Читать онлайн Ошибка дроу бесплатно

Глава 1

Есть три пророчества, которые изрек

Потомок перед тем, как исчез. Третье

пророчество гласит: «Истинная Пара

следующего Потомка родится только тогда,

когда на жертвенный камень положат

любящее сердце того, кто не способен любить.

Яд смертоносного паука прольется на алтарь

и даст начало новой жизни.»

«Когда доверие в друга пошатнется, сумей

сделать шаг в пропасть и предать его, чтобы

спасти», – Ава.

Одинокая женская фигура осторожно продвигалась по разветвляющимся тоннелям, проходящим под огромным дворцом Светлого Владыки, время от времени замирая и прислушиваясь к мерному капанью воды, непрерывно падающему с каменного свода.

Хоть девушка, в отличии от своих братьев, и была не сильно высокой, потолок нависал в паре сантиметров от ее макушки, и иногда ей все же приходилось наклоняться, чтобы не задеть столь низкую потолочную плиту. Узкие проходы, выдолбленные в камне, не достигали и метра, что нервировало проходимку, отличающуюся пышными формами.

Влажный холодный воздух в проходах был тяжелым от застоя, что мешало свободно дышать. Сырые стены подземного лабиринта не располагали к увеселительной прогулке.

Расположение ходов девушка не знала, поэтому ей приходилось периодически сверяться с нарисованной от руки картой, доставшейся от подруги.

Этот проход, вырытый сотни лет назад, обнаружила вездесущая Вивьен пару лет назад, носящаяся по огромному дворцу, как метеор. Наверное, не было ни уголка, где бы бойкая девушка не побывала. Милене даже казалось, что подруга знала дворец лучше, чем сама принцесса, выросшая здесь.

Светлая ясно помнила тот день, когда перед ней и ее свитой разверзся каменный проем в одном из широких коридоров, и оттуда выскочила подруга в перепачканной одежде и с паутиной в запутанных волосах, но с неизменной довольной улыбкой на губах, шокировав многочисленных придворных.

Принцесса улыбнулась воспоминаниям.

Вивьен Валь`Кридос была удивительной девушкой. Бесстрашной, решительной и отчаянной. Она могла заразить своим активным примером принцессу, выращенную в тепличных условиях. Милена всегда смотрела на нее, как на чудо, подхватывая нескончаемый энтузиазм подруги, отчего отец, Светлый Владыка, не одобрял их дружбу. Повелитель считал, что дочь не должна вести себя, как дикарка. И Милене ничего не оставалось, как покориться воле отца и вести себя разумно, как и подобается принцессе Светлых Земель.

Но это не мешало приглашать Вивьен и выслушивать удивительные события, происходящие в жизни энергичной магини, по воле службы попадающей в разные опасные места. Ведь все адепты старших курсов боевого факультета Академии светлой магии неизменно отправлялись на рискованные миссии. Закончившие факультет обязаны были еще двадцать лет отдавать на служению Правителю. Они автоматически зачислялись на военную службу после учебы и несли охрану на дальних гарнизонах, где периодически появлялись страшные твари. Да и в глубинках хватало разнообразной нежити, поэтому запросы на боевиков всегда подновлялись.

Жизнь боевого мага была подвержена повседневнему риску и непредсказуемым ситуациям. Зато, после, выжившие удостаивались таких почестей, что двадцатилетний стаж службы не шел ни в какое сравнение с годами, отпущенными магам. Человек, обладающий силой, мог перевалить за двухсотлетний возраст, и положительная характеристика со службы для дальнейшей жизни имела немалый вес.

Опытные боевые маги ценились везде. Аристократы, тревожащиеся за своих домочадцев, готовы были их с руками оторвать для качественной охраны. Девушки зачастую подбирали выгодные партии. Да и в свите принцессы оказывались пара-тройка магинь, способных защитить члена правительской семьи.

С Вивьен Милена была знакома давно. Семья девушки отличалась богатством и родовитостью, что не помешало той пойти наперекор родителям и поступить на боевой факультет. Непокорный характер помог ей, и подруга была счастлива, оказавшись в гуще активных событий.

В отличии от нее, принцессу воспитывали в строгости с соблюдением дворцового этикета. Моральные принципы и порядки вбивались в ее хорошенькую голову с детства. Она получала все, что хотела, но только не свободу. И Милена в принципе никогда не жаловалась. Девушка не знала другой жизни и принимала свое положение таким, каким оно являлось.

Она стала образцовой принцессой, ни разу не нарушив запрет и не сделав ничего наперекор родителям.

Хорошо, что подруга позаботилась о ее гардеробе, доставив пару дней назад обязательный наряд боевых магинь, кардинально отличающейся от платьев, которые привыкла носить принцесса. Светло-серая рубашка, достигающая до колен, перехваченная темным корсетом, и простые, но из дорогой ткани, штаны, хоть и были непривычны, но не мешали передвижению девушки. Черные сапоги с мягкой подошвой убирали звук шагов. Темно-зеленый плащ, накинутый на плечи, скрывал фигуру.

Изнеженной девушке было неуютно и страшно в подземных лабиринтах, но она упорно продвигалась вперед. Зачастую Милена оказывалась в тупике и снова сверялась с бумажкой, зажатой в руке, ища правильный ход. Уже устав бродить по нескончаемым тоннелям, она молилась Светлому богу, чтобы поскорее выбраться из этого затхлого лабиринта.

В конце пути ее должна была встретить Вивьен. Они договорились, что подруга отведет принцессу в пункт сбора боевиков, отправляющихся в Темные Земли.

Темные территории отличались враждебностью. Там всегда стоял плотный туман, настолько густой, что светлым порой приходилось сильно напрягать зрение и часто использовать сканирующие заклятия, чтобы враги не могли подобраться близко. Поэтому во время войны, длившейся несколько веков, сражения в основном происходили на территории светлых, не рисковавших переходить за границу, чтобы не дать преимущество противникам, которым туман нисколько не мешал.

Темные всегда были непримиримыми врагами светлых. И только недавно, семь лет назад, Светлый Владыка остановил бесконечное кровопролитие, подписав мирный договор с Темным правителем, где разменной монетой выступил младший принц, соединив свою жизнь с единственной наследницей враждебной территории.

Кириан являлся любимым братом принцессы. В отличии от Огдена, которому давно уже перевалило за тридцать, он был ненамного старше самой Милены, и их с детства связывали более близкие отношения.

Брат безропотно принял свою судьбу, отказавшись от своей возлюбленной и женившись на дочери Темного Владыки, и тем самым поставил окончательную точку в беспрерывной битве.

Но сторонники войны остались. И их было достаточно, чтобы в будущем это могло вылиться в грандиозную проблему, если сейчас не решить. То в Светлых Землях, то в Темных вспыхивали очаги сопротивления, несогласных с мирным режимом. Тогда в дело вступали боевые отряды, сформированные для погашения народных волнений.

Отряды старались не делать разномастными, потому что воины, до недавнего времени сражавшиеся друг с другом, оказавшись в одной группе, не доверяли своим вчерашним врагам. Поэтому темные имели свои команды, светлые – свои.

Лишь те опытные отряды, которые уже не раз встречались в боях и сражениях и, относительно зная друг друга, могли поддерживать мирное сосуществование, расформировывались в отдельные группы, где светлый прикрывал темного, не боясь, что последний ударит в спину.

Забредя в очередной тупик, принцесса нетерпеливо выругалась и, зажав себе рот, трусливо оглянулась, словно сами стены могли донести до Светлого Владыки слухи о ее непотребных высказываниях. Вспомнив, что совершенно одна в этих мрачных тоннелях, и никто ее не может услышать, принцесса облегченно выдохнула и подняла повыше факел с магическим кристаллом, вглядываясь в непонятные каракули подруги.

Ей повезло, что не пришлось использовать собственную магию для такой мелочи, как освещение. Она являлась слишком слабым магом, чтобы растрачивать и без того небольшой магический резерв на такие обыденные проблемы.

В отличии от своих братьев, унаследовавших от отца мощную магию огня, Милена не могла похвастаться своими силами. Девушка пошла в мать и была посредственным целителем.

Но принцессу это никогда не расстраивало. Вся ее жизнь была распределена еще с самого рождения. Девушка прекрасно осознавала, что отец постарается выгоднее продать ее. Как жена высокопоставленного чиновника, она принесет несомненную пользу Светлому Владыке и народу.

Милене только и оставалось надеяться на милость отца, который вполне мог учесть ее желания и выдать замуж за того, на кого укажет ее холенный пальчик.

И на данный момент эта самая конечность готова была тыкнуть в молодого человека, ради которого она и затеяла всю эту авантюру.

Милена познакомилась с ним около месяца назад, случайно встретившись в самом дальнем уголке сада, куда забрела во время тихого часа. Как обычно отправившись на отдых, девушка, соблазнившись очередной выходкой Вивьен, незаметно от надоедливых фрейлин и дворцовой стражи покинула свои роскошные покои через тайный проход, ведущий из ее комнат.

Сын знатного лорда с дальней провинции оказался тем самым, кто завоевал юное девичье сердце. Хоть он и не обладал высоким ростом, но отличался смазливой внешностью и порядочным поведением. Красивый молодой человек покорил девушку восторженными комплиментами. Сладкая речь так и лилась из него, услаждая слух неопытной принцессы.

В течении месяца они тайно встречались каждый день в том же самом месте. Только через неделю мужчина позволил себе трепетно обнять принцессу. Это был самый незабываемый миг в ее жизни. Она была счастлива и вся светилась внутренней радостью.

Но чужое счастье всегда вызывало черную зависть. За безоблачным благополучием пришла боль от гнусных сплетен, которые внезапно окружили ее любимого. Через две недели после знакомства Милена услышала, как фрейлины обсуждали молодого человека, приписав ему роман с одной леди, не отличающейся нравственными и моральными устоями.

Любовные похождения вдовствующей дамы уже давно были на слуху у всех придворных. Только влиятельный Род и богатое наследие от почившего мужа, как считала принцесса, не позволяли Светлому Владыке выгнать столь распущенную особу из дворца.

Милена серьезно оскорбилась на своего возлюбленного, признававшегося ей в своих нежных чувствах. Но мужчина настойчиво заверял в своей искренней любви, и девушка не могла не поверить ему. Ведь он не был виновен в том, что леди сама к нему приставала, соблазнившись смазливым личиком. Он поступил с ней честно, как мужчина, отказав в любовных притязаниях, и обиженная женщина распустила о нем грязные слухи.

Сплетни быстро разрослись до нескольких легкомысленных девушек, постоянно окружавших ее любимого. Милена злилась на женское коварство, не способных понять, что мужчина не желает иметь с ними дело, но поделать ничего не могла. Возлюбленный настоятельно просил скрывать их тайные встречи и чувства, аргументируя это тем, что еще не успел занять достойное место в придворной иерархии, чтобы просить руки дочери самого Владыки.

Кириан случайно узнал об их встречах. Прибыв с молодой женой на важный прием, он прогуливался с темной, углубившись в сад, где супружеская чета непреднамеренно наткнулась на влюбленную парочку. Первый поцелуй был сорван по вине брата, решившего показать жене красоты дворцового парка.

Но Милена уже не могла забыть то трепетное чувство, охватившее ее, когда любимый захватил в плен уста, и бережно удерживала в памяти сладостные ощущения от чуть полноватых мужских губ.

Разозлившийся Кириан прогнал молодого человека, покусившегося на честь его сестры, даже не соизволив выслушать его. Вдобавок, приказал ему больше не приближаться к светлой принцессе.

Дальнейшие события, как считала Милена, произошли из-за темной, не сумевшей простить ее за попытку разладить отношения брата с женой и желавшей отомстить.

Несколько дней после этого девушка прождала своего любимого на их привычном месте и только, отчаявшись снова встретиться, наконец дождалась. Он все-таки пришел и нажаловался на Кириана, который потребовал от отца, Светлого Владыки, чтобы сына знатного лорда насильно впихнули в отряд, отправляющийся в Темные Земли. Возлюбленный плакался принцессе, что они не могут быть вместе из-за прямого приказа, который он, как верный подданный, обязан был исполнить.

Милена сразу же поняла, откуда подул ветер. Кириан по навету жены решил держать ее любимого подальше от сестры.

Но любовь принцессы была истинной. Той, про которую слагали легенды, и которую не победить бездушным очернением и далеким расстоянием. Она сумеет преодолеть все препятствия и доказать всем, что их чувства искренни. И все поймут, что они созданы друг для друга.

И для этого девушке нужно было попасть в тот же отряд, куда несправедливо направили ее возлюбленного.

Но была и вторая причина, из-за которой Милена решилась на такой риск. Чувство долга перед другой подругой, которую она сама же отправила в Темные Земли, гложило ее. Совесть и вина мучили за загубленную жизнь невинной девушки, которой обещала помочь и вытащить из любой передряги.

Глубоко задумавшись, принцесса прозевала поворот и снова уткнулась в тупик, чуть не врезавшись хорошеньким аристократическим носом о каменную стену. Застонав от бессилия и не единожды помянув архитекторов, создававших такие запутанные лабиринты, девушка вернулась обратно.

Милена уже довольно долго гуляла по подземелью, рискуя вообще не найти выхода. Самонадеянно заверив Вивьен, что разберется в ее писанине, она не подумала о том, что подруга, как боевой маг, отметила направления по одной ей понятной схеме. Возможно, если бы принцесса являлась адептом боевого факультета, как братья, то без труда нашла бы путь.

Но девушка не училась в Академии и не проходила испытания, выпадавшие на долю боевым магам. Она была разбалованной леди, которой приносили все на золотом подносе. И не знала другой жизни.

Даже учить управлению ее мало-мальской силой, отец нанимал мастеров, чтобы Милена ненароком не оказалась в Академии, где нравственные устои дочери могли быть подвержены нехилому испытанию.

Капанье воды с потолка уже порядком начало раздражать девушку, не привыкшую к суровым условиям. И в глубине души поселился страх, что не выберется из глубинных тоннелей.

Несмотря на то, что являлась принцессой, Милена неуклюже вывалилась из тоннеля, готовая орать от радости и поклясться, что ни за что больше не зайдет в такие жуткие лабиринты. От облегчения слезы катились по щеке, пока она обнимала подругу, уставшую ждать ее у выхода.

Глава 2

Вивьен считала затею бредовой и всеми силами пыталась отговорить от опасной авантюры. Приводила аргументы, к которым любой разумный человек прислушался бы. Но влюбленное сердце юной девы оставалось глухо к стенаниям подруги. И той ничего не оставалось, как выполнить просьбу принцессы, и через брата пробить себе место в отряде, куда по мнению Милены был направлен ее возлюбленный.

Но Вивьен все же не оставила попыток разубедить подругу и всю дорогу до временного лагеря, раскинутого на окраине города, куда стекались боевики, упорно втолковывала о нестыковках и проблемах, могущих возникнуть на ровне.

– Милена, прошу, одумайся. Военный лагерь не место для принцессы. Там нет дворцового этикета, и царят совершенно другие законы и порядки. Ты не видела жизни.

Девушка презрительно фыркнула. Она уже давно вышла из детского возраста, чтобы ей говорили подобные вещи. Знала лучше всех, что ей было необходимо. И жизнь не во дворце не могла так кардинально отличаться, как описывала Вивьен, чтобы запугать ее.

Милена прекрасно знала, что в обществе существовали сословия. Аристократы пользовались своим высоким положением. Кроме них были торговцы, купцы и просто богатые люди, не относящиеся к старшим Родам, но получающие свои законные привилегии. Обычный народ работал на знать, чтобы прокормить свою семью.

Также в низших сословиях зачастую появлялись преступные синдикаты и обычные бандиты. Таких людей принцесса не уважала, считая их нравственными уродами, не способными честным путем добиться желаемого и вставшими на легкий путь разбоя и грабежа. Один раз отец даже позволил ей побывать на казни крупного контрабандиста. Но ей не понравилось. Отрубленная голова смотрелась жутковато.

Остальные проблемы были вполне решаемы. Она сможет о себе позаботиться. А в отряде будет еще и любимый, который защитит ее от любых невзгод и неприятностей.

Но Вивьен не сдавалась и нервировала такими неудобными вопросами, что Милена сочла за лучшее отмахнуться от них. Разве это было важно, уметь сражаться? Ведь, для чего еще оказывался мужской пол в отряде, как не для защиты самих девушек, волею судьбы очутившихся в такой непростой ситуации.

Милена строго посмотрела на подругу:

– Я все решила.

Не сумев переспорить, Вивьен капитулировала перед непрошибаемым суждением принцессы.

Солнце было уже в зените, когда девушки достигли временного лагеря. Три невысоких здания, всего на два этажа, убого жались друг к другу. Еще один одноэтажный барак стоял чуть поодаль.

Между зданиями сновали молодые люди в одеждах боевых магов. Некоторые мужчины образовывали группы из нескольких человек и что-то энергично обсуждали. Порой среди них можно было увидеть женские фигуры.

Не очень большой лагерь вызвал у Милены оторопь. Девушка считала, что пункт сбора боевых магов должен быть чем-то грандиозным и обширным. На деле же оказался неприглядным и жалким местом.

Остановившись, чтобы разобраться в расположениях зданий, девушки увидели, как в отдалении четыре мага начали какой-то сложный ритуал. Рядом, дожидаясь исхода заклинаний, стоял отряд из двенадцати человек в полном обмундировании и с походными рюкзаками.

Воздушная материя под воздействием колдунов резко пошла извилистыми трещинами и образовала межпространственный портал.

Принцесса в восторге уставилась на него. Создание пространственного перехода относилось к высшему порядку и было подвластно не всем. Требовались огромные энергозатраты для его конструирования.

Отряд, не медля, нырнул в неизвестность.

Подруга объяснила Милене, что команда отправилась на задание и еще не скоро и не в полном составе возвратится обратно. Но, прежде чем успела снова попытаться отговорить принцессу, та нетерпеливо двинулась вперед.

– Стой! – остановила Вивьен.

Отдав девушке небольшой походный рюкзак и закрепив на тонкой талии ножны со своим личным мечом, боевичка достала рекомендательное письмо с приказом о зачислении.

– Я дальше не пойду. В рюкзаке находятся все нужные вещи и предметы на несколько дней. Меч старайся не вытаскивать без необходимости.

Милена растерянно посмотрела на подругу. Ей даже в голову не приходило, что могут понадобиться сменные вещи и оружие.

Тем временем Вивьен указала на одно из зданий:

– Там находится старший командующий, который принимает новичков и отправляет по отрядам. И… Милена, будь осторожна.

Боевичка крепко обняла подругу.

Принцесса под именем Вивьен уверенно двинулась в сторону убогого здания, занимаемого местным начальством. Слыша восхищенный свист и видя, как немногочисленные мужчины оборачивались ей вслед, девушка смущенно улыбнулась. По дворцовому этикету она должна была возмутиться столь наглому поведению молодых людей, но ее внезапно охватило чувство непривычной свободы и восторженной эйфории. Светлая знала, что у нее все получится.

Первый неприятный звоночек прозвенел, когда Милена смело постучала к командующему и, дождавшись разрешения, переступила порог небольшого помещения, выделенного начальству для приема молодых боевиков. Недовольный взгляд старшего, окинувшего прелестную фигуру девушки, пригвоздил ее к полу, заставив почувствовать неожиданную неловкость.

Милена не могла понять, что не понравилось этому строгому мужчине. Ее округлые формы всегда вызывали восхищение противоположного пола, принуждая их петь ей дифирамбы. Фигура, унаследованная от матери, имела вид песочных часов, поражая тонкой талией и широкими бедрами. Полные груди приковывали восторженные взгляды. И при этом девушка не являлась пышнотелой. Все в ней было идеально сложено.

