

– Где мы можем поговорить?

– Пойдемте в мой кабинет.

Очкарик бросил быстрый взгляд на секретаря, развернулся и угловатой, дерганой походкой пошел в противоположный конец опен-спейса к своему кабинету. Он сел за свой стол, мы расположились напротив.

– Я вас слушаю.

– Мы разыскиваем человека по имени Кристофер Тейлор. Нам известно, что он работал в этой компании.

– Да. Верно. Он работал здесь, но уволился месяц назад.

– Как уволился?! – от неожиданности я наклонилась вперед, а вот директор наоборот отпрянул. Рэй тихонько крякнул.

– Вот так, – ответил очкарик. – Решил не продлевать договор.

– Он ничего не говорил Дж… мне. Почему он отказался продлевать договор?

– Мне он не объяснил. Видимо, какие-то личные причины.

– Над чем он работал до увольнения? – снова присоединился к разговору Рэй.

– Над тем же, что и обычно. Делал и поддерживал сайты для разных компаний. Ничего из ряда вон выходящего. А в чем дело? Что-то случилось? – лицо мужчины тронули нотки участия и беспокойства.

– Мы можем осмотреть его рабочее место?

– Зачем? Там уже работает другой сотрудник, и это будет неуместно. Разве что у вас есть ордер на обыск…

Я буквально слышала, как Рэй стиснул зубы.

– Извините, если у вас все, то я бы продолжил работу, – очкарик демонстративно повернулся к компьютеру. От его важного вида хотелось рассмеяться.

Мы с Рэем поднялись и неспеша шли к выходу. Людей в помещении офиса почти не было. Только секретарь за стойкой, вставляющая картридж в кофемашину.

– Дженнифер ничего не сказала об увольнении, – удивилась я.

– И у меня ничего нет об этом. А-ну, подожди немного.

Девушка у кофемашины недовольно пыхтела, потерпев поражение в битве с этой нехитрой техникой, и совсем не замечала нас.

– Позвольте вам помочь, – обратился к ней мужчина.

Она повернула голову, улыбнулась и отошла на шаг, дав Рэю пространство у черного кофейного монстра. Он поколдовал с минуту и аппарат довольно зашумел. Девушка облегченно выдохнула, просияв.

– Даже не знаю, как вас благодарить. Этот агрегат давно просится на свалку, каждый раз с ним воюю. Но скорее офис перейдет на растворимый кофе, чем наш директор раскошелится на новую кофемашину.

– Думаю, ему осталось недолго.

Девушка подняла брови, и Рэй пояснил:

– В смысле, аппарату.

– Ах, это… Да, я тоже так думаю, – она усмехнулась, потом перевела глаза на меня и задумчиво спросила: – А вы… здесь по какому-то делу?

– Мы разыскиваем одного человека. Возможно, он пропал. Вы знакомы с Кристофером Тейлором?

– С Крисом? Конечно, я с ним знакома. Он раньше мне все время помогал с этим, – она указала рукой на кофемашину. – А с тех пор, как он перешел на удаленку, приходится справляться самой.

– На удаленку? Он разве не уволился?

– Насколько я знаю, нет. Даже вещи его здесь остались. Подождите, вы сказали, пропал?

– Мы можем осмотреть его вещи? – сержант не обратил внимания на ее вопрос.

– Я… честно говоря… – девушка покосилась на дверь в кабинет директора и замялась. – Может быть что-то осталось на его столе…

– Который из столов его?

– Вон тот.

Секретарь протянула руку, указывая на один из дальних столов.

– Мы его осмотрим? – Рэй медленно шагнул в сторону стола Криса, не сводя с девушки глаз, будто потеряв зрительный контакт, она бы тут же вышла из под его контроля. Я невольно улыбнулась, наблюдая за этой игрой.

Девушка кивнула и открыла рот, чтобы что-то сказать, когда в противоположном конце офиса скрипнула дверь директора, и очкарик появился на пороге, выгнув бровь.

– Рэйчел, я еще долго буду ждать свой кофе?

Лицо секретаря в ту же секунду приобрело пунцовый оттенок не то от обиды, не то от злости. Судя по тихой ругани, с которой она вернулась к технике, верным был второй вариант. Директор обратил свое внимание на нас.

– Кажется, я ответил на все ваши вопросы? – он нервно дернул подбородком и с важным видом обхватил себя руками.

– Да… Более чем, – сухо ответил сержант.

– Тогда попрошу не отвлекать от работы моего сотрудника.

Мы с Рэем переглянулись и направились к выходу, прошли к двери с электронным замком в конце небольшого коридора и вышли. Дверь закрылась за нашими спинами с характерным щелчком магнитного замка.

– Тоже думаешь, что очкарик темнит? – спросил мужчина.

– Очевидно же.

Рэй кивнул, достал из заднего кармана пластиковую карточку и приложил ее к считывателю на стене. Дверь снова щелкнула и тихо запищала.

– А вот и еще одно тому доказательство. Пошли, – он двинулся к лестнице, а я, помедлив пару секунд и анализируя его действия, поспешила вдогонку.

– Это пропуск из квартиры Криса?

– Ага. Если человек не работает уже месяц, то почему его пропуск не заблокировали?

– Не могли забыть?

– Вряд ли.

Мы молча вышли на подземную парковку. Рэй прислонился бедром к капоту патрульной машины и хитро взглянул на меня.

– Какие у тебя планы на вечер?

Я усмехнулась, выгнула бровь.

– На свидание позвать хочешь? Я, кажется, уже говорила, что не хожу на них. Да и мы с тобой о другом договаривались.

– Думаю, на такое свидание ты согласишься с радостью.

Прищурилась, демонстрируя заинтересованность. Рэй махнул головой на дверь авто и снова заговорил, когда мы выехали с парковки:

– Как насчет встретиться здесь вечером и влезть в офис «Курсора»?

Меня настолько поразило его предложение, что кроме как вылупиться на него и глупо моргать, сделать я больше ничего не смогла. Рэй, вероятно, расценил мое удивление по-своему.

– Что? Фитнес на шестом этаже работает до полуночи. Значит, в здание мы войдем без проблем. Двери на этаж, скорее всего, не закрываются. Замков я не заметил. А отмычка… – он потряс белой пластмасской, держа ее двумя пальцами. – Отмычка у нас есть. Войдем тихо, осмотрим стол Тейлора и так же тихо выйдем.

– А камеры? Там ведь есть камеры.

– Вот тут может быть заминка. Но… – мужчина вдохнул, словно размышляя, стоит ли мне говорить все. – У моего бывшего коллеги жена неплохо в этом соображает. Могу попросить ее помочь с отключением. Она не откажет.

– У коллеги… полицейского?

– Угу.

– Жена?

– Угу.

– И она нас не сдаст?

– Эта не сдаст. Она и сама… короче, не сдаст.

– Ладно. Давай попробуем.

Рэй высадил меня у участка, и мы договорились созвониться ближе к вечеру. Обменялись номерами.

