Читать онлайн Li: Венера в Скорпионе и выпал шестой аркан бесплатно

Глава 1

«Ламборгини Урус» мчалась со страшной скоростью по столице, подрезая и обгоняя машины, не спеша движущиеся в потоке под снегопадом. Говорят, по манере вождения можно судить о том, какой человек в постели. Эту теорию Алекс подтверждал на все сто процентов – дерзкий, дикий, жадный к жизни и эмоциям.

Приближаясь к месту назначения, он сбавил скорость и практически вплотную подъехал к двери кофейни с огромными окнами в пол.

Посетители с интересом наблюдали, как возле входа паркуется чёрный тонированный «Урус». Женщины с нетерпением ждали, кто же выйдет из этого злого бронированного автомобиля. Мужчины делали вид, что им не интересно, но отвести взгляд от железного монстра было выше их сил!

Дверь авто открылась, и из машины вышел мужчина азиатской внешности.

Когда он вошёл в кафе, внимание всех женщин в этом помещении принадлежало только ему.

Высокого роста метис, обладающий каким-то необъяснимым животным магнетизмом, – плод любви кореянки и славянина. Казалось, что от двух наций он взял только лучшее.

Большие карие глаза подчёркивал азиатский разрез, делая их обладателя похожим на хищного лиса, а пухлые губы и выразительные скулы дополняли нетипичную красоту этого мужчины.

Он не спеша проследовал к барной стойке.

Через расстёгнутую дизайнерскую дублёнку просматривалась белая футболка, которая подчёркивала рельефную грудь. А джинсы, привлекательно обтягивающие ягодицы, давали однозначный ответ – в тренажёрном зале он работает не только над верхней частью своего тела.

 В каждом движении этого человека чувствовалась «порода» и лёгкий шлейф высокомерия. Посетителям оставалось только гадать, кто же он – модель или кинозвезда? И лишь одна незначительная деталь выдавала его истинную сущность – его военная выправка.

Ничуть не смущаясь от такого количества внимания, он подошёл к бариста с бейджиком «Маша».

Расплываясь в улыбке, она произнесла:

– Доброе утро! Вам как всегда?

– Да, – сухо ответил посетитель.

Робея, девушка принялась готовить кофе. Каждый день она проделывает эти несложные движения, но так и не сумела избавиться от своего предательского стеснения.

Маша протянула мужчине стакан, на котором маркером было написано имя: «Алекс».

– Пожалуйста, – произнесла бариста.

– Благодарю, Маша, – ответил он и ласково улыбнулся.

 Только за эту одну полуулыбку девушка готова была работать без выходных, чтобы каждое утро готовить для Алекса его любимый напиток.

Он взял свой кофе и направился к выходу. Алексу были абсолютно безразличны восхищённые взгляды женщин. Казалось, быть в центре внимания – для него естественная среда обитания, его норма…

Этим утром Маша в последний раз видела Алекса.

Через четыре часа ему предстояло отправиться в другую часть страны, чтобы выполнить приказ.

Сев в свою «Ламборгини», он тяжело вздохнул.

Алекс нажал на кнопку «Старт», и машина зарычала, вызвав улыбку у своего хозяина. Его страсть, его хобби, его единственная любовь и отрада – это автомобили.

 Но как только он переключил передачу, зазвонил телефон. Алекс не был удивлён, он точно знал, кто шифруется под скрытым номером и что это значит.

Алекс надавил на газ и уже через двадцать минут был в назначенном месте встречи, куда он каждый раз приезжал после подобного входящего звонка.

Сегодня Алекс был готов к непростому разговору от которого зависело его будущее.

Он уверенно распахнул дверь конспиративной квартиры, Алекс был полон решимости кардинально изменить ход событий и свою жизнь, ведь так продолжаться больше не могло…

СУТКИ СПУСТЯ

Весь юг заливало дождём.

Елена бежала к своей машине, прикрывая голову сумочкой и всеми силами стараясь не испортить завитые длинные тёмные локоны.

– Пропади ты пропадом, дурацкий ливень! Сегодня ведь снег синоптики обещали! – недовольно бормотала девушка.

Сев в машину, Лена дрожала от холода, но согревшись, она позволила себе расслабиться на минутку и понаблюдать за этой мощной стихией. Из окна машины дождь уже не казался таким ужасным, а даже наоборот – завораживающим.

– Жаль, что я не курю, сейчас бы это было как никогда кстати, – прошептала Елена, улыбнувшись. Она хотела посмотреть время – «12:21» высветилось на экране телефона.

– Опять, что ли, это зеркальное число? Да что же это значит?!

Лена кинула взгляд на список из СТО. В нём автомеханик указал, в каких починках нуждается автомобиль. Она ничего не понимала в этом деле, да и денег особо не было закрывать такого рода вопросы.

Что там говорить, скоро Новый год, а Елена до сих пор ездила на летней резине, стараясь сэкономить.

В этот момент ей так захотелось почувствовать рядом мужское плечо! Совсем не для любви или пламенной страсти, а просто для того, чтобы кто-то взял на себя подобные проблемы.

Стоило дать слабину, как грустные мысли захлестнули. Девушка вспомнила, что магазинчик цветов, ради открытия которого она загнала в минус все кредитки, не пользовался популярностью. Лена старалась изо всех сил – даже заказывала рекламу у местных блогеров, но пока в плюс выйти так и не получилось.

Это оказалась последняя капля. Слёзы предательски подступили к глазам. Но Елена собрала волю в кулак, и не дала слабости показаться наружу. Даже в самой безнадёжной ситуации она старалась до последнего оставаться сильной личностью. Это была именно та черта характера, за которую она себя очень уважала.

– Срочно необходимо успокоиться! Появляться родителям на глаза в таком состоянии – точно не вариант. Не хватало ещё, чтобы в порыве жалости, отец снова начал мне совать в карман деньги.

Заводя мотор, она вспомнила статью, недавно прочитанную в соцсети, о том, что за всё нужно благодарить. Надо находить минимум десять пунктов того, за что хотела бы сказать Вселенной «спасибо».

С трудом включив в машине первую скорость на сломанной ручной коробке передач, Лена начала бормотать себе под нос:

– Благодарю за то, что нужно платить за кредит – это научит меня больше никогда не брать взаймы; но всё же, благодарю и за то, что деньги были на карте предоставлены банком, – это дало возможность рискнуть и открыть своё дело; благодарю, что у в машине коробка передач механика, а не автомат – это… это…, – она ничего не могла придумать. – Да нафиг это всё – ненавижу механику!!! – прокричало Лена.

Неожиданно она заметила, что стрелка топлива практически лежит на нуле. Елена лихо повернула руль влево с дороги на заправочную станцию.

Оплатив бензин, она просияла довольной улыбочкой, обрадовавшись, что успела вовремя – буквально за пару минут возле колонок образовалась очередь из машин. Взяв пистолет, девушка принялась заправлять свой старенький автомобиль, когда в левой руке завибрировал телефон. Лена опустила глаза на всплывающее уведомление от банка.

«Уважаемый клиент, напоминаем, что сумма обязательного платежа по кредиту в этом месяце составляет 500 долларов.»

Увидев это, Елена закрыла глаза. Вторая волна предательских слёз подступила, и в этот раз сдержать их сил уже не было. Горячие потоки отчаяния потекли по щекам.

– Да что же это такое! Нервы совсем плохие! Нужно магния попить, что ли? – сама с собой говорила Лена, всхлипывая и быстро размазывая слёзы по щекам, стыдясь всеобщего внимания.

Заправившись, она заехала к родителям и только успев отдать пакеты с продуктами, поспешила домой, ведь ей позвонила подруга Рита с просьбой немедленно вернуться.

Город был небольшой – добраться с одного конца в другой не занимало много времени. Лена включила погромче свою любимую песню-аффирмацию Michael Buble и начала громко подпевать:

«It's a new dawn

It's a new day

It's a new life

For me

And I'm feeling good!»

Особо не веря в силу самовнушения, пела и заставляла себя улыбаться! По дороге дождь постепенно прекратился, и появилось солнышко, подняв немнго настроение.

Ещё издалека она увидела возле своего двора серый «Мерседес» мэра, Вадима Михайловича. Лена сразу узнала машину, ведь её владелец частенько здесь околачивался, пытаясь заполучить сердце местной красавицы – её соседки и лучшей подруги Риты. Она тоже была там. Рита бурно жестикулировала, явно вступив в перепалку с мэром.

– Вадим, я ещё по телефону сказала, ты ерунду творишь! – кричала она на всю улицу. – Зачем их сюда припёр? Пусть у Елены проблемы с деньгами, но это не повод двух мужиков к себе в дом пускать! У неё дочь маленькая, ты добиваешься, чтобы у Вари психологическая травма была?!

– Риточка, пойми, это хорошие парни. Главный не хочет жить в нашей вонючей гостинице, а предпочитает природу! У Лены хороший дом, не стыдно здесь уважаемых людей поселить! Просто спросим у хозяйки, вдруг она согласится! Тем более, у неё полностью пустой второй этаж! Они не простые ребята – это следователь из столичной прокуратуры и его помощник. Приехали по очень важному делу, – нервничая оправдывался мэр. – Деньгами не обидят, к тому же это всего на две недели.

Лена посмотрела на свою девятилетнюю дочь, которая сидела на лавочке и весело хихикала с подружкой, наблюдая за этой сценкой. «Не похоже, что у ребёнка психологическая травма намечается, кажется, она такую информацию легко восприняла», – подумала Елена, выходя из машины.

В тонированном внедорожнике проглядывались два мужских силуэта.

– И чего они там сидят? Ритку, что ли, испугались?! – спокойно, но грозно произнесла она.

– Главный, ты сейчас с ним познакомишься, – тихо сказал мэр, – предпочёл дождаться хозяйку дома в тёплой машине. Елена вскинула брови:

– Важный, однако! – с насмешкой ответила она.

– Вадим Михайлович, спасибо за заботу обо мне! Я согласна. Давайте познакомимся. Если ребята хорошие, то пусть заселяются. Рита возмутилась:

– Лена, прекрати! Не настолько патовая ситуация у тебя! Я ведь одолжу денег, если что. Вадик, увози их отсюда!

Передняя дверь автомобиля открылась, и из «Мерседеса» вышел Алекс. Рита замерла на месте. Он был живым воплощением её сексуальных фантазий, которые та лелеяла с того самого момента, как начала смотреть корейские сериалы – дорамы про любовь.

Он был одет во всё чёрное: джинсы, утеплённую косуху из кожи аллигатора, а водолазка, подвёрнутая под горлом, подчёркивала сияющие тёмные глаза. Дымчатый взгляд, бесспорно, добавлял ему очарования.

 Он посмотрел на Риту:

– Сеньорита, если у тебя пока не созрел дьявольски коварный план, как избавиться от меня, я бы хотел принять душ, – с издёвкой произнёс Алекс, проведя рукой по своим волосам. – Надеюсь, воду из колодца не нужно таскать в этой глуши?

Лена опешила от такого высокомерия!

Он, не замечая её, прошёл мимо и обратился к девочкам, сидящим на лавочке:

– Привет, девчонки, меня зовут Алекс! А ну-ка, скажите, кто из вас двоих здесь живёт?

Дочь Елены добродушно заулыбалась и ответила:

– Я! Меня Варя зовут!

– Приятно познакомиться! – сказал он. – Ты не против, если мы с моим подчинённым поживём у вас на втором этаже пару недель? В свою очередь, я гарантирую вам с мамой надёжную защиту и порядочность.

Он разговаривал с ней как со взрослой, и Варе это очень понравилось.

– Я не против, – проговорила Варенька и снова приветливо улыбнулась. – Кажется, ты хороший.

– Вот и договорились! Надеюсь, мы с тобой подружимся, ведь друзей много не бывает, не так ли? – он подмигнул девчонкам и, не дожидаясь ответа, вошёл во двор.

– Да что… Да что он себе позволяет?! – выйдя из ступора, произнесла Елена. – Рита, ты вообще видела этого наглеца?!

– О да! Я его видела! – ответила Рита, глядя Алексу вслед.

Лена продолжила:

– Сейчас же пойду и выставлю этого типа из своего двора! И как наглости хватило?! Должен быть благодарен, а он во какой! Даже не поздоровался!

Тем временем Вадим Михайлович открыл багажник, чтобы второй спутник смог достать чемоданы. Лейтенант подошёл поближе и произнёс:

– Добрый день! Я прошу прощения за поведение моего командира, он очень хороший и порядочный на самом деле. Могу сказать из своего опыта, что к его непростому характеру быстро привыкаешь.

Видя, что эти аргументы не производят впечатления, он поблагодарил за предоставленное жильё и быстренько прошмыгнул во двор, опасаясь ответа недовольной Елены.

Жители улицы позвали мэра в сторону, и девушки остались наедине.

– Лен, ну ты не руби сплеча, второй вроде как хороший парень, – тихонько сказала Рита.

– Думаешь, я не заметила, как ты на их главного смотрела? Да у тебя аж челюсть отвисла! Готова подругу под удар поставить, ради этого говнюка? – прошептала сердито Елена. – Ты себя ведёшь сейчас несерьёзно! Тебе, Рита, тридцать два, а размышляешь как ребёнок! Я хоть и младше, но прекрасно понимаю, что это крайняя степень инфантильности – западать «со старта» просто на красивую обложку!

– Я не инфантильна, я – гедонист! – улыбаясь заявила Ритка.

– А это ещё что значит? Гедонист? Это как? – перебила подругу Лена.

– Я живу в своё удовольствие, не нарушая личных границ других, – парировала Рита. – Разрешаю себе иногда делать глупости и просто получать удовольствие от жизни. Моя главная заповедь как гедониста – возжелай! И сейчас я желаю заполучить этот трофей!

– Подруга, – продолжила Лена, – тебе нужно прекращать смотреть дурацкие корейские сериалы! Найди себе другое хобби!

Рита перестала улыбаться и, откинув назад копну длинных рыжих волос, ответила:

– А что, лучше бухать или обжираться углеводами в поисках дофамина, как это делают многие одинокие женщины в нашем городке?

– Дорогая, ты бухаешь сериалами! – сказала, вздыхая, Лена.

Покачав головой, она добавила:

– Я сейчас пойду и вышвырну этого нахала, а ты дальше делай с ним, что пожелаешь!

Елена развернулась и решительно направилась во двор…

Глава 2

Алекс расположился на стуле в застеклённой беседке и с озадаченным видом набирал сообщение на телефоне.

Елена быстрым и уверенным шагом направлялась к нему. От калитки к беседке было около двадцати метров. Проделывая этот путь, она поймала себя на мысли, что уже давно не видела мужчину в своём дворе.

