Читать онлайн Ледяная ведьма. Дар альбиноса бесплатно

Глава 1 Братство Серого Камня

Холодный пепел забивался в рот и щипал глаза. Арина с прижатой к груди тряпичной куклой, чувствовала его горький вкус на губах. Пепел Забвения – так его называли старики в её затерянной деревне. Пепел, что оставался после огненных зарниц, которые, как говорили, призывали на Алтай духов предков и … Их.

Их, Белых духов Братства, Арина боялась больше всего.

Ей было всего шесть лет, но страх, как цепкий корень, намертво пророс в её сердце. Альбиносы в их глухой горной долине рождались редко, и Арина знала, что рано или поздно придут и за ней. За белой кожей, словно присыпанной лунной пылью, за ледяными, как застывшая вода, глазами, что скрывали древнюю силу.

Ждали их всегда после огненных зарниц. Старики шептали, что искры от них – это свет, который ведёт ИХк Белым Детям.

Братство Серого Камня верило, что в крови детей-альбиносов течёт древняя сила, необходимая для поддержания равновесия мира. Старики передавали из уст в уста предания о том, что эта сила служила братству по-разному. Одни, крестясь, бормотали о кровавых жертвоприношениях, другие – о создании артефактов, чья мощь могла сокрушить горы. Истина же, словно осколок луны в тёмной воде, тонула в глубине веков.

Вот и сейчас. Пепел хлестал в лицо, когда в покосившийся аил вошли двое. Высокие, закутанные в глухие балахоны серых тонов, они казались частью бури, порождением самого Алтая. Арина спряталась за спиной матери, вжавшись в её натруженное, пахнущее хлебом и землей тело.

Мать что-то закричала на незнакомом диалекте. Её голос, обычно ровный и спокойный, сейчас дрожал. Арина не понимала слов, но знала: мама умоляла Серых Духов не забирать её.

Один из них, с лицом, словно выточенным из горного камня, шагнул вперёд. Девочка съёжилась. Ей почудилось, что от него веет лютым, неприродным холодом, сковывающим волю.

«Арина, дочь Ульяны, белая кожа, ледяные очи, – произнёс Дух. Голос его был глухим, словно доносился из мрачной пещеры. – Ты принадлежишь Братству Серого Камня. Пора стать хранительницей равновесия между мирами."

Братство Серого Камня … Даже в умирающей деревне, затерянной в горах, знали о их существовании. Говорили, что это тайное общество, что они – жрецы, что они владеют забытой магией, черпая её из самой земли, из древних курганов. И что они используют Белых Детей для своих тёмных целей. Но каких именно, никто не знал.

Мать вместе с девочкой стала пятиться в угол избы.

"Я не отдам её! – крикнула она, и в её голосе звучала мучительная боль. – Я лучше умру!"

Серый Дух даже не шелохнулся. Он лишь протянул руку. В его ладони вспыхнул тусклый, голубой огонёк, затянутый дымкой, источающий холод. И тут произошло нечто странное. Мать, словно околдованная, замерла. Её глаза стали стеклянными, как-будто неживыми. Арина почувствовала, как её рука ослабевает. Она попыталась вцепиться в подол материнской юбки, но та словно окаменела.

Серый Дух взял девочку за руку. Его прикосновение было слишком холодным для простого человека. Кожа на его руке была сухой, как древний пергамент.

"Пойдём, Ледяная ведьма, – прошептал он, и Арине показалось, что в его голосе промелькнула нотка … грусти. – Тебя ждёт великое будущее."

Он вывел её из аила. За спиной осталась окаменевшая мать и кукла, упавшая на грязный пол. Арина выдернула руку и бросилась обратно к порогу. Но Серый дух тут же перехватил её и присел перед ней на корточки. Он коснулся её плеч, и девочка почувствовала, что не может даже пошевелиться.

– Белое дитя, твоя мать очнётся через полчаса, а ты должна оставить своё прошлое здесь. Его развеет Пепел Забвения.

Он протянул руку, и Арина послушно пошла за ним к саням, запряжённым двумя огромными, чёрными волками. Перепуганного ребёнка усадили в них, укутав в тёплую медвежью шкуру.

Сани тронулись. И Арина поняла, что больше никогда не увидит свою деревню и свою маму. Она уезжала в новую жизнь. Страшную? Прекрасную? Она не знала. Было ясно только одно: отныне она принадлежит Братству Серого Камня. И отныне она – лишь пепел, кружащийся в вечном вихре Алтая.

Сани неслись сквозь пургу, словно их гнал сам Стрибог. Арина смотрела на проносящиеся мимо заснеженные ели, на серые скалы, пробивающиеся сквозь пелену снега и вдруг увидела едва заметное свечение на горизонте, словно отражение далёкого костра. Затем – яркие ленты, поднимающиеся ввысь, переплетались и распадались на миллионы искр. Их цвет был неземной – нечто среднее между опалом и застывшим пламенем.

Сани подпрыгнули, взмыв вверх, и пронеслись сквозь это сияние, которое было порталом в Белухань.

Арина смотрела на проносящиеся мимо заснеженные ели, на серые скалы, пробивающиеся сквозь пелену снега.

Страх постепенно уступал место любопытству. Куда они её везут? Чего от неё хотят? Ледяная ведьма… Что это значит?