Не сказать, чтобы я была в панике, но все же немного волновалась о предстоящей вылазке. Все-таки вламываться куда-то мне прежде не приходилось. И хоть спокойствие Рэя немного утихомирило мои переживания, устранить их окончательно не удавалось.

Около восьми вечера на мой телефон пришло сообщение от сержанта, что знакомая хакерша обещала помочь с камерами. Он прислал мне адрес, где мы с ним должны оставить транспорт и откуда пойдем пешком.

Я оделась в неприметную темную одежду. На всякий случай прихватила с собой бейсболку и вышла.

Рэй уже ждал в условленном месте, когда я подъехала. Закрыла машину и вышла к нему.

– Я проследил. В офисе «Курсора» никого не осталось. Охранники только на входе в здание. Двое.

– Что твоя хакер сделает с камерами?

– Пустит на монитор запись предыдущих пятнадцати минут.

– Пятнадцати?! – я округлила глаза. – У нас будет только пятнадцать минут?

– Это лучше, чем ничего. Согласись?

Рэй пожал плечами и рядом со мной зашагал по темной стороне улицы к нужному зданию. Чуть не доходя до дверей, набрал чей-то номер, дождался ответа и, кивнув, сбросил звонок.

– Готово. Время пошло.

Минуя пост охраны через открытый вход с парковки, мы вошли внутрь. Быстрой тенью поднялись на пятый этаж. От осознания незаконности того, что мы делали, я испытывала одновременно и возбуждение, и страх. Эти два чувства слились воедино в сердечном ритме и саундтреке из фильма «Челюсти», который фоном звучал в моем мозгу, нагнетая обстановку.

Когда дошли до нужного этажа и остановились у двери, желая удостовериться в том, что коридор чист, Рэй вдруг задержал меня за руку.

– Эй, подожди.

Я обернулась. Он дернул меня за к себе, в долю секунды обхватил за талию, положил другую ладонь на шею и поцеловал. Крепко, горячо. Так, что внутри меня что-то ярко вспыхнуло и разлетелось искрами. Я не успела ничего понять и отреагировать, как Рэй так же быстро отпрянул от меня и с наглой улыбочкой подмигнул.

– На удачу.

– Охренел?!

Он приложил палец к губам, второй рукой указывая куда-то вниз, где могли быть охранники. Я закрыла рот и только зло просверлила его взглядом, а он снова улыбнулся и открыл дверь на этаж.

Глава 9. «Чужие секреты»

Стиснув зубы, я шла позади Рэя и старалась не топать. Он осторожно выглянул из-за угла, не оборачиваясь, протянул мне руку и пару раз сжал и разжал пальцы. Я закатила глаза, протянула руку в ответ. Он смял ее в кулак, резко сдвинулся с места и потащил меня за собой.

Остановились мы только у двери «Курсора». Вокруг было тихо, а в душе появлялось осторожное ликование от того, что наша задумка почти удалась. Рэй вытащил пропуск Криса, приложил к считывателю, и дверь запищала. Мы быстро вбежали внутрь и, не включая свет, пробирались вглубь офиса.

– Вон тот стол, – медведь указал пальцем.

– Знаю. Я тоже там была. Или тебе память отшибло?

– Ты когда-нибудь разговариваешь нормально?

– Случается. Но редко.

Я запнулась об ножку стула посреди прохода и чуть не упала на пол. Разозлилась.

– Вот дерьмо! И какой кретин догадался оставить здесь этот стул! Чуть нос себе не расшибла к хренам.

– Тише, принцесса, не дыми. Ты ругаешься похлеще нашего лейтенанта.

– А ты задолбал звать меня принцессой. Меня это бесит. Ясно?!

– Ясно. Думаешь, почему я так тебя зову?

– Я тебе это припомню.

Мы, наконец, добрались до стола. Рэй сел на стул и открыл первый попавшийся ящик. Поводил в нем рукой, пошевелил какие-то бумаги. Некоторые поднял и рассмотрел, потом разочарованно бросил обратно. Затем открыл нижнюю дверцу и достал оттуда картонную коробку и набором каких-то вещей. Поставил ее на стол и принялся изучать. Я подошла ближе, по одной стала вытягивать вещи из коробки, рассматривая их под узким лучом фонаря.

– Диски какие-то… Флешка… Фотография… Эй, смотри, – протянула фото в стеклянной рамке Рэю. Сквозь глянцевую поверхность на него смотрели две улыбающиеся детские моськи. Дженнифер и ее брата. – Что там еще есть?

Среди прочего рабочего хлама, ровным счетом ничего нам не говорящего, Рэй откопал в самом низу ежедневник, в уголке которого перманентным маркером были подписаны инициалы «К.Т.»

– Ежедневник Кристофера, – догадалась я.

Рэй принялся перелистывать страницу за страницей. Куча непонятных надписей, сделанных мелким и неразборчивым почерком, слилась в загадочную криптограмму. Рэй упорно листал, будто знал, что искать. Он вдруг остановился, потрогал пальцем ямку между двух страниц и поднял глаза на меня.

– Страница вырвана.

– И что?

– Вот уж не знаю. Возможно, на ней было что-то важное.

– Но теперь-то нет.

– Погоди, – он включил настольную лампу, вытащил из стаканчика карандаш и, лишь слегка надавливая, принялся штриховать страничку, пока на сером фоне не выделились незакрашенные части текста. Я округлила глаза.

– Ну ни хрена себе ты криптограф!

Рэй хмыкнул.

– В кино видел. Потом выясним, что это. Я хочу посмотреть, что есть у него на компьютере.

– Думаешь, здесь нет пароля?

– Думаю, есть. Но не попробовать глупо. Ты так не считаешь?

Я махнула рукой, забрала у него ежедневник и убрала в рюкзак.

Голубой экран еще сильнее осветил темное помещение. Рэй выругался, когда на мониторе появилось окно для ввода пароля, и снова выключил компьютер. Взглянул на часы и поднялся.

– Надо уходить. У нас всего семь минут.

Мы вышли из двери «Курсора», которая в тишине ночного офиса своим визгом электронного замка могла разбудить всех окрестных жителей. Однако, тот факт, что охрана сидит несколькими этажами ниже, давал нам шанс уйти незамеченными.

Пробираясь к двери на лестницу, мы уже почти дошли до нее, когда услышали тяжелые шаги за ней и шипение рации. Потом мужской голос по ту сторону ответил:

– Ну и что, что на камерах ничего. Я слышал шум. Надо проверить.

Мы судорожно завертели головой по сторонам в поисках укрытия. Рэй открыл ближайшую к нам дверь, втолкнул меня внутрь и влез следом за мной, бесшумно опустив и подняв дверную ручку.

