Читать онлайн Не спорьте с женщиной!.. бесплатно

Предисловие

Кэри, дочь славного конунга Рагнара, пользовалась бóльшей свободой, чем все её сверстницы. Отец, строго спрашивавший с братьев девушки, ей дозволял многое, потому и росла она свободолюбивой и своенравной, стараясь ни в чём не уступать братьям, лихо владевшим разными видами оружия. Не раз Лагерта пеняла мужу, что дочь их единственная растёт слишком уж своевольной, с которой ни один достойный муж не справится, а ведь не за горами то время, когда Рагнару придётся принимать дружеский дар жениха, но тот лишь посмеивался, что его дочь спуску никому не даст, а мужем ей под стать будет только настоящий мужчина.

Рагнар как никто другой знал, сколько парней вздыхали по его дочери Кэри, были и такие, что, теряя голову, способны были украсть поцелуй красавицы, лишь бы на этом основании был заключён свадебный договор, но он-то был уверен в своей дочурке, а также в её способности постоять за себя. И всё-таки всё чаще, поглядывая на дочь, задумывался о выборе мужа для неё. К примеру, Эйвин, сын ярла Хельми, вполне бы мог составить хорошую партию Кэри, или Ульв, сын ярла Торгнира. Оба не только проверенные в походах воины, что возвращались с богатой добычей, но и неплохие торговцы. Они уже не сопливые мальчишки, что бегали хвостом за его дочерью, а она ими вертела по своему усмотрению, держа на расстоянии и только посмеиваясь…

И Эйвин, и Ульв готовы были хоть завтра по традиции прийти в дом Рагнара за покупкой невесты, но мудрого конунга что-то останавливало, и он шутками и добрыми отговорками до сих пор откладывал принятие решения, кому он готов отдать единственную дочь в жёны.

…Иногда Кэри любила скрыться от заботливых братьев и внимательной матери, сбежав на озеро с небольшим водопадом, что даже зимой не замерзало, а сейчас, в летнюю пору, манило окунуться в его прохладные воды и вдоволь наплаваться. Кто ж знал, что вернувшиеся из походов раньше времени, Эйвин и Ульв независимо друг от друга незаметно последуют за ней.

Кэри наслаждалась красотой недолгого лета и своей свободой, ведь отец вознамерился выдать её замуж, а значит, не сможет она так вольно пользоваться свободой, да и на госпожу дома, когда муж уходил в поход, направляя свой драккар или кнорр к чужим берегам, возлагались большие обязанности, тут уж не до девичьих забав. Жена должна смотреть за всем хозяйством в отсутствие мужа, отплыл ли он торговать или направил ладью с сотоварищами за добычей. Скоро и её братья отправятся в первое своё плавание: Хельми – торговать, а Сигвальд – за рабами. Только Ульвар останется дома, как самый младший из братьев, хотя отец подумывает взять его с собой, но пока не спешит с окончательным решением, уступая своей любимой жене – Лагерте.

Без братьев и отца в доме сразу станет пусто, Кэри уже сейчас скучает по ним, хотя до разлуки ещё несколько дней.

Кэри задумалась, ей совсем не хотелось замуж ни за Эйвина, ни за Ульва, но, хоть отец и спросит её мнение, решение не за ней, потому что судьбу девушки решает отец… В доме, где отец юной девицы погиб в бою или погребён в пучине морской, выбором мужа занимается старший брат, если ж в силу обстоятельств в семье остались лишь женщины, тогда слово было за матерью…

Девушка уже распустила косы и хотела начать раздеваться, чтоб нырнуть в прохладные воды озера, как до её слуха донёсся непонятный звук, похожий на хрюканье кабана, но откуда ему здесь взяться… Или пришёл на водопой? Однако никогда она не замечала прежде здесь тропы, по которой животные устремлялись бы к озеру, да и берег крутоват для спуска… Кэри прислушалась, теперь какая-то возня доносилась из кустов с другой стороны. Приготовилась выхватить из ножен нож, который всегда висел у неё на поясе… Вроде всё затихло, может, показалось? Нет, не верила Кэри в подобные совпадения, не иначе, как кто-то из парней увязался в надежде, что не заметит, а он в своё удовольствие будет сидеть и подглядывать, пока она нагая будет в озере плавать… Ну уж нет! Будто бы снимая обувь наклонилась и подобрала пару камушков поувесистей, да и резко распрямившись, в те кусты, откуда звуки прежде доносились, по очереди запустила. Удачно вышло – не промахнулась – из кустов, прикрывая ладонью один правый глаз, второй – левый выскочили не сопливые сосунки, а Эйвин и Ульв!

Девушка из последних сил старалась не рассмеяться, да куда там! – два здоровых лба стояли, закрывая пострадавший глаз, но при этом злобно зыркали друг на друга уцелевшими. Нет, какое-то время Кэри, выдержав паузу, недовольно поглядывала то на одного, то на другого, старательно хмуря брови и уперев руки в боки, а потом, чуть запрокидывая голову назад, всё-таки расхохоталась.

Как же она была хороша – стройная, но не худышка-заморыш, с высокой налитой грудью, крутым изгибом бёдер, ярким румянцем на щеках, сверкающими синими глазами, полными яркими губами и распущенными, чуть вьющимися длинными волосами пшеничного цвета. Богиня Фрейя в земном воплощении!..

– И что вы оба тут забыли? Только не говорите, что случайно вас сюда принесло, попутным ветром, – отсмеявшись начала наступление на мужчин девушка. – Вот ни за что не поверю!

– Э-э-э-э… Я хотел окунуться, – начал Эйвин. – Кто ж знал, что наши с тобой мысли совпадут, Кэри! Я только рад нашей случайной встрече, потому что нет никого на свете, кого бы я хотел видеть больше, чем тебя.

– Я решил поохотиться, да и забрёл сюда, – опомнившись, заговорил Ульв. – Увидел тебя и не хотел пугать…

– Так мне рады, что решили не выдавать своего присутствия? Признаться, что вознамерились подглядывать, смелости не хватает? Испортили мне такое утро!

– Чем же, Кэри? Если Ульв уберётся, то утро станет ещё краше, обещаю тебе…

– Сам убирайся! С чего это ты решил, что Кэри захочет остаться с тобой наедине? – набычившись, стал наступать на Эйвина недовольный Ульв, злившийся, что соперник оказался у озера так не вовремя, да и быстрее сообразил, что сказать в своё оправдание.

– А ты думаешь, что она выберет тебя? – шагнул навстречу разъярённому противнику Эйвин, не намереваясь уступать.

– Два барана! Если у вас кулаки чешутся, то шли б отсюда подальше и там мерились дуростью!

– Осторожнее в выражениях, Кэри, – одновременно отреагировали оба мужчины. – Ты тут одна, а нас двое!

– Жребий кинете, кто первым насиловать станет? Так тогда прикиньте, кто первый рухнет с перерезанным горлом! – пообещала, выхватив нож, что зловеще сверкнул на солнце, – Второму тоже не поздоровится! Нет на свете такого мужчины, что сможет взять меня силой!

– Кэри, никто и не думал, – замялись, видно, она угадала те шальные намерения, что промелькнули у обоих.

– Кэри… – мужчины решили отвлечь внимание девушки, придвигаясь к ней и одновременно следя за соперником.

Поняв, что ни Эйвин, ни Ульв не успокоятся и всё-таки попытаются исполнить то, что будоражило им кровь, даже если придётся убрать с пути противника, Кэри быстро отпрыгнула. Теперь два самца с наливающимися кровью и желанием глазами стояли на краю крутого спуска к озеру, а позади неё был путь к отступлению, но об этом она думала меньше всего.

– Тогда раздевайтесь, – ни с того ни с сего предложила девушка, блеснув лукавой улыбкой, – Посмотрю, кто из вас больше достоин моего внимания и сама выберу того, кто станет первым…

Эйвин и Ульв опешили, недоверчиво глядя на девушку.

– Неужели я смелее вас, потому что начну раздеваться первой! – рука потянулась к застёжке.

Два олуха начали скидывать одежду, поглядывая друг на друга, с такой торопливостью, что мешали друг другу. Они почти разделись, а застёжка на одежде девушки только-только начала поддаваться.

– Кэри, тебе помочь? – облизнув свои пересохшие разом губы, хрипло предложили, стоя уже в чём мать родила и гордо демонстрируя свои восставшие в полной готовности мужские достоинства.

– Я стесняюсь, поэтому отвернитесь, – изобразила смущение юная девственница.

Мужчины послушно развернулись, думая о том сладком миге, когда Кэри сделает свой выбор, ведь каждый из них был уверен, что выберет-то она именно его. Шорох одежды подсказывал, что та, что вот-вот по обоюдному согласию лишится девственности, раздевается… Мысленно Эйвин и Ульв с выкупом и подарком уже стояли перед Рагнаром, который уж точно с радостью отдаст замуж дочь, которая больше не будет девственна…

Когда они обернулись, то девушка была уже довольно далеко… Вместе с Кэри исчезла и одежда мужчин… Глядя на убегающую Кэри, Эйвин и Ульв неожиданно расхохотались.

– Только б одежду по пути бросила, а то как… – подмигнул здоровым глазом Эйвин утирающему выступившие от смеха слёзы Ульву.

– Да, не помешало бы… Но какова! – восхищённо воскликнул собрат по несчастью.

Словно услышав их пожелание, девушка остановилась и, что-то положив на землю, оглянулась. Она что-то крикнула, но ветер отнёс её слова…

ЧАСТЬ 1

Глава 1

– Зачем мне один из этих олухов? – бурчала я про себя, подходя к селенью. – Весь ум где-то не в том месте у них обоих… Только как отцу намекнуть на это, не рассказывая об этом маленьком событии… Решили достоинствами меряться, можно подумать, что это самое важное… Тьфу на них! О, Один, где же найти настоящего мужчину? Неужели они все одинаковые?

– Кэри! Где тебя носит? Отец уже ругается… – вид у братьев какой-то озабоченный, неужто что-то стряслось, но и слишком спокойный для чего-то серьёзного.

– На меня ругается или на вас? – хихикнула, зная, что, скорее всего, им уже влетело за то, что я снова куда-то исчезла в одиночестве.

– Лучше иди покажись отцу на глаза, пока он не отправил всех, кто может передвигаться, на твои поиски, – не удержались от смеха братья. – И куда ты исчезла, вроде же тут вертелась, пока мы упражнялись…

– Секрет! Вы же не захотели, чтоб я с вами стреляла из лука, вот я и… – как вовремя я прикусила язык, чуть не выдала им свою тайну, – прогулялась по окрестностям!

– А мы уж подумали, что ты решила нас не собирать вместе с матерью в дорогу.

Точно! Они же завтра отплывают, как это я забыла! Помнила-помнила и вдруг…

– Хельми, Сигвальд, простите… – умоляюще протянула с самым расстроенным видом.

– Отец тоже хочет отправиться чуть раньше, чем планировал.

– Ульвара берёт с собой? – затаив дыхание, поинтересовалась, меня-то он наотрез отказался взять, как ни упрашивала, хотя поездка по всем меркам почти местная, если только правдив тот маршрут, что отец называл.

– Берёт! Уломал младший братец!

Почему я не родилась мужчиной? Так несправедливо – одним всё, а мне домашнее хозяйство вести до скончания века на роду написано… Я тоже хочу в других странах побывать, людей посмотреть… Если понадобится, то я же могу и сражаться, зря что ли вместе с братьями многому училась, а частенько наблюдала втихаря и повторяла за ними, когда не видели, отрабатывая некоторые приёмы до совершенства, может, в чём-то не только не уступала, но и превосходила их.

– Под ноги смотри, Кэри, лоб расшибёшь, а нас отругают…

Это меня Тор наказал… чуть не растянулась на ровном месте…

Нет, ведь, правда, обидно, что парни с каждым годом по мере взросления могут решать самостоятельно всё больше, девушки же с раннего детства всегда подневольные. Что за неё решат, то и делай, будто своей головы у девчонок нет. Ух, как меня это злит! Да, конечно, я пользуюсь тем, что отец не особо-то меня ограничивает, хвала Одину! если честно, иногда всё же приходится слегка, ну самую малость, хитрить.

Сейчас, когда отец решил, что пора меня замуж выдавать, стал строже, но и я время зря не теряла, научилась обходить запреты так, что придраться невозможно.

– Кэри, Кэри… Иди, поцелуй отца, малышка… Снова куда-то убегала втихаря, – погрозил пальцем, но при этом улыбался. – Вот выдам тебя замуж…

– Неужели, отец, я вам так надоела, что вы спешите от меня избавиться? – насколько это было возможно, приняла я несчастный вид, вот-вот и слёзы потекут.

– Как ты могла такое подумать, ты же знаешь, проказница, что я тебя люблю больше всех. Многие девушки твоего возраста уже первенцев нянчат, а ты всё ещё не при муже… Я тебя не неволю, может, сердечко уже кого-то выбрало? Если это достойный парень, то пусть несёт выкуп за невесту и дары отцу – сговоримся.

– Нет, никто мне не нравится…– покачала я головой.

– Тогда присмотрись хоть к Эйвину, хоть к Ульву. Мужчины не юнцы зелёные, из хороших родов, никто не назовёт их нидингами, ибо не раз они проявили себя настоящими воинами в боях.

– Не знаю, отец… Решение за вами, но если вы хотите, чтоб ваша единственная дочь была счастлива, то не торопитесь, дайте мне ещё немного времени…

– Будь по-твоему, малышка, но к зиме, когда я вернусь, если твоё сердце будет по-прежнему свободно, выберу тебе мужа сам!

– Да, отец. Вы берёте с собой Ульвара… – начала я издалека, а вдруг сегодня тот самый день, когда отец согласится на мою просьбу, с которой я к нему пристаю уже в который раз, должно же мне повезти, помоги мне, Один!..

– Кэри, даже не заикайся, я тебя с собой не возьму. Ульвар уже взрослый, и то, я его беру с собой, а не отправляю пока одного, – нахмурив брови, готовый рассердиться, всё-таки объяснил, почему с ним поедет младший из моих братьев.

Ну и пусть!..

– Не расстраивайся, девочка, море любит сильных мужчин, на ладье не место женщине, тем более девушке, – постарался меня успокоить. – Но не вздумай затевать какое-нибудь сумасбродство, – пытливо посмотрев на меня и грозно сдвинув брови, добавил отец…

Я опустила глаза, чтоб отец не увидел в них озорного блеска, ведь смириться значит проиграть, а последнее не по мне! Да и слово давать меня не просили…

Глава 2

Мысль пробраться на драккар или кнорр не давала мне покоя уже давно. Драккар – военное судно для походов, кнорр – больше торговое… На первом интересней, на втором вроде как безопасней – поди тут выбери.

Об этом я подумаю немного позже, надо незаметно собрать всё самое необходимое в дорогу.

Да! Если я что-то решила, или, как говорит отец, «вбила себе в голову», то не отступлюсь, пока не добьюсь своего!

Сегодня и за завтраком, и за обедом все разговоры сводились к предстоящему отплытию Хельми, Сигвальда и отца с Ульваром. Конечно, никто не обращал внимание на то, что я прислушиваюсь больше, чем обычно, даже забываю о еде. Разве что мать несколько раз напомнила, что сколько бы я ни тянула, рассиживаясь за столом, мне ей ещё помогать с последними сборами мужчин – проверить, всё ли необходимое уложено в дорожные сундуки. Завтра их перенесут из дома на ладьи к остальному грузу, и мужчины уйдут в море, чтоб вернуться лишь ближе к зиме, поздней-поздней осенью.

Женщинам останется ждать их, да заниматься извечными делами – смотреть за рабами и слугами, чтоб работали усердно, чесать шерсть, прясть, вязать, шить – у хорошей хозяйки всегда дела найдутся, ведь дом остаётся на ней. Как положено, муж торжественно, в присутствии всех родственников и жителей фермы, в случае нашего рода не только фермы, передаст ключи от дома жене, подтверждая этим, что в его отсутствие она становится полной хозяйкой. Я столько раз это уже видела… Наверное, после этого наступит подходящий момент, чтоб в суматохе пробраться на ладью и… отправиться в моё первое плавание.

Мне уже не терпится дождаться этой минуты. Конечно, меня обнаружат, но вряд ли станут из-за этого поворачивать обратно, прежде такого не бывало, хотя я знаю только один пример, когда женщины оказываются на судне – невольницы, которых захватили или которых везут на невольничий рынок. Были и другие случаи, но это легенды… Часто слышала сагу о Фрейдис, дочери Эрика Рыжего, что вместе с мужем и братьями отправилась в плавание, но я эту историю не любила, женщина оказалась жадной и подлой… Мне больше нравились рассказы о Гуннхильд, или Лагерте и её муже Рагнаре… А иногда я представляла себя Сигрид Гордой, о ней мне в детстве рассказывала мать.

Я помогала матери, а сама потихоньку прикидывала, всё ли я собрала для себя или что-то забыла. Кажется, учла всё. Я приготовила для побега мужской костюм, придумала, как убрать косы и стянуть грудь, поэтому вполне могу сойти за мальчишку, у которого ещё голос не поменялся, хотя тренировалась говорить грубым голосом, но он всё время срывался. Зачем мне это надо было? Ну, конечно, меня узнают, как только обнаружат, но команде будет легче, если я не стану сильно выделяться. Да и кто знает, что может приключиться… Лучше уж на суше всё продумать!

Я нервничала и от этого, стала отвечать невпопад, но мне везло, никто этого не замечал, иначе бы пристали с расспросами, что случилось, почему, да отчего… Меня даже немного морозило – боязно было, а вдруг меня хватятся до отплытия, вдруг обнаружат слишком быстро и решат вернуться, чтоб с позором отправить домой, а там уж мать непременно посадит меня под замок… А с другой стороны, когда мне ещё представится такая возможность! Если Один мне поможет, то я столько всего увижу и узнаю, что хватит надолго, чтоб вспоминать длинными ночами, да и детям будет что рассказать, хотя им-то, наверное, не стоит, а то тоже решат сбежать…

– Кэри! О чём размечталась? – укоризненно покачала головой мать. – Второй раз перекладываешь с места на место вещи. Принеси-ка лучше скобу для дорожных сундуков, пора уже их закрывать, а то больно долго возимся. Теперь главное не перепутать – какой чей… Говорила же Рагнару, что на каждом сундуке сыновей нужен свой рисунок, нет, упёрся… Как к Сигвальду попадёт чужой, того же Ульвара или Хельми, маловаты штаны окажутся, да и рубахи…

– Мам, я пометила каждый цветной лентой…

– Это хорошо, но мужчинам это вряд ли понравится – ленточка… Ладно, пусть так.

…Если б я могла и ладьи пометить ленточками!..

Глава 3

В суматохе и из-за того, что нервничала, ладьи я перепутала… Узнала об этом, когда уже отчалили и… раздался громовой голос отца. Нет, меня-то ещё не обнаружили, но кто-то уже попал под раздачу, вот недовольный Рагнар и распекал провинившегося, я же тихонько сидела, боясь вздохнуть лишний раз, накрывшись тем, что первое на глаза попалось. Драккар скользил по волнам, чуть покачивался, убаюкивая меня. Я свернулась калачиком и уснула. Проснулась оттого, что холод, несмотря на то что я довольно-таки тепло оделась, до костей пробирает и зуб на зуб не попадает. Этак я тут совсем замёрзну и обнаружат потом только мой хладный труп, но и выбираться из укрытия рановато. Придётся терпеть! Я то сжималась в комочек, то расслабляла мышцы – это чуточку позволяло согреться, осторожно, чтоб со стороны не заметили, похлопывала затёкшие ноги, руки, как в мороз растирала щёки, уши, стараясь не стучать зубами и не хлюпать носом… Угораздило же меня именно этот драккар выбрать, лучше б на ладьи братьев пробралась, но этого уже не исправить. Хотя чем лучше-то? Разве что досталось бы, когда обнаружили, меньше, а тут неизвестно, чем обернётся мой побег из дома. Возвращаться отец не станет, но запрёт точно, а может и наказать основательно. После такого поступка на снисхождение рассчитывать не приходится. Вот сейчас выбраться или подождать пока найдут сами?..