Волки бежали молча, лишь иногда их дыхание вырывалось белым паром в морозном воздухе. Серый Дух, сидящий рядом, тоже молчал, словно каменное изваяние. Арина боялась нарушить эту ледяную тишину и заговорить с ним. Но в то же время внутри неё росло смутное ощущение, что этот человек, этот дух, не такой уж и страшный, каким казался вначале.

На его руке, той самой, что касалась её, Арина заметила шрамы, словно от ожогов…

В какой-то момент она осмелела и, стараясь, чтобы голос не дрожал, спросила: – Куда мы едем?

Серый Дух медленно повернул к ней лицо. В свете луны, пробивающейся сквозь тучи, Арина разглядела под глубоким капюшоном суровые черты. Глаза его были тёмными, глубокими, словно омуты, в которых отражались вековые тайны.

– В место, где ты узнаешь о своём предназначении, – ответил он глухо.

Арина нахмурилась. Предназначение… Слово казалось чужим, вырванным из сказки, которую ей никогда не читали. В её деревне люди просто жили, день за днём, от заката до рассвета, борясь за выживание. Ни о каком предназначении никто не думал.

Сани продолжали свой бег, и вскоре впереди показались огни. Сначала слабые, мерцающие, словно светлячки в ночи, а потом всё ярче и ярче. Арина замерла, зачарованная. Она никогда не видела столько огней сразу. Деревня, куда они приехали, была огромной! Или это даже не деревня? Скорее, город, сложенный из тёмного камня, с узкими улочками, петляющими между высокими домами.

Когда сани остановились у массивных ворот, украшенных вырезанными из камня волками, Арина почувствовала, как её сердце забилось быстрее. Серый Дух помог ей слезть с саней и повёл внутрь, в лабиринт узких улиц. Вокруг сновали люди, закутанные в серые балахоны, похожие на её спутника. Они бросали на Арину любопытные взгляды, но никто не заговаривал.

Наконец они остановились перед огромным зданием, больше похожим на крепость, чем на дом. На дверях была вырезана эмблема – серый камень, окруженный языками пламени.

– Это твой новый дом, – произнёс Серый Дух, открывая дверь. – Здесь ты будешь учиться и расти. Здесь ты узнаешь, кто ты есть на самом деле.

Арина сделала шаг внутрь, оставив позади пургу и волков. Перед ней расстилался незнакомый, пугающий и в то же время манящий мир Братства Серого Камня.

Внутри было тепло и светло. Огромный холл купался в отблесках факелов, вставленных в кованые подставки вдоль стен. Повсюду сновали люди в серых одеждах, кто-то читал книги за длинными столами, кто-то разговаривал вполголоса, обсуждая плетения морозных узоров и сущность хрустальных чар.

Арина невольно поёжилась, чувствуя себя чужой в этом муравейнике. Серый Дух, которого, как она узнала позже, звали Мастером Кайратом, повёл её по коридорам, мимо комнат, заставленных книгами и странными предметами, вроде окаменевших слёз дракона и колб с мерцающей инеем пылью.

Пахло травами, воском и чем-то ещё, неуловимо знакомым, но вместе с тем чуждым. Наконец они остановились у скромной двери.

– Это твоя комната, Арина. Отдохни. Завтра начнутся занятия, и ты узнаешь, как подчинять своей воле лёд и снег, как черпать силу из самой стужи.

Комната оказалась скромной, но уютной. Четыре кровати, застеленные грубоватыми пледами, но с горой подушек, расшитых бисером и лентами, стояли тесно прижавшись друг к другу. Три из них уже были заняты, четвёртая ждала её.

На прикроватных тумбочках – книги, толстые тома о магии и истории Ледяных ведьм, соседствовали с флакончиками духов и лаком для ногтей ядовитых оттенков. "Замороженный огонь", "Дыхание зимы", "Сердце вьюги"– гласили названия на этикетках.

Арина робко вошла. На кроватях сидели три девчонки разного возраста, но, в отличие от неё, облаченные в тёмно-фиолетовые балахоны.

Их волосы были знамением, печатью иной реальности. Белее снега, белее кости, белее самой смерти, они ниспадали на их плечи, словно призрачные плащи.

До этого дня Арина никогда не встречала себе подобных, отмеченных альбинизмом – редким даром и проклятием одновременно. Она всегда считала себя изгоем в своей родной деревне, но здесь, среди себе подобных, чувствовала себя ещё более потерянной.

Девочки удивлённо посмотрели на вошедшую. В их глазах мелькнуло что-то, похожее на любопытство, но быстро сменилось отстранённым безразличием. Одна из них, с тонкими, почти прозрачными ресницами, надменно вскинула бровь.

– Ещё одна белая ворона, – прошептала она, скорее себе под нос, чем Арине. – Ну что ж, будет кого воспитывать.

Арина сглотнула комок в горле.

– Я … Я Арина, – пробормотала она, чувствуя себя неловко под пристальными взглядами. Одна из девочек, с россыпью веснушек на бледном лице, усмехнулась.