Все это он сделал ровно в тот момент, как щелкнул язычок в двери, через которую вошел охранник. Рация что-то буркнула пару раз. Рэй осторожно тянул меня вглубь какого-то хозяйственного помещения. Мистическим образом нам удалось ничего не уронить по пути и спрятаться в углубление за шкафом. От напряжения я сжала пальцами черенок швабры и, замерев, слушала стук собственного сердца. Критическая близость Рэя, стоящего вплотную лицом ко мне, только усугубляла мое положение.

Шаги замерли напротив двери в наше укрытие. Сердце разогналось до предела. Я вздрогнула и подняла голову к Рэю, когда ручка двери опустилась.

– Чшшш, – прошипел сержант.

Дверь резко распахнулась. Центральную часть помещения осветил желтый свет коридорных ламп. Охранник уверенно шагнул в подсобку и, кажется, нас не заметил. Мы стояли в темном углу, до которого не дотягивался свет, и могли без опаски наблюдать за мужчиной.

Он вытащил стремянку из небольшой щели между стеной и полкой. Гремя, раздвинул алюминиевые ножки и поднял свое грузное тело почти на самый верх. В какой-то момент мне показалось, что он рухнет вниз с лестницы и расшибет голову о бетонный пол – так опасно скрипели ступени. Мужчина поднял тряпку с пластмассового ведра, пошевелил там рукой, и по характерному стеклянному звуку стало понятно, что он там искал.

Выудив из ведра бутылку, охранник неспеша спустился вниз. Достал откуда-то сбоку небольшой стакан, дыхнул в него ртом. Что-то вытащил из него пальцем и поставил на полку.

В тусклом свете я видела черты лица Рэя. Думаю, мы с ним сейчас испытывали примерно одинаковые эмоции, во главе которых стояли смятение и удивление.

Булькающий звук снова напомнил о присутствии охранника. Мужчина опрокинул залпом свой напиток и грохнул донышком стакана о деревянную полку.

– Хаааа! Ох ты ж блин…

В попытке сдержать смех, я ткнулась лбом в грудь медведя и зажала ладошкой рот. Судя по тому, как вздрагивала его грудная клетка, он и сам с трудом сдерживался, чтобы не заржать.

Мужчина у двери снова взобрался на стремянку, спрятал свое богатство в импровизированную сокровищницу и убрал стремянку на место. Поправил форму, вытащил рацию и, закрывая дверь, отчитался:

– На пятом чисто. Видимо, сквозняк.

Шаги удалялись и, когда хлопнула дверь на лестницу, мы с медведем, наконец, рассмеялись.

– Господи, я думала, он услышал, как мы выходили.

– Я тоже, – смеялся Рэй. – Ладно хоть у него из оружия только перегар.

– Да уж, справились бы легко. Судя по звуку, у него там залежи. И наведывается он сюда часто.

– Можно было ведро в заложники взять, и он бы нас по вентиляции провел наружу в качестве выкупа.

– По вентиляции? Шутишь? Да ты бы застрял еще в самом начале. Здесь-то с трудом уместились.

Я только сейчас обратила внимание, что мы с Рэем по-прежнему стоим в темноте у шкафа друг напротив друга. Но вот когда успела сложить руки ему на грудь – для меня осталось загадкой. Опомнилась, отдернула ладони, будто обожглась. Медведь тоже заерзал, и мы принялись потихоньку вылезать из угла. Он посмотрел на часы.

– У нас три минуты. Надо поспешить, если не хотим засветиться в объективе.

На парковку мы вышли без происшествий и, когда камеры снова включились, мы были уже вне поля зрения. Быстрым шагом вернулись к машинам.

– Забрала ежедневник? – спросил, оборачиваясь, мужчина.

– Да.

Я скинула лямку рюкзака с плеча, расстегнула молнию и достала ежедневник. Рэй принялся листать его в поисках страницы со вдавленным белым текстом. Включил фонарик и чуть наклонил, чтобы суметь прочитать текст.

– Здесь… дата и время… адрес… не разобрать, темно… И написано «спросить Матео»… На прошлой неделе он должен был встретиться по этому адресу с каким-то Матео.

– Где это?

– Не знаю. Посмотрю позже при нормальном освещении.

Рэй захлопнул ежедневник, открыл дверь машины и бросил его на пассажирское сиденье.

– Зачем ты это сделал? – спросила я.

Он захлопнул дверь и посмотрел на меня.

– Сделал что?

– Там… наверху.

Рэй хмыкнул и шагнул ближе ко мне.

– Ты имеешь в виду поцелуй?

– Да. Почему ты…?

Он пожал плечами, стоя в полуметре от меня и прямо глядя в мое лицо. Рэй выглядел спокойным и расслабленным, а я чувствовала, как от его взгляда плавится моя кожа.

– Потому что захотел.

– А меня спрашивать не надо?

– О чем? О том, что я хотел тебя поцеловать? Не припоминаю наличия алгоритма, предписывающего это делать в обязательном порядке.

– Неплохо было бы прописать такой алгоритм.

Рэй усмехнулся.

– Ладно. Если тебе так больше нравится… – он отошел к водительской двери и с ухмылкой посмотрел на меня. – В следующий раз обязательно оповещу.

– Вот так-то… В смысле…?! В какой еще следующий раз?!

Мужчина улыбнулся шире.

– Доброй ночи, принцесса. Завтра не опаздывай.

Он сел за руль и неспеша отъехал от места нашей встречи. Я же, стоя у своей машины, искренне жалела, что у меня в руках не оказалось гранатомета, выстрелив из которого, можно было «догнать» автомобиль Рэя и подкинуть вверх на огненном столбе, а потом брякнуть об асфальт вышибая искры.

Глава 10. «Порхай, как бабочка»

Я снова проснулась рано. В комнате было невыносимо жарко, несмотря на отсутствие отопления. Приоткрыла окно, перевернула мокрую подушку другой стороной и попыталась заснуть. Проворочалась с полчаса и поняла, что сон прошел окончательно. Сова внутри меня, для которой утро обычно начиналось не раньше десяти, чертыхнулась и улетела в неизвестном направлении, гневно хлопая крыльями.

Я дождалась, когда в центре закончится завтрак, и набрала номер Дженнифер. Она ответила после первого гудка, словно все время держала телефон в руках. А, возможно, так и было.

– Алло! Брук?

– Привет. Успела позавтракать?

Она вздохнула.

– Не было аппетита.

– Джен, ты должна есть! – начинала злиться я.

– У тебя есть новости? – проигнорировав мой выпад, спросила девушка.

– Ты знаешь, кто такой Матео? Крис не упоминал это имя в разговоре?

– Нет… Никогда не слышала от него это имя. Кто это?

– Пока не знаю. Но узнаю. И еще. Он не говорил о том, что хочет уволиться?

– Неет! Точно. Он бы сказал о таком! Или… Он уволился?

– Я сейчас пытаюсь это выяснить… Я… позвоню, когда будут новости, ладно? А тебе нужно есть. Ты слышишь?

– Да, – ответила она виновато.