– Пошевеливайтесь, сони! – подгонял кого-то отец.

М–да… явно не в настроении…

– Сдаётся мне, что не просто так та ладья к нам направилась, будьте все начеку! Ульвар! Держись ко мне ближе… Если ошибаюсь, то хорошо, если же нет, то Один нам всем в помощь! Не к добру такое начало…

Что там происходит – ничего же мне не видно…Это я во всём виновата! Если б не забралась, то… Женщина, говорят, к несчастью… От дурного предчувствия стало подташнивать. Где оно было, это предчувствие, когда я решила, что тоже, как братья, хочу мир посмотреть? Может, обойдётся!.. Отец и не из таких передряг выбирался, помоги ему, Один! Если бой начнётся, то я тоже смогу помочь, ведь недаром многие приёмы у братьев переняла.

Мужчины галдели все сразу, поэтому разобрать, что и как, было трудно, сколь старательно я ни прислушивалась, но и звона мечей не было слышно, что уже хорошо, значит, с нападением отец ошибся, или всё впереди. Оттого, что не могу посмотреть, мне становится всё хуже, вот и живот скрутило – этого только и не хватало… Опозорюсь и отца опозорю, если меня найдут в таком состоянии – надо взять себя в руки и успокоиться! Мне б воздуха глоток, да распрямиться… Опять я только о себе!

Между тем, кажется, обошлось. Видимо, встретили кого-то, ну и покричали, а так ничего серьёзного… Я-то тут себе уже напридумывала и бой, и гибель драккара, и плен, и как тону вместе с ладьёй… С другой стороны, странно, разве бы отец не узнал драккар или кнорр с кем-то знакомым? Хотя, если туман, то могли и не заметить опознавательные знаки, хорошо, что не налетели друг на друга. А что? Бывает, правда, редко… И ведь пока не спросишь… Когда выберусь из укрытия, отец, конечно, отругает, но зато всё-всё расспрошу! Пока же сидеть надо очень тихо, чтоб раньше времени отца своим присутствием не «обрадовать»!

…Целая вечность, наверное, уже прошла с того момента, как отчалил драккар, может, уже пора выбираться из укрытия или стоит ещё потерпеть. Удивительно, но до сих пор никто к моему тайному убежищу не подходил – повезло!

Теперь-то мы уж точно далеко-далеко от дома! Хрумкать сухари, да чтоб никто не услышал, экономить каждый глоточек воды, терпеть, что очень хочется по нужде – такое не каждому под силу, но я могу собой гордиться, потому что выдержала. Осталось вынести гнев отца, насмешки команды, подковырки Ульвара и на равных правах со всеми плыть дальше!

Я уже собралась духом, чтоб вылезти из своего укрытия, когда раздался подозрительный треск…

***

…Я не слышала команд отца – бурлящие потоки прибывающей воды заглушали всё. Надо выбраться из укрытия… Зачем я столько всего на себя надела… От страха мысли путались, но желание жить всё-таки заставляло бороться… Я наглоталась воды, но выбралась – никого… Вдалеке погружающийся на дно драккар и зловещая темнота ночи – даже звёзды и луна от ужаса куда-то попрятались.

Берег, но да него так далеко… Кэри, не позорь отца… Отец!.. Может кто-то тоже спасся? Не должны отец и Ульвар погибнуть, да и мужчин из команды жаль, ведь их ждут дома. Неужели я стану тем печальным вестником, если мне удастся вернуться?

Попыталась кричать, но из горла только кашель вырвался наружу. Нет смысла сейчас терять силы – надо доплыть до спасительной суши, а потом принимать решения.

Видно, Один смилостивился надо мной или ему хватило тех жертв, что поглотила река, но я доплыла, хотя одежда тянула на дно, а скинуть её не получалось… Выползла на отмель и… забылась.

…Солнце нещадно пекло! Безмятежно сияло в небе, словно и не было вчера той ужасной бури, когда море будто с ума сошло и показало свой норов, потопив драккар.

Драккар!.. Может, всё-таки кому-то удалось спастись, как мне? В надежде на чудо я постаралась подняться, чтоб оглядеться: во-первых, вдруг кому-то нужна помощь, во-вторых, надо же понять, где я.

Небольшой островок с отмелью, а до берега ещё довольно-таки далеко, хотя вдалеке виднеется какой-то остров, но до него ещё дальше. Следов кораблекрушения нет и в помине, разве только что-то плавает относительно близко, но трудно разглядеть – мешает слепящее солнце. В воду лезть не хочется, но надо, возможно, мне повезёт дважды, и это нечто, что может пригодиться, или же кто-то, кому можно и нужно помочь…

Смелее, Кэри! Я подбадриваю себя как могу, чтоб заставить войти в воды моря, холод сковывает движения, водоросли норовят запутать и утянуть на дно, а ещё я попадаю в какое-то течение, которой не такое уж и слабое, оно меня вполне может подхватить и неизвестно, чем это закончится, но я же дочь Рагнара!

Доплыв, понимаю, что это что-то типа сундука… Мне он кажется довольно тяжёлым, странно, что он не пошёл ко дну… Лучше доплыть до берега, но смогу ли? Должна!

Не понимаю, как, но вот ещё немного, и берег, точнее, кромка, потому что сам берег возвышается крутым обрывом над этой узкой полоской, до которой я-таки доплыла с поклажей.

Открою позже, сейчас надо отдышаться и, если получится, то попробовать ещё позвать тех, кто был на драккаре, вдруг кто-то отзовётся…

Бесполезно! Умом уже всё понимаю, но так хочется надеяться на лучшее…

Признай, Кэри, что никто не выжил той ночью, что ты осталась одна на этом пустынном берегу, хотя на берег тебе ещё предстоит карабкаться. И ещё – женщина на корабле всё-таки к несчастью, или это совпадение, но уж больно страшное совпадение…

Что толку себя винить – это не поможет тем, кто находился на драккаре отца… Я не могу никого найти, я не могу никого похоронить согласно традициям, но могу ли я их оплакивать, не зная наверняка, погибли ли они все?

День закончился так быстро, что я не успела попробовать найти место, где возможен подъём, не нашла, как открыть то, что отдало мне море, нож же использовать было жаль – если сломается, то я останусь без оружия в незнакомом месте.

Отыскала небольшую пещеру, в которой можно выспаться, не опасаясь диких зверей, в том числе и двуногих, и поднятия воды, потому что тот островок, что меня выручил, то появлялся, то затапливался – мне здорово повезло, что в ту ночь этого не произошло.

Сухо, но холодно… Хорошо бы развести огонь, но что-то меня останавливает – от зверей поможет, а от людей… Я же не знаю, где я, на чьей земле – друзей или врагов. С этим мне только предстоит разобраться, а сейчас спать!

Глава 4

Голоса… Мне снится или кажется с голода, я же сколько времени уже не ела. Как-то не до еды было, да и что бы я тут нашла – песок, камни, вода… Лишь наверху, куда я хотела подняться была хоть какая-то растительность, возможно, что-то съедобное из кореньев или плодов, если бы вновь повезло. Пока я размышляла, голоса стали слышнее, значит, люди приблизились – они почти над пещерой, которую им, наверное, сверху не видно. Всё же хорошо, что я и сундук припрятала, когда поняла, что нет смысла его затаскивать в пещеру – это же временное пристанище на одну ночь.

Старательно прислушиваюсь, но толком ничего не могу разобрать – то ли ветер относит слова, то ли они говорят тихо, хотя с чего бы это, то ли это незнакомый мне язык. А понять бы не помешало – можно было бы примерно определиться, куда меня занесло.

Голоса стихают – уходят? Не знаю, радоваться этому или печалиться, может, надо было обозначить своё присутствие? Конечно! Если враги, то взять в плен дочь конунга Рагнара – самый большой подарок для них и глупость с моей стороны.

Да… Мой скелет будет большим сюрпризом, когда его обнаружат, если я тут надолго задержусь.

Ночью я стану выбираться, едва стемнеет. Молодец! Додумалась! Темнота, незнакомая местность, крутой подъём – скелет и искать не придётся, он будет валяться у кромки моря, если не смоет! Нет, до скелета мне далеко, а вот стать трупом я вполне могу…

Так что же делать? Карабкаться днём? Ага, и сразу попасть в руки неизвестно кого! Если рано на рассвете, когда даже дозорные, если таковые имеются, могут дремать, то может и получиться… если громкое урчание моего живота, прерываемое изредка ещё и завыванием, не перебудит всех!

Теперь, когда определилась с одним, надо добраться до сундука, что надёжно припрятан – вскрыть и забрать, если найдётся что-то пригодное для дальней дороги домой.

Я почти открыла сундук, когда услышала, что кто-то снова разговаривает, но подозрительно близко… Теперь я могла разобрать отдельные фразы. Бритты? Ирландцы? Шотландцы? Или…

К островам, где часть из них жила, можно было подойти только с моря. Это я знала хорошо, потому что не раз становилась свидетельницей разговоров мужчин, когда вместе с матерью помогала подавать блюда с едой. Тогда я гораздо дальше от дома, чем думала…

Я слышала, что самыми удачными были набеги на монастыри и церкви. Добыча была богатой, удавалось захватить и много пленников, чтоб их обменять на выкуп или выгодно продать. Так какова была цель отца? Куда направлял он свой драккар? Почему он взял с собой самого младшего из братьев – был уверен, что опасности этот поход не представляет или хотел закалить Ульвара?

Что мне теперь до этого, мне б выбраться целой и желательно невредимой из моего первого похода, который вполне может стать и последним, но об этом дома могут и не узнать.

– Я говорю, что кто-то копошился на берегу…

– Думаешь, что высадили разведчика, а тем временем сами где-то притаились, хорошо укрывшись? А где следы?

– Надо отдать приказ, чтоб обшарили берег, да и дозорным следует быть внимательнее. Прошлый набег дорого обошёлся!

– Выбрали удачное время… Буря такая свирепствовала, что пробраться незаметно морем, а потом дойти сюда драккар мог запросто. Хотя ладья могла быть не одна. Вдруг остальные на подходе?

Как они ошибались, но мне от этого не легче! Если начнут лазать по берегу, то меня точно найдут. Судьба разведчиков незавидная – пыточная и смерть…

Стоп, Кэри! Не раскисай раньше времени… Может, удастся ускользнуть до того, как поиски начнутся.

– Что тянуть! Сейчас спустимся и посмотрим, – решительно заявил один из мужчин.

Какой прыткий!

Я вжалась в стены пещеры, будто это меня могло спасти.

– Здесь нет нормального спуска, да и к чему торопиться. Искать ни к чему – по правую руку вполне приличный спуск, но зачем он нам? – попытался отговорить другой.

Только б его послушался тот, первый! Знать бы, чьё слово у них весомее, совсем хорошо было бы…

– Наверняка уже нашёл, как подняться за ночь, а теперь поблизости ошивается, чтоб всё разведать и к своим вернуться.

– В таком случае надо бы присмотреться, кто новый объявился. Скорее всего, будет работу искать – это хороший предлог, чтоб передвигаться и не опасаться, что кто-то обратит на него внимание, – крепкий мужчина, готовый стать наёмником за приличное вознаграждение, подозрения не вызовет.

– Ты прав! Не будем терять время! Я объявлю награду…

– Да и без этого народ быстро выявит пришлого – до сих пор свежи в памяти последствия того набега. Сколько людей зря погибло, скольких увели насильно, монастырь разорили…

– Да уж! Но тогда плохо было поставлено дело по подготовке отражения нападений. Поговаривают, что прежний хозяин здешних мест не особо этим озадачивался, здесь бывал наездами, земли эти ему были без интереса, больше головной боли…

Они ещё долго обсуждали тему набегов и защиты, если б я была послана на разведку, то столько полезного принесла бы своим, однако сейчас я молила Одина, чтоб эта парочка поскорее ушла.

Им же словно другое место для разговоров найти было трудно… Вот зачем мне подробности их личной жизни, да ещё такие! Я не только покраснела, я фиолетовой стала – повезло, что никто этого не видит. Ну, многие вещи я себе вполне представляла, а как иначе, если хозяйством заниматься приходилось, но чтоб в таких деталях…

Можно было бы уши заткнуть, но ведь любопытно… А перед глазами такие картинки…

Уйдут они наконец-то или доконать меня хотят, хотя о моём присутствии они не знают… Болтуны! Делом бы лучше занялись!

Ушли. Благодарю тебя, великий Один! Фух! После такого меня аж в жар кинуло… Лучше б ночью, когда холодно было… Нет, надо забыть и всё! У меня тут всё плохо, а я о об этих двоих и их разговорах думаю. Неужто все мужчины такие подробности обсуждают? Или это они друг перед другом привирают, но зачем? Тьфу! Наплевать мне на них!

К сундуку незаметно спуститься, открыть и рассмотреть сокровища, что там. Мой узелок с вещами при мне – когда всё началось, я с перепугу его к себе зачем-то привязала. Но там женское платье, которое мне сейчас точно ни к чему – женщине, да ещё одной, в путь отправляться опасно. Оставить вещи тут? Жалко… Может пригодиться – обменять, продать. Там несколько любимых украшений, тоже сгодятся. Дорога-то дальняя… Может, конечно, повезёт и я кого-то из своих встречу, но тут как посмотреть…

Я старалась спускаться как можно тише, сдержала крик, когда, схватившись за какой-то кустарник, ободрала все руки и колючек насобирала – слёзы текли, но я терпела, боясь себя выдать.

Дорожный сундук Ульвара – его одежда мне почти что впору, немного великовата, но это даже к лучшему.

Ульвар, отец… Я готова была разреветься – что сейчас с ними, может, всё-таки выжили, спаслись…

Пока никого нет, самое время переодеться в пещере, что так удачно нашла, сложить необходимые вещи и, как там говорили – по правую руку хороший спуск, значит, и подъём, выбраться и раствориться среди людей.

Хоть я и волновалась, но всё обошлось. Удачно эти двое, сами того не зная, подсказали мне место, где проложена незаметная со стороны тропинка. Я бы её долго искала, если б не они!

Надеюсь, что никто не обратит внимание на мальчишку, коим сейчас меня видел каждый, что встречался на пути. Худой, в одежде с чужого плеча, слегка чумазый, в нахлобученной по самые брови шапке… Хуже всего обстояло дело с обувью – я натянула поршни Ульвара, но они мне были невероятно велики, даже если набить в мысы что-то, ботики брата тоже выглядели на мне странно, но ходить в них было совершенно невозможно. Я, конечно, терпела какое-то время, но только растёрла обе ноги, хоть обувка и из кожи, но из-за того, что не по размеру, тёрла неимоверно. Свои же тапочки я ухитрилась потерять, когда выплывала, пришлось идти босиком, но выбора не было…

Очень хотелось есть… Меня покачивало от голода, голова кружилась, а перед глазами всё время вертелись какие-то мелкие мушки, которые я вначале пыталась отгонять, пока не поняла, что этого роя на самом деле нет…

Насколько это возможно, я постаралась уйти как можно дальше от побережья. Мне невероятно везло – я оказалась в большом селении, что расположилось по соседству с жилищем, точнее крепостью-замком, видимо, местного конунга или, как минимум, эрла, хотя у нас дома были богатые, но попроще, чем этот.

– Что ты здесь болтаешься? – зашипела на меня какая–то женщина. – Хочешь что-то стянуть?

Я была бы не прочь, но гордость не позволяла, всё-таки я дочь Рагнара, и мне не пристало воровать.

– Нет, – гордо расправив плечи ответила, хотя слюной чуть не подавилась, глядя на еду, которую продавала эта торговка.

– Взгляд голодный, точно, воришка. Заявился на праздничную ярмарку, чтоб поживиться… Много вас здесь таких… Иди отсюда, а то стражу позову, задница будет гореть после порки, как сейчас глаза… Что уставился?

С трудом, но отвела глаза… Со стражей мне встречаться ни к чему.

– Хельга, что набросилась на мальчишку? – неожиданно поинтересовалась та, что торговала рядом. – Видать, у него совсем живот подвело, а тебе куска жалко…

– Коль ты такая щедрая, так и корми всякую рвань… – брезгливо морщась, недовольно рыкнула первая торговка.

– Иди сюда, – обратилась ко мне та, что пожалела. – Давно ходишь? Небось и не ел давненько… На, возьми, да не спеши – никто не отнимет, вон на мешки присядь, да поешь…

Я благодарно кивнула…

Я весьма неплохо понимала местную речь, хвала Одину и моему отцу! Отвечать же старалась коротко, чтоб себя не выдать.

– Откуда же ты будешь? – приступила с расспросами словоохотливая женщина, чувствовалось, что ей очень хочется поговорить, чтоб скрасить время, торговля шла не очень бойко. – Да ешь, ешь… Неужто сирота после того набега… Ох, много тогда поубивали… Да ты небось совсем мальцом был, не помнишь…

Я снова согласно кивнула, да и что я могла сказать.

– Не больно ты разговорчив, но мужчине языком чесать ни к чему, да и лишнего о себе посторонним рассказывать, – прониклась она уважением. – Хорошо воспитывали тебя. Надо пристроить тебя, чтоб не мыкался, – задумчиво произнесла, внимательно меня разглядывая. – Если умыть и приодеть, то для работы в замке сгодишься – там голодать не придётся, и крыша над головой будет.

Я даже обдумать этот вариант не успела, а торговка уже кого-то окликнула…

Глава 2

Мысль пробраться на драккар или кнорр не давала мне покоя уже давно. Драккар – военное судно для походов, кнорр – больше торговое… На первом интересней, на втором вроде как безопасней – поди тут выбери.

Об этом я подумаю немного позже, надо незаметно собрать всё самое необходимое в дорогу.

Да! Если я что-то решила, или, как говорит отец, «вбила себе в голову», то не отступлюсь, пока не добьюсь своего!

Сегодня и за завтраком, и за обедом все разговоры сводились к предстоящему отплытию Хельми, Сигвальда и отца с Ульваром. Конечно, никто не обращал внимание на то, что я прислушиваюсь больше, чем обычно, даже забываю о еде. Разве что мать несколько раз напомнила, что сколько бы я ни тянула, рассиживаясь за столом, мне ей ещё помогать с последними сборами мужчин – проверить, всё ли необходимое уложено в дорожные сундуки. Завтра их перенесут из дома на ладьи к остальному грузу, и мужчины уйдут в море, чтоб вернуться лишь ближе к зиме, поздней-поздней осенью.

Женщинам останется ждать их, да заниматься извечными делами – смотреть за рабами и слугами, чтоб работали усердно, чесать шерсть, прясть, вязать, шить – у хорошей хозяйки всегда дела найдутся, ведь дом остаётся на ней. Как положено, муж торжественно, в присутствии всех родственников и жителей фермы, в случае нашего рода не только фермы, передаст ключи от дома жене, подтверждая этим, что в его отсутствие она становится полной хозяйкой. Я столько раз это уже видела… Наверное, после этого наступит подходящий момент, чтоб в суматохе пробраться на ладью и… отправиться в моё первое плавание.

Мне уже не терпится дождаться этой минуты. Конечно, меня обнаружат, но вряд ли станут из-за этого поворачивать обратно, прежде такого не бывало, хотя я знаю только один пример, когда женщины оказываются на судне – невольницы, которых захватили или которых везут на невольничий рынок. Были и другие случаи, но это легенды… Часто слышала сагу о Фрейдис, дочери Эрика Рыжего, что вместе с мужем и братьями отправилась в плавание, но я эту историю не любила, женщина оказалась жадной и подлой… Мне больше нравились рассказы о Гуннхильд, или Лагерте и её муже Рагнаре… А иногда я представляла себя Сигрид Гордой, о ней мне в детстве рассказывала мать.