– А я – Кара. А это – Айбала и Маашка. Она кивнула в сторону надменной девочки и третьей, молчаливой, с длинной косой до пояса. – Добро пожаловать в наш клуб альбиносов. Не жди тут радушного приёма. И не удивляйся, если ночью разбудят ледяным душем – это у нас так посвящение проходит. Хотя, думаю, ты и без душа не заскучаешь, если Айбала за тебя всерьёз возьмётся.

Мастер Кайрат принёс Арине простую серую одежду и показал, где находится общая ванная комната. После долгой дороги и пережитого стресса девочке хотелось только одного – спать. Она переоделась, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания, и забралась на свою кровать. Подушка пахла свежестью и травами, и Арина почувствовала, как напряжение постепенно отступает. Она закрыла глаза, и перед ней снова возникли лица матери и серых духов, пепел забвения и мчащиеся в пургу сани, увозящие её прочь от прошлого.

Уснула она быстро, но сон был тревожным, полным обрывочных видений и шёпота. Ей снились огненные зарницы, каменные лица жрецов вызывающих бурю, и ледяные глаза волков, преследующих её по заснеженному лесу. В одном из видений она отчетливо увидела себя, стоящую на вершине ледяной горы, а в её руках – посох, излучающий нестерпимый холод.

Проснулась она от толчка в плечо. Кара стояла над ней с ухмылкой на лице.

– Подъём, спящая красавица. Нас ждёт завтрак и …. нудные уроки. Сегодня ты узнаешь, как создавать ледяные сферы и как защищаться от заклинаний. А потом, если повезёт, Мастер Кайрат покажет, как призывать снежного духа.

Арина села на кровати, чувствуя себя разбитой и усталой. Но в то же время в глубине души зрело любопытство.

С трудом приведя себя в подобие порядка, она вышла из комнаты. Общая ванная комната оказалась на удивление чистой, хотя пронизывающий холод заставлял кожу покрываться мурашками. Умывшись ледяной водой, она почувствовала, что немного взбодрилась.

– Эй, принцесса, ты не дома, – надменно процедил голос Айбалы. – Шевелись давай, ты тут не одна умыться хочешь.

Арина испуганно вжалась в дверь.

– Отвали от неё, чего привязалась, – вступилась Кара. – Видишь же, девчонка перепугана.

– Тогда ей точно не место среди Ледяных ведьм, – огрызнулся Айбала. – Готова поспорить, она струсит на первом же испытании.

– Ты забыла, как сама заливалась слезами, когда проходила его.

Айбала замолчала, злобно уставившись на Кару. Арина поспешила ретироваться, пока перепалка не переросла во что-то большее.

Интуиция подсказывала, что от этих девиц лучше держаться подальше. По крайней мере, пока. Она понимала, что станет мишенью для насмешек и придирок просто потому, что самая маленькая и новенькая.

Хорошо хоть Кара, самая старшая, взяла над ней что-то вроде шефства, словно над бездомным котёнком.

Завтрак проходил в огромном зале, где были накрыты длинные столы с простой, но сытной едой. Там уже сидели другие девочки, все, как одна, с белыми волосами и в тёмно-фиолетовых одеждах .

Арина наскребла себе немного каши и отломила горбушку хлеба, пристроившись за стол к девчонкам из своей комнаты. Кара и Маашка молча ковырялись в тарелках, а вот Айбала, испепеляла её взглядом. Девчонки за соседними столами с любопытством разглядывали новенькую, но никто не решался подойти и заговорить. Они перешёптывались, гадая, выдержит ли новенькая хотя бы неделю.

После завтрака их повели в учебный класс. Мастер Кайрат уже ждал их там, восседая на высоком стуле за кафедрой. Он о чём-то тихо говорил с другим Серым Духом, но, заметив вошедших, кивнул им и указал на места.

Класс был просторный, с высокими окнами и длинными рядами парт. На стенах висели карты, схемы и странные символы, значение которых Арина не понимала. Руны льда и пламени, графики движения морозного ветра, диаграммы, описывающие структуру заклинаний. Под самым потолком висела огромная хрустальная сфера, внутри которой кружились крошечные снежинки.

– Итак, давайте поприветствуем нашу новенькую. Арина подойди ко мне, не бойся.

Она робко подошла к кафедре, чувствуя, как на неё устремлены десятки пар глаз. Мастер Кайрат улыбнулся ей своей безмятежной улыбкой, от которой у девочки почему-то пробежали мурашки по коже.

– Арина будет учиться вместе с вами, и я верю, что станет одной из самых сильных Ледяных ведьм. У неё огромный потенциал, дарованный ей при рождении.

Класс загудел. Кто-то присвистнул, кто-то перешёптывался, а кто-то просто уставился на Арину с откровенным любопытством. Она ощутила себя как под микроскопом, каждый её жест, каждое движение рассматривалось и оценивалось. Стало немного страшно, но в то же время интересно. Что же её ждет в этой школе магии?

Мастер Кайрат поднял руку, призывая к тишине. Его голос звучал спокойно и уверенно, словно успокаивая бурю в стакане.

– Не стоит удивляться, юные дарования. В каждой из вас дремлет огромная сила, но лишь избранные способны стать Ледяными ведьмами. Мира, будь добра, напомни нам всем, кто они такие.

Девушка с задней парты, с белобрысым ёжиком на голове, словно выныривая из забытья, неохотно поднялась.