Я распрощалась к Дженнифер, написала Кайли с просьбой присмотреть за ней сегодня. Подруга не задавала вопросов, просто обещала быть рядом с девчонкой.

Подгоревшая яичница горчила. Кофе обжег язык. Я попыталась натянуть футболку, но она наэлектризовалась и шарахнула меня разрядом тока, после чего была швырнута в дальний угол. Победив утреннее невезение, нашла другой топ, собралась и в полном отсутствии настроения ехала в участок к Рэю.

Мне пришлось прождать его с полчаса, прежде чем он появился в дверях какого-то кабинета. Не в духе. Грубый мужской голос что-то бухтел ему вдогонку, а Рэй, шевеля губами, тихо выругался. Проходя мимо своего стола, цапнул рукой куртку со спинки стула и, не глядя на меня, пошел к выходу.

– Идем, – сухо бросил мужчина.

Я молча поднялась и пошла следом. Что-то в его виде подсказывало, что сейчас с ним лучше не спорить.

Мы уже привычно уселись в патрульную машину и отъехали от участка.

– Куда мы едем? – задала я безобидный и вполне очевидный вопрос.

– Я договорился встретиться с Даниэлем.

– С другом Криса?

– Да. Вычислил по звонкам. И мы уже опаздываем.

Рэй сегодня был непривычно тихим и сосредоточенным. Ехал, не сводя глаз с дороги.

– У тебя какие-то проблемы? – сделала вывод я.

Он нервно дернул подбородком.

– Нет. Не бери в голову.

– Так «нет» или «не бери в голову»? – я испытующе посмотрела на него. Рэй вздохнул и крепче сжал пальцами руль. – Надеюсь, это не из-за того, что ты мне помогаешь?

– Нет. Все нормально.

– Как знаешь.

Мы остановились минут через десять возле уличного кафе. За одним из столиков нас ждал приятного вида молодой парень. Увидев полицейскую машину, он выпрямил спину и наблюдал за нами, пока мы не подошли к нему.

– Даниэль? – на всякий случай уточнил сержант.

– Да. Присаживайтесь, – он посматривал поочередно то на меня, то на Рэя, и нервно размешивал ложечкой сахар в чашке.

– Скажите, вы были друзьями с Кристофером Тейлором?

– Да. Можно и так сказать.

– Когда вы виделись в последний раз?

– Больше недели назад.

– И после этого не общались?

– Нет. Что-то случилось? – на лице мужчины появилось беспокойство.

– Даниэль, мы думаем, что Крис пропал, – пояснила я цель нашего визита. – Он ничего вам не рассказывал о себе в последнее время?

– Он все время что-то рассказывал. Что именно вас интересует?

– Он достал крупную сумму денег, чтобы купить лекарства для сестры. Его сестра думает, что Крис мог влезть в нехорошую историю. Вы знаете, откуда у него деньги?

– Он говорил, что нашел подработку, но я не помню, где именно… Что-то по его профилю. А в последнюю нашу встречу он был какой-то нервный… Вы думаете его похитили?

– Мы пока это выясняем, – ответил на вопрос Рэй. – Если Тейлор выйдет с вами на связь, сообщите нам.

Я взяла со стола салфетку, наспех написала на ней свой номер и отдала Даниэлю. Парень молча кивнул, сунул салфетку в карман.

Мы с Рэем вернулись в участок, дошли до крыльца. Медведь ткнул пальцем в мой телефон и с серьезным видом добавил:

– Пришли мне свой адрес. Заеду за тобой в девять.

– Зачем?

– Поедем искать Матео. Я разобрал адрес в ежедневнике.

– А почему не сейчас?

– Ну… Во-первых, основную мою работу я тоже должен когда-то делать, – он хитро улыбнулся. – А во-вторых, сейчас его там точно нет. Адрес. Не забудь.

Рэй снова указал на мой смартфон и скрылся в дверях участка.

Поскольку поиски Кристофера были вынужденно поставлены на паузу, я решила не терять время зря и заехала в спортзал. Мой тренер, Рассел, встретил меня удивленно раскинув в стороны руки в «лапах».

– Привет, Лиса.

– Привет. Занят?

Он сжал губы и поднял «лапы» до уровня подбородка.

– Ученица.

– Хорошая?

– Старательная. Держи, – Рассел стянул рукавицу, вытащил из кармана скакалку и бросил мне. Я поймала ее на лету. – Я освобожусь чуть позже, погоняю тебя.

– Кто еще кого погоняет, – фыркнула я.

Он шутливо нахмурился, ткнул в меня пальцем, потом указал на пустующий ринг и на настенные часы.

– Полчаса. Готовься молить о пощаде.

Скакалка стрекотала по полу и свистела, рассекая воздух. Рассел, стоя в противоположном конце зала, махнул на часы, чуть присел, подпрыгнул и указал взглядом на тренажер для пресса. Я усмехнулась, показательно закатила глаза. Маленькая я ему что ли. Свернула скакалку, отложила в сторону. Принялась выполнять приседания с прыжками, затем скручивания…

– Размялась? – Рас подошел сзади тихой поступью и протянул мне шлем.

– Да.

– Готовься. Жду тебя на ринге. Сейчас ответишь за свои слова.

Я хмыкнула, глядя вслед тренеру. Взяла бинты, надела петельку на большой палец, плотно обматывая кисть. Натянула шлем, перчатки. Рассел, пружиня с одной ноги на другую ждал меня на ринге в полном обмундировании. Я пригнулась, нырнула под канатами и встала в центре. Рассел выставил «лапы» перед собой и дал мне команду начинать.

Я выбросила руку вперед, делая джеб. Толкнулась дальней ногой и добавила панч в голову, выпрямив правую руку в локте. Рассел сморщился.

– Мажешь. Руки должны быть, как шпаги. Бить точно, поражать ударом. А не гладить. Я тебе не котенок. Еще раз.

Раз за разом отрабатывая удары и чувствуя напряжение в ногах и спине, я все больше улетала мыслями куда-то за пределы стен спортивного зала.

– Локти не расставляй. Уже держи. Ближе к себе. Закрывай корпус! – командовал тренер.

Выводила из себя ситуация с Дженнифер и Крисом. Я рассчитывала, что Даниэль даст хоть какие-то ответы. Остается надеяться, что сегодня мы с Рэем найдем этого Матео, кем бы он ни был, и что этот человек знает о том, куда влез Кристофер.

– Ты быстрее двигаться можешь? Уснула?

Еще и Рэй… Какого черта он так себя ведет? Бесит. Я задумалась, представляя лицо сержанта на месте «лапы», выбросила подряд два джеба.

– Хорошо, – похвалил мужчина. – Еще.

Завершающий правый панч Рассел перехватил и гаркнул:

– Стоп! Закончили.

Я опустила руки в перчатках по бокам и смотрела на него, часто дыша.

– Почему? Я не устала.

– Что с тобой сегодня?

– А что со мной?