Я помогала матери, а сама потихоньку прикидывала, всё ли я собрала для себя или что-то забыла. Кажется, учла всё. Я приготовила для побега мужской костюм, придумала, как убрать косы и стянуть грудь, поэтому вполне могу сойти за мальчишку, у которого ещё голос не поменялся, хотя тренировалась говорить грубым голосом, но он всё время срывался. Зачем мне это надо было? Ну, конечно, меня узнают, как только обнаружат, но команде будет легче, если я не стану сильно выделяться. Да и кто знает, что может приключиться… Лучше уж на суше всё продумать!

Я нервничала и от этого, стала отвечать невпопад, но мне везло, никто этого не замечал, иначе бы пристали с расспросами, что случилось, почему, да отчего… Меня даже немного морозило – боязно было, а вдруг меня хватятся до отплытия, вдруг обнаружат слишком быстро и решат вернуться, чтоб с позором отправить домой, а там уж мать непременно посадит меня под замок… А с другой стороны, когда мне ещё представится такая возможность! Если Один мне поможет, то я столько всего увижу и узнаю, что хватит надолго, чтоб вспоминать длинными ночами, да и детям будет что рассказать, хотя им-то, наверное, не стоит, а то тоже решат сбежать…

– Кэри! О чём размечталась? – укоризненно покачала головой мать. – Второй раз перекладываешь с места на место вещи. Принеси-ка лучше скобу для дорожных сундуков, пора уже их закрывать, а то больно долго возимся. Теперь главное не перепутать – какой чей… Говорила же Рагнару, что на каждом сундуке сыновей нужен свой рисунок, нет, упёрся… Как к Сигвальду попадёт чужой, того же Ульвара или Хельми, маловаты штаны окажутся, да и рубахи…

– Мам, я пометила каждый цветной лентой…

– Это хорошо, но мужчинам это вряд ли понравится – ленточка… Ладно, пусть так.

…Если б я могла и ладьи пометить ленточками!..

Глава 3

В суматохе и из-за того, что нервничала, ладьи я перепутала… Узнала об этом, когда уже отчалили и… раздался громовой голос отца. Нет, меня-то ещё не обнаружили, но кто-то уже попал под раздачу, вот недовольный Рагнар и распекал провинившегося, я же тихонько сидела, боясь вздохнуть лишний раз, накрывшись тем, что первое на глаза попалось. Драккар скользил по волнам, чуть покачивался, убаюкивая меня. Я свернулась калачиком и уснула. Проснулась оттого, что холод, несмотря на то что я довольно-таки тепло оделась, до костей пробирает и зуб на зуб не попадает. Этак я тут совсем замёрзну и обнаружат потом только мой хладный труп, но и выбираться из укрытия рановато. Придётся терпеть! Я то сжималась в комочек, то расслабляла мышцы – это чуточку позволяло согреться, осторожно, чтоб со стороны не заметили, похлопывала затёкшие ноги, руки, как в мороз растирала щёки, уши, стараясь не стучать зубами и не хлюпать носом… Угораздило же меня именно этот драккар выбрать, лучше б на ладьи братьев пробралась, но этого уже не исправить. Хотя чем лучше-то? Разве что досталось бы, когда обнаружили, меньше, а тут неизвестно, чем обернётся мой побег из дома. Возвращаться отец не станет, но запрёт точно, а может и наказать основательно. После такого поступка на снисхождение рассчитывать не приходится. Вот сейчас выбраться или подождать пока найдут сами?..

– Пошевеливайтесь, сони! – подгонял кого-то отец.

М–да… явно не в настроении…

– Сдаётся мне, что не просто так та ладья к нам направилась, будьте все начеку! Ульвар! Держись ко мне ближе… Если ошибаюсь, то хорошо, если же нет, то Один нам всем в помощь! Не к добру такое начало…

Что там происходит – ничего же мне не видно…Это я во всём виновата! Если б не забралась, то… Женщина, говорят, к несчастью… От дурного предчувствия стало подташнивать. Где оно было, это предчувствие, когда я решила, что тоже, как братья, хочу мир посмотреть? Может, обойдётся!.. Отец и не из таких передряг выбирался, помоги ему, Один! Если бой начнётся, то я тоже смогу помочь, ведь недаром многие приёмы у братьев переняла.

Мужчины галдели все сразу, поэтому разобрать, что и как, было трудно, сколь старательно я ни прислушивалась, но и звона мечей не было слышно, что уже хорошо, значит, с нападением отец ошибся, или всё впереди. Оттого, что не могу посмотреть, мне становится всё хуже, вот и живот скрутило – этого только и не хватало… Опозорюсь и отца опозорю, если меня найдут в таком состоянии – надо взять себя в руки и успокоиться! Мне б воздуха глоток, да распрямиться… Опять я только о себе!

Между тем, кажется, обошлось. Видимо, встретили кого-то, ну и покричали, а так ничего серьёзного… Я-то тут себе уже напридумывала и бой, и гибель драккара, и плен, и как тону вместе с ладьёй… С другой стороны, странно, разве бы отец не узнал драккар или кнорр с кем-то знакомым? Хотя, если туман, то могли и не заметить опознавательные знаки, хорошо, что не налетели друг на друга. А что? Бывает, правда, редко… И ведь пока не спросишь… Когда выберусь из укрытия, отец, конечно, отругает, но зато всё-всё расспрошу! Пока же сидеть надо очень тихо, чтоб раньше времени отца своим присутствием не «обрадовать»! …Целая вечность, наверное, уже прошла с того момента, как отчалил драккар, может, уже пора выбираться из укрытия или стоит ещё потерпеть. Удивительно, но до сих пор никто к моему тайному убежищу не подходил – повезло!

Теперь-то мы уж точно далеко-далеко от дома! Хрумкать сухари, да чтоб никто не услышал, экономить каждый глоточек воды, терпеть, что очень хочется по нужде – такое не каждому под силу, но я могу собой гордиться, потому что выдержала. Осталось вынести гнев отца, насмешки команды, подковырки Ульвара и на равных правах со всеми плыть дальше! Я уже собралась духом, чтоб вылезти из своего укрытия, когда раздался подозрительный треск…

***

…Я не слышала команд отца – бурлящие потоки прибывающей воды заглушали всё. Надо выбраться из укрытия… Зачем я столько всего на себя надела… От страха мысли путались, но желание жить всё-таки заставляло бороться… Я наглоталась воды, но выбралась – никого… Вдалеке погружающийся на дно драккар и зловещая темнота ночи – даже звёзды и луна от ужаса куда-то попрятались.

Берег, но да него так далеко… Кэри, не позорь отца… Отец!.. Может кто-то тоже спасся? Не должны отец и Ульвар погибнуть, да и мужчин из команды жаль, ведь их ждут дома. Неужели я стану тем печальным вестником, если мне удастся вернуться?

Попыталась кричать, но из горла только кашель вырвался наружу. Нет смысла сейчас терять силы – надо доплыть до спасительной суши, а потом принимать решения.

Видно, Один смилостивился надо мной или ему хватило тех жертв, что поглотила река, но я доплыла, хотя одежда тянула на дно, а скинуть её не получалось… Выползла на отмель и… забылась.

…Солнце нещадно пекло! Безмятежно сияло в небе, словно и не было вчера той ужасной бури, когда море будто с ума сошло и показало свой норов, потопив драккар.

Драккар!.. Может, всё-таки кому-то удалось спастись, как мне? В надежде на чудо я постаралась подняться, чтоб оглядеться: во-первых, вдруг кому-то нужна помощь, во-вторых, надо же понять, где я.

Небольшой островок с отмелью, а до берега ещё довольно-таки далеко, хотя вдалеке виднеется какой-то остров, но до него ещё дальше. Следов кораблекрушения нет и в помине, разве только что-то плавает относительно близко, но трудно разглядеть – мешает слепящее солнце. В воду лезть не хочется, но надо, возможно, мне повезёт дважды, и это нечто, что может пригодиться, или же кто-то, кому можно и нужно помочь…

Смелее, Кэри! Я подбадриваю себя как могу, чтоб заставить войти в воды моря, холод сковывает движения, водоросли норовят запутать и утянуть на дно, а ещё я попадаю в какое-то течение, которой не такое уж и слабое, оно меня вполне может подхватить и неизвестно, чем это закончится, но я же дочь Рагнара!

Доплыв, понимаю, что это что-то типа сундука… Мне он кажется довольно тяжёлым, странно, что он не пошёл ко дну… Лучше доплыть до берега, но смогу ли? Должна!

Не понимаю, как, но вот ещё немного, и берег, точнее, кромка, потому что сам берег возвышается крутым обрывом над этой узкой полоской, до которой я-таки доплыла с поклажей.

Открою позже, сейчас надо отдышаться и, если получится, то попробовать ещё позвать тех, кто был на драккаре, вдруг кто-то отзовётся…

Бесполезно! Умом уже всё понимаю, но так хочется надеяться на лучшее…

Признай, Кэри, что никто не выжил той ночью, что ты осталась одна на этом пустынном берегу, хотя на берег тебе ещё предстоит карабкаться. И ещё – женщина на корабле всё-таки к несчастью, или это совпадение, но уж больно страшное совпадение…

Что толку себя винить – это не поможет тем, кто находился на драккаре отца… Я не могу никого найти, я не могу никого похоронить согласно традициям, но могу ли я их оплакивать, не зная наверняка, погибли ли они все?

День закончился так быстро, что я не успела попробовать найти место, где возможен подъём, не нашла, как открыть то, что отдало мне море, нож же использовать было жаль – если сломается, то я останусь без оружия в незнакомом месте.

Отыскала небольшую пещеру, в которой можно выспаться, не опасаясь диких зверей, в том числе и двуногих, и поднятия воды, потому что тот островок, что меня выручил, то появлялся, то затапливался – мне здорово повезло, что в ту ночь этого не произошло.

Сухо, но холодно… Хорошо бы развести огонь, но что-то меня останавливает – от зверей поможет, а от людей… Я же не знаю, где я, на чьей земле – друзей или врагов. С этим мне только предстоит разобраться, а сейчас спать!

Глава 4

Голоса… Мне снится или кажется с голода, я же сколько времени уже не ела. Как-то не до еды было, да и что бы я тут нашла – песок, камни, вода… Лишь наверху, куда я хотела подняться была хоть какая-то растительность, возможно, что-то съедобное из кореньев или плодов, если бы вновь повезло. Пока я размышляла, голоса стали слышнее, значит, люди приблизились – они почти над пещерой, которую им, наверное, сверху не видно. Всё же хорошо, что я и сундук припрятала, когда поняла, что нет смысла его затаскивать в пещеру – это же временное пристанище на одну ночь.

Старательно прислушиваюсь, но толком ничего не могу разобрать – то ли ветер относит слова, то ли они говорят тихо, хотя с чего бы это, то ли это незнакомый мне язык. А понять бы не помешало – можно было бы примерно определиться, куда меня занесло.

Голоса стихают – уходят? Не знаю, радоваться этому или печалиться, может, надо было обозначить своё присутствие? Конечно! Если враги, то взять в плен дочь конунга Рагнара – самый большой подарок для них и глупость с моей стороны.

Да… Мой скелет будет большим сюрпризом, когда его обнаружат, если я тут надолго задержусь.

Ночью я стану выбираться, едва стемнеет. Молодец! Додумалась! Темнота, незнакомая местность, крутой подъём – скелет и искать не придётся, он будет валяться у кромки моря, если не смоет! Нет, до скелета мне далеко, а вот стать трупом я вполне могу…

Так что же делать? Карабкаться днём? Ага, и сразу попасть в руки неизвестно кого! Если рано на рассвете, когда даже дозорные, если таковые имеются, могут дремать, то может и получиться… если громкое урчание моего живота, прерываемое изредка ещё и завыванием, не перебудит всех!

Теперь, когда определилась с одним, надо добраться до сундука, что надёжно припрятан – вскрыть и забрать, если найдётся что-то пригодное для дальней дороги домой.

Я почти открыла сундук, когда услышала, что кто-то снова разговаривает, но подозрительно близко… Теперь я могла разобрать отдельные фразы. Бритты? Ирландцы? Шотландцы? Или… К островам, где часть из них жила, можно было подойти только с моря. Это я знала хорошо, потому что не раз становилась свидетельницей разговоров мужчин, когда вместе с матерью помогала подавать блюда с едой. Тогда я гораздо дальше от дома, чем думала…

Я слышала, что самыми удачными были набеги на монастыри и церкви. Добыча была богатой, удавалось захватить и много пленников, чтоб их обменять на выкуп или выгодно продать. Так какова была цель отца? Куда направлял он свой драккар? Почему он взял с собой самого младшего из братьев – был уверен, что опасности этот поход не представляет или хотел закалить Ульвара?

Что мне теперь до этого, мне б выбраться целой и желательно невредимой из моего первого похода, который вполне может стать и последним, но об этом дома могут и не узнать.

– Я говорю, что кто-то копошился на берегу…

– Думаешь, что высадили разведчика, а тем временем сами где-то притаились, хорошо укрывшись? А где следы?

– Надо отдать приказ, чтоб обшарили берег, да и дозорным следует быть внимательнее. Прошлый набег дорого обошёлся!

– Выбрали удачное время… Буря такая свирепствовала, что пробраться незаметно морем, а потом дойти сюда драккар мог запросто. Хотя ладья могла быть не одна. Вдруг остальные на подходе?

Как они ошибались, но мне от этого не легче! Если начнут лазать по берегу, то меня точно найдут. Судьба разведчиков незавидная – пыточная и смерть…

Стоп, Кэри! Не раскисай раньше времени… Может, удастся ускользнуть до того, как поиски начнутся.

– Что тянуть! Сейчас спустимся и посмотрим, – решительно заявил один из мужчин.

Какой прыткий!

Я вжалась в стены пещеры, будто это меня могло спасти.

– Здесь нет нормального спуска, да и к чему торопиться. Искать ни к чему – по правую руку вполне приличный спуск, но зачем он нам? – попытался отговорить другой.

Только б его послушался тот, первый! Знать бы, чьё слово у них весомее, совсем хорошо было бы…

– Наверняка уже нашёл, как подняться за ночь, а теперь поблизости ошивается, чтоб всё разведать и к своим вернуться.

– В таком случае надо бы присмотреться, кто новый объявился. Скорее всего, будет работу искать – это хороший предлог, чтоб передвигаться и не опасаться, что кто-то обратит на него внимание, – крепкий мужчина, готовый стать наёмником за приличное вознаграждение, подозрения не вызовет.

– Ты прав! Не будем терять время! Я объявлю награду…

– Да и без этого народ быстро выявит пришлого – до сих пор свежи в памяти последствия того набега. Сколько людей зря погибло, скольких увели насильно, монастырь разорили…

– Да уж! Но тогда плохо было поставлено дело по подготовке отражения нападений. Поговаривают, что прежний хозяин здешних мест не особо этим озадачивался, здесь бывал наездами, земли эти ему были без интереса, больше головной боли…

Они ещё долго обсуждали тему набегов и защиты, если б я была послана на разведку, то столько полезного принесла бы своим, однако сейчас я молила Одина, чтоб эта парочка поскорее ушла.

Им же словно другое место для разговоров найти было трудно… Вот зачем мне подробности их личной жизни, да ещё такие! Я не только покраснела, я фиолетовой стала – повезло, что никто этого не видит. Ну, многие вещи я себе вполне представляла, а как иначе, если хозяйством заниматься приходилось, но чтоб в таких деталях…

Можно было бы уши заткнуть, но ведь любопытно… А перед глазами такие картинки…

Уйдут они наконец-то или доконать меня хотят, хотя о моём присутствии они не знают… Болтуны! Делом бы лучше занялись!

Ушли. Благодарю тебя, великий Один! Фух! После такого меня аж в жар кинуло… Лучше б ночью, когда холодно было… Нет, надо забыть и всё! У меня тут всё плохо, а я о об этих двоих и их разговорах думаю. Неужто все мужчины такие подробности обсуждают? Или это они друг перед другом привирают, но зачем? Тьфу! Наплевать мне на них!

К сундуку незаметно спуститься, открыть и рассмотреть сокровища, что там. Мой узелок с вещами при мне – когда всё началось, я с перепугу его к себе зачем-то привязала. Но там женское платье, которое мне сейчас точно ни к чему – женщине, да ещё одной, в путь отправляться опасно. Оставить вещи тут? Жалко… Может пригодиться – обменять, продать. Там несколько любимых украшений, тоже сгодятся. Дорога-то дальняя… Может, конечно, повезёт и я кого-то из своих встречу, но тут как посмотреть…

Я старалась спускаться как можно тише, сдержала крик, когда, схватившись за какой-то кустарник, ободрала все руки и колючек насобирала – слёзы текли, но я терпела, боясь себя выдать.

Дорожный сундук Ульвара – его одежда мне почти что впору, немного великовата, но это даже к лучшему.

Ульвар, отец… Я готова была разреветься – что сейчас с ними, может, всё-таки выжили, спаслись…

Пока никого нет, самое время переодеться в пещере, что так удачно нашла, сложить необходимые вещи и, как там говорили – по правую руку хороший спуск, значит, и подъём, выбраться и раствориться среди людей.

Хоть я и волновалась, но всё обошлось. Удачно эти двое, сами того не зная, подсказали мне место, где проложена незаметная со стороны тропинка. Я бы её долго искала, если б не они!

Надеюсь, что никто не обратит внимание на мальчишку, коим сейчас меня видел каждый, что встречался на пути. Худой, в одежде с чужого плеча, слегка чумазый, в нахлобученной по самые брови шапке… Хуже всего обстояло дело с обувью – я натянула поршни Ульвара, но они мне были невероятно велики, даже если набить в мысы что-то, ботики брата тоже выглядели на мне странно, но ходить в них было совершенно невозможно. Я, конечно, терпела какое-то время, но только растёрла обе ноги, хоть обувка и из кожи, но из-за того, что не по размеру, тёрла неимоверно. Свои же тапочки я ухитрилась потерять, когда выплывала, пришлось идти босиком, но выбора не было…

Очень хотелось есть… Меня покачивало от голода, голова кружилась, а перед глазами всё время вертелись какие-то мелкие мушки, которые я вначале пыталась отгонять, пока не поняла, что этого роя на самом деле нет…

Насколько это возможно, я постаралась уйти как можно дальше от побережья. Мне невероятно везло – я оказалась в большом селении, что расположилось по соседству с жилищем, точнее крепостью-замком, видимо, местного конунга или, как минимум, эрла, хотя у нас дома были богатые, но попроще, чем этот.

– Что ты здесь болтаешься? – зашипела на меня какая–то женщина. – Хочешь что-то стянуть?

Я была бы не прочь, но гордость не позволяла, всё-таки я дочь Рагнара, и мне не пристало воровать.

– Нет, – гордо расправив плечи ответила, хотя слюной чуть не подавилась, глядя на еду, которую продавала эта торговка.

– Взгляд голодный, точно, воришка. Заявился на праздничную ярмарку, чтоб поживиться… Много вас здесь таких… Иди отсюда, а то стражу позову, задница будет гореть после порки, как сейчас глаза… Что уставился?

С трудом, но отвела глаза… Со стражей мне встречаться ни к чему.

– Хельга, что набросилась на мальчишку? – неожиданно поинтересовалась та, что торговала рядом. – Видать, у него совсем живот подвело, а тебе куска жалко…

– Коль ты такая щедрая, так и корми всякую рвань… – брезгливо морщась, недовольно рыкнула первая торговка.

– Иди сюда, – обратилась ко мне та, что пожалела. – Давно ходишь? Небось и не ел давненько… На, возьми, да не спеши – никто не отнимет, вон на мешки присядь, да поешь…

Я благодарно кивнула…

Я весьма неплохо понимала местную речь, хвала Одину и моему отцу! Отвечать же старалась коротко, чтоб себя не выдать.