Лена подошла к нему. Набрав в грудь воздух, она приготовилась к пламенной речи.

Алекс поднял голову от телефона и посмотрел ей в глаза.

– Я прошу прощения, если был груб или как-то проявил неуважение. У меня довольно специфическая манера общения. На самом же деле, я благодарен, что ты согласилась пустить меня в свой дом. Я в долгу не останусь! Оплачу аренду второго этажа за две недели, как за месяц съёма целого дома в столице.

Елена была обескуражена. За считаные минуты этот самовлюблённый нахал превратился в истинного джентльмена. Все заготовленные фразы моментально вылетели из головы.

– Что скажешь, госпожа? – улыбнувшись, спросил он.

Предложение Алекса было попаданием точно в цель. Она действительно нуждалась в деньгах как никогда, но сдаваться так просто была не готова.

– К сожалению, у меня сейчас сложное финансовое положение, как ты уже понял с разговора мэра и Риты. И раз уж искренне извинился, дам тебе испытательный срок, но ничего не обещаю! – сердитым тоном произнесла Лена.

– Согласен на твои условия. Значит, договорились!

Сделав вид, что она всё ещё в раздумьях и сомнениях, Лена добавила:

– Хорошо, но не называй меня «госпожа»! Что это ещё за неформальное шуточное обращение? Когда мы успели сблизиться? Я что-то не заметила! – не сбавляя градус, сказала она и развернувшись, с внутренним ощущением триумфа, пошла к дому.

Довольная улыбка засияла на её лице. Наконец-то был решён вопрос с погашением кредита!

– Обалденные голубые глаза, госпожа! Линзы? – вдогонку прокричал ей Алекс.

– Нет, это мой цвет! И я ведь просила не называй меня… – Елена обернулась и увидела хитрую улыбку победителя на лице Алекса. Тут-то она и поняла, что угодила в ловушку этого коварного стратега.

Она закатила глаза.

Лена снова направилась в сторону дома. Поднимаясь по высоким ступенькам на крыльце, она не могла отделаться от мысли, что её обвели вокруг пальца.

– Да что с ним не так? – шептала себе под нос хозяйка дома. – Впервые сталкиваюсь с таким придурком! Правду говорят, мужикам нельзя быть настолько красивыми – это непоправимо портит характер.

Что вообще у него в голове происходит? А хотя, плевать! Пусть сам с собой в эти игры играет, я пас! Две недели его потерплю и до свидания!

Лена краем глаза увидела в окне одиноко стоящего лейтенанта с чемоданами.

«Господи, а про этого я напрочь забыла!» – подумала Елена и выглянула в открытое окно.

– Извини, я не очень гостеприимная хозяйка сегодня, – сказала она и виновато усмехнулась. – Прошу, заходи в дом, я покажу тебе второй этаж.

Парень с облегчением выдохнул и направился внутрь.

Алекс разговаривал по телефону. Его язык жестов указывал на то, что новости не очень хорошие.

Лейтенант поднялся по ступенькам к входной двери один.

– Добро пожаловать, – с искренней улыбкой произнесла хозяйка. – Меня, кстати, Елена зовут!

– Приятно познакомиться! Я Максим, помощник Алекса, – ответил он. – Ещё раз благодарю за жильё!

Это был парень с очень приятной мягкой внешностью. Светлые волосы он уложил наверх, пытаясь казаться старше и солидней. Но большие голубые глаза всё равно выдавали его доброту, хотя в них было ещё что-то – едва уловимые лукавые огоньки. Несмотря на, казалось бы, молодой возраст, в парне однозначно чувствовался стержень. Противоречивые сигналы заставили Лену на секунду присмотреться к нему, но она быстро продолжила:

– Прошу прощения за сцену возле двора. Ничего личного, не обращай внимания. Мы с Алексом уже всё уладили.

– Я понимаю, – ответил Максим.

– Что же стоим в дверях, давай пройдём наверх, я проведу экскурсию.

Поднимаясь по ступенькам с Максимом, Лена уточнила:

– Вы, кстати, уже пообедали? Хороший повод посидеть всем вместе и познакомиться поближе.

– Мы собирались, – ответил гость, – но не успели, постояли в очереди на заправке и к тебе, – Максим закусил губы, будто ляпнул что-то лишнее.

Только сейчас Лена вспомнила, что, кажется, заправляя машину, видела внедорожник мэра в очереди! Даже не пытаясь выяснить, заметили они её там или нет, заливаясь краской, она быстренько прошла вперёд и стыдливо сменила тему.

– Давай я покажу комнаты, а ты выберешь. – сказала она.

Несмотря на то, что дом не новый, ремонт был свежим, и сделан в современном стиле лофт. Высокие потолки, паркет и железные детали, выкрашенные в матовые оттенки чёрного и пастели. Не похоже было, что у хозяйки этого дома финансовые трудноти. Максим удивился такому хорошему интерьеру, но не стал задавать лишних вопросов.

На втором этаже было три двери. Елена подошла к первой и открыла.

– Здесь туалет и душ, на каждом этаже есть своя ванная комната.

Следующие две – это спальни, – она подошла к одной из них.

– Прошу, – протянув руку, Елена пригласила войти внутрь.

Это была небольшая комната с мягким креслом-качелей, прикреплённым цепью к потолку.

– Какое классное кресло, – сказал лейтенант, улыбаясь, – так и хочется взять книгу и устроиться в нём на пару часиков.

– Это гостевая комната, – ответила Лена, – я хотела, чтобы друзьям было максимально приятно в моём доме. Но ты ещё не видел вторую комнату, пойдём! – и они проследовали дальше по этажу.

– А вот это раньше была хозяйская спальня, но мне сейчас больше нравится жить на первом этаже.

– Вау, какая красота! – широко открыв глаза, восхищался Максим. – Великолепный вид на лес и реку! Со двора не было заметно, что в доме есть такое большое окно в пол! Я бы ни за что не переехал в спальню на первый этаж!

Лена заулыбалась. Напротив окна, возле стены, стояла огромная кровать, выполненная из дерева и железа.

Она была застелена роскошным чёрным постельным бельём и до середины прикрыта такого же цвета большим пледом. Из высокого потолка свисала необычная изогнутая люстра также в стиле лофт.

– А что это за дверь? – спросил Максим, пройдя дальше по комнате.

– Это гардеробная. Сейчас там хранятся кое-какие мои вещи, но я всё уберу. Кажется, ты остаёшься здесь?

– О нет, нет, эта комната – для Алекса, – замотав головой ответил он. – Первая тоже замечательная и мне подходит больше.

Лена бросила на лейтенанта удивлённый взгляд, но понимая причину такого выбора, только улыбнулась.

У Максима зазвонил телефон.

– Извини, мне нужно ответить, – сказал он и направился за дверь.

Воспользовавшись моментом, Елена решила проверить порядок в гардеробной. Войдя, она ахнула.

– Ну что я за безответственный человек! – сама себя начала вслух вычитывать Лена. – Ну как я могла забыть шубу спрятать в чехол? Хорошо, что моль ещё до неё не добралась! Надеюсь, скоро уже пойдёт снег, и я смогу её надеть! А обувь? Ну почему мне так сложно быть нормальной девушкой? Всё накремить, упаковать, разгруппировать по секциям! Какая же я засранка! Так, срочно, нужно найти чехол от шубы! – продолжила она, ещё громче ругая себя. – Вот съест её моль, и в чём я буду ходить в мороз? Голая? Неизвестно, что с деньгами вообще будет!

– Ну почему же, голая – это неплохой вариант! У тебя фигурка – то, что нужно, госпожа! – из комнаты послышался мужской голос.

Елена замерла, не решаясь даже пошевелиться. Она сгорала со стыда, понимая, что наверняка всё это время она была не одна.

Смирившись с тем, что рано или поздно ей придётся показаться из гардеробной, она набралась храбрости и не спеша вышла.

Алекс лежал на кровати. Облокотившись на левую руку, он смотрел в телефон. Тёмное постельное бельё ещё сильнее обрамляло красоту этого восточного мужчины.

– Не слышала, как ты вошёл, – покраснев, сказала она.

Он, не поднимая глаз от телефона, ответил:

– Не обращай на меня внимания, я не буду тебе мешать заниматься самобичеванием, – острил он с усмешкой на губах.

Елена сокрушённо опустила ресницы – было так обидно, что она угодила в подобный просак. Алекс полностью погрузился в изучение информации, что дало Лене возможность его немного рассмотреть.

Она всё-таки признала, что Ритке повезло, ведь в их местности такие экземпляры попадаются крайне редко. Жаль только, что полный придурок. Лена терпеть не могла самовлюблённых мужиков. Радовало лишь одно – он пробудет у неё совсем недолго.

Она решила, что разберётся с вещами позже, и спустилась со второго этажа.

Максим закончил разговор и венулся в комнату.

– Произошёл новый инцидент, нужно осмотреть место преступления, – скомандовал Алекс. – Кажется, преступники пронюхали о нашем приезде и решили устроить финальные «гастроли» перед тем, как затаиться. Местная прокуратура выделила нам служебный автомобиль с водителем. Собирайся, он скоро прибудет.

– В принципе, я готов. Вот только необходимо предупредить хозяйку, что на обед мы не остаёмся.

– Пообщаемся и познакомимся поближе в другой раз, – сказал Алекс, открывая один из своих чемоданов.

Он быстро принял душ, надел свежую рубашку и зауженные брюки. Сняв с шеи золотой кулон, Алекс положил его на прикроватную тумбочку. Он оставил на запястье часы и два бриллиантовых браслета «Cartier Love», которые украшали его правую руку.

Спустившись на первый этаж, они застали Лену на кухне.

– Нам нужно уехать, – обратился к ней Алекс. – Как насчёт того, чтобы вечером вместе поужинать?

– Хорошо, давайте, – ответила она, – но предупреждаю, я вам готовить каждый день не собираюсь. Кулинария – не в числе моих любимых занятий.

Алекс улыбнулся.

– Об этом можешь не беспокоиться.

Раздался телефонный звонок.

– Машина уже здесь, – обратился он к Максиму.

– До вечера, госпожа, – выходя за дверь, сказал Алекс хозяйке дома.

***

Лена убралась на втором этаже, принесла чистые полотенца и постельное бельё в спальню Максима. Она выглянула в окно и увидела, как дочь всё ещё играет с подругой. Настроение у девочки точно было отличным, что не могло не радовать. Далее она взглянула во двор и вспомнила, что сегодня ещё не кормила свою собаку. Лена насыпала в мисочку еды и, накинув куртку, вышла на улицу.

Недалеко от ворот стоял огромный вольер с будкой внутри. Хозяйка позвала своего питомца:

– Фифа, выходи, я поесть тебе принесла!

С будки молниеносно выбежала маленькая дворняжка и начала радостно прыгать на сетку вольера.

Лена поставила миску с едой, и Фифа, не теряя ни секунды, накинулась на неё.

Это был ещё совсем щеночек, но всё равно Фифа больше напоминала не собаку, а пушистый комочек, с которого торчали уши да нос.

Её мама умерла, оставив в наследство Фифе огромный вольер.

Она быстренько доела супчик и радостно завиляла хвостом. Хозяйка собиралась взять щенка на руки, как услышала:

– П-с-с, п-с-с… Лен, Лена, – за спиной раздался шёпот, она обернулась и увидела Риту, которая, выглядывая через забор, подзывала её к себе.

– Ты почему трубку не берёшь? – всё так же шёпотом спросила она.

– Телефон в доме, а я вышла собаку покормить.

– Понятно. Ну что там? Рассказывай! – продолжила Рита.

– Ничего особенного, оставила я их у себя, – ответила подруга. – Сейчас парни поехали на работу, но вечером договорились поужинать все вместе, познакомимся поближе.

Довольная улыбка засияла на лице Риты.

– Флеш-рояль! – сказала она, потерев руки. – Я вечером тоже к вам присоединюсь. Ты ведь не против?

– Ещё спрашиваешь? Конечно, нет! Я этого самовлюблённого Алекса на дух не переношу! Так что буфер в виде тебя мне просто необходим!

– Тогда договорились! Кинь мне вызов, когда они вернутся, я подойду! – сказала Рита и быстрым шагом направилась домой, радостно предвкушая сегодняшний вечер.

Она хотела накрутить локоны на своих длинных рыжих волосах, а зелёные глаза подчеркнуть стрелками. Рита была первой красавицей в городе и в своём сегодняшнем успехе даже не сомневалась!

Её сердце замерло от ужаса… Девушка заметила, как кто-то тихонько открывает входную дверь, пытаясь пробраться в дом! От неожиданности она закричала изо всех сил, опасаясь худшего!

Со двери на неё надвигался огромный букет белых роз…

Она подскочила к колонке и выключила музыку. Из-за цветов выглянул Вадим Михайлович – тот самый мэр города.

– Риточка, Риточка, не пугайся – это я!

– Какого чёрта лысого, Вадик?! Что ты забыл у меня в доме? – грозно прокричала Рита.

– Я стучал в калитку, потом в дверь, но ты не слышала из-за громкой музыки, – начал оправдываться мэр, – вот я и позволил себе наглость – войти без разрешения.

– Наглость – это ты точно подметил! – не сбавляя тон сказала Рита. – А если бы я голая была?! Как тебе вообще смелости хватило сюда приходить после сегодняшнего?

– Об этом я и хотел поговорить, – опустив глаза, ответил Вадим Михайлович.

Градоначальник был мужчина лет сорока пяти, ухоженный, высокий, со спортивной подкачанной фигурой. Выглядел он явно моложе своих лет. Тёмные волосы были уложены наверх, а сбоку выбрит чёткий пробор. Стрижка, сделанная по последнему писку моды, полностью соответствовала статусу своего владельца.

Одет он был в короткое пальто, а на руке поблёскивали «Rolex». Вадим Михайлович сколотил свой капитал ещё до того, как стал мэром. Половина земель в округе принадлежала его семье.

– Риточка, златовласка моя, не гневайся, поверь, меня к стенке прижали, – начал оправдываться он, – я не знаю, откуда у следака такие связи, но перед его приездом ко мне поступил звонок от очень высокопоставленного лица. Меня попросили оказать всяческое содействие Алексу. Не буду вдаваться в подробности, но скажу так, выбора у меня попросту не было!

– Проехали! Что сделано, то сделано! – махнула рукой Рита.

– Это означает, что я прощён? – с надеждой спросил мэр.

– Это ничего не значит, Михайлович, мне нечего тебе предложить! Как я уже полгода тебе твержу – ничего между нами не будет! А ты ещё и в дом ко мне вломился – это точно баллов тебе не прибавляет! – гневно ответила Рита.

– Может, хоть кофейком угостишь, раз я уже здесь?

– Проваливай, взломщик сраный! – с улыбкой заявила Рита.