– Ты мне скажи. Двигаешься, как улитка, дистанцию не держишь, удары смазаны. Если бы я тебя решил атаковать, уложил бы с одного удара. Где концентрация?

– Давай еще раз. Я соберусь.

– Хватит на сегодня.

Он поднял канат, и я спрыгнула вниз, попутно расстегивая липучку на перчатке. Рассел остановился напротив меня, заговорил серьезно:

– Ты как будто не здесь сегодня. Все думаешь о чем-то.

Я молча опустила глаза.

– Если не хочешь получить травму, все мысли оставляем в раздевалке, помнишь? – продолжил он наставления. – А не получается, тогда лучше вообще не приходи. Или вон… перед зеркалом отрабатывай бой с тенью.

– Я поняла.

– Отлично. Подготовься нормально к следующему разу, – он победно улыбнулся. – Погонять она меня решила. Тайсон недоделанный.

Я усмехнулась и ушла в раздевалку.

Какая-никакая тренировка, ранний подъем и нервное истощение сделали свое дело и, едва придя домой, я рухнула на диване перед включенным телевизором. Проснулась от звонка телефона. Приподняла голову, и затекшая шея в ту же секунду отозвалась острой, пронизывающей болью. В слепую нашарив телефон на столе, я приложила его к уху.

– Через час буду у тебя. Не забыла? – раздался в трубке голос сержанта.

Я моргнула, вглядываясь в светящийся экран электронных часов на комоде. Восемь вечера.

– Помню я.

– Отлично.

– Подожди! Куда мы поедем-то?

– Будет сюрприз.

Меня насторожил его игривый тон.

– Терпеть не могу сюрпризы.

– Не могу сказать, что этот тебе понравится, как и отказать себе в удовольствии посмотреть на твое удивленное лицо.

– Затейник… Форма одежды-то хоть какая? Что надевать? Платье и шпильки или резиновые ботфорты и плащ-палатку?

– Ты знаешь мои предпочтения, – мурлыкнул он, а я закатила глаза.

– Я уже говорила, что ты извращенец?

– Да. А я тебе на это ответил, что у тебя нет чувства юмора. Платье подойдет.

Он отключил звонок, а я медленно начала собираться. По сравнению с утром, чувствовала себя на удивление отдохнувшей и свежей.

Через час приехал Рэй. После трех дней лицезрения его в форме, видеть сейчас на нем джинсы и рубашку было более чем непривычно.

Мы ехали около получаса по вечерним улицам, пока Рэй, наконец, не припарковал свою машину возле двухэтажного здания с яркой неоновой вывеской. Прочла:

– «Хот Чили Пеппер»? Что это? Ресторан мексикано-чилийской кухни?

– Не совсем, – загадочно ответил мужчина.

Мы дошли до дверей заведения. Рэй пропустил меня вперед и, минуя бренчащие жалюзи на входе, я попала в залитый фиолетово-красными лучами зал со сценой и двумя пилонами.

– Твою ж мать… Так вот что тут горяченькое.

Глава 11. «Утраченный контроль»

Я сконфуженно застыла в дверях, наблюдая как длинные ноги танцовщицы взмыли вверх, описывая в воздухе круг шпильками. Держась в прямой линии, вниз головой на одних руках, она, казалось, хотела слиться с пилоном. Зацепилась голенью за шест, ослабила хват и грациозно сползла вниз под манящие музыкальные такты. С необычайной легкостью поднялась на каблуки и продолжила сексуальные вращения.

Я вздрогнула от неожиданности, когда почувствовала, как Рэй нагнулся позади меня и шепнул на ухо:

– Сюрприз.

– Да не то чтобы очень.

– Не удивлена?

– Неа. Чего-то такого от тебя и ожидала, – я шагнула вглубь тускло освещенного помещения, стараясь держать спину прямо.

– Можем сесть ближе к сцене, – предложил Рэй.

– Если хочешь, садись ближе. Мне и отсюда отлично видно.

– Если сяду ближе, лишу себя зрелища поинтереснее, – он покосился на меня. – Никогда раньше не бывала в таких местах?

– Не приходилось.

К нам подошел официант, положил на стол меню и карту бара. Рэй остановил его жестом и что-то сказал, но я не расслышала его. Официант записал в блокнот заказ и удалился. Повернулась к медведю.

– А ты, я смотрю, вполне комфортно себя здесь чувствуешь. Частый гость?

Он равнодушно поднял плечо.

– Да нет. Я тоже здесь впервые. Просто меня это место так не смущает, как тебя.

Я невольно покосилась на девушку на сцене в тканевых полосках, несправедливо носящих название белья. Ответила максимально равнодушно:

– Меня это место тоже не смущает.

– Ну да. Поэтому у тебя щеки покраснели.

Кровь прилила к лицу, и внутри разрасталось недовольство. Я махнула рукой в сторону девушки, крутящей трюки на пилоне.

– Здесь есть щеки поинтереснее моих.

Рэй проследил за моей рукой, пожал плечами и снова повернулся ко мне.

– Кому как.

Официант с подносом остановился около нас, выставил на стол мохито и пивной бокал. Я покосилась на Рэя. Он понял мой удивленный взгляд по-своему.

– Что? Оно безалкогольное. Я же не идиот пьяным за руль садиться.

Я кивнула, умолчав про мохито и решив для себя, что это простое совпадение. Потянула коктейль, ощущая на языке вкус мяты и пузырьки.

– Как мы будем искать этого Матео?

– Сначала понаблюдаем. Не удивлюсь, если это работник или постоянный посетитель. В будний день шансов не много, но откладывать, думаю, не стоит.

Я кивнула в знак согласия.

Поочередно поворачивая голову, мы с Рэем метр за метром осматривали небольшой зал стриптиз клуба. Какой-то мужчина стоял у барной стойки, то и дело перешептываясь с барменом. Затем сел за один из столов у сцены и довольно наблюдал за танцем стройной блондинки.

Людей было не много. Что для буднего дня неудивительно. Однако, две трети столов были заполнены зрителями, с жадностью следившими за движениями танцовщиц.

Спустя час музыка немного стихла и звучала фоном. Мужчины у сцены расслабленно болтали. Их голоса сливались в один неразличимый гул, приправленный пикантной мелодией. Кто-то освободил столик и ушел дальше. Несколько столов у пилонов заняли женщины.

По розовой фате на голове одной из девушек и одинаковым футболкам на остальных в ее компании, я поняла, что девичник в разгаре. Одна подружка из компании встала, засунула в рот сложенные буквой «С» большой и указательный пальцы и попыталась свистнуть. Вместо этого издала ртом неприличный звук и плюхнулась на диван под хохот подруг. Я усмехнулась их веселью и состоянию.

Музыка зазвучала громче. Заработала дым-машина, наполняя помещение белым туманом с узнаваемым запахом. Свет погас почти полностью, сцена погрузилась во мрак. Моргнули лазерные лучи и, скользнув по залу, сосредоточились в центре сцены.