– Откуда же ты будешь? – приступила с расспросами словоохотливая женщина, чувствовалось, что ей очень хочется поговорить, чтоб скрасить время, торговля шла не очень бойко. – Да ешь, ешь… Неужто сирота после того набега… Ох, много тогда поубивали… Да ты небось совсем мальцом был, не помнишь…

Я снова согласно кивнула, да и что я могла сказать.

– Не больно ты разговорчив, но мужчине языком чесать ни к чему, да и лишнего о себе посторонним рассказывать, – прониклась она уважением. – Хорошо воспитывали тебя. Надо пристроить тебя, чтоб не мыкался, – задумчиво произнесла, внимательно меня разглядывая. – Если умыть и приодеть, то для работы в замке сгодишься – там голодать не придётся, и крыша над головой будет.

Я даже обдумать этот вариант не успела, а торговка уже кого-то окликнула…

Глава 5

Стражник!.. Мне только этого не хватало – мысли испуганно заметались, я уже готова была сорваться с места, но женщина, как почувствовала моё настроение, придержала меня.

– Не бойся, это мой знакомый, не последний человек в замке. Что-то ты давно в гости не захаживал, Викар?

– А ты успела соскучиться, Вилма? – хитро подмигнул, улыбаясь.

– Вдовья постель, сам знаешь, плохо греет и летом, – хихикнула, подбоченясь, так что большая грудь чуть колыхнулась, привлекая внимание мужчины. – Или ты жениться успел и теперь вдовьи объятия тебе ни к чему?

– Я б на тебе женился, мне такая горячая женщина по нраву, но ты с ответом тянешь…

– Чаще б заходил, глядишь, ответ быстрее бы нашёлся, – кокетничала женщина напропалую. – А то другого охотника найду, так пожалеешь…

– Что до другого, так я ему охоту быстро отобью, – рассмеялся мужчина, уверенный в себе. – Да и не хватит у него на тебя силёнок до утра кувыркаться! Скажешь, что не прав?

– Так зайдёшь? – соблазнительно облизнула губы.

– Отчего не зайти, зайду, разве можно тебе отказать в утешении!

Эти двое перемигивались, подшучивали друг над другом, а обо мне, женщина, похоже, забыла ради своего кавалера.

– Э, Викар, так ты заходи, прям сегодня вечерком…

– Жди. Буду. Ради тебя, да ночки жаркой договорюсь, – обхватил женщину за талию, чуть приподнимая, смачно поцеловал в губы, и отпустил, чтоб скользнула вдоль по его телу. – Чувствуешь, как дружок уже встречи ждёт… Ручку протяни, пощупай лаская…

– Ну, ты и охальник! – рассмеялась, шутливо закрывая лицо руками. – Народу полно, что обо мне говорить станут!

– А кто заметит-то… Ты же никогда, Вилма, чужих языков не боялась…

– Вечером приласкаю, – пообещала. – Дело у меня к тебе есть, видишь, парнишка… Родственник мой дальний. Его б пристроить в замок, а то у себя мне его привечать неудобно, хоть и мальчишка совсем, да ты первым возражать станешь, когда загостишься…

– Тут ты права, мне ни к чему, чтоб он под ногами путался. Тебя как звать? – обратился ко мне стражник.

– Кэ… Хеймир, – быстро поправилась, сделав вид, что пред этим кашлянула, чтоб горло прочистить или поперхнулась от неожиданности.

– Вид у тебя потрёпанный, ну да ничего… В замке работа найдётся, если умеешь язык за зубами держать и не ленив. Так я сегодня зайду, Вилма!

– Заходи! Пригляди там, чтоб парнишку по первости не сильно обижали.

– Пригляжу ради тебя, так уж и ты меня порадуй, хех!

– Вместе порадуемся, – многообещающе произнесла торговка.

Так решилась моя судьба на первое время! У меня будет кров и еда. Дальше я пока не загадывала…

Я-то думала, что мы сразу отправимся к замку, но оказалось, что Викар пока занят – велено искать лазутчика, что прибыл на драккаре, а его и след простыл, если он вообще был. Мужчина бурчал, что зря ноги топчет, потому что кому-то, видите ли, показалось, что на берегу чьи-то следы… Дел других нет…

Мне было сказано сидеть под навесом у ворот и ждать, когда Викар вернётся, тогда он быстро меня устроит, а то Вилма заждётся, если со мной будет долго возиться. Она женщина горячая, нетерпеливая, потому может и обидеться, тогда, считай, полночи зря пройдёт – уговаривать придётся вместо того, чтоб сразу делом заняться. Уж он бы её прям с порога прогнул, чтоб время не терять. Она баба заводная… И уши не заткнуть! Вот за что мне эти излияния о подвигах в постели и не только, насколько я поняла, вторые за день?

Повезло, что Викара позвал другой стражник.

Я устроилась, как смогла, и уснула. Мне снился дом, братья, отец, мать, даже олухи Эйвин и Ульв в том сне были, но уж очень в неприглядном виде…

– Откуда здесь этот грязный заморыш? Дрыхнет средь бела дня у ворот замка… Бездельник! Где его родители или хозяин, у которого он работает? – презрительный голос, но ещё больше ухваченное безжалостной рукой запылавшее болью ухо, заставили меня моментально проснуться.

– Ай, – взвизгнула я и попыталась увернуться, растерявшись, ведь никогда прежде такого себе никто не позволял.

– Откуда ты тут взялся? – продолжал вопрошать тот, что вцепился в моё ухо.

– Я… Ой, отпустите, больно же…– я старалась подняться, но ноги, как назло, не слушались и пробуксовывали в пыли.

– Отпущу, когда сочту нужным! Отвечай!

– Я тут жду… мне сказали… Я… Меня…

– Ты что-то можешь нормально сказать, а не мямлить, как девчонка?! – всерьёз злился мужчина.

Я и есть девчонка, но вслух в этом признаваться нельзя! Я тоже начала злиться – это каким гадом надо быть, чтоб так с ребёнком, что уснул… Ой, как же больно!!!

– А не собираюсь я ничего говорить, пока не отпустите!

Мне наконец-то удалось подняться.

Этот, ухвативший меня, был высок ростом, почти как мои братья или отец, но в плечах, по-моему, пожиже. Лица я не видела – меня слепило солнце, да и на кой мне его физиономия, если только чтоб запомнить и при случае тоже гадость сделать, например, подножку подставить около лужи – пусть растянется там под общий хохот! Я представила себе это и невольно улыбнулась…

– Ты насмехаться вздумал! Я ведь могу приказать и выпороть тебя!

– Это за что? Что я сделал-то? – вовремя опомнилась, потому что чуть не сказала «сделала». – Я тут никому не мешал…

– За дерзость – язык больно дерзкий!

В другой ситуации я б ответила так, что мало не показалось, а тут приходилось себя сдерживать.

Не отпуская моего многострадального уха, этот мужлан заставил меня повернуться, видно, разглядеть решил, а чего меня разглядывать – я ему не чудо какое-то заморское…

– Я тебя спрашиваю, откуда ты, что здесь делаешь? Как тебя зовут?

Вот пристал!

– Хеймир, – вспомнила я, как назвалась Викару. – Хеймир меня зовут! Ну отпустите, ухо оторвёте…

– Не оторву, крепкое!.. Что тут делаешь?

– Жду, когда освободится Викар, он стражник, вроде обещал пристроить в замке помогать… – уже всхлипывая, как бы мне ни было стыдно за это, пропищала из последних сил.

– Пойдёшь со мной! – не терпящим возражений голосом потребовал.

– Нет, я же должен дождаться, я обещал… – канючила я, надеясь, что меня оставит в покое этот паразит.

– Привык слово держать? Это хорошо! – хватка ослабла, я уж хотела было дёру дать, но мой замысел разгадали. – Даже не думай! Поймают и высекут!

– А что-то хорошее может меня ждать, кроме выпороть и высечь?

– Смелый, – расхохотался, но отпустить не отпустил. – Пошли, я решу, что с тобой делать дальше!

Он кем себя возомнил? Деваться было некуда, пришлось, согнувшись, плестись вслед за хамом, чья рука тянула меня за ухо.

– Рагна! – едва мы ступили за ворота, громогласно рявкнул мужчина.

– Да, господин… – как из-под земли появилась женщина, ну, я могла только догадаться об этом по голосу, что ответил, и ногам, что предстали перед моим носом.

– Этого мальчишку отмыть, переодеть и потом я решу, чем он может быть здесь полезен. Агейр, вернётся Викар, пусть зайдёт, у меня есть к нему вопросы.

– Хорошо, господин!..– прозвучало в ответ, видно, от старшего над стражей.

– Идём, мальчик…

– Никуда я не пойду! – нервно взвизгнула я, представляя, какое открытие ждёт женщину и всех окружающих в тот момент, когда мне придётся раздеться. – Умоюсь, но переодеваться не стану!

– Вот упрямец! Иди с Рагной и не смей спорить, я о том, что прикажу высечь, не шутил! – отпуская моё ухо и подталкивая в сторону женщины, – приказал мужчина. – Станет спорить, Рагна, можешь ему всыпать для начала!

Дело плохо. Лучше не возражать, может, удастся улизнуть по-тихому…

– Хеймир, не вздумай удрать! Я тебя предупредил! Всем глаз с мальчишки не спускать!

Рагна потянула меня за рукав за собой, но при этом ворчливо поинтересовалась, чем я так досадить успел господину, мол, его ни разу не видели таким рассерженным.

Откуда мне знать, я ничего такого не делала!

Молча иду следом, прикидывая, как бы выкрутиться и сбежать не только за пределы замка, но и этого селения, что рядом, а ещё почему-то тянет вернуться на берег моря – вдруг случится чудо! Драккар знакомый мимо проходить будет, на котором смогу вернуться домой.

– Натаскай себе воды вон в ту лохань, да вымойся, мне с тобой возиться некогда! – строго говорит Рагна, а глаза-то у неё добрые…

– Не буду я тут при всех мыться, – упрямо говорю, уставившись в пол.

– Вот бычок, прям как есть упрямый телок! Замашки господские, да кому на тебя смотреть – все делом заняты! Не спорь, а то по твоему тощему заду нашлёпаю, рука у меня тяжёлая…

– Всё равно!..

– Ладно, некогда мне с тобой лясы точить… Воду натаскаешь и на верёвку вон ту тряпку повесишь – будет тебе занавеска ото всех, – сердито буркнула, а сама еле смех сдерживает. – Навязался на мою голову, скромник! Откуда такой взялся… Одежду чистую я тебе дам…

– Не надо! Моя чистая, только сегодня надел…

– Значит, неряха. Ты же весь измазаться успел. В узелке тоже одежонка? – поинтересовалась, протягивая руку, но я быстро за спину завела руку с моим узелком. – Сокровища, что ли, прячешь? Если что утащил, так имей в виду, у нас господин Олаф этого не любит, воришка вмиг у столба окажется!

– Я не воровал, это моё!

– Ну смотри, я предупредила! – строго погрозила пальцем и отвернувшись, занялась своими делами.

– А воду-то откуда брать?

– Ну ты точно телок, – рассмеялась, обернувшись, – во дворе колодец!

Я хотела спросить ещё, но передумала…

Воду мне таскать и дома приходилось, правда, иногда братья помогали или вовсе работники это делали, но тут закавыка была – как бы шапка с головы не свалилась…

Глава 6

Что мне этот мальчишка? Почему я не прошёл мимо этого грязного заморыша? Вот и сейчас меня занимает то, как он набирает воду из колодца, забавно высовывая кончик языка от усердия и старательно придерживая смешную шапку на голове, которая ему явно мешает, постоянно съезжая на глаза… Странный паренёк!

У меня полно дел, ведь если мне верно доложили, то поблизости объявился драккар с викингами, а это говорит о многом. Неужели стоит ждать нападения? Или это у страха глаза велики…

Мой взгляд снова возвращается к мальчишке. Что в нём такого, что удерживает моё внимание? Совсем ещё юный, даже голос не поменялся, но дерзкий… мне хочется разглядеть его поближе, посмотреть в его глаза… Блажь, наваждение какое-то!

Надо пристроить его к делу, нечего болтаться, ведь большинство его сверстников помогают родителям или работают у кого-то, если семья небогата, находятся в услужении в замке или проходят обучение ратному делу. Сирота? О нём некому позаботиться, и он предоставлен сам себе? Сердце болезненно сжимается. Я знаю, что такое потерять всех близких… Давно вдали отсюда погибла вся моя семья во время одного из набегов… Мне повезло, я чудом остался жив, но те, что напали на наш дом, сочли меня мёртвым, поэтому я не попал в плен, если б решили, что только ранен, то добили бы, чтоб не возиться…

Рука невольно потянулась к старым шрамам… Эти зарубки не дают мне забыть о том дне и каждый раз напоминают, что я в ответе за тех, кто под моей властью.

Мальчишка… Надо будет его расспросить… Если сообразителен настолько же, насколько дерзок и смел, то можно воспитать хорошего оруженосца… Или обучить грамоте… Так или иначе, но я чувствую свою ответственность за него…

А ведь этот Хеймир не просто так глазеет по сторонам, когда думает, что никто не видит… Сбежать хочет, паршивец!

Улыбка растягивает мои губы – ох, глаз да глаз нужен за этим сорванцом, но меня это не раздражает почему-то, а радует.

Решено! Он будет при мне. От меня-то ему точно не сбежать!

– Домар!

В комнату моментально зашёл мой нынешний оруженосец, хотя он намного меня старше, и это благодаря ему я тогда выжил. Домар нашёл меня и отнёс к знахарке, что меня выходила. С тех пор мы неразлучны… Он заменил мне семью, отца, воспитал, помог восстановить права, а потом последовал за мной сюда, хотя мог оставаться в моём родовом замке, когда мне была отдана королём эта земля, которую я поклялся оберегать и защищать, как и всех живущих на ней… Оруженосец… Нет! Домар гораздо больше, чем оруженосец, но это не выразить словами…

– Домар, видишь парнишку во дворе замка, того, что у колодца?

Мужчина кивнул.

– Приглядись к нему, присмотри за ним. Сдаётся мне, этот стервец намерен удрать из замка…

– Он что-то натворил?

– Нет… Но я намерен с твоей помощью сделать из него настоящего мужчину!

Убелённый благородными сединами, но всё ещё очень крепкий и статный мужчина, понимающе кивнул. К чему лишние слова.

…Вымыться было так приятно, пусть и в холодной, нет, ледяной воде! Я привыкла, и меня это не испугало. Вода на озере и на небольших водопадах тоже была такой же, она не прогревалась иногда даже летом…

Я смыла соль моря… Сейчас бы еще расчесать волосы и заплести косы по новой, но не в этот раз.

Только я вышла из своего закутка, который мне было позволено отгородить от остального помещения, как Рагна велела мне вместе с вещами идти за ней. Я-то думала, что мне поручат какую-нибудь простую, наверняка грязную работу, но…

Мне не нравится, что меня ведут куда-то вглубь замка, причём молча… Ничего хорошего я не жду…

Кэри, спокойно! Ты дочь Рагнара и должна вести себя в любой ситуации достойно!

Вдохнуть полной грудью не получается, потому что я её предусмотрительно перевязала, чтоб не так была заметна, хоть и одежда, что болтается на мне, её скрывает.

Я готова ко всему – допросу, наверное, даже пыткам… Они не узнают от меня о драккаре отца ничего! Жаль, что и мои никогда не узнают, как стойко держалась Кэри, дочь Рагнара, но Один видит всё!

Я не задаю вопросов. К чему? Чтобы мне ни было уготовано судьбой и людьми, я буду гордо держать голову и не опущусь до расспросов и просьб…

Что? Из меня хотят сделать настоящего мужчину?!! Я чуть не подавилась смехом, но сдержалась. Природа и Один создали меня женщиной, а они, значит, хотят творение Одина переделать! Ну-ну!

Я старательно хмурила брови, как делали иногда мои братья, понимающе кивала, в общем, изображала примерно того, кого они из меня сделать надумали. Кажется, у меня неплохо получалось!

Стоп! А вот это мне совсем-совсем не нравится… В мои обязанности помощника оруженосца входит спать в спальне господина Олафа. Это перетерплю как-нибудь – не в одной же постели! Помогать господину Олафу принимать ванну. Он сам не может, ведь не калека? Братья сами как-то обходились! Чистить доспехи и оружие господина Олафа. Это лучше, может, удастся что-то припрятать, ну, на всякий случай!

Мой наставник Домар в присутствии господина Олафа ещё долго перечислял мои обязанности, но у меня они просто в голове не помещались… Ладно, как-нибудь справлюсь!

– Теперь ты должен переодеться, Хеймир, и тогда сможешь немедленно приступить к исполнению своих обязанностей.

Хеймир – это я… Хорошо, что вспомнила! Переодеться? Прям здесь?

– Что ты стоишь столбом, вот новая одежда, переодевайся!..

Они это серьёзно? Кажется, моя минута позора меня настигла…

– Олаф, парень не обвыкся ещё, пусть переоденется в соседней комнате, – пришла помощь от Домара, на которую я и рассчитывать не могла.

Я не удержалась и благодарно ему улыбнулась. Он так мне помог!

Только зря я это, похоже, сделала, потому что мой спаситель как-то с подозрением воспринял мою улыбку… Мужчины, наверное, так не делают… Но братья же улыбались… мне… матери… Один, ну почему я прежде так мало обращала внимания на то, как ведут себя мужчины? Как бы мне это сейчас пригодилось!

Я переодевалась, а из-за двери слышалось сплошное бу-бу-бу, надеюсь, что не меня обсуждали.

– Да-а-а… Мелковат…

– Ничего, откормим, ещё своё возьмёт! – уверенно произнёс Олаф. – Воин должен, самое главное, быть сильным, выносливым! Придётся, Домар, основательно заняться мальчишкой!

– Возможно ты и прав… – похоже, Домар не разделял уверенности господина, – Сразу нагружать не получится, а то переломится, вон какой худющий…

– А ничего, что я здесь? – не выдержала я, а что они обо мне говорят, будто меня нет.

Оба мужчины воззрились на меня с таким удивлением, словно у меня резко рога выросли или ещё что-то такое, чего ну никак не могло быть…

Грудь, например! А что? Они же рассматривали мальчишку, а тут на те вам…

Ой, о чём я думаю!..

– Запоминай первое правило, сосунок: ты открываешь свой дерзкий рот только тогда, когда тебя о чём-то спрашивают! Понятно? – громко и очень грозно прозвучало предупреждение Домара.

Хотелось съязвить, но пришлось прикусить язык…

– Марш на кухню! Пусть поторопятся с обедом!

Я сорвалась с места и заметалась. Откуда мне знать, где у них тут кухня…

За моей спиной раздался оглушительный хохот!

– Пойду всё ему покажу, а то в штаны наделает с перепугу! – продолжая смеяться, еле выговорил Домар, хватая меня за шкирку.

А Олаф, не особо выбирая выражения, посоветовал быть со мной построже. Вот гад!

– Ты что, в замке никогда не бывал? Все мальчишки правдами и неправдами пытаются сюда пролезть, и уж точно знают, где кухня, потому что именно там можно неплохо набить свой живот, если требуется помощь – воды натаскать, овощи почистить… Правда, это чаще тогда, когда господин Олаф принимает гостей. В основном, конечно, на тренировочное поле прибегают поглазеть. Ты точно не здешний. Да и не помню я, чтоб прежде видел…

– Я только сегодня к тётке приехал…

Хорошо, что дошли до кухни, а то вляпалась бы я, если б Домар начал задавать вопросы.

– Будешь передавать пожелания господина Олафа, если он захочет, чтоб что-то новое приготовили, или что гостей ждёт – в общем, когда говорят, что бегом на кухню, так это сюда! Понял?