– Ледяные ведьмы – это гарант стабильности в хрупком балансе между реальностью и сказкой. Их работа остается незаметной для большинства, но именно благодаря им сказочные миры продолжают существовать, а наш мир остаётся в безопасности от их влияния. Они владеют магией льда и снега, способные замораживать время, создавать ледяные штормы и разговаривать с духами зимы. А также перемещаться в любой сказочный мир, чтобы улаживать деликатные проблемы… и наказывать заигравшихся властелинов.

– Спасибо, Мира, присаживайся. Всё верно, за исключением, пожалуй, слишком смелой формулировки последней фразы, – усмехнулся мастер Кайрат. – Я бы сказал так: Ледяные ведьмы вмешиваются в дела сказочных миров, когда равновесие оказывается под угрозой.

Он окинул взглядом учениц, словно оценивая их готовность к предстоящим знаниям.

– Сегодня мы повторим основы и начнём с самого главного – с понимания стихии льда. Лёд – это не просто замёршая вода, это – энергия, заключённая в кристальной форме. Молчание гор, дыхание вечности и … отголоски древних тайн. Вот что такое лёд.

– А ещё это проводник в сказочные миры, мастер Кайрат, – громко добавила Айбала, прерывая учителя. – И мы все уже хотим знать, как туда попасть.

Мастер Кайрат приподнял бровь, его взгляд скользнул по Айбале, но в нём не было ни тени раздражения, лишь лёгкая ирония.

– Сказочные миры, говоришь? Что ж, сказочные миры начинаются с понимания основ. Без прочного фундамента любые волшебные врата рассыпятся в прах, как непрочный ледяной мост под тяжестью неосторожного шага.

Он жестом указал на хрустальную сферу под потолком.

– Посмотрите на эти снежинки. Каждая из них уникальна и неповторима. Так же, как и каждая из вас. И ваша задача – научиться находить эту уникальность в себе и использовать её для управления стихией.

Мастер Кайрат начал объяснять основы магии льда, рассказывая о первоэлементах, из которых она состоит, о том, как управлять энергией холода и направлять её в нужное русло. Арина слушала, затаив дыхание, стараясь не пропустить ни слова. Ей было интересно всё: и странные руны, и сложные графики, и истории о древних Ледяных ведьмах, чьи имена были окутаны легендами. Айбала, сидящая за первой партой, презрительно фыркала, демонстрируя, что всё это ей давно известно. Кара и Маашка, казалось, просто скучали, уткнувшись в свои тетради.

После теории была практика. Их вывели во двор, где в морозном мареве уже были расставлены мишени – деревянные манекены, запорошенные колючим инеем. Задача была проста – создать ледяной шар и поразить цель. У многих получалось сразу, шары сверкая, неслись к манекенам, вдребезги разбиваясь и оставляя на дереве ледяные отметины.

А у Арины вместо шара рождалось нечто бесформенное, эфемерное, рассыпающееся ледяной пылью, едва отделившись от ладони.

Мастер Кайрат наблюдал за ученицами с невозмутимым видом, лишь изредка поправляя очки на переносице.

Он подошёл к Арине, присел рядом на корточки, и тихо спросил, словно делился тайной:

– Что ты чувствуешь, когда пытаешься создать шар?

Арина пожала плечами и беспомощно развела руками.

– Да ничего… Просто не выходит. Не чувствую я этот лёд внутри, и всё тут.

– А ты попробуй ещё раз. Закрой глаза. Представь ледяной ветер, что гуляет по заснеженным вершинам. Представь хрустальный блеск инея в лучах восходящего солнца. Испытай холод, пронизывающий до самого сердца. Позволь ему сковать тебя…

Арина зажмурилась, стараясь в точности повторить указания мастера Кайрата.

Она сосредоточилась на кончиках пальцев, и вдруг почувствовала едва ощутимое покалывание, словно от прикосновения морозного воздуха. Тихонько приоткрыв глаза, Арина увидела чудо: вокруг её ладоней рождались крошечные, мерцающие искорки. Они плясали, будто маленькие светлячки, становясь всё ярче и плотнее, пока не слились в небольшой, неровный, но живой шарик снега. Он дрожал в её руках: не идеальный, кривой и косой, но он был!

Арина с восторгом посмотрела на мастера Кайрата. Тот одобрительно кивнул.

– Видишь? Самое важное – почувствовать связь. Теперь направь его на цель.

Арина глубоко вздохнула и сосредоточилась. Она представила, как шар летит к манекену, как врезается в него, оставляя после себя след холода. И шар полетел. Не так быстро и уверенно, как у остальных, но полетел. Он коснулся манекена, оставив на нём небольшую ледяную отметину.

Мастер Кайрат улыбнулся уголком губ.

– Неплохо для начала, – сказал он, поднимаясь. – Теперь продолжай тренироваться. Чувствуй лёд, и он ответит тебе.

После уроков Арина отправилась в библиотеку. Ей хотелось узнать больше о Ледяных ведьмах, об их истории и способностях. Она бродила между стеллажами, заставленными древними томами, перебирая книги с пожелтевшими страницами, пока не вышла к большой двери, скованной цепями из чёрного металла.

Каждое звено украшено острыми, как бритва, ледяными наростами, готовыми разорвать любого, кто осмелится к ним прикоснуться.