Прожектор зажегся наверху и осветил под прямым углом сцену и стоящего на ней человека. Рэй отвлекся, а я успела разглядеть мужчину у пилона и чуть не рассмеялась в голос. Ткнула медведя локтем.

– А этот, оказывается, из ваших?

– Кто «этот»?

Музыка грянула, и мужчина начал свою программу. Я указала на него пальцем. Рэй всмотрелся в стриптизера в форме полицейского возле шеста и сморщился.

– Опять он?

– Ага, – с трудом сдерживая смех, я смотрела как брезгливо поджимает губы Рэй, и как Филипп, тот самый охранник в доме Криса, крутит бедрами на сцене. – Ты, вроде, хотел сесть поближе.

Рэй повернулся ко мне.

– Спасибо. Мне отсюда хорошо видно. Даже больше, чем хотелось бы, – он демонстративно отвернулся от Филиппа и принял до смешного серьезный вид.

Девочки из компании невесты подначивали танцора, выкрикивали и махали руками. Мужчина игриво расстегивал пуговицы на кителе.

– В академии этому тоже обучают? – продолжала я донимать сержанта.

– Если так, то, видимо, эти лекции я прогулял.

Филипп органично закрутился вокруг пилона, как флажок на флюгере. С ловкостью маленькой обезьянки взобрался наверх и замер, раскинув ноги в идеальном шпагате.

– Мне кажется, или ты покраснел?

Рэй вскинул бровь и посмотрел на меня убийственным взглядом. Филипп плавно вернулся на пол, продолжил крутиться возле компании девчонок. Отстегнув сбоку какие-то застежки, он дернул за пояс брюк спереди и отбросил их в сторону. Я не выдержала и рассмеялась, когда увидела на нем красные стринги.

– Смотри-ка, твой любимый цвет. Ты случайно не сказал ему, что придешь на выступление?

Рэй прищурился, глядя на меня. Положил одну руку на стол, другую – на спинку моего стула, и чуть нагнулся.

– Мне, конечно, приятно, что ты запомнила. Но я предпочитаю женское белье такого оттенка.

Я деланно подняла брови.

– Ого! Даже так?

– Тьфу ты! Женское, в смысле на женщинах, – он стал серьезнее. – И вообще, я не очень понимаю твою иронию. Уж кому как не тебе хорошо известна моя сексуальная ориентация.

От его взгляда кровь начинала разбегаться быстрее, но я разошлась и остановиться самостоятельно уже не могла.

– Ну, знаешь… Всякое бывает.

– Если у тебя остались сомнения, могу еще раз доказать.

Я подняла бокал мохито, поднесла трубочку к губам.

– Боюсь, для этого я недостаточно много выпила.

Рэй усмехнулся.

– Хочешь сказать, что в прошлый раз ты была пьяна? И в этом причина твоей податливости?

Чем больше он говорил об этом, тем глубже я начинала дышать.

– Естественно, – фыркнула в ответ.

– Ты выпила два слабоалкогольных коктейля.

В голове все вставало на места. Нет, он не попал пальцем в небо с мохито.

– Так это не случайность? – я приподняла бокал. – Ты знал, что я буду заказывать. Ты наблюдал за мной в прошлый раз. Считал мои коктейли?

– Несложно было заметить. И сосчитать до двух. Моя работа неплохо развивает наблюдательность.

– В таком случае, не мог бы ты практиковать свои навыки на ком-нибудь другом.

На лице Рэя появилась уже знакомая мне ухмылка.

– Будет обидно прерывать эксперимент. Мы с тобой уже далеко продвинулись. В плане практики.

Я чувствовала, как краской заливается уже не только мое лицо, но и плечи, грудь, спина… А Рэй смотрел на меня как ни в чем не бывало, будто этого и добивался. Да кого я обманываю! Разумеется, этого он и ждал.

– Ты еще долго собираешься упражняться в остроумии?

Он дернул плечом, не сводя с меня глаз.

– Вообще, я выносливый парень. Но если ты устала, могу сделать паузу.

– Будь добр, – я поднесла к губам коктейль, глотнула, успокаивая взыгравшие гормоны, и поставила обратно. – А-то уже начинает подбешивать, что каждый раз при виде меня ты вспоминаешь… о том случае.

– О том случае, когда мы с тобой переспали?

Я сверкнула глазами. А Рэй невозмутимо продолжил:

– Я вспоминаю о нем не только, когда вижу тебя. А гораздо чаще. Ты нет?

– Нет.

Он хитро улыбнулся. Прищурился.

– Еще скажи, что тебе не понравилось.

Я собрала в кулак всю силу воли, которая у меня осталась, и максимально равнодушно повела плечом, откинув волосы назад.

– Бывало и лучше.

– Ты это поняла до того, как начала выкрикивать мое имя, или после?

«Твою мать!» – пронеслось в голове.

– Я не выкрикивала твое имя.

– Выкрикивала.

Да твою ж мать!

– Нет.

Рэй сжал губы в улыбке и выгнул бровь. С сомнением спросила:

– Да?

– Угу.

Я обессиленно закрыла глаза. Фиаско. Полное.

– Вот дерьмо, – вырвалось у меня ругательство.

– Почему ты так рьяно стараешься доказать, что то, что произошло между нами тебе не приятно?

– Возможно, потому что так и есть?

Рэй вдруг сосредоточенно посмотрел через мое плечо и заговорил серьезно:

– Не шевелись. Сиди ровно.

Я замерла. Сердце заколотилось, как бешеное. Медведь смотрел куда-то мне за спину и медленно приближался.

– Что? Что ты делаешь? – не выдержав, спросила мужчину.

– Хочу кое-что проверить.

Он облокотился локтем на спинку моего стула, откинул указательным пальцем мои волосы с плеча и, чуть надавливая, провел ладонью по моей шее. Внутри моментально что-то ярко вспыхнуло. Кровь забурлила, нагреваясь, и снова бросилась к лицу. Я невольно прикрыла глаза и чуть склонила голову вбок. Пальцы сжали подол, словно удерживая меня на этом стуле. По спине лучами разбежались мурашки, когда Рэй скользнул горячим дыханием от моей ключицы вверх к уху. Мучительно медленно, заставляя замереть на вдохе. Мне казалось, что температура моего тела повысилась на пару градусов и лед в стакане с коктейлем, который я сжимала рукой, вот-вот начнет таять. Рэй поднялся к моему уху и, почти касаясь губами, насмешливо произнес:

– Расскажи мне теперь, что тебе было неприятно и как сильно не понравилось, – он быстро отодвинулся от меня, поднялся на ноги и одернул рубашку. – Осмотрюсь здесь.

Медведь ушел, а мне резко стало холодно. И гадко. Мне не нравилось то, как я реагирую на него. То, как напрочь отключается способность рассуждать здраво, стоит ему лишь слегка нарушить границы моего личного пространства.

– Гадское гадство.