– Понял! Что тут непонятного…

– К девчонкам с кухни не приставать, к служанкам тоже. Узнаю, что какую-то в углу зажимал и щупал… – погрозил кулаком, что размером примерно с мою голову, будто я уже успела провиниться.

– Нужны они мне! – фыркнула я.

– Это ты сейчас, а отъешься, так и начнётся, – поморщился мужчина. – Кровь заиграет, за тобой только глаз да глаз будет нужен. Мордашка смазливая, девки сами в постель прыгать станут и юбки задирать. Если какую обрюхатишь, пеняй на себя!

«Это местным девчонка не грозит!» – чуть не брякнула.

Жаль, что не получится сохранять несколько неряшливый вид, хотя… надо подумать! Могут же у меня неожиданно возникнуть проблемы с кожей, не хотелось бы, чтоб на самом деле, но есть же травки, что вызывают сыпь, правда, ненадолго. Мне от матери влетело в своё время, когда была мелкой и нарвала не ту травку, а братья после этого ходили усыпанные какими-то волдырями несколько дней. Только вряд ли она тут во дворе замка растёт, но поискать стоит, вдруг пригодится!

***

…Олафа беспокоил предстоящий визит. Он хорошо относился к Трюггу, сосед вполне оправдывал значение своего имени – надёжный, но была у него одна-единственная слабость – дочь. Улла, к сожалению, девушка на выданье со всеми вытекающими отсюда последствиями для всех холостых мужчин. К несчастью, именно в его сторону Улла обратила свои взоры, а в планы Олафа женитьба на этой взбалмошной и избалованной девице не входила…

Чтобы как-то рассеять внимание данной особы к себе, Олафу пришлось пригласить несколько потенциальных женихов из числа знакомых ему мужчин. Увы, далеко не все были ему приятны, но чего не сделаешь, лишь бы переключить Уллу на кого-нибудь другого.

Гости прибудут через неделю, а вот Трюгг с дочуркой могут пожаловать со дня на день… Не было печали!.. Вначале Олаф довольно часто бывал в доме соседа. Они вели неспешные беседы, Олаф узнавал много нового и полезного для себя, получая удовольствие от общения с интересным и знающим человеком, который относился к нему по-отечески, наставляя и аккуратно подсказывая, как отец сыну. Улла редко засиживалась с ними, считая их разговоры скучными, хотя иногда задерживалась ненадолго, кокетничая с молодым соседом.

Всё изменилось в тот вечер, когда после приятного вечера Олаф вошёл в отведённую ему комнату и застал там девушку в одной ночной сорочке, которую при его появлении она начала снимать. Большого труда ему тогда стоило остановить Уллу и выпроводить… Он не евнух, но девушка не вызывала у него того интереса, на который рассчитывала, желая заполучить Олафа в мужья, переспав с ним. С того дня, точнее, позднего вечера, прелестница открыла нескончаемую охоту на молодого мужчину. И в ход шли самые разнообразные уловки и средства, обходить которые Олафу удавалось только каким-то чудом.

Самые отвратительные предчувствия портили настроение. Ох, аукнется ему этот визит…

…Новенький оруженосец был смышлёным парнишкой, но со странностями. Олаф списывал это на то, что мальчишка, возможно, жил в небольшой деревушке, потому и никак не привыкнет к жизни в замке.

За Хеймиром было интересно наблюдать, что, сам не зная почему, Олаф постоянно делал, а парень, если замечал его взгляд, то смущался, точно девчонка, и старался держаться подальше от хозяйских глаз, но при том, что он был приближен Олафом к себе, сделать это было не так-то просто.

В течение дня хозяину замка казалось, что он с оруженосцем играет в какую-то странную игру – попробуй спрячься, попробуй отыщи!

Это было забавно, и Олафу даже понравилось!

А вот вечерами, когда Хеймир должен был помогать господину принимать ванну или готовиться ко сну, происходило нечто странное: мальчишка становился таким неуклюжим, что Олафу это пару раз выходило боком – то горячую воду резко дольёт, часть из которой попадёт прямо на не ожидающего быть ошпаренным хозяина, то, снимая сапоги, когда Олаф упрётся, отлетит в другой конец комнаты, будто на ногах удержаться не может, или завязки порвёт на одежде, развязывая, но глядя при этом куда-то в сторону… Занятный парень!..

Глава 7

Я боялась, что хозяин замка во мне девушку разглядит, но в последнее время опасаюсь, а не заинтересовала ли я его как мальчик… Этого только не хватало!

Постоянно чувствую на себе его взгляд, а из-за этого всё из рук валится. Хуже всего вечером. Олаф взял привычку отсылать Домара, хотя обычно помогает оруженосец, а не его ученик, которого ещё натаскивать и натаскивать. Теперь это моя обязанность помогать господину раздеться, принять ванну… А ещё я сплю рядом с его постелью, ну, мало ли что-то господину Олафу срочно понадобится среди ночи. Сплю! Да я глаз сомкнуть боюсь, поэтому и хожу весь день сонная.

Мне настойчиво предлагают принять ванну после него. Нормальный оруженосец так бы и сделал, что тут такого, но я-то не совсем… ну, совсем не обычный оруженосец, только, по-моему, он об этом ещё не догадывается. С одной стороны, это хорошо, а с другой…

Я под предлогом, что Домар велел закаляться, отказываюсь и моюсь как в первый раз. Рагна посмеивается, но молчит.

У Олафа это вызывает недоумение, но и он делает вид, как Рагна, что это в порядке вещей.

Вообще этот Олаф странный: очень властный и требовательный, а с другой стороны, его все в замке, да и, насколько я поняла, в округе уважают, даже любят. Здесь краем уха слышала, как две служанки меж собой разговаривали, мол, господин такой справедливый и хороший, не то, что бывают… Насильно в постель не тащит, по углам девушек не зажимает, чтоб своё получить, хотя они и сами не прочь с таким красавцем в любые его игры поиграть…

Может, и справедливый… Раз однажды в неурожайный год позволил местным крестьянам в замок отдавать столько, чтоб оставалось чем семью прокормить. Пострадали только те, кто, пользуясь этим послаблением хотели утаить побольше и продать.

Но точно он не по мальчикам?

Похоже, всё-таки нет! Говорят, что на днях его невеста с отцом должны приехать, а позже ещё гости… Может, свадьба намечается?

Меня эти сплетни и порадовали, и огорчили. Чего больше, не знаю… Впрочем, какое мне дело до его гостей и до невесты! Мне надо думать, как выбраться отсюда, а этот Олаф, как назло, прочно засел в моей голове… Интересно, почему? Я и гораздо симпатичнее мужчин у нас видела, да и с отцом пытались договариваться, чтоб взять меня в жёны, такие красавцы из соседних земель, не чета Олафу… Ну, хорош, ладно сложен… Хорошо… Потрясающе сложен, что уж врать-то самой себе. Телосложение не изнеженного господина, а хорошего воина. Почему так думаю? Некоторые отметины на его теле меня натолкнули на мысль, что он не раз принимал участие в боях или поединках, но ни одной очень серьёзной, значит, удар умеет держать.

А ещё я видела его на тренировке, когда он сражался сразу с двумя умелыми воинами одновременно. Я так засмотрелась, что получила подзатыльник от Домара, который что-то мне говорил, я же ничего не слышала в этот момент, увлечённо наблюдая, как здорово владеет оружием Олаф. Это было красиво: быстрый, ловкий, юркий, но при этом наступающий, он был похож на волка, вольного волка, который никогда не сдастся, который готов бросить вызов врагам, будь их хоть сотня против него одного… Сверкающий молнией меч в руке мужчины зачаровывал, заставлял забыть обо всём… Я уже знала, что меч весит ого-го сколько, ничуть не меньше тех, которыми сражались и тренировались мои братья и отец. Я пыталась брать оружие братьев, но мне оно было не по силам, поэтому Рагнар, зная, что я тайно от матери осваиваю азы боя, решил, что это мне может однажды пригодиться, времена меняются и не всегда в лучшую сторону, и приказал выковать для меня меч, с которым я могла тренироваться. Он был легче…

Домар пока доверял мне чистить доспехи господина Олафа, что было не так просто и легко, ведь их надо было вынести, отчистить до блеска, поправить, если есть повреждения или вмятины, и отнести на место. Я не была совсем уж слабенькой, но моих силёнок хватало с трудом, поэтому в качестве тренировки и накачивания мышц я чистила доспехи ежедневно… Однажды я в них протру дырки!

…Я снова чищу доспехи, когда господин Олаф выходит встречать гостей… Нет, свою невесту.

Забыв об всём, я пялюсь на прибывшую красавицу, а она и правда потрясающе красива: изящно стройная, даже миниатюрная, я на её фоне дылда дылдой, великанша-переросток, огромные глаза, не могу сказать, какого цвета, пухлые, но почему-то капризно поджатые розовые губы, маленький носик, как-то хитро уложенные волосы почти пепельного цвета. Да, есть от чего мужчинам потерять голову…

Олаф подаёт ей руку, приглашая в дом, но обращается с приветствием к следующему за девушкой чуть полноватому мужчине, который явно утомлён то ли дорогой, то ли путешествием с недовольной чем-то красавицей.

Я невольно прислушиваюсь к разговору, но услышать ничего толком не успеваю, потому что и хозяин, и гости быстро скрываются в дверях. В последнюю минуту ловлю на себе непонятный взгляд гостьи Олафа и вздрагиваю…

– Хеймир! – раздаётся голос Домара. – Где тебя носит! Вечно где-то шляешься, когда нужен!

– Сами же велели доспехи… – не успеваю даже договорить.

– В замок приехали гости, значит, надо быть около господина Олафа, а ты тут разложился… Бестолковый ты, не выйдет из тебя ничего! Навязали тебя на мою шею, – продолжает бурчать мой наставник. – Убери доспехи, да побыстрее, и ступай к господину.

Легко сказать, быстрее…

– Дохляк, – видя мои потуги, взрывается Домар, забирая у меня часть того, что я хотела взять и отнести за один раз. – Я сам всё уберу, иди! Господин не любит повторять дважды, а госпожа Улла ждать… Принесла ж её нелёгкая, лучше б господин Трюгг приехал один… Что уши развесил, живее!.. Да отряхнись хоть, надо же так за собой не следить. Не выйдет из тебя хорошего оруженосца! Шапку свою замусоленную сними при госпоже Улле, не позорь господина Олафа.

Шапку? Это можно! Я научилась так хитро подбирать и закалывать волосы, что было ощущение, что у меня стрижка, хотя в какой-то момент была готова пожертвовать косами ради безопасности, но раз всё более или менее обошлось, решила их сохранить. Всё-таки они моя гордость, а ещё напоминание о том, что я девушка, ведь затюканная муштрой Домара и Олафа я скоро начала бы об этом забывать! С раннего утра и весь день на побегушках с кучей поручений, вечером ещё одно испытание и… бессонная ночь. Надо правду сказать, что в последнее время мне уже было безразлично всё и вся. Я уставала и засыпала без задних ног, но резко просыпалась, если раздавался малейший шорох…

И вот новое испытание – гости! Если задуматься, то суета в замке мне на руку – смогу-таки улизнуть, а пока хватятся, если хватятся, то я, надеюсь, буду уже далеко.

– Что замер? Да что с тобой, Хеймир, спишь на ходу. По ночам по служанкам бегать начал?

Мозгами бы прикинул – как я могу бегать по девушкам, если я сплю в спальне хозяина? Я хорошо отношусь к Домару, но он явно не дружит с головой, видать кто-то хорошо саданул его по башке…

Подзатыльник ускорил меня так неожиданно, что я споткнулась и часть галереи при входе преодолела очень быстро, пролетев, нелепо размахивая руками, благо часть доспехов Домар у меня отобрал, а так видок был бы похлеще!

На грохот моего падения гости и хозяин отреагировали по-разному: мне показалось, что мужчины отнеслись с большим сочувствием, чем Улла.

– Это Хеймир, помощник Домара, если получится, то мой будущий оруженосец, снова удивил таким необычным появлением. Парень смышлёный, но требует твёрдой руки, – сообщил девушке и её отцу Олаф.

– Не смущайся, парень, всяко бывает, – почти по-дружески улыбнулся мужчина, кажется, его зовут Трюгг. – Всё в твоей жизни наладится и Олаф ещё станет гордиться новым оруженосцем, – хлопнул по плечу хозяина замка.

Я прониклась уважением и благодарностью к поддержавшему меня мужчине, аж слёзы навернулись, но остальные, похоже, списали их на разбитые коленки и ободранные локти.

– Вставай и проводи господина Трюгга и госпожу Уллу в их комнаты.

С удовольствием, лишь бы подальше от этого бесчувственного чурбана!

Глава 8

Господин Трюгг точно понравился бы моему отцу, наверняка они подружились, потому что чем-то похожи! Мне Трюгг показался человеком спокойным, вдумчивым, возможно, это приходит с возрастом – мудрость и взвешенность, но при этом он явно обладает талантом с первого взгляда располагать к себе.

Пока поднимались по лестнице и шли по галерее к комнате Уллы, мы с господином Трюггом успели перекинуться несколькими, на первый взгляд, ничего не значащими фразами, но было приятно, что держится этот уважаемый, а это не вызывало сомнений, человек просто, чего не скажешь о его дочери. Она молчала, но все эмоции вылезали неприятными гримасами на её лице. Улла явно была не в восторге, что хозяин рамка не препроводил её в комнату лично, на что девушка, видимо, рассчитывала.

Мне это тоже показалось странным – невеста же!.. Впрочем, кто их разберёт… Может, у них всё иначе, чем у нас, и не принято показывать своё расположение наречённым. На этот счёт у нас всё честнее – если пара сложилась, так они и не стесняются быть вместе, но в границах дозволенного.

Первой проводили в комнату Уллу, где её уже ожидала приставленная на время пребывания в замке служанка. Мне показалось, что они уже были знакомы, что вполне возможно, если соседи не раз бывали у Олафа.

– Мальчик, как тебя там… Зайдёшь, когда проводишь господина, у меня есть для тебя поручение, – капризным тоном потребовала девушка.

– Улла! – предостерегающе напомнил о чём-то известном лишь им двоим Трюгг.

– Доброго отдыха, отец! – холодно пожелала Улла и резко отвернулась к стоящей в глубине комнаты служанке, что ждала её распоряжений. – Помоги мне переодеться или вещи ещё не принесли?

– Уже всё на месте, госпожа… Какое платье изволите выбрать?..

Трюгг вздохнул, видно, что-то его напрягало, тревожило… и вышел из комнаты.

– Надеюсь, что меня тут по соседству Олаф устроил.

– Нет, господин Трюгг. Ваша комната неподалёку от господина Олафа.

– Хорошо, Хеймир… – в голосе мужчины прозвучала некая обречённость.

Неужели у Трюгга и Олафа натянутые отношения? Мне в первый момент показалось, что они очень расположены друг к другу. Или дело в Олафе и Улле? Может, Трюгга не особо радовала предстоящая свадьба, но с чего? Красивая пара, опять же соседи… Да и Олаф, судя по всему, завидный жених…

– Что-то желаете? – поинтересовалась я, как и положено, проводив гостя.

– Нет, мальчик! Олаф, я смотрю, уже обо всём побеспокоился заранее. Помоги мне снять сапоги, старая рана всё-таки даёт о себе знать…

Я очень старалась, но получилось как всегда…

– Тебе надо силёнок набираться, Хеймир, – добродушно пожурил Трюгг. – Ничего, это дело времени, а у Домара не забалуешь, значит, мышцы быстро нарастишь. Скажи своему господину, что я к обеду выйду попозже – отдохнуть хочу с дороги – пусть меня особо не дожидается…

– Принести вам обед сюда?

– Нет-нет, я спущусь сам…

– Помочь вам раздеться?

– Нет, я с этим сам справлюсь, Хеймир. Не настолько я изнежен, чтоб мне в этом помогали, – улыбнулся Трюгг. – Я в прошлый приезд тебя не видел… Недавно здесь?

– Да…

– Откуда будешь?

Я замялась…

– Что ж, не хочешь, так не отвечай. Оруженосец должен уметь держать язык за зубами. Иди… У тебя поручений, насколько я знаю свою дочь, будет ещё предостаточно!

Мне показалось или в голосе мужчины промелькнула нотка сожаления…

Глава 9

В галерее меня уже поджидала девушка, что была приставлена к Улле.

– Госпожа уже ждёт. Она, кажется, начинает сердится, велела мне позвать тебя, у неё какое-то поручение… – сбивчиво, но явно что-то не договаривая, затараторила девушка, поминутно оглядываясь на дверь покоев временной хозяйки.

– Я только освободился и сразу же намеревался прийти, – откашлявшись, произнесла, чтоб голос не особо звонко звучал, напоминая девчачий.

– Мне велено проводить тебя к госпоже… – то сминая, то разглаживая фартучек, тихо произнесла девушка, не глядя мне в глаза.

Что это я так понадобилась? И почему служанка так странно себя ведёт? Подумать мне не дали – девушка ловко уцепила меня за жилет и потянула за собой.

Придётся разбираться по ходу.

– Госпожа, я привела Хеймира, как вы велели…

– Долго. Ты заставила меня ждать, и ты, Хеймир, тоже!.. Терпеть не могу, когда мои приказы не исполняются сразу… Поди прочь, Ракель, я тобой недовольна!

Служанка ничуть не удивилась, но быстро исчезла за дверью. Хотя с чего ей удивляться – госпожа приказала, её дело исполнять.

– Подойди ближе. Ну, смелее… – потребовала Улла.

Я почти не видела её лица, потому что девушка стояла около окна, а свечей было явно мало, впрочем, на дворе же день.

– Да, госпожа Улла…– приблизилась, как мне велели.

– Ещё ближе, – поманила пальцем. – А ты хорошенький… Как давно ты в этом замке при господине Олафе?

– Не так давно, госпожа Улла, чуть больше недели…

– Тебе здесь нравится? – приближаясь, продолжила расспросы.

– Да… Домар меня скоро начнёт всерьёз обучать, – меня смущали взгляды Уллы, я сбивалась…

– Ты уже взрослый, странно, что Олаф захотел тебя взять в оруженосцы, обычно это место занимает кто-то более высокого ранга по рождению, но, видимо, он что-то в тебе разглядел, что стоит и моего внимания…

Так хитрая лиса кружит вокруг выпавшего из гнезда птенца, примериваясь, как лучше схватить, но проверяя нет ли поблизости взрослых птиц, что могут оказать отпор, налетев…

Мне было не по себе от этого осмотра…

– Местные служанки без ума от тебя, но, говорят, что ни одной из них ты не отдаёшь предпочтения… Есть девчонка на стороне? Ты давно с ней был?

Я не понимала, куда Улла клонит…

– Я здесь ещё не так давно, да и Домар меня предупредил…

– Ты не ответил на мой вопрос, – недовольно скривилась девушка. – У тебя есть подружка, которую ты насаживаешь на своего петушка?

– Н-нет…

Улла довольно засмеялась, запрокидывая голову…

– Уж не хочешь ли ты, Хеймир, мне соврать, сказав, что не топтал прежде ни одной курочки?

Я покраснела, понимая, на что намекает госпожа.

– Я… я…

– Оставим это… После обеда я хочу, чтоб сюда принесли ванну и натаскали горячей воды, присмотри за этим!

Я облегчённо выдохнула.

– А ты мило краснеешь, как девственник… Я угадала? Не отвечай… Пусть это будет пока тайной…

Улла говорила загадками, которые я не совсем понимала.

– Так ты всё понял, Хеймир, после обеда… А пока иди… Я хочу отдохнуть.

Мне повторять было не надо – вмиг оказалась за дверью, переводя дыхание и пытаясь понять, что это было.