Поверхность двери покрыта сложным плетением ледяных кристаллов, образующих жутковатые узоры, напоминающие лица, искаженные кошмарами, и застывшие в предсмертной агонии.

Арина, не в силах устоять, едва коснулась одного из звеньев, и ледяной удар отбросил её назад.

Голова закружилась, в глазах потемнело. Девочка откашлялась и поднялась на ноги, растирая ушибленное плечо. От двери веяло таким холодом, что казалось, будто она стоит на вершине самой высокой горы в разгар зимы. На миг ей почудилось, что ледяные цепи зашевелились, словно змеи, но, проморгавшись, Арина решила, что это лишь игра воображения. Любопытство, однако, не угасло. Наоборот, теперь ей ещё больше хотелось узнать, что скрывается за этой странной дверью.

Она оглянулась, убедившись, что в библиотеке никого нет, и снова приблизилась к двери. На этот раз она действовала осторожнее, стараясь почувствовать, что именно защищает дверь от прикосновения. Кончиками пальцев она коснулась ледяной поверхности цепи, и в тот же миг её пронзила волна холода, но на этот раз Арина была готова. Она попыталась представить ледяной ветер, заснеженные вершины, тот самый хрустальный блеск инея, о котором говорил мастер Кайрат. Холод словно отступил, перестал быть враждебным.

Вдруг цепи задрожали, лёд начал трескаться, и дверь медленно, со скрипом, отворилась. Внутри было темно и промозгло. Арина замерла на пороге, не решаясь сделать шаг. Оттуда не доносилось ни звука, лишь могильный холод обволакивал её, заставляя дрожать. Собравшись с духом, она шагнула в бездну.

Внутри оказалась большая комната, чьи стены пульсировали морозным блеском льда. В самом центре возвышался ледяной пьедестал, словно алтарь, а на нём покоилась книга в кожаном переплёте цвета черничного неба со старинным, покрытым инеем, замком.

Книга мерцала призрачным светом и манила к себе. Вдруг замок с тихим щелчком рассыпался в ледяную пыль. Завороженная Арина приблизилась и взяла книгу в руки.

В тот же миг, как её пальцы коснулись обложки, в сознании вспыхнули видения: хрустальные замки, властные колдуньи, забытые ритуалы… И ледяной шепот, прозвучавший словно из самой вечности: "Ты избранная… Найди Диадему Кристальной Ночи".

Девочка попятилась к двери, чувствуя, как страх сковывает её. Нужно было убираться отсюда, как можно скорее. Выбежав из комнаты, она захлопнула дверь и бросилась бежать по библиотеке, не разбирая дороги, словно за ней гнался сам Повелитель Льдов. Сердце бешено колотилось, дыхание сбилось. Она неслась по коридорам, не замечая удивленных взглядов других учениц, пока не выбежала во двор, где её и застал свирепый ветер. Прислонившись к шершавой коре древней ели, Арина попыталась успокоиться.

Что это было? Книга… Голос… "Ты избранная…"Избранная для чего? И что за диадема? В голове пульсировали обрывки видений – ледяные замки, лица могущественных ведьм, ритуалы, от которых веяло древностью и… опасностью. Арина потёрла виски, стараясь унять нарастающую головную боль и бросилась обратно, ища защиты в стенах школы.

Ей навстречу шла Айбала, преграждая путь.

– Ну что, деревенщина? – насмешливо произнесла она. – Всё ещё пытаешься заморозить воздух? Или уже научилась делать жалкие ледяные камушки?

Арина почувствовала злость и вытянула руки вперёд, не в силах больше сдерживаться. Ярость, смешанная со страхом, бурлила внутри, требуя выхода. Она не собиралась больше терпеть насмешки и унижения Айбалы.

– Оставь меня в покое, – прошипела она, стараясь сдержать дрожь в голосе.

Айбала лишь усмехнулась, сложив руки на груди.

– Что, правда глаза колет? Не можешь смириться с тем, что тебе никогда не стать такой, как я?

Арина сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться. Слова Мастера Кайрата о том, что нужно контролировать свои эмоции, эхом отдавались в голове. Но злость была сильнее.

Внезапно Арина почувствовала лёгкий холодок на кончиках пальцев. Тот самый холодок, который она ощущала, когда пыталась создать ледяной шар на уроке. Только сейчас он был гораздо сильнее. Она посмотрела на свои руки и увидела, как вокруг них начали собираться крошечные искорки льда. Такие же, как тогда, но гораздо более яркие и плотные.

Айбала, заметив искорки, отступила на шаг, на её лице появилось удивление.

– Что это? – прошептала она.

Арина не ответила. Она сосредоточилась на своих ощущениях, пытаясь направить энергию холода, которая наполняла её. Она снова представила ледяной ветер, заснеженные вершины, хрустальный блеск инея. Искорки вокруг её рук становились всё больше и ярче, сливаясь в плотное, светящееся облако.

– Ты… ты используешь магию? – Айбала отступила ещё на шаг, в её голосе появились нотки страха.

Арина молча кивнула, не отводя взгляда от Айбалы. Она чувствовала, как сила наполняет её, как энергия льда течёт по её венам.

– Я предупреждала, – прошептала Арина, и в этот момент облако льда вокруг её рук вырвалось вперёд, устремляясь к Айбале.