Я залпом допила остатки коктейля, встала и подошла к барной стойке, чтобы заказать второй. Девушка-бармен что-то смешивала в шейкере в другом конце бара, и мне пришлось ждать. Но это даже к лучшему. Оставаться сейчас за столиком, даже пустым, было невыносимо.

– Гадство.

Бармен закончила с шейкером и перешла ближе ко мне. Я заказала безалкогольный мохито. Хватит на сегодня ситуаций, в которых я теряю контроль. Алкоголь мне сейчас точно не помощник.

Из задумчивости меня вытащила рука, приземлившаяся на поясницу и настойчиво сползающая ниже. Я медленно повернула голову, ожидая увидеть рядом Рэя, но тут же дернулась, когда встретилась взглядом с блестящими глазами какого-то мужика.

– Ну привет, куколка. Может тебя угостить коктейлем?

– А может тебе кровь носом пустить? – огрызнулась в ответ. – Руки убрал!

Стряхнула с себя его руку, забрала коктейль и прошагала обратно к нашему с медведем столику. Рэй еще не вернулся. Я видела его мелькающим то тут, то там по залу.

Филипп давно закончил свое выступление и покинул сцену, подобрав с пола форму. Подружки невесты, как и сама невеста, по-видимому, остались довольны.

Рэй завершал свой круг почета и повернул в мою сторону. Я решила еще немного отсрочить неизбежную встречу и прямой наводкой ретировалась в направлении туалета. Зашла в узкий коридор, где свет был чуть ярче, чем в зале. Через пару шагов уловила скачущие тени позади себя и обернулась.

– Мы не закончили с тобой, куколка, – выдал все тот же настойчивый мужик.

Да откуда они все берут эти идиотские прозвища?

Мужчина приближался ко мне, а во мне с каждым его шагом разгоралось пламя. Не то пламя, которое охватывает влюбленных, пламя страсти, любви и самоотверженности. А то, которое после себя оставляет выжженную степь и обугленные коряги.

– Я говорила про разбитый нос?

На лице мужчины появился оскал, а в глазах – какой-то дикий блеск. Хотя, думаю, мое выражение лица было схожим.

– Дерзкая? Люблю таких.

Когда он попытался преодолеть последние шаги между нами и нагло потянул ко мне свои крючки, я резко выставила вперед руку и метко попала основанием ладони ему в нос.

– Ах ты сука, да я…

Дальше я не слушала. Быстро вышла в зал из коридора, куда на крики мужчины уже сбегалась охрана. Со скоростью гепарда преодолела расстояние до стола, за которым сидел Рэй, и махнула ему рукой.

– Валим отсюда.

– Что случилось?

– ВАЛИМ!

Рэй недоверчиво нахмурился, но все же встал, быстро забрал со спинки стула куртку и пошел вместе со мной к выводу. Когда мы были уже у самых дверей, в другом конце зала показался мужик с разбитым носом. Рэй округлил глаза и замедлился. Я цапнула его за руку, потянула за собой.

– Да идем же, ну!

На улице резко бросило в жар. Рэй открыл машину, мы молниеносно уселись и стартанули с места.

– Это ты его так? – спросил он, когда стриптиз клуб остался далеко позади.

– Ага.

Адреналин растекался по организму, и мне становилось лучше. Значительно лучше.

– За что?

– Не будет руки распускать, – сказала не подумав. Рэй покосился на меня.

– С тобой опасно связываться.

– Ты только это понял?

Он усмехнулся.

– А зачем мы сбежали?

– Потому что я не уверена, что там стали бы вникать в подробности драки. И провести ночь в участке не хочу. А ты?

Рэй мотнул головой.

– Оставаться там сегодня смысла все равно не было. Я узнал, что Матео уже ушел.

Я кивнула, и до моего дома мы ехали молча. Потирала ладонь, которой огрела мужика в клубе, и внутреннее ликование постепенно утихало, возвращая меня в прежнее раздробленное состояние.

Рэй остановил машину, повернулся ко мне. Не глядя на него, я потянулась к ручке двери.

– До завтра.

– Угу, – промычал он. – Доброй ночи.

– И тебе.

Я захлопнула дверь и, не оборачиваясь, вошла в подъезд.

Глава 12. «Мышеловка»

Настроение с утра не задалось. Разговор с Дженнифер и попытки ее успокоить подлили дегтя в и без того уже никуда не годную медовую бочку. Кайли добавила, задавая вопросы, на которые я совсем не хотела давать ей ответы. Еще не хватало и ее во все это втянуть. А она, кажется, обиделась. Супер! Блеск!

Я неумолимо сокращала ресурс мотора и трансмиссии моего автомобиля, превышая крейсерскую скорость и вихрем проскакивая на мигающий зеленый. Похоже, пора посетить курсы по управлению гневом. Или пересесть на автобус. Там хоть душу отвести можно в час-пик.

Прежний офицер на входе в участок дружелюбно улыбнулся. Я молча кивнула ему и открыла стеклянную дверь в опен-спейс. Шагая по проходу, сморщилась и отвернулась, поймав на себе до неприличия заинтересованный взгляд усача.

Рэй беседовал с кем-то чуть вдалеке от своего стола. Сдвинул брови, когда увидел меня и шагнул навстречу.

– Что мне будет за нападение на полицейского при исполнении? – выпалила я, останавливаясь перед ним.

– Ты это о чем?

– Вот об этом, – махнула большим пальцем за свое плечо на усача. – Каждый раз такое чувство, что при виде меня, у него в мозгу тараканы совокупляются.

Рэй хмыкнул.

– Вот даже не удивлюсь, если так оно и есть. Я тебе сразу сказал, что он того, – он покрутил открытой кистью у виска.

– Департамент полиции принципиально набирает на работу неадекватных людей?

– Опрометчиво делать вывод по одному человеку.

– Ну почему же по одному… – я многозначительно посмотрела на Рэя.

– На меня намекаешь, принцесса? Ты сегодня не с той ноги встала?

Глубоко вдохнув, я выставила ладонь.

– Лучше не нарывайся, – выдохнула, прислонилась к краю стола Рэя и серьезнее посмотрела на него. – Есть новости?

– Пока никаких.

– Черт… А что с местоположением телефона Криса?

– Пришлось поругаться, но к вечеру обещали дать ответ.

Я недовольно сплюнула.

– И какого хрена я ехала сюда с утра пораньше?!

Рэй улыбнулся, покручиваясь туда-сюда в кресле, и пожал плечами.

– Не знаю. Могла бы просто позвонить. Или ты соскучилась?

Я перевела на него гневный взгляд.

– А что будет за убийство полицейского при исполнении?

– Плохо будет. Тюрьма, осуждение общественностью, травля родственников… Это если твой план удастся. Поэтому, для надежности, рекомендую начать с усача. У него защита хромает, – Рэй изобразил руками боксерскую стойку.

– Так ты у нас мастер переводить стрелки?