– Цветы-то хоть примешь? Руки устали такой большой букет держать.

– Надеюсь, в магазине Елены купил? – спросила она, прищурив глаза.

– Разумеется, выгреб у твоей подруги всё, что было!

Рита одобрительно улыбнулась:

– Оставляй, – разрешила она…

Глава 3

Время близилось к восьми, когда Алекс и Максим вернулись со службы. Елена накрыла на стол. Поскольку ничего особенного в холодильнике не было, она приготовила своё коронное блюдо – жареную картошку с мясом. В морозилке Лена обнаружила пачку крабовых палочек и сделала салат. Также она договорилась с Ритой, чтобы та принесла соления и пирог.

Хозяйка дома сидела в гостиной за большим столом и дожидалась гостей.

Елена увидела, как по ступенькам со второго этажа к ней спускается Максим. На нём была простая белая футболка и спортивные шорты «Nike» серого цвета. Лейтенант смотрел себе под ноги, немного опустив голову. Ступал Максим нерешительными шажками. Правую руку он согнул в локте и держал на уровне живота. Его тело говорило без слов, выдавая небольшую неуверенность в себе и то, что он волнуется – парню было не комфортно входить в новый круг. Всё ещё смотря под ноги, лейтенант направился в гостиную.

Алекс также вышел из комнаты и подошёл к ступенькам, которыми минуту назад спускался Максим. Второй гость, не торопясь, окинул взглядом открытое пространство первого этажа. Поймав взгляд Елены, он улыбнулся. Смотря ей прямо в глаза, Алекс медленно и уверенно начал спускаться, заполняя собой всё пространство дома.

Он даже не подумал смотреть куда ступает. Голова была поднята вверх, осанка – абсолютно королевская, хотя в случае Алекса, больше подходило определение – императорская.

Казалось, если подойти слишком близко, его энергетика может сбить с ног.

Он был одет в светлую рубашку с длинным рукавом и голубые джинсы.

Спустившись с последней ступеньки, Алекс продолжил движение в сторону стола. Елена смотрела на него, словно кролик на удава. Эта разрушительная сила надвигалась, при этом ни на секунду не выпуская её из виду. Не в её силах было отвести взгляд, не в её силах было даже шелохнуться. В эту минуту хозяином ситуации и тела Елены был только Алекс.

Он подошёл ближе.

– Какой великолепный вечер! Не правда ли? – обратился гость к хозяйке дома.

Елена отвела глаза в сторону. Ей словно сказали кодовое слово – разрешение выйти из-под гипноза.

– Да, да, ты прав! Кажется, снег срывается, – выдала первое, что пришло в голову Елена, посмотрев в большое окно на кухне.

Алекс сел на стул рядом с Максимом.

– Честно говоря, я практически ничего не умею хорошо готовить, – продолжила Елена. – Надеюсь, вам понравиться!

– Всё просто супер! Это лучшее завершение сегодняшнего дня! – расплылся в улыбке лейтенант.

– Но, стоит отметить, я счастливая обладательница огромного запаса домашнего вина. Как насчёт бокальчика? Я вот уже выпила немного, пока вас ждала.

– Да, благодарю, красное вино – это то, что нужно, – ответил Алекс. – Позволь? – сказал он, забирая из рук Елены бутылку. – Я налью.

Он разливал бархатный напиток по большим винным бокалам, когда звонкий лай послышался с улицы.

Алекс остановился и прислушался.

– Это что, в нашем дворе? У тебя есть собака? Как это я не заметил, – удивлённо спросил он. – Думал, возле калитки пустует вольер.

– Ну, собакой её назвать пока трудно, – заулыбалась Елена. – Вообще-то, это первый раз, когда я слышу, чтобы Фифа подала голос.

Обернувшись, Алекс увидел Риту, которая вошла в дом. В одной руке она держала банку с закрытыми огурцами, а в другой – пирог.

– Давай помогу, – поспешила к ней Лена. – Как ты вообще сама дверь смогла открыть?

– Пустяки! – ответила Рита и, вручив банку подруге, сняла шубку.

Елена повернулась к столу:

– Риту вы уже видели. Она моя соседка и лучшая подруга, а это – Алекс и Максим.

– Приятно познакомиться! – сказала соседка. – Ты можешь дать мне расчёску? – спросила она у Лены.

Было понятно, что Рита хотела остаться наедине.

– Конечно, пойдём!

Елена обратилась к парням, ставя огурцы на стол:

– Вы ешьте, пока не остыла картошка, мы с Ритой будем только пирог, – девушки проследовали в одну из спален на первом этаже.

– Дорогая, слава богу, ты пришла! Я не знаю, о чём говорить с этим напыщенным индюком! Алекс будто бы парализует меня, – прошептала Лена.

– Успокойся, подруга! Он не ядовитый осьминог, а всего лишь мужик, – засмеялась Рита. – Ты уже просто отвыкла от подобной компании, у тебя слишком давно никого не было, вот и одичала немного.

– Это точно! Я рассчитываю на тебя! Бери Алекса под свой тотальный контроль, а я буду сидеть и поддакивать.

Ритка улыбнулась.

– А где Варя? У себя в комнате?

– Нет, я отправила её к бабушке и дедушке, от греха подальше. Всё-таки незнакомые мужики в доме, – Рита понимающе закивала.

Пока Елена нервно ходила со стороны в сторону, соседка приводила себя в порядок возле зеркала. Она пригладила рыжие волосы и поправила бюстгальтер, чтобы декольте смотрелось ещё привлекательней.

– Ого! Куда ты свои сиськи выпячиваешь? – покачала головой Лена. – И без этого всё супер. Можно даже сказать, на грани!

– Нет предела совершенству! – вздёрнула подбородок Рита и поправила юбку.

Подруги вернулись в компанию и сели напротив парней.

– Расскажите что-то о себе, – начала Рита. – Я знаю, о службе задавать вопросы вам нельзя. Поэтому говорите лишь о том, о чём посчитаете нужным.

– Ты права, девяносто процентов нашей жизни – это информация, которая не подлежит разглашению, – начал Алекс. – Но, кажется, весь город и так судачит о том, почему мы здесь. Думаю, вы уже знаете, что в этой части страны участились случаи похищения оружия из военных баз, и ваш городок не стал исключением. Мы с Максимом прибыли из столицы именно по этой причине. Подробности, конечно же, засекречены. Это всё, что я могу рассказать о службе…

Алекс посмотрел на Елену.

– Но, что вы точно должны знать – мы вас в обиду не дадим и, тем более, сами никакого вреда не причиним.

– Да уж, – подключился Максим, – мы точно не из тех ребят, кто постит в соцсети каждый свой шаг.

– Кстати, об этом, – заговорила Елена. – Рита ведь у нас знаменитый блогер, даже канал на «YouTube» ведёт. Раньше она преподавала английский язык в школе, но теперь занимается онлайн-обучением.

– Я думал, ты ведёшь блог о красоте, – не в силах отвести взгляд от декольте Риты, попытался флиртовать Максим.

– Моя подруга – первая красавица в городе, это ты верно подметил, – поддержала хозяйка дома.

– А сама? Что расскажешь о себе? – с искренним интересом спросил Алекс у Елены.

– У меня есть дочь, ты уже, к слову, мило с ней поболтал, – с тенью улыбки ответила она. – Недавно я открыла свой магазинчик цветов, который сейчас, мягко говоря, не пользуется популярностью. Скоро год, как я в разводе. Вот и всё, не знаю, что ещё сказать, – немного смущаясь, ответила Лена.

– Подруга, ты кое-что забыла, – добавила Рита. – Лена – главный волонтёр в благотворительном фонде, который направлен на помощь деткам. Всё своё свободное время она проводит, совершая добрые дела.

– Ничего особенного, – сказала Елена, делая глоток вина, – просто, когда помогаешь другим, забываешь о своих проблемах.

– Тогда чем ты занимаешься, когда одна? Хобби, увлечения? – продолжал интересоваться Алекс.

– Ну, это уже слишком! – засмеялась Лена. – Как для человека, который ни слова не рассказал лично о себе, ты очень любопытен!

– Давай так, – предложил Алекс, – поведай о своей жизни, а потом – задай мне любой вопрос. Отвечу на что угодно! – Алекс делал небольшую паузу после каждого слова.

Максим чуть не поперхнулся и закашлялся. Ведь им было что скрывать…

– Хорошо, пожалуй, это честно, – согласилась она. – Мне нравится изучать практически всё на свете! Самосовершенствование точно входит в число моих хобби. Просто обожаю лошадей и верховую езду. Очень люблю вкусно поесть, особенно если готовила не я. Люблю украшать свой дом. Жить не могу без кофе, – Елена на секунду задумалась. – Мне просто нравится наслаждаться всем спектром эмоций, мне нравится жить эту жизнь! Вот, наверное, моё главное хобби, – ответила Елена, и улыбка засияла на её лице.

– Что ж, великолепно сказано! – подняв бокал, произнёс Алекс. – Выпьем за то, чтобы мы мастерски жили эту жизнь на полную катушку!

Раздался смех и звон бокалов.

– Теперь моя очередь, – обратилась к Алексу Елена. – Я не буду спрашивать ничего личного, просто тоже расскажи о своих увлечениях.

Максим выдохнул с облегчением.

– Ну, что ж, – начал Алекс, – моя страсть – это автомобили! Мощные, злые, те, что созданы для рекордов, те, что забирают взгляды окружающих. Обожаю их совершенствовать, самостоятельно копаться под капотом, но ещё больше люблю экстремальное вождение! Это моё единственное хобби, пожалуй, – закончил он и сделал глоток вина.

Рита наблюдала за Алексом, как заворожённая. Максим же, пользуясь случаем, глазел на декольте Риты.

– Не похоже, чтобы у тебя было только одно хобби, судя по твоему телу, – заговорила кокетливо соседка. – А как же спорт или творчество?

Алекс усмехнулся, переведя взгляд с Елены на Риту:

– Я и есть творчество! – серьёзно ответил он.

Теперь Елена чуть не подавилась.

– Ты можешь хоть немного побыть нормальным человеком, а не самовлюблённым индюком? – возмутилась она.

Разговор опять вели только они двое.

Алекс рассмеялся:

– «Самовлюблённый индюк» – это достаточно творческий подход! Так меня ещё никто не называл!

Елена нахмурилась.

– Позволь, я объясню, – продолжил он. – И ты поймёшь, что я имел в виду.

И Алекс заговорил далее:

– Большинство людей считают, что творчество – это рисовать, петь или танцами заниматься. Я же уверен, что оно начинается из тебя самого. Привести своё тело в порядок – чем не творчество? Нравиться себе в зеркале. Особенно для женщин. Это очень важно! Если вы восхищаетесь своим отражением, вами непременно будут восхищаться и мужчины! Высокая самооценка – это залог успеха практически в любом деле! Прежде чем бежать рисовать картины, нужно навести порядок в доме, да так, чтобы было по кайфу находиться в этом пространстве. Собрать качественный, стильный гардероб и не заниматься потреблядством – это тоже проявление творчества!

Елена вдруг чётко осознала одну вещь – этот мужчина не был самовлюблённым. Он знал свою цену и ценность. Перед ней – абсолютно осознанный человек. У него незавышенная самооценка, но адекватно высокая, полностью соответствующая его внешним данным и внутреннему наполнению. И он был хорош, чертовски хорош…

Елена подняла бокал:

– За раскрытие творческой изюминки в каждом из нас! – и снова смех и звон бокалов заполнили комнату.

– Я принесу ещё вина из погреба, – объявила Елена, поднимаясь со стула.

– Из погреба? – уточнил Алекс. – Звучит жутко, я помогу! – он резко поднялся и встал возле Елены.

От неожиданности она рефлекторно отшатнулась. Лена хотела было сделать шаг назад, но поздно поняла, что зацепилась тапком за ковёр, лежащий на полу. Она летела вниз и уже мысленно готовилась больно шлёпнуться на спину, как кто-то схватил её за руку и притянул к себе. Со всего размаху она влетела в торс Алекса! Приобняв Елену, он сказал:

– Осторожней, госпожа, ночь темна и полна ужасов! – и хищный взгляд засверкал на лице Алекса.

Запах его тела обескуражил Елену сильнее падения. Сладкий аромат духов вперемешку с запахом тела самого Алекса ударил в переносицу. Его можно было услышать только в непосредственной близости. Аромат был пленительно шикарным, как, впрочем, и его хозяин – этот великолепный восточный мужчина…

Поняв, что пауза затянулась и за ними внимательно наблюдает Рита, Елена выскользнула из рук Алекса и сказала:

– Благодарю за помощь, не понимаю, как меня так угораздило зацепиться! А вот с вином я всё-таки справлюсь сама! – она развернулась и уверенно направилась за новой бутылкой виноградного напитка.

Даже не накинув куртку, она быстро выбежала на улицу и спустилась в погреб, где стояло вино. Разгорячённое тело покрылось мурашками.

– Вот это да! – закрыв глаза, прошептала она.

Сделав несколько глубоких вдохов, Лена с трудом смогла успокоить сердце, которое стучало, как после спринта.

– Вот же мерзавец, играть со мною вздумал! Ради забавы решил на меня свои щупальца наложить? – прошептала Елена. – Больше я такого не допущу! Тем более, не хватало, чтобы ещё Ритка на меня обиделась из-за этого нахала!

Она похлопала себя по щекам:

«У меня просто давно не было мужчины, вот и всё! Алекс – забота Риты, а не моя!»

Взяв вино, Елена начала подниматься по ступенькам из погреба. Она всё ещё продолжала что-то гневно бормотать себе под нос.

Выйдя на улицу, Лена увидела в окне, что Максим куда-то отошёл, а Рита, оставшись наедине с Алексом в гостиной, пыталась завлечь его в свои сети. Она стреляла глазками, хихикала и всё поправляла волосы. Елена не видела лица Алекса, но могла с уверенностью утверждать, что невербальные сигналы Риты мог не заметить только слепой. Елена оставалась на улице, давая подруге больше времени. Но Максим, в свою очередь, ничего не понял и уже спустя пару минут вернулся, извиняясь, что ему пришлось отойти. Елена заулыбалась и вошла в дом.

Время летело незаметно. Компания действительно была приятной. Они болтали обо всём на свете. За окном вовсю кружились снежинки, подсвеченные уличным фонарём, зимний вечер плавно перешёл в ночь. Максим уже практически засыпал сидя, но всё же проявил инициативу провести Риту домой. Неохотно, но она согласилась.

Алекс помог убрать со стола. А Елена, с трудом заставив себя, помыла грязную посуду. С чувством выполненного долга они пошли отдыхать.

– Спасибо за ужин и приятный вечер! Я очень хорошо провёл время, – поделился Алекс.