Та попыталась защититься, подняв руки, но было слишком поздно. Ледяное облако обрушилось на неё, окутывая с головы до ног. Крик, полный обжигающего холода, вырвался из груди Айбалы, когда лёд сжал её в своих объятиях.

Вдруг всё стихло. Ледяное облако рассеялось, оставив после себя лишь лёгкий иней. Айбала стояла неподвижно, покрытая тонким слоем льда. Девочка дрожала от холода и страха.

В этот момент к ним подбежал Мастер Кайрат. Он был взволнован и зол.

– Арина, это ты открыла врата в Зал Застывших снов? – прогремел он, его голос эхом отразился от стен школы. – И что здесь произошло?

Он перевёл взгляд с Арины на оцепеневшую Айбалу, в его глазах плескалось непонимание и тревога.

Арина молчала, не в силах вымолвить ни слова. Страх и раскаяние боролись в её душе. Она не хотела причинять вред Айбале, просто не смогла сдержать гнев. И этот случайный выброс магии… Зал Застывших снов… Что это всё значит? Мастер Кайрат взмахнул рукой, и лед, сковавший Айбалу, мгновенно растаял. Девочка рухнула на землю, дрожа всем телом.

Мастер Кайрат наклонился над ней, произнося какие-то успокаивающие слова. Затем он снова повернулся к Арине, и в его взгляде не было и следа былой доброты.

– Пойдём со мной, – сухо приказал он. – Нам нужно поговорить.

Он повёл Арину в свой кабинет. Комната была заполнена книгами, свитками и странными артефактами. На столе стояла та самая хрустальная сфера, которая висела под потолком в классе. Мастер Кайрат жестом указал на стул, и Арина села, чувствуя, как дрожат колени. Он молча ходил по комнате, словно подбирая нужные слова. Наконец, он остановился напротив Арины и пристально посмотрел ей в глаза.

– Расскажи мне всё, – тихо произнёс он. – С самого начала. Что произошло в библиотеке? Не утаивай ничего.

Арина рассказала всё: и о странной двери, и о книге, и о голосе, прозвучавшем в её голове. О видениях ледяных замков и колдуний. О словах: «Ты избранная… Найди Диадему Кристальной Ночи».

Мастер Кайрат подскочил с места.

– Не может быть! Это просто невозможно! Собирайся!

– Но куда? Что я сделала?

– Твой дар альбиноса проклят. Если ты та, о ком я думаю, то равновесию между мирами конец.

– Я ничего не понимаю! – воскликнула она, чувствуя, как к горлу подступает паника.

Кайрат, казалось, не слышал её. Он метался по комнате, бормоча что-то себе под нос и роясь в стопках древних книг. Наконец, он выхватил одну, покрытую толстым слоем пыли, и раскрыл её на какой-то странице, испещренной непонятными символами.

– Диадема Кристальной Ночи… предназначается тебе! – пробормотал он, не отрывая глаз от книги. – У нас нет времени. Каждый миг может быть решающим. Мы должны добраться до Храма Лунного Света. Только там мы сможем узнать правду и, возможно, найти способ остановить надвигающуюся катастрофу. Собирайся, Арина. Нам предстоит опасное путешествие.

Глава 2 Храм Лунного Света

Спешно накинув плащ и натянув меховые перчатки, она выскочила во двор. Мастер Кайрат уже поджидал её в санях, в которые были впряжены всё те же грозные волки.

Морозный воздух обжёг щеки, заставив поёжиться.

Как только она забралась и заняла место рядом с учителем, сани рванули, взметнув в воздух искрящуюся снежную пыль. Волки, казалось, чувствовали спешку, неслись вперёд с невероятной скоростью, обгоняя ветер. Арина вцепилась в край сиденья, стараясь не выпасть из саней. Она украдкой поглядывала на Мастера Кайрата, но его лицо оставалось непроницаемым. Он был полностью погружён в свои мысли.

Дорога вилась среди заснеженных елей, превращаясь в размытую серую полосу. Лес казался бесконечным и зловещим в своей тишине. Арина чувствовала себя песчинкой в этом огромном, равнодушном мире, игрушкой в руках неведомых сил. Страх и любопытство переплетались в её душе, создавая странное, тревожное томление.

– Мастер Кайрат… могу я спросить? Что такое Диадема Кристальной Ночи?

Он тяжело вздохнул.

– Это могущественный артефакт, созданный самой первой Ледяной ведьмой, королевой Аэлитой. Она дарует своему обладателю огромную силу и контроль над стихией льда. Но вместе с тем она несёт в себе проклятие. Тот, кто носит Диадему, постепенно теряет свою человечность, становясь холодным и безжалостным, как сама зима.

Арина слушала, затаив дыхание.

– Но… почему голос сказал, что я должна её найти?

Мастер Кайрат покачал головой.

– Я не знаю этого, Арина. Но я знаю одно: тебе нельзя искать Диадему Кристальной Ночи. Это слишком опасно.

– Но… – Арина запнулась. – Но если я избранная… разве это не моя судьба?

– Судьба – это не приговор, Арина, – ответил Мастер Кайрат. – Это выбор. И ты можешь выбрать другой путь. Путь добра и света.