Глава 10

Трюгг, зная свою дочь, переживал, что и в замке Олафа, которого она сама себе наметила в мужья, Улла не станет себя сдерживать. Ничего особо страшного не произойдёт, но как на это посмотрит гостеприимный хозяин?

Надо же было этому парню попасться ей на глаза в самый первый момент…

Мужчина хмурился, думая, как удержать дочку от опрометчивых поступков. Олаф далеко не дурак, да и нравился он Трюггу, поэтому пришло в голову единственное спасительное решение – раз говорить с Уллой бесполезно, то пусть Олаф отошлёт куда-нибудь Хеймира, пока они будут гостить. Дело за малым, как это объяснить Олафу…

С каждой минутой Трюгг всё больше мрачнел, понимая, всю безнадёжность положения – рассказать нельзя, молчать тоже.

Скорее бы выдать дочь замуж, тогда это будут проблемы её супруга, но Олафу он такого не желал.

Так и не смог отвлечься и отдохнуть…

Поворочался с боку на бок и переместился в кресло у окна.

Как быстро летит время… Совсем недавно была жива его любимая жена Дорта, а Улла была очаровательной крохой, что радовала родителей. Кто бы мог подумать, что Дорта так недолго будет улыбаться ему и дочери, даря спокойствие, тепло и нежность. Она ушла тихо, во сне… Трюгг сначала и думать не хотел о том, чтоб привести в их с Дортой дом другую женщину, потом стал опасаться, что или дочь не примет его выбор, или новая хозяйка не поладит с Уллой. Так и растил девочку один, ну, если не считать кормилицу, что была при ребёнке с первых минут рождения наследницы.

Они проглядели многое в воспитании Уллы из-за того, что жалели её, теперь это давало горькие всходы, а скоро и плодов следует ожидать.

Не каждый мужчина станет мириться с пристрастием жены к молодым слугам… Вначале Улла скрывала, стесняясь, но в последнее время это стали замечать, да и как этого не увидеть в замке Трюгга, однако в гостях Улла всё-таки сдерживалась, а тут…

Слишком хорошо он знал этот взгляд дочери, что он заметил сегодня, когда та обратила внимание на Хеймира.

Может, всё обойдётся? Мальчишка явно не болтлив…

Нет, надо поговорить с Уллой, пусть не позорится и не позорит его.

Пришлось самому натягивать сапоги, чтоб никого не звать из слуг. Крадучись, как какой-то воришка, мужчина подошёл к двери комнаты дочери и прислушался.

Тихо. Это хорошо!

– Улла…

– Что вам не отдыхается, отец? – недовольный голос выдавал раздражение дочери. – Если вы снова хотите вести всё те же разговоры, то напрасно…

– Ты в доме человека, который, возможно, станет твоим мужем, как ты того и хотела, о чём все уши мне прожужжала, поэтому я прошу, нет, я требую, чтоб ты соблюдала приличия, – Трюгг невольно слегка повысил голос, но вовремя взял себя в руки. – Если выяснится, что ты снова тащишь в свою постель молодого сосунка…

– Отец, во-первых, он не настолько юн, чтоб считать его сосунком, – хихикнула Улла, облизывая губы, чем подтвердила догадку отца об интересе к Хеймиру. – Во-вторых, что плохого в том, что я немного развлекусь, ведь слуга не посмеет распускать слухи, поэтому нашему браку с Олафом это никак не угрожает. Ну, пожалуйста… Вы же знаете, что свою невинность я блюду, а получить немного удовольствия, пока Олаф не может доставить мне его сам… – девушка умоляюще смотрела на отца.

– Улла, я…

– Отец, не отказывайте мне в этой малости… Я в вашей власти, но разве о многом я прошу… – видя, что отец колеблется, как это бывало не раз, она пустила в ход проверенное средство – слёзы…

– А если дойдёт до нашего гостеприимного Олафа?

– Нет, я буду осторожна и всего только раз… Ну, может, чуть больше…

Трюгг явно сдавался под натиском дочери, снова уступая…

Ещё не дождавшись ответа, Улла бросилась на колени перед отцом выражая покорность его решению, но уверенная в своей победе.

Глава 11

Опять этого мальчишку где-то носит… Небось, где-то устроился и дрыхнет! Если же шкодит втихаря, то…

Домар злился, что ему навязали этого совсем никчёмного паренька, у которого только рожа смазливая, а так никакого толка – доспехи дотащить не может, по пять раз бегает, чтоб всё перенести, помочь хозяину тоже не получается, чуть ли не в обморок падает, мыться моется, но втайне ото всех… Что-то с ним точно не так!

Сегодня, правда, не с первого раза, но с конём Олафа справился, надо признать, что это мало кому удавалось – конь с норовом.

Посмотрим, как на тренировочных боях себя покажет. Покалечат его наши ребятки, ох, покалечат…

Ну, да Олаф там сам будет, если сочтёт нужным, то бой остановит, хотя надрать задницу Хеймиру не помешало бы – больно уж дерзок!

…Снова повезло негоднику, на сегодня участие в боях для Хеймира Олаф отменил, велел того к гостям приставить на побегушках. С чего он так к этому парню проникся, не пойму… Никому спуску не даёт, а этому послабления. Не знал бы Олафа, то в голову пришло б иное…

Надо за ним приглядывать, за Хеймиром, сдаётся, что не так он прост!

Олаф был в отвратительном расположении духа, потому что его что-то тревожило, но объяснения этому он не находил. Враньё! Находил, но именно оно и вызывало беспокойство – ему нравился Хеймир!.. Никогда прежде он не обращал внимание на молоденьких парней, что набирались в охрану или в небольшое войско, как и положено, чтоб защищать замок и территорию, что досталась ему, а тут… Тьфу! Напасть какая-то!

Он то приближал Хеймира, то сбагривал его на Домара, но отослать совсем не решался, не мог…

Если б Хеймир был девушкой, то не влюбиться в него было бы невозможно, но он был мальчишкой… Сколько раз Олаф замечал, как красит парня румянец, что выступает на не покрытых щетиной щеках, какие выразительные у того глаза, маленький изящный носик, даже руки красивые, да и походка какая-то по девчачьи привлекательная, от бедра…

Вот и сейчас Хеймир идёт по двору, но если нарядить его в платье, то это плавная походка девушки, но никак не парня…

Олаф снова тёр глаза, виски, пытаясь справиться с наваждением, что терзало его последние дни. Не хотел видеть, и не мог не видеть этого непонятного, странного во всех отношениях парня, которого сам и привёл в замок.

Глава 12

Обед прошёл как-то слишком тихо и непразднично – обыденно, хотя гости были за столом. Отзвучали здравицы и ответные тосты и всё. Разговор не клеился, поэтому в какой-то момент наступила тишина. Все уткнулись в еду и молчали, думая каждый о своём. Знала бы Кэри, точнее, Хеймир, что всему причиной…

Музыканты старались изо всех сил, но разогнать повисшее напряжение не удавалось и им. Поев, все как-то тишком разошлись. Вот тебе и гости приехали!

Хорошее настроение было у Уллы, но она его тщательно скрывала, с нетерпением ожидая, когда завершится эта тягомотина с обедом.

Дежурные фразы, и она упорхнула в свою комнату, предвкушая скорый приход парня, которому суждено стать её любовником на одну ночь.

Улла обожала эти робкие прикосновения, которые сама направляла, чтоб получить удовольствие. Ей нравилось обучать несмышлёнышей в любовных утехах, которые не смели отказать госпоже, поэтому самые смелые желания девушки удовлетворялись, но девственность при этом она блюла, ведь ей хотелось заполучить в мужья не кого-нибудь, а именно Олафа, а если в придачу к нему пойдёт и этот робкий Хеймир, то сбудется то, о чём она мечтала.

Ванна наполнена, как Улла и приказывала, служанка отослана за ненадобностью… Она в предвкушении дивной ночи ждала Хеймира, рисуя в своём воображении, что и как она хочет, чтоб он делал. Груди порочно набухли желанием, рука сама тянулась к заветному местечку, что требовало ласк, на губах блуждала хищная улыбка.

Где этот несносный Хеймир! Улла истекает первыми соками и вот-вот вынуждено начнёт ласкать себя сама, потому что нестерпимо ждать…

– Госпожа?..

– Наконец-то! Иди сюда, ближе, ну ближе…– задыхаясь от нахлынувшего желания при виде объекта её грёз на сегодня выдохнула Улла, – Стань на колени и дай мне руку… Быстрее!.. Ты же никогда не имел дела с девушкой, милый мальчик… Сегодня я тебя всему научу… Ты доставишь мне удовольствие…

Видя, как госпожа Улла распахнула халат, под которым ничего не было, и призывно расставила ноги, теребя пальчиками… я попятилась…

– Чего ты испугался? – хрипло рассмеялась, – Ты будешь сегодня ночью служить мне, исполняя мои прихоти… Станешь делать то и так, как я тебе прикажу… Смелее, я жду… Видишь, как порхают мои пальцы, делай тоже самое, а второй рукой гладь груди, бери в рот соски и посасывай, нежно касаясь языком… Не робей, никто не узнает, если будешь молчать, а проболтаешься, так никто не поверит тебе… Найдёшь горошинку и потрёшь её пальцами, один палец я разрешу тебе погрузить в меня, а будешь делать всё правильно, то и не один… А-а-а-а… Скорее… Я сейчас кончу!..

Я замерла, не зная, что мне делать, а Улла вдруг громко вскрикнула и вся задрожала… У неё припадок? Надо кого-то позвать?

– Дурачок, иди же и пользуйся моментом доставить удовольствие госпоже…– сипло произнесла, раскидывая ноги ещё больше. – Теперь я хочу, чтоб твой язык поработал – вылижи меня! Я хочу, я требую!

Руки Уллы тискали, сжимая, соски, спускались к животу и ниже… Я не могла отвести взгляд, меня словно что-то держало на месте…

– Я красивая? Тебе нравится на меня смотреть? Хорошо… для начала. Но я хочу, чтоб ты выполнял мои приказы… – чуть задыхаясь, капризно потребовала она. – Какой ты бестолковый… Подойди, встань на колени и поработай языком! Вылижи мне всю-всю… Потом… потом я захочу, чтоб ты почти взял меня своим резвым петушком… Я сожму его ножками, а ты… – розовый язык девушки призывно облизала губы.

Госпожа извивалась под ласками собственных рук, что уже не просто ласкали, а довольно сильно, судя по побелевшим костяшкам пальцев, тискали жаждущую плоть…

– Хочешь, ты свяжешь меня или отшлёпаешь… накажешь… – заводилась всё больше Улла. – Я разрешу тебе то, что не позволяла никому… О этот взгляд! Я стану послушно выполнять всё то, что ты захочешь! Хочешь, я первой стану ласкать твоего петушка? Возьму в рот его… Ты станешь моим господином! Тебе этого мало? Так возьми меня! Как? Стоя, лёжа, наклонившись и задрав халат?.. Прикажешь раздеться? Я всё-всё сделаю…

Она совсем ополоумела!

Один, защити меня! Очнувшись, я выбежала из комнаты, вслед мне неслись ругательства госпожи Уллы и угрозы, что я об этом пожалею!

Я не успела найти друзей, но уже приобрела врага.

Глава 13

Хеймир бежал по галерее, сломя голову, будто за ним гнались демоны. Олаф не успел даже крикнуть, как парень со всего размаху на него налетел, едва успел его поймать, иначе пересчитал бы сорванец все ступеньки лестницы и свернул бы себе шею…

– Тебя не учили смотреть под ноги и по сторонам? Куда ты так несёшься? – встряхнул и весьма ощутимо мужчина. – Да что случилось? Тебя всего колотит…

Как же я хотела сейчас быть далеко-далеко, там, где меня есть кому защитить… Я непроизвольно прижалась к господину Олафу. Он такой сильный и надёжный, но станет ли он меня защищать от собственной невесты?

У меня зуб на зуб не попадал, однако как я отвечу на вопрос, ведь это надо всё рассказать, да и кто ж мне поверит…

– Ну-ка, проводи меня в комнату, – не отпуская, приказал Олаф. – Я как раз собирался тебя звать, чтоб ты мне помог принять ванну.

За что мне это, Один? Нельзя же так наказывать за один проступок, что без спросу забралась на драккар, или ты хочешь мне припомнить сразу всё?

– Сегодня тебе не отвертеться, потому что Домара я отпустил… – Олаф чувствовал себя неуютно, он словно оправдывался перед парнем и от этого злился на себя, на него…

От одной сбежала, так другой тут как тут!.. Ладно, это всё-таки меньшее унижение и зло. Надеюсь…

…Я старалась не смотреть на обнажающуюся под моими руками фигуру Олафа, но он то и дело как-то ухитрялся заставить меня это делать, напоминая, что снова порву завязки или что нечего так дёргать штаны, потому что они ему нравятся, и всё в том же духе. К моменту, когда он, обнажённый, собрался залезть в ванну, я была мокрой, и, по-моему, щёки покраснели настолько, что этот цвет прямо жёг кожу, руки-ноги дрожали…

– Подойди, чтоб я мог на тебя опереться… Да, не вздумай снова полить меня кипятком…

Опускаясь в воду, рука Олафа скользнула по моей груди, что была стянута, но я это случайное касание прочувствовала, – оно отдалось в каждом закоулочке моего тела жаром и дрожью одновременно. Я стиснула зубы, чтоб стон, что рвался наружу, не выдал меня.

– Сначала вымой мне волосы, потом уже самого… – отдал команду мой мучитель, блаженно закрывая глаза.

Волосы у Олафа длинные, но на ощупь невероятно мягкие, совсем не похожи на волосы братьев – я иногда помогала Сигвальду, Хельми и Ульвару их расчёсывать, а вот заплетать мне их не разрешалось, потому что это плохая примета для мужчины. Я промывала и с удовольствием перебирала тяжёлые пряди.

– Хеймир, вода остывает. Добавь горячей и хватит возиться с волосами… Я не собираюсь всю ночь провести в этой бадье.

Плечи, спину, грудь, а также ноги и руки по отдельности мыть было несложно, но когда Олаф встал, чтоб я его ополоснула, и это тело предстало перед моими глазами во всём великолепии, то я поняла, что не могу дышать. Я тупо смотрела, не слыша, что мужчина мне говорит… А ещё… ещё… то, чем собирались мериться у озера Эйвин и Ульв ни шло ни в какое сравнение с тем, что всё увеличивалось в размерах прямо перед моим носом. Один, разве у мужчин это может быть таким огромным?

Кажется, я замерла с открытым ртом, оглушённая впечатлением от тех новых подробностей устройства мужчины, что открылись мне.

– Хеймир! Да что с тобой? – рёв мужчины заставил очнуться, я часто-часто заморгала и поняла, что сейчас грохнусь на пол. – Встань на скамейку и полей меня сверху, потом дай простыню! Да побыстрей!

Ноги обмякли, руки не слушаются, но я стараюсь сделать то, что требует Олаф. Хвала Одину, мужчина вытерся сам…

– Откинь одеяло на постели… Всё-то тебе надо говорить, – немного недовольно бурчал господин, ложась в постель. – Расскажи мне о себе.

– Мне нечего рассказывать, мой господин, – голос дрожал и немного срывался, я ещё не пришла в себя.

– Ляг рядом, – как само собой разумеющееся, потребовал Олаф.

– Зачем? – тупо спросила я.

– Камин топить рано, а постель холодная, – странным голосом произнёс, кажется, немного смущаясь.

– Надо всё убрать, – засуетилась я.

– Завтра…

Я, не раздеваясь, плюхнулась на постель поверх одеяла…

Олаф и сам удивился своему желанию, чтобы Хеймир лёг рядом, но отменять свой приказ или всё-таки просьбу не стал…

От парня пахло свежестью юности и какой-то необыкновенно нежный аромат исходил от его волос и от него самого. Олаф втягивал этот непохожий ни на что тонкий запах и не мог остановиться. Ему хотелось прижать Хеймира к себе, поцеловать…

Да что с ним такое! Его никогда не интересовали мальчики! А тут такое…

– Уходи!..– сквозь зубы процедил Олаф.

Я с трудом сползла с постели, потому что хотелось мне совсем другого… Я впервые захотела почувствовать объятия мужчины, его губы на своих…

Выйдя из комнаты, прислонилась к двери. Ноги не держали меня, а из глаз лились слёзы. Сначала в комнате Олафа было тихо, потом я услышала, как что-то разбилось…

Войти? Узнать, что случилось? Нет! Это выше моих сил! Я же девушка!

Глава 14

На следующий день я узнала по полной, что такое гнев и злость господ на собственной шкуре!

Олаф взял меня с собой на тренировочные бои, где я должна была принимать участие наравне с остальными парнями. Так как я была, нет, был, начинающим, то меч мне вначале дали полегче, и я почувствовала себя в родной стихии, как когда-то меня обучали братья, чтобы могла постоять за себя.

Какое я испытала удовлетворение, когда глаза Олафа буквально полезли на лоб от удивления. Он точно не ожидал, что я что-то сумею на поле продемонстрировать. Я так разошлась, что забыла обо всём – мне было приятно держать в руках оружие, сражаться и… побеждать под поражённые возгласы!

– Теперь возьми настоящий меч, – потребовал Олаф. – Я сам проверю, что ты можешь, как погляжу, в тебе множество секретов, Хеймир.

Выйти, пусть и на тренировочный бой, против Олафа? Сердце ушло в пятки…

– Струсил, Хеймир? – довольно улыбнулся господин.

– Я? Нисколько!

Против всех ожиданий во мне проснулся то ли боевой дух, то ли азарт! Я готова была сразиться и не с ним одним!

В первые минуты Олаф был доволен, что легко справляется со мной, но я приноровилась к мечу и пошла в атаку! Наши взгляды скрестились – никто не хотел уступать!

Жаль, но надолго меня не хватило!..

– Сдаёшься? – приставив меч к моему горлу, спросил тяжеловато дышащий Олаф.

– Нет! – улыбаясь ответила, смело смотря ему в лицо, мне было приятно, что я всё-таки хоть немного, совсем чуть-чуть, но тоже его погоняла. – Будь у меня нож…

– Хочешь сказать, что ты со мной бы справился? Мальчишка! Дайте нам ножи!

– Олаф! Господин Олаф! – вмешался Домар, который давно наблюдал за нашим поединком, а не за тем, как тренировались другие.

Я не знаю, что Домар сказал Олафу, не услышала, но видела, как сверкнули глаза господина и он милостиво согласился продолжить в следующий раз.

– Ты полон сюрпризов, Хеймир, – хлопнул меня по плечу Домар так, что я чуть не пролетела снова, пропахав носом, полплощадки. – Но всё-таки слабоват против настоящего мужчины-воина. Ничего, хватка у тебя есть! Что за удар был в конце? Я такого не знал…

Я уже открыла рот, чтоб сказать, что это любимый приём моего отца, но пожала плечами, мол, случайно вышло…

Олаф давно ушёл, а Домар продолжал меня ещё какое-то время гонять, заставляя бегать с тяжестями, приседать… Пока я не свалилась самым позорным образом.

В обед меня настигла месть Уллы. Она нарочно толкнула меня, и вино пролилось на её платье, потом подставила ножку, и я шлёпнулась с блюдом в руках… Были и более мелкие пакости, на которые способна разозлившаяся женщина…

Олаф проводил невесту до её комнаты. Я облегчённо вздохнула.

– Милорд, у меня есть поручение, – кокетливо произнесла Улла. – Служанку я отпустила, но мне нужно…

– Мой оруженосец, если вы не против, к вашим услугам! Хеймир, помоги госпоже Улле и потом вернёшься в зал.

Змея!..

– Ты не передумал, Хеймир? – поинтересовалась госпожа, едва мы вошли в её комнату, – Я могу превратить творю жизнь в сплошной кошмар, но всё можно изменить… Ты знаешь, что я от тебя хочу… Если ты сегодня будешь выполнять мои прихоти с особым рвением, то я сменю гнев на милость… Расшнуруй завязки моего платья.