– Я тоже, нужно будет повторить.

Алекс топтался на месте и как-то не спешил подниматься на второй этаж. Елена заметила, что ему не хочется уходить, он словно ищет повод задержаться.

– Спокойной ночи, Алекс, – намекнула она.

– Спокойной ночи, Елена, – он впервые назвал её по имени…

Она попрощалась и направилась в свою комнату на первом этаже.

Спустя десять минут вернулся и Максим. Он взобрался по лестнице в свою спальню и упал обессиленный на кровать. Завтра предстоял тяжёлый день. Вадим Михайлович должен отвести их с Алексом в соседний город, где было совершено новое похищение.

***

 В эту зимнюю ночь, когда на улице воцарилась тишина, а в соседних домах другие уже вовсю смаковали сладкие сны, Елена крутилась в своей кровати, в излюбленной позе, зажав между ног одну из пухлых подушек.

Шёл второй час, как Лена пыталась уснуть, а сон, так и не шёл. То ли из-за посторонних мужчин в доме, то ли из-за вина, то ли из-за её падения и запаха Алекса, который до сих пор её преследовал. Она бесконечно прокручивала в голове всё, что сегодня произошло.

Елена слышала, как за окном шумят ветер и зимняя буря, но для неё эти звуки превратились в монотонный рокот, который не прекращается ни на миг, утратив своё волшебство под натиском беспокойных мыслей.

Больше не было сил сопротивляться бессоннице, и Елена решила выйти на кухню, в поисках чего-то вкусненького.

– Кажется, я не выключила свет, – прошептала она, подходя к кухне-гостиной.

Перед ней открылась забавная картина: на кухне стоял Алекс и обыскивал верхние шкафчики. Из одежды на нём были только голубые джинсы.

– Это что за ограбление? – засмеявшись, обратилась она к нему.

Алекса невозможно было застать врасплох, ещё издалека он услышал шаги Елены, но, увидев её, был удивлён.

Алекс стиснул недовольно зубы, и изучающий взгляд пробежал по ней.

Взяв под контроль свою реакцию, он поднял одну бровь и натянул фальшивую улыбку:

– Посмотрите-ка, оказывается, моя госпожа – маленькая шлюшка, – шипящим голосом произнёс Алекс.

Елена округлила глаза. Такого поворота она точно не ожидала!

– Скажи, у тебя с головой какие-то проблемы? Заболевание мозга? – стараясь не перейти на крик, говорила она. – Два часа назад мы приятно общались, а сейчас ты меня шлюхой называешь?

– Не «шлюхой», а «шлюшкой», – уточнил, ехидно улыбаясь Алекс. – Поверь мне, это разные вещи. Рита говорила, что у тебя никого нет, а ты подвыпила вина и развлекаешься с каким-то мужиком у себя в комнате! Стоишь здесь в его рубашке и возмущаешься! Неужели я не услышал, как кто-то прошмыгнул в дом?

Елена опустила голову и посмотрела на свою одежду. Она прошипела:

– Я эту голубую рубашку полгода назад купила в «Hugo Boss» в мужском отделе! Цвет мне очень понравился, да и к телу приятная!

Алекс опешил, не ожидая такого ответа.

– Себе? Купила мужскую рубашку? – уточнил он.

– Ну понравилась мне! Люблю в ней по дому ходить, спать иногда! – отчеканила в гневе Елена. – И почему я вообще оправдываюсь перед тобой?

– Первый раз такое вижу! – удивлённо поднял брови Алекс. – Ну ты и чудачка, госпожа!

– Раз уж мы разобрались, тебе не кажется, что нужно немедленно извиниться? – потребовала она.

Алекс засмеялся:

– Ты права, прошу прощения, ты не шлюшка, ты просто с придурью. Но это очень мило!

– Вот хам! Индюк, осьминог! – негодовала Елена. – Завтра же собирай свои манатки…

– Эклеры с чаем будешь? – игнорируя, перебил её Алекс.

– Эклеры? У меня нет в доме эклеров! – возразила заинтересованно она.

– Я их забрал у вашего мэра. Кажется, они были для Риты, вместе с букетом, – ответил он. – Думал, ты заметила, что я их в холодильник спрятал.

– Давай свои эклеры!

– А где чай? – спросил Алекс.

– Так вот, что ты искал по шкафчикам! – воскликнула Лена. – Правее посмотри.

– Присаживайся, – Алекс указал на один из шести стульев, стоящих за деревянным столом.

Елена послушно села.

– У тебя очень красивый дом! Современный, с высокими потолками. Мне нравится, что кухня соединяется с гостиной. А по паркету босым ходить – одно удовольствие! – отметил Алекс.

– Этот паркет, а также все деревянные и железные элементы в интерьере сделал мой отец, – рассказала Елена. – Вообще весь ремонт и техника – это презент в честь развода от моих родителей.

Алекс рассмеялся:

– Обычно такие подарки делают на свадьбу, а не наоборот! Кажется, с зятьком у них были не самые тёплые отношения?

– С бывшим мы начали встречаться ещё в школе, тогда никто всерьёз это не воспринял. Я поступила в универ, но отношения мы всё равно поддерживали. В 18 я забеременела, и мы поженились. Родители от счастья, конечно, не прыгали, но деваться было некуда…

Алекс стоял спиной к ней и делал чай. Он остановился и, не оборачиваясь, спросил:

– У тебя вообще кто-то, кроме мужа, был?

– Это личное! Я ещё могла подумать, что ты спросишь о причине развода, допустим, но не об этом! – ответила она. – Если заметил, я не задаю тебе подобных вопросов!

– Мне скрывать нечего, – ухмыльнулся Алекс. – Детей нет, женат не был. Даже нет никакой душещипательной истории о любви. Как сказал один хороший человек: «Я просто живу эту жизнь и наслаждаюсь всем спектром эмоций».

Елена сидела на деревянном стуле, обтянутом изумрудным бархатом, точь-в-точь как и гардины на огромном окне в кухне. Она наблюдала за Алексом. Рассматривала, как играют его мышцы на спине и руках, как одна прядь, выпавшая из причёски, украсила лоб. Этот безупречный мужчина стоял босой на её кухне и делал для них чай. Это было так непривычно, так волнительно и невероятно атмосферно!

Елена поймала себе на мысли, что уже давно ей не было так уютно, даже несмотря на все разногласия между ними. Рядом с Алексом по каким-то причинам она чувствовала тотальную защищённость и не могла даже самой себе объяснить, почему. Это что-то на уровне инстинктов.

Она не знала, как можно что-либо подобное ощущать к мужчине, с которым знакомы меньше суток. Но одно Елена знала наверняка – он опасен для неё, чертовски опасен. Этот мужчина точно не привык брать только тело, он непременно заберёт и душу. Искушение было так велико, но это всего лишь иллюзия, которая должна закончиться вместе с его отъездом.

В тот вечер Елена мысленно пообещала себе изо всех сил держаться от Алекса на расстоянии, иначе потери сердца было не избежать…

Он обернулся:

– Госпожа, всё готово, позвольте пригласить вас на чаепитие.

– Вау! Да ты целую чайную церемонию решил устроить, – удивлённо подметила Елена. – Я этим сервисом даже ни разу не пользовалась!

– У меня предложение, от которого ты не сможешь отказаться, – заговорщицки проговорил Алекс, приподняв одну бровь. – Давай пить чай на подоконнике? Он широкий и можно очень комфортно устроиться. А на небе луна и звёзды сегодня вон какие красивые, их видно даже отсюда. В большом городе никогда такого не замечал!

– Великолепная мысль, – Елена несколько удивлённо посмотрела в сторону окна.

Они сели друг напротив друга на мраморный подоконник, который находился в полуметре от пола, а посредине поставили поднос с чаем и эклерами.

– Честно говоря, не ожидала от тебя услышать о красоте луны или что-то в таком духе, – улыбнулась Лена. – У тебя точно нет биполярного расстройства? В тебе словно несколько личностей живёт.

Алекс засмеялся:

– Но луна ведь и правда сегодня огромная! Кажется, даже полнолуние!

– Думаю, пока ещё нет, я бы точно знала. Каждое полнолуние Рита устраивает какие-то ритуалы и непременно пытается меня в это втянуть, – поделилась она. – В этом месяце, за несколько-то дней до Нового года, боюсь даже подумать, что будет!

– Ритуалы? – удивлённо спросил Алекс. – Она магию практикует?

– Нет, ничего такого, насколько я знаю. Рита увлекается астрологией и делает специальные практики на полнолуние и новолуние. Её максимум – это карта желаний, список целей и свечка.

Алекс задумался:

– Знаешь, однажды моя подруга-астролог сказала, что у меня «Венера в Скорпионе», поэтому женщины от меня без ума! – поделился он и с чувством превосходства ухмыльнулся. – А другой просветлённый мастер говорил о «Близнецовом пламени», что встречу его в этом году, – Алекс потёр подбородок. – Даже не помню, что это значит… Кажется, что-то про любовь…

– Кстати, об этом. Ты очень понравился Рите, – не упустив возможности помочь подруге, нерешительно подняла эту тему Елена.

– Отношения не для меня, – не задумываясь, выпалил Алекс. – Не хочу, чтобы потом твоя подруга обиделась.

– Кажется, Рита не питает ложных иллюзий, и отношения – это не совсем правильное определение тому, что она хочет от тебя получить, – смущаясь, сказала Елена.

– Так вот оно что! Ты согласилась со мной провести время, чтобы засватать меня своей подруге? – сказал Алекс и в шутку показательно обиделся. – Ты обесценила этот момент!

– Прекращай, я серьёзно, Рита – одна из самых красивых девушек в городе, если планируешь найти кого-то получше…

– Она меня не интересует, – даже не дав Лене закончить предложение, ответил Алекс.

Елена поджала губы и задумалась. Она всё же решила сделать финальную попытку, чтобы совесть точно была чиста перед Риткой.

– Слушай, но невинный флирт ведь никому не повредит, – настояла она. – Узнав Риту поближе, ты точно оценишь её по достоинству.

Алекс вздохнул. Он явно не ожидал подобного разговора с Еленой. На самом деле каждый из них не ожидал, что разговор сложится подобным образом.

– Госпожа, я тебе кое-что объясню: красивая женщина – это как картина. Ты можешь повесить у себя в доме великолепный шедевр из Лувра, но спустя пару месяцев будешь проходить мимо, не замечая его. Глаза ко всему привыкают. Точно так же и с женщиной. Какой бы красивой она ни была, рано или поздно перестаёшь это замечать. Всегда должно быть что-то большее…

Елена опустила глаза.

– У меня закончились аргументы! Ну что ж, я сделала всё, что в моих силах, – она хлопнула ладонями по своим коленкам.

– Ты отличная подруга, – поддержал её Алекс. – И дело совсем не в Рите.

– Если даже она не в твоём вкусе, боюсь представить, какие женщины могут быть удостоены внимания, – немного язвительно произнесла Елена.

– Всё очень просто, – ответил он. – Я тактильный маньяк.

Лена в недоумении посмотрела на него.

Алекс продолжил с хищной улыбкой на лице:

– Мне должно хотеться касаться своей женщины. Это единственный критерий, по которому я делаю выбор. Постоянно ощущаю дикую потребность трогать «предмет» своей страсти. Поглаживать, ласкать, целовать в плечо, шею или губы на протяжении дня. Моя женщина для меня как магнит – мне невыносимо тяжело выпустить её голую из своих объятий в постели…

Елена покраснела. Яркие картинки всплывали в её голове одна за другой. Она прикусила нижнюю губу и улыбнулась.

– Выходит, Риты касаться не хочется?

– Ты всё правильно поняла, госпожа, – проведя рукой по распущенным волосам Елены, ответил он.

Она вопросительно посмотрела в наглые глаза Алекса, уже не понимая, что происходит.

– Кажется, нам вино в голову ударило, – сказала Елена. – Завтра тяжёлый день, мы с Ритой вызвались быть волонтёрами. Нужно собрать вещи для детдома в соседнем городе, – наметив путь для отступления, она посмотрела в сторону своей спальни.

– Значит, завтра увидимся, – ответил Алекс. – Это мы с мэром повезём ваши посылки. У меня в соседнем городе есть одно дело, и Вадим Михайлович должен присутствовать. А вместе с этим и детям поможем.

– Ну что ж, до завтра, – сказав это, Елена буквально побежала в свою комнату…

Захлопнув за собой дверь, она со всего размаху рухнула на кровать.

Закрыв лицо руками, Елена прошептала:

– Я пропала…

Глава 4

На часах было почти восемь утра. Рита лежала в своей постели, растрёпанная и просто смотрела в потолок.

– Рита! – послышался из входной двери беспокойный голос Елены. – Ты где?

– Меня нет, я умерла!

– До сих пор не собралась? – войдя в спальню, возмутилась Елена. – Мы ведь договорились, что я заберу тебя возле двора. Что случилось? Тебе плохо?

– Да, случилась трагедия, – сказала Рита. – Я потеряла свою красоту! Я старая и больше мужчины не падают штабелями у моих ног! Мой женский век закончился, и я так и умру в одиночестве.

Елена впервые слышала, чтобы Рита сомневалась в своей неотразимости.

– Совсем рехнулась?! Ты с чего это всё придумала?

– Алекс вчера даже намёка не подал на симпатию, – накрывшись одеялом, бормотала Рита. – Поезжай без меня, я не выйду больше в люди!

Елена быстро нашла что сказать:

– Да ты хоть представляешь, каково быть мужиком, обладающим подобной внешностью? Для него жизнь – это шведский стол! – начала свою тираду Лена. – Наверняка он уже перепробовал всех, кого хотел: красивых и не очень, толстых, худых, блондинок, брюнеток. Может, Алексу вообще женщины наскучили? Я не удивлюсь, если он гей!

Лена изо всех сил старалась подбодрить подругу. О вчерашнем разговоре с Алексом на подоконнике она предпочла промолчать.

– Возможно, в твоих словах есть смысл, – задумалась Рита. – Он из столицы, а там красавиц завались! Может, и правда, у него уже атрофировалось чувство прекрасного…

– Вот, правильно мыслишь, подруга! Тем более, не стоит грустить в преддверии своего дня рождения! Завтра ты должна сиять ярче солнца!

Рита опять накрылась одеялом.

– Фу, день рождения! Зачем напомнила? Ненавижу-у-у!

Но тут она резко сдёрнула с себя одеяло и подскочила.

– Так, если завтра именины, значит, сегодня – полнолуние!.. Шах и мат, полукровка! Я знаю, как тебя заполучить!

Елена шокировано наблюдала за этой картиной. Она не была готова к подобной развязке.