Арина задумалась, глядя на мелькающие заснеженные деревья. Слова мастера Кайрата звучали убедительно, но что-то внутри неё противилось. Голос, прозвучавший в её голове, был таким властным и уверенным, что игнорировать его казалось невозможным. К тому же, если она действительно избранная, разве не должна она принять свою судьбу?

Спустя несколько часов бешеной гонки сани начали замедляться. Волки тяжело дышали, выпуская клубы пара. Впереди показалась огромная скала, возвышающаяся над лесом, словно древний страж. У её подножия виднелись едва заметные очертания тропы, уходящей в гору.

Мастер Кайрат спрыгнул с саней и помог Арине. Его взгляд был серьёзен и сосредоточен.

– Дальше пойдём пешком, – коротко бросил он, указывая на тропу. – Здесь начинается территория Храма Лунного Света. Она охраняется магией, сани туда не пройдут. Они двинулись вверх по тропе, пробираясь сквозь сугробы и цепляясь за обледеневшие камни. С каждым шагом воздух становился всё холоднее и разреженнее.

Наконец, они вышли на небольшую площадку перед входом в храм. Он представлял собой высеченную в скале пещеру, обрамлённую высокими колоннами, на которых были высечены фигуры лунных богинь в разных ипостасях: юная дева, зрелая мать, мудрая старица. Над входом виднелась надпись на древнем языке, которую Арина не смогла прочитать. Мастер Кайрат коснулся рукой одной из колонн и произнёс что-то на непонятном языке. Колонна засветилась мягким серебристым светом, и вход в храм открылся, заманивая своей таинственной темнотой.

Арина нерешительно шагнула вперёд, ощущая, как мороз пробирает до костей. Внутри храма было тихо и сумрачно. Запах стоял, как в старой библиотеке, смешанный с едва уловимым ароматом ладана. Они углубились в пещеру, и вскоре тропа разделилась на несколько узких коридоров. Мастер Кайрат уверенно повёл Арину по одному из них, словно знал дорогу наизусть.

Коридор вывел их в просторный зал, в центре которого возвышался трон из чёрного камня, словно выросший из самой земли. На троне восседала фигура в чёрном плаще, скрывающем её очертания.

Вокруг трона стояли статуи лунных богинь, их лица казались живыми в полумраке. Арина почувствовала необъяснимое притяжение к этому месту, словно она уже бывала здесь раньше.

Мастер Кайрат остановился возле трона и жестом пригласил Арину встать рядом с ним.

– Подойди, Белое Дитя.

Фигура в черном плаще медленно подняла голову. Из-под капюшона выглянуло бледное лицо с пронзительными голубыми глазами. Арина ахнула, узнав в ней Ледяную Ведьму, королеву Аэлиту, ту самую, что создала Диадему Кристальной Ночи. Она видела её портрет в одной из книжек в библиотеке. Но как такое возможно? Ведь она жила тысячи лет назад!

– Здравствуй, Арина, – голос королевы был тихим, но в то же время властным, проникающим в самую душу, будто льдинки вонзающиеся в сердце.– Я ждала тебя.

Арина не могла пошевелиться, словно её сковали невидимые цепи. Страх парализовал её волю, но любопытство всё же пересилило. Она хотела знать, зачем её сюда привели.

– Ты особенная, Арина. Твоя кровь – кровь потомков Ледяных Ведьм. В тебе течёт сила, способная изменить мир.

– Она смогла открыть врата в Зал Застывших снов. И знает про диадему, – взволнованный голос Кайрата раскатился по сводам пещеры.

– Это невозможно! – выдохнула королева, в её голосе слышалось отчаяние.

– Увы, это правда.

– Подойди, дитя, и приклони колени, – приказала Аэлита.

Она склонилась над девочкой, прикоснувшись ледяными пальцами к её вискам.

В голове Арины вспыхнули картины. Ледяные пустоши, замёрзшие озера, башни из чистого льда. Она видела себя королевой, восседающей на троне, окруженной верными воинами. Но среди этой красоты была и тьма. Страдания, разрушения, холод, проникающий в самое сердце.

Аэлита отшатнулась, словно от удара и закричала:

– Она – Наречённая Бессмертного! Кощей явится за ней в День отражения в Зеркале Судеб, в её восемнадцатый день рождения. Он ждал этого тысячу лет…

Королева Аэлита облокотилась на трон, ища в нём хоть какую-то опору. В холодных и пронзительных глазах плескался неприкрытый страх – зрелище, которого Арина никак не ожидала увидеть в Ледяной Ведьме, чьё имя гремело в легендах.

– Нельзя допустить, чтобы он получил её, – прошептала она.

– Но что мы можем сделать?

Мастер Кайрат нахмурился, обдумывая слова королевы. Тишина в зале стала давящей, словно весь лёд сгустился вокруг них. Арина чувствовала себя пешкой в чьей-то древней игре, где ставки – судьба мира. Кощей Бессмертный… Это имя звучало как самый страшный приговор.

– Мы должны её спрятать, – наконец произнёс Кайрат, – отправить туда, где Кощей не сможет её найти. В мир, где его магия бессильна.

Аэлита покачала головой.

– Нет такого места. Кощей вездесущ. Он найдет её в любом из миров. Но… возможно, есть способ отсрочить неизбежное.

