Читать онлайн Обучить боевого мага бесплатно

Глава 1

«Стояла поздняя ночь, когда под окнами моего дома заржали лошади, забили копытами. Послышались мужские голоса. Кто-то смеялся.

Я не успела!

Вскочив с постели, аккуратно выглянула в окно. Заскрипела накрахмаленная шторка.

Снежное покрывало отражало свет полной луны и показывало мне их: не менее десятка мужчин в чёрных одеждах. Держат длинношеих мохноногих коней под уздцы. В руках факелы, на головах капюшоны. Чуть поодаль стоит крытая повозка, запряжённая четвёркой лошадей. Я знаю, что они везут. Точнее, кого. Там есть место и для меня. Но я так просто не сдамся.

Матушка распахнула дверь. На её лице застыла маска страха, ночной колпак съехал набок:

– Эрис, лошадь в стойле осёдлана. Беги.

Они пришли раньше назначенного срока. Знали, что не все хотят добровольно следовать за ними.

Поклажа на случай побега была давно собрана и спрятана под кроватью. Как жаль, что отец в отъезде. Я бы очень хотела обнять его на прощание.

– Я задержу их, – шепнул самый родной человек.

Она, поджав губы, посмотрела на меня в последний раз и скрылась за стеной.

В дверь на первом этаже забарабанили.

Как можно быстрее натягивая на себя тёплую одежду, я закинула тканевый мешок с вещами на плечо и, стараясь не шуметь, спустилась по лестнице.

Мама говорила с ними через закрытую дверь. Делала вид, что не верит. Притворялась, что только проснулась и не может понять в чём дело. Тянула время.

Мысленно попрощавшись с ней, я прошла через кухню и отворила дверь, ведущую на задний двор.

Они вполне могли оказаться и тут. Поджидать.

Но мне повезло.

Ветер поднял снежную пургу, ворвался под одежду. Скрипя настом, я поспешила к небольшой конюшне, в которой стояла лишь моя серая кобыла, подаренная отцом совсем недавно.

Вцепившись в удила негнущимися пальцами, вывела Белку во двор, поправила стремена и запрыгнула в седло. Было очень страшно: она могла выдать меня ржанием.

Но Белка была послушной кобылой. Получив пятками лёгкий тычок в бока, она пошла шагом.

В высоком заборе была щель, которую сделал отец, специально для этого дня. Все мы знали, что они придут за мной. Ведь я могу научиться делать то, что не может большинство людей. Я не хочу! И родители не хотели.

Белка протиснулась между прутьев, а мне пришлось лечь ей на спину, чтобы не зацепиться ногами. Впереди меня ждали извилистые ночные дороги Такота. Как только покину город, появится шанс спрятаться от них. Осталось придумать, как миновать городскую стену, и надеяться на то, что удача меня не подведёт.

Белка перешла на рысь, выбивая копытами снежную пыль. Дом, в котором я родилась и прожила всю жизнь, остался позади.

Ледяной ветер бил по лицу, путал волосы, выбившиеся из-под тёплого капюшона. Я не слышала погони, и это обнадёживало.

Уже была видна городская стена, когда я почувствовала выброс энергии. Носом пошла кровь.

Они поняли!

Подгоняя Белку, миновала городскую площадь и ратушу. Я ещё не слышала их, но знала, что погоня началась.

Сердце отбивало свой бешеный ритм, дыхание сбилось. Кобыла несла меня вперёд к городским воротам. С правой стороны от них к высокой каменной стене жалась небольшая деревянная сторожка. Стоило подъехать ближе, и из неё неспешно вышло двое стражников в тёплых куртках поверх кольчуги, в руках которых были длинные пики.

– Это куда у нас купеческая дочь ночью-то бежит? – подбоченился младший из них.

– Открывай ворота, – буркнул тот, что носил седые пышные усы.

– Но ведь…

– Открывай!

Пока парнишка, которого совсем недавно приняли в городскую стражу, возился с механизмом, усатый обратился ко мне:

– Поезжайте на юг. Там деревенька у леса, а оттуда к морю. Корабль в Айворию отплывает весной.

– Спасибо.

Это всё, что я тогда могла сказать. Видимо, отец договорился с капитаном на случай этого дня. Ведь стражник, которого я даже не знала, понял всё с первого взгляда.

Утерев кровь, текущую из носа, рукавом тёплой рубахи, пустила Белку галопом, надеясь, что она не сломает ногу на первой же кочке.

Закрывающиеся со скрипом ворота за спиной, вселили уверенность в мои действия.

Надо только добраться до морского городка, а уже из Стрегейта плыть туда, где они меня не достанут. Я не хочу быть магом!

Белка несла меня по утоптанной дороге, впереди виднелся тракт, ведущий на юг.

Сзади раздался взрыв. Послышались крики.

Не нужно было разворачиваться, чтобы понять: меня почти догнали. Прижавшись к шее лошади и вцепившись заледеневшими пальцами в поводья, я молила единого бога, веру в которого проповедовала церковь, чтобы он отвёл от меня беду. Я не хочу быть тем, кого все ненавидят! Не хочу подчиняться князю!

Слухи были разными, но для чего правителю нужны были маги в таких количествах на самом деле не знал никто. А узнавать на собственном опыте я не хотела. Хватало того, что большинство ушедших с Тёмными посланникам, а именно так люди называли тех, кто пришёл за мной этой ночью, домой больше не возвращались. А те, кто имел такую возможность, кардинально менялись.

Белка перепрыгнула через поваленное дерево, копыта стукнули по заледеневшей земле. Впереди была развилка. Дорога справа расширялась и становилась трактом, который должен был вести на юг, а слева виднелась тонкая тропка, уходящая к темнеющему частоколу деревьев.

Не знаю, что было бы, сверни я направо. Мне было страшно, что они нагонят меня на большой дороге. Там у нас с кобылой было меньше шансов.

Белка, подчинившись моей руке, свернула налево и поскакала к лесу. Высокие деревья шевелили голыми ветвями, тянулись колючками и заледеневшими иглами.

Кобыла летела вперёд, стараясь унести ноги от преследователей. Ветви подгоняли её, стегая по бокам. Несколько раз я чуть не вылетела из седла от удара ветки по лицу или плечу.

Но погоня не отставала.

Казалось, что им нипочём преграды в виде разлапистых деревьев, колючих кустарников и жирных корней, которые вырывались из-под снега и пытались подставить лошади подножку.

Удар в спину выбил меня из седла.

Прокатившись по заснеженной земле, я врезалась в ствол дерева с такой силой, что, налипший на ветви, снег засыпал меня, превращая в небольшой сугроб. Вдохнуть не было сил. Магические путы обожгли запястья и лодыжки.

Из снега меня выдернули мужские руки.

Посланников было шестеро. Высокие, хорошо сложенные, маги.

– Добегалась, – усмехнулся поднявший меня на ноги Тёмный посланник.

Ответить я ему не могла. Рот накрыло магией, запрещая говорить.

На шее у преследователя покачивался кулон с небольшим прозрачным кристаллом, по которому иногда пробегали зелёные всполохи. Это он удерживал на мне путы.»

Девушка отодвинулась от столешницы и вновь макнула перо в чернильницу. Заполнять страницы дневника она начала не так давно. Яркие воспоминания так и норовили очутиться где-то, помимо головы Эрис.

Непослушный чёрный локон мазнул по только что выведенным словам. Девушка выругалась, но оставила всё как есть. Ей ещё многое надо было поведать дневнику, а время поджимало.

«В ту ночь меня усадили обратно на лошадь и повезли к городу. У стен нас ждала повозка в окружении ещё пяти магов.

Белку отобрали, а меня затолкали в крытую телегу к остальным забранным. При свете небольшого масляного фонарика я рассматривала попутчиков, пытаясь придумать план побега.

Они тихо разговаривали между собой. Иногда смеялись. Я не понимала, почему они не хотят сбежать, почему позволили магам князя забрать себя без боя. Ведь это наказание!

Или я ошибаюсь?

В какой-то момент повозка подпрыгнула на кочке и зависла в воздухе.

– О, скоро уже прибудем, – восхищённо выдохнул невысокий парнишка. На вид ему было не больше пятнадцати. Чего быть просто не могло, ведь обычно посланники приходили, когда возможному магу исполнялось восемнадцать.

– Нас перемещают? – не менее восхищённо выдохнула рядом сидящая девушка с пухлыми щёчками и волнистыми светлыми волосами.

А я всё так же не могла открыть рта. Чувство беспомощности достигало пика, и накатывала истерика.

Повозка с грохотом ударилась о землю и мягко покатилась, иногда подрагивая.

– Школа Кафорда, жди меня! – всё так же радостно воскликнул парень. В свете фонаря его глаза блестели.

Ехали действительно недолго. Дверь распахнулась, и Тёмные посланники начали вызывать нас по одному.

– Сайла Шеатон!

Девушка со светлыми волосами встала и первой вышла из повозки. Послышался восхищённый вздох. Потом тихий вскрик.

– Провести её в здание. Поселить в комнату, объяснить порядки.

– Эрис Кьюнте!

Моё тело начало подчиняться. Медленно встав на затёкшие от неудобной позы ноги, я вышла из повозки.

Школа Кафорда оказалась высоким замком, сложенным из огромных белых блоков. Шпили башен цеплялись за тёмные облака, в окнах первого этажа горел свет.

– Подойди.

Я узнала голос. Именно этот мужчина сдерживал мои путы всё это время. И я более чем уверена, что именно он вышиб меня из седла Белки.

Под нос сунули большой, размером с яблоко, кристалл. Из прозрачного он стал белым. Посланник его встряхнул в руке, возвращая камню прозрачность.

Я надеялась на то, что он сейчас не вспыхнет зелёным, не выдаст меня. Но яркий изумрудный свет ослепил, а из носа пошла кровь.

– Провести. Поселить. Объяснить, – отчеканил он. – Ларк, сын бондаря!

Меня уже взял под локоток один из магов, когда я вспомнила о Белке. Вывернувшись, поспешила обратно к главному посланнику, который уже подносил кристалл к лицу того самого парнишки, что не выглядел на восемнадцать лет.

Камень в мужской руке засиял алым и взорвался.

Маг дёрнул раненой рукой и наотмашь ударил Ларка по лицу:

– Обдурить нас вздумал! Стереть память и отправить домой!

Я видела, как у мальчишки навернулись слёзы на глаза. А маг повернулся в мою сторону:

– Что она тут делает? Увести!

– Моя лошадь…

Но договорить мне не дали. Сознание померкло слишком быстро. Последнее, что я видела, – это то, как сына бондаря утаскивали двое посланников в неизвестном направлении.

Так я очутилась в школе Кафорда.

Я не хотела быть магом. Это не та тропа, по которой я хотела идти.

Было несколько попыток бегства, но все они оканчивались у невидимой силовой стены, которая окружала окрестности. Меня не выпускали.

Уроки я прогуливала как могла, за что получала выговоры и розги. Да, именно так проходил процесс обучения в первый год.

Но если я даже не старалась, остальные вкалывали как последние идиоты. Они боялись вылететь после первого года, который толком никаких знаний не давал, а лишь проверял силу воли и возможности будущего мага.

Но и этот план провалился.

Летом, когда вывесили списки прошедших на следующий курс, я нашла в них и своё имя. Первые несколько часов я ходила в растерянности и не понимала, как такое могло произойти. Вещи, собранные в суму, уже ждали меня в комнате, которую я делила с двумя соседками.

Объяснение не заставило долго ждать. Уже через час я сидела на лавке у кабинета ректора. Надеялась на то, что это всё ошибка и сейчас мне сообщать о том, что я на самом деле вылетела с треском.

– Ваша лень наказуема, ученица Эрис.

В этом заведении игнорировались имена родов. Все были равны под крышей школы Кафорда.

Ректор, невысокий старикашка с тусклыми бесцветными глазами, сидел за столом и даже не поднял на меня взгляда.

– Ваш потенциал вам не заглушить. А наказанием будет летняя отработка на ферме мадам Гофды. Осенью жду вас обратно в более радостном и готовом к обучению настроении.

Тогда я ещё не понимала, куда меня отправляют. Тогда я ещё не знала, что меня ждёт.»

Дверь, ведущая в комнату, хлопнула.

– Опять не пойми чем занимаешься? Несносная девчонка! – на пороге стояла низенькая пухлая женщина. На голове повязан платок, так чтобы седые волосы не трепал летний ветер. – Грядки с ратинией не прополоты! Пенуилы не кормлены! Чем ты занимаешься, позволь узнать? Опять что-то пишешь! – взмахнула она руками. – Отберу и сожгу!

Эрис захлопнула толстую тетрадку и заткнула пробкой простую деревянную чернильницу:

– Уже иду, мадам Гофда. До вечера всё сделаю.

Хозяйка фермы вновь фыркнула и со скоростью, неприсущей человеку, поспешила на улицу.

Девушка вздохнула и направилась следом. Лето обещало быть весёлым.

Глава 2

Отработка ученицы Эрис проходила на ферме, которая поставляла учебному заведению Кафорда материалы для практических занятий по звероведению, травничеству и магическим эликсирам.

И для девушки это был сущий кошмар.

Её день начинался с поднимающимся на восходе светилом и заканчивался, когда небосвод открывал свою пасть и выпускал в мир мириады ярких звёзд.

Покинув небольшой дом, в котором помещались ровно две кровати и стол, Эрис направилась к дальнему сараю с соломенной крышей и большими застеклёнными окнами. Когда она в первый раз подошла к одному из них и заглянула в помещение, то ничего не увидела. Мощнейшая иллюзия отводила взгляд, не разрешая подсмотреть за теми, кого выращивала на своей ферме мадам Гофда.

Магический заслон не пропускал звуков, потому до тех пор, пока девушка не открыла двустворчатые двери, во дворе было тихо. Но стоило нарушить целостность защитного барьера, как какофония оглушила ученицу магической школы.

Пенуилы кричали, вопили, пищали.

Создания были по размеру не больше собаки, но многим длиннее. Их серые тела переплетались в загонах, и было сложно понять, где голова, а где хвост одного пенуила.

Как только Эрис вошла в помещение, звери разом затихли и подняли на посетительницу продолговатые узкие морды с двумя парами глаз. Подозрительные взгляды не обещали ничего хорошего. Ей стоило ещё заслужить доверие этих существ, чтобы пребывание тут не превратилось в кошмар наяву.

Девушка подвязала длинные чёрные волосы зелёной лентой и взяла в руки ведро с кормом, которое висело под самым потолком.

Пенуилы продолжали молча следить за посетительницей. Ждали.

Но стоило Эрис наклониться к первой кормушке, чтобы высыпать в неё перемолотый сбор трав с кусочками мяса, как сзади послышалось:

– Неумеха!

Она закатила глаза, но на провокацию не ответила.

– Маг без силы!

Кто-то из пенуилов издал гортанный смешок.

Эрис знала, что на самом деле они не умеют говорить. Мыслить – да. Но всё остальное лишь сплетение звуков, изданных множеством глоток. А ещё они пытаются вывести её на эмоции, которые являются основной пищей в их рационе.

Освободив ведро наполовину, девушка выпрямилась, улыбнулась и направилась к следующей кормушке.

Пенуилы поворачивали головы, следя за её движениями. Вновь молчали.

– Уродина!

Корм с тихим шелестом наполнял деревянный поддон. Руки ученицы подрагивали. Но не от злости к магическим созданиям, а от недосыпа.

– Кривоногая!

Она лишь фыркнула в ответ, совершенно не соглашаясь с высказыванием.

Уже выходя из сарая, Эрис услышала дикое кудахтанье, свист и плеск, издаваемый пенуилами. Но то, что хотели сказать этим магические создания, осталось загадкой.

Было ли это первое испытание, о котором предупреждала мадам Гофда? Девушка не знала.

Следующим заданием на сегодня была прополка грядок с ратинией и кюхицей.

Первое растение было обычным сорняком с длинными жёлтыми листьями. Но при правильном приготовлении превращалось в прекрасное средство от головной боли. Эрис приходилось несколько раз собственноручно готовить снадобье для матери, которая частенько себя неважно чувствовала.

«Целый участок под ратинию. Зачем?» – мысленно возмущалась она, но к хозяйке фермы подходить с этим вопросом боялась.

Кюхиция стелилась по земле, пускала усики. Скоро мелкие зелёные цветы, которые и разглядеть-то сложно, превратятся в жёлтые ягодки. А уже в начале осени созреет урожай.

Засахаренная кюхиция была одной из редчайших сладостей на столах вельмож, а также пополняла силы и отгоняла желание спать. Школа Кафорда завозила несколько партий ягод перед зимними экзаменами для учеников.

Эрис взяла в руки небольшую тяпку и принялась за работу.

Светило клонилось к западу, когда она с тихим вздохом разогнула спину. На ладонях вздулись мозоли и водянки.

«Зная норов Гофды, она вряд ли залечит мне это», – мысленно вздохнула ученица. – «Но попробовать стоит».

Хозяйка фермы была одной из лучших целительниц княжества Грамур, но тратить свои силы на помощь нерадивой ученице не стала. Отругав помощницу, присланную школой, женщина отправилась спать.

Эрис зажгла свечу и открыла дневник.

– Опять до утра просидишь, – пробухтела Гофда, отворачиваясь к стене.

Вместо ответа девушка открыла чернильницу и макнула в неё перо.

«Моя судьба стала известна ещё на ритуале получения имени.

Той весной мне исполнилось семь лет, как и большинству принимавших имена от Судьбы. Люди ещё не слышали о единой вере, никто не поклонялся создателю мира. Все верили в богиню Сэлис, покровительницу людей, белых птиц и прекраснейших цветов – киел.

Десятерых детей с их родителями жрица храма Судьбы встретила поздним вечером у городских ворот. Вместе с ней мы прошли к небольшому пруду за границей Такота. Ледяной ветер бил по щекам.

На женщине было просторное белое платье, прикрывающее пятки. Она шла босиком по холодной земле, с которой всего несколько дней назад сошли снега.

Именно сегодня звёзды должны были показаться человеку и начать падать, расчерчивая небо белыми полосами. Но они были там весь год, после дня, когда взорвалось небо. Катаклизм, породивший магию, случился около двухсот лет назад.

А традиция осталась.

Жрица вошла в ледяную воду по колено, из её уст текли слова на неизвестном мне языке. Но само звучание завораживало, заставляло сердце биться чаще. Казалось, что весь мир перестал дышать, пока звучит этот странный напев, призывающий саму богиню судьбы.

Затем она подозвала к себе меня.

Первой было идти очень страшно. Но за спиной стояли родители, которых я не могла подвести. Ведь именно мне твердили с самого рождения: Я должна быть достойной наследницей имени рода Кьюнте.

– Не бойся, малышка, – жрица улыбнулась мне. – Возьми это. Аккуратнее.

В правую руку она вложила мне небольшую бутылочку с зельем, а в левую отполированный камень с острыми краями.

Я знала, что они зовут его камнем звезды и верят, будто бы сами боги скидывают частички породы на землю и полируют поверхность до зеркального блеска.

– Пей, – голос был добрым, и я не могла не подчиниться.

Горло опалило сладостью, в нос ударил пряный запах сушёных трав, которые женщина зажгла над моей головой. Звезды пришли в движение. Я видела, как они начали падать, чертить на небосводе предзнаменования для меня. Голова закружилась.

Потом из рук забрали камень, расцарапав ладонь до крови.

Жрица всматривалась в зеркальную поверхность, пытаясь увидеть там мою судьбу. Внезапно по мёрзлой земле простучали копыта. С лошадей спрыгнули мужчины в чёрных одеждах, плащи развивались за их спинами, как крылья.

– Тёмные посланники, – ахнула одна из женщин и потеряла сознание.

Их появление значило только одно: кто-то из детей мог стать магом.

– Успели, – выкрикнул идущий впереди, на его шее покачивался амулет с большим прозрачным кристаллом.

Он был чародеем.

– Ты! – палец указал на меня. – Подойди!

Я отступила на шаг, пытаясь подавить панику. Мама говорила, что они могут приехать на ритуал, но не говорила, что они будут такими страшными.

Это сейчас я понимаю, что просто чувствовала их ауру.

Маг не церемонился, схватил меня за руку и дёрнул на себя. Жрица закричала, но небрежно брошенное заклинание заставило её замолчать. По губам женщины, произносящей судьбу, потекла кровь.

– Стой ровно, малявка, – раздражённо пробормотал посланец и вытащил из-за пазухи прозрачный камень. Он был намного больше того, что сверкал в кулоне мага. И будто бы светился изнутри.

Я помню только то, как ко мне поднесли кристалл. С секунду ничего не происходило, а потом он засветился светло-зелёным цветом. А у меня из носа хлынула кровь.

– Будущая магесса, – оттолкнул меня от себя посланник, будто брезговал. – Судьба её ясна, жрица?

Женщина кивнула и только тогда с неё спало заклинание.

– Дитя судьбы, имя твоё – борьба. Эрис, дочь Джеймусда и Тивы, твоя тропа устлана магией. Судьба не предложила тебе иного пути.

В тот день я возненавидела Сэлис и Тёмных посланников. Я была единственной способной к магии из проходивших ритуал. Как же они на меня косились. Будто боялись заразиться. Будто я могла передать им своё проклятие.

В тот вечер отец напился. Он раньше никогда себе такого не позволял.

– Мама, быть магом плохо? – спросила я у неё, когда родитель захрапел в спальне.

– Нет, – тихо ответила она. – Никакой путь не может быть плохим, всё зло только в человеке.

Я поняла её слова по-своему. Тогда я думала, что зло равносильно магии.

Ведь, когда в мире появилась новая неизведанная сила, мнение людей разделилось. Одни желали быть магами и падали в ноги тем, кто владел силой. Другие ненавидели чародеев, относили силу к разряду болезней. Я вошла в число последних.

Ненавидеть саму себя очень сложно. Но пока я не воспользуюсь запечатанной в себе силой, я не стану магом. Ведь так?»

За окнами стояла глубокая ночь. Задув пламя свечи, Эрис вышла на улицу, тихо скрипнув дверью.

Лето только началось, но нельзя было тянуть до последнего.

Девушка прошла по двору, миновала сарай с пенуилами, прошла вдоль небольшой затемнённой теплички, в которой Гофда выращивала мхи и грибы и остановилась у высоких деревьев с тёмно-зелёными стволами. Половинка Луны освещала округу белым светом, создавая пугающие тени.

Эрис прошла дальше, туда, где растянулся широкий луг с полевыми травами и цветами. Они клонились к земле от ветра, шуршали. Прохладный свежий воздух котёнком зарылся в длинные распущенные волосы ученицы школы Кафорда.

– Надо бежать, – она подняла к небу яркие синие глаза. – Иначе мне придётся возненавидеть саму себя.

Она не знала, что хозяйка фермы давно следила за ней с помощью магии, которая текла по венам Гофды вместе с кровью.

Женщина, которая только притворялась спящей, покачала головой и пообещала себе завтра же отправить письмо в учебное заведение. Такая необычная и странная помощница ей попалась впервые.

Обычно присылали тех, кто умолял их не отчислять, они пытались научиться хоть чему-то. Такие выполняли все поручения беспрекословно и лебезили, пытаясь получить одобрение. Никто из них не прошёл испытание пенуилами, а этой девчонке удалось выдержать первый этап без истерик. Будто эти создания не воздействовали на её психику, не вылавливали из памяти самое страшное и не воссоздавали иллюзии из прошлого.

Эрис… У неё были задатки, причём весьма неплохие. Гофда была уверена, что эта девчонка станет кем-то сильнее, чем травница или лекарка. Сила била ключом, несмотря на то, что её запирали в теле и не позволяли развиваться.

А девушка тем временем шла по лугу, высокая трава цеплялась за подол простого серого платья, цветы склоняли головки, боясь, что их растопчут. Ученица шла вперёд до тех пор, пока не натолкнулась на прозрачную стену, ограждающую владения мадам Гофды.

– Не может быть, – разочарованно выдохнула девушка, опускаясь на землю. – И тут стена. Знать бы как через неё пройти, – со злостью она сорвала пушистый зелёный колосок.

Но Эрис знала: для преодоления магического барьера необходимо было обучиться магии. Это был замкнутый круг, из которого девушка ещё не нашла выхода.

Но она не собиралась сдаваться.

Утром следующего дня она проснулась позднее обычного. Мадам Гофда её не разбудила, и это было странно. Вскочив с постели, Эрис накинула на себя платье и выбежала во двор.

Сердце ухнуло вниз, пропустило удар. Во дворе стоял высокий чёрный конь с короткой гривой. Он бил копытом и косился на девушку жёлтым глазом.

«Не простой конь. Магический», – промелькнула мысль у неё в голове.

По узкой тропинке Эрис побежала к лугу. Она чувствовала чужую ауру. А потом увидела хозяйку фермы, прогуливающуюся под ручку с высоким темноволосым мужчиной.

– Посланник, – прошипела себе под нос ученица школы Кафорда.

– А вот и она, – усмехнулся мужчина при виде приближающейся Эрис. – Выспалась, соня?

– Что происходит? – обратилась девушка к мадам Гофде, игнорируя присутствие мужчины.

– Плановая проверка, – ответила та и отвела взгляд.

«Лжёт!» – завопила интуиция Эрис.

Порыв ветра ударил по лицу, отрезвляя. Дыхание перехватило. А у посланника из носа потекла кровь.

Она отбила ментальную атаку, сама того не понимая.

– Действительно, сильная магесса, – расплылся в улыбке мужчина, приподнимая чёрные брови. – Возможно, придётся сотрудничать, ученица Эрис. Моё имя Нардер, и я один из отряда так называемых Тёмных посланников.

Повисла пауза.

– О каком сотрудничестве идёт речь? – голос девушки задрожал.

– И то правда. Первый год обучения ведь только закончился, тебе ещё не сообщили всех нюансов, – Нардер будто бы насмехался.

– О чём речь? – упрямо повторила свой вопрос Эрис. Ведь для того, чтобы избежать опасность, нужно понимать, в чем эта опасность заключается.

Нардер пожал плечами, окинул девушку взглядом из-под темных густых бровей и вынес вердикт:

– Если вкратце, то ты не сможешь избежать своей участи, и я за этим прослежу.

Глава 3

Отработка продолжалась, несмотря на попытку Эрис найти брешь в защите фермы. Нардер приезжал на своём коне по кличке Гром каждое утро. И уезжал каждый вечер.

Все задания девушка выполняла под его наблюдением, и это до безумия нервировало.

– Хватит за мной ходить! – возмутилась она, когда вновь нос к носу столкнулась с мужчиной у теплицы.

– У меня приказ, – в очередной раз повторил уже приевшуюся фразу Нардер и нагло улыбнулся. Будто бы его веселила злость подопечной.

– И как же он звучит?

– Не спускать взгляд с опасной магессы.

– Во-первых, я не магесса, – ткнула она ему в грудь запачканным землёй пальцем, а Нардер спешно отступил на шаг. – Во-вторых, опасности от меня, как от той тучки.

Нахмурив высокий лоб, посланник посмотрел на небо, по которому плыло единственное белое облачко.

– Что ты так дергаешься? – фыркнула Эрис, обходя мужчину и отряхивая землю с рук. – Боишься запачкать свой прелестный чёрный сюртук?

– Нет. Мне просто нельзя прикасаться к магам, – безразличным тоном отозвался Нардер, вновь посмотрев на подопечную.

Девушка как раз думала о том, как ему не жарко под прямыми лучами светила в такой одежде, когда поняла смысл сказанного.

– Но ты ведь сам маг?

– О подобных нюансах тебе сообщат на второй год обучения, магессочка. Не стоит спешить.

– Я не магесса, – отчаянно простонала Эрис и, подхватив с земли лопатку, направилась к кустам атоки, которые необходимо было окопать и полить удобряющим зельем.

Девушка временно отказалась от попытки побега. Но только временно. Все же очень сложно что-то провернуть, когда за тобой неустанно следят две пары глаз. Может, Нардер и был прав. Не стоит спешить.

Даже ночью, когда Эрис садилась за свой дневник, ей казалось, что за ней наблюдают. И тогда она жалела, что отказалась от магии. Но потом отталкивала от себя эти мысли и погружалась в воспоминания, выливая их на бумагу.

Но и с дневником пришлось повременить.

– За что ты так ненавидишь магов? – задал ей вопрос в лоб Нардер, пока девушка кормила с рук пенуилов.

Создания за последнюю неделю привыкли к ученице Кафорда, так и норовили поластиться или залезть на руки. Гофда была до безумия удивлена поведением хищных тварей, которые тёрлись об ноги Эрис.

– Магов, – повторил один из пенуилов, задрав узкую мордочку к потолку и загребая длинными когтями сено на полу. – Ненавидишь.

– Откуда ты…?

Но увидев наглую ухмылку на лице посланника, она поняла. Поняла и разозлилась.

– И как давно ты читаешь мои записи?

– А как давно ты не умеешь защищать их?

– Если ты таким образом пытаешься сказать мне, что магия – это хорошо, то выбрал не тот способ.

– А почему ты так не думаешь?

– Если так интересно, прочти в моём дневнике!

Нардер пожал плечами и без угрызений совести последовал этому совету.

«Осень я всегда любила. Было что-то притягательное в золотистой окантовке деревьев, шуршащем ковре листьев под ногами и тяжёлых серых тучах над головой.

Но одиннадцатая осень изменила мой взгляд на мир и жизнь. Это сейчас я могу рассказывать и вспоминать все произошедшее без истерик и содроганий. Почти.

Отец собирался с компаньонами ехать на большую ярмарку в Вастов, восточный город, лежащий у подножия гор Кхаразунд. И я напросилась с ним. Мне очень хотелось посмотреть на Истинных Звероловов, которые получали знания и умения за Легендарным океаном.

Где-то там, в далёком королевстве Айвория, одна из школ выпускала таких мастеров. И я очень хотела на них посмотреть.

– Это опасно, – попрекала отца мама.

Но в семье она всегда была второй по главенству. Потому, упросив родителя, я поехала с ним.

Княжество Грамур как самое восточное и небольшое на всём материке имело мало достопримечательностей. Потому на тракте, ведущем к горам, было много пеших и конных путников. Все хотели посетить одну из великих ярмарок, которую каждую осень устраивали в Вастове.

Я уже тогда планировала, как зимой буду жечь со всеми костры на огромной площади в столице княжества. Ярмарку в Такоте я ещё ни разу не пропустила. Оставалось только уговорить отца на поездку в Стрегейт летом. Я никогда не была на их ярмарке у моря, хотя много слышала от людей. Про весеннюю поездку в Хабрунг можно было даже не заикаться. Какая бы ярмарка там ни была, даже отец отказывался меня брать в приграничный город. В то время я ещё не знала причины отказа, которая звучала слишком уж просто: ренегаты.

Но тогда я тряслась в крытой повозке с товарами, которые в скором времени должны были выставить на продажу в Вастове. В ту осень отец перевозил меха. Я сидела рядом с поклажей и, пока никто не видел, поглаживала слегка жестковатый мех чёрной лисы, серебристую шкурку соболя и ярко-алую шёрстку фараносы. Зима в горах достаточно сурова, потому скупить их должны были быстро. А это значило, что у нас останется время и на то, чтобы повеселиться со всеми.

– А выродок твой где? – после перестука копыт подъехавшей лошади прозвучал грубый низкий голос.

– Ещё раз её так назовёшь, и я не посмотрю на то, что с детства с тобой знаком, – слишком резко отозвался отец, сидящий на козлах повозки.

– Так маг же, – растерянность промелькнула в голосе.

– Пока князь её не заберёт, она останется моей дочерью!

До сих пор помню тот тон, с которым он это сказал. И тогда, сжимая в руках пушистую шкурку куницы, я поклялась никогда не становиться магом. Выродком. Не хотела падать в глазах отца. Это была моя первая клятва.

А разговор тем временем продолжался.

– Джеймусд, она уже не твоя дочь! Она стала выродком после того, как кристалл признал силу!

– Это могла быть ошибка!

– Эти камни не ошибаются!

Они уже не заботились о том, что я услышу. Тонкая стенка повозки защищала только от ветра. Ни от звука, ни о боли она оградить не могла.

Шкурка куницы треснула у меня в руках, а щеки обожгло слезами. Они продолжали ругаться, но я уже не слушала. Мне было достаточно начала разговора.

– Мужики, хватит! Если вы сейчас передерётесь, кто нам платить будет?

Фраза главаря наёмников, которые уже не в первый раз сопровождали отца и его компаньонов на ярмарки, восстановила временное перемирие.

А уже через полторы недели мы наткнулись на них.

До города оставалось не более двух суток пути, когда дорогу нашему отряду перегородила пятёрка всадников. Было в них что-то такое, что отталкивало взгляд. Пугало. Я сидела на козлах рядом с отцом, когда наши повозки остановились.

Вперёд выехал мужчина на пепельной кобыле. В тени капюшона блеснули глаза:

– Купцы, – голос звучал недобро. – Что везёте?

– А какое твое дело, пёс? – сплюнул друг и компаньон отца. Тот самый, который назвал меня выродком.

Всадник смерил взглядом тучного мужчину с редкой бородкой и лысиной на затылке. Потом посмотрел на отряд наёмников, которые обнажили мечи.

Взмахнул рукой. И все, кто были в сёдлах, слетели на землю.

– Эрис, в повозку! Спрячься!

Отец толкнул меня назад. Я свалилась в телегу, приземлилась на мех.

Папа загородил своей спиной проход, будто защищал. А я тогда ещё не понимала, на кого мы наткнулись. Двигаясь как можно тише, раздвинула полотно, стараясь увидеть происходящее.

Лучше бы я тогда послушалась отца и не смотрела.

Наёмники кинулись на разбойников.

Всадник вновь поднял руку, распрямив ладонь, и резко сжал кулак. Я видела, как его губы быстро задвигались. А потом почувствовала силу, к которой он воззвал.

Приближающийся наёмник подвернул ногу. Именно так это выглядело. Затем развернулся и ударил от плеча своего союзника. Алой лентой брызнула вверх кровь.

Кто-то закричал. А я отпрянула. Творилось что-то ужасное.

У мужчины по лицу текла кровь. Его собственная. Он был уже мёртв.

Труп вновь напал на наёмников, размахивая мечом, стараясь задеть и ранить как можно больше людей.

– Остановись!

Я даже не сразу поняла, что этот голос принадлежал моему отцу.

Всадник фыркнул, кулак не разжал. Но труп перестал нападать на наёмников.

– Чего ты хочешь, ренегат? – последнее слово мой отец выплюнул.

– Я задал вопрос, а на меня наставили мечи. Я буду сегодня добр и повторюсь. Что везёте, купцы?

– Меха.

– Меха, – задумчиво протянул маг. – Туда, куда мы едем, скоро придёт зима. Мы, пожалуй, заберём одну повозку с товаром и лошадью. Никто ведь не против, друзья?

Отец скрипнул зубами. А все остальные молчали. Наёмники не решались встревать, ведь трупам денег не платят. А купцы испугались, поглядывая на отца, который обычно всем всегда заправлял в их гильдии.

– При одном условии: никто больше не пострадает.

– Ты ещё и условия мне вздумал ставить, человек? – рассмеялся всадник.

– К чему весь этот балаган? – спутница мага откинула капюшон, демонстрируя круглое лицо, на её груди покоилась толстая каштановая коса. Женщина подняла руку и направила на одного из купцов.

– Стой, – раздражённо рыкнул ренегат. – Нам сейчас ни к чему внимание! Пусть отдают и проваливают. Мы никого больше не тронем. Но и у меня есть условие, купец.

Повисла пауза. Было слышно, как жужжат мухи над кобылой, кусают её за шею.

– Поводья твоей лошади мне передаст маг, которого ты везёшь с собой.

– Нет!

– Да.

Не знаю, что мной тогда руководило, но я выскочила из повозки, обошла её, встретилась взглядом с магом. Слышала, как от безысходности застонал отец.

Подойдя к лошади, которая служила нам уже несколько лет, забрала поводья из рук родителя:

– Спускайся.

Он не противился. В его глазах отражалось лишь смирение, и это была одна из самых страшных вещей, которую я видела за свою жизнь.

Ноги вмиг одеревенели. Сделав шаг, я запнулась о камень и чуть не упала.

Женщина рассмеялась:

– Так нынче выглядят будущие магессы Его Высочества?

Только тогда, когда от злости вспотели ладони, я смогла поднять глаза и отчеканить низким, неизвестным мне голосом:

– Я никогда не буду магессой!

– И почему же? – ренегат спрыгнул с лошади, его лицо терялось в тени капюшона, он сделал ко мне навстречу два шага. – Даже сейчас, не используя безделушек, ты вышла из-под моего контроля, дитя. Как ты это сделала?

– Забирай повозку и поваливай, выродок! – гаркнул купец по имени Сумарт.

Маг фыркнул, вырвал из моих рук поводья. Я же надеялась на то, что на столь узком тракте им не удастся развернуть телегу.

– А тебя я запомнил, магессочка с глазами цвета сапфиров, – стоя в пол-оборота сказал отступник. – Если ты не захочешь познавать магию в Кафорде, мы обязательно встретимся».

Эрис выходила из теплицы, когда на неё огромной чёрной птицей налетел Нардер:

– Ты встречалась с ренегатами?!

Она пожала плечами и, поправив корзину на сгибе локтя, направилась к погребу.

– Стой!

Встреча с магами-отступниками не давала покоя посланнику.

– Ты ведь всё прочитал, – вспылила девушка. – Так что от меня хочешь, человек без совести?

– Куда они ехали?

– Там всё написано! – глядя в зелёные глаза посланника, ответила она.

Нардер взлохматил чёрные волосы пятернёй и застонал:

– Прошло уже столько лет, а мы до сих пор не обнаружили их логова! Ты хоть понимаешь, что твои показания могут помочь княжеству?

Эрис не ответила, распахнула дверь в погреб и начала спускаться по крутой каменной лестнице вниз.

«Маги, ренегаты, посланники, княжество», – думала девушка. – «Да пусть все идут к Случаю!»

Но просто так отделаться от мужчины ей не удалось. Он ждал её во дворе, меряя шагами расстояние от погреба до теплички.

– Ты из-за магии смерти не хочешь быть магом?

– Что такое магия смерти? – вопросом на вопрос ответила Эрис.

– То, что ты описала в своём дневнике. Это запрещённый вид магии, способный нанести непоправимый вред человеку, за который наказанием является смерть. Ренегаты очень часто обращаются к этой силе, а после сбегают, чтобы избежать наказания.

– Потому ко мне приставили посланника? – вздохнула девушка, осенённая догадкой. – Думаете, если я не хочу учиться в княжеской школе, то в скором времени обращусь к магии смерти?

– Ты не сможешь, – хмыкнул Нардер и прикусил язык.

– Почему?

– Об этом тебе расскажут на занятиях.

– Нет уж! Раз уж ты прочитал мой дневник, человек без совести, и начал этот разговор, то отвечай!

– Я не могу.

Положение спасла мадам Гофда, проходящая мимо:

– Почему не в теплице? Чем мы сегодня костры окрашивать будем, Эрис? Собери весь аруас!

Застонав от бессилия, девушка с трудом оторвала взгляд от надзирателя и отправилась выполнять поручение.

– Вы не против, если ночь Светила я отпраздную с вами? – нагнал Нардер хозяйку фермы.

– Это будет большой честью, – расплылась в улыбке женщина, приноровляясь к шагу статного мужчины. – С таким магом не страшно будет отгонять души гашаргов, ищущие чьим бы телом поживиться.

– Кто такие гашарги? – Эрис, набрав полную корзину синеватого мха, возвращалась обратно.

– И чему вас теперь учат в Кафорде? – взмахнула руками Гофда и, недовольно бурча себе под нос ругательства, скрылась за сараем.

– Земля Алиарна распалась на части. Так боги решили её поделить. Желали они признанья и власти, но имя своё удалось очернить, – продекламировал Нардер строки одной из известнейших баллад, пришедших из-за океана. А потом вздохнул и ударился в объяснения: – По легендам, миру угрожала опасность, и тогда боги, не спросив разрешения у Создателя, разорвали его на материки. Гашарги – это бестелесные духи, которые могут занимать чужое тело. Легион этих существ под командованием двух богинь, Ленилы и Арилы, собирались захватить Земли Алиарна, но остальные помешали им. Теперь гашарги ищут тех, кто готов пожертвовать своим телом или телом близкого человека ради одного желания. В самую длинную и самую короткую ночь в году гашарги выходят на охоту. Тогда и принято жечь костры с особыми травами, которые изменяют цвет и запах пламени. Эти знания ты могла получить на занятиях по истории мира и демонознавству. Если бы не прогуливала.

Из-за последней реплики Эрис не ответила Нардеру. Не поблагодарила за объяснение. Упрек закрыл ей рот и заставил закатить глаза.

Несмотря на то, что этот день должен был быть самым длинным в году, закончился он достаточно быстро. Эрис разрешили сбегать к неглубокому ручью, протекающему за лугом у самой границы фермы.

Она смывала с себя грязь, стоя по колено в тёплой воде. Лёгкое течение ласкало кожу. Ученица школы Кафорда улыбалась. У неё созрел план.

Когда Эрис вернулась, Нардер и Гофда уже сложили несколько небольших шалашей из веток и сидели на каменной лавке, попивая горячий напиток из деревянных чаш. У ног посланника стояла корзинка с урожаем синего мха, который собрала в теплице девушка.

Гофда пододвинула к помощнице чашу с травяным отваром и обратилась к магу:

– Где именно вы проходили обучение, Нардер?

Мужчина покосился на Эрис:

– В местах, о которых говорить не стоит вслух.

– О да, конечно, – улыбнулась женщина. – Простите меня за моё любопытство. Это было бестактно.

Ученица школы Кафорда мысленно усмехнулась. Он не хотел говорить при ней. Знать бы ещё причину.

Ночь наступала стремительно. Небо темнело, перемигивались блёклые звёздочки, из-за облаков показался молодой серп луны.

– Пора.

Нардер встал с лавки, поставил пустую чашу на землю. С его рук сорвалась искра, разделилась и подожгла два ближайших шалаша из веток. В небо взметнулось жёлтое пламя. Пока мужчина магией разжигал остальные костры, Эрис подхватила корзинку и вкинула жменю мха в пламя одного из ближайших. Воздух зашипел, сизый дым повалил от огня, который вмиг стал ярко-синего цвета. Запахло жжёным деревом и мятой.

Гофда улыбалась, для неё мох аруас пах морозным воздухом и цветением черёмухи.

Нардер присел у одного из костров, долго всматривался в ярко-синее пламя и думал о том, как же его всё достало. Потом вздохнул и лёг на траву, пытаясь насладиться ночью, когда магия бьёт ключом.

Невдалеке заржал чёрный конь, на котором посланник приехал ещё утром. Эрис, всё ещё сжимающая в руках корзинку, повернулась к животному и непонятно чему улыбнулась.

А к небу поднимался синий дым, трещали поленья, и каждый из находящихся на ферме мадам Гофды чувствовал себя в эти минуты счастливым.

Но самая короткая ночь в году скоро должна была закончиться.

Глава 4

Утро после ночи Светила наступило быстро. Гофда давно задремала на лавочке, но всё ещё сжимала в руках чашу с недопитым отваром. Нардер поддерживал пламя в кострах и время от времени подбрасывал в них заготовленные ветви. Эрис ушла в дом, сказав, что замёрзла.

Воздух и в самом деле был холодным, а ветер свирепым. Он раздувал огонь так, что пламя колыхалось и плевалось в небо искрами.

Треск поленьев заглушил скрип открываемой двери и тихие шаги. Посланник задумался и ничего не заметил. А девушка, закинув на плечо сумку с вещами, кралась к чёрному коню, что стоял у невысокого деревца и щипал траву. Подол платья цеплялся за колючки, которые пытались сдержать беглянку.

– Гром, – зашептала она, – привет, конёк. Покатаемся?

Жеребец тихо фыркнул и отвернул морду.

– Не упрямься, – уговаривала его Эрис, закрепляя ремень от сумы на луке седла. И благодарила Создателя за то, что посланник не додумался расседлать или стреножить животное. – Тебе ведь тоже надоело тут торчать. Поехали, прогуляемся.

Изогнув длинную гибкую шею, Гром заржал. Но Нардер спохватился слишком поздно.

Эрис уже была в седле, задрав подол до бёдер. Она ударила коня пятками и направила к лугу. Его первые шаги были неуверенными, спустя несколько мгновений жеребец перешёл на рысь. Мимо промелькнула теплица, сад. Гром бежал уже быстрее, словно старался нагнать ветер.

Всадница вылетела на луг, залитый первыми лучами светила, и направила коня в сторону ручья. Она давно заприметила там тропку, которая уходила от родника к густому березняку, но магический заслон не пропускал её до этого.

Теперь Эрис ехала на необычном коне, который мог пройти сквозь защиту и пронести её на своей спине.

– Гром! Стоять! – свист ветра и перестук копыт по твёрдой земле заглушил голос Нардера.

Эрис начала напевать мелодию, стараясь сделать так, чтобы конь не услышал хозяина.

Копыта коснулись воды, поднимая брызги. Несколько рыбёшек в панике расплылись в стороны. А девушка уже видела то место, где начиналась незримая стена.

Ветер трепал чёрные волосы, путая их и укладывая в нравящуюся ему причёску. Эрис зажмурилась, ожидая удара.

Но ничего не случилось.

Она не видела, как воздух зарябил, пропуская их с Громом. Не видела, как посланник взмахнул руками и исчез в вихре. И не слышала, как Гофда кричала им вслед ругательства.

Эрис почувствовала лишь лёгкую тошноту и только тогда открыла глаза.

Конь, казалось, ускорялся с каждым шагом. Березняк приближался, мигая белым и чёрным, а ветер с новой силой принялся бить девушку по щекам. Гром заржал, будто от радости. Он давно не носился по открытой местности с такой скоростью, всё чаще хозяин брал его на важные миссии по захвату ренегатов и нахождению новых магов. Конь вёл себя, как маленький жеребчик, и от этого ему даже было немного стыдно. Ровно настолько, насколько может испытывать стыд животное.

Берёзы расступились, пропуская всадницу на смоляном коне, показывая тонкую виляющую тропку. Из-под копыт поднималась пыль и вылетали комья земли. Эрис не знала, куда её несёт Гром, но впервые за всё время испытывала счастье.

До тех пор, пока дорога не вильнула в сторону, а конь не встал на дыбы.

Навстречу всаднице по тропке шёл разъярённый Тёмный посланник, с его рук сыпались искры:

– Гром! Отныне я запрещаю тебе брать на спину кого-то, кроме меня!

Заклинание ударило в грудь лошади, и та, взбрыкнувшись, выкинула из седла Эрис. Девушка слетела на землю, пребольно ударившись боком о камень.

– А ты! – мужчина указал на беглянку пальцем, но договорить ему не удалось.

Воздух за Нардером загустел и толкнул того в спину. С тихим охом он отлетел к ближайшей берёзе, ударился о ствол. Из рассечённой брови потекла кровь.

Эрис уже поднялась с земли и замерла. Гром отступил на шаг и оглушительно заржал. А перед беглянкой воздух приобретал форму. По нечётким контурам угадывалась фигура мужчины, только был он прозрачным. А мир, видимый сквозь силуэт, казался темнее.

– Душа, что желала свободы, – прошелестел воздух, – я могу тебе помочь, если ты действительно всем сердцем этого хочешь.

В тот момент девушка ни о чём не могла думать, кроме своей мечты. Не задалась вопросом, кто явился им и почему предложение поступило только ей. И в памяти не всплыло похожее с этим событие, когда она тоже не понимала, что ею руководит.

– Свободы от силы, – Эрис не узнала свой голос, и это протрезвило. – Кто ты?

– Тот, кто может помочь.

Девушка отступила на шаг, ведь слова были произнесены с нетерпением и… Злостью.

– Эрис! Назад!

Между беглянкой и полупрозрачным существом стал Нардер. В его левой руке сиял сгусток магии, от которой веяло такой силой, что у девушки захватило дыхание.

Воздух колыхнулся, а яркая вспышка озарила округу. Нардер что-то быстро говорил, приближаясь к духу, а потом вскинул руку вверх, и в невидимку ударила молния из чистого летнего неба.

Конь вновь заржал, дёрнул головой. А посланник развёл руки в стороны и быстро свёл их в громком хлопке.

Эрис показалось, что визжит весь мир. Такого отчаянного крика она не слышала в своей жизни ни разу. А маг договорил шипящие слова, и неизвестный утратил контур, исчез.

Секунды превратились в часы, пока посланник поворачивался к беглянке лицом. Девушка чувствовала, как бешено бьётся её сердце, словно старается вырваться из клетки рёбер.

– Идиотка!

Это было первое, что она услышала. Потом Нардер медленно направился к своему коню, мужчину покачивало.

– Что это было?

– Гашарг. О котором тебя предупреждали, – уставшим голосом оповестил маг, утирая кровь, текущую из рассечённой брови. – Они теряют свою силу ближе к полудню. Не могла подождать с побегом?

«У меня получилось», – мысленно восхитилась Эрис, наконец, понимая, что произошло.

– А он мог захватить мою волю?

– Я не специалист по духам и демонам, на занятиях спросишь.

– Занятиях? – сердце пропустило удар. – Я не вернусь в школу!

Нардер, наконец, удостоил беглянку взглядом, на губах застыла ухмылка:

– Правда? И как же ты собираешься действовать сейчас? У тебя нет ни коня, ни силы. В округе шастают демонические души, которые жаждут заполучить твоё тело, а прямо сейчас ты споришь с посланником, который может скрутить тебя одним мизинцем.

«Да он играет со мной», – мысленно возмутилась девушка. – «Как кот с мышью! Если бы хотел, давно бы скрутил!»

Он, будто подслушав мысли Эрис, рассмеялся.

А в следующее мгновение мир пошатнулся, исказился. Борясь с тошнотой, ученица школы Кафорда застонала, осела на землю. А когда смогла поднять глаза, увидела перед собой белоснежную стену из огромных блоков. Рядом фыркал чёрный конь, а хозяин гладил его по шее.

– Отработка окончена, ученица Эрис. Остаток лета ты проведёшь тут.

* * *

Небо затянули серые облака. Капли срывались, падали вниз, отбивали ритм по стёклам. В комнате было темно. Мрак разгоняла только свеча, стоящая на столе рядом с открытой чернильницей. А женская рука выводила буквы на бумаге. Эрис понимала, что записывать мысли в дневник – плохая привычка, но отделаться от неё не могла.

«Я вновь тут. В этой белоснежной клетке для магов. Случай бы побрал этого посланника. Смотрел на меня, как на прокажённую, когда нагнал! А ведь план почти сработал.

Но я не сдамся. Это была первая удачная попытка. Мне удалось пройти сквозь заслон. Скорее не мне, а Грому. Всё же необходима магия.

Неужели придётся учиться этой силе только для того, чтобы ею не пользоваться? У меня очень плохое предчувствие. Надо бежать».

Но дописать ей не дали. У глаз материализовался небольшой светлячок и заскакал по воздуху.

– Это ещё что такое? – отпрянула от него девушка.

Стоило ученице отодвинуться, как светляк подпрыгнул и оказался у двери. Запищал.

Эрис вздохнула. Видимо, ректор нашёл очередной способ для вызова в свой кабинет. Раньше за девушкой приходил невысокий парень и писклявым голосом сообщал, что её уже ждут. Потом, когда она пропустила несколько важных экзаменов, на всю школу гремел голос, вызывающий её к мастеру. А теперь это.

Встав из-за стола, она захлопнула дневник и сунула его под матрас одной из трёх кроватей. В общем-то, комната, которую Эрис делила с двумя соседками, была небольшой, и кроме кроватей тут вместился ещё один шкаф, стол и три тумбочки. Но сейчас она была полноправной хозяйкой всего помещения.

Соседки ещё не вернулись с практики, которая начиналась сразу после окончания первого учебного года. И никому из учащихся в школе Кафорда не разрешалось посещать родственников и возвращаться домой. Всех учеников рассылали по разным закуткам княжества для выполнения поручений или подтягивания знаний.

А вот на отработку мало кого отправляли. Мало кому давался такой шанс. В этом году Эрис была единственной. Она знала, что те, кого отчислили, ненавидели её за это и не понимали, почему именно она удостоилась этой чести.

Только никакая не честь это была, а наказание. По крайней мере, для Эрис Кьюнте.

Ученица школы Кафорда вышла из комнаты и прикрыла за собой дверь. Длинный коридор, утыканный дверями, ведущими в комнаты учащихся, заканчивался круглым холлом, от которого вверх и вниз шли винтовые лестницы. Придерживаясь за резные перила и стараясь не поскользнуться на каменных ступенях, девушка спустилась на первый этаж. Через несколько минут вышла из западного жилого крыла и свернула направо.

По правую сторону тянулись широкие окна, освещая коридор, а по левую висели картины в тяжёлых рамах и стояли высокие вазы с живыми и засушенными цветами. С каждым шагом запах в помещении менялся, отчего начинала кружиться голова.

Вскоре Эрис оказалась на пятом этаже основного здания и ждала, пока массивные двустворчатые двери перед ней распахнутся. Вместе с ней у входа маячил и светлячок, меняя свой цвет от жёлтого до фиолетового. Иногда существо издавало странные писклявые звуки, от которых девушку очень скоро начала мучить головная боль.

Она уже собиралась плюнуть на всё и вернутся в комнату, когда двери распахнулись. Краем глаза Эрис заметила, как кто-то растворился в воздухе. Значит, не просто так она ждала.

Вместе с пищащим светлячком вошла в кабинет ректора, за спиной с хлопком закрылись двери.

«Как мышеловка», – подумала девушка.

За широким столом всё так же сидел старик, имя которого не знал никто в школе. Ходили, правда, слухи, что он и есть тот самый Кафорд, что основал учебное заведение, но подтвердить эту информацию никто не мог.

– Ученица Эрис, – ректор поднял на посетительницу бесцветные глаза. Тонкие сморщенные от времени пальцы поглаживали подлетевшего к нему светлячка. – Хотелось бы услышать ваш доклад о прошедшей отработке на ферме мадам Гофды.

– Ну… – протянула девушка. – Мадам Гофда на меня не жаловалась, все её поручения я выполняла.

– А ещё попыталась сбежать несколько раз, – от книжного шкафа отделилась тень, приобретая очертания Нардера. – Украла моего коня, но это уже моя ошибка, и преодолела защитный барьер. Ах да, и чуть не заключила сделку с гашаргом.

– Насыщенная отработка, – усмехнулся старик. – Ученица Эрис, мы ведь с вами это уже обсудили. Школу Кафорда по своему желанию ещё никто не покидал.

«Тогда я буду первой», – подумала девушка.

– И не покинет, – будто прочитав её мысли, добавил ректор. – Мастер Нардер, я так понимаю, Церковь решила вас приставить к этой юной леди?

– Изначально это была плановая проверка почти отчисленного ученика. Но после происшествия, полагаю, стоит приглядывать за особой, сумевшей увести магического коня.

– Да сотрите вы мне память, как тому парнишке, – взорвалась Эрис. – Я не хочу быть магом! Не хочу!

– Это не от вас зависит, – ректор наградил ученицу улыбкой, от которой у девушки по спине поползли мурашки. – На всё воля князя. С этого года никто отчислен не будет. Государству нужны маги!

Глава 5

Округа школы Кафорда была поистине волшебной. Эрис это поняла летом, когда отработка полетела под пушистый хвост лающему животному. С утра и до вечера она находилась вне замка, который ныне служил учебным заведением. И каждый раз она замечала что-то новое.

Сейчас ученица стояла у идеально круглого озера. Ветер не поднимал волн, не выныривали из пучин рыбы. Ничто не нарушало зеркальную поверхность тёмно-синего водоёма.

Полукругом у озера стояли деревья одинаковой высоты. На ветвях пели невидимые птицы и росли неизвестные фрукты, формой напоминающие сердца.

Сняв обувь, Эрис бродила по тёплым острым камешкам, которые устилали берег. Лёгкий ветер подкидывал пряди волос и длинный подол чёрной ученической мантии. Прямые лучи светила кусали в бока и плечи, нагревали голову.

– Выглядишь как предвестник смерти, – в голосе послышалась издёвка.

Девушка повернулась и встретилась взглядом с Нардером.

– Вся чёрная, спотыкаешься, будто цепи за собой тянешь, – ответил он на немой вопрос. – Если начнёшь завывать, то вылитая банши.

– Предвестников видят те, кто в скором времени умрут, – вспомнила Эрис, пробуя пальцем ноги воду. – Ледяная.

– Конечно, это ведь озеро лжи в окружении сада нежности.

– Сколько символики, – бесстрастным голосом ответила она. – Ты долго будешь таскаться за мной, посланник?

– У меня поручение от ректора, которое касается непосредственно тебя.

– Если ты сейчас опять начнёшь рассказывать о том, что мне надо наверстать упущенные знания, то даже не пытайся. В библиотеку тебе меня не затащить.

– Уверена?

– Даже если и переместишь туда, у тебя ничего не выйдет.

Мужчина вздохнул и со злостью прошептал слова заклинания. Эрис не успела даже туфли на плоской подошве подхватить. Они так и остались лежать на берегу озера Лжи.

– Начнём с истории мира.

Ученица школы Кафорда осмотрелась, застонала от бессилия и направилась к виднеющемуся между стеллажами и шкафами выходу. Они действительно оказались в библиотеке. Но стоило Эрис подойти к двери, как та с грохотом захлопнулась, демонстрируя на себе светящуюся алую загогулину. Девушка не знала, как развеять эту руну.

– Начнем с самого начала, – послышался голос Нардера из глубины огромной библиотеки, которая занимала цокольный этаж замка. – По многим версиям, мир создал демиург. Считается, что имя ему Эннэ, что и породило название мира нашего.

– Да эта сказка даже детям известна, – перебила его Эрис, опускаясь на мягкий пуф и поднимая ноги, которые холодил камень.

– Меня мало интересуют дети. А курс истории я тебе прочитаю. Сжатый, естественно.

– И много платят посланникам, ведущим личные уроки? – хмыкнула девушка, стараясь вывести Нардера из себя.

– До безумия мало, – признался он. – А если ты будешь меня и дальше перебивать, то останешься тут ночевать.

– Всегда мечтала провести ночь с магом! – с сарказмом протянула Эрис, раздражаясь от того, что этот непробиваемый тип не поддается на ее подначки.

– Я не гашарг, но выполнить твоё желание в силах, – рассмеялся Нардер, веселясь от происходящего.

– Уж лучше детские сказки, – вздрогнула девушка, проиграв начатую битву.

– Как пожелаешь, – посланник перевернул пожелтевшую от времён страницу толстого пыльного тома и продолжил: – Так вот, демиург по имени Эннэ не имел пола. Эта версия кардинально разнится с той, что рассказывает Церковь. Именно после основания единой религии, базирующейся на вере в Создателя, считается, что у демиурга два лица. Одно мужское, а второе женское. Таким образом, люди являются похожими на Создателя.

– Ты так и будешь смешивать одно с другим?

– Это не я, – признался мужчина, встряхнув книгу, – это они так повествуют.

– Тогда давай от себя и вкратце. Тут холодно.

– Потерпишь! – огрызнулся он. – А от себя не могу, я как воспитанник и выпускник одной из церковных школ даже не имею права говорить о множестве богов, как о чём-то реальном.

– Церковь, выпускающая магов, – задумчиво протянула Эрис.

– Об этом узнаешь уже в этом году, – осклабился мужчина. – Продолжим. Итак, был создан мир, люди, звери. Но пришла напасть, об этом во всех историях и религиях одно сказано: мор и чума явились под светило. Имя этому мору было «гашарги». Или как они себя звали – Легион. Под командованием двух сильнейших существ они попытались захватить мир.

– Под «существами» ты подразумеваешь богинь.

– А есть разница? – Не получив ответа, он продолжил: – Тогда высшие создания раздробили мир, помешав предательницам Лениле и Ариле захватить всю власть.

– Как обычно, из-за куска земли цапаются.

– Ты можешь меня не перебивать? – раздраженно поинтересовался Нардер, взлохматив волосы пятерней. – Между прочим, не так просто рассказывать одно, когда с детства тебе в голову вдалбливали другое.

– А никто не говорил, что я послушная ученица и благодарный слушатель, – девушка показала Нардеру язык.

– А никто не говорил, что я терпеливый и добрый учитель.

С пальцев мага сорвалась искра заклинания. А в следующее мгновение голос у ученицы пропал.

– Так-то лучше, – усмехнулся посланник, магией запрещая девушке ещё и двигаться. – Продолжим. После разделения мира на куски между нашим и соседним материком образовалась стена, не пропускающая суда. О ней тебе должны будут рассказать на истории магии. Потому опустим. Множество островов и архипелагов… Тоже не интересно. Война Судьбы со Случаем? Так, а это тоже всем известная история, потому, если не знаешь, сама прочитаешь. Что там дальше? Ага! Образование великой Империи Олсиил! Если вкратце, то за двести с лишним лет небольшое королевство захватило половину мира, и по сей день ведутся боевые действия. Занимает империя большую часть нашего материка от Западных рифов до Диких земель на севере. Если карту хоть раз в глаза видела, то должна понимать, о чём я говорю. Поговаривают, что ныне правящий император Олси Третий Суровый продал душу гашаргам взамен на мировое господство. Неизвестно, правда, истина это или слухи, но Церковь настаивает на этой версии. И честно говоря, боится того, что люди перейдут в религию Кюспи, которая утверждает, будто бы человек сам себе властитель. И только он сам может решать, по какому пути идти в жизни. Но есть и свои минусы у молодой религии. Каждый рождённый под взглядом Кюспи, а это богиня, как ты могла догадаться, всецело принадлежит императору и его семье. В любой момент он должен быть готов получить оружие и выйти против врагов. Но об этом мало кто знает. Эрис, ты меня слушаешь? Эрис!

Но девушка тихонечко посапывала, скрутившись калачиком на неудобном пуфе и видела сон, доказывая свои слова о том, что она совершенно никудышная ученица.

Нардер откинул от себя ценный фолиант, раздражённо взлохматил волосы и движением руки отправил девушку в её комнату.

Проснётся Эрис уже ближе к вечеру, когда косые лучи светила заглянут ей под ресницы. А у кровати будут стоять туфельки на плоской подошве.

* * *

«Самое счастливое воспоминание. Наверное, об этом нужно думать, когда попадаешь в полнейшую задницу.

И я помню этот день, как будто он был вчера.

Небо затянуло свинцовыми тучами. Крыши домов надели белоснежные шапки. А ведь ещё утром снег перемигивался под лучами светила россыпью алмазов. Отец ушёл рано. Зимняя ярмарка в Такоте совпала с Ночью Огня, и все купцы были сильно заняты первым событием.

В далёком прошлом Ночь Огня была праздником, посвящённым одному из богов. Но с приходом новой религии, проповедуемой церковью, всё изменилось. Теперь люди разжигали костры в честь Создателя и таких образом очищались от налипшей за год грязи и страданий. Сжигали их, перепрыгивая через пламя. Но традиция дарить родным подарки осталась. От мамы я получила великолепнейшее ожерелье из белого жемчуга. А ей подарила тонкий ажурный браслет ручной работы из жёлтого золота. Не зря ведь целый год отцу в лавке помогала.

На городскую площадь мы отправились вдвоём.

– А как же папа?

– Он обязательно к нам присоединится, – улыбнулась мне мать. – Что за подарок ты ему приготовила?

– Кошелёк.

Она рассмеялась:

– И зачем ему кошелёк?

– Уважаемый купец должен где-то хранить свои сбережения.

Тогда я не думала о банковских отделениях и о складах, на которых отец хранил свою прибыль в виде товаров. А кожаный мешочек я собственноручно вышила мелкими бусинами и недорогими самоцветами.

Площадь была забита людьми. Все о чём-то говорили, смеялись. Голоса смешивались в гул, от которого вскоре разболелась голова. В центре, у самой ратуши, сложили огромный костёр. Все ждали первосвященника и бургомистра. Мог ещё приехать князь со своей семьёй, но они очень редко показывались простым людям и больше устраивали балы и ужины в своём родовом гнезде – огромном замке в северной части столицы.

Мама разговорилась с одной из товарок, а я направилась к центру площади, прокладывая себе путь локтями. До тех пор, пока меня не дёрнули назад за руку.

– Эй! Ты тут самая наглая, что ли?

Я развернулась и встретилась взглядом с высоким парнем. На узком лице было написано недовольство.

– Прости, но с моим ростом я отсюда ничего не увижу, – попыталась я разрядить обстановку. Нельзя было пятнать родовое имя, меня этому учили с самого рождения.

Парень недовольно фыркнул, но отпустил:

– Зовут тебя как, малявка?

– Эрис Кьюнте.

– Купеческая дочка, значит. А чего одна?

– Не одна.

– Ладно, идём. Дальше ты всё равно сама не пройдёшь.

Возмутиться я не успела. А рыжеволосый парень вновь схватил меня за руку и потащил вперёд к костру, который ещё не разожгли. Надо сказать, что с его помощью в первых рядах мы оказались быстро. Первосвященник с бургомистром уже закончили свою речь, но я не для того рвалась сюда. Сейчас должны были выбрать жрицу Ночи и Огня. По нынешним поверьям Создатель вселялся в тело девушки на некоторое время и выбирал ей спутника жизни, а также ограждал от бед и несчастий до следующего праздника. В прошлом году первосвященник выбрал мою знакомую, которая потом несколько недель кичилась этим в городской школе, где детей из состоятельных семей обучали грамоте.

В этот раз я намеревалась стать жрицей. И для этого встала на носочки, чтобы казаться выше.

Юноша рассмеялся:

– Тебе и отсюда ничего не видно?

– Хочу казаться выше, – я отмахнулась от него, высматривая первосвященника, который куда-то запропастился.

– Зачем?

– Чтобы меня заметили и сделали жрицей, – как дураку объяснила я.

– А зачем?

– Что зачем? – я, уже не выдержав, воскликнула.

– Зачем становиться жрицей Ночи? Ты так хочешь подпалить тот костёр? Танцевать и петь, пока на тебя смотрит толпа? Или хочешь почувствовать прикосновение Создателя?

От потока вопросов, что сыпал на меня новый знакомый, я замерла. Не знала, что ответить.

– Я просто хочу, чтобы Марила перестала рассказывать мне, как это здорово быть жрицей Ночи Огня. И хочу найти своего избранника, – признание было тихим, но парень услышал.

– Сколько тебе лет, Эрис Кьюнте?

– Пятнадцать.

– А твоей подруге?

– Она мне не подруга! Шестнадцать.

– Эта девочка уже вышла замуж?

Я отрицательно помотала головой.

А парень усмехнулся:

– Видишь, всё это неправда. Она уже совершеннолетняя и после Ночи Огня или Ночи Очищений, как её теперь называют, так и не нашла своего избранника, – парень наклонился ближе. – Совсем необязательно становиться чьей-то жрицей, чтобы встретить любовь.

Тогда меня впервые обдало жаром. Но не от костра. Тепло шло не снаружи, а изнутри.

– Как звучит твоё имя? – мой голос захрипел.

– Гинт.

– Просто Гинт?

– Да, малявка, не у всех есть родовые имена.

Я прикусила язык и бросила осторожный взгляд на нового знакомого. Он казался старше, выше, умнее. Я боялась, что обидела его. Но Гинт как ни в чём не бывало указал на костёр:

– Начинается. Встань на носочки, если всё ещё хочешь стать жрицей этой ночи.

Но я уже не хотела.

Остаток праздника прошёл как во сне. Первосвященник выбрал девушку, вручил ей факел. Толпа шумела, пела вместе со жрицей песню и наслаждалась её танцем. А я мечтала, чтобы эта ночь поскорее закончилась. Отец так и не пришёл, а подарок дожидался его ещё неделю.

Всё вернулось в привычную струю. Вот только Гинт не шёл у меня из головы.

Спустя неделю мы встретились на рынке.

Послеобеденное светило разбрасывало свои лучи по очищенной от снега мостовой. Между палатками сновали люди, кричали торговки, воняло рыбой. Я несла на сгибе локтя корзину с купленными овощами, выращенными в теплицах, когда увидела его. Парень выделялся в толпе. Был выше многих, а волосы, казалось, горели огнём.

Гинт был не один. Придерживаясь за локоть, рядом с ним шла невысокая женщина в поеденном молью тулупчике, волосы покрывал тёплый платок. Она улыбалась, отчего на пухлых щеках появлялись ямочки.

Сначала появилось желание подойти. Но потом воспитание взяло верх, и я просто замедлила шаг. Он заметил.

– Эрис!

Я повернулась, улыбнулась:

– Светлых дней, тёплых звёзд, Гинт.

Парень растерялся, ведь я поприветствовала его как равного. Мало кто сейчас использовал эти слова, и он, возможно, не знал продолжения фразы.

– Тихих ночей, попутных ветров, – услышала я в ответ. – Мама, познакомься, это, – Гинт замер, не зная, как меня представить.

– Хорошая знакомая, – помогла я ему.

– Эрис Кьюнте, – не растерялся юноша. – А это моя мама.

– Саби, – согнулась в поклоне женщина.

В тот момент мне стало до безумия неловко. Она поприветствовала меня как дворянку и указала на своё место в обществе.

– Мне очень приятно с вами познакомиться, – как можно приветливее улыбнулась я женщине.

Не заметила я тогда ни полупустой корзинки в её руках, ни потёртой до дыр юбки. Тогда я мечтала лишь о том, чтобы побыстрее отсюда уйти. Мне было очень неловко.

Гинт кивнул, будто прочитав мысли:

– Ты прости нас, но уже поздний час.

– Ничего, – поспешила я его уверить. – Все хорошо. Была рада с вами познакомиться, мадам.

Саби залилась краской и что-то невнятно пробормотала. А уже отходя к одному из многочисленных лотков, я услышала, какой подзатыльник схлопотал Гинт.

Мать парня оказалась обычной дояркой на одной из ферм, которые окружали столицу княжества. Она была не очень довольна выбором сына, и долго его попрекала тем, что мы разного поля ягоды. А мои родители ещё ничего не знали.

Тогда мы начали тайком встречаться и прогуливаться по разбитому в южной части Такота парку. Зимние деревья качали белоснежными от инея ветвями, ветер поднимал снежную пургу.

– Я не думал, что ты именно такая, – однажды признался он мне и схлопотал снежком в грудь.

– Какая?

Рядом с Гинтом мне было спокойно и уютно. И совершенно не холодно, хотя та зима лютовала.

– Простая, – в ответ запустил в меня снегом парень.

Прохожие оборачивались, скрывая улыбку.

– Я должна на это обидеться? – усмехнувшись, подняла взгляд, и утонула в чёрных омутах глаз.

– А хочешь?

Губы были тёплыми и нежными. Я даже не сразу поняла, что произошло. А он целовал меня всё настойчивее, требуя ответа. Под его напором я сдалась. Мир вокруг будто перестал существовать. Был только он.

Та зима стала для меня сказкой. Мы проводили много времени вместе. Гинт рассказывал мне о себе, а я слушала, наслаждаясь его голосом. Когда замерзали руки в тонких перчатках, парень отогревал их своим дыханием. И всегда улыбался.

Я влюбилась. Да, дочь первого столичного купца влюбилась в сына доярки.

Когда отец узнал, он пришёл в ярость:

– Тебя видел лорд Банавр в компании какого-то молокососа! Дочь, я жду объяснений.

Я мялась с ноги на ногу, но всё же сказала правду.

Родитель завыл, хватаясь за голову.

– Не смей! – тряс он пальцем перед моим носом. – Я не позволю тебе связать свою жизнь с каким-то отбросом! Не для этого я поднимался с самых низов! Не для этого получил герб и фамилию у самого князя!

– Через несколько недель мне исполняется шестнадцать, – я сама не знала откуда столько злости в моём голосе. – Совершеннолетие, папа.

– И что?

– Я смогу сама решать, с кем мне связывать свою жизнь.

– До тех пор, пока я твой отец – нет!

В глубине души я понимала его чувства. Но слова вырвались сами собой, и я до сих пор о них жалею.

– Ты – не мой отец, ведь я будущая магесса!

После того случая отношения с родителем испортились. Он мало со мной разговаривал. Избегал. Но у меня был Гинт, и я не сильно переживала по этому поводу.

А потом с моей сказкой случилось то же самое, что обычно происходит с такими историями. Она закончилась.

Весенний дождь барабанил по деревянной крыше пристройки. Пахло сеном и сушёными полевыми травами. Ветер хлопал дверью. В полумраке я не видела его глаз, а губы были всё такими же настойчивыми.

Поцелуй прервался внезапно. Будто бы он вспомнил что-то такое, что отвлекло его.

– Эрис, – от его голоса у меня кружилась голова. – Я хотел с тобой поговорить.

Тогда тревога впервые сжала моё сердце.

– Говори, – я постаралась ответить ему беззаботно.

– Я кое-что узнал от друга… И прежде чем что-то делать, хотел поговорить с тобой, – казалось, что он тянул время. – Не верить ему у меня нет причин. Скажи, это правда, что Создатель устлал твой путь магией?

Я замерла, прикрыла глаза. Гинт ждал. Не торопил. Я чувствовала его тяжёлое дыхание, которое обжигало кожу на шее.

– Да.

– Почему ты мне не сказала?

– Я не собираюсь становиться магом, – моя рука упёрлась в его грудь. – Не хочу идти по этой тропе.

– С неё не сворачивают, – в любимом бархатном голосе я услышала разочарование. – Прости. Но… Я… Мы… мы больше не должны видеться.

Ему было больно так же, как и мне. Я это чувствовала.

– Только из-за того, что меня признал кристалл?

Мои глаза привыкли к полумраку. Я видела, как он помотал головой, потом кивнул и тяжело вздохнул.

– Моего отца убили маги. Решили ограбить и убили. Церковь признала их вину. Прости, но я не могу.

Я простила. Но забыть его не смогла.»

Дверь в комнату хлопнула, задымилась.

– Создателя в свидетели, Эрис! Что ты сделала с руной защиты?!

Девушка вскочила из-за стола и кинулась к выходу. Выругалась. Ведь и правда защитный знак был нарисован неверно.

– Сейчас, – крикнула она. – Подожди секунду.

Вернувшись к тумбочке, Эрис открыла дверцу и вытащила небольшой пузырёк со светящейся внутри серебристой жидкостью. На первом курсе их научили магией создавать простейшие руны, но девушка не собиралась этими знаниями пользоваться. Вместо этого Эрис выпросила у преподавателя специальный раствор, который мог без применения силы вырисовывать знаки. Подправив рисунок, она открыла дверь, впуская соседку.

– Фух! Всё так же игнорируешь свою сущность?

Рыжеволосая девушка улыбалась. В голубых глазах плясали маленькие демоны-пакостники.

– С возвращением, Чадрана.

Соседки обнялись.

Новоприбывшая кинула мешок с вещами на свою кровать и села рядом:

– Рассказывай, как отработка?

– Да ничего интересного, – усмехнулась Эрис. – Мне удалось пройти через заслон.

– Ого! – глаза Чадраны поползли на лоб. – Ничего интересного, да? И как?

– Магический конь.

– У кого угнала? – переложив рыжие локоны на правое плечо, спросила она.

Эрис закашлялась:

– Ну… У Тёмного посланника.

Повисла пауза.

– Я не ослышалась?

– А как твоя практика? – попыталась съехать с темы наследница рода Кьюнте.

Чадрана недовольно хмыкнула, но ответила:

– Да практика, как практика. Потаскали нас по пещерам, показали птиц-катир. Ничего интересного. А эта когда вернётся? – кивнула девушка на пустующую кровать.

Эрис пожала плечами.

– Тогда слушай, – рыжеволосая слегка наклонилась. – С нами ездил парень. После третьего года обучения он.

– Ты же знаешь, что мне неинтересно про твои похождения слушать, – отмахнулась девушка, берясь за расчёску.

Чадрана тихо рыкнула:

– Он ненавидит магов так же, как и ты. Хочет сбежать. Проболтался мне. Могу познакомить.

Отложив расчёску, Эрис повернулась к соседке по комнате:

– Кто он?

– Скоро узнаешь, – пообещала подруга и хитро улыбнулась.

Глава 6

Эрис проснулась от звука упавшего предмета, которым оказалась её соседка по комнате. Алесса поднялась с пола, пнула чей-то зимний шарф и выругалась так, что цветы, стоящие на тумбочке в прозрачной вазе, опустили головки и заалели.

– Ну ты и соня, – усмехнулась Чадрана, завидев, что последняя из них открыла глаза.

– Я бы не удивилась, проспи она посвящение, – Алесса уже сидела на своей постели и тщательно расчёсывала короткие волосы шоколадного цвета. – Наша Эрис ведь всё ещё не хочет быть магессой. Так?

– Так, – передразнила её девушка и, потянувшись, села.

– У тебя не больше десяти минут, – напомнила рыжая и, встав, расправила складки на чёрной ученической мантии.

Сегодня они все узнают кого на какой факультет зачислят. На выбор влияла и сила мага, которую он мог развить, и желание работать в определённой отрасли и даже удача. Но Эрис мечтала только об отчислении или успешном побеге. Слова подруги, сказанные несколько недель назад, не шли у неё из головы. Очень скоро у неё появится единомышленник. Человек, с которым можно провернуть самую сложную авантюру в её жизни.

«Поскорее бы этот парень вернулся с практики», – думала наследница рода Кьюнте и втискивалась в чёрную, такую же, как и у всех первогодок, форму.

Втроём они покинули комнату. Вместе со всеми учениками вышли во двор замка и построились шеренгами перед главным входом. Было шумно, несмотря на то, что кроме перешедших на второй год обучения, в школе никого не было. Остальные учащиеся ещё не вернулись с практики. До начала осени оставалась неделя.

– С какого он факультета? – обратилась Эрис к Чадране.

Та лишь мотнула головой и приложила палец к губам:

– Потом об этом поговорим.

Алесса подозрительно покосилась на них и, прикрыв карие глаза, попросила у Создателя удачи. Девушке очень хотелось выполнить мечту отца, который был до безумия рад, когда узнал судьбу дочери. Кузнец закрыл свою мастерскую и три дня поил и кормил людей за свои деньги. Он кричал о том, что его дочка станет самой сильной и известной магессой века. Она не могла его подвести.

По толпе пробежал шумок. А потом все разом замолчали.

Двери школы распахнулись, на ступени вышел невысокий старец. Глаза терялись под густыми бровями, лицо покрывала паутина морщин. Но несмотря на всё, спина его была ровной, а шаг быстрым.

– Сколько же ему лет? – послышалось откуда-то сбоку.

Эрис повернулась, но так и не увидела того, кто задал вопрос.

– Приветствую в стенах школы Кафорда, перешедшие на второй курс обучения! – голос, усиленный заклинанием, прогремел. – В этом году отбор прошло намного больше людей, чем в прошлом. И на это есть своя причина. Княжеству нужны маги. Но об этом позже, – ректор закашлялся. – Внимание! С этого года меняются специальности. Школа Кафорда больше не выпускает алхимиков, бытовиков, иллюзионистов. Также закрыты курсы любовной и музыкальной магии. Руническая отныне будет вмещаться в один курс, так же, как и эликсироведение.

Ректор замолчал, позволяя ученикам пошептаться и обсудить новость. Многие были разочарованы. Ведь в начале первого курса им объявили кем они могут стать, а теперь бо́льшая половина специальностей просто закрылась.

– Наверно, сейчас стоит объясниться, – вновь зазвучал голос. – Все вы знаете из истории, что княжеская семья поддерживала нашу школу с момента её основания. Пришло время ответить тем же. Не буду скрывать от вас правду. Грядёт война. Развяжем её мы. Маги. Именно мы будем той ударной волной для захвата и присоединения соседних государств к будущей империи. С этого года вы можете стать лекарями, которые необходимы в сражениях. Специализация лекаря ныне тесно связана с бывшими травниками. Теперь это одно и то же. Княжеству необходимы боевые маги, это я думаю и так понятно. Артефакторы остались и теперь являются действительно необходимы государству. Ведь воевать будут не только маги, а простым людям нужно оружие посильнее чем меч или копьё. А также мы будем выпускать сновидцев. Это был приказ самого князя. Наш правитель верит в предсказания по снам, потому я не смог ему отказать. Осталось четыре пути, один из которых уже выбран для вас преподавателями и Создателем. Распределительные списки висят в холле школы. С ними вы сможете ознакомиться в ближайшее время. На этом все. Форма, конечно, будет изменена в соответствии с тем на какой из факультетов вы будете зачислены. Да хранит вас Создатель!

Обычно после речи, ректора провожали овациями и криками. Но сейчас он уходил под звуки тишины.

– Нет, ты представляешь! – возмутилась Чадрана, когда дверь за главой школы закрылась. – Любовную магию убрали из программы!

– Тебе то что, – фыркнула Алесса, – ты и без магии пользуешься спросом.

– Ты хотела сказать «популярностью», – с угрозой в голосе поправила её подруга.

«Хоть бы моего имени не было в списках», – мысленно причитала Эрис. – «Пусть меня исключат. Я ничего не умею, зачем им такой маг?»

– Эй! Ненавистница звания магесс, ты меня слышишь? – Алесса уже прыгала перед девушкой, пытаясь привлечь её внимание. – Идём!

Ученики, толпящиеся перед входом, уже почти все вернулись в замок, а на поляне перед школой остались только они втроём. Чадрана уже стояла на нижней ступени и нетерпеливо стучала каблучком туфли по камню.

– Извини, задумалась, – Эрис отогнала все мысли о том, что ни от одного мага княжество теперь не откажется. – Подумать только… война.

– До войны еще учиться и учиться, может передумают. Есть дела поважнее! Пора посмотреть кого куда запихнули, – недовольно пробурчала рыжеволосая и открыла тяжёлую дверь.

Вся толпа второкурсников теперь расположилась в круглом холле. Прямо напротив выхода в воздухе висели раскрученные пергаментные свитки, а перед ними стояла высокая девушка с короткими синими волосами.

– Не протолкнёмся, – удручённо пробормотала Чадрана и оперлась спиной на тонкую ажурную колонну бежевого цвета.

– Больше в думах плавать надо было, – Алесса пропалила взглядом соседку, которая нервно накручивала длинную прядь на палец.

– Да ладно тебе, – осадила её рыжеволосая. – Ей и так непросто.

– Непросто? – вспылила дочь кузнеца. – Да ей дар в руки дали, а она нос воротит!

– Для тебя это может и дар, – тряхнула шевелюрой девушка, – Куда бы ты ещё из своей деревни выбралась? Замуж бы за какого-нибудь пьянчугу вышла и каждый год ему детишек рожала. Вот это завидная судьба!

Эрис устало вздохнула. Уже не первый раз она была свидетелем перепалки этих двух, но впервые оказалась их причиной:

– Людей меньше стало. Идёмте!

Алесса что-то пробурчала под нос и первой направилась к девушке, что стояла у парящих свитков.

– Не обращай на неё внимания, – шепнула Чадрана, – это она от незнания.

– Имя? – высоким звонким голосом спросила синеволосая, поправляя тонкими пальцами длинный рукав чёрной мантии с красными манжетами.

– Алесса.

Девушка прошептала себе что-то под нос и трижды щёлкнула пальцами. Свитки пришли в движение, захватывая человека в вихрь. А потом резко замерли.

– Алесса, – повторила магесса, держа в руках один из свитков. – Оценки по предметам за первый год обучение «удовлетворительно» и выше, на испытании силы показала средние результаты, – она что-то невнятно пробормотала, продолжая читать характеристику ученицы. – Факультет лекарей и целителей. Удачного учебного года.

Девушку оттеснили от свитков. И первой к ней подбежала Чадрана:

– Что такое? На тебе лица нет! Эй, Алес!

Будущая лекарка подняла на соседку по комнате полные слёз глаза:

– Это ведь самый худший факультет во всём Кафорде. Меня отец убьёт, – она всхлипнула и уткнулась в плечо той, с которой всего несколько минут назад ругалась.

– Ничего не убьёт, – гладила её девушка по волосам. – Лекари до безумия полезные ребята. Как без них мир обходиться будет? А ты у нас будешь самым лучшим лекарем, ведь правда, Эрис? Эрис!

– Конечно, будет, – поддержала её подруга, отрывая взгляд от парящих свитков. – И отец будет тобой гордиться.

– Вы, правда, так думаете? – Алесса подняла опухшие от слёз глаза на соседок. – О, вы самые лучшие! – обняв сразу обеих за шеи, она вновь разрыдалась. – Значит, ты придёшь ко мне, когда забеременеешь и настанет время рожать, Чадрана?

– Упаси Создатель, – осенила себя рыжеволосая защитным знаком, но потом спохватилась, увидев глаза подруги. – Я ни к тому, дурында! Прекращай рыдать! Какие беременности в моём-то возрасте!

– А вот я слышала, – встряла в их разговор светловолосая девушка, стоящая позади троицы, – что как раз в твоём-то возрасте…

– Хлебало захлопни! – слишком резко отозвалась Чадрана и, оставив почти успокоившуюся Алессу на Эрис, направилась к зависшим в воздухе свиткам.

– Имя? – всё тем же высоким и до безумия холодным голосом спросила магесса с синими волосами.

– Чадрана Бонвини.

– Имя рода тут ничего не стоит, – надменно оповестили её, – за год можно было это и запомнить. Чадрана, – свиток уже был в женских руках, – много прогулов, но экзамены сданы на «превосходно». Испытание силы пройдено со второго раза. Первый проспала. – Повисла пауза. – Чадрана, добро пожаловать на факультет сновидцев и прорицателей. Успешного учебного года.

– Ну хоть высплюсь, – рассмеялась девушка, возвращаясь к подругам. – Эрис, твой черёд.

Но та не спешила:

– Может, если я не узнаю на какой факультет меня зачислили, то и учиться не придётся.

– У меня иногда такое чувство, – поделилась Алесса, – что ты не магию не любишь, а учиться.

– Иди давай, – подтолкнула её в спину Чадрана. – Незнание тебя не спасёт!

Вздохнув, Эрис направилась к уже уставшей девушке. Половина свитков давно лежала на полу в скрученном состоянии.

– Имя?

– Эрис.

Возможно, ученице показалось, но в глазах синеволосой отразился интерес. Она выхватила один из листов и принялась читать:

– За первый год обучения посещено десять занятий, на экзамены не явилась. На испытание силы не явилась. Была отправлена на отработку, где показала себя не худшим образом. Эрис, я могу вас поздравить, вас зачислили на факультет боевых магов. Успехов в новом учебном году.

Девушка показалась, что у неё выбили пол из-под ног. Будто во сне она вернулась к подругам и ничего не смогла сказать, лишь беззвучно разевала рот.

– Что там? – от нетерпения запрыгала Алесса.

– Факультет боевых.

Чадрана скептически изогнула бровь:

– За какие заслуги?

– Так радуйся, дурочка, – будущая целительница попыталась обнять соседку, а потом вспомнила её отношение ко всему происходящему и отшатнулась.

– Эрис, не переживай, – опередила будущая сновидица, – скоро я вас познакомлю. Но ему будет необходима твоя помощь. Понимаешь?

Алесса крутила головой, пытаясь понять о чём говорят подруги, но сути не улавливала.

– Я не буду учиться магии, – вновь запротестовала девушка.

Чадрана обречённо вздохнула и покрутила пальцем у виска:

– Если хочешь, чтобы всё было по-твоему, нужна сила.

Глава 7

Осень манила остатками тепла. Учащиеся в школе Кафорда старались как можно больше времени проводить на улице. Светило грело, отдавая последнее людям, а ветер ласково гладил их по волосам.

Первым занятием на второй год обучения была совмещённая лекция по истории магии. Ученики заняли места в огромной аудитории, находящейся в восточном крыле, и ждали преподавателя, который опаздывал.

С каждой секундой гул в помещении нарастал. Вскоре сидящие на двух соседних стульях не могли разобрать слов друг друга.

– Где преподаватель? – Алесса вновь задавала этот вопрос старосте своего потока.

Парнишка расслышал её только с третьего раза и развёл руками. В первый год обучения ни один из мастеров не смел опоздать, и никто не знал, что в такой ситуации делать.

Эрис сидела на задней парте и листала томик, позаимствованный в библиотеке. Чадрана болтала с рядом сидящим парнем, практически соприкасаясь с ним лбами.

В аудитории вмиг стихли все звуки. Те, кто до этого разговаривал, схватились за шеи, ведь воздух перестал поступать в лёгкие.

– Так-то лучше, – по дощатому полу застучали каблучки. К высокому преподавательскому столу подошла миниатюрная женщина с зачёсанными назад серыми волосами. – Время учиться, а не болтать.

Она кивнула, прерывая наспех брошенное заклятие. На её шее покачнулся увесистый кулон с огранённым прозрачным кристаллом.

– Начнём!

Алесса склонилась над партой, готовая впитывать знания, которыми с ней собирались щедро поделиться. Чадрана вдохнула сладкий воздух и со злостью покосилась на женщину.

– Меня зовут Миссале Аугодарпиас. Но вы можете называть меня магессой Миссале или мастером Миссале. По специализации я рунический маг и буду читать курс истории магии. Сегодня мы пробежимся с вами по основным датам и событиям, а уже позднее рассмотрим каждый период отдельно и подробно. Ах, да, ещё я буду вести практические занятия у потока лекарей до тех пор, пока магесса Гофда не вернётся в стены школы.

Эрис вздрогнула, услышав знакомое имя, и отложила книгу в сторону. Она позволила Чадране уговорить себя пойти на эту лекцию только для того, чтобы узнать природу вещей, которых избегает. Подруга смогла убедить её, что врага надо знать в лицо. Собственно, поэтому наследница рода Кьюнте сейчас сидела в этой аудитории и внимательно слушала магессу Миссале.

– Все вы знаете, – женщина расхаживала перед большой зелёной доской, – что двести тридцать лет назад случился катаклизм. Именно тогда небо получило звезды навсегда. Что?

Девушка за первой партой, тянущая руку вверх, ответила:

– А разве не все время так было?

– Нет. До момента, когда взорвалось небо, звёзды устилали небосвод лишь весной.

Спросившая кивнула и что-то записала в толстую, прошитую белыми нитками, тетрадь.

– Вопросов больше нет? – магесса окинула взглядом аудиторию. – Хорошо. Продолжим. Помимо звёзд, появился в небе объект, которому дал имя небезызвестный учёный Эдвас Солт. О его личности мы поговорим позже, – уточнила женщина, увидев сразу несколько взметнувшихся рук. – Эти и другие изменения в мире повлёк сильнейший магический взрыв. Дело в том, что в горах Кхаразунд, которые пролегают на западе нашего княжества, многие тысячелетия хранились залежи Сотхановых руд. Это, – Миссале подцепила кулон пальцем, – представитель этой породы. Именно из-за кристаллов, что мы ныне используем, между нашим и соседним материком находилась непреодолимая преграда, которая позднее была разрушена неизвестной нам силой. Многие учёные и философы ломают головы, что же могло послужить причиной катастрофы. Но до сих пор никто толком не смог сказать, что именно вызвало катаклизм, начавшийся в ночь, когда взорвалось небо. Но факт остаётся фактом. Пятнадцатого дня лета первого года новой эры случился выброс энергии, открывший людям доступ к огромной силе. Но только шестидесятого дня весны восьмого года мы обнаружили залежи неизвестных человечеству кристаллов. С тех пор началось становление магии.

Она говорила и говорила, а Эрис все больше убеждалась в то, что зря поддалась на уговоры подруги. Никаких важных сведений она для себя в рассказе не находила. Более того, часть этой истории она знала еще с детства.

– Магесса Миссале, а можно сделать перерыв? – в какой-то момент мастера перебил староста потока сновидцев и прорицателей.

Женщина вздрогнула, перевела на него взгляд и снисходительно кивнула:

– Да.

Ученики завозились, кто-то стремглав бросился к выходу, кто-то остался сидеть на месте.

Эрис проводила взглядом Чадрану, которая, мило беседуя с двумя парнями, вышла из аудитории.

– Как тебе занятие? – на соседний стул опустилась Алесса.

– Часть из того, что тут рассказали, я знала, – повернулась к ней девушка.

– Откуда?

– У отца была небольшая библиотека, – призналась Эрис. – Он выдал мне несколько книг. Говорил, что это для общего развития.

Будущая целительница пожала плечами. В её семье толком и читать никто не умел, ни то, что библиотеку дома заводить.

Ученики начали постепенно возвращаться в аудиторию, и Алесса убежала обратно на своё место, на несколько рядов ниже.

– Большинство тут, – окинула вернувшихся взглядом Миссале. – Продолжим.

Эрис облокотилась о спинку стула и сложила руки на груди, готовая слушать. Девушке даже самой себе было стыдно признаться, но ей нравилось то, как эта женщина рассказывает. Как подает себя и информацию.

– После того, как люди обнаружили неизвестные минералы, началось их изучение. Но случилось то, что чаще всего происходит в таких случаях. Неизвестные вещества начали пагубно влиять на здоровье учёных. Из сотни собравшихся до конца эксперимента дожил лишь десяток. Дело в том, что человек без предрасположенности к магии вскоре теряет способность здраво мыслить, если проводит много времени рядом с сотхановым кристаллом. А у тех, у кого есть предрасположенности, начинаются кровотечения носом, головные боли и тошнота. Сотхановые минералы излучают энергию, которую обученный человек может преобразовать в силу невиданных масштабов. Но несмотря на потери, учёным удалось понять природу и способности этих камней. Следующее занятие мы как раз и посвятим сотхановым кристаллам… А через десять лет, после открытия, в Грамуре был основан конклав учёных, которые впоследствии стали сильнейшими магами. Именно с них началось развитие новой силы.

Чадрана вернулась на место, значительно опоздав. Ярко-коралловая помада была слегка размазана. Эрис лишь усмехнулась.

– Так как маги и магессы начали выходить из-под контроля, – продолжала рассказывать Миссале. – Для тех, кто не знает, звание мага и магессы можно получить после достижения пятой ступени, но об этом позже. Так вот, после того, как появились отступники от правил, Конклав основал несколько школ при Церкви, где обучали людей, чьи способности могли глушить магию. Мы все привыкли называть их Тёмными посланниками, хотя изначально именовались они Следителями. Именно эти люди должны были присматривать за сильными, достигшими как минимум третьей ступени, магами. К ним Церковью и Конклавом приставлялся один из следителей.

Эрис впервые услышала что-то важное. Что-то новое и нужное. Даже поймала себя на том, что подалась вперед, стараясь не упустить ни одного слова. Однако именно в этот момент по коридорам прокатился оглушающий звон.

– Занятие окончено, – оповестила учащихся магесса Миссале. – Есть ли у вас вопросы?

– Мастер, – обратилась к ней светловолосая девушка с факультета артефакторов, – а как получить свой кристалл и ступень мага?

– Ступень как раз зависит от кристалла, – ответила ей преподаватель. – Пятая, самая низкая, присваивается после окончания нашей школы. Именно Кафорд выдаёт магу его первый сотхановый кристалл. Тогда же вы и получаете звание мага или магессы, до того момента вы можете зваться лишь учениками и никак иначе. Тот, кто хочет большего, должен обратиться в Конклав. Там он получит список заданий, которые необходимо выполнить для приобретения нового кристалла и следующей ступени.

– Это значит, что любой может дослужиться до звания Первого?

– Увы, – усмехнулась Миссале, – не все могут дожить до этого момента. Задания опасны и иногда длятся не один десяток лет.

– Так кристалл же должен поддерживать и продлевать жизнь.

– Да, – подтвердила женщина, – откуда вам это известно?

– Библиотека, – потупив взгляд, ответила ученица.

– Вы правы. Кристалл поддерживает жизнь и молодость в теле хозяина. Но всё зависит от той силы, которое тело может перенести. Не всех магов допускают к следующей ступени, аргументируя это тем, что он не переживёт силу нового кристалла.

Девушка кивнула, удовлетворенная ответом. Хотя Эрис бы на ее месте точно бы разузнала больше. Если бы ее это, конечно, интересовало.

На этом закончилась первая лекция по истории магии. Эрис шла по узкому коридору вместе с Чадраной. Но если будущая сновидица была весела и улыбалась каждому встречному, то её подруга выглядела мрачнее тучи.

– Эрис, тебе настолько не понравилась лекция? – со смехом поинтересовалась подруга.

Но девушка только отмахнулась от этого. И поделилась своими мыслями:

– Посланников приставляют только к сильным магам, достигшим как минимум третьей ступени. А за мной тут один уже тягается. А я и пятую не получила.

– И что тебя смущает? Может, он чувствует потенциал?

– Именно это и смущает, – громче, чем было необходимо ответила девушка в чёрно-синей ученической мантии.

– Вот встретишься со своим Следителем и спросишь у него. А сейчас не о том думаешь. Мы почти пришли.

Чадрана первой вышла на задний двор школы Кафорда, спустилась по широким ступеням, свернула направо от большой статуи грифона и остановилась. Эрис с каждым шагом замедлялась. Встреча с неизвестным парнем, который разделял её взгляды, пугала. Но она доверяла соседке по комнате.

Новый знакомый оказался невысоким светловолосым магом с большими серыми глазами. Именно на таких чаще всего ведутся девчонки. И Эрис даже в чём-то понимала подругу, которая обратила внимание на него, наплевав на все принципы о том, что кавалер должен быть обязательно выше.

– Привет, – парень, не церемонясь, чмокнул Чадрану в щёку и уставился на её спутницу. – Это она?

– Да.

– Время борьбы, – слишком громко продолжил он. – Нельзя навязывать выбор! Моё имя Селадор. Я рад встретиться с человеком, который разделяет мои взгляды!

Речь показалась Эрис слишком вызывающей. Слишком откровенной. Это даже немного отпугнуло и насторожило. Но она не могла позволить себе упустить такой шанс. Даже несмотря на то, что новый знакомый, показался ей чересчур странным.

– Эрис, – кивнула девушка, рассматривая Селадора.

– Да, я знаю, – казалось, что энтузиазм – вечный спутник этого молодого человека. – Тогда надо действовать. Срочно! У тебя уже есть план?

И опять он почти отпугнул от себя второкурсницу.

– Нет, – честно ответила Эрис, не зная, как толком и реагировать на парня. Было в нем что-то, что смущало ее.

– Не страшно. План – дело такое, всегда придумать можно, – широко улыбнулся Селадор. Его не смущала скрытность новой соратницы. Если уж по правде, его вообще мало что смущало в этой жизни.

Чадрана переводила взгляд с одного на другого и время от времени ловила себя на мысли, что зря это все затеяла. Да, она хотела познакомить этих двух, и даже нашла для этого повод. Но поведение Селадора сильно изменилось с того момента, как парень пытался добиться её расположения. Теперь он больше был похож на маленького ребёнка, которому подарили новую игрушку. И девушке эта разительная перемена до ужаса не нравилась.

– Тогда оба думаем над планом, – он решил за двоих. – Нам нужно что-то действенное. Хоть что-то. Так что предлагаю через две недели в это же время встреться тут же. С каждого хотя бы по задумке. И тогда всё обсудим. Договор?

Эрис с опаской покосилась вначале на подругу, потом на протянутую ей ладонь Селадора. Вздохнув, она пожала ее:

– Договор.

Глава 8

– Сегодня у нас будет занятие, посвящённое одной истории, которая легла в основу нескольких легенд, – мужчина с огромной лысиной посреди шикарной тёмной шевелюры расхаживал по небольшой аудитории.

Группа боевых магов в чёрно-синих мантиях сидела на узких лавках, перед ними на партах лежали раскрытые тетради. Занятие по истории мира началось несколько минут назад и обещало быть интересным. В этот раз никому из них не придётся выступать перед аудиторией и отвечать на каверзные вопросы мастера Ингора. Сегодня практическое занятие превратилось в лекцию. И все были этому только рады.

Эрис забилась в дальний угол аудитории, прислонившись спиной к холодной стене, выкрашенной в нежно-зелёный цвет. Ей не нравилось посещать занятия, но соседки не оставляли другого выбора. Алесса с Чадраной, будто сговорившись, будили её и сопровождали под конвоем на пары, не слушая возражений. И это притом, что у будущей сновидицы занятия начинались ближе к вечеру и заканчивались поздней ночью.

– Сегодня мы поговорим о семёрке Истинных. Они на самом деле существовали и сыграли довольно большую роль в истории. Легенда начинается с того, что семеро простых людей встретились на просторах заброшенных земель, кишащих демонами и монстрами. Легенда не говорит, что они там делали. Но, по историческим сведениям, приблизительно в то время небезызвестное королевство Айвория начало завоёвывать земли, во избежание войны с соседом.

– А почему война должна была быть? – перебил преподавателя кто-то с первых парт.

– О, молодой человек, это очень интересный вопрос. Видите ли, один из семёрки оказался младшим сыном тогдашнего короля, Йосфрина Адрака Рэварда. И война должна была начаться из-за того, что королевич не возжелал жениться на баронессе из соседнего герцогства, именуемое Фарлондом. Да-да, в то время ещё поддерживалась традиция ущемлённого государства. Кто-нибудь знает, что это значит?

Вверх взметнулась рука. Парень с остриженным под корень тёмными волосами поправил очки, сползшие на кончик носа, и затараторил:

– Брак между высокопоставленными особами разных государств подчинялся определённым правилам. При отказе от связывания судеб, как это тогда называлось, обиженная сторона имела право объявить войну, если территориально была больше оппонента. На самом деле война была лишь условной, но иногда служила поводом для действительно великих завоеваний и разрушений мощнейших держав. Потому никто не хотел рисковать и старались найти решение в расширении границ.

– Очень хорошо, – довольно улыбнулся мастер Ингор. – А знаете, откуда пошла эта традиция?

– Да. Существует легенда о двух возлюбленных, которые развязали войну после того, как женщина отказала мужчине перед очами Создателя. Если я не ошибаюсь, это была легенда о Сэлис и Авандане.

– Именно так, – преподаватель обошёл стол и оперся о него спиной. – Теперь вернёмся к легенде и истинным событиям. Семеро охотников действительно встретились на заброшенных землях во время завоевательной кампании.

Преподаватель взмахнул рукой и быстро проговорил заклинание. Так как он был магом, специализирующимся на иллюзиях, все занятия проходили красочно и интересно.

Между ним и учениками из воздуха шагнули семеро человек.

– Это Истинные. Именно о них мы с вами поговорим. Начнём от двери. Гилиам Йосфрин Рэвард, младший сын короля Айвории. Позднее он станет Истинным Бойцом.

Мужчина с тёмными глазами и светлыми короткими волосами сделал шаг вперёд. За его спиной виднелась рукоять большого меча.

– Мартон. До путешествия он был главой клана охотников небольшой деревеньки на северо-западе королевства. Он Истинный Травник и один из помощников знаменитого учёного Эдваса Солта.

Почесав лысину, иллюзия мужчины с разорванной правой ноздрёй прикрыла яркие зелёные глаза.

– Драдер. Охотился на благо общины под командованием Мартона. Истинный Лекарь.

Высокий юноша наклонил голову вбок. Чёрные волосы, собранные в хвост, он обернул вокруг шеи. А в правой руке было зажато копьё.

– По дошедшим до нас сведениям, он верил, что без его оружия остальные не обойдутся… Рядом с ним стоит Лилиит, единственный охотник, пошедший по своему пути. Сила девушки была настолько непохожей на привычные ветви, что получила звание Отражателя. Думаю, понятно, на чём специализировалась охотница.

Невысокая девушка шагнула вперёд и сделала книксен. Но в фиалковых глазах блеснула искра неповиновения. Она вернулась на место, поправив длинные каштановые волосы, на кончиках свернувшиеся в колечки.

– Осванд. Истинный Зверолов. По дошедшим до нас сведениям парень родом из горной деревушки.

Мужчина с пышной рыжей шевелюрой кивнул ученикам, будто и впрямь тут присутствовал.

– Рядом с ним Истинный Иллюзионист, Томас. Именно из-под его пера вышла книга, помогающая проходить инициацию охотникам. У нас в библиотеке хранится один из сокращённых экземпляров.

Смуглый мужчина широко улыбнулся.

– И, конечно же, Истинный Сказатель. Леоф Дехасти, барон Айвории.

Светловолосый парень с тонким шрамом на щеке обвёл взглядом аудиторию и растворился в воздухе. Так же, как и его друзья.

– Именно об этих людях рассказывают легенды. Именно им удалось возродить касту со сверхспособностями. Я даже могу сказать, что они почти маги. Почти, – преподаватель улыбнулся. – Саму легенду пересказывать я вам не буду, несколько книг с разными трактовками хранится в нашей библиотеке. Но мы с вами пройдёмся по фактам и датам, где эти семеро умудрились отличиться, и оговорим действия, которые помогли им войти в историю.

Ученики с интересом наблюдали за тем, как по мановению мужской руки на доске появилась огромная карта мира.

– В тысячу восьмисотый год до эры Взорвавшегося Неба Истинные Охотники были объявлены в розыск. Обвинялись они в разбое, нападении на высокопоставленных особ и заговоре против государства. За их головы на ту пору была назначена великая награда. За всем этим стоял Орден Теневых, который всё время, после того, как каста Истинных прекратила своё существование, помогал населению мира справляться с монстрами и другими напастями. В тысячу восемьсот первом году охотников поймала личная гвардия короля и доставила пред очи Главного Совета. Думаю, вам стоит знать в лицо этих людей.

Вновь воздух меж преподавателем и учениками зарябил. Первым предстал высокий статный мужчина с чёрными волосами и кустистыми бровями. Но несмотря на густую растительность, лицо его было гладко выбритым.

– Маркиз Мураз Шониэл. С него начался Совет. Маркиз долгое время был единственным советником самого короля.

– Простите, – перебила его девушка со светлыми волосами, – но зачем нам знать личности людей, которые давно мертвы. Мало того, это не только не наше княжество, но и не наш материк.

– Сайла? Я прав? – обратился к ней мастер Ингор. – Маги часто оказываются приближены к правителям и особам высокого ранга, вам необходимо знать и понимать то, что происходило в мире до вашего рождения. И стараться сделать всё возможное, чтобы общество не повторяло ошибок минувших дней. Ситуация, случившаяся много веков назад, вполне может повториться. А личности… Вы должны понимать, что все они таки же люди, как и вы.

Сайла фыркнула, но вслух ничего не сказала.

А иллюзия дополнилась высокой девушкой с морковно-рыжими длинными волосами.

– Рядом маркиза Лиола Садри. Самая молодая в Совете. Эта девушка рано осталась без родителей и получила свою должность благодаря добродушию короля.

Фантомы развеялись. А на их месте появилась другая пара. Мужчина с тонкими усиками над губой и очками, зависшими на кончике носа, и женщина в шикарном тёмно-синем платье с двумя толстыми чёрными косами.

– Граф Эдвас Солт, знаменитый учёный и один из первооткрывателей сотхановых кристаллов. Рядом с ним графиня Аусиен Бурхе, о ней нам известно крайне мало, что и не удивительно.

Фигуры растаяли, заменяясь новыми. Высокий мужчина в чёрно-белом одеянии и женщина с разноцветными глазами и светлыми волосами.

– Мафелт Мэнбур Вэна, за свою жизнь написал несколько трактатов на тему равновесия зла и добра в мире. Проповедовал серость жизни и что всё в ней равноправно. Мафелтесса Корнея Идаш известна тем, что попала в Главный Совет, убив собственную мать и её фаворита. Хотя позднее стала положительным персонажем, всячески помогала своему народу финансами и благотворительными акциями. Мэнбур Вэна считал, что таким образом она восстанавливает баланс.

Пара исчезла. Вместо них появились двое, держащиеся за руки. У мужчины была обожжена правая половина лица, которую он пытался скрыть за длинными каштановыми кудрями. Его руку сжимала в своей ладони худощавая женщина с короткими чёрными волосами.

– Виконт Лиамунд Холас и виконтесса Лизаб Холас. Единственная супружеская пара в Совете. Поговаривают, что она имела влияние на мужа, но и это продлилось недолго. Они были первыми, кто выступил за казнь Истинных.

С каждой парой Ингор ускорялся.

– А это барон Рудольф Домин и баронесса Маргер Анфлес.

Перед учениками предстал полноватый мужчина в чёрном парике и женщина, собравшая волосы в высокую причёску с живыми цветами.

– Барон злоупотреблял наркотиками и детьми. Не самый положительный персонаж в истории королевства. А баронесса вошла в анналы, как самый жестокий человек тех времён. От её имени написан сборник казней. Именно эти люди должны были судить Истинных, привезённых в столицу отрядом «Щитовые мечи». Но мнения разделились, и вышло равное количество тех, кто хотел их смерти, и тех, кто их решил помиловать. Разрешил ситуацию король, позволивший семёрке вступить в его гвардию. Именно так начался путь Истинных.

– А в легенде говорится, что они погибли при сражении с отрядом короля, – встряла одна из учениц.

– Легенды часто лгут, – усмехнулся мастер Ингор. – А мы с вами изучаем историю. Таким образом, Истинные получили разрешение на жизнь и поклялись Совету и королю в верности. В тысячу восемьсот первом году восемнадцатого дня лета в своих покоях нашли мёртвым Йосфрина Адрака Рэварда и на трон восходит его старший сын Косбан Йосфрин Рэвард. Во время бала в честь коронации совершается нападение на известного нам всем учёного Эдваса Солта. Там же и случается трагедия с Леофом Дехасти, Истинным Сказателем. Именно по этой причине стезя Сказателя ныне не в почёте, так как школы охотников не в состоянии передать все знания последователям. Дальнейшим важным событием стала битва в долине меж Фарлондом и Айворией. Пятьсот воинов выступили против Истинных Охотников и проиграли им. Именно эта битва является основной в данной истории. Люди, которые даже не были магами, без труда уложили пятьсот хорошо обученных воинов. Есть над чем подумать, верно?

– Дайте угадаю, наш князь вдохновился именно этой битвой и решил с помощью магов захватить весь мир? – выкрикнул кто-то с задней парты.

Преподаватель почесал переносицу:

– Вполне возможно. Но меня не посвящали в планы нашего правителя, потому не могу ответить на ваш вопрос. А домыслы – дело не для историков. После победы в той битве Истинные укоренились на просторах своей родины и началось возрождение грандиозной касты, которая и по сей день имеет великих воинов и людей под своими стягами.

– Так себе история, – потянулась Сайла. – Легенда намного красочнее и интереснее описывает все эти события. Особенно мне понравилась любовная интрижка между Лилиит и Гилиамом, там столько страсти и ненависти. Девушка ведь до последнего момента считала его виновным в гибели своей деревни.

– Занятие окончено, – перебил её мастер Ингор. – А те, кому интересны лишь любовные интрижки, почитайте книги всё той же маркизы Садри. Она очень много написала пока была беременна. А детей они с Истинным наплодили много.

Эрис вышла из аудитории в коридор и столкнулась там с Алессой и Чадраной.

– Что там у тебя дальше? Практическое занятие по боевой магии?

– Вам заняться больше нечем, кроме как следить за тем, посещаю я пары или нет?

– Да ладно тебе, – Чадрана схватила её за руку и потащила вперёд. – У тебя всё равно пока нет выбора.