Рита продолжила:

– Я со своим астрологом давно планировала одну очень мощную практику на полнолуние! Лен, вот ты знаешь, что мы на энергетическом уровне связаны с каждым своим сексуальным партнёром ещё семь лет после расставания?! Некоторые так вообще десятилетиями не могут развязать этот узел и постоянно крутят у себя в голове воспоминания. Если женщина не разорвала связь с прошлыми партнёрами, то у неё может не получаться вступить в новые отношения! – и Рита побежала на кухню.

Елена всё так же с непониманием в глазах продолжала наблюдать за подругой!

– Сейчас всё организуем! – сказала Рита.

– Дорогая, прекрати, у нас совсем нет времени, мы людей подводим! – сокрушалась Елена, но Рита уже не слышала её и кричала в ответ из кухни:

– Я вибрирую в пространстве как несвободная женщина! Мне нужна срочная энергетическая отвязка от всех своих бывших партнёров, поэтому с новыми ничего и не получается! – Рита принесла восковую свечку.

– Нет времени практиками заниматься! – возмущалась Елена.

– Лен, можем задержаться на пятнадцать минут? Ты же видишь, для меня это очень важно!

Елена понимала, что лучше дать подруге всё сделать. Пусть уже успокоится.

– Садись рядом, – приказала Рита.

Зная из прошлого опыта, что сопротивление бесполезно, Лена послушно присела на пол.

– В этом деле главное – расслабиться, – начала практику Рита. – Представь перед собой своего бывшего. Представь, как вы связаны верёвками друг с другом на уровне живота, груди и головы. Попрощайся с ним и скажи, что с этого момента вы больше ничем не связаны. Представь, как ты берёшь железные ножницы и разрезаешь верёвки, которыми вы пристёгнуты друг к другу. Ножницы обязательно должны быть из железа!

Елена сидела, закрыв глаза. Она сделала точь-в-точь как и сказала Рита. Лена мысленно поблагодарила бывшего мужа за всё и обрезала все энергетические привязки.

– Странно, но мне стало легче на душе, – подметила Елена. – Хотя не могу сказать, что до этого чувствовала какую-то связь с ним.

– Вот теперь я готова принять своё фантастическое любовное будущее, – с улыбкой на лице проскандировала Рита. – Вечером ещё напишу прощальное письмо всем бывшим и сожгу его!

– Поздравляю! Надеюсь, теперь мы можем выехать из дома? – спросила с надеждой в голосе Елена.

– Я буду готова через пять минут. Кстати, касаемо моего дня рождения, ты не против, если завтра мы его отметим у тебя? Будет повод мне снова увидеться с Алексом!

– Если это поднимет тебе настроение, то давай так и сделаем, – согласилась Елена. – Но и без этого с Алексом увидишься гораздо раньше, ведь он будет сегодня с Вадимом Михайловичем забирать гуманитарную помощь для детдома.

– Подруга, с этого и нужно было начинать!

 Склад благотворительного фонда был похож на большой ангар. Когда Рита с Еленой приехали, в нём уже трудились четыре девушки. Они упаковывали в коробки еду, подгузники, игрушки. Помощь прибыла из соседней страны и оказалась очень своевременной. Детский дом, для которого и предназначалась эти вещи, был в плачевном финансовом положении. Елена и Рита, не теряя времени, присоединились к остальным. К одиннадцати часам работа была практически завершена.

Девушки увидели Вадима Михайловича, он шёл в сопровождении грузчиков.

Заметив Риту, мэр просиял улыбкой и поспешил к ней. Несколько минут спустя Елена обнаружила, как остальные девушки начали перешёптываться и хихикать, посматривая на дверь.

Она обернулась и увидела Алекса с Максимом.

Алекс был безумно хорош собой. Чёрные зауженные брюки, такого же цвета рубашка, великолепная пара туфель и, конечно же, идеально сидящее дизайнерское короткое пальто. Чёрная одежда подчёркивала красоту лисьего разреза глаз и тёмных волос, безупречно уложенных наверх.

Высокий, широкоплечий, он уверенно шагал вперёд, забирая в свою коллекцию вожделенные взгляды девушек.

В нём чувствовались власть, секс и деньги – гремучая, опасная смесь…

Сегодня впервые Елена имела возможность наблюдать, как женщины реагируют на него. От Алекса невозможно было оторвать взгляд! Елена не могла поверить, что это тот же человек, который прошлой ночью сидел с ней на подоконнике и ел эклеры. Он казался абсолютно недосягаемым и не вписывался в слишком простой интерьер ангара.

Алекс подошёл к мэру, который уже был в компании Елены и Риты.

– Вы очень хорошо потрудились! Вчера допоздна веселились, а сегодня как ни в чём не бывало уже вовсю творите добро! – сказал Алекс и приобнял Риту за плечо.

– Пустяки! – с наигранной застенчивостью ответила она.

Вадим Михайлович пропустил этот жест мимо глаз, но вот Елена заметила. Не успев сдержать свою первую реакцию, она сдвинула брови. Но взяв-таки эмоции под контроль, она поняла, что девушки пристально за ними наблюдают. Лена, не желая участвовать в публичном выступлении, отошла в сторону, к мэру, который раздавал указания грузчикам.

Рита решила действовать:

– Алекс, – обратилась она к нему, – ты говорил, что умеешь чинить автомобили, не мог бы посмотреть мой сегодня вечером? Там ничего серьёзного, кажется.

– Не уверен, что у меня будет на это время, – ответил он.

– Я бы не стала просить, но у меня завтра день рождения, а я даже за покупками сама съездить не могу. Только и делаю, что Лену от дел отрываю!

– День рождения? Ну, что ж, ничего обещать не могу, но постараюсь сегодня посмотреть.

Рита не успела больше ничего сказать, как Максим позвал мэра с Алексом, и они вышли на улицу.

Она подлетела к Елене:

– Вот видишь, работает! – с восторгом сказала Рита. – Только сегодня утром сделала практику, а уже вечером буду ждать Алекса в гости! Вот тут-то он от меня никуда не денется!

– Поздравляю, вижу, твоему счастью нет предела! – ответила Елена, изображая радость за подругу.

– Лен, сделай мне одолжение, хорошо? Напиши Алексу, пригласи, пожалуйста, его и этого Максима ко мне на праздник, – попросила Рита.

– Сегодня сама и пригласишь! Он ведь придёт вечером машину чинить.

– Но у них куча дел, могут запланировать поездку в другой город на несколько дней или что-то вроде того. Лучше перестраховаться и пригласить заранее, – настаивала Рита. – Праздновать ведь будем на твоей территории.

– Не думаю, что это так необходимо, но я приглашу их, – согласилась Лена.

– Спасибо, только не звони, чтобы Вадик не услышал, – уточнила Рита. – Пиши!

Елена засмеялась:

– Ну ты и стратег! Хорошо, я так и поступлю.

Два грузовика гуманитарной помощи в сопровождении машины мэра двигались колонной в соседний городок.

Вадим Михайлович, пользуясь моментом, решил поближе узнать Алекса. Ему не давало покоя, почему у обычного следователя такие серьёзные покровители.

Да и выглядел Алекс довольно странно, совсем не так, как местные правоохранители. У мэра было много вопросов без ответов.

– Алекс, у меня есть к тебе один деликатный разговор, – начал Вадим Михайлович. – Даже не знаю, с какой стороны подойти…

Алекс засмеялся:

– Ты начни, а там посмотрим, как пойдёт.

Мэр немного замешкал, но всё же сказал:

– Мужики у вас на службе в недоумении, если честно, от твоей персоны, – мэр старался подбирать слова. – В общем, скажу как есть, все уже о тебе говорят…

Алекс довольно улыбнулся, он понимал, к чему идёт разговор, и его это вполне устраивало.

Вадим Михайлович продолжил:

– Люди ведь не слепые, они знают, сколько стоят твои часы, одежда, да ты этого и не скрываешь! Весь ходишь в цацках обвешанный. Это, так сказать, не производит серьёзного впечатления, – мэр посмотрел на Алекса, пытаясь понять его реакцию.

– Ещё что-то?

– У тебя только на одной руке два браслета стоят больше, чем у сослуживцев дома! Это подталкивает людей к сомнениям насчёт твоей честности как следователя. Есть, конечно, предположения, что ты из обеспеченной семьи. Но, скажу откровнно, таких меньшинство, – Вадим Михайлович старался быть максимально тактичным.

– Алекс, короче, если хочешь иметь расположение мужиков на службе – прекращай в брюликах ходить и будь немного попроще. Ты довольно дерзкий парень!

Мэр нерешительно зыркнул в сторону Алекса.

– Я сюда не друзей заводить приехал, – резко ответил он. – Не переживай, Михайлович, я у вас ещё недолго побуду, опрошу пару свидетелей и уеду. Моё дело маленькое и скоро завершится. Это всё?

Мэр немного занервничал.

– Есть один вопрос, лично мой. Перед вашим приездом мне был звонок от очень уважаемого, высокопоставленного чиновника, он лоббировал твои интересы. Я, честно говоря, не понимаю, откуда такие связи, но это меня не касается. Дело вот в чём: судя по всему, ты вхож в круг этого человека, а мне очень нужно назначить с ним встречу. Можешь помочь? Я, в свою очередь, в долгу не останусь.

– Поживём – увидим, – ответил Алекс, давая понять, что вопрос остаётся открытым.

Спустя час они прибыли в место назначения. Крыша детдома наполовину была затянута плёнкой поверх шифера. Воспитатели, как могли, попытались закрыть дыры, но это не дало видимого эффекта. От детской площадки также осталось одно название. Всё было ветхим и нуждалось в срочном ремонте. На пороге появилась пышная женщина в длинной юбке. Это была директриса заведения Лариса Николаевна.

– Очень рады вас видеть! Прошу, проходите! – с искренней улыбкой сказала она, едва заприметив гостей.

Они проследовали внутрь. Во всех комнатах стояли вёдра, тазики, миски – что угодно, что было пригодно для сбора воды, протекавшей с крыши. Запах сырости преследовал повсюду.

– Вы даже не представляете, как мы рады вашей помощи! – сказала Лариса Николаевна, обращаясь к мэру. – Зима – самый тяжёлый период, и вы подоспели очень вовремя!

Вадим Михайлович с ужасом огляделся по сторонам и приоткрыл одну из дверей.

– Это спальня деток, – поведала директриса. – Они сейчас в актовом зале ждут гостей. Проходите, – вытянула руку в сторону комнаты Лариса Николаевна.

Первое, что бросилось в глаза мэру, – это детские кроватки, стоящие в хаотичном порядке, сдвинутые из-за капель дождя, которые сочились из потолка. На полу, как и везде, стояли мисочки для сбора воды. С оконных швов торчали тряпки, которые защищали изо всех «сил» детей от сквозняков. Но в комнате всё равно было холодно и сыро.

Картина по меньшей мере ужасала. Мэр вопросительно посмотрел на директрису.

– Почему вам никто раньше не помог? – возмутился он.

– Мы пишем письма, куда только можно, но, к сожалению, бюджетных средств недостаточно, – ответила Лариса Николаевна. – У нас редко бывают гости, которые могут помочь. Люди стараются избегать подобных мест. У нас ведь живут необычные детки.

Директриса поправила очки с большими линзами.

– Пойдёмте, я вас познакомлю! – Лариса Николаевна повела компанию дальше по коридору и открыла дверь актового зала.

– У нас сегодня гости! – торжественно произнесла она.

Это был детский дом для деток из ДЦП. Увидев новые лица, ребята притихли, отложив свои привычные дела. Двенадцать ребятишек разного возраста с интересом наблюдали за посетителями.

– У нас только две воспитательницы, так что общения детворе очень не хватает! Здорово, что вы можете уделить им время!

 Спустя почти час, на улицу вышел Максим и попросил сигарету у грузчиков. Сев на ветхую лавочку, цвета, отдалённо напоминающего зелёный, закурил и опустил голову. Через несколько минут вышел и Алекс. Он присел рядом.

– Всё в порядке, лейтенант?

Максим отрицательно покачал головой, даже не посмотрев в сторону Алекса.

– С этого момента я никогда больше не буду жаловаться на свою жизнь! – тихо сказал он и затянулся сигаретой, глядя в пол.

На пороге показался мэр с директрисой. Они обменялись номерами телефонов. Лариса Николаевна изо всех сил пожала руку Вадиму Михайловичу и поблагодарила его.

– Завтра пришлю мастеров, ни о чём не беспокойтесь, – сказал мэр.

Попрощавшись, он подошёл к грузчикам, которые уже закончили работу.

– Поехали! – махнул мэр рукой Алексу и Максиму.

Пока отъезжали от детского дома, все молчали.

Позже Вадим Михайлович протёр глаза рукой и сказал:

– Мне нужно выпить! Сегодня точно напьюсь!

 Два часа спустя, они осмотрели место преступления, опросив свидетелей, уже возвращались домой.

Алекс переписывался с кем-то по телефону.

– С дамой сердца общаешься? – с подковыркой спросил мэр.

– С чего взял? – недоумевал Алекс.

– Каждый раз, когда приходит новое сообщение от этого человека, ты улыбаешься, – отметил мэр.

На самом деле это писала Елена, приглашала на праздник, и ему действительно было приятно с ней общаться…

Солнце уже зашло, когда мужчины подъехали ко двору.

– Алекс, я могу кое о чём поговорить с тобой? – спросил Максим, неспешно открывая калитку. Тот в ответ утвердительно кивнул.

– Извини, но мне никак не даёт покоя один вопрос, – начал Максим. – Я не знал, как ты выглядишь до личной встречи, пока меня не приставили к тебе в это дело. Не буду отрицать, разумеется, был наслышан о твоих заслугах. Работать с профессионалом такого уровня – огромная честь для меня! Но, познакомившись поближе, я немного шокирован. Ты ведёшь себя совершенно не по протоколу. Ещё и двух дней не прошло, как о тебе уже весь город судачит. И, честно говоря, ты и не позиционируешь себя, как серьёзный следователь, ни внешностью, ни поведением. Я не понимаю, что происходит…

Алекс рассмеялся:

– Макс, ты правда ещё не догадался?

Лейтенант ответил:

– Ну, тут два варианта: либо это часть плана, либо ты просто забил на задание и развлекаешься как хочешь.

– Эх, молодёжь, всему вас учить нужно! – издевался над ним Алекс. – Хорошо, объясню. Здесь однозначно среди своих есть крыса, которая информирует преступную группировку изнутри. А теперь поставь себя на место доносчика: в город приехал следователь столичной прокуратуры. Допустим, он серьёзный профессионал и во что бы то ни стало хочет докопаться до правды. Изучает все телефонные разговоры, документы, допрашивает свидетелей. Одним словом, берёт дело под свой контроль. Как бы ты поступил на месте крысы, узнав о таком человеке?