Это я не против!

– А теперь, – хватая меня за руку и кладя её на свою грудь. – Вспомни, что я тебе показывала вчера… Дотронься до сосков и сожми их…

Улла провела моей рукой по своей груди и своими пальцами сжала мои на своём соске.

– Смелее, Хеймир…У тебя нежные руки… Разве ты не хочешь эти ягодки взять в свой рот?

Свободной рукой прижимая меня к себе, призывно шевельнула бёдрами…

– Всё набухло от желания, чтоб ты приласкал меня внизу… – дыхание Уллы слало сбивчивым, она резко развернулась ко мне спиной. – Ну же, подними подол и дотронься до перламутровой раковинки с жемчужинкой… Я хочу ощутить твои пальцы в своей глубине… Пора становится мужчиной, Хеймир!

Видя, что я ничего не делаю из того, что Улла ждёт от меня, эта гадюка извернулась и повалила меня на постель, оседлав.

– Лежи смирно, а то закричу, и все сбегутся… Я скажу, что ты хотел меня изнасиловать…

– Госпожа, но…

– Дай сюда руку, я покажу, как надо ласкать женщину…– схватив мою руку, Улла вновь провела сначала по одной обнажившейся полностью груди, потом по второй. – Это же удовольствие для обоих… Поиграй с моими ягодками…

Как бы вывернуться? Вторая моя рука оказалась неудачно прижата моим же собственным телом, когда она меня повалила на постель.

– Всё-таки ты очень робкий, но это пройдёт… – хищно улыбнулась, стараясь направить мою руку к сосредоточию её похоти. – Не упирайся… Сегодня я получу то, что хочу! Ты станешь исполнять мои желания…

Улла наклонилась так, что её сосок буквально лез мне в рот.

– Лизни, пососи… нежно прикуси…

– Госпожа, но мне велено вернуться в зал…

– Так только это заставляет тебя сдерживаться? Хорошо, я тебя отпущу, но прежде… Прежде твои пальцы приласкают меня… А ночью ты вернёшься! Слышишь, ты вернёшься!

О, Один! Она сама стала тереться о мои сжатые в кулак пальцы. Меня начало подташнивать…

– О, как же ты хорош!.. Я чувствую твоего петушка, он такой твёрдый…

Где она у меня нашла петушка?

Еще минута и она начнёт насаживаться на мой сжатый до боли кулак!

– О да!.. Да!

Улла доёрзалась до того, что кончила…

– Я научу тебя всему, и ты станешь моим любовником, лучшим любовником…

Мне стало противно настолько, что я сейчас сдохну от слов, запаха течной суки… Брезгливо морщась и не пытаясь этого скрыть, нахожу в себе силы, чтоб столкнуть с себя Уллу, но она словно ничего не замечает.

– Иди, но скорее возвращайся, – мурлычет.

Мне хочется её придушить, и я вдруг ощущаю, что сжимаю горло Уллы, пока несильно…

– Да, ты меня накажешь, а потом станешь дерзко ласкать, заставляя желать тебя ещё больше… У меня в тайном сундучке, о котором никто-никто не знает, есть то, что тебе понравится… Такие штучки… – шепчет, преданно смотря мне в глаза. – Возвращайся скорее…

Вернувшись в зал, я встретилась взглядом с Трюггом. Я поняла, что он всё знает! Знает о пристрастиях дочери, но будет молчать, как и меня заставит хранить эту постыдную тайну, даже если для этого понадобится убить меня. Мороз пробегает не по коже, под моей кожей…

Мне надо бежать отсюда! Здесь мне не найти защиты, а если узнают, что я девушка, что я из рода конунга Рагнара, то моя жизнь сначала превратиться в ежедневную пытку, а потом всё равно меня ожидает смерть.

Времени у меня нет совсем…

Глава 15

И всё-таки Один любит меня и хранит!

В тот миг, когда я мысленно уже срываюсь с места и впопыхах бегу туда, куда глаза глядят, Домар сообщает Олафу, что поблизости обнаружено несколько небольших разрозненных отрядов.

Они что-то обсуждают, но хозяин замка на редкость спокоен. Он готов к нападению? Или он кого-то ждёт? А если это спасшиеся с драккара… или приплывшие сюда специально, чтоб найти Рагнара, Ульвара и меня? Мечты…

Но в любом случае, всем будет не до меня, и я смогу беспрепятственно ускользнуть из замка, надо дождаться этого момента и подготовиться к нему. Мне нужна еда, какое-то оружие… Я напряжённо думала.

– Хеймир, пусть готовят спальни для новых гостей, передай на кухню, чтоб занялись праздничными блюдами для обеда. Потом проводишь господина Трюгга и проверишь мою парадную одежду…

Я метнулась исполнять приказания господина Олафа. Теперь было важно, чтоб никто не заметил изменений в моём настроении.

…Господин Трюгг долго не отпускал меня. То ему было мало света, то просил разжечь камин, то захотел вина и фруктов. Потом повёл себя и вовсе неожиданно – встал в проёме двери, пока дошла до комнаты господина Олафа – я видела его тень, что растеклась по стенам галереи до того места, где горел факел.

– Хеймир, – я вздрогнула, потому что не ожидала, что Олаф уже в комнате. – Мне не показалось сегодня, что ты трус, когда был бой, а теперь я в этом сомневаюсь.

– Я дал для этого повод?

– Я чувствую твой страх. Что с тобой? Кого или чего ты боишься? Я твой господин и одна из моих обязанностей – защищать своих людей. Я требую, чтоб ты мне всё рассказал.

Если б не последняя фраза, то кто знает, что я могла бы выболтать, устав сражаться в одиночку. Слабая девушка мечтала о сильном плече, дочь Рагнара справлялась со всем сама!

– Вы правы, господин Олаф, я боюсь, что из меня не получится хорошего оруженосца, и вы зря со мной возитесь.

Не уверена, что мне поверили, но я открыла сундук и стала доставать одежду, показывая, что нет смысла говорить на эту тему, а мои страхи и опасения самые простые и не стоят внимания.

– Оставь эту одежду, – остановил меня Олаф, указав на один из костюмов. Ты останешься, как обычно, спать в комнате, но ляжешь рядом.

Я непонимающе уставилась на мужчину. Что ему от меня надо? Завтра снова будет злиться, а сегодня среди ночи выгонит?

– Можешь лечь в одежде и поверх одеяла…

Всё-таки не передумал…

…Замок скоро начнёт пробуждаться ото сна, а мы так и не сомкнули глаз, хотя каждый из нас усиленно изображал крепкий сон, боясь пошевелиться и этим обнаружить ложь.

Глава 16

Я не знаю, что уж произошло, но Улла, бросая злобные взгляды, полные то ненависти, то обещания ещё добраться до меня, больше не пыталась мне отравить жизнь какой-нибудь пакостью. Сдаётся, что Трюгг нашёл-таки способ приструнить дочурку, хотя бы на какое-то время, а иначе с чего бы его настроение столь разительно отличалось от вчерашнего – он был доволен и умиротворён.

Замок гудел, потому что прибывали всё новые и новые гости – однако, Олаф пригласил довольно много друзей. И все как на подбор молодые и холостые… Чувствую, что это не просто так!.. Похоже, что Олаф не слишком радуется возможности жениться на дочери соседа, разве стал бы он приглашать в дом столько мужчин, которые выглядят очень достойно и каждый из них вполне может составить пару Улле, если приглядеться. Он знает о её пристрастиях или есть ещё что-то? Что останавливает Олафа? Обычно такой брак, что объединил бы земли Олафа и Трюгга через Уллу, сулит большие выгоды. Многие бы простили маленький изъян невесте, если он не вылезает наружу, становясь всеобщим достоянием.

Я ношусь по поручениям господина с самого раннего утра, стараясь ничего не забыть и не перепутать, потому что если что-то пойдёт не так, то наказания никто не отменял.

Я чувствую чьи-то пристальные взгляды, и мне становится неуютно. Непроизвольно оглядываюсь: двое мужчин из числа гостей, похоже, не только разглядывают, но и обсуждают меня.

Соберись, Кэри! Какое тебе до них дело, они немного посплетничают и забудут о тебе, потому что ты никто для господ… Помни, ты парень! Вот и держись соответственно… Ни один мальчишка не станет поправлять на себе одежду и думать, что у него не так только потому, что на него как-то странно посмотрели, вот и тебе должно быть наплевать на то, как ты выглядишь. Почаще вспоминай о том, где ты и кто ты! И не забывай о главном, ты должна потихоньку собрать небольшой запас в дорогу и покинуть это место. У тебя есть дом, твой дом, твоя семья…

Как-то они сейчас? Вряд ли уже знают о случившемся – слишком мало времени прошло, но могут и знать – плохие вести долетают быстрее хороших. Единственное, что точно известно, что своенравная дочь Рагнара Кэри сбежала из дома, что само по себе неслыханно скандальное происшествие. Сплетен наверняка ходит немало… Отец, но ты же простишь меня, если ты жив и мне удастся вернуться? Что мне досужие разговоры, мне важно только твоё отношение ко мне… Мать станет требовать, чтоб ты немедленно выдал меня замуж, но кто попросит руки девушки, что скиталась неизвестно где… Разве что тот, кто хочет улучшить своё положение, то есть самый завалящий жених захудалого рода… Нет, тогда пусть я останусь в старых девах, чтоб не позорить славное имя своего отца! Но стоит ли мне тогда возвращаться… Родные погорюют и примут эту потерю, смиряясь с тем, что случилось… Что же делать мне? Парень, у которого не растёт борода и усы, вызовет не вопросы, а подозрения… Кровотечения, что приходят раз в месяц, – как скрыть их…

– Хеймир, опять мечтаешь, бездельник? Помоги перенести вещи господ! Рук и так не хватает, а он расселся…

Рагна углядела всё же меня. Никуда от неё не скрыться, но в последнее время она как-то слишком пристально за мной следить стала. Разрешает мыться в том уголке, где и первый раз, но относится к этому с подозрением. Ещё бы! Все слуги без особого стеснения моются, хоть и нечасто, но не прячась, а я… норовлю каждый день и скрытно. Опять же, господин разрешает принять ванну после него, а я отказываюсь, хотя и вода есть горячая, что является роскошью для слуг.

– Так ты идёшь? Или мне сказать господину, что ты снова отлыниваешь?

– Иду, прости…

– Какой-то ты бледный сегодня, на-ка поешь, а потом марш помогать!

Бледный? От усталости или пришли дни, когда больше не удастся скрывать, что я девушка… Только бы не это!..

Глава 17

Олаф попросил смотреть за Хеймиром не только Домара, но и Рагну, которой в доме это делать сподручней, когда Домар занят усилением охраны, а мальчишка вне поля его зрения большую часть дня. Ночью парень не сбежит, а вот днём, когда такая суматоха, вполне может…

Олафа не оставляла мысль, что Хеймир попробует улизнуть из замка, но куда он пойдёт, да и слабый он, а праздно шляющиеся люди вызывают не только подозрение, но и желание обогатиться за их счёт, продав попавшегося на пути в рабы. Нельзя сказать, что работорговля процветает, но дармовые руки в любом хозяйстве пригодятся. Если Хеймир убежит, то он и представить себе не способен, какие неприятности накличет на свою задницу!

Снова он думает о Хеймире… У него гостей полон дом, дел невпроворот, а он печётся о глупом парне – сбежит, значит, дурак, стоит ли о таком переживать! С чего он вздумал о нём волноваться?

Резкий крик вывел Олафа из задумчивого состояния. Что случилось?

Выйдя на галерею, он увидел, как несносный парень, что и так занимал слишком много места в его мыслях, сидит у начала лестницы, потирая ногу, а рядом лежит перевёрнутый сундук кого-то из гостей…

…Было так больно, что я вскрикнула, а слёзы предательски выступили на глазах… Надо же было именно в это время Олафу выйти на галерею и увидеть, как я растянулась рядом с треклятым сундуком!

Не раздумывая, мужчина спустился по лестнице…

– Какого?.. Утри сопли, ты же парень, мой оруженосец! Хорошо, что никто не видел твоего позора! – прошипел, но наклонившись осторожно начал осматривать ногу, на которую я не смогла опереться, когда попыталась встать, – Какое-то ходячее несчастье, а не мужчина, – бурчал под нос, ощупывая лодыжку.

Как же мне хотелось ему ответить, но что я скажу? Что я не парень? И вообще…

– Обопрись на меня…

– Что?..

– Ты плохо слышишь? Я сказал, чтоб… А, бесполезно! – с этими словами меня Олаф поднял на руки, а подошедшим слугам велел отнести сундук в комнату Эрна, я удивилась, откуда он узнал, чей сундук… – Да ты и не весишь ничего! Видно, вся еда не впрок тебе или…

Что скрывалось за этим «или» я так и не узнала, потому что Олаф замолчал, подозрительно всматриваясь в моё лицо. Кажется, я вновь начала краснеть, но куда деваться, даже убежать я сейчас не могла, только постараться отвернуться, что было весьма сложно сделать, будучи на руках у мужчины…

– Поставьте меня на место! Или это так принято – таскать оруженосцев? – постаралась грубо рыкнуть, уверенная, что парень должен именно так отреагировать, ну или как-то так…

– Для оруженосца, каковым ты ещё не являешься, ты слишком дерзок! – почему-то рассмеялся Олаф.

Что я опять не так сказала? Я прикусила губу, чем снова вызвала непонятную улыбку на лице мужчины.

Глава 18

Невесомое тельце, что Олаф прижимал к себе, подозрительно не походило на мальчишечье… Почему? Он не знал, но это было тело девчонки, девушки, женщины, но никак не парня…

Бред! Ему так хочется думать, поскольку он ищет оправдание своему влечению к Хеймиру…

Олафу захотелось бросить мальчишку, но вместо этого он только крепче прижал его к себе и стал подниматься по лестнице.

– Я… я сам могу идти…

– Уверен? Попробуй!

Меня резко опустили, но проклятая нога снова подвела, и я, не знаю почему, вцепилась в первое, что попалось мне под руку, когда от боли искры посыпались из глаз. Этим первым попавшимся оказался Олаф.

– Не только дерзок, плохо воспитан, но и самонадеян чрезмерно…

Ну, по поводу воспитания я бы поспорила… Да и с остальными утверждениями тоже… В другой раз…

Олаф, заставив снять Хеймира обувь, сразу смекнул, что у парня таких малюсеньких ножек точно не может быть…

Девушка? Девушка?? Девушка??? Девушка!..

Но как?.. Откуда?.. Почему?.. Рой вопросов жалил, но не позволял никак понять источник, который, смущённый вниманием, находился перед ним.

Он сам привёл её в замок, сам приблизил к себе, но не заподозрил, что это девушка, хотя некоторые детали в поведении поражали, но Олаф же находил им объяснение, да и никто не увидел в Хеймире девушку…

Было великое желание сразу же приступить к вопросам, однако, раз она не хотела, чтоб её тайна была раскрыта, то вряд ли стоит ждать откровенности и сейчас.

Олаф решил скрывать своё открытие, пока не представится случай, и девушка сама не выдаст себя, а уж тогда ей не отпереться, и она вынуждена будет всё рассказать…

Теперь он смотрел на неё иначе, удивляясь, как не замечал некоторых явных признаков прежде… И ещё у него отлегло от сердца – он не влюбился в парня по имени Хеймир, но, похоже, им овладела страсть к незнакомке… И бороться с этим будет ой как непросто!

Я не понимала, отчего он так уставился на мои ноги. Ноги как ноги – пальцев лишних или там копыт нет… Я пошевелила пальцами больной ноги – нормально шевелятся, значит, ничего страшного… Правда, нога чуть распухла и, похоже, продолжала подозрительно увеличиваться, немного синея… Что с этим делать? Думай, Кэри! Ты же не раз и не два видела похожее у братьев… Если б я была дома, то мать быстро бы нашла нужную мазь или позвала знахарку, что приглашали в дом в очень сложных случаях, а тут…

– Сиди тихо, я пошлю за местной знахаркой, – словно читая мои мысли, строго приказал господин Олаф. – Даже не думай спорить, Хеймир! Мне нужно, чтоб ты быстро встал на ноги, а не отлынивал от работы, когда полон дом гостей!

Мужчина сурово сдвинул брови, хмурясь, и всё-таки что-то не соответствовало ни резким словам приказа, ни злому выражению лица… Глаза!.. Так на меня смотрел отец, когда отчитывал за очередной проступок в присутствии моей матери, своей любимой жены Лагерты – ругает, а в глазах весёлые искорки нет-нет, да и проскочат. Но с чего бы это господину Олафу так на меня смотреть?

ЧАСТЬ 2

Глава 19

Мой расчёт полностью оправдался – Улла уделяла внимание теперь не только мне, но и всем приглашённым мною друзьям. Тут бы расслабиться, но с решением одной проблемы возникли новые, и в центре их, как и следовало ожидать, оказался Хеймир.

Едва нога пришла в норму, и он начал исполнять свои обязанности, как я обратил внимание, что не только я с интересом за ним наблюдаю…

Эрн, чей сундук пытался затащить по лестнице «парнишка», Агнар, Корп, Даг, Ранд и Орм – все почему-то выделяли Хеймира из числа остальных слуг, но, похоже, не только потому, что Домар его натаскивал на смену себе, как моего будущего оруженосца. Неужто они заметили, что Хеймир на самом деле не мальчишка? Придётся ли мне и их отгонять от моего Хеймира, и готов ли я поссориться с друзьями из-за незнакомки?

Сегодня мы решили скоротать вечер в чисто мужской компании, благо Улла сказалась немного уставшей. Ещё бы ей не устать – три дня она расточала свою благосклонность сразу на шестерых мужчин, не зная, кому отдать предпочтение. Будучи единственной дамой, Улла пользовалась этим на полную – кокетничая и танцуя со всеми чуть ли не до упаду. Меня это не волновало, хотя время от времени я ловил её недовольные взгляды то на меня, но это было понятно, ведь она надеялась, что наконец-то я обращусь к её отцу с предложением, а его всё не было и не было, то на Хеймира, что было полной загадкой для меня.

– Олаф, а с чего ты так носишься с парнишкой, что должен Домара заменить? – совсем некстати вдруг в самый разгар застолья спросил Ранд. – Ясно же, что не тянет он на замену – хилый какой-то. Или больше никого найти не смог, вроде, полно крепких ребят. Хочешь, я тебе пришлю кого-нибудь из своих, а ты мне этого?

– Да и я б его взял в дом, – подал голос Агнер. – Дохлый, конечно, но расторопный малый.

– А что это Олаф должен вам его уступать? Я б тоже от такого слуги не отказался! – возмущённо пробасил Корп.

– А кто б отказался? – хитро подмигнул Орм. – Приятный в обхождении…

– Ну, я опасаюсь, что его смазливая мордашка всем девкам голову вскружит! Через девять месяцев все брюхатые рожать будут, так без служанок на несколько дней можно остаться, – расхохотался Ранд. – Что-то я этого расторопного несколько дней уже не вижу.

Дался им Хеймир, будто поговорить больше не о чем. Такая досада взяла, но отвечать что-то надо, потому что друзья пристально на меня смотрят, даже Эрн, который до сих пор молчал. Кажется, только Трюгг равнодушно относится к мальчишке, хотя пару раз хвалил.

Не спешу открывать рот, чтоб не сболтнуть что-нибудь лишнее. Надеюсь, что сами отстанут, найдя другую тему, но их прям-таки разбирало.

– Э, что молчишь, Олаф? Неужто друзьям откажешь в такой малости – уступить слугу, который ни на что не годен, – пристал Орм.

– Если он ни на что не годен, так зачем я буду его отдавать друзьям? Какой же я после этого друг? – попробовал отшутиться.