Королева посмотрела на Арину, и в её взгляде появилась решимость.

– Мы должны научить её владеть своей магией. Кровь Ледяных Ведьм сильна, и если Арина сумеет её пробудить, у неё появится шанс противостоять Кощею и выжить. Она должна пройти Посвящение.

– Но Светлейшая, девочка ещё совсем мала. Первое испытание проходят в десять, а ей всего шесть.

– Она должна пройти все три испытания и стать Ледяной ведьмой. Сейчас, а не до дня своего совершеннолетия, как остальные. Другого пути нет, Кайрат. Она была в Зале Застывших снов. Ты знаешь правила.

– Никто не выдержит такого, – мастер Кайрат вскинул руки в протесте. – Это же безумие! Она погибнет!

Аэлита властно прервала его:

– У нас нет выбора. Альтернатива – гибель всего мира. К тому же, я чувствую в ней невероятную силу, спящую, но готовую пробудиться. Она сможет. Мы должны ей помочь. Тем более ты не хуже меня знаешь, что судьба не приговор, пока не отразилась в Зеркале.

Королева подошла к Арине и присела перед ней на корточки.

– Не бойся, дитя. Ты не одна. Мы будем рядом и поможем. Тебе предстоит сложный путь, но я верю в тебя. Ты сильная. Ты сможешь.

– В её голосе звучала такая уверенность и такая теплота, что Арина, несмотря на страх, почувствовала, как в душе зародилась маленькая искорка надежды.

Мастер Кайрат тяжело вздохнул и понуро опустил голову.

– Да будет так. Я подготовлю девочку для посвящения. Но помните, Светлейшая, мы рискуем всем. Если она не выдержит… Последствия будут ужасны.

Аэлита лишь кивнула, не отрывая взгляда от Арины. В её пронзительных голубых глазах читалась решимость, граничащая с отчаянием. На кону стояла судьба мира.

– Возвращайтесь в Братство. И пусть этот разговор останется между нами. Ни одна душа не должна узнать, кому она наречена.

– Лишь бы Бессмертный ничего не заподозрил…

– Можете не волноваться, эти стены надежно защищены от любого, даже самого изощренного проникновения.

Арина, словно повинуясь внезапному порыву, подбежала к королеве и обвила руками её ноги.

– Не бойся, дитя. Во время испытания я буду рядом. Ты почувствуешь меня, но не увидишь.

– Простите, Светлейшая, – испугано произнёс мастер и хотел забрать девочку.

– Не волнуйтесь, – остановила его королева. – Арина не причиняет мне неудобств.

Девочка прижалась к Аэлите, чувствуя исходящую от неё силу и уверенность. Холод, которым веяло от Ледяной Ведьмы, сейчас казался не пугающим, а защищающим. Она не понимала, что за сила в ней должна пробудиться, и кто такой этот Кощей, но верила королеве. Верила, что сможет.

– И всё же нам пора. Дорога предстоит не близкая, а время не терпит.

Мастер Кайрат взял Арину за руку, его прикосновение было тёплым и немного дрожащим. Он повел её к выходу из тронного зала, мимо величественных колонн и застывших во льду скульптур. Арина оглянулась на королеву, ища в её взгляде подтверждение своим надеждам. Аэлита кивнула, едва заметно, но этого было достаточно.

Выйдя из зала, они погрузились в лабиринт ледяных коридоров. Арина шла за магистром Кайратом, стараясь не отставать. Вокруг царил полумрак, лишь редкие магические светильники отбрасывали причудливые тени на стены, покрытые сложным узором из инея. Девочка чувствовала, как с каждым шагом мороз проникает всё глубже под кожу, но старалась не показывать этого.

Мастер Кайрат привёл её в небольшой зал, где посреди стоял огромный кристалл, испускающий мягкое голубое сияние. Вокруг него были выгравированы руны, значения которых Арина не понимала.

– Подойди и дотронься до камня Ледяного Проведения. Цвет поменяется и определит твою силу.

Он казался живым, пульсирующим изнутри светом. Мастер Кайрат подтолкнул её вперед, и девочка, набравшись смелости, протянула руку. Как только её пальцы коснулись холодной поверхности, кристалл вспыхнул ярким светом. Сначала он был голубым, как глаза королевы Аэлиты, но затем начал меняться, переливаясь всеми оттенками радуги. Зелёный, красный, жёлтый… И вдруг – вспышка ослепительного белого света, от которой Арина зажмурилась.

Когда она открыла глаза, кристалл светился ровным фиолетовым цветом. Мастер Кайрат ахнул, прикрыв рот рукой.

– Невероятно… Это… это очень редкий дар. Видимо, слова Светлейшей оказались пророческими.

– Что это значит? – тихо спросила Арина, чувствуя, как в груди нарастает тревога. – Это значит, что твоя магия… особенная. Она сочетает в себе силы льда и… чего-то ещё. Чего-то очень мощного. Но пока не будем загадывать. Впереди три испытания, и только они покажут, на что ты действительно способна.

Мастер Кайрат вздохнул и взял Арину за руку.

– Нам пора, на рассвете завтрашнего дня ты начнёшь Посвящение.

Глава 3 Прыжок Веры

Арина стояла на краю проп