– Я бы замёл следы и затаился, – ответил Максим.

– Верно, – продолжил Алекс. – А теперь смоделируем вторую ситуацию: в город приезжает следователь, которого волнует, по большому счёту, только его внешний вид и развлечения. А на службу ходит так, просто ради галочки да чтобы совсем дома не заскучать. Молодой, дерзкий, нахальный. Которого даже сослуживцы не воспринимают всерьёз, считая его выпендрёжником. Какие действия будут у преступника?

– Всё равно залечь на дно!

– Правильно, – подчеркнул Алекс, – но ведь есть разница между этими двумя случаями, да? Допустим, сейчас поступает информация о поставке нового оружия взамен на похищенное, гораздо современнее предыдущего. Плюс пустим слух, что планируется установка новой системы безопасности, чтобы они поспешили провернуть дело до того. Наш информатор рискнёт сообщить все подробности в группировку, как считаешь?

– Я понял, – заулыбался Максим и опустил глаза. – В первом случае преступник не будет действовать, опасаясь подвоха. А во втором случае, скорее всего, он рискнёт сорвать куш.

– Моя задача – за максимально короткий срок заставить крысу почувствовать себя в безопасности, – продолжил Алекс.

– Ты задумал ловлю на живца! – взявшись за голову, подметил Максим.

– План такой, верно, – подтвердил Алекс. – Сейчас я управляю впечатлением о себе с помощью моего внешнего вида, манеры общения и невербальных сигналов, которые подсознательно люди считывают. Каждый человек, с которым я взаимодействую в этом городе, должен дать одно и то же описание личности. Каждый должен поверить!

– Да, ты действительно легенда! – сокрушённо признал Максим, понимая, насколько сильно Алекс его превосходит, и огорчившись оттого, что не додумался до этого сам.

Елена сидела в застеклённой беседке под большим уличным обогревателем и работала за ноутбуком. Рядом стоял бокал с красным вином и профессиональный фотоаппарат «Sony».

Погрузившись в процесс с головой, она рьяно водила мышкой. Лена услышала, как застучала железная калитка и подняла глаза.

Во двор вошли Алекс и Максим. Не спеша они направлялись к дому и что-то обсуждали. Она заметила, что на лейтенанте совсем не было лица.

«Наверняка, – подумала она, – поездка его сильно впечатлила. Бедный парень!»

Заметив Елену, они остановились у крыльца.

– Привет, мы дома! – крикнул Алекс и махнул рукой.

Елена помахала в ответ.

– Максим, у тебя всё в порядке? – поинтересовалась она.

– Да, спасибо, просто нужно отдохнуть, пойду прилягу, – с этими словами он поднялся в дом.

Алекс зашёл в беседку.

– Как у тебя здесь тепло и уютно! И чем моя госпожа занимается?

Алекс встал за её спиной и провёл руками по плечам Елены.

Она оглянулась. Не дав ей возможности ничего сказать, он навис над ней, опираясь руками о стол, и заглянул в экран ноутбука.

– Ты что творишь?! – недоумевала Лена.

Он наклонился ещё ниже.

– Вкусно пахнешь, – прошептал Алекс ей на ухо.

Елена отшатнулась. Посмотрела ему в глаза и с серьёзным выражением лица произнесла:

– Ты зачем это делаешь?

– Тебе не нравится? – без тени насмешки спросил Алекс.

Елена облизнула губы и опустила ресницы.

– Прекращай в свои игры играть! – ответила она.

Алекс улыбнулся и взял бокал с вином. Сделав глоток, он продолжил:

– О, ты не говорила, что увлекаешься фотографией! Очень хорошие снимки, – похвалил он работы Лены, глядя в экран.

– Видимо, забыла. Вот нашла фотоаппарат и решила отредактировать исходники.

– Портреты у тебя получаются великолепные! – подметил Алекс, листая фото. – Вот чем тебе нужно на жизнь зарабатывать!

Она засмеялась. И отрицательно покачала головой.

– Ужинать будешь? – спросил Алекс. – Я сегодня на кухне за главного!

– Ты что, умеешь готовить?

Алекс ничего не ответил и, забрав с собой по-хозяйски пустой бокал, направился в дом.

– Бери ещё бутылочку и заходи! Будем ужин готовить, – ответил он и поднялся по ступенькам.

Приняв быстро душ и переодевшись, Алекс поспешил на кухню.

– Ну что ж, командуй, шеф! – улыбаясь, сказала Елена. Она как раз вошла в дом, предвкушая приятный вечер.

– Сегодня у нас объявляется итальянский ужин, – ответил он. – В меню паста с креветками в сливочном соусе. А на десерт – вино с сыром.

Елена потёрла ладони.

– Вкуснятина! А тебе точно нужно уезжать через две недели? – попробовала пошутить она.

– Чисть креветки, – скомандовал Алекс, – а я займусь всем остальным!

Готовя ужин, они прикончили почти всю бутылку вина. Алекс рассказывал весёлые истории из своего детства, о времени, когда он ещё жил в Южной Корее. Елена не уставала смеяться.

Она взяла в руки фотоаппарат.

– Хочу тебя сфотографировать!

Алекс моментально изменился в лице:

– Извини, я не снимаюсь, – решительно отказал он.

Елена очень удивилась:

– Странно, я думала, ты любишь это дело! У тебя ведь такая яркая внешность!

– Нет, проблема не в том, что я не нравлюсь себе на фото. Не буду вдаваться в подробности, но, это связано с моей работой.

Елена закивала.

– Кажется, я понимаю. А если я скажу, что это сугубо для личного архива и никогда не опубликую ничего в соцсети?

Алекс подобрел:

– Ну ты и липучка! Не отстанешь ведь, да? Хорошо, только никуда не выкладывай и никому не показывай!

– Договорились!

Алекс начал позировать. После того как Лена сделала несколько пробных снимков, подошёл к ней.

– Покажи! – настоятельно сказал он. – Так, дай-ка, нужно изменить настройки для портрета.

– Ты что разбираешься? – удивилась она.

– Я много в чём разбираюсь, – ухмыляясь, ответил Алекс. – Теперь лучше!

Он вернул Елене фотоаппарат, и они продолжили.

– Ты выглядишь грустным на фото, – подметила Лена.

– Может, просто увидела меня настоящего? Мою бесконечную тёмную ночь души…

Елена остановилась. Она опустила фотоаппарат и посмотрела на него, но так и не решилась спросить о причине его печали. Лена продолжила съёмку.

– Да, с такими настройками действительно лучше! А говорил, что только автомобилями интересуешься. Ой, кстати, ты к Рите пойдёшь сегодня? – сказала она и тут же прикусила губы.

– Вот зараза! Совсем забыл! – Алекс ударил себя ладонью по лбу. – У неё ведь завтра день рождение! Не могу отказать, – с явной неохотой сказал он.

Алекс как-то замялся, но продолжил:

– После ужина я точно не захочу уже никуда идти! У нас почти готово блюдо. Тебе нужно только смешать ингредиенты через пять минут. Давай так: я быстренько посмотрю, что там у Риты с машиной, и вернусь.

Алекс снял с вешалки дублёнку и остановился у двери.

– Если сильно голодна, ешь без меня.

– Нет, я подожду. Может, Максима позвать? – спросила Елена.

– Он очень устал. Сейчас спит. Сказал, что ужинать не будет.

С этими словами Алекс вышел и поспешил в соседний двор…

Рита выбежала из дома, в окно увидев долгожданного гостя.

– Ну, показывай, что там у тебя приключилось, – сказал он.

Рита была во всеоружии: коротенькая норковая шубка, обтягивающие джинсы и сладкие духи с феромонами.

– Пойдём! – она шла впереди и, как могла, старалась вилять бёдрами.

– Машина просто не заводиться, – сказала Рита, переступив порог гаража.

– Открой капот, – скомандовал Алекс. – И предупреждаю, – улыбаясь, добавил он, – я безумно устал, если там что-то серьёзное, то перенесём уже на другой день.

Рита согласилась.

– Кажется, слетела клемма с аккумулятора, – заметил он.

Алекс поставил её на место и зафиксировал покрепче.

– А ну-ка, пробуй завести!

Рита повернула ключ в зажигании, и машина зарычала.

– О господи! – восхищалась она. – Я такого даже не ожидала! Спасибо огромное!

– Пустяки! Рад, что смог помочь будущей имениннице!

Они вышли из гаража. Алекс уже собирался уходить.

– Я не могу тебя просто так отпустить, – сказала Рита. – Позволь поблагодарить моего спасителя и угостить чашечкой кофе!

Алекс попятился назад.

– Спасибо за предложение, но я, правда, устал. Давай в другой раз? Ты ведь знаешь, какой тяжёлый сегодня был день!

– Хорошо, как скажешь! Ещё раз благодарю тебя за помощь!

– Не за что, – Алекс пошёл к выходу.

Закрыв за собой калитку, он почувствовал, как завибрировал его карман. Алекс точно помнил, что оставил свой «iPhone» на кухне Елены. Это значило только одно – что-то произошло, ведь звонок поступил ему на другой номер. Это был старый телефон, ещё кнопочный – легендарный металлический «Nokia 8800». И его невозможно было прослушать. На этот номер звонили в самых серьёзных случаях…

Елена посмотрела на часы. Уже было почти двенадцать, но Алекс так и не вернулся.

– Ну, понятно, – шептала она себе под нос, – не смог устоять всё-таки перед чарами Риты! Хорошо устроился, подлец! Со мной пофлиртовал и пошёл к Рите веселиться. Ну уж нет, так не пойдёт!

Только под утро, уже практически с рассветом, Алекс тихонько открыл входную дверь и поднялся по ступенькам. Спустя полчаса они с Максимом вышли из дома. Елена всё слышала, ведь так и не смогла уснуть этой ночью…

Она вышла из своей комнаты и направилась на кухню, чтобы сделать себе утренний кофе. На столе лежала записка:

«Прошу прощения, что так и не получилось поужинать вместе! Всё пошло не по плану, и у меня не было возможности предупредить тебя. Хорошего дня! Увидимся вечером! Алекс.»

Елена скомкала лист бумаги и швырнула его в урну.

Рядом с запиской лежал конверт. На нём надпись: «Арендная плата». Лена открыла его и ахнула. Пересчитав, она поняла, что там пять тысяч долларов.

– Ну это уже слишком! Я не могу взять такую сумму! Интересный способ извиниться за то, что переспал с Риткой вместо того, чтобы провести вечер со мной! «Пошло не по плану!» – язвительно процитировала слова из записки Лена.

Она положила конверт в верхний кухонный шкафчик с твёрдым намерением вечером всё вернуть.

 Риту разбудил телефонный звонок. Она сняла трубку и хриплым голосом ответила:

– Вадик, что-то срочное? Я же ещё сплю!

– Риточка! Я хотел тебя первым поздравить с днём рождения! Выйди на улицу, – торжественно произнёс мэр.

– Ты что здесь?!

– Да, выходи, пожалуйста!

– Господи, Вадик, я только проснулась, дай мне пятнадцать минут, – взволнованно сказала Рита.

Она подскочила с кровати и со скоростью света помчалась в ванную комнату. Почистив зубы, Рита быстро натянула вчерашние джинсы, подкрасилась и поспешила на улицу.

С трудом открыв калитку, которую за ночь замело снегом, она замерла на месте от удивления… Под её двором стоял красный «Мерседес» с огромным бантом на капоте.

– С днём рождения, моя златовласка! – сказал Вадим, поцеловав её в щёку, и вложил Рите в руку ключ от машины.

– Вадик, ты с ума сошёл? – с трудом веря своим глазам, ответила Рита.

– Я слышал, у тебя проблемы с машиной. Вот, решил помочь.

Именинница перевела шокированный взгляд с «Мерседеса» на Вадима.

– Ты ведь понимаешь, что я не могу принять такой подарок? Мне нечем отблагодарить! А презент, вроде этого, ко многому обязывает!

– Ты не должна меня благодарить, я просто хочу тебя радовать.

– Вадим, так не пойдёт! Я говорю серьёзно, мне нечего тебе предложить, – выпалила Рита и протянула ему ключ обратно. – Извини, я не хочу давать ложную надежду.

Вадим Михайлович, склонив голову, грустно ответил:

– Да всё я уже давно понял.

Рита вопросительно посмотрела на него.

– Давай так: пусть эта машина будет у тебя, пока ты сама не купишь себе другую. Если вдруг придётся куда-то ехать, то твоя колымага сломается на первом же повороте. А сейчас зима! С этой машиной я буду за тебя спокоен. Накопишь денег и вернёшь «Мерседес», если сама, конечно, этого захочешь.

Рите нечего было сказать. Вадим был прав, её машина с трудом проезжала десять километров, не сломавшись по дороге…

– Ладно, – ответила она, – твоя взяла, но это только на время!

Вадим радостно улыбнулся.

– Вот и договорились! На кофе я не напрашиваюсь, захочешь – сама позовёшь. Ещё раз с днём рождения, Риточка! Будь счастлива! – с этими словами мэр вернулся к своему автомобилю.

– Ах да, чуть не забыл! – обернувшись, сказал он. – В багажник посмотри!

Вадим сел в машину и уехал.

Спустя несколько минут Рита заставила себя сдвинуться с места. Ей никогда не делали подобных подарков, честно говоря, в глубине души она и не считала себя достойной таких жестов. Рита выросла в бедной семье, отец выпивал, а мать всегда говорила, что из Риты ничего толкового не получится. Своими силами, несколько раз уезжая на заработки, она накопила на небольшой домик и старенький автомобиль. Хоть она и несла себя гордо, но маленькая девочка с израненной самооценкой всегда жила внутри неё…

И вот ей сегодня тридцать три, она держит в руках ключ от шикарного «Мерседеса». А мужчина, который его подарил, считает её достойной всего самого лучшего…

Рита подошла ближе и открыла багажник. Он был полностью забит алыми розами… Она смотрела на цветы и со слезами на глазах сияла от счастья…

Елене предстоял сегодня длинный день. Она запланировала заехать в свой магазин, проверить бухгалтерию и собрать для Риты букет. Ещё Елена пообещала испечь именинный торт и принять у себя гостей. Голова шла кругом. Сил совсем не было, ведь ночью она так и не сомкнула глаз.

– Лиза, привет! – сказала она, открыв дверь своего цветочного магазина.

Продавщица радостно вскрикнула:

– Доброе ктро! У меня есть замечательные новости!

– Супер! Это мне сегодня необходимо! – ответила Лена.

– Мало того что мэр выгребает у нас все запасы роз практически каждый день, так он ещё и сделал предзаказ на цветочное оформление новогодней вечеринки своей племянницы.