– Ничего не могу с этим поделать. Инстинкт самосохранения, – он улыбнулся, а меня это начинало бесить все сильнее. Я сжала зубы и оторвалась от его стола.

– Будут новости, звони.

– Как скажешь, принцесса.

Я хотела выругаться на него из-за этой его «принцессы», но жужжащий телефон в сумке нарушил мои планы. Взглянула на экран. Неизвестный номер. Ответила:

– Да?

– Доброе утро. Брук?

– Даа.

– Это Даниэль. Мы встречались вчера днем с вами и тем полицейским. Помните?

– Да, Даниэль. Конечно, я вас помню, – я посмотрела на Рэя. Он тут же стал серьезнее, поднялся с места и встал рядом со мной.

– Я кое-что вспомнил… Вы спрашивали вчера откуда Крис мог взять деньги. Я вспомнил, что ему предложил подработку его же начальник.

– Директор «Курсора»?

– Да. Я не знаю, как его зовут. Но Крис говорил, что сумма, которую ему обещали за работу, немалая.

– Давно это было?

– Точно не скажу… Где-то месяц назад.

– Спасибо вам, Даниэль! Вы не представляете, как помогли нам. Если вспомните что-то еще, звоните в любое время.

– Обязательно. Надеюсь, вы найдете Криса.

Я отключила звонок, подняла глаза на Рэя.

– Я пока не знаю как именно, но, похоже, директор «Курсора» напрямую замешан в исчезновении Криса.

***

Разинув рты, мы с Рэем молча смотрели на то, как пожарные расчеты один за одним отъезжают от здания бизнес-центра. Пока я ловила ртом воздух, сержант подошел к мужчине в форме пожарного, что-то спросил у него и через несколько минут вернулся ко мне.

– Офис «Курсора» выгорел дотла. Остальные почти не пострадали.

– Это же не может быть совпадением?

– Конечно, нет. Следы поджога довольно явные, плюс во всем здании кто-то полностью отключил пожарную сигнализацию.

– Жертвы…?

– Нет. Охранники надышались дымом, но с ними все будет нормально. Но вот, что меня смущает, – Рэй задумчиво потер подбородок. – Директору дозвониться не смогли за несколько часов. Если не найдут, значит он либо он залег на дно… Либо ему в этом помогли.

– Ты хочешь сказать, его могли убить?

– Все возможно. Если кто-то способен на поджог и похищение человека, списывать вероятность убийства не стоит.

– Значит, теперь надо найти еще и этого директора. Он – наша единственная ниточка.

– Я позвоню в участок. Адрес регистрации узнаем быстро. А там, как повезет.

Сквозь открытое окно патрульной машины зашуршала рация:

– «Экипажам, код 10-103f, Честер Роуд».

Рэй нырнул почти по пояс в окно, вытянул рацию, ответил:

– 10-4, Хадсон. Выехал.

Рация что-то протрещала в ответ. Рэй вылез обратно и махнул на автомобиль рукой.

– Поехали на экскурсию.

Я качнула головой и открыла дверь.

– Всю жизнь мечтала.

– Я на службе, если ты не забыла. Машину забрал. Так что, надо работать. Придется разнимать пьяную драку.

– Уже можно начинать пищать от радости? – хмуро пристегнула ремень, скрестила руки на груди. Автомобиль отъехал от поребрика. – Что, поедем на вызов в тишине? Даже сирену не будешь включать?

– Зачем? Дороги пустые, да и тут рядом. За пару минут и без сирены доедем.

– Ммм.

Рэй усмехнулся, глядя на меня, включил сирену и сильнее вдавил педаль газа. А я не смогла не заметить, как внутри появилось маленькое торжествующее чувство.

Мы остановились у невысокого многоквартирного дома. Сержант передал в рацию, что он на месте, и вышел из машины. Через пять минут он снова появился в дверях, ведя за шкирку какого-то щуплого мужика. Втолкнул его на заднее сиденье, и салон тут же обдало едким амбре. Я выдохнула, кашлянула и помахала рукой перед лицом, но это не помогло.

Рэй сел в машину, передал в рацию:

– 10-92, везу зачинщика.

Мужчина тем временем разглядел меня сквозь туманную алкогольную дымку, вцепился руками в решетку и придвинулся ближе. Довольно усмехнулся и игриво, растягивая буквы, произнес:

– Ууух, кааакая тут кооошшечка!

Рэй здорово грохнул открытой ладонью по решетке, и мужчина зашипел, принялся растирать ушибленные пальцы.

– Тихо там. Пальцы в решетку не суй.

Я фыркнула.

– Единственная угроза, которая сейчас от него исходит, это то, что у меня слезы из глаз брызнут от аромата. Все равно, что ребенка обидеть.

– Ребенка, говоришь? Ну-ну.

Пальцы арестанта снова вплелись в прорези решетки, а я уже пожалела, что вообще начала говорить.

– Защщищщааает меня кооошшечка, слыышал?

– Пальцы, я сказал, не суй, – Рэй снова стукнул ладонью. Мужчина выругался. – Это я тебя, дурака, защищаю. Эта кошечка тебе руку по локоть оттяпает и глазом не моргнет.

Я гневно посмотрела на Рэя. Он усмехнулся.

– Разряжаю обстановку. Ты сегодня как с цепи сорвалась, лаешь с самого утра, огрызаешься.

– Лаю, значит… С цепи сорвалась? Я тебе собака что ли?

– Нет, конечно, – с напускной серьезностью ответил сержант. – Собаки ласковые, дружелюбные. Руки лижут. А ты…

– А я тебе сейчас вдарю!

– Да шучу я. Не кипятись, принцесса.

Я зарычала:

– Еще раз назовешь меня принцессой, я тебе ухо отгрызу!

– А я, если не перестанешь огрызаться, куплю свисток.

Я нахмурилась и непонимающе посмотрела на него. Рэй глянул на меня с ухмылкой и пояснил:

– Ультразвуковой, – он зарычал и звонко гавкнул.

Глубоко вдохнула, успокаиваясь, и процедила:

– Тебе повезло, что ты сейчас за рулем. Но я тебе это припомню… Офицер.

– Сержант, – поправил он.

– Я знаю, – я язвительно улыбнулась, и Рэй усмехнулся в ответ.

– Мстишь? С огнем играешь, принцесса.

– Беру пример с тебя.

«Аромат» арестанта стал звучать ближе. Я обернулась и дернулась, увидев, что он снова вцепился руками в ромбовидную решетку. Слащаво промурчал:

– Не сердииись кооошшечка!

– Сказали же пальцы убрать! – со злостью бахнула рукой по решетке и зашипела, как кошка. Мужик на заднем сиденье шарахнулся, что-то обиженно буркнул себе под нос и затих.

Я посмотрела на Рэя, который тихо сотрясался от сдерживаемого смеха.

– Только попробуй еще что-то прокомментировать! – прошипела я теперь уже Рэю. Он изобразил двумя пальцами ключик, «закрыл» рот и выбросил «ключ» в окно.