– Ну на что-нибудь да годен! Девки красивых детей нарожают, а мы ещё будем в силе, когда девчушки в самый сок войдут…

– Так тебя, как всегда, одни девки волнуют, Орм?

– А тебя нет? Или холостая жизнь в тягость стала?

– Не жалуюсь!

– Я тоже не спешу, но не против, если хорошенькая служанка греет мою постель, а лучше не одна.

– Так тебе, Орм, не хватает тех, что к тебе в замке приставлены? Зачем тебе парень-то?

– Ничего, те, что приставлены, скучать не дают… А ты парнишку для себя держишь? Прежде за тобой такого не водилось, Олаф. Отправил его куда-то от нас подальше?

– Может, и так… Ты прежде тоже на парней не западал…

– Я тут готов со всеми вами поспорить, что Хеймир твой на самом деле и не парень вовсе, а девушка!

– С чего это вдруг?

– Сдаётся мне так! Ты это знаешь, но от нас, чтоб никому другому, кроме тебя, постель не грела, велел парнем нарядиться.

– Ну, это ты хватил, Орм! – удивлённо протянул Корп. – Неужто и впрямь девчонку от нас так спрятать хотел, дружище?

– А пусть за Хеймиром пошлёт. А мы проверим – девчонка или парень там…

– Ты что предлагаешь, Орм? Ну, пошлёт…

– А как придёт этот мальчишка, так пусть велит ему раздеться при нас! Девку от парня легко отличить! Если я прав, то девчонка моя.

– С чего это твоя? Если девчонка, то…

– Хочешь сказать, что все на неё претендуете? – рассмеялся Орм. – Только я первым буду, если Олаф не против, он-то её уже, видать, распробовал, потому и прячет, что в постели хороша!

– Орм! Ты у меня в доме! – попытался урезонить друга, напомнив о приличиях.

– Так я что? Тут всем интересно, да и развлечение какое-никакое, можем и жребий бросить, чтоб без обид.

Всегда знал, что Орм полностью оправдывает своё имя – змей, но никогда он так далеко не заходил!

– Я тут самый старший из вас, – вдруг заговорил Трюгг. – Мне тоже любопытно, но это дело нашего гостеприимного хозяина… Хочет – покажет Хеймира в первозданном виде, хочет – откажет в этом. Если ж это девка и при этом столь хороша в постели, то пусть каждый из вас добьётся того, чтоб она сама разделась и ноги раздвинула. Кто добьётся, тому и достанется, но решать Олафу.

Все загалдели одновременно и стали кидать кошели на стол, мол, кто первым будет, тот ещё и куш получит.

Глава 20

Я смотрел на то, как разгорался аппетит у моих друзей. Прежде и я был бы, возможно, не прочь так развлечься, но не в этот раз! Сейчас меня это раздражало, злило и я готов был взорваться, чтоб высказать всё, что я думаю, однако, старательно сдерживал себя – злость не лучший советчик.

Пусть говорят, подзадоривая друг друга, спорят – это их дело, потому что я своё решение уже принял. Мой милый «мальчик» все эти дни, пока гости находятся в замке, будет сидеть под замком в моей спальне. Я подозревал, что мне предстоит нелёгкий разговор с друзьями, да и с упрямым «мальчишкой», но это потом. Я уже ни капли не сомневался, кто скрывается под видом Хеймира, но меня позабавила мысль проверить это самым простым способом, правда, не столь привычным, как хотели друзья. Настроение вновь улучшалось – сегодня и проверю, когда уложу «мальчика» рядом с собой!

– Как вы отнесётесь к тому, чтоб поохотиться? – вклинился я в жаркий спор, что успел вспыхнуть с новой силой.

Мужчины все разом, недоумевая, посмотрели на меня, будто я долго отсутствовал и вдруг внезапно появился из ниоткуда.

– Так что насчёт охоты? – повторил я своё предложение.

– Хех! Олаф, тут охота поинтереснее намечается! Ты, видно, эту дичь уже поймал, так и другим хочется загнать в ловушку и поразвлечься с такой милашкой!

– Можете об этом сразу забыть, – улыбнулся я, но моя улыбка не сулила ничего хорошего тем, кто рискнёт со мной спорить.

– Что так? Зацепила сильно, что жаль поделиться, так она же у тебя и останется…

– Слишком много охотников.

– Ладно, мы готовы кинуть жребий, кто станет пытать счастье, чтоб девчонка пару ночей грела постель. Сам видишь, у всех свербит отыметь красотку, чтоб неделю-другую у неё ноги не сдвигались… Хочешь, так мы заплатим тебе за ущерб?

– Орм, ты меня не услышал или не понял? – я непроизвольно повысил голос.

– Ого! Надвигается гроза, – усмехнулся Орм, но хитро прищурился, и я понял, что он-то от своей идеи не отступится.

– Даже думать забудь! Свою добычу я делить ни с кем не намерен!

– Тогда хоть расскажи друзьям, так ли уж она хороша?

– Зачем? Чтоб вы ещё больше расстроились, что здесь вам нечего ловить?

– Мы уже не узнаём тебя, раз ты так вцепился в девчонку, но хочется знать, стоит ли она того. Горяча?

– Орм, не испытывай моё терпение!

– Даже так? Всё молчу! Девчонку мне не получить, как я понимаю, а друга из-за задранной юбки терять не хочу. Так что ты там об охоте говорил?

Тему-то сменили, но брошенные кошели никто забирать не торопился… Мне это надо понимать как то, что никто не отказался от затеи?

Придётся не только держать девчонку в комнате, но и охранять… Сколько головной боли, а я даже не знаю, ради чего. Ну понятно было б, если б она, действительно грела мою постель в полном смысле, а то шипит и строит из себя мальчишку. Может с ней что-то не так? Решено, ночью проверю!

Всё-таки разбудили друзья во мне желание, которое я старался пригасить. Старался? Не особо, но ведь и не набросился на девчонку, когда понял, что это она, а не он. Мог бы, потому что был зол, что обманула, что провела его, но не стал… Больше того, у меня появился какой-то странный азарт – желание завоевать доверие незнакомки!

Если б Кэри только знала, что стала притчей во языцех, главной темой в мужском кругу! Наверняка бы постаралась, стиснув зубы от боли, правдами и неправдами выбраться из замка, чтоб бежать куда глаза глядят, лишь бы подальше от мужчин, которые способны бросать жребий, пытаться купить только ради того, чтоб затащить её в постель. У неё на родине с чужеземками тоже не церемонились, делая их рабынями-наложницами, пока они молоды и красивы, а потом либо продавая на невольничьем рынке за бесценок, либо оставляя для выполнения работ по дому и ферме. Не сказать, что ей это нравилось, но таков закон, да и не была она прежде в их шкуре.

Ближе к утру гости стали, засыпая на ходу, разбредаться по своим покоям. В зале я остался один. Слуги не решались начать прибирать, ведь хозяин дома сидел задумавшись, и они не смели ему мешать.

А подумать мне было о чём. Я то хотел отправить незнакомку под охраной подальше отсюда, но тут же сомнения в том, что так она будет в большей безопасности, одолевали меня; то размышлял о надёжности её защиты в стенах замка, где никто не посмеет идти против моей воли. Кроме того, я никак не мог определиться с тем, как мне к ней найти подход, чтоб она перестала таиться хотя бы от меня. Но больше всего меня смущало желание, что гнездилось в самой глубине моего существа, требовательно напоминающего мне, что я мужчина, а незнакомка – женщина, и, судя по всему, красивая женщина.

Женщина или девушка? Она бежала от мужа? От отца, что хотел выдать её за какого-нибудь мерзкого старика? За любимым, но он её бросил? Как она оказалась здесь совершенно одна?

Нет, у неё же есть родственники… Кажется она ждала тогда у ворот какого-то мужчину… Его звали… Вигфусс, Вигар? Нет, Викар! И он состоит в охране замка! Я вызову Агейра и пусть он мне его предоставит! Я всё о ней узнаю от него!

Я уже готов был требовать прихода старшего стражника, но вдруг понял, что устал, но самое главное – я давно не видел «мальчишку», а что, если он уже успел удрать, нарушив мой приказ оставаться в спальне. От этой мысли мне стало не по себе, и я стремительно встал из-за стола и направился к лестнице.

Моя головная боль мирно посапывала в кресле, ухитрившись в нём свернуться калачиком. Я облегчённо выдохнул.

Было сильное желание раздеть и перенести в постель, но побоялся разбудить и объясняться остаток ночи. Завтра! Я во всём начну разбираться завтра, тем более что до этого завтра всего несколько часов.

Глава 21

Мне так и не довелось уснуть: то какие-то непонятные мысли бродили, навязчиво отгоняя сон, то «оруженосец» возился, будто, и ему снится что-то такое тревожное. Хотя что ему, то есть ей, могло такого сниться? По её понятиям всё же хорошо – никто не догадывается, что она не парень, наказывать её ни разу не наказывали, а было за что, крыша над головой и еда есть, и скитаться не надо, опасаясь, что это неизвестно чем закончится, но уж точно ничем хорошим. Мне казалось, что нет таких забот, которые должны её беспокоить… Или я знал не всё? Точно не всё, потому что на самом деле не знал о ней ничего.

Утро выдалось туманным и дождливым, поэтому утащить на охоту друзей вряд ли удастся, придётся всё-таки основательно стеречь «оруженосца», чтоб он лишний раз не попадался никому на глаза. Нет у меня уверенности, что друзья оставили так понравившуюся затею и не попытаются выяснить, кто скрывается под одеждой Хеймира – парень или девушка.

Сейчас я старательно пытался разозлить самого себя, чтоб найти повод и запереть «оруженосца», впрочем, злили меня уже сама неопределённость и странное притяжение к нему… Нет, к ней!

– Хеймир! – рявкнул так, что у самого в ушах зазвенело. – Хорош оруженосец, который дрыхнет дольше хозяина!

Хеймир подскочил, сонно потирая глаза кулаками. Вид у него, надо прямо сказать, был перепугано-ошарашенный.

– Вставай, бездельник! День на дворе, а он валяется в постели! Нет, пора тебя выпороть!

«Парнишка» выскочил из постели с круглыми от ужаса глазами, будто напрочь забыл, кто он и где находится. Ойкнул, наступив на ногу, которая, видимо, ещё болела, но постарался выпрямиться и предстал передо мной с немного расстроенным видом, и уже я, а не он, чувствовал себя виноватым.

Как я мог забыть о том, что у неё с ногой…

– Ложись, сейчас придёт знахарка, – как можно мягче сказал я.

– Но со мной всё в порядке…

Так и знал, что начнёт спорить!

– Да? Тогда марш на кухню, пусть принесут завтрак сюда!

Как я и предполагал, даже несколько шагов дались спорщице с трудом – вся побледнела, закусив губу, чтоб скрыть гримасу боли, но упрямо направилась к двери.

– Мне не нужны подвиги, мне нужен оруженосец, который будет выполнять приказ бегом! Я сказал в постель, значит, в постель!

– Но…

– Более того, – резко перебил, – станешь спорить, выпорю прямо сейчас! Раздевайся и ложись!

По глазам, что она отвела в сторону, было понятно, что не знает, как выйти из этого положения.

– Мне долго ждать! – прикрикнул, хотя хотелось рассмеяться, глядя на то, как она краснеет.

«Не было у неё ни любовника, ни мужа!» – осенило меня и несказанно порадовало.

– Можно, я уйду? – опустив голову в первый раз робко попросила.

– С чего вдруг? Меня волнует здоровье моего оруженосца, поэтому знахарка будет осматривать при мне, да и с чего такая застенчивость? В комнате всего лишь мужчины… – меня просто-таки душил смех, но я постарался напустить на себя сердитый вид, который соответствовал ситуации.

«Ну! Признайся, что ты девушка!» – ждал я.

Однако и тут она нашла выход, спрятавшись за высокое кресло.

Неужели разденется? Всё моё существо было напряжено до предела, потому что сейчас должна была наступить развязка, и я разрубил этот узел сам, без того, чтоб кого-то расспрашивать…

– Мне надо лишь перевязать ногу, и я смогу выполнять все ваши приказания… Уже почти всё нормально, правда… Не стоит беспокоить никого…

Я приготовился снова одёрнуть зарвавшегося «оруженосца», но в дверь постучали.

…Новость, которую принёс Домар, заставила забыть на время обо всём – сразу несколько драккаров двигались в нашу сторону. Возможно, они пройдут мимо, а если это очередной набег? Под прикрытием тумана и дождя они запросто смогли приблизиться на довольно небезопасное расстояние, но им не повезло – один из стражей их всё-таки заметил. Вовремя!

Прошлые набеги научили быть собранными и предельно внимательными, все знали, что должны делать в случае появления драккаров. Значит, драккар-разведчик всё-таки был… Домар тогда не ошибся.

Отдав все необходимые распоряжения, я вспомнил об «оруженосце».

– Сиди здесь и носа никуда не высовывай, понял? Тебе тут опасаться нечего! Скорее всего, эти разбойники хотят напасть на монастырь, что чуть дальше, но от них всего можно ожидать!

– Я умею владеть мечом… И… – загорелись глаза «оруженосца», но что-то в этом меня насторожило.

– Я сказал, что ты сидишь здесь! Ослушаешься – получишь кнута на площади!

– Разве оруженосец не должен быть на поле боя?

– Какой из тебя ещё оруженосец? – поморщился. – Недоразумение одно! Не хватало, чтоб тебя захватили и увезли! Смотреть за тобой, если бой будет неизбежен, у меня нет ни желания, ни возможности, поэтому делай то, что я приказываю.

…У меня появилась возможность попасть к своим, если это драккары моего отца или кого-то, с кем заключены соглашения у отца… Неужели я буду послушно сидеть в этой комнате и дожидаться развязки, а там, да и тут тоже, будут гибнуть люди? Нога!..

Кэри, ты должна остановить возможную бойню! Но как?

Для начала необходимо выбраться отсюда и сделать это незаметно…

Подол рубашки пошёл на то, чтоб туго перевязать ногу – теперь я могла почти безболезненно на неё наступать.

Если Олаф не отдал приказа за мной смотреть, а он вполне мог об этом забыть впопыхах, то трудности будут, но они преодолимы. Пока происходит некоторая суета, я вполне смогу выскользнуть из замка. Не стоит терять времени!

…Если б я знала, что этот побег мне выйдет боком. Видно, Один на меня сильно разгневался!

Глава 22

Всё шло замечательно – я спокойно вышла из комнаты, более того, запросто покинула замок, потому что те, кто мне встречался на пути, наверное, считали, что господин Олаф послал меня куда-то с поручением.

Я старалась не хромать и держаться уверенно, как подобает оруженосцу, который спешит исполнить приказ.

На моё счастье, ни Олафа, ни Домара, ни Рагны поблизости я не увидела, видно, у них и без меня забот хватало. За стенами замка царила неразбериха – кто-то стремился попасть в замок под защиту, кто-то, наоборот, свернув торговлю и другие дела, спешил к родному дому, чтоб предупредить семью и спасти, что сможет, если это всё-таки набег…

Едва я приблизилась к берегу, хотя пробираться пришлось медленно и очень осторожно, стало понятно, что здесь мне хода дальше не будет – крутой берег позволял людям Олафа занять очень выгодную позицию, и они расположились так, что у нападавших не было ни одного шанса внезапно напасть.

Наверное, люди, что были на драккарах, и не собирались этого делать – их путь лежал дальше, однако понять Олафа можно – лучше перебдеть, чем враг застанет тебя врасплох.

Из моего укрытия совсем не видно, что за драккары приближаются, чьи они, но я не теряю надежду, что смогу как-нибудь до них добраться, хоть вплавь, чтоб вернуться домой.

Мне нельзя привлекать внимание, поэтому старательно пытаюсь подползти к тому месту, где есть пологий спуск к морю, но днём это вряд ли удастся сделать, да и очень далеко оно от меня. Будет ли возможность дождаться здесь ночи? Сильно сомневаюсь: во-первых, Олаф может хватиться, во-вторых, вооружённые люди, что по его приказу охраняют подступы к замку со стороны берега, вряд ли станут со мной нянчиться, если примут за лазутчика с драккара, не все же знают, что я оруженосец их господина. Да даже если и знают, то чем это аукнется мне, непонятно, но в любом случае порки у столба не избежать.

Вот и выбралась, а дальше тупик – не зря меня отец всегда ругал за некоторую поспешность и девчачий подход при решении проблем. Ну да! Я нетерпелива немного… Надо было сначала всё обдумать, а потом уж действовать, да что об этом теперь-то. Есть то, что есть и с этим надо что-то делать!

Пока я судорожно искала выход, прекратился противный мелкий дождь и выглянуло солнце – теперь пять драккаров были как на ладони, я узнала знакомые знаки различия эрлов Хельми и Тагнира, похоже, что мои несостоявшиеся женихи Эйвин и Ульв вполне могут находиться на них… Не знаю, радоваться этому стечению обстоятельств или нет. С одной стороны, если всё сложится, то я смогу вернуться домой, правда, вряд ли свободной девушкой… С другой, неизвестно, для чего они здесь, возможно, мне не суждено отправиться с ними в обратный путь…

Драккары следовали мимо, значит, их цель иная, а я напрасно возлагала на них надежду, впрочем, кровопролития удалось избежать – это уже хорошо… Словно отвечая на мои мысли и вопреки здравому смыслу, ладьи, завернув за небольшой мыс, стали причаливать к берегу, а находящиеся на них мужчины спрыгивать в воду – там, видно, более пологий подъём и они о нём знали.

Есть только один вариант – добраться до любого из драккаров, забраться на него и ждать, как решит мою судьбу Один.

…Всё закончилось, не успев начаться – часть высадившихся нападавших была убита, оставшиеся взяты в плен.

Мне ничего другого не оставалось, как постараться незаметно вернуться туда, откуда я так удачно улизнула несколько часов назад. Если получится, то помочь освободиться тем, кто и не знает, что я здесь.

Глава 23

Я была почти у цели – оставалось открыть дверь и нырнуть в комнату господина Олафа, когда эта самая дверь распахнулась, основательно врезав мне по лбу, так что я грохнулась на задницу, а в проёме, взбешённый, стоял тот, на глаза которого мне вот совсем не надо было попадаться в такую минуту.

Всё! Допрыгалась… точнее, добегалась!..

Не особо раздумывая, я попыталась вскочить и убежать, да куда там. Самым примитивным образом меня схватили за шкирку и как нашкодившего котёнка зашвырнули в комнату, прямиком на кровать… Хоть она и смягчила удар, но не смягчила настроение хозяина спальни.

Кажется, настал мой час расплаты!.. Я приготовилась к тому, что сейчас меня отлупят, а потом на площади ещё добавят.

Очень хотелось зажмуриться, но я дочь Рагнара и должна смотреть опасности в лицо!

Однако эта самая опасность вышагивала из угла в угол, сжимая кулаки и вовсе не смотрела в мою сторону, но мне было видно, как напряжено лицо Олафа, что говорило только обо одном – он на пределе и может взорваться в любую минуту.

Самым благоразумным я сочла немного помолчать, ну, пока собственные мысли придут в порядок, и я найду достойное оправдание тому, почему ослушалась приказа господина, ведь оруженосец так не поступает. Думай быстрее, Кэри, а то за твой опрометчивый поступок ответит твоя спина у столба!

Самое ужасное, что это хождение Олафа мешало мне, и я вместо того, чтоб придумать правдоподобное объяснение, как зачарованная следовала взглядом за разгневанным мужчиной.

О, Один, как он походил на сына твоего Тора! Как же он был невероятно красив, словно гнев сделал его шире в плечах, яростнее, решительнее… Ни дать ни взять земное воплощение Тора, когда тот сердится, ну, мне так представилось. Это он стал будто выше, или это я сжалась в комочек перед неизбежным? Хоть бы уж заговорил… Молчание и ходящие желваки пугали сильнее возможных последствий в виде тумаков и порки.