– Вечеринки? – удивилась Елена.

– Ты что не знаешь? – опешила Лиза. – Весь город гудит! Все пытаются достать пригласительные. В честь открытия ресторана, владелица, то бишь племянница мэра, устраивает в новогоднюю ночь шикарный праздник! Все селебрити нашего и соседнего города там будут!

Елена задумалась:

– В любом случае новости и правда хорошие, – с довольным выражением лица потерев руки, ответила она.

В магазин вошёл парень в кепке. Он нёс большую длинную коробку с цветами.

– Это последняя, – отчитался курьер и вручил Лизе накладную.

–Туда ставь! – девушка указала на подсобку.

– Нам очень повезло, что есть местные поставщики, – начала говорить Елена. – Даже не знаю, где бы мы брали цветы для этой вечеринки, Новый год уже на носу! Кстати, – продолжила она, – собери букет из красных роз для Риты от меня, у неё сегодня день рождения.

– Так вот оно что! – заулыбалась Лиза. – Поверь, красных роз у неё в избытке! Ещё несколько дней назад, Вадим Михайлович заказал двести пятьдесят штук, а сегодня утром их забрал.

– Двести пятьдесят?! Это рекорд нашего магазина! – довольным тоном подметила Елена. – Что ж, думаю, тогда ирисы Рите тоже подойдут.

Елена закончила дела и довольная, держа в руках букет, выскочила из магазина. Сегодня они вышли в плюс по продажам, и это был настоящий праздник! Она ощутила прилив сил и энергии.

– Прибыль – это то, что нужно для настроения!

Она села в машину, включила музыку погромче и помчалась домой. Лена чувствовала себя по-настоящему счастливой, сильной и независимой! Наконец-то она сама, своими силами чего-то добилась…

Спустя пятнадцать минут, Елена припарковалась возле дома Риты. Взяв букет, она направилась поздравлять именинницу.

Сделав один шаг во двор, Лена остановилась, посмотрев по сторонам, будто убеждаясь, что пришла по адресу. Она медленно прошла вперёд.

Во дворе, припорошённый снегом и украшенный бантом, стоял «Мерседес». Подойдя ближе, она увидела сидящую на крыльце Риту. Она курила и смотрела, не моргая, на автомобиль.

– Не знала, что ты куришь, – садясь рядом, сказала Елена.

– Мне уже есть восемнадцать, могу себе позволить немного беспредела, – улыбнувшись, ответила Рита.

– Это от Вадика?

Рита закивала.

– Ну что ж, моё мнение ты знаешь, я давно болею за Вадима Михайловича, – напомнила Елена. – Надеюсь, этот жест заставит тебя посмотреть на него с другой стороны.

– Лен, честно говоря, я и сама уже не знаю, как правильно поступить, – ответила Рита. – Но, как сказала одна великая женщина: «Я подумаю об этом завтра»…

Елена заулыбалась и протянула Рите букет и коробочку с подарком.

– С днём рождения, дорогая! От всего сердца желаю сделать правильный выбор! – с этими словами Елена поцеловала Риту в щёчку.

– Спасибо, подруга! У нас ведь сегодня всё в силе?

– Конечно, как и обещала, посидим у меня. Я готовлю торт, а ты – всё остальное.

– Отлично! Я ещё пригласила брата, так что нужно будет сервировать стол на пять персон.

–Димку? Он приехал? – удивилась Лена.

– Странно, что ты его не видела. Дима уже пару месяцев как здесь. Развёлся с женой и вернулся в родной город жить и работать.

– Во дела!

Алекс и Максим ведь будут? – уточнила Рита.

Елена заёрзала:

– А ты разве сама у него вчера не спросила? Кажется, у вас с Алексом всё хорошо? – нерешительно забросила удочку она.

– Да как-то вчера совсем из головы вылетело, – улыбаясь, сказала Рита. А насчёт того, что всё хорошо, так я и сама не поняла…

Она повернулась к Елене:

– Давай я тебе всё в подробностях расскажу, что вчера было. А ты скажешь что думаешь! – предложила Рита.

– О нет! Слушать даже не хочу! Замолчи немедленно! – закричала Елена. – Я изначально была против вашей связи! Оставь все подробности при себе! И вообще, если хочешь знать моё мнение, то хватай Вадика, пока тебя кто-нибудь не опередил, и живите долго и счастливо! – не позволив Рите и слова вставить, затараторила Лена.

Она встала и отряхнула шубу.

– А это я забираю! – выхватив у Риты пачку сигарет, она пошла к выходу. – Я отправляюсь готовить твой именинный торт! Всё, до вечера!

 Елена засыпала на ходу. Из последних сил, проклиная всё на свете, она испекла торт. Лена пообещала себе, что с этого дня торты она будет только покупать!

Посмотрев на часы, Елена с радостью обнаружила, что ещё есть время и можно немного вздремнуть. Она направилась в спальню и с удовольствием погрузилась в глубокий сон. Елена уже давно заметила, что когда она спит днём, видит невероятно яркие сны. И этот раз не стал исключением.

Ей приснился Алекс. Её подсознание безжалостно транслировало картинки жаркого секса. Елена чувствовала, что ей очень повезло, этот мужчина вознёс своё сексуальное мастерство в ранг искусства. Она готова была умереть от удовольствия в его руках, которые во сне сжимали её обнажённую грудь. Остро, до озноба в позвоночнике, она ощущала на себе крепкое тело Алекса. Елена жадно желала лишь одного – чувствовать в себе этого роскошного мужчину и впитывать по капельке каждое крохотное мгновение…

Вдруг что-то выдернуло её из этого невероятного приключения. Она почувствовала, как кто-то гладит её по щеке. Елена приоткрыла глаза и увидела Алекса.

– М-м-м, ты когда успел одеться? Раздевайся, давать продолжать, – сквозь сон пробормотала она.

Алекс едва сдержал смех.

– Елена, просыпайся! – нежно сказал он.

Она открыла глаза шире, понимая, что это уже не сон и что Алекс, реальный, а не из сновидения, вошёл в её комнату. Лена резко подскочила и села на кровать.

– Какого чёрта? Что забыл в моей спальне?! – возмущалась Елена, протирая глаза.

– Спокойно, не кипятись. Ты кричала, а я подумал, что-то случилось.

– Всё в порядке, – краснея, сказала она. – И вообще, сколько времени, что вы уже вернулись? – Елена посмотрела на часы.

– Не может быть! Я проспала весь день! Нужно срочно готовиться к празднику! Ритка меня прикончит!

– Но ведь оно того стоило? – спросил Алекс и соблазнительно поднял одну бровь вверх.

– Проваливай из моей комнаты! – прокричала гневно Елена и ударила его подушкой в плечо.

– Как пожелаете, моя госпожа! Хотя… Я могу раздеться и продолжить, – с издёвкой в голосе прошептал Алекс и, широко улыбаясь, вышел из комнаты.

Елена покраснела ещё больше, понимая, что эту фразу она сказала уже не во сне…

Глава 5

Лена и Рита украсили дом новогодними гирляндами, накрыли на стол и зажгли свечи. Хозяйка дома разожгла камин, придавая атмосферности этому зимнему вечеру, который обещал быть одним из тех, что останется в памяти на долгие годы. Максим подключил колонку и весёлая музыка, подчёркивая праздничное настроение, заполнила дом.

Алекс подарил имениннице серьги-гвоздики с белыми бриллиантами, считая, что это классика на все времена. Лейтенант же, в свою очередь, присоединился к его подарку и был рад, что у Алекса безупречный вкус в подобных делах.

За двором посигналила машина.

– Это курьер, я выйду, – посмотрел в окно Максим.

– Подожди, я с тобой, кое-что дома забыла, – сказала Рита и выскочила вслед за ним на улицу.

Алекс спустился на первый этаж и увидел на кухне Елену. Она стояла спиной к нему и что-то нарезала на столе. Елена была одета в коротенькое голубое платье и каблучки.

Алекс подошёл ближе и остановился у неё за спиной.

– Потрясающе выглядишь! – нагнувшись, прошептал он ей на ухо.

Елена подскочила от неожиданности.

– Спасибо! Но больше так тихо не подкрадывайся, испугал ведь!

В это время в кухню вошёл Максим. Он держал в руках большую коробку.

– Кофемашину доставили! – сказал Алексу лейтенант.

– Это вы купили? – удивилась Елена.

– Ты ведь любишь кофе? Я заметил, что завариваешь его в чашке, – ответил Алекс. – И мы с Максимом решили исправить ситуацию.

– Я давно хотела её приобрести, но как-то не до этого было! Но всё равно не стоило беспокоиться!

– Она мне случайно попалась, вот и купил, – пожал плечами Алекс.

Максим засмеялся:

– Ничего себе случайно! Да мы весь город вверх дном перевернули, чтобы добыть именно эту модель! – произнёс он и тут же пожалел, наткнувшись на уничтожающий взгляд Алекса.

– Мы ведь тоже пьём кофе, так что и нам так будет удобней, – выкрутился Алекс.

Елена одобрительно заулыбалась.

– Хорошо, поставь её вот туда, – указала она пальцем Максиму.

– Вы сегодня очень красивые, – подметила Елена, обращаясь к парням. – Белый верх, чёрный низ – так по-праздничному.

– Мы старались соблюсти дресс-код вечеринки, – поправляя воротничок, ответил Максим.

Рита вернулась, вручив подруге охапку красных роз.

– Держи! – сказала она Елене. – У меня уже некуда ставить!

Гости заняли свои места за столом. Алекс открыл шампанское и принялся разливать по бокалам, когда раздался звонок в дверь.

– Димка! – закричала Рита и побежала открывать.

После того как именинница помогла брату отряхнуть снег, забрала коробку с подарком и повела родственника к гостям.

Подойдя ближе, Рита представила его.

– Знакомьтесь, мой брат Дима, – промолвила она. – А это Алекс и Максим, я тебе о них рассказывала.

Дима пожал руку парням.

– Будем знакомы! – поздоровался он и, встретившись взглядом Еленой, смущённо улыбнулся. – Здравствуй! Давно не виделись.

– Привет! Ничего себе, как ты возмужал за это время!

Алекс моментально помрачнел.

Дима был одет в военную форму, на груди красовалась медаль. Судя по всему, хозяин ею очень гордился и не упускал возможности продемонстрировать.

Брат именинницы первым поднял бокал.

– За мою любимую сестрёнку! Будь счастлива, дорогая! С днём рождения!..

– Благодарю всех гостей, которые пришли меня поздравить! Я очень рада вас видеть! – торжественно произнесла Рита.

Раздался звон бокалов.

– Дим, а что это у тебя за медаль? Я и не знала, что ты у нас герой – гордость страны! – искренне улыбаясь, поинтересовалась Лена.

– Да, пустяки, ничего особенного… – скромно ответил он.

– Сколько же мы с тобой не виделись, а? Лет пять, наверное? – сделав глоток шампанского, снова задала вопрос Елена.

– Если не больше! В школе мы с тобой были друзья – не разлей вода! Даже как-то странно, что перестали общаться, когда ты училась в универе, – ответил Дима. – Но я на тебя подписан в соцсетях и всё это время знал, как ты поживаешь.

– Я никогда не видела твой профиль!

Алекс откинулся на спинку стула, сверля исподлобья взглядом Диму.

Рита взяла тарелку брата и принялась накладывать ему еду. Алекс же положил кусочек шашлыка Елене.

– Она не ест свинину, – с ухмылкой прокомментировал Дима.

– Ты что помнишь?! – удивилась Лена.

Но тут вмешалась Рита:

– Я ужасно проголодалась и от этого кусочка не откажусь! Давай-ка его сюда! – и она переместила шашлык себе.

Далее Рита взяла тарелку Максима.

– Какие у тебя предпочтения в еде? – спросила она.

– С рук такой девушки я буду всё что угодно! – двусмысленно ответил он. – Кстати, у тебя сегодня великолепное вечернее платье! – подметил Максим. – Моя бывшая девушка любила этого дизайнера. Кажется, это от Элли Сааб?

Все замолчали от неожиданности и посмотрели на Максима. В шоке была и сама Рита.

– Вот это поворот! – широко открыв глаза, сказала она. – Да, всё верно, её дизайн. Вот только я не могу себе позволить приобрести что-либо от этого бренда, поэтому отшиваю сама.

– Вы даже не представляете, насколько Рита талантлива! – восхищалась Елена. – У неё забит шкаф вечерними нарядами, которые она сделала своими руками! Мои личные фавориты – это платья в пол! С ума можно сойти, какая роскошь!

– Это просто хобби, – засмущалась Рита. – Мне даже некуда их надевать! Большинство ни разу не выгуливала.

– Мэр пригласил нас с Максимом на новогоднюю вечеринку, – вмешался Алекс. – Приходи и ты. Вот и сверкнёшь одним из своих творений!

– Кстати, об этом, – вспомнила Елена, – Рит, у тебя уже есть пригласительное? Кажется, праздник намечается грандиозный!

– Да, точно, я поговорю с Вадиком насчёт этого. Я обязана там быть! Ты тоже хочешь?

– Очень, но, наверное, буду с дочкой отмечать.

– Ещё подумай! Варя в одиннадцать отключится, а ты будешь сидеть, жевать оливье и жалеть, что не пошла на вечеринку, – сказала Рита. – Семья девушки, которая открывает этот ресторан, очень обеспеченная, не говоря уже о том, что она племянница Вадима, они готовы исполнить любой её каприз. Это будет вечеринка века!

– Заманчиво! – прикусила губу Елена. – Но я же мать…

В этот момент из колонки раздался Стинг. Девушки с восторгом закричали:

– О господи! Жади! Какая песня замечательная! – мужчины в недоумении переглянулись.

Это был трек из сериала «Клон», который в юношестве смотрели все девчонки в их компании.

Они начали подпевать и пританцовывать на месте.

– Позволь пригласить тебя, – протягивая к Елене руку, сказал Дима.

– Это, не совсем медленный танец, но всё равно, с удовольствием потанцую с тобой! – она взяла его за руку, и они вышли из-за стола.

Алекс стиснул челюсти, наблюдая, как Дима обнял Елену и что-то говорил ей на ухо.

– Не пригласишь именинницу? – манящим голосом спросила Алекса Рита.

– Конечно, пойдём!

Елена старалась не обращать внимания на пару, танцующую рядом. Ещё вчера ночью она дала себе слово, что как мужчина Алекс для неё больше не существует. Выдерживать такие эмоциональные качели – выше её сил.

Песня закончилась. Дима поблагодарил Елену за танец и поцеловал в щёку. Она засмущалась, не ожидая подобного романтического жеста.

– Елена, совсем забыл, – обратился к ней Алекс, – у меня в комнате отопление не включается, можешь, пожалуйста, посмотреть?