Милена уже хотела обидеться, но, встретившись с хмурым взором командующего, смешалась и молча протянула бумаги мужчине, который не преминул и по ним пройтись внимательным взглядом. Еще раз пристально окинув принцессу, старший вызвал помощника, приказав ему отвезти девушку в третий отряд.

Молодой парнишка, ненамного старше Милены, оказался болтлив и всю дорогу до дальнего барака рассказывал ей о расположении зданий, восхищенными глазами пожирая тело неприлично одетой принцессы. Самоуверенность быстро возвратилась к девушке.

Из нескончаемого разговора сопровождающего, Милена узнала, что отряды отправлялись на задания только через неделю тренировок, призванных лучше изучить техники партнеров по группе, чтобы обеспечить наилучший результат сражений. Им предстояло не только биться с врагом, но и подставлять спину своим товарищам.

Принцесса воодушевилась. За неделю она сумеет найти своего любимого, и уже никто не сможет их разлучить.

Комната, куда привел ее помощник командующего, неприятно поразила девушку. Помещение напоминало темницу с одним узким окном и четырьмя односпальными кроватями, расположенными вдоль стен. Уборная в ее личных покоях и та казалась больше.

Милене определенно не нравилось это место, по глупости прозванной комнатой отдыха. Она не понимала, как тут можно было расслабиться и тем более заснуть. Ей предстояло делить это небольшое помещение с тремя девушками, находящимися тут же.

Изначально соседки показались адекватными. Но чем дольше принцесса общалась с ними, тем больше они стали проявлять к ней пренебрежительное отношение. Дошло до того, что, когда принесли постельное белье, ни одна из них не выказала желания постелить ей.

Милена три часа прождала, чтобы хоть кто-нибудь додумался приготовить ей постель, но соседки, увлеченные непринужденной беседой, упорно делали вид, что не понимали выразительных взглядов принцессы, и не рвались трудиться во благо нее.

Дошло до того, что, отправляясь в столовую на ужин, молодые магини позабыли позвать ее с собой. Девушке только и оставалось, что с гордым видом, плюнув на не застеленную кровать, самостоятельно искать трапезную. Благо, в это время все стекались в единственное здание, стоящее чуть на отшибе, откуда доносился горелый запах.

Милена поморщилась. Дворцового повара давно бы уже уволили за такое. Но тут ни один из боевиков не высказал недовольства, уплетая пережаренные стейки и запивая непонятной бордовой жидкостью.

Принцесса не смогла себя заставить попробовать местную пищу. Все ее нутро воспротивилось этому, грозясь вывалить вчерашний ужин за ближайшим кустом.

Голодная девушка поспешила на свежий воздух. Совладав с рвотными позывами, она стала рассматривать молодых людей, спешащих в столовую. Но знакомого родного лица так и не обнаружила. И в трапезной его не оказалось.

Милена нахмурилась. Ее любимый должен был быть здесь. Возможно, она с ним разминулась, а он и не догадывался, что его ищут.

Из столовой вышел молодой боевик и сытно потянулся. Узрев перед собой девушку, мгновенно распетушился. Губы расплылись в слащавой улыбке, пока наглые глаза оценивающе пробегались по женскому телу.

– Привет, красавица.

Милена хмуро уставилась на него. Бесцеремонность мужчины обескураживала, но девушка решила не обращать на это внимание. Тем более, ей нужна была информация.

– Добрый вечер, – осторожно ответила она.

– Впервые вступила в отряд?

Принцесса кивнула, и боевика прорвало. Молодой маг, уже в третий раз идущий на рейд, разважничался перед неопытной девушкой, рассказывая ей о своих походах. Из его историй следовало, что на данный момент все силы отрядов брошены на стычки с крупной стаей оборотней, решивших под шумок разъединиться от основного клана и помешать мирному сосуществованию недавних врагов.

Милену мало интересовала эта тема, но она внимательно выслушала методы борьбы и способы сражений с оборотнями, которые так красочно описывал мужчина.

– Тебе лучше не стоит попадаться им в плен, – неожиданно произнес он и с некоторой жалостью посмотрел на нее.

Принцесса удивленно приподняла бровь. В плен попадаться она не собиралась. Даже не думала, что такое может случиться. Этот вариант событий был далек от нее также, как то, что она могла влюбиться в темного. Но одно девушка знала точно.

– Я думала, что темные не насилуют женщин, – правильно поняла она очевидный намек боевика.

– Ты откуда такая чудная свалилась? – хохотнул собеседник. – В Академии же преподавали, что у оборотней развито мужское господство. Во главе общины стоит сильный самец. Женщины не имеют даже права голоса. Они обязаны угождать своим мужчинам. Зачастую женский пол стоит ниже, чем любой слуга мужского пола. И если оборотню понравилась самка, никто не помешает ему завладеть ею. Даже если она замужем. Супруг может отстоять право быть с женой. Но чаще более слабые оборотни не решаются идти наперекор сильным самцам даже ради любимой. Поэтому в их кланах женщина может выступать в роли разменной монеты.

Милена поежилась. Перспективы оказаться в плену были самыми неприятными. Хоть ее и воспитывали в строгости, она догадывалась, что происходит между мужчиной и женщиной наедине. Девушка узнала это благодаря Вивьен, месяц назад тайно проникшей в обширную библиотеку Владыки и стырившей более откровенный роман из той коллекции книг, которую отец запрещал дочери читать.

Книжка так и осталась лежать под ее мягкой подушкой.

Но ужасы пленения волновали Милену меньше всего. Светлый бог не допустит того, чтобы принцесса подверглась насилию. Да это и в голове не укладывалось, что можно испытать принудительное навязывание любовной связи. Невольно представив, как мужские волосатые руки обнимают ее, девушка передернулась от отвращения и поспешила сменить тему разговора.

Ее собеседник удивился, когда Милена стала расспрашивать о молодом человеке, прибывшему в лагерь по приказу Светлого Владыки. Боевик лишь рассмеялся на такое утверждение, заявив, что отряды собирались лишь в добровольном порядке. Скорее всего, знакомый девушки отказался прибыть в лагерь, и за это его явно не посадят в тюрьму.

Наследники аристократов редко вступали в такие отряды. Обещанное денежное вознаграждение не прельщало их, в отличие от простого народа. Дети голубых кровей могли затесаться в лагере только для получения адреналина. Лишь те, в ком играл азарт, строили свою жизнь так, как считали нужным, не обращая внимание на глупые предрассудки.

Последнее рассуждение боевик счел достаточным, чтобы Милена поняла его непрозрачный намек и притянул в свои объятия, выразительно поигрывая бровями.

Ошарашенное состояние девушки прошло быстро. Под удивленным взглядом молодого человека, принцесса вырвалась и сбежала подальше от этого озабоченного мужчины.

Стрелой влетев в выделенную комнату, покрасневшая Милена резко остановилась посередине. Успевшие отужинать соседки вопросительно уставились на нее. Пришлось срочно вспоминать этикет, чтобы тут же не нажаловаться на молодого мага. Эти девицы не утешили бы ее, а скорее обозвали бы дурой, что упустила возможность поразвлечься.

И оказалась права. Не успела она выдохнуть, как соседки начали обсуждать мужчин. Возможно, принцесса своим внезапным появлением прервала их увлекательную беседу. Слушая их звонкую непринужденную болтовню, Милена осознала, что кратковременный роман среди боевиков являлся обыденной ситуацией.

Но для нее он был неприемлем. Что бы сказал отец, узнай, что дочь находится в обществе девушек, треплющихся о мужчинах, как последние шлюхи.

Милена презрительно отвернулась от них и раздосадованно посмотрела на не застеленную кровать. Соседки явно не собирались ей помогать. Обреченно вздохнув, девушка пошла ознакамливаться с работой слуг.

С постелью провозилась довольно продолжительное время. Если с простыней проблем не возникло, то принцесса никак не могла понять, как надевались наволочка и пододеяльник. В конце концов, плюнув на неблагородное дело, положила наволочку поверх подушки. Одеяло с пододеяльником застелились по тому же принципу.

Милена удовлетворенно окинула взором проделанную работу. Для первого раза было вполне неплохо. И не важно, что соседки кидали критические взгляды, подозрительно переглядываясь друг с другом.

Переодевшись в дорогую ночную рубашку, достигающую ей до щиколоток, девушка с гордым видом залезла под одеяло. Распускать косу не стала, уже не надеясь, что соседки завтра помогут собрать ее роскошные волосы в прическу.

«Хотя могли бы и помочь!» – с раздражением думала Милена, лежа в неудобной постели.

У них не было проблем с волосами. Соседки носили короткие шевелюры, едва достигающие до лопаток. У одной, крупной фигурой больше смахивающей на парня, чем на девушку, волосы вообще были коротко и неровно обрезаны. От простолюдинки ничего другого ждать и не приходилось. Звали это чудо Викторией Хейтс.

Еще одна магиня из простого народа носила русые волосы до лопаток и имела простодушное лицо, не обремененное интеллектуальным мышлением. И имя ей было под стать, такое же невзрачное, как и сама хозяйка – Камилла Майт.

Зато третья боевичка умела обращать на себя внимание. Дочь мелкого барона показывала лидерские качества в троице и обладала вполне неплохой, хоть и натренированной фигурой. Светлые волосы укладывала в низкий хвост, подобно простолюдинкам, но никто не посмел бы подумать, что она из низшего сословия.

Из размышлений о девушках мысли Милены плавно перетекли к Вивьен. Подруга имела роскошные темные волосы, которые постоянно собирала в толстую косу, конец которой достигал до пояса. Принцесса взяла пример с нее, попросив вчера вечером служанку заплести косу. Плетение получилось тугое и немного длиннее, чем у приятельницы.

Но их косы не шли ни в какое сравнение с волосами другой подруги принцессы – леди Авы, белоснежные локоны которой доставали до колен. Густые тяжелые космы раздражали девушку, но она никого к ним не подпускала и не давала трогать. Даже прически умудрялась делать сама.

Милена помрачнела. Тяжелые мысли снова зароились в беспокойной голове.

Ава чем-то напоминала Вивьен. Такая же бесшабашная, она умудрялась регулярно вляпываться в скандальные истории, из-за чего ее прозвали Сумасбродной. И только эта девушка смогла бы выполнить то, что задумала Милена в прошлом году. Поэтому принцесса обратилась к ней с просьбой поехать в Академию темной магии по обмену адептов.

Но связь с ней потерялась. Подруга отправила одно единственное письмо с сообщением о четко выполненной задаче и пропала.

Через две недели после этого отец девушки вернулся из Темных Земель в ярости и во всеуслышанье отказался от нее, заявив, что у него больше нет дочери. Милена пыталась с ним поговорить, но престарелый лорд даже слышать не хотел про нее.

В международном Альянсе магов также имелись свои замуты. Темные носили поддельные документы про Аву в союз, отделываясь неопределенными формулировками, и заверяли, что у девушки и ее ребенка все хорошо, и нет необходимости проверять их безопасность. Отмалчивались, как могли, внося путаницу и неразбериху. Светлые не могли найти причин, чтобы проверить или опровергнуть их слова.

На официальный запрос Милены из Темной Академии пришел ответ, что данная девушка больше не учится в их школе.

Ава с ребенком окончательно потерялась.

С трудом дождавшись визита Кириана с женой, принцесса завалила брата расспросами про подругу. Но он, сказав, что девушка благополучно вышла замуж и недавно родила дочь, равнодушно отмахнулся от Милены, напоследок заявив, что сестре не о чем беспокоиться.

Светлая принцесса знала, что за всем этим стояла жена Кириана. Каким-то непостижимым образом она сумела сломать идеальный план Милены по разрушению неподходящей пары и мстила последней за неудачную попытку.

Как девушка радовалась, когда брат начал встречаться с Лириэль, и, если бы не эта треклятая темная с пронзительным взглядом, все случилось бы по-другому. На темную принцессу было страшно смотреть. Ее острые клыки на нижней челюсти выпирали отчетливо, рисуя в воображении жуткие картинки. Холодные серые глаза остро всматривались в собеседника, будто выковыривая из глубин подсознания все страхи и обиды.

Милена относилась к ней враждебно, считая, что та негативно влияет на брата. Хаяла раздражала светлую. Хоть они и стали родственницами, подругами не были. Темная являлась магом разума и, прекрасно понимая отношение Милены к ней, не навязывала свое общество. Они старались держаться подальше друг от друга, зная, что никогда не смогут стать близкими людьми.

Жена брата была крайне опасна. Даже Светлый Владыка осторожничал с Хаялой, обвешиваясь всевозможными амулетами и ставя мощные ментальные блоки в ее присутствии.

За год отец Авы очень сильно сдал и начал болеть. Целители утверждали, что переживания подкосили некогда сильного мага.

Милена еще раз ходила разговаривать с ним. Знатный лорд очень жалел, что так категорично поступил год назад, бредил непонятными высказываниями и твердил, что стоило выслушать дочь. Но, когда принцесса начала расспрашивать, что же произошло, мужчина замкнулся и ни под требовательным приказом, ни под угрозой пыток не согласился говорить.

Мужчина бездумно расспрашивал Милену, когда приедет темная принцесса, чтобы через нее свидеться с потерянной дочерью. На вопрос, почему нельзя поехать напрямую (Милена сама была не против посетить приятельницу и согласна сопроводить ее родителя), странно смотрел на нее и снова замолкал. Лишь один раз обмолвился, что там все оказалось не так просто.

Больше светлая принцесса от него ничего не добилась и так и уехала от старого лорда с тяжелым сердцем. Весь год ее мучила вина за то, что не смогла уберечь подругу. Ошибкой было отправлять Аву в Темные Земли.

И сейчас, лежа в неудобной постели, Милена знала, что даже если не сумеет найти возлюбленного, то подругу отыскать обязана.

Глава 3

Принцесса так и не сомкнула глаз, то разъедаемая мрачными размышлениями, то пытаясь улечься поудобнее на жесткой кровати. Соседки вовсю дрыхли в своих постелях, не обращая внимания на неудобства.

Измученное долгими размышлениями сознание уже требовало перерыва, мечтая перейти в неосмысленное состояние, но резкий тревожный звук прервал это желание.

Милена еще лежала и думала, что бы это значило, когда соседки резво подскочили с постелей и споро начали одеваться. Принцессе ничего не оставалось, что последовать их примеру.

Никогда еще она не одевалась столь быстро. Но как бы не старалась, все равно оказалась последней, кто покинул комнату, по примеру боевичек прихватив ножны с оружием и походный рюкзак.

Хорошо, что косу не расплела на ночь. Иначе стояла бы сейчас на ветру с развевающимися волосами.

Сонные боевые маги с недоумевающими лицами выглядели нелепо, но движения их тел оказались четкими и отточенными ежедневными тренировками. Каждый из них знал свое место и что надо делать.

Боевики выстроились в ровные ряды перед своими бараками. Каждый отряд создал свой строй.

Милена только по знакомым лицам соседок поняла, куда ей нужно вставать. Добежав до своей группы, нервно заняла место позади плечистого боевика, который с негодованием обернулся. Порицание быстро сменилось удивлением, затем восхищенным взглядом по мере разглядывания нового члена команды.

Затем молодой человек слегка качнул головой, избавляясь от ненужных мыслей, и уже более профессиональным взором оглядел девушку и нахмурил брови.

От Милены его отвлек появившийся командующий и направившийся к их бараку. Остановившись перед тремя выстроенными группами, хмуро оглядел строй, стоящий слева.

– Второй отряд, вы отправляетесь на точку, где недавно был обнаружен новый очаг сопротивления. На месте, отмеченной координатами, встречаетесь с командой темных, и уже на месте вам объяснят вашу задачу. Вопросы есть?

Боевики промолчали. Командующий передал свитки одному из магов и отпустил группу. Отряд развернулся и отправился на площадку, где четыре мага уже формировали портал.

Командующий развернулся к их строю:

– Третий отряд! Вы отправляетесь на подмогу первому, который вчера вступил в бой с оборотнями. Ваша задача – поддержка и содействие задачам основной команды. Здесь бумаги и карта с координатами, – старший отдал свитки одному из боевиков из ее строя. – Вопросы есть?

– Но мы не тренировались вместе, – дочь барона недоуменно посмотрела на мужчину.

– Не страшно. Другие отряды также недавно сформированы и еще не успели пройти подготовку. Пришлось выбирать, кто их неопытных групп отправится на выручку. Вам выпала такая честь. Еще вопросы?

Милена видела замешательство в глазах своих товарищей, но никто из них не рискнул открыть рот.

Командующий отпустил их. Молодой маг, тот, которому сунули в руки свитки (девушка предположила, что он является старшим группы), повел их на площадку, где мерцал межпространственный переход.

Второй команды уже не было. Они успели перейти по порталу и отправиться на выполнение своего задания.

Напряженные боевые маги остановились на площадке и торопливо перепроверяли свое снаряжение, пока создатели портала вбивали новые координаты. Милена также окинула взглядом свой рюкзак и оружие, которые дала ей Вивьен и, убедившись, что они на месте, тревожно вцепилась в лямку вещмешка.

Вперед вышел командир их группы и развернулся к ним:

– Друзья! Надеюсь, каждый из вас помнит, как действовать при сражении с оборотнями и мне не стоит пересказывать. Напомню только о том, что среди них мало магов, но все же попадаются, поэтому всем следует быть начеку. Постарайтесь не умереть. Желаю каждому из нас вернуться живыми и здоровыми из Темных Земель.

Милена не слушала мужчину. Ее мысли носились далеко отсюда. Волнение, охватившее девушку, никак не было связано с оборотнями, на бой с которыми их отправляли. Она чувствовала предвкушение от мысли, что, возможно, в скором времени узнает о судьбе своей подруги.

Закончив свое недолгое напутствие, командир повел отряд в портал.

Это был ее первый переход. До этого светлая принцесса никогда не отлучалась из столицы, передвигаясь в карете на короткие расстояния. Было страшно. Непроизвольно затряслись поджилки.

Находившийся перед ней боевик вошел в портал и скрылся внутри. Сзади напирали, и Милене ничего не оставалось, как зажмуриться и ступить следом.

Ей казалось, что она попала под водную толщу. Единственным отличием стало то, что можно было дышать полной грудью. Да и искрящая энергия вокруг оказалась теплой, а не мокрой.

Неожиданный рывок заставил желудок сделать кульбит. И если бы тот был полон, то девушка не ручилась бы, что ее не вырвет. Милену выкинуло из мерцающего марева.

Принцесса огляделась. Плотный туман застилал обзор, но ей все же удалось понять, что группа вышла в лесу. Если это, конечно, можно было назвать лесом. Деревья с ядовито-зеленой и ярко-красной раскраской листьев окружали их. Фиолетовый и желтый окрас диковинных растений и трав создавали жуткий нереальный пейзаж. Мертвая тишина вокруг пугала не хуже затаившихся монстров.

Вышедшие из портала боевики сразу же насторожились.

Сориентировавшись на местности, командир отдал приказ двигаться быстро и тихо, и Милена сразу же наступила на сухую ветку. Громкий хруст раздался в тишине, словно рядом произошел небольшой магический взрыв. Одиннадцать пар глаз недовольно уставились на нее.

Принцесса закатила глаза и ногой осторожно отпихнула сломанную ветку. Подняв очи на членов своей команды, сделала самое невинное выражение лица, на которое была способна.

Боевики подозрительно обсмотрели ее. Ничего не сказав, развернулись и помчались в глубь леса. Осознав, что может отстать от них и потеряться, девушка в панике бросилась за ними.

Отряд двигался вполне резво, сохраняя постоянную скорость.

Уже через пять минут в боку закололо, и Милена начала задыхаться. Стиснув зубы, она активно переставляла ноги, стараясь успеть за светлыми магами. Растрачивать силы на рассматривание необычной природы уже не хотелось и не моглось.

Сколько времени они так бежали, девушка не знала. Мозг начал отказывать через час непрерывного бега. Громко пыхтя, она плелась в конце отряда, когда командир потребовал сделать привал. Ноги подкосились, и Милена рухнула там же, где застал приказ.

Полчаса отдыха пролетело, как один миг. Ноги гудели нещадно, отказываясь подниматься. Желания куда-то идти не было. Хотелось только сидеть на фиолетовой траве и больше не двигаться. Но никто не собирался жалеть девушку, и только мысль, что ее оставят здесь, помогла подняться и, вяло переставляя ноги, устремиться за отрядом.

Боевики периодически недовольно поглядывали на нее. Неожиданная мысль, что она задерживает группу, неприятно поразила принцессу, заставляя активнее заработать ногами.

Обеденный перерыв стал для Милены благословением Светлого бога. Пока остальные члены команды занимались готовкой еды, она с удовольствием сидела, прислонившись к дереву и вытянув гудящие нижние конечности.

Неприятный запах из общего котла не соблазнил девушку и не заставил подползти ближе к небольшому костру, хотя товарищи и предлагали подкрепиться. Голодный желудок все чаще давал о себе знать громким урчанием, но неаппетитный вид приготовленной пищи отталкивал.

Пристально смотря на жующих магов, Милена впервые задумалась о том, что Вивьен оказалась права. Принцесса не была готова к такой жизни. Никогда не ходившая в походы, она не знала, как выживать в суровых условиях. И по тихой болтовне боевиков поняла, что это не самое страшное – им грозила ночевка под открытым небом.

Час прошел, и боевики снова оказались на ногах. Девушка с тяжким вздохом поднялась следом. Кажется, она сдохнет раньше, чем найдет свою подругу.

Милена вяло брела, не обращая внимание на приказ командира ступать потише. Отряд уже час продвигался в замедленном темпе и подозрительно рассматривал каждый куст и дерево. По напряженным спинам товарищей было ясно, что они приближались к отмеченному на карте месту. Принцесса только обрадовалась подобному развитию событий, потратив это время на внезапный отдых.

Споткнувшись о выступающий из земли корень и пропахав траву, Милена даже не поняла, что ее феерическое падение спасло ей жизнь. Над ней пролетел мощный черный пульсар и, врезавшись в ближайшее дерево, расколол его.

Не ожидавшая грохота после падения, девушка удивленно приподняла голову. Светлые, встав спиной к спине, быстро перетекли в боевые позиции. В их руках мгновенно зажглась опасная магия. Некоторые схватились за оружие. Двое неподвижно лежали на земле.

Следующий залп магических атак и последовавшие сразу за этим стремительные броски оборотней разбили силовые щиты и разбросали отряд.

Дочь барона, бесстрашно бросившаяся в бой с оружием в руках, кубарем покатилась к Милене с разорванной звериной лапой грудью. Принцесса в ужасе смотрела в ее глаза, мертвым взором уставившиеся на нее.

Жалобно заскулив, Милена поползла к ближайшим кустам. Не нужно было являться боевиком, чтобы понять, что отряд угодил в засаду. Впервые увидев столько крови и мертвых, девушка находилась в состоянии, близком к обморочному. В голове билась лишь одна мысль – сбежать из этого кошмара. Оборотни оказались реальными, а не существовали где-то далеко. И убивали они по-настоящему.

Предсмертные крики за спиной побуждали быстрее переставлять конечности. Страх разъедал душу. Принцесса ничем не могла помочь своим товарищам. Она не являлась боевым магом, а была всего лишь слабым целителем.

Слезы ужаса застилали глаза, когда девушка добралась до куста. Поднырнув под него, проползла под густыми ветками, цепляясь волосами. Резинка где-то потерялась, и длинная светлая коса распустилась, мешая обзору. Но Милена не остановилась, чтобы поправить. Она спешила, как могла, спасая свою драгоценную жизнь.

Девушка вылезла с другой стороны куста. Ослабевшие ноги еле держали, но страх подгонял. Она с усилием встала и побежала прочь.

Чувство опасности вынудило оглянуться. Милена только и успела заметить особо крупного оборотня в прыжке, когда ее уложила массивная туша, больно приложив к земле. Придавив лапой, зверь грозно зарычал.

Страх и безысходность смешались в ней. Парализованная ужасом, светлая неподвижно лежала под оборотнем. Сопротивляться было бесполезно. Она не знала ни единого боевого плетения. Про меч, отданный Вивьен, и вовсе позабыла. Впервые кончина оказалась так близка, что Милена вдруг с ясностью осознала, насколько сильно боялась умирать.

Оборотень приблизил окровавленную морду, и звериная пасть раскрылась перед ее лицом. Обильные слюни вперемешку с чужой кровью текли с нее на беспомощно лежащую девушку. Сознание, не выдержав жуткого потрясения, благополучно уплыло в спасительную темноту.

Рассудок медленно возвращался к светлой, урывками ввергая ее в кошмарную реальность.

Слабость и ломота во всем теле заставили тихо застонать и отметить необычайную сухость во рту. Милена непроизвольно дернула рукой, пытаясь усесться поудобнее, но резкая боль в спине и плечах вынудили снова привалиться к дереву.

Из-за распущенных и мешавших волос девушка не могла ничего разглядеть, но руки, обнимающие древесный ствол за спиной, ясно дали понять, что она была крепко привязана к дереву. Неудобное давление на шее, мешающее легко дышать, зародило нехорошее подозрение, которое вскоре подтвердилось. На ней был застегнут антимагический ошейник.

Такие ошейники надевались только на магов. Тонкая полоса стали, покрытая сложными магическими знаками, перекрывала колдунам доступ к силе, превращая их в обычных людей.

Кое-как убрав раздражающие локоны с лица за счет резких поворотов головы, Милена уставилась на свои неподвижные ноги. Прочная веревка надежно стягивала щиколотки. Оружие, подаренное Вивьен, отсутствовало.

Разноголосый шум рядом привлек внимание. Мужские возбужденные голоса перекрывали женские крики и стоны.

Посмотрев в сторону гомона, принцесса не сразу поняла, что происходит на поляне, где кучка обнаженных мужчин стояли вокруг голых девушек из ее отряда с такими же ошейниками на шеях, что и у нее. Оборотни, трансформировавшие в человеческие ипостаси, терлись об них и совершали смешные телодвижения. И девушкам это явно не нравилось. Они кричали и отбивались. Но пара мощных ударов лишили их сопротивления. От хлесткой затрещины Камилла ненадолго потеряла сознание.

Милена ошалело уставилась на них. В ее хорошенькой голове никак не укладывалось, что мужчина может поднять руку на женщину. В обществе, где она воспитывалась, они считались эталоном мужественности, и никогда не позволяли себе обидеть беспомощную девушку.

Но потом сознание прояснилось. Светлая ясно осознала всю поганую суть того, что происходило. Хоть ее и воспитывали в лучших монашеских традициях, и она никогда не видела столько мужских органов (да что там много, ни одного), насилие над девушками невозможно было спутать ни с чем.

Принцесса тихо всхлипнула и отвернулась от отвратного зрелища, но это никак не спасало ее уши от криков и мольбы, доносившихся до нее. Слезы ручьем покатились по щекам.

Требовательные мужские голоса, стоны, женский плач, звуки шлепаний – все это смешалось, вынудив девушку съежиться и молить Светлого о милосердии и помощи. Но обращение к богу произвело совершенно обратный результат.

Двое оборотней отделились от общей кучки и с предвкушающими оскалами направились к ней.

– Нет!

Не имея возможности сопротивляться, Милена тесно прижалась к дереву, мечтая слиться с ним в одно целое. Но сблизиться со стволом еще больше, чем уже было, оказалось невозможным, и девушка с возрастающим страхом в глазах наблюдала за приближением обнаженных мужчин.

– Я приказал не трогать ее.

Властный мужской голос, раздавшийся за спиной светлой, остановил оборотней. Они замялись, глядя на говорившего, и неловко потоптались.

– Но она такая аппетитная. Отдай ее нам.

– Мой приказ не изменим. Не смейте даже смотреть в сторону этой пленной.

– Но, мой альфа…

Раздавшийся громогласный рык вынудил оборотней склонить головы и резво отскочить от понравившейся самки.

Милена в панике дернула за веревки, пытаясь освободиться. Животный ужас перед опасным хищником поселился внизу живота.

Послышались тихие шаги, и перед ней предстал крупный волосатый мужчина. Как и его сородичи он был полностью обнажен, но это его никак не смущало. Внушительная развитая мускулатура вкупе с широкой грудью невольно притягивал взгляд, но принуждал держаться подальше от этого мужчины.

Принцесса старалась не смотреть на то, что было ниже живота.

Вожак присел перед ней так, что их глаза практически оказались на одном уровне. Тяжелая челюсть с острыми клыками сразу приковала взор.

– Ты меня понимаешь?

Девушка кивнула. После пропажи Авы она стала изучать язык темных на случай непредвиденных ситуаций, и оказалась права. Ей не требовался артефакт-переводчик, чтобы понимать оборотня.

– Как же зовут столь прелестное создание?

Неожиданно проступившая гордость хотела заставить промолчать, но выступивший и прошедший по нежной щеке острый коготь убил на корню мимолетную смелость.

– Вивьен, – пискнула светлая дрожащим голосом.

Вожак долго рассматривал ее лицо. Затем разрезал когтем шнур на плаще, позволив тому соскользнуть с плеч девушки.

Милена похолодела. Одежда боевичек, плотно обтягивающая тело, нисколько не скрывала округлые формы.

– Не надо…

Но отчаянная мольба никак не затронула оборотня. Мужчина удовлетворенно окинул пленницу взглядом.

– Вивьен, – словно пробуя на вкус, повторил он.

Взяв ее за подбородок, заставил девушку посмотреть на насилие. Одно было хорошо – представившая омерзительная картина не была четкой из-за тумана.

– Хочешь присоединиться к своим подругам, Вивьен?

Милена в панике покачала головой, и мужчина рассмеялся. Его громогласный смех больше походил на лай.

Слезы снова потекли по щекам. Надтреснувшим голосом принцесса начала умолять отпустить, но оборотень не слушал ее. С задумчивым видом он произнес:

– У меня есть один… друг, наемник. Он очень важен для меня, Вивьен. Ценный и могущественный соратник. Ты же понимаешь, что такому полезному союзнику нужно давать поощрения.

Она правильно догадалась о его намерениях.

– Прошу, не надо этого делать.

– Предлагаешь сразу отдать тебя моим парням? – вожак криво ухмыльнулся.

Объяснение оборотня, что в случае, если его друг откажется от нее, то ей придется ублажать всю стаю, привело девушку в первородный ужас. Милена поняла, что щадить ее никто не собирался. Здесь не было тех, кто был готов умереть за нее, и не оказалось тех, кто мог помочь. Эту сторону жизни она никогда не ведала и не подозревала, что бывает и так. Вся ее жизнь изменилась в одно мгновение.

И только от неизвестного темного зависели жизнь и смерть принцессы. Но одно она осознала четко – неожиданное прозрение близкой гибели заставит ее сделать все от нее зависящее, чтобы выжить.

Милена закрыла глаза, отрешаясь от реальности, но вздрагивала каждый раз, когда слышала болезненный стон или крик.

Веселье оборотней продолжалось всю ночь. К утру девчонки затихли. Камилле повезло умереть раньше, чем оборотни, наигравшись, перегрызли им горла.

Глава 4

Несмотря на предыдущие две бессонные ночи долгожданное забытье не приходило. Девушка слышала каждую мольбу, каждый всхлип своих соседок. От предсмертного крика Виктории, раздавшегося на рассвете, сердце на миг замерло и пустилось в бешенный скач.

Милена вся подобралась. Оборотни расхаживали между трупов, ища, чем бы поживиться. Походные рюкзаки светлых давно перекочевали к ним. Одеваться они и не думали. Только после того, когда половина из них превратилась в крупных волков, принцесса поняла, что без одежды им было удобнее трансформироваться в зверей. Рвущиеся вещи оказались бы лишними.

Вожак подошел к ней и развязал веревки, стягивающие ее. Девушка с глухим стоном начала растирать затекшие запястья. О том, чтобы встать и думать не приходилось.

Но оборотень считал иначе. Резким движением он жестко схватил за локоть, отчего светлая вскрикнула, и потащил к одному из преобразившихся волков. Милена на подгибающих коленях тащилась за ним. Ноги болели нещадно, как и все тело. Пару раз она все же умудрилась упасть, но каждый раз стремительно взлетала, и ставилась на ослабевшие ноги нетерпеливым вожаком.

В последний раз взлетев, оказалась на спине одного из хищников. Охренев от такого близкого знакомства, принцесса начала судорожно сползать с него. Не успели нижние конечности коснуться земли, как твердая рука подхватила ее и снова водрузила на зверя.

Поняв, что с той стороны не дадут слезть, светлая начала сползать с другой, и только раздраженное клацанье зубов оборотня, которому пришлось терпеть нервные передвижения, заставили моментально забраться обратно и тревожно замереть.

Милене пришлось вцепиться в загривок волка, когда стая резво начала свой путь. Скоростной бег животных не останавливался несколько часов, из-за чего ей приходилось постоянно быть начеку, опасаясь свалиться и свернуть шею.

Постоянное физическое напряжение позволило девушке отвлечься от тяжких дум, но время от времени они все же достигали до сознания. Но слез больше не было. Казалось, она уже выплакала все и больше не в состоянии рыдать.

От абсолютной безнадежности и неясности кружилась голова. Милена не была готова к тому, что весь отряд погибнет. Товарищи, только недавно ходившие, разговаривавшие и принимавшие пищу, умерли. Перестали существовать. И разум отказывался принимать данный факт, хотя девушка своими глазами видела их мертвые растерзанные тела.

Лес стал редеть, когда приближалось время позднего ужина.

За это время оборотни сделали лишь один привал, во время которого принцесса, уставшая галопировать, прохаживалась между отдыхающими волками, не делая попыток сбежать. Такой возможности у нее не было. Двадцать пар хищных глаз следили за своей добычей, не оставляя ни единого шанса на спасение.

Затекшие конечности сводило судорогой. Тело болело и ломило, но девушка упорно оставалась на ногах. Час отдыха пролетел в один миг, и она в страхе представляла дальнейшую дорогу, уже мечтая, чтобы все наконец закончилось. Даже мысль, что в конце пути ее, возможно, ждет незавидная участь быть изнасилованной всей стаей и смерть, стала казаться притягательней, чем бесконечный бег и неопределенность.

Вожак первый встал на лапы, за ним потянулись остальные. Один из волков прилег перед светлой и посмотрел выразительным человеческим взором. Милена поняла, что от нее требовалось. Оседлав зверя, она ухватилась за его загривок.

И снова стремительный бег. Ловкие тела на раз перепрыгивали широкие овраги. Лапы резво спружинивали и мягко приземлялись. Они бежали на гору.

Стая вынеслась из леса и помчалась ввысь горы, не сбавляя темпа. Мелкие камни от лап впереди бегущих волков пролетали над головой, и девушка прижалась ближе к своему невольному ездовому оборотню, чтобы ненароком не быть сбитой одним из летающих булыжников.

Двухипостасные перешли на шаг, когда под их лапами разверзлась глубокая пропасть. Тайная тропа оказалось слишком узкой, чтобы могли пройти два оборотня. Волки растянулись в длинную вереницу. Милена закрыла глаза, чтобы случайно не взглянуть в ущелье.

Когда в закрытых глазах внезапно потемнело, в страхе распахнула их. Темень и неширокий каменный проход дали понять, что они находились в пещере. Резко обернувшись, принцесса успела увидеть удаляющий просвет свободы.

Скоро должно было все решиться. Ее судьба определится в самое ближайшее время. Несмотря на то, что девушка мечтала об окончании пути, ее охватила паника. Она разрасталась тем больше, чем светлее становилось в каменном коридоре.

Волки вошли в огромную пещеру, освещенную немагическими факелами. Их появление было встречено восторженными криками.

Оглядевшись, Милена с высоты оборотня разглядела толпу, раз в пять превышающую по численности прибывшую группу. Хорошо хоть, встречающие оказались одетыми, в отличии от прибывших и сменивших свою ипостась. Но их обнаженные тела никого не смущали.

Оборотни сидели и лежали на шкурах, раскинутых практически по всей пещере. В основном здесь были мужчины, но попадались и женщины. И если первые выглядели раскрепощенными, то их пары казались забитыми. Они боялись поднять глаза на своих мужчин.

Волк под ней недовольно зарычал, намекая, что светлая засиделась на нем.

Милена заторопилась слезть. Оттолкнувшись непослушными руками, она не удержала тело ослабевшими ногами и неловко шлепнулась на попу. Вокруг раздались смешки. Ее ездовой оборотень, трансформировавшись в мужчину средних лет, едко усмехнулся.

Девушка с трудом поднялась и в растерянности обхватила себя руками, словно только таким способом могла защититься от любопытных, порой откровенно похотливых взглядов мужчин.

Женщины смотрели равнодушно. Даже обыкновенная жалость, которая могла бы быть, в их глазах не светилась.

Принцесса затравлено огляделась. Она даже представить боялась, что будет, если вся стая набросится на нее одну. Тогда быстрая смерть была бы предпочтительнее. Но девушка не могла дать приказ своему телу умереть, тем более совершенно этого не хотела. И сколько они будут мучить, прежде чем ее душа встретиться со Светлым?

Ее ездовой оборотень приблизился и с кривой ухмылкой повел сквозь расступающуюся толпу. Его рука нагло уместилась на узкой талии, но девушка не возразила. Даже более того. Она бессознательно прижалась к нему, ища защиту.

Оборотень удивленно глянул на нее и, увидев беспомощный взгляд, с которым пленница смотрела на него, вдруг зло рассмеялся и толкнул в спину.

От резкого тычка закружилась голова, и потемнело в глазах. Милена споткнулась о выступающий камень и упала, чуть не разбив лицо о каменный пол пещеры. Стая весело расхохоталась.

От унижения защипало в глазах. Хотелось лежать и больше не подниматься. Длинные волосы, скрывшие лицо, дали время, чтобы взять себя в руки.

Наступившая резкая тишина сподвигла лежащую девушку поднять усталый взгляд. Ее голубые очи оказались на уровне чьих-то черных сапог. Подняв взор повыше, она увидела фигуру в плаще, стоящего прямо перед ней.

Надвинутый капюшон скрывал лицо незнакомца. От нереально черного плаща, будто сотворенного самой тьмой, исходила темная дымка, дававшая понять, что перед ней находился могущественный колдун.

Принцесса никогда не слышала, чтобы маги создавали вполне ощутимые предметы или вещи из энергии. В мире существовали чародеи, способные временно сотворить какой-либо мелкий магический предмет, исчезавший через мгновение. И на это тратили практически все свои ресурсы. Но, чтоб вещь была повседневным обиходом, такого никогда не происходило.

А этот маг, похоже, и не напрягался, удерживая магический плащ одной своей волей.

– Что с отрядом? – раздалось зловещее шипение, от которого волосы встали дыбом.

Вопрос был адресован подошедшему вожаку, который навис над колдуном.

– Обе группы убиты, – оборотень улыбнулся. – Командиры умерли раньше. Не смогли взять их живыми. Но документы остались.

– А эта…

– Мелкая сошка. По бумагам числится, как Вивьен Валь`Кридос, дочь какого-то светлого лорда. Является боевым магом земли средней силы. Поступила в отряд два дня назад.

Милена, превозмогая боль, поднялась и гордо посмотрела на мужчин. Никто, кроме нее, не знал, что она являлась принцессой. И это должно было остаться в тайне. Ведь, узнай они, кто попался им в плен, могли использовать ее во вред Светлым Землям.

Маг отличался от оборотней более низким ростом. Ненамного выше самой пленной, рядом с двухипостасными выглядел щуплым. Тем не менее, оборотни держали почтительное расстояние. Даже вожак заметно нервничал рядом с ним, четко и подробно отвечая на его вопросы.

И было чего бояться. От колдуна исходила ужасающая аура опасности.

Вожак широкими шагами подошел к светлой и стянул плащ. Ухватив за подбородок, заставил смотреть прямо на мага.

– Как считаешь, Каракурт, Вивьен достаточно хороша для тебя? Я высоко ценю твои заслуги и готов продолжить наше полезное сотрудничество.

Робкая искра надежды зажглась в сердце девушки. Этот маг был ее единственным шансом на спасение. Ведь ублажение одного не шло ни в какое сравнение с тем, чтобы утолить потребности толпы. Она всей душой желала, чтобы он принял ее под свою защиту. И не важно, чем ей придется расплатиться, ведь иначе, по заверению самого вожака, светлая вряд ли доживет до следующего утра.

Милена с мольбой посмотрела на мужчину. Но тот остался равнодушным к ее прелестной фигуре и красивому лицу.

– Зачем мне это бесполезное создание?

Оборотни заржали, а принцесса от обиды покраснела.

Вожак оскалился, видя, как колдун развернулся и собрался уходить:

– Не повезло тебе, Вивьен. У моего друга очень специфический вкус в выборе девушек.

Тревожное чувство поселилось в усталой душе. Свежие воспоминания о насилии над девушками с ее отряда вмиг затопили сознание. Пленница отчетливо понимала, что без мага ей не выжить. Невыносимое отчаяние придало сил. Надо было любыми способами задержать его.

Милена спешно искала методы ухищрений, пригодных, чтобы остановить мужчину. Что сделала бы Вивьен в данной ситуации? Скорее всего, безрассудно бросилась бы на врага и с честью умерла в бою. Но это принцессе не подходило. Она очень хотела жить.

Что сделала бы Ава? Подруга не отличалась бесстрашием. Возможно, придумала бы что-либо невероятное и ухитрилась сбежать из плена. Ава всегда выделялась оригинальностью и находила нестандартные выходы из любой непростой ситуации.

Жажда жить боролась с гордостью. Светлой было страшно умирать, и она решилась.

Брови вожака вопросительно приподнялись, когда Милена неожиданно разулась. Корсет сняла уже под заинтересованные взгляды оборотней, окружавших ее. Но только одна удаляющаяся фигура была важна для нее.

Молясь, чтобы человек в плаще остановился, принцесса под восторженный вой оборотней стянула брюки, оставшись в длинной, до колен, рубашке, скрывающем нижнее белье.

Возбужденный гомон за спиной остановил мага и заставил обернуться. От представившегося зрелища раздевания девушки он замер, но так и не развернулся полностью, стоя боком к ней.

Мысленно Милена просила его подойти и принять ее, но колдун остался стоять на месте. В любой момент он мог развернутся и уйти.

Крепко зажмурившись, поддерживаемая гоготом оборотней, дрожащими руками расстегнула пуговицы. Пальцы, вцепившиеся в ворот рубашки, никак не хотели отрываться от него. Переборов себя и резко выдохнув, девушка скинула рубашку к ногам, оставшись в очень короткой сорочке и тесных панталонах, входивших в наряд боевых магинь. Хорошо, что ткань была добротной и не просвечивала, подчеркивая идеальную фигуру.

Маг развернулся к ней целиком, но не спешил подходить. Лишь слегка наклонил голову, информируя, что пленница все же сумела его заинтересовать.

Милена надеялась, что до этого не дойдет, но нерешительность темного не оставляла выбора.

Опустив голову, девушка скрыла за распущенными волосами горевшее от стыда лицо. Кулаки непроизвольно сжались, руки задрожали. Никогда она не чувствовала такого публичного унижения. Да и никто не смел оскорбить принцессу Светлых Земель.

Стиснув зубы, Милена гордо посмотрела на мага. Если, для того, чтобы выжить, ей придется пройти через этот позор, она это сделает.

Сорочка упала к ее ногам. За ней последовали панталоны. Светлая с неимоверным трудом удержала руки, инстинктивно пытающиеся прикрыть обнаженное тело от голодных взглядов.

Было до жути страшно стоять среди оборотней, готовых растерзать ее. И только присутствие колдуна, до сих пор не соизволившего уйти, спасало от незамедлительного изнасилования.

Теперь лишь от его выбора зависела жизнь плененной девушки. Больше она не могла ему ничего предложить.

Ожидание вгоняло в панику. Сердце бешено стучало, пока он невыносимо долго рассматривал ее.

Маг неопределенно качнулся, словно сомневаясь в своем решении, и, наконец, сделал шаг.

С трепещущим от волнения чувством девушка ждала, когда он дойдет до нее. С каждым его шагом почти иссякшая надежда с новой силой разрасталась в ней.

Мужчина остановился в шаге от светлой, но как бы она не вглядывалась в глубь надвинутого капюшона с целью понять, что от него ожидать, черная дымка словно обволакивала его лицо, не давая рассмотреть.

Пленница в смятении ждала его действий, и он оправдал ее чаяния. Его рука высунулась из-под плаща и потянулась к ее груди.

Внезапно охватившее облегчение быстро сменилось настороженностью. Милена не успела понять, что же насторожило, как конечность, не достигнув груди, быстро спряталась обратно. И только тогда девушку охватила неясная тревога. Рука мага оказалась абсолютно черной.

С ним что-то было не так. Страшная догадка билась в закоулках разума, не решаясь закрепиться в сознании, щадя чувства пленной. Со все возрастающей паникой принцесса наблюдала за темным, который неторопливо поднял черные руки и резко скинул капюшон.

Обсидиановая кожа и белоснежные волосы не оставили сомнений в происхождении колдуна. Острые уши, оказавшиеся намного длиннее, чем у его светлых собратьев, недвусмысленно причисляли его к эльфам.

Кончики бровей причудливо уходили вверх по выступающей дуге, образующего на высоком покатом лбу своеобразный угол. На вверху правого уха сверкнуло маленькое металлическое кольцо.

Выбритые по бокам волосы, собранные в тугой хвост из множества мелких косичек, на концы которых были вдеты продолговатые металлические шипы, спускались ниже поясницы. Резкие черты скрывала дымчатая паучья полумаска, будто живое воплощение членистоногого прижималось к нижней части лица.

Распахнувшийся плащ открыл пару зачарованных сабель, выдав в нем не только мага, но и опытного воина. Красные глаза хищно рассматривали стоящую перед ним девушку.

Потрясение, которое испытала Милена, нельзя было передать словами. Страх, накатив неожиданной мощной волной, сбил с внезапно ослабевших ног. Отступившая от темного эльфа светлая споткнулась об свои вещи и начала падать.

Дроу среагировал молниеносно. Схватив принцессу за руку, он резко дернул на себя, отчего та больно впечаталась в него. Мужские руки стальной хваткой сжали ее, вынуждая замереть в его объятиях.

Милена ощущала себя в смертельной ловушке. Животный ужас охватывал, когда она в упор глядела в злые красные глаза. В них не плескалась похоть, охватившая практически всех мужчин в этой пещере. Они светились кровожадностью.

От эмоционального шока пленница даже забыла, как дышать. И только когда темный эльф выпустил ее из своих железных объятий, смогла сделать слабый вздох, будто заново училась качать в легкие воздух.

Каракурт резко развернул девушку спиной к себе. Одна его рука продолжила держать за плечо, то ли не давая упасть, то ли препятствуя бегству. Вторая намотала светлые волосы, убирая со спины.

Милена крупно вздрогнула. По ее позвоночнику спускался красивый белоснежной узор целителя, который мог выдать ее.

Каждый маг имел свою мету. Они отличались и рисунком, и цветом. У каждого стихийника был свой цвет магии, что влияло на ее окрас: у огневика – красный, у водника – синий, у воздушника – голубой, у земного стихийника – коричневый. У целителей знак был белым, а у темных магов в основном черным. Рисунок же меты незначительно отличался у магов со схожей силой. У стихийников чаще всего встречались символы стихий, у некромантов – знаки смерти, у ведьм – плющи и все в этом духе.

Оставалось лишь надеяться, что темные не знали значения цветов светлых.

После недолгого рассматривания дроу снова прижал девушку к себе, вынудив запрокинуть голову ему на плечо.

Возле уха раздалось зловещее шипение:

– Твоя кожа такая нежная и чистая…

Грубая конечность, сжимающая плечо, заскользила вниз и схватила ладошку.

– Эта рука излишне мягкая и никогда не держала оружие. Твое тело слишком изящное, чтобы быть тренированным. Кожа не имеет никаких старых шрамов от сражений и пропустивших магических атак.

Темный эльф ненадолго замолчал, ласково поглаживая большим пальцем нежную ладошку.

– Твое тело прекрасно. Так и манит попробовать его. Оставить на нем свои физические метки. Тебя ведь никто не пытал?

Милена в панике хотела отрицательно мотнуть, но зафиксированная голова не дала ей этого сделать.

– Нет, – голос осип от страха.

Жуткое веселье раздалось в его речи, когда он начал рассказывать:

– Девушки-боевички при пытках выдерживают дольше, чем мужчины. У женщин более повышенный порог боли, и они держатся до последнего. Но и у них есть свои чувствительные места, которые можно использовать. И темные эльфы, специализирующиеся на пытках, знают их. Ломать таких людей – одно удовольствие, – непродолжительная пауза. – По документам, найденным у отряда, Вивьен Валь`Кридос является боевым магом с даром земли. Ты продолжаешь утверждать, что ты мастер-боевик?

Она была в ужасе от его жестокости. И отчаянно не желала, чтобы ее мучили.

– Нет.

Голос сел, и ответ прозвучал совсем тихо. Но страшный дроу услышал.

Оборотни затихли, ловя каждое слово. Никто не ожидал, что Каракурт так быстро поймет вранье девушки. Натренированный в пытках темный эльф без труда выуживал информацию. Неподдельное восхищение и уважение засветились в желтых глазах.

– Скажи свое настоящее имя.

– Милена.

– И какие у тебя способности?

– Магия исцеления.

– Давно закончила Академию?

– Я не училась.

– Мне из тебя слова вытаскивать? – дроу дернул за волосы.

Милена болезненно сморщилась и поспешно добавила:

– Отец нанимал мастеров. Мать тоже немного учила целительству.

– И как же ты оказалась в отряде?

– Брат моей подруги Вивьен постарался. Он не знал, что подруга просила за меня, и я заняла чужое место.

– Значит, никто не знает, где ты?

Зловещая улыбка, прозвучавшая в голосе наемника, ясно дала понять, что Милена вряд ли вырвется живой из плена. Если бы родные знали, где она, то предложили бы за нее выкуп. Но принцесса не могла сообщить свое истинное положение, чтобы у предателей не появился рычаг давления. Она должна правдоподобно соврать, что происходит из древнего, но обедневшего Рода, не имеющего никаких связей. И желательно так, чтобы опытный в выуживании информации дроу ей поверил.

– Раз ты так рьяно доказывала свое желание быть со мной и сумела меня заинтересовать, то у нас еще будет много времени на разговоры. Уверен, ты расскажешь мне даже то, что успела забыть. Я с удовольствием пообщаюсь с тобой позже, – пообещал темный так, что девушке внезапно поплохело.

Каракурт собственнически погладил ее по попе и сжал ягодицу.

Милена, обернувшись, в ужасе уставилась на него. Успев позабыть, что собиралась отдаться магу, она даже представить не могла, что тем, кто овладеет ею, станет беспощадный дроу.

Оборотни похабно заулюлюкали. Под разочарованные взгляды оборотней наемник вытащил из валявшей кипы одежды плащ и укутал светлую, скрыв от чужих глаз. Велел отвести в его пещеру.

Ее увели, не дав забрать остальные вещи.

Глава 5

Два рослых оборотня вели принцессу по пещерному ходу, уходящему чуть вниз. Непристойные шуточки то и дело мелькали в их разговоре, когда они кидали недвусмысленные взгляды на девушку.

Милена старалась отрешиться от их беседы, но страх перед предстоящим единением с дроу перекрывал остальные чувства. Да и сопровождающие мужчины начали подтрунивать, заключая пари, выживет ли пленница после совокупления с Каракуртом или нет.

– Что вы имеете в виду?

Она не могла не задать вопрос.

– Все знают, что темные эльфы не жалуют другие расы. Если своих женщин они уважают и боятся, то девушки из других народов, решившиеся возлечь с дроу, подвергаются жестокости. Они словно мстят женщинам за их унизительное положение в обществе.

Кажется, незавидное положение светлой оборотней только веселило.

– Кроме того, среди других народов ходят слухи, что из-за потребности ублажить более крупную темную эльфийку, мужчины-дроу имеют внушительные члены, – хохотнул один из них.

Милена не знала – то ли ей краснеть от стыда, то ли бледнеть от ужаса. Так ничего и не решив, обрадовалась, когда сопровождающие привели ее в отдельную пещерку.

Логово наемника оказалось намного меньше, чем то место, где расположилась стая. Единственный немагический факел, висящий рядом со входом, слабо освещал дальнюю стену, но девушка смогла разглядеть вмурованные в нее железные цепи с кандалами. Массивные браслеты наводили на мысли о бесчисленных жертвах темного эльфа.

Ближе, слева, стоял добротный стол с двумя крепкими стульями. Свет от пламени факела хорошо освещал этот участок. Правая часть пещерного зала утопала во мраке. И только пройдя во тьму в сопровождении мужчин, Милена поняла, куда ее вели.

В скальной стене оказалась полукруглая ниша, оборудованная под спальное место. Пол небольшого углубления, диаметром под три метра, был накрыт бесчисленным количеством шкур, сверху которых был застелен мягкий плед. Четыре небольшие подушки, явно позаимствованные у ограбленных отрядов, аккуратно лежали у дальней стены. Дроу определенно устроился с удобством.

Девушка притормозила, не решаясь вступить туда, где впервые познает мужчину. Она с удовольствием бежала бы прочь от этого места, но оборотни решили все по-своему.

Один из них, крепко обняв пленницу со спины, склонился к ее шее:

– Ты так приятно пахнешь…

Милена на миг застыла, что дало возможность мужчине пройтись наглыми руками по юному телу, затем начала отчаянно отбиваться:

– Отпусти меня! Не трогай!

Плащ слетел с нее, когда мужчины толкнули на лежанку.

– Мы постараемся сделать все быстро, – оборотни весело загоготали. – Растянем тебя для него.

На глаза навернули слезы, когда один из них подмял светлую под себя.

– Да ладно, девчонка. С тебя не убудет. Ты же хочешь мужика. Вон как раздевалась перед Каракуртом.

Милена отчаянно сопротивлялась, но ее сил явно было недостаточно.

– Не трогайте меня! Не прикасайтесь!

Волосатые руки нетерпеливо сжимали полные груди. Грубые поцелуи проложили слюнявую дорожку от ключицы до соска. Издевательский хохот второго оборотня, нетерпеливо ждущего своей очереди, раздался в глубине пещеры и резко смолк.

– Хватит!

Надрывные рыдания вырывались из груди. Принцесса пыталась оттолкнуть отвратного мужчину, но добилась лишь того, что оборотень прижал ее руки к лежанке.

– Не надо, прошу…

Девушка жалобно застонала. И словно на мольбу мужчина, придавивший ее, тотчас исчез.

Не теряя времени, Милена быстро переместилась на противоположный край спального места и, обняв колени, сжалась в трепещущий комок.

Испуганный взгляд прошелся по, казалось бы, пустой пещере. Но так выглядело поначалу. Затем она заметила своих обидчиков, безвольными тушками лежащими на земле. Мертвые тела светлая вычислила быстро. Воспоминания вчерашней бойни оставались еще свежи, и она не могла не заметить смертельную рану на груди одного из оборотней и отрубленную голову у второго.

Принцесса пугливо икнула, снова пройдясь боязливым взором по пещере. Размытый силуэт появился из кромешной темноты, сверкнув в ее сторону двумя красными точками.

Крутанув в руках смертоносные клинки, дроу спрятал их в ножны.

Темный эльф оказался без плаща, что дало возможность разглядеть одежду из необычной кожи. Невероятно тонкая и гибкая, она прилегала к телу, как вторая кожа. И только туника выбивалась из этой системы. Правое плечо защищал щит с шипами из кости неизвестного животного.

Равнодушно посмотрев на трупы, Каракурт неслышной походкой покинул пещеру.

Проводив его испуганным взглядом, Милена уставилась на мертвые тела. Слишком много трупов было за пару дней, и изнеженное сознание не выдержало.

Истерика началась внезапно. С протяжным воем девушка забилась к дальней стене ниши. В душе что-то лопнуло и перевернулось. Рыдания вперемешку с хрипами вырывались из груди. Дыхание сбилось. Слезы текли ручьем.

Она не осознавала, сколько времени просидела в обществе мертвых оборотней, чувствуя себя загнанным зверем, беспомощной добычей, не способной что-либо сделать, чтобы предотвратить события, ломающие ее рассудок и жизнь. Принцесса оказалась слишком слаба и не подготовлена к такой жизни, чтобы сопротивляться не зависящим от нее обстоятельствам. Ей оставалось лишь подчиниться унизительному положению, в которой оказалась по своей глупости.

Светлая уже успокоилась и бессмысленным взором уставилась в пустоту, когда дроу вернулся с вожаком. За ними настороженно шагали четыре оборотня. Не говоря ни слова, мужчины подхватили бездушные тела своих соратников и вынесли из пещерки.

Вожак нетерпеливо кинул несколько толстых свитков на стол и подошел к нише, рассматривая скукожившуюся пленницу. Милена невидящим взором смотрела сквозь него. Она видела, как тонкие уста мужчины открывались и закрывались, но смысл слов отказывался до нее доходить.

Но оборотень был настроен весьма решительно. Грубо схватив девушку, он хотел ударить, чтобы привести в чувство, но злое шипение остановило его:

– Отпусти ее, Хронс. Не люблю, когда трогают мои вещи.

Да, вещь. Из высокородной принцессы она превратилась в жалкое существо без гордости и уважения. Пленница, без единой надежды на освобождение. Хуже, чем рабыня. Ее захватили, побудили раздеться перед сотней мужчин, вынудили бороться за свою ничтожную жизнь любыми способами, бесцеремонно касались, намереваясь надругаться, и в конце концов лишат последнего, что у нее еще осталось – ее девичьей чести.

Милена горько усмехнулась и подняла осмысленный взгляд на оборотня. Она уже не плакала, но слезы сами собой непрерывным потоком продолжали катиться по щекам.

Вожак прислушался к словам темного эльфа и благоразумно опустил руку, повернувшись к светлой:

– Расскажи-ка мне, леди, – обращение прозвучало издевательски, – что здесь произошло.

– Они хотели меня изнасиловать, Каракурт спас, – голос ее вышел спокойным и равнодушным. Девушка уже устала бояться всего.

Оборотень оскалился:

– Спас, говоришь? – перевел прищуренный взор на дроу. – Ну, раз «спас», его необходимо отблагодарить, – проговорил он с намеком. Желтые глаза прошлись по неприкрытому телу светлой.

Милена покорно кивнула, соглашаясь с ним. Странная апатия снова захватила разум.

Мазнув подозрительным взглядом по наемнику, Хронс вышел за своими подчиненными.

Каракурт отошел к столу и, больше не обращая внимания на свою невольницу, зарылся в рукописные свитки.

Принцесса лежала на боку и апатично рассматривала его. Она была изнурена морально и физически. Даже прикрыться пледом не было сил и желания. Ей было совершенно безразлично, что она оставалась обнажена.

Двое суток девушка ничего не ела и не спала, если, конечно, не считать кратковременного беспамятства, когда ее захватили в плен. Желудок и сознание будто объявили бойкот. Ей не хотелось ни того, ни другого.

Мысли вяло текли в голове, проносясь со скоростью черепахи. Она вспоминала все, что когда-либо слышала про дроу. Суеверный страх к темным эльфам не знал границ. Злоба и коварство подземной расы поражали. Беспощадные и жестокие, они потрясали бессмысленной ненавистью, и вселяли всепоглощающий ужас в сердца остальных рас.

И пока то, что видела Милена, ясно давала понять, что дроу были именно такими, какими их описывали. Каракурт испытывал противоестественное удовольствие от пыток и убийств. Хоть он и спас светлую от оборотней, кто защитит ее от него?

Принцесса обреченно вздохнула. Она сама перечеркнула свою беззаботную жизнь, отправившись, как считала, за возлюбленным в Темные Земли. И теперь не любимый человек прикоснется к ее груди и научит любить. А жестокий дроу овладеет ею.

Скукожившись на жесткой лежанке, девушка смиренно ждала, когда бессердечный покровитель освободится. Она была захваченной пленницей, безвольной рабыней, его собственностью и знала, что он обязательно придет и возьмет то, что принадлежит ему.

В свете немагических факелов вспыхнули два ярко красных отблеска, когда дроу посмотрел на нее.

В груди тревожно екнуло. Милена покорно приняла свою судьбу, но поджилки тем не менее отчаянно затряслись. Девушка приподнялась и взволнованно замерла, глядя, как Каракурт встал из-за стола и тщательно убрал свитки.

Справившись с бумагами, мужчина расстегнул ножны и положил оружие на стол.Отстегнув крепление защитного щита с шипами на плече, разместил рядом. Сапоги снял и по-военному аккуратно поставил возле стула. Жилет из странной кожи положил на стул, тонкая туника и штаны сложил поверх него. Исподнее полетело следом.

Избавляться от маски не стал.

Милена уже успела оценить невероятную силу темного эльфа, оказавшись раз в его объятиях. Хоть телосложение и выглядело худощавым, без одежды приобретало впечатляющую мускулатуру, развитую ежедневными физическими тренировками. Высушенные рельефные мышцы и плоский живот с ярко выделенными кубиками были идеально подтянутыми. Поджарое тело с узкими бедрами и отлично развитыми мышцами ног делали его ловким и выносливым, превращая в совершенного убийцу.

Девушка со все возрастающим страхом смотрела, как дроу подходит к ней. Не к месту вспомнилась детская мечта, что принцесса выйдет замуж за светлого эльфа и возляжет с ним, подарив ему свою девственность. И, кажется, ее желание частично исполнилось. Только в какой-то извращенной форме.

Она прекрасно видела возбужденную плоть, оказавшейся именно такой, какой предрекали неудачливые насильники. И этим огромным размером он собрался совокупиться с ней?! Она не сможет принять его! Он разорвет ее!

Милена сглотнула вязкую слюну и перевела обреченный взгляд на его лицо.

Холодные глаза пристально рассматривали ее, не оставляя ни единой надежды на жалость. Ни искорки страсти, ни развратной похоти, ни безудержного желания девушка в них не обнаружила. Наемник смотрел на нее, как на бездушный объект. Под его цепким взглядом она не чувствовала себя ни желанной, ни привлекательной.

Каракурт присел на краю импровизированного ложа и, дотянувшись до тонкой щиколотки, дернул так, что светлая мгновенно съехала и оказалась под ним, при этом чуть не заехав ему между ног коленом. Мужчина зло глянул на нее.

– Я не хотела, случайно…

Он раздвинул ее дрожащие колени и уместился между ними. Лицо с жуткой маской оказалось совсем близко, и Милена отвернулась. Ей стало противно.

Она не собиралась сопротивляться и была полностью покорна. Ведь только от него зависела ее дальнейшая жизнь.

Вздрагивающие руки расположились вдоль тела и нервно комкали плед. Сердце, готовое выпрыгнуть из груди, бешено стучало и лихорадочно гоняло кровь по трясущемуся от страха организму.

Мужской орган прижался к ее животу, вызвав неконтролируемую панику. Резко дернувшись, светлая едва не прошлась локтем по его лицу.

У дроу оказалась поистине невероятная реакция. Мало того, что он успел увернуться, так и стремительно выхватил откуда-то кинжал и приставил к ее горлу.

Милена в ужасе замерла. Губы мгновенно высушились.

– Не убивай, прошу, – подступившие к горлу рыдания готовы были снова вырваться лавинным потоком. – Я не собиралась тебе вредить.

Видя, что темный медлит, принцесса с жаром начала убеждать, что согласна отдаться ему. И только когда холодное лезвие исчезло у шеи, облегченно выдохнула. Но, как оказалось, рано.

Грубо дернув и заставив подняться на ноги, Каракурт развернул ее спиной к себе и заломил руку. Девушка болезненно застонала, решив, что он вознамерился ее сломать. Но дроу зафиксировал конечность так, что Милена, спасаясь от глухой боли, наклонилась вперед и бессознательно подставила ему попу.

Покраснев от развратной позы, светлая инстинктивно дернулась, желая освободиться из позорного положения, но мужчина держал крепко.

Острая боль пронзила, когда он толкнулся в нее. Девушка вскрикнула и попыталась вырваться.

Темный эльф ругнулся на незнакомом языке. Перехватив руку так, что пленнице пришлось сильнее прогнуться, шире развел ее ноги и одним резким движением вошел в нее.

Безумно дикая боль прострелила между ног. Что-то чужеродное проникло в тело, разрывая внутренности и принося невыносимую муку. Милена попыталась оттолкнуть мужчину, но заломленная рука нещадно заболела. При каждой попытке воспротивиться она отдавала нестерпимой болью. Слезы снова брызнули из глаз.

Вторая рука Каракурта легла на талию, прижимая ее к нему. Наконец он начал выходить из нее.

Девушка чувствовала, как внутренности медленно освобождались от его органа, испытывая при этом неимоверное облегчение. Но это оказалось лишь временной передышкой.

Практически полностью выйдя из нее, дроу снова толкнулся. Крепко удерживая светлую, начал раз за разом вбиваться, с силой вгоняя свой внушительный член в хрупкую девушку.

Каждое его движение приносило боль и новые страдания. По ногам стекала кровь. Слезы лились, не переставая. Беспомощной пленнице казалось, что не выдержит эту пытку. Она не могла больше терпеть и умоляла мужчину остановиться, но он продолжал насиловать.

Потеряв всякую надежду, Милена безвольной куклой повисла в сильных руках, молясь только об одном – лишь бы ее мучения закончились. Она почти обезумела от боли, когда мужчина, до упора вогнав в нее член, остановился.

Светлая чувствовала, как он изливался в нее. Как по его органу проходила частая пульсация. Было мерзко и противно ощущать, как его семенная жидкость извергалась в ее растерзанное тело.

Потянув за заломленную руку, Каракурт заставил Милену подняться. Но не спешил выходить из нее. Одна его рука, переместившись на живот, все также прижимала девушку к нему. Вторая, отпустив болезненную конечность, прошлась по спине, по растрепанным волосам и остановилась на шее, вынудив опереться на него. Большой палец ласково погладил нежную кожу шеи, заставив задрожать от страха. Светлая боялась дернуться, чтобы ненароком не задушиться.

– Ты этого хотела?

Милена громко всхлипнула, когда он медленно вышел и снова резко вошел.

– Умоляю, не надо…

Каракурт вновь начал движение, входя в нее до упора и с каждым разом убыстряя темп. Она слышала его тяжелое дыхание. Хотелось кричать, оттолкнуть, спастись от своего мучителя. Но что она могла сделать?

Повторное соитие не принесло облегчения. Острая боль от вторжения никуда не исчезла. Девушка старалась расслабить тело, чтобы смягчить муки, но каждое новое движение мужчины вдребезги разбивало все усилия.

Он терзал ее, с упоением слушая болезненные стоны и рыдания. И только кончив во второй раз, позволил опуститься на шкуры.

Светлая, свернувшись клубком, тихо плакала. Безотчетно опустив руку к промежности и ощутив что-то мокрое, в тревоге вытащила. Ладошка перемазалась в крови вперемешку с его спермой.

Униженная, истерзанная, окровавленная… Принцесса стала невольницей самого жестокого существа. Его постельной игрушкой. И сколько она выдержит его домогательств и не убьет ли он ее раньше?

Безнадежные мысли вертелись в голове, и Милена не заметила отсутствие темного эльфа. Лишь когда он вернулся и подошел к лежанке, она перевела на него затравленный взгляд.

Каракурт опустился рядом.

– Раздвинь ноги.

Девушка испуганно уставилась на него, сильно сжав колени. Она не выдержит еще одного раза! Он растерзал ее, измучил. Неужели нельзя оставить в покое хоть на некоторое время, чтобы могла немного исцелиться?

Жесткая рука метнулась к ее горлу раньше, чем она успела среагировать. Милена вцепилась в его запястье, пытаясь отодрать душащую конечность. Воздуха стало катастрофически не хватать.

– Давай договоримся сразу, – зло прошипел дроу. – Я говорю, что делать, ты беспрекословно подчиняешься. И, возможно, сохранишь свою жалкую жизнь.

Светлая торопливо закивала. Рука исчезла также мгновенно, как появилась.

Надсадный кашель разрывал горло, пока она пыталась затолкать столь необходимый воздух в горящие легкие.

Но мужчина не дал прийти в себя. Грубо пихнув ее, насильно раздвинул ноги. Милена послушно развела колени, боясь снова вывести его из себя. Обнаженная и опозоренная, она лежала перед ним, покорная участи, которой он для нее приготовил.

Когда промежности коснулась влажная тряпка, принцесса удивленно распахнула глаза. Меньше всего она ожидала, что насильник позаботиться о ней. Ее изумление было столь велико, что темный не выдержал:

– Продолжишь на меня так смотреть, напомню, кто я есть.

Милена отвернулась.

Закончив, Каракурт выкинул тряпку и растянулся рядом с девушкой, которая поспешно отползла от него. Благо, размеры лежанки позволяли.

– Спи, – приказал темный эльф, не обратив внимания на ее действия.

Вывихнутая рука болела, мешая сомкнуть глаза, но светлая лежала неподвижно, не рискуя ослушаться жестокого дроу.

Со стороны Каракурта слышалось мерное дыхание, оповестившее, что страшный эльф заснул, и больше нечего бояться. По крайней мере, несколько часов.

Непоправимые трагические события последнего дня медленно затапливали сознание, требуя пожалеть себя и предаться беспрерывному плачу, но, опасаясь разбудить своего нежеланного любовника, из горла вырвался лишь слабый обреченный всхлип.

Милена осторожно села и медленно притянула колени. Пустой взгляд прошелся по мужчине. Резкие черты на открытой части лица информировали, что и под полумаской скрывались жесткие очертания. Несколько мелких длинных косичек беспорядочно лежали на мерно вздымающейся груди.

Светлая перевела взгляд на то, чем он мучил ее. Темный эльф не потрудился одеться, и перед взором девушки предстала совершенно явственная картина. Только сейчас мужской орган находился в покое и не выглядел столь устрашающим. Волосы в промежности отсутствовали также, как и во всем теле.

Внезапно что-то блеснуло возле дроу. Искорки от огня факела заиграли на зачарованном клинке кинжала, лежащего с другой стороны от Каракурта. Милена зачарованно уставилась на предмет, который так и манил воспользоваться им, отомстить за боль и унижение, доставленные бессердечным обидчиком.

Девушка непроизвольно поддалась навстречу своим враждебным чувствам и осторожно потянулась за оружием. Безудержная радость охватила ее, когда рука коснулась холодной рукояти.

Прижав кинжал к груди, она посмотрела на наемника, так беспечно дрыхнувшего рядом. Удобнее перехватив оружие двумя руками, подняла над грудью мужчины и замерла.

Решиться на убийство оказалось сложно. Мысленно светлая уговаривала себя, убеждая в правильности действий, но червячок сомнений грыз не хуже отцовских охотничьих псов. Да и праведность, по которой воспитывали принцессу, запрещала лишать жизни любого человека или нелюдя. Для этого существовали свои организации, судившие преступника по закону.

– Если не готова убивать, не берись за оружие.

От резкого испуга руки дрогнули и выпустили оружие. Кинжал, сверкнув сталью, устремился к груди Каракурта. Молниеносная реакция воина спасла темного. Ловко словив несущееся оружие, эльф подскочил с лежанки.

В следующее мгновение Милена оказалась прижата к спальному месту смертельно опасным дроу. Распахнутые в ужасе голубые очи встретились с кровавыми глазами. Ни отвернуться, ни отвести взгляд. Животный страх сковал тело, лишив сил сопротивляться.

– Умоляю, пощади…

Только и успела произнести, как лезвие плотно прижалось к ее горлу, вынудив запрокинуть голову. Острый клинок вспорол тонкую кожу, грозя перерезать глотку. Выступившая кровь привлекла внимание темного эльфа. Красные глаза хищно прошлись по изящной шее.

Милена прекрасно поняла, что ее будут убивать.

– Я не хотела…

– Нет, ты хотела, только духу не хватило.

Светлая закрыла глаза, не желая видеть своего убийцу. Грудь судорожно поднималась и опускалась. Бешенный стук сердца отсчитывал последние мгновения. Она смирилась со своей короткой жизнью, безропотно вверяя свою судьбу в безжалостные руки бездушного пленителя.

Резкий рывок прекратил смиренное безучастие девушки. Каракурт грубо потащил ее к дальней от входа стене. Металл жалобно звякнул, когда он приковал светлую к широким кандалам, и, оставив висеть, отправился досыпать.

Железо больно врезалось в кожу. Ноги еле доставали до каменного пола. Надломленный рассудок, проигнорировав физическое неудобство, решительно отверг жуткую реальность, и сознание светлой уплыло.

Глава 6

Весь остаток ночи плененная и истерзанная принцесса провисела на жестких кандалах. Запястья болели нещадно – железо больно рассекало нежную кожу.

Широко раскрыв глаза от мгновенно затопившего чувства опасности, Милена увидела перед собой дроу с протянутой рукой, словно он собирался дотронуться до нее. От неожиданности и испуга девушка дернулась и прошлась спиной по холодной стене. Еле достающие до пола мысочки заскользили по полу, и светлая повисла на цепях. В глазах затаился страх.

Резкий рывок не остался без последствий. Запястья дико заболели, плечевые суставы готовы были вылететь, причиняя дополнительную боль.

Каракурт с заметным удовольствием разглядывал подвешенную жертву. При взгляде на обнаженную фигуру в нем не вспыхивала похоть, только пугающее извращенное наслаждение от ее беспомощности.

Милена тихо заплакала. Она не вынесет больше страданий. Не перенесет пыток, которые темный эльф ее подвергнет. Девушку всегда защищали от жестокости мира, и она не могла поверить, что это все с ней происходит.

В принцессе не осталось гордости, чтобы смело смотреть навстречу опасности и, не удержавшись, она начала умолять своего пленителя сжалиться над ней и освободить от кандалов.

– Считаешь, что достаточно настрадалась за попытку меня убить? – зло усмехнулся дроу.

Чисто женской интуицией светлая осознала, что он не испытывает к ней ни малейшей жалости, и просить о снисхождении беспощадного темного эльфа не имело смысла. Ее мольбы приведут лишь к тому, что Каракурт начнет по новой над ней измываться. Чужие страдания лишь забавляли его.

Девушка устало закрыла слезящиеся глаза, но не смогла сдержать болезненный стон.

Жесткие пальцы коснулись подбородка, заставляя в упор смотреть в пугающие глаза.

– Что ты здесь забыла, Милена?

Светлая знала, что рано или поздно он начет ее допрашивать. Но оказалась не готова к тому, что придется отвечать на его вопросы, стоя голой перед ним и с прикованными над головой руками. Она была беззащитна перед ним.

Одетая и со свободными руками девушка также не смогла бы оказать сопротивление, но моральное состояние было бы не столь угнетающим.

– Вишу, – утомленно ответила она.

Милена прекрасно поняла суть его вопроса. Но не была предрасположена разговаривать с ним. Хотелось лишь одного – чтоб Каракурт отошел от нее и дал спокойно болтаться дальше. Страх, сопровождающий его присутствие, мешал спокойно себя жалеть.

– Рад, что ты не растеряла чувство юмора, – наемник усмехнулся. – Но раз решила еще повисеть, то я не против.

Собрался уходить.

– Нет, стой! – принцесса с мольбой уставилась на него и попыталась снова: – Пожалуйста, освободи меня.

Темный эльф приблизился хищным шагом. Девушка не слышала звуков его шагов, отчего становилось не по себе.

– Мне нужны ответы, девочка, и ты мне их дашь.

Светлая торопливо закивала.

– Какое твое полное имя?

– Милена Аурелия Ильферис.

Хорошо, что отец успел подготовить ей приданное в виде небольшого герцогства, когда-то принадлежащего матери. Хоть девушка пока и не являлась хозяйкой владения, могла с уверенностью использовать название герцогства вместо своей известной родовой фамилии.

Дроу стремительно метнулся к ней и, схватив за волосы, заставил запрокинуть голову настолько, насколько позволяли поднятые конечности. Милена в панике уставилась на него. Неужели он распознал ее недоговоренность?

– Я не вру!

Каракурт долго и пристально всматривался в перепуганное и заплаканное лицо.

– Зачем ты здесь? Что заставило такую неопытную магиню присоединиться к отряду?

Волосы ее так и не отпустил.

Милена смотрела на своего обидчика снизу вверх и осознавала, что следующая попытка соврать или недоговорить грозит выведением из себя неадекватного дроу. И тогда он вряд ли освободит ее. И будет хорошо, если ограничится только этим, оставив спокойно висеть. Каракурт вполне мог начать пытать девушку с целью выведать нужную ему информацию.

На вопрос эльфа у нее имелись два ответа. Но какая-то неясная тревога остановила, когда она подумала про свою подругу. Не стоило лишний раз упоминать Аву, раз ее исчезновение было связано с темными.

– Мой возлюбленный… был зачислен в отряд.

Милена закрыла глаза и сглотнула, переживая свою личную трагедию.

– И моя слабая девочка решила доказать всему миру, что готова пойти за любимым хоть на край света?

– Я не твоя! – неожиданно взвилась светлая.

– Уверена? – мурлыкнул дроу.

От его урчания предательские мурашки побежали по голой спине. Стало еще страшнее. Уж лучше бы продолжал шипеть.

Каракурт стиснул так, что девушка явственно ощутила начавший возбуждаться мужской орган, прижатый к ее животу.

– Нет!

Хотелось вырваться из стальных объятий, освободиться от жестких рук, но она не была в том положении, чтобы защититься от его мерзких прикосновений. Пленница затихла, с ужасом и обреченностью глядя на него.

– Даже если ты можешь делать с моим телом все, что захочешь, моя душа не принадлежит тебе, – тихо, но с непоколебимой уверенностью произнесла она.

– Твоя душа мне не интересна, – весело хмыкнул дроу. – Я не специализируюсь на душах. Меня притягивает материальное. То, чего могу касаться или ломать. Поверь, мои жертвы мало задумываются о душе, когда попадают ко мне в руки.

Каракурт отстранился от нее. Облегчение, которое испытала Милена, нельзя было передать словами. Но девушка не могла не заметить, что он с ней лишь играл и не собирался снова насиловать.

– И что случилось с твоим возлюбленным? Он умер?

– Нет. Его не было в моем отряде, – верно уловила она суть вопроса.

Принцесса сожалела, что не успела найти любимого. Его не оказалось рядом, когда она в нем остро нуждалась. Он бы сумел ее защитить и спасти от позорной участи.

Приближающие шаги, раздавшиеся из подземного коридора, прервали допрос темного эльфа. В пещеру вошла крупноватая женщина средних лет с подносом. Черные волосы были собраны в низкий хвост. Испещренное морщинами лицо не могло скрыть, что в молодости она была красавицей.

Оборотница раздраженно поставила поднос на стол и развернулась в сторону лежанки. Глаза ее подслеповато прошлись по темному участку пещерной залы. Так никого и не увидев, она ворчливо посетовала, что приходится носить еду для подстилки дроу, и осторожно двинулась к спальному месту.

От обиды в глазах защипало, и Милена громко шмыгнула. Она не желала для себя такой судьбы, но и умирать была не готова. Девушка сделала слепой выбор, понадеявшись на удачу, и сейчас пожинала плоды своего неразумного решения. Возможно, знай, что окажется в руках бессердечного темного эльфа, предпочла бы умереть. Но и это решение на данный момент было не актуально. Каракурт вряд ли позволит своей игрушке отделаться легкой смертью. Скорее всего, ее ждет мучительная и долгая кончина, сопровождающая наслаждающимся этим дроу.

И беспричинное оскорбление женщины прорвало плотину отчаяния, которую пленница с трудом воздвигнула, общаясь с опасным эльфом и потихоньку приходя в себя.

– Не знал, что у Хронса появились любимчики, осмеливающиеся открывать свои рты. Особенно среди женщин.

Оборотница стремительно обернулась на злое шипение Каракурта. Увидев нелицеприятное зрелище в виде спокойного дроу и повисшей в кандалах измученной девушки, резко побледнела и затряслась. Невооруженным взглядом было заметно, что она боялась его. Оказаться на месте изнуренной пленницы ей категорически не хотелось.

Одно магическое слово на незнакомом языке и кандалы громко щелкнули, освобождая свою жертву. Милена, не удержавшись на ослабевших конечностях, больно приложилась о каменный пол, распластавшись у ног темного эльфа. Безвольные руки попытались спасти лицо, но справились со своей задачей лишь отчасти.

«Будет шишка», – безучастно подумала девушка, наслаждаясь горизонтальной поверхностью. Двигаться не хотелось совершенно. Все тело немилосердно болело и ломило.

Но Каракурту было наплевать на ее муки.

– Иди поешь, – приказал он.

Милена не двинулась. Меньше всего ей хотелось есть. Больше – чтобы ее, наконец, оставили в покое.

Но мнение принцессы снова разнилось с суждением остальных, ни во что не ставящих ее точку зрения. Жестко схватив за волосы, отчего девушка вскрикнула и попыталась вырваться, темный эльф вынудил приподняться на колени.

– Будешь делать, что скажу. И если я говорю кушать – идешь за стол.

Бессильные слезы застилали глаза, когда она смотрела на злого наемника. Она никак не могла понять, чем заслужила такое наказание, что Светлый послал ей этого дроу.

Обойдя девушку, Каракурт заставил Милену посмотреть на испуганную оборотницу, принесшую еду, и склонился близко к уху:

– Эта женщина вместе со своим мужем присоединились к стае месяц назад, и они еще не успели проявить себя и занять выгодное положение. Зовут ее Хейлой. Думаю, не ошибусь, если скажу, что решение присоединиться к стае Хронса исходило от ее мужа. Она здесь такая же невольная пташка, как и ты.

Темный эльф злорадно посмотрел на вмиг побледневшую женщину.

– Но Хейла потеряла бдительность и обидела мою девочку, – в голосе снова послышалось злое шипение. – И поэтому я дам тебе возможность решить ее судьбу. Если ты не поешь, наказание за это получит она.

– Я поем.

– Мне нравится твоя исключительная покорность, Милена. Возможно, не стану тебя убивать и оставлю себе такую послушную девочку.

Дроу отпустил свою жертву и вышел из пещеры, оставив двух дрожащих женщин одних.

Милена беспомощно прислонилась к прохладной стене. Слезы текли, не переставая. Она так и просидела бы, жалея себя, если бы осторожное прикосновение не вынудило испуганно дернуться и широко распахнуть глаза.

Перед ней присела Хейла.

– Спасибо.

Принцесса равнодушно кивнула, обозначив, что приняла благодарность.

– Моя бабушка была ведьмой и оставила хороший рецепт мази, помогающий при ранах, – сказала оборотница, обсматривая растерзанное тело девушки. – С синяками в два счета справится.

Женщина хотела было поспешить за лекарством, но Милена остановила ее, попросив сопроводить в уборную. Хейла помогла подняться и, отыскав плащ, накинула на нее.

Ноги не слушались, и светлой пришлось опереться на женщину, которая в буквальном смысле тащила ее, придерживая, чтобы та ненароком не упала.

– Через большую пещеру есть выход на небольшую поляну, – объясняла тем временем Хейла. – Наши там соорудили помещение для нужд.

Вывела ее в пещеру, где Милена уже бывала. Многочисленные оборотни все также располагались повсюду. Приходилось двигаться вдоль стены, чтобы случайно не вломиться в чужое спальное место.

Девушка часто останавливалась, держась за стену, и давала отдых утомленным ногам, мышцы которых отказывались выполнять свои повседневные задачи. В такие моменты она замечала периодически мелькавшую жалость в глазах женщины. Но Хейла быстро отводила взгляд и стремилась реже смотреть на истерзанную пленницу.

Проходя через общую пещеру, Милена обнаружила, что оборотни старались держаться подальше от нее. Хейла не преминула объяснить, что от светлой так и разило дроу. Она полностью пропахла его запахом, и усиленное обоняние оборотней мгновенно фиксировало, чьей собственностью являлась девушка. И это их тревожило. После того, как Каракурт убил двоих, посмевших посягнуть на принадлежащее ему, никто из оборотней не хотел навлекать на себя беду. По законам стаи понравившаяся самка принадлежала сильнейшему, но дураков, чтобы вызвать на дуэль темного эльфа, не находилось.

На Хейлу налетел мужчина и грубо толкнул.

– Ты где была?!

Милена только и успела заметить мелькнувшее перед ней лицо своего ездового оборотня, как больно впечаталась в стену. Громко застонав, она сползла на каменный пол. Когда же ее злоключения закончатся? Слезы снова готовы были брызнуть из глаз.

Оборотень развернулся к ней и, увидев, что натворил, резко побледнел. Торопливо начав поднимать ее, схватил за запястье вывихнутой руки.

– Я не собирался, не намеревался…

Девушка взвыла дурным голосом и попыталась отнять болезненную конечность, но мужчина не отпускал. Хейла не преминула вмешаться:

– Отпусти ее руку, придурок! Похоже, она всю ночь провисела на цепях.

Светлая приготовилась с новой силой разреветься. Женщина ехидно посмотрела на враз побледневшего мужа.

– По требованию Хронса я относила еду пленнице и своими ушами слышала, как Каракурт сказал, что она ему понравилась.

Оборотни, находящиеся поблизости, нестройно зашумели, переваривая неожиданную информацию. Супруг женщины из бледного стал бескровным.

– Что делать-то, Хейла?

– Неси бабушкину мазь и чистые бинты, – потребовала та, удовлетворившись произведенным эффектом.

Оборотень мгновенно исчез.

Милена в изумлении посмотрела ему вслед. Даже плакать расхотелось.

Видя непонимание девушки, Хейла невесело усмехнулась:

– Темные эльфы славятся своими тихими убийствами. Знаешь, как бывает – поссорился с дроу и вроде стал героем. А наутро не проснулся. Вчерашнее показательное убийство твоих обидчиков не в счет. Каракурт всегда умел наглядно продемонстрировать, что будет с теми, кто перейдет ему дорогу. В стае с прибытием темного эльфа участились случаи, когда оборотень тихо пропадал. И соотнести их исчезновения со стычками с Каракуртом никому не составило труда. Но Хронс смотрит на это сквозь пальцы. Дроу приносит пользу намного больше, чем пара исчезнувших членов стаи. Поэтому с наемником никто не желает ссориться. Никому не хочется умереть во сне, – женщина ненадолго замолчала и затем задумчиво добавила: – Пожалуй, посплю-ка я недельку отдельно от мужа.

Милена поежилась и невольно отыскала глазами Каракурта. Оперевшись о выступающий камень, он внимательно наблюдал за ней. Когда Хейла подвела ее к узкому проходу из пещеры, девушка обернулась, но темного эльфа в огромном зале уже не было.

Как и говорила Хейла, пещерный проход вывел их наружу. Небольшой диковинный лесок окружали высокие скалы, отрезая его от остального мира и создавая отдельную среду.

После полутьмы пещеры, яркий свет больно бил по опухшим от слез глазам. Девушка непроизвольно прищурилась и остановилась, вздыхая свежий аромат мнимой свободы. Но организм настойчиво требовал свое.

Сделав свои дела, Милена еще долго не могла заставить себя вернуться в пещеры. Воодушевившись призрачной надеждой, она умоляла Хейлу отпустить ее, дав сбежать. Женщина с откровенной жалостью посмотрела на нее:

– От Каракурта не сбежать и не спрятаться. Он находит людей или нелюдей, несмотря на сильные магические амулеты, способные скрыть ауры. Идет по одному ему понятному следу и загоняет своих жертв. Никому еще не удавалось ускользнуть от наемника. Кроме того, он быстро вычислит того, кто помог тебе сбежать. Дроу никого не пощадит. А мне хотелось бы еще пожить и вернуться к детям.

По рассказу Хейлы принцесса поняла, что женщина тоскует по своим великовозрастным сыновьям, старший из которых спутался с нехорошими людьми и задолжал Хронсу. Чтобы отбить его долг и спасти сына, мужу пришлось вступить в его стаю. Хейла не бросила супруга и последовала за ним. И таких семей, присоединивших к стае не по своей воле, было предостаточно.

На негнущихся ногах Милена возвращалась в пещеры. Оборотнице приходилось практически тащить девушку на себе.

Миновав общую территорию, проводившую пленницу сотней пар любопытных глаз, они скользнули в узкое пространство пещерного коридора. И чем ближе была персональная камера мучений принцессы, тем больше ей хотелось унести отсюда ноги. Жаль, что слабо контролируемые конечности не позволяли ей хоть как-то упереться и отсрочить приход в логово дроу.

Успев накрутить себе ужасы, Милена чуть не заорала в голос, когда от стены отделилась темная фигура и шагнула к ним. Но это оказался всего лишь ее ездовой оборотень. Весь его вид говорил об эмоциональном потрясении, когда он трясущими руками протянул жене небольшую баночку с мазью.

– Ты что, Каракурта по дороге встретил?

Хейла подозрительно обсмотрела мужчину. Оборотень молча кивнул, отчего женщина сама побледнела:

– Что он сказал?

– Ничего.

– Как это «ничего»?! – разъярилась его супруга.

– Стоял напротив и молчал. Я клялся, что не вредил его пленнице. Даже показал мазь, за которой ты меня послала. Она же для нее?

Милена только сейчас начала прозревать, что у нее появился смертельно опасный покровитель. Ей бы радоваться и ликовать, но воспоминания о прошлой ночи наворачивали безнадежные слезы на глаза. Она до сих пор находилась в леденящем ужасе от дроу.

Светлая громко шмыгнула. Побледнев пуще прежнего, оборотень в панике уставился на нее:

– Ну что опять? – в отчаянии воскликнул он.

Доведя принцессу до пещеры, Хейла озаботилась ее ранами. Первым делом, протерев порезы на запястьях импровизированной тряпкой из куска своей нижней юбки, намоченной водой из кувшина, щедро намазала их и забинтовала. Затем прошлась по ссадинам и синякам, которых оказалось бесчисленное количество. Милена не помнила, чтобы когда-либо в жизни получала столько гематом.

Хейле пришлось долго уговаривать девушку лечь и дать осмотреть промежность. И только высказывание женщины, что Каракурт, проявивший интерес к ней, вряд ли оставит в покое, вынудили последнюю сдаться.

Оборотница тщательно обработала истерзанную плоть.

Помня об угрозе наказания, принцессе пришлось насильно впихивать в себя безвкусную пищу. Желудок изначально был против такого произвола и стремился отвергнуть еду, но светлая осталась непоколебима. Она не хотела, чтобы из-за нее пострадала Хейла. А в том, что дроу исполнит свою угрозу, сомневаться не приходилось.

Девушка начала засыпать, сидя за столом. Утомленная как физически, так и морально, она еле дошла до спального места не без помощи оборотницы и свалилась без задних ног. В этот момент ей было глубоко безразлично, где лежать. Главное, горизонтально и не на полу. Куча шкур, накрытых пледом, представлялась самой мягкой постелью.

Глава 7

Принцесса разлепила глаза и довольно потянулась. Долгожданный отдых, так необходимый обессиленному телу, был получен, и она с удовольствием нежилась на мягком пледе, вытягивая затекшие и все еще ломящие конечности. Вставать не хотелось.

Тихие шаги заставили насторожиться и напряженно открыть глаза. Свет от немагического факела осветил женскую фигуру с подносом. Хейла бережно опустила поднос на стол и только тогда повернулась к ней.

– Доброе утро, Милена, – тепло поздоровалась она.

Светлая обрадовалась приходу женщины. Как бы то ни было, та оставалось единственной, кто выразил желание помочь, хоть и из-за боязни перед ее угнетателем.

Хейла принесла сверток с одеждой и расческу, но, прежде чем позволить одеться, осмотрела тело девушки. Запястья разбинтовала и, удовлетворившись увиденным, мягко улыбнулась. Раны на руках действительно зажили и практически не болели. От них остались лишь красноватые полосы, которые в скором времени обещали исчезнуть.

Помогая одеться, Хейла без умолку трещала и рассказывала незначительные события, произошедшие в стае за день. Разборки оборотней с женами и сплетни во время готовки еды мало интересовали светлую, но счастливый вид Хейлы, обнаружившей, что муж не исчез бесследно ночью, побуждал слушать, не перебивая.

Платье было простеньким, но село идеально. Подол чуть выше щиколотки напряг принцессу, привыкшую к другим нарядам, но это было лучше, чем ничего. Глухой ворот и длинные рукава приятно воодушевили.

Пока Хейла расчесывала спутанные волосы светлой, последняя узнала, что женщина захаживала вчера и с обедом, и с ужином. Девушка спала крепко, и оборотница не решилась ее будить. Милена подумала, что спала одна. Но женщина разуверила ее, говоря, что при последнем заходе Каракурт сидел за столом и пещеру больше не покидал. Только утром вышел и отправился с Хронсом по своим делам.

Тело ломило хуже, чем вчера. Силы закончились сразу же, как девушка посетила уборную в сопровождении Хейлы и села за стол. Еду пришлось снова впихивать через силу. Кусок в горло не лез, и светлая долго ковырялась.

Супруга ее ездового оборотня продолжала что-то рассказывать, но Милена уже не слушала. Вялые мысли текли вокруг ленивого состояния. Она осознавала, что сегодня будет только отлеживаться.

Резко оборвавшая речь Хейлы насторожила и вынудила поднять осоловелый взгляд от тарелки. От вида Каракурта, пристально рассматривающего ее, кусок недожеванного мяса застрял в горле, и пленница надсадно закашлялась.

Кинув на нее виноватый взгляд, оборотница торопливо сбежала.

Справившись с кашлем, принцесса отодвинула тарелку и выпрямилась. Руки непроизвольно задрожали, и она нервно сцепила их перед собой. Глаза опустила, боясь поднять взор на жуткого темного эльфа.

– Подойди.

Милена безропотно встала и шагнула навстречу, хотя хотелось бежать совершенно в другую сторону. И неважно, что там была стена, лишь бы расстояние увеличить.

С каждым шагом, колени дрожали все сильнее и сильнее и, не выдержав нервного напряжения, подогнулись. Девушка полетела в объятия дроу. Каракурт на автомате словил.

Подняв глаза, Милена испуганно уставилась на него. Мужчина усмехнулся:

– Если бы с первых же минут нашего знакомства не понял, что ты – неуклюжая принцесса, то посчитал бы, что намеренно попадаешь в мои объятия.

Светлая затравленно замерла. Неужели наемник узнал ее положение и статус? Но нет. Глаза темного светились неприкрытой насмешкой. Он издевался над ней, и девушка неожиданно разозлилась:

– Даже если бы ты был последним представителем мужского рода, я бы на тебя не взглянула, – презрительно вскинулась она. И ужаснулась…

По яростно вспыхнувшим глазам, стало очевидно, что пленница изрядно перегнула палку. Резко взвыли чувства, предупреждая об опасности. Милена дернулась и, безгранично удивившись, что легко смогла вырваться из мужских рук, рванула прочь, но тут же натолкнулась на стол.

Мысленно обозвав себя нехорошими словами, ведь знала же, что на этой стороне стояла добротная мебель, попыталась шарахнуться в другую сторону, но сзади уже зажимали, не давая вырваться. Светлая уперлась руками на стол.

Левая рука дроу легла на конечность Милены, прижимая к поверхности мебели, правая, обхватила плечо и зафиксировала тело девушки между ним и столом.

– Каракурт, нет! Отпусти меня!

Руки темного эльфа переместились на ворот платья и резко дернули. Ткань затрещала и разорвалась.

– Мне не нравиться, когда ты одета.

Пока дроу терзал остатки одежды, обнажая ее, принцесса бездумно потянулась к кувшину с водой. Схватив за душку, извернулась, вознамерившись ударить, но наемник оказался быстрее. Перехватив занесенную руку, сжал запястье так, что светлая громко вскрикнула от боли и выпустила предмет. Кувшин упал на каменный пол и разбился, расплескав воду.

Схватив за волосы, Каракурт заставил девушку прогнуться. Возле уха раздалось злое шипение:

– Ты сама попросишь тебя поиметь.

– Никогда.

Милена была уверена в своем утверждении. Ничто не заставит ее попросить дроу овладеть ею. Если бы изначально знала, что магом окажется это бессердечное существо, то предпочла бы, чтобы ей перегрызли горло оборотни.

Зловещий смех темного эльфа, сопроводившее наивное заявление, заставил тревожно поежиться. Мускулы мужчины резко напряглись, и он сильным рывком приложил светлую об стол так, что та встретилась лбом об твердую поверхность и ненадолго потеряла сознание.

Девушка очнулась, когда наемник швырнул ее на шкуры. Перевернув на живот, заломил руки за спину. Сам практически уселся на нее, прижав к спальному месту. Аккуратно убрал светлые локоны с лица. Его притворная ласка испугала не хуже жестокости.

Милена не могла двигаться. Обнаженная и беспомощная, она лежала под ним, не способная противостоять своему истязателю.

Дроу переместил к себе свой рюкзак магией. Свободной рукой пошарил в нем и, вытащив небольшую коробку, разместил рядом с ее головой, чтобы жертва могла заценить содержимое. Открыл.

Шесть черных браслетов, от которых так и веяло мощной магией, приковали взгляд.

– Эти наручи сделаны специально для магов. Они из необычного материала, который добывается лишь в подземных шахтах. Благодаря своим способностям браслеты очень удобны и пользуются бешенной популярностью у темных эльфов, использующих их не только в постельных утехах.

Взяв один из наручей, надел чуть выше локтя девушки, и тот сразу же сузился до необходимый размеров, плотно обхватив руку. Второй браслет надел на запястье. Два других обруча распределились на другую руку соответственно. Дроу соединил их так, что браслет на правом запястье сцепилось с тем, что выше локтя на левой, а обруч на левой конечности – с тем, что выше локтя на правой. Соприкоснувшись друг с другом, наручи намертво приклеились, зафиксировав руки. Милена не могла шевельнуться.

– Снять их возможно только с помощью магии, пустив тонкий поток между ними. Учитывая, что на тебе антимагический ошейник, освободиться без посторонней помощи ты не сможешь.

Взяв последние два обруча, надел на щиколотки светлой и сцепил их друг с другом. Отошел и с удовлетворением посмотрел на свое творение.

Неторопливо разделся до штанов.

Схватив одну подушку, подложил под живот девушки так, что попа оказалась кверху. Сам разместился на ее ногах.

Чувство жгучего стыда охватило принцессу. Тяжелое дыхание вырывалось из придавленной груди. Голова после столкновения со столом болела, но сознание оставалось ясным.

Каракурт погладил по выпирающей части тела. Милена возмущенно скривилась. Ей было противно и мерзко от его ласки.

– Не трогай меня!

Неожиданный сильный шлепок по попе вынудил ее вскрикнуть.

– Твоя кожа такая удивительная.

Дроу снова ласково погладил и затем сильно сжал, отчего девушка застонала от боли.

– Она такая светлая, что на ней видны все мои отметины. И остаются они надолго.

Не выдержав нового резкого шлепка, девушка воскликнула:

– Не прикасайся ко мне! Я никогда не попрошу тебя овладеть мной! Ты – самое мерзкое создание! – и захрипела.

Темный эльф молниеносно оказался на ней и прижал к лежанке своим твердым телом. Руки потянулись к шее, перекрывая доступ к воздуху. Только когда потемнело в глазах, и по телу пробежали судороги, он соизволил отпустить ее.

Милена безвольно лежала и часто дышала. Горло немилосердно саднило. Смерть прошла так близко, что казалось, дернись, и она снова вернется. И уже не уйдет без своей законной добычи.

– Не бойся, девочка моя, – мурлыкнул Каракурт, прижимаясь к девичьей попе своим возбужденным органом. – Я не дам тебе так легко умереть. В отличии от своих соплеменников я умею останавливаться, чтобы дольше поиграть со своей игрушкой. У нас с тобой будет много времени, чтобы поразвлечься. Обещаю, что покажу тебе все варианты, как можно получить удовольствия. И это лишь начало…

В душе разрасталась пустота, которая стала забиваться первородным ужасом, когда дроу снова потянулся к ее горлу. Но в отличие от первого раза, начал сжимать медленно, наслаждаясь возрастающим страхом своей жертвы.

– Темные эльфы часто используют удушение во время занятий сексом. При кратковременном прекращении подачи воздуха, тело расслабляется, и начинаются конвульсии. Стенки влагалища сокращаются и сжимают мужчину еще сильнее. Каждое движение ощущается гораздо ярче и четче. Возбуждение нарастает, отчего оргазм получается острее.

Снова стало не хватать воздуха. Милена задергалась, но Каракурт только сильнее сжал горло.

– Нам, темным эльфам, очень трудно контролировать желание убийства, – доверительно сообщил он. – Поэтому такой процесс крайне опасен тем, что дроу часто переигрывают, наслаждаясь состоянием власти, и доводят своего партнера до смерти.

Когда мужчина отпустил, девушка часто и прерывисто задышала. Из груди вырвались судорожные рыдания.

– Но усиление острых ощущений стоит того.

Каракурт слез с нее и зарылся в рюкзаке. Вытащив пустую тонкую склянку, снова уместился на ее ногах и погладил попу.

Милена не рискнула открыть рот, чтобы остановить его, ведь как показала практика, от этого становилось только хуже. Но все же не смогла сдержать стона, когда он вновь внезапно и сильно шлепнул.

– Во время шлепков мышцы таза сокращаются, – проинформировал он ее.

Снова погладил, словно жалея то место, по которому только что ударил.

Мужская рука скользнула к промежности, слегка раздвигая половые губы, и чужие пальцы проникли в нее.

Светлая глухо застонала от дискомфорта, которое они принесли. Она хотела, чтобы дроу прекратил свои действия, но ничего поделать не могла. Девушка была полностью в его власти. Ей только и оставалось, что терпеть омерзительные прикосновения.

Пальцы, наконец, оставили в покое промежность, и конечность переместилась на выпирающую часть тела, нежно пройдя по ней. Затем темный эльф снова навис над своей жертвой, демонстрируя узкую стеклянную колбу.

– Для постельных игр можно использовать разные предметы. Например, эта склянка.

Провел пробиркой по обнаженной спине. Милена ощутила, как холодное стекло переместилось со спины на попу.

– Не надо… – испуганно попросила она, но жалобная мольба была проигнорирована.

Когда непрочное стекло стало проникать в нее, принцесса в ужасе задергалась.

– Не шевелись, – приказал строго. – Если разобьешь склянку, истечешь кровью.

Девушка замерла, чувствуя, как колба все глубже входит в нее. Интуитивно она постаралась расслабить стенки влагалища, чтобы не навредить себе.

– Хорошая девочка, – мурлыкнул Каракурт, вытаскивая опасный предмет и снова толкая в нее.

– Пожалуйста, вытащи… – в голос заплакала пленница.

Оставив предмет в ней, мужская рука переместилась на попу и слегка шлепнула. Светлая в панике вскрикнула.

– Нет! Не надо!

Она готова была умолять его, валяться в ногах, лишь бы он прекратил эти мучения. Но дроу не спешил останавливаться. Снова приласкав, ударил посильнее.

Кровь стыла в жилах, когда он снова и снова шлепал ее. Девушка боялась не удержаться и нечаянно сжать хрупкий предмет. Несколько минут пыток растянулись, грозя расстройством рассудка. Она тихо молилась Светлому, чтобы этот кошмар прекратился.

Наконец, темному эльфу надоело развлекаться, и он плавно перетек на нее, опершись на один локоть, чтобы не придавить своим весом. Свободной рукой схватил за волосы и заставил приподнять голову.

– Тебе нравится наша игра, Милена?

– Нет, остановись, прошу…

– Ты еще не поняла, девочка моя? Ты так волнующе умоляешь…

Черная рука медленно потянулась к ее горлу.

Понимая, что не выдержит и сожмет склянку, когда мужчина начнет всерьез душить, девушка зарыдала еще горше. Ее громкие всхлипы перемешались с отчаянными мольбами о пощаде.

Но Каракурт был неумолим. Его хватательная конечность нежно погладила тонкую шею и чуть сжала.

От садистского развлечения истязателя отвлекли шаги, раздавшиеся в проходе и заставившие замереть над своей жертвой. Темный эльф прислушался.

В пещеру вошли Хронс и еще один оборотень. Разглядев положение тел дроу и девушки, вожак усмехнулся.

– Знал бы, что ты развлекаешься, не стал бы отвлекать от этой хорошенькой самочки. Моя информация повременит, как и я.

Вожак собрался уходить, но Каракурт его остановил.

– Я готов сейчас поговорить. Моя пленница подождет и подумает над своими словами, – увидев недоумение в глазах оборотней, пояснил: – Светлая посмела заявить, что никогда по своей воле не легла бы со мной, поэтому, как раз перед вашим приходом, я доказывал ей, что ее слова ничего не стоят.

Склонился над горько рыдающей девушкой:

– Я обязательно вернусь, и мы продолжим нашу игру, – предвкушающе пообещал он.

Эльф, не потрудившись одеться, отошел к столу, где уже разместился Хронс. Вожак протянул ему небольшой свиток.

– Черный Феникс срочно возвратился в Светлые Земли. Пришло время для диверсий.

Милена не слушала разговор дроу с оборотнями. Все силы уходили на то, чтобы ненароком не сжать то, что он оставил в ней. Возможно, со стороны и не видно было, но ее тело было напряжено до предела.

Слезы непрекращающим потоком катились из глаз. Девушка понимала, что больше не выдержит. Наемник обещал продолжить и сдержит свое слово. Но не она.

– Каракурт, – позвала его тихо.

Темный эльф замолк на полуслове и заинтересованно обернулся. Оборотни тоже посмотрели на нее, удивленные тем, что пленница посмела перебить их. Но той было не до них.

– Пожалуйста, Каракурт, возьми меня, – также еле слышно попросила она.

Оборотни в шоке присвистнули и похабно заулыбались. Бровь дроу издевательски взлетела.

– Ты меня не убедила, Милена, – неодобрительно покачал он головой.

Девушка безнадежно застонала и непроизвольно попыталась поджать колени, мечтая только о том, чтобы наконец избавиться от чужеродного предмета в ней.

– Прошу тебя. Я хочу принадлежать тебе.

– Ты итак принадлежишь мне, – хмыкнул наемник и весело переглянулся с оборотнями.

– Что я должна сказать, Каракурт? – безнадежно воскликнула она. – Какие слова убедят тебя подойти ко мне и взять то, что я предлагаю?

– Скажи мне то, что говорит каждая женщина, когда желает мужчину.

Милена спрятала лицо в пледе. Тело ее содрогнулось от душераздирающих рыданий.

Темный эльф подошел неслышно и присел к ней, вынудив повернуть голову к нему. За пеленой слез она едва различала его.

– Не заставляй меня ждать, девочка.

Светлая судорожно вздохнула:

– Я не знаю, что ты хочешь услышать от меня, – со всхлипом призналась она.

Оборотни удивленно переглянулись. Каракурт посмотрел на них:

– Хронс, я подойду к тебе сразу, как здесь закончу.

– Понял, – хмыкнул вожак и в сопровождении своего подчиненного вышел из пещеры, оставив девушку наедине с ее мучителем.

– Значит, ты все-таки была девственна, когда прибыла сюда, – задумчиво произнес дроу. – У меня возникала такая мысль после того, как овладел тобой. Но я посчитал, что кровь появилась из-за того, что ты слишком узка для меня.

Каракурт тряхнул головой, словно избавляясь от ненужных мыслей. Его рука скользнула к ее нежной плоти. Аккуратно вытащив склянку, отбросил в сторону.

Милена облегченно выдохнула.

Мужчина избавился от оставшейся одежды и накрыл юное тело своим. Светлые волосы снова оказались в плену его руки.

– Но я все еще не услышал от тебя долгожданных слов, девочка моя, – в голосе темного эльфа снова послышалось зловещее урчание.

– Я не…

Черная ладонь закрыла рот, не дав договорить.

– Хочу тебя, – произнес он, прежде чем проник в нее, растягивая до предела. – Такая тесная… Моя…

Дроу грубо брал ее, не щадя. Вбивался, вырывая болезненные стоны, словно они услаждали его изощренный слух.

Милена была опустошена. Она не могла сдержать стоны и мольбы о милосердии, которые только сильнее возбуждали мужчину. Казалось, прошла целая вечность, пока он не удовлетворил свои потребности.

Одевшись и расцепив ей руки и ноги, Каракурт вышел из пещеры. Принцесса так и осталась лежать без движения, сломленная и разбитая. Уничтоженная физически и морально.

Глава 8

Рассеянный взгляд ясных голубых глаз блуждал по своду пещеры, не останавливаясь ни на чем. Ни одна мысль не задерживалась в надломленном сознании, ни одно чувство не цепляло израненное сердце. В голове стоял только один жуткий образ кроваво-красных глаз и черной дымчатой полумаски паука.

Безразличие безнадежно и неотвратимо затапливало разум, когда послышались тихие шаги.

С изнуренной девушки вмиг слетело равнодушие, и она со страхом уставилась на вход. Ей представлялось, что ее персональный мучитель снова шел к ней.

Но нет. Это оказалась всего лишь Хейла, зашедшая проведать пленницу сразу же, как наемник ушел. Видя состояние светлой, женщина сразу же бросилась к ней и крепко обняла.

Милена вмиг размякла в теплых объятиях. Безудержные слезы покатились из глаз, грозясь залить все вокруг. Она рыдала так, что казалось, не может остановиться. Бесконечный плач лился, увлажняя рубашку Хейлы, но женщина не старалась прервать, понимая, что ей надо выплакаться. На долю наивной светлой выпали тяжкие испытания.

Наконец, слезы начали стихать. Жалостливый взор, которым посмотрела юная пленница, разрывала сердце супруги оборотня, повидавшей многое за свою жизнь.

– Он меня убьет, да?

У Хейлы не нашлось возражений, чтобы опровергнуть пессимистические слова. Она сильнее прижала к себе девушку, будто пытаясь защитить. Но обе прекрасно понимали, что уберечь ее от дроу было невозможно.

– Все будет хорошо, – соврала женщина, не веря самой себе, но других утешительных фраз у нее не нашлось.

Она нежно гладила светлые волосы и старалась не пускать в свое сердце жалость к судьбе молодой девушки, только что вступившей во взрослую жизнь, но отлично осознавала, что Каракурт, считавшийся самым свирепым и жестоким среди наемников, не остановится ни перед чем, пока окончательно не замучает свою беззащитную жертву.

Светлая каким-то непостижимым образом за короткий срок сумела завоевать сначала уважение зрелой женщины, затем и теплые чувства, которые можно испытывать только к членам семьи. Но как помочь несчастной красавице Хейла не знала.

Они долго просидели, обнявшись. Потом оборотница вытащила из кармана целебную мазь и намазала синяки. Только так она могла облегчить ее страдания. До черных браслетов, оставленных Каракуртом, старалась не дотрагиваться. В этот раз Милена безропотно дала доступ к промежности.

Несмотря на нежелание сидеть в логове дроу и ждать его возвращения, девушка наотрез отказалась выходить из пещерки. Она до дрожи боялась злить Каракурта, ведь он ясно дал понять, что не одобряет наличие одежды на своей пленнице. В отличии от оборотней, не смущавшихся находиться в обществе в обнаженном виде, светлая не была готова к такому повторному подвигу.

Видя ее трудности, Хейла предложила принести новое платье взамен разорванной, посоветовав снимать его в пещере темного эльфа, а при выходе одевать. Порешив на этом, женщина сходила за одеждой и помогла Милене одеться.

Супруга оборотня вывела ее к женщинам, занимавшимся готовкой еды, посчитав, что присутствие посторонних людей поможет быстрее восстановиться после стресса. Предупредив тех не напирать на девушку, усадила на набитые с чем-то мешки.

Принцесса отрешенно наблюдала за повседневной жизнью стаи, мало реагируя на внешние раздражители. Отсутствие эмоциональных проявлений подверглось серьезному испытанию, когда до слуха дошло имя ее истязателя. Крупно вздрогнув, светлая с ужасом огляделась, ища глазами темного эльфа.

Женщинам с трудом удалось успокоить ее, говоря, что Каракурт ушел с отрядом оборотней, и, возможно, сегодня и вовсе не появится. Отбывший отряд мог несколько дней не показываться в обиталище стаи.

Милена сидела и смотрела в пустоту, когда рыжеволосая молодая девушка протянула ей яблоко. Хейла знала эту оборотницу, как озорную и хитрую. Та целиком оправдывала свою породу. В отличии от остальных они с братом являлись лисами. Сироты уже три месяца находились в стае Хронса, прибившись к волчьей своре.

Принцесса неосознанно взяла яблоко и посмотрела на смешливую девчушку. Теплая улыбка Рыжика, как все звали Элоизу, растопило заледеневшее сердце. Общими усилиями женщины все же сумели потихоньку втянуть пленницу в непринужденную беседу.

Видя, что к вечеру отряд не вернулся, невольница дроу начала робко улыбаться. И улыбка у нее оказалась обворожительной, с небольшими симпатичными ямочками на щеках.

Полночи Милена вздрагивала от любого шороха, ожидая возвращения Каракурта, но наемник так и не объявился. Окончательно успокоившись и окунувшись в царство Морфея, она проспала остаток ночи без происшествий и даже успела относительно выспаться, когда с утра заявился темный эльф.

Одного мимолетного взгляда на него оказалось достаточно, чтобы светлой моментально поплохело. Вся его одежда была в крови. Белоснежные брови нахмурены. Глаза глядели зло и кровожадно.

Не зная, что ожидать от темного, девушка в страхе наблюдала за ним. Руки, потянувшиеся за платьем, остановились на полпути. Она боялась его. Не представляя, как вести себя с ним, опасалась вывести неуравновешенного дроу из себя неосторожным словом или необдуманным поступком. Пугалась, когда он просто смотрел на нее своим жутким взором.

Аккуратно положив оружие на стол, Каракурт снял окровавленную одежду, оставшись в одном исподнем. Пока сворачивал одежду, приказал светлой сложить плед.

Милена с тревогой посмотрела на указанную вещь. Сама собой она складываться явно не собиралась. А злить темного эльфа было опасно для здоровья. С трудом припоминая работу служанок, на которых принцесса никогда не обращала своего величественного внимания, начала собирать плед. Ее это дело так увлекло, что она от неожиданности подскочила, когда над ухом раздалось шипение:

– За такое сворачивание у нас бьют двадцать раз плетью.

Совершенно позабыв о присутствии наемника, девушка в страхе шлепнулась на попу. Испуганный взор, направленный на мужчину снизу вверх, внезапно захватил удивленный взгляд темного. Каракурт озадаченно разглядывал творение светлой.

Приказав не путаться под ногами, разложил плед и снова свернул. Аккуратный и ровный сверток лег в девичьи руки.

Дроу повел пленницу в самый дальний темный угол и исчез.

Милена заторможенно моргнула. Затем для достоверности моргнула еще раз, но Каракурт так и не появился.

– Долго собралась там стоять?

Принцесса чуть в голос не заорала, когда ее внезапно схватили за руку и резко дернули. В стене оказалась небольшая продолговатая расщелина, которую невозможно было заметить во тьме. Каракурт втянул в нее девушку и потянул по непросветному проходу.

Ничего не видя в кромешной темноте, Милена волочилась следом, упираясь как могла. Не успев пройти пары метров, врезалась о выступающую часть пещерной стены и громко вскрикнула. Темный эльф тихо выругался на незнакомом языке и, внезапно остановившись, обернулся к ней.

Девушка испугано отступила и уперлась в неровный камень. Она снова сделала что-то не так и разозлила дроу. Чуть ли не плача, светлая взмолилась во тьму:

– Пожалуйста, не злись.

Неожиданно резко взлетев, с удивлением обнаружила себя на руках Каракурта. Пугливо вскрикнула и инстинктивно попыталась сползти, но темный удержал.

– Прижмись крепче, если не хочешь биться об стены. Проход узкий, – предупредил он ее.

Милена понятливо кивнула и, надежно обхватив руками шею наемника, тесно прижалась к нему. Сердце от испуга и волнения бешено билось в узком пространстве, рискуя выскочить из груди. Из обнаженной груди. Прижимающейся к мужскому голому торсу.

Испугавшись столь близкого соседства, светлая отпрянула от него. Но вспомнив, чем ей это грозило, снова прильнула к мужчине и затихла.

Новые поразительные и очень необычные ощущения захватили ее. Девушка не могла не признать, что прижиматься к твердой груди оказалось неожиданно приятно. Это рождало необъяснимое томление, заставляя твердеть собственные соски.

Милена впервые касалась обнаженной мужской груди. Тела мужчин и женщин кардинально отличались. Мягкие и нежные женщины были прямо противоположны сильным и крепким мужчинам. Принцесса впервые задумалась об этом. До этого все воспринималось, как данность. Общепринятый факт, не требующий доказательств. И только эти волнующие прикосновения побудили ее вспомнить далекие объятия своего возлюбленного и невольно сравнить его с дроу. И сопоставление явно оказалось не в пользу любимого. Хоть он и оставался для нее воплощением мужества, Милена с досадой отметила, что наемнику уступал значительно. Да и вряд ли другие мужчины могли сравниться с темным эльфом. Взять, хотя бы, тех же оборотней. Их тела были крепкими и мускулистыми, но дроу казался созданным из стали.

Светлая боялась его, но ей понравились эти новые странные ощущения.

Через какое-то время Каракурт поставил девушку на ноги и развернул к себе. Снова прижав к себе, принудил сделать шаг назад.

Временная слепота очень напрягала. Необдуманно доверившись темному, Милена сделала шаг и поняла, что крупно просчиталась. Под ногами разверзлась пустота.

Девушка в страхе попыталась забраться на мужчину, но он не дал такой возможности, прижимая так, будто сейчас сломает.

Мозг экстренно искал выходы не разбиться, пока светлая с удивлением не обнаружила, что они не падают. Используя свои расовые способности, темный эльф спускался вниз по вертикальному тоннелю. Милена слышала про кратковременную левитацию, которую могли применять дроу, и сейчас отчетливо убеждалась в достоверности этой информации.

Когда ноги коснулись пола, Каракурт снова поднял ее и понес. Проход здесь оказался шире, и не было никакой нужды прижиматься к нему. Обрадовавшись вначале, девушка с неразъяснимой тоской вспоминала то странное чувство, охватившее ее, когда полные груди касались голого мужского торса.

Захотев снова испытать те необычные ощущения, Милена осторожно прижалась к нему. Соски коснулись твердой мужской груди и мгновенно затвердели. Из горла вырвался судорожный вздох, перешедший в изумление. Две красные точки, обозначающие глаза дроу, подозрительно скосились на нее, но она не обратила внимание.

Испугавшись своих эмоций, принцесса отпрянула от него, но через некоторое время снова потянулась. От нахлынувших чувств часто и прерывисто задышала. Руки под ней напряглись и крепче прижали к себе. Тихий комментарий на незнакомом языке вынудил поднять слепой взгляд на мужчину. Красные горящие точки прямо смотрели на светлую. Всем своим естеством она ощутила его крайнее недовольство. Неожиданно для себя вспомнила, что темные эльфы видят в темноте лучше всех существ, и Каракурт прекрасно замечал все ее малейшие телодвижения.

Мгновенно вспыхнув от смущения, Милена быстро отстранилась от него на максимальное расстояние, какое только было возможно. Но оказалось, что она не обладала крепкой силой воли. Новые ощущения соблазняли и будоражили, и девушка, несмотря на раздражение мужчины, не смогла отказать себе в удовольствии вновь прижаться к нему.

В этот раз Каракурт только скрипнул зубами, ничего не сказав. Светлая не стала отстраняться, молча радуясь своей маленькой спонтанной победе и новым невероятным ощущениям.

Небольшая пещера с подземным озером, куда они вышли, освещался странным зеленоватым лишаем. Растение было повсюду – и на каменных сводах, и под водой, озаряя своим неярким мерцанием все пещерное пространство.

Не успев выдохнуть от восторга, охватившего ее, принцесса, разом лишившись пледа, непредвиденно для себя полетела в озеро. Толща воды сомкнулась над головой, когда она с громким всплеском, ушла на дно. От неожиданности чуть не захлебнувшись, девушка отчаянно пыталась спасти свою жизнь. Она не умела плавать, и дроу выбрал идеальный способ для ее умерщвления.

Милена уже ничего не соображала от охватившей паники, когда сильная рука вытащила ее из воды. Цепко хватаясь за дроу, она мгновенно забралась на него и крепко обхватила своими конечностями. Казалось, никакая сила не была способна отодрать от него.

И только немного успокоившись, осознала в какой развратной позе они находились. Каракурт, стоящий по пояс в воде, напряженно сжимал пленницу в своих объятия, в то время, как затвердевший ствол прижимался к ее плоти. Мужчина был явно возбужден такой близостью.

С испугом в ошеломленных глазах Милена взглянула на него. Вопреки недавним приятным ощущениям, она нисколько не желала единения. Близость с темным эльфом оставалась насилием и не приносила ничего, кроме боли и мучений.

Каракурт неопределенно хмыкнул.

Светлая молниеносно слетела с него и отступила. Нога наступила на камешек и подвернулась. От внезапной боли она вновь ушла под воду.

Снова вытащив неуклюжую принцессу, дроу с ехидной насмешкой в голосе поинтересовался:

– Решила утопиться?

Отплевавшись от жидкости, Милена надулась, но наемник не обратил на это внимание. Обида девушки никак его не задевала. Развернувшись к ней спиной, он ушел подальше, в более затемненную часть озера, и, наскоро ополоснувшись, начал стирать свою окровавленную одежду.

Брезгливо поморщившись, светлая быстро искупалась и споро вылезла на берег. Завернувшись в плед, она наблюдала за темным эльфом, так неожиданно появившимся в ее жизни. Несмотря на испугавшее ее пробуждение, дроу был настроен весьма дружелюбно, если это слово можно было подобрать для этой расы. По крайней мере, не стремился покалечить или наказать плененную. Даже за маленькую шалость не покарал. Лишь легко отомстил, скинув в воду. Но он мог и не знать, что она не умела плавать.

За размышлениями Милена не сразу заметила приближения Каракурта. Темный молча поднял ее, закутанную в плед, на руки, и понес обратно. Она не могла ухватиться за него, но это было и неважно. Мужчина легко нес свою ношу, не придавая значению ее весу.

При подходе к своему пристанищу дроу остановился и настороженно прислушался. Видневшийся отблеск, заметно обозначивший края расщелины, дал ясно понять, что они находились недалеко от входа в логово. Эльф опустил девушку на землю и, предупредив, чтоб стояла тихо, слился с темнотой.

Услышав голос Каракурта в пещерке, светлая озадаченно обернулась к расщелине. Не заметить выходящий из него силуэт было невозможно. Значит, наемник использовал магию, чтобы оказаться в логове. Неужели он мог самостоятельно создавать портал? Это было очень энергозатратно и опасно, когда маг один творил столь мощное колдовство.

Милена тряхнула головой. Ее удивление было беспочвенным. Она сама не раз убеждалась, что темный эльф мог формировать вещи из тьмы, и образование портала также не стало бы для него затруднительным.

Тихо подойдя к щели, девушка осторожно выглянула.

Обнаженный дроу расслабленно стоял перед тремя рослыми оборотнями. Двое подчиненных Хронса глумливо крутили в руках его зачарованные клинки, в то время как сам вожак с заметным превосходством смотрел на него. Опасный наемник оказался слишком самонадеян и сейчас находился целиком во власти оборотней. И выгода от этого для последних могла получиться весьма существенной.

– Неосмотрительно оставлять оружие без присмотра, друг, – Хронс издевательски усмехнулся.

Подчиненные оскалились, вторя ему.

Вдруг сама тьма подтянулась к Каракурту, окутывая его и уплотняясь. Черные штаны и высокие сапоги возникли на пустом месте, скрыв нижнюю часть тела эльфа. На голом торсе появился кожаный жилет, с плеч спустилась дымчатая мантия. От создавшихся из ниоткуда вещей повеяло мощной магией, будто сама мгла породила их.

Дроу раскинул руки, и в них мгновенно сформировались сабли, идентичные тем, что держали оборотни. Только в отличии от оригинала от них шли клубки черного дыма.

Милена от изумления чуть не ахнула. Темный эльф создал сразу несколько вещей и легко их удерживал, будто для него это было не проблемой. Сколько же мощи скрывалось в нем?

Каракурт крутанул скимитары, позволив одной из них чиркнуть по стене, показав, что они вполне материальны и способны убивать. В его голосе послышалась злая усмешка, когда он произнес:

– Я не бываю беззащитным, Хронс. Никогда.

Темные явственно почуяли продемонстрированную силу и сильно впечатлились. Стушевавшись, они опасливо положили чужое оружие на место. Лидер поспешил перевести все в шутку:

– Я и не рассчитывал, что тебя так легко словить, – Хронс натянуто рассмеялся.

Оборотни поддержали, нервно косясь на наемника, так и не соизволившего убрать свои магические клинки. Беспокойно потоптавшись, вожак настороженно подошел к вооруженному темному эльфу и дружелюбно положил ему лапу на плечо.

– Ты сегодня отлично себя показал. Я доволен твоей работой.

Отойдя от опасного воина, облегченно выдохнул, когда дроу растворил сабли.

– Из Светлых Земель приходят интересные вести. Правящая семья переживает непростые времена. Среди простого народа ходят неподтвержденные слухи, что Светлый Владыка неожиданно захворал и слег. Говорят, его болезнь связана с исчезновением принцессы. Глупая девчонка сбежала со своим любовником…

Притаившаяся Милена возмущенно засопела. Она никогда не давала ни малейшего повода считать себя непристойной девушкой. Даже отношения с возлюбленным скрывала. Злые языки людей поражали свой беспричинной жестокостью.

Девушка с горечью прикрыла глаза. Грязные сплетни не должны были волновать ее. Подорванное здоровье отца тревожило больше. Она осознавала, что Светлый Владыка захворал из-за нее. Никто, кроме Вивьен, не знал, где она. Но даже если и выйдут на ее сообщницу, следы принцессы терялись в Темных Землях.

– Черный Феникс бросил все силы на поиски своей сестры, – тем временем продолжил Хронс. – Это дает нам шанс усилить действия и нанести внезапный удар. Моя стая застоялась и готова к активной охоте. Светлая принцесса отвлекла и, сама того не подозревая, помогла нам, – альфа довольно протер руки. – Кстати, насчет глупых девчонок… Слышал, что тебе понравилась пленница, которую я подобрал для тебя.

– Ты прав. Она необычна.

Мягкие нотки в голосе дроу не могли обмануть Милену, но все же в сердце затеплился огонек надежды, вдребезги разбившееся в следующее мгновение.

– Когда соберусь ее убивать, буду делать это медленно, чтобы полностью насладиться ее страхом.

Светлая в ужасе сползла по стенке. Предчувствие не обмануло ее. Она не выберется живой из цепких рук темного эльфа.

Оборотни ушли. Каракурт избавился от магических вещей, растворив их в тенях.

Милена на негнущихся ногах покинула узкий проход, когда наемник потребовал выйти. Боясь поднять на него боязливый взор и усердно пряча глаза за длинными локонами, она остановилась у стены, не решаясь подойти ближе.

Дроу стремительно приблизился, изрядно напугав ее. Приказав поесть, отобрал плед и отправился застилать шкуры.

Девушка растерянно глянула на стол, где уже стоял поднос с пищей. Хейла успела принести еду в их отсутствие. Аппетит отсутствовал совершенно, и принцесса, не желая давиться, еле слышно произнесла:

– Я не хочу.

Каракурт оказался рядом в считанные мгновения и грубо притянул к себе.

– Не соблазняй меня применять к тебе действенные методы. Я знаю много способов заставить человека делать то, что хочу. И ни разу не повторюсь.

Светлая затравленно смотрела в жуткие глаза, снова передернутые злой пеленой. Чувство безнадежности медленно окутывало ее, тяжким грузом придавливая к земле. Происходящее воспринималось воспаленным сознанием, как нереальный кошмарный сон, где невозможно было проснуться.

Но какая-то часть прекрасно осознавала истинную действительность, которая ужасала и заставляла искать пути спасения и наименьшей принудительной боли. Поэтому девушка покорно отправилась за стол, наблюдая, как коварный пленитель расслабленно растянулся на лежанке, собираясь отдохнуть.

Понемногу отщипывая хлеб, Милена задумалась. Она боялась умирать, но смерть станет для нее избавлением от жестокой и мучительной пытки, которую выберет для нее темный эльф. Ее не ждала быстрая кончина. Недолгого знакомства с Каракуртом оказалось достаточно, чтобы понимать, что он до последнего ее вздоха будет измываться над ней, вырывая мучительные стоны и непрерывные мольбы о милосердии. И только удовлетворив все свои изощренные потребности, подарит смерть.

Светлая глубоко вздохнула и выдохнула, стремясь расслабить напряженное тело. Никто не пожалеет ее и не придет на помощь. Каким-то образом она должна спасти себя сама. Обязана сделать хоть что-нибудь, что может вытащить из этого безнадежного и бесконечного кошмара. И для этого нужно занять более устойчивую позицию в отношении с дроу.

Хаотичные мысли встревоженно перебежали на их первую встречу. Тогда Каракурт передумал, стоило ей раздеться. Милена сильно сомневалась, что ее тело соблазнило его. Темный эльф никогда не смотрел на нее со страстью. Но что-то же его тогда остановило. Она не понимала, что происходило в его безумной голове, и, наивно понадеявшись на женскую красоту, решила попробовать снова.

Близость с ним пугала, но предстоящая мучительная кончина приводила в леденящий ужас.

Девушка встала со стула и неуверенно направилась к лежанке. Страх подгонял, вынуждая раз за разом переставлять дрожащие ноги. Было жутко самой подходить к агрессивному дроу, но выбора не оставалось.

Медленно вступив на шкуры, светлая осторожно присела рядом и, надолго зависнув, внимательно рассматривала своего вероятного убийцу. Он был идеально сложен. Не крупные, но отчетливо выступающие мускулы впечатляли своими совершенными линиями. На потянутом животе ярко выделялись рельефные кубики. Узкие бедра с отлично развитыми мышцами ног безупречно сочетались с поджарым телом.

Вспомнив необычные ощущения от недавних прикосновений к обнаженной груди дроу, Милена невольно покраснела. Соски вмиг затвердели. Дыхание участилось.

Стоило признаться самой себе, что она желала прикоснуться к нему, ощутить под горячей рукой перекатывающиеся мышцы, но до одури боялась его реакции. Протянутая к мужскому телу конечность замерла в нерешительности и через мгновение снова продолжила свой путь. Подергивающими пальцами ей все же удалось дотронуться до него, прежде чем ее перехватили.

Девушка попыталась выдернуть трепещущую руку, но темный держал крепко. Казалось бы, выгодное положение было у Милены, чем у лежащего на спине Каракурта, но иллюзорная беззащитность наемника никого не обманула. Мужчина контролировал всю ситуацию.

Красные глаза подозрительно уставились на нее.

– И что же ты собралась сделать?

Освободить захваченную конечность не было никакой возможности. Сейчас, когда дроу внимательно смотрел на пленницу, вся ее идея показалась глупой и несущественной. От возрастающего страха разбегались мысли, сверкая воображаемыми пятками. В волнении принцесса закусила губу, опасаясь расплакаться.

– Я хотела… прикоснуться…

– Зачем?

Светлая в ступоре уставилась на него. Неужели он действительно не понимал ее намерений? Она недвусмысленно намекнула о своем желании. Любой другой мужчина понял бы ее с полуслова. Девушка была настолько ошеломлена, что ответила вопросом на вопрос:

– Для чего женщины прикасаются к мужчинам?

– Возможно, чтобы убить… – дроу явно вспомнил первый день их встречи.

– У меня даже в мыслях не было!

– Тогда зачем?

Милена отвела смущенный взгляд.

Проверив девичью ладонь на наличие потенциальных угроз и ничего не отыскав, темный эльф угрожающе прищурился.

– Так, зачем? – требовательно повторил он.

Принцесса молчала. Воспитание не позволяло сказать вслух то, что собиралась сделать. Одно дело, когда Каракурт насильно побуждал делать неприличное предложение, другое – добровольно попросить его возлечь с ней. Несмотря на то, что ей было противно от близости с ним, она намеревалась терпеть, чтобы избежать еще большей беды.

Наемник сжал ее ладонь. Милена вскрикнула от резкой боли и попыталась снова освободить руку, но не преуспела. Из глаз все же брызнули непрошенные слезы.

– Прошу тебя, я ни в чем перед тобой не виновата.

– Тогда отвечай. Ты облегчишь себе жизнь, если научишься делать то, что говорю.

Выбора он ей не оставил.

– Я хотела, чтобы ты… чтобы мы… занялись…

От смущения девушка кусала губу, не зная куда девать слезящиеся глаза. Так и не сумев перебороть робость, замолчала.

Дроу сильно дернул ее на себя, отчего светлая распласталась на нем. Одна рука оказалась прижата к его груди, вторую продолжал удерживать мужчина, зафиксировав за ее спиной. Темное лицо в полумаске оказалось совсем близко.

Милена с тревогой ждала его последующих действий. Сердце гулко стучало в груди, отдавая набатом в голове. Она не представляла, что он предпримет – накажет за своеволие или же примет ее добровольную инициативу. Возможно, придумает еще что-либо. С темным эльфом никогда нельзя было знать наперед, что последует дальше. Он был непредсказуем и оставался необъяснимой загадкой не только для нее, но, как успела заметить девушка, для всей стаи оборотней.

Подняв свободную руку, Каракурт убрал ее локоны с лица. В этом жесте не было обычной жестокости, но пленница не смела надеяться на лучшее. За притворной лаской всегда следовало наказание. Светлая страшилась реализации своих кошмаров, но привычного издевательства не последовало. Большой палец едва коснулся ее лица и, проложив волнительную дорожку по щеке, замер на нижней губе.

Милена недоверчиво замерла, опасаясь разрушить неожиданную обстановку. Странное поведение мужчины не укладывалось в голове. В глубине души продолжая ждать характерной ему грубости, она готова была к тому, что он схватит ее за волосы или за горло. Но этого не происходило, и оттого становилось еще страшнее.

Темный эльф усмехнулся:

– И почему же моя девочка решила по своей воле отдаться мерзкому дроу, на которого смотреть не может без отвращения?

– Я не… – попыталась возразить светлая, но Каракурт остановил, приложив указательный палец к полным губам.

– Прежде чем ответишь, подумай, что будешь говорить.

В голосе снова прозвучали урчащие нотки, заставившие девушку похолодеть. Она прекрасно поняла, что ее ждет суровое наказание за вранье. Не горя желанием вновь испытать расплату за необдуманные слова, решила рассказать правду, хоть она и не далась легко. И не добавляло легкости смотреть в упор в страшные глаза и говорить, что слышала слова дроу, сказанные Хронсу.

Наемник тихо рассмеялся.

– У меня на тебя совершенно другие планы. Не забивай свою хорошенькую голову ненужной информацией.

– Ты не убьешь меня?

– Только если сама принудишь.

– Что я должна делать, чтобы такого не случилось?

– Беспрекословно выполнять все, что скажу.

Милена смотрела на него недоверчивым взглядом. Ей хотелось верить ему, но последние события и его отношение к ней не давали никакой надежды, что хитрый дроу не врал.

– Какие у тебя планы на меня? – решилась спросить она, посчитав откровение и положительный настрой темного эльфа хорошим знаком.

Каракурт надолго замолчал. Светлая всем своим существом ощутила, как его взгляд вновь изменился, став жестким. Пальцы, продолжающие ласкать ее лицо, неприятно напряглись.

– Полежи со мной, – злые нотки снова прозвучали в голосе.

Дроу словно боролся сам с собой и с трудом сдерживал непонятную ярость.

Милена в страхе посмотрела на него и покорно положила голову ему на грудь. Нежные пальцы прошлись по твердой груди, и девушка с опаской обняла его