– Прямо сейчас? – не поняла Лена.

– Да! Чтобы комната успела прогреться ко сну.

– Хорошо, пойдём – удивлённо ответила она.

Они направились наверх. Как только пара скрылась на ступеньках, Алекс крепко схватил Лену за руку и повёл быстрым шагом за собой.

– Это что ещё такое?! – возмущалась она. – Ты зачем меня тащишь?

Он завёл Елену в свою спальню и властно обхватил руками её ягодицы, усадив на письменный стол. Он посмотрел Лене в глаза и серьёзным тоном произнёс:

– А что, если я скажу, что не играю с тобой? Что всё по-настоящему? Нравишься мне очень! Я думал, ты уже и сама догадалась, но, похоже, что нет…

И пауза повисла в воздухе. Тёмные глаза Алекса прожигали её бешеным огнём. Он не привык к тому, чтобы женщина игнорировала его… Тем более, та, которой ясно дал понять за эти дни, что она ему по вкусу!..

В эту секунду Алекс метался между двух желаний. Одно – придушить мерзавку за то, что на его глазах флиртовала с другим. И другое – куда более сильное – намотать на кулак её распущенные волосы, разорвать это миленькое платьице и взять её прямо здесь и сейчас, в считаных метрах от того, с кем она танцевала, безжалостно доводя до невыносимого возбуждения, до края, до истошных криков, до умопомрачения… Его задетая мужская гордость билась в приступе ревности, требуя обладания над той, что посмела дерзнуть!..

Постой… Но было ещё что-то… Третье. С трудом уловимое. То, что напрочь тушило мужскую похоть и разврат. Это чувство отзывалось в сердце и затрагивало до этого мёртвые части души… Что-то прежде Алексу незнакомое, чуждое и ужасно пугающее… Ему до безумия хотелось нежно целовать её губы, руки, ладошки, вдыхать аромат кожи на запястье и предложить всё, что только он может дать в обмен на взаимность…

Сколько времени прошло? Секунда? Минута? Вечность? Время остановилось, потеряв границы реальности… Будучи очарованной убийственно манящим запахом тела Алекса, обжигающей близостью, Елене так хотелось впиться жадным поцелуем в его губы. Но воспоминания о прошлой ночи разрушили это желание, словно деревянную лодку мощный шторм в океане.

 Она упёрлась руками Алексу в грудь и со всей силы оттолкнула его.

– Пошёл вон! – пренебрежительно сказала Елена. – Как ты смеешь себя так нагло вести?! – с этими словами она встала и вышла из комнаты.

Алекс стоял, склонившись над столом. Он понимал, что перешёл черту дозволенного, но подобную реакцию не предвидел…

Алекс почувствовал вибрацию телефона. Опять звонили на второй номер. В этот момент, он, как никогда, был рад новым проблемам на службе.

Спустя несколько минут после разговора Алекс спустился на первый этаж и обратился к Рите:

– Мне очень жаль, но, боюсь, у нас с Максимом появилось неотложное дело! К сожалению, мы не можем оставаться больше на празднике. Лейтенант, переоденься, через пятнадцать минут приедет служебная машина.

– Очень жаль! – расстроенным голосом ответила именинница. – Надеюсь, у вас всё будет в порядке!

– Рита, ещё раз извини, – сказал Алекс и пошёл на второй этаж, так и не посмотрев на Елену.

Дима вздохнул с облегчением. Казалось, компания Алекса заставляет его нервничать.

– Ну что ж, праздничный вечер только начинается! Мы и вдвоём с Еленой сможем поздравить мою сестрёнку как следует, – пытаясь подбодрить Риту, сказал Дима.

Елена подхватила:

– Будем праздновать до утра! Пока не закончится шампанские и вино, – подняв бокал, помпезно произнесла она.

Настроение Лены было испорчено. Она не понимала мотивов Алекса и того, как вообще умудрилась вляпаться в этот любовный треугольник.

Но одно она знала точно – во что бы то ни стало сейчас нужно натянуть улыбку, изо всех сил стараясь создавать иллюзию веселья.

Далеко за полночь, вдоволь насладившись дружеским общением и воспоминаниями из юности, компания решила потихоньку расходиться.

Рита попыталась помочь Елене с уборкой, но подруга наотрез отказалась, отправив её домой. Такому исходу Дима был только рад, ведь они остались с Еленой наедине…

 Рита неспеша направлялась домой, наслаждаясь зимней атмосферой вокруг. Она вошла во двор и довольно сверкнула глазами, увидев подарок от Вадима Михайловича. Проходя мимо, Рита провела по машине рукой и, дойдя до ступенек, с ужасом подскочила.

На крыльце сидел мэр. Прислонившись головой к стене, он уснул, так и не дождавшись именинницу.

– Эй, просыпайся, замёрзнешь ведь! – потряхивая его за плечо, сказала Рита. – Ты что здесь делаешь?

Вадим открыл глаза:

– О, пришла? А я тебя жду… Ты ведь меня не пригласила на праздник, вот я и отмечал один, а потом сильно захотелось приехать, – пробормотал мэр.

– Да ты пьян! А машина где твоя?

– Я на такси, – ответил он, – мне просто нужно было срочно тебе кое-что сказать.

– Вадик, прекрати! Не занимайся ерундой! Я сейчас вызову машину, – запротестовала Рита.

– Мне смелости по-трезвому не хватит! Что не знаешь, мужчина, когда выпьет, всегда звонит или приезжает к той, которая у него в сердце?! Алкоголь – это сыворотка правды! И я хочу признаться! – быстро проговорил он.

– Не нужно! Остановись! Просто уезжай! – негодовала Рита.

– Зачем отталкиваешь меня? – уже громче спросил мэр. – Дура, я ведь к тебе буду относиться, как к королеве. Ноги тебе целовать! Любое желание исполню! Я ведь жениться хочу, у меня серьёзные намерения!

Рита присела рядом с ним.

– Вадик, сейчас тебе лучше уехать. Не стоит такой разговор на пьяную голову заводить.

– Или, может, я недостаточно хорош как мужик? – спросил, прищурившись, он. – Хочешь правду? Я ради тебя волосы крашу, чтобы седины не было видно! В качалке занимаюсь, как проклятый, чтобы тебе нравиться! Ну что мне ещё сделать? Хочешь, брекеты поставлю? – Рита едва сдерживала смех.

Он встал со ступеньки и, переходя на крик, заявил:

– Думаешь, я дурак, не вижу, что ты на этого Алекса запала? Как глазела на него при первой же встрече и потом, в ангаре, кокетничала, прямо при мне просила машину починить! Вот только ты, моя дорогая, не всё знаешь! У тебя изначально не было шансов!

– Ты что несёшь? – нахмурившись, спросила она.

– Когда я поселил Алекса у Лены, это был не первый раз, что он её увидел. В то утро на Алексе не было лица, всё приговаривал, какой дерьмовый город и как ему смертельно скучно. Мы стояли в очереди на заправке и увидели, подруга твоя заправляет машину и ревёт, как дура, у всех на глазах! Алекс заинтересовался. Всё расспрашивал о ней. После того как узнал, что она живёт без мужа и с деньгами совсем плохо, попросил их к ней заселить. Ему показалась она забавной! Как он тогда сказал? «Вот это уже не скучно! Хоть развлекусь!» Она стояла там, бормотала что-то себе под нос, размазывала сопли по щекам, а он смотрел на неё, как заворожённый. Так что, Ритуля, извини, но ты изначально была в пролёте! – заявил мэр.

Рита подскочила, вцепившись ему в воротник, и прокричала:

– И ты это позволил? Повеселиться он захотел? Да как ты мог?!

– Открой глаза! Твоя подруга одинокая, к себе никого не подпускает, сама говорила, что тебе её жаль! Нельзя женщине быть долго одной, так и до депрессии рукой подать! – ответил мэр. – Я видел, что Алекс на самом деле хороший парень и не обидит её. И, тем более, Елену никто ни к чему не принуждает, всегда может отказаться. А захочет – так и молодец! Бабий век очень короткий, нужно на полную его прожить!

Рита смотрела на Вадима с широко открытыми глазами. В его словах, безусловно, была доля правды. Рита со злостью оттолкнула его.

– Елена не игрушка, чтобы просто с ней повеселиться! – прошипела она. – Ты её не знаешь! Алекс уедет, а она страдать будет!

– Пусть своей головой думает, соглашаться или нет! Ты её совсем за ребёнка считаешь! – ответил мэр. – Я вообще не должен был всего этого рассказывать, – взявшись за голову, признался он.

– Проваливай, Вадик! – Рита вытолкала его за калитку и закрылась на замок…

Три дня назад, в тот дождливый день, машина мэра стояла в очереди за бензином. Алекс сидел на переднем сиденье и отрешённо смотрел в окно. Мэр пытался как-то поддерживать разговор, рассказывал, где можно с кем познакомиться. Алекс же только приговаривал:

– Это всё скучно! Мне ничего не хочется. Просто засели нас в гостиницу. А дальше мы сами разберёмся!

Вадим Михайлович, преследуя свою выгоду, не сдавался и всё-таки пытался познакомиться поближе со столичным следователем.

– А это ещё что за дурёха? – улыбаясь, спросил Алекс, показывая на Елену. – Бормочет что-то себе под нос и слёзы ручьём?

– О, я знаю её, – ответил мэр. – Это Елена. У неё уж точно есть все причины рыдать у всех на глазах, пока заправляет машину.

– Всё настолько плохо?

– С мужем развелась после того, как тот уходил в беспросветные запои. Воспитывает сейчас одна дочку. Недавно открыла магазинчик цветов, но он пока не приносит прибыль, – поведал мэр с сочувствием в голосе. – Я общаюсь с её подругой Ритой, так она рассказывала, что у Елены совсем сейчас плохо с деньгами.

Алекс, не отрывая глаз, смотрел на неё через тонированное стекло.

– Интересно, из-за чего она именно сейчас плачет? – интересовался он.

– Как видишь, поводов у этой девушки завались! Сама обеспечивает дочь, оплачивает счета за огромный полупустой дом, плюс проблемы в бизнесе. Честно говоря, на любовном фронте дела тоже не лучше.

– Посели нас к ней! – заинтересовано сказал Алекс. – Говоришь, в доме места много?

– Извини, но не получится, у неё дочь маленькая, как я могу так поступить? – отказал мэр.

– Я даю слово, что не наврежу им, – ответил Алекс. – И, тем более, ты сам сказал, что у неё с деньгами туго, а я щедро заплачу за жильё!

Вадим Михайлович засомневался. Но Алекс продолжал настаивать:

– Ей хорошо, и мне не скучно! А я перед тобой в долгу не останусь! – это был решающий аргумент для Вадима Михайловича…

Дима стоял на кухне Елены и пытался задержаться ещё подольше, после празднования дня рождения Риты.

– Дим, ну, правда, не стоит! Я сама завтра всё уберу, – обратилась к нему Лена. – Иди домой, отдыхай!

– Мне совсем несложно, а даже приятно провести ещё с тобой время, – Елена, поняв настрой Димы, решила побыстрее его выпроводить.

– Спасибо за помощь, но остальное я, правда, уже завтра уберу. Ужасно спать хочется! – наигранно зевнув, намекнула Елена.

– Тебе не страшно одной оставаться? Кстати, а где Варя? Наверху?

– Нет, она у моих родителей на соседней улице гостит, завтра планирую её забрать. Не беспокойся, у меня всё в порядке.

– Что ж, если моя помощь действительно не нужна, то, пожалуй, мне пора, – сдавшись, ответил Дима.

– Рада была тебя видеть!

– Надеюсь, что мы продолжим общаться и дальше, – сказал с надеждой в голосе гость. – Закрывайся. Спокойной ночи!

– Осторожней на улице! – сказала в след ему Елена и заперла за Димой дверь. Выдохнув с облегчением, что наконец-то выпроводила всех гостей, она направилась в душ.

Елена стояла под потоками воды. Они барабанили по её плечам и груди, водопадами стекая на пол. На душе было пусто и отвратительно. Она не понимала, то ли это усталость и алкоголь, то ли…

Хотя нет, Елена совершенно точно знала причину этой давящей на сердце печали.

Сегодня она отказала мужчине, который так сильно ей нравится. Только сейчас один на один с собой она могла в этом признаться. Алекс – невероятно притягательный и желанный для неё. Она так сильно устала, что больше не могла держать маску безразличия. Вода смывала с неё сегодняшний день и вместе с этим безжалостно обнажала все истинные желания. Врать больше не было сил.

Елена села на пол, и брызги воды залили её волосы. Ей так было жаль себя!

Единственный мужчина, который запал ей в душу, оказался двуличным мерзавцем. Провёл ночь с Ритой, а сегодня уже взял в оборот и её. Мысли кричали в голове, что это всего лишь иллюзия, игра гормонов, так быстро настоящие чувства возникнуть не могут…

И вдруг она отчётливо осознала. Это был тот самый секретный ингредиент, козырь, который бил все её карты. Рядом с Алексом она вновь почувствовала себя желанной. Рядом с ним она вновь понравилась самой себе. Это было гораздо больше, нежели просто желание заняться сексом.

С этим ничего не могло сравниться. Этот великолепный восточный мужчина точно знал, что ей нужно… Этот подлый, великолепный восточный мужчина…

 И вновь наступила ночь. Елена спала в своей постели, и ей снова снился Алекс. В этот раз они не занимались любовью. Она утопала в объятиях, а он ласково гладил её по волосам, осыпая нежными поцелуями всё лицо.

Её подсознание и тело всё ещё предательски желали этой утопии…

Разбуженная солнцем Рита открыла глаза. Хотя на самом деле она практически и не спала этой ночью. Слова Вадима об истинных мотивах Алекса не давали покоя…

Она села на кровать, закрыла глаза и двадцать минут медитировала. Это был её ежедневный ритуал после пробуждения и перед сном.

Главной задачей было усмирить беспокойный мозг и прислушаться к себе. Её наставник пообещал, что спустя две недели непрерывной практики, жизнь Риты выйдет на новый уровень, и она с нетерпением ждала результатов.

Закончив медитацию, Рита так и не приняла решение, рассказывать подруге вчера открывшуюся новость или нет…

Утром Елена обнаружила на кухне в шкафчике конверт с наличкой. Она совсем про него забыла и так и не вернула Алексу деньги.

Ей до смерти было интересно, действительно ли у него возникли срочные дела или это был всего лишь предлог уйти с вечеринки.

Лене показалось довольно странным, что Алексу позвонили сразу после того, как она ему отказала. Елена посмотрела на часы. Уже было пора выезжать к родителям за Варей. Она сварила себе кофе с помощью нового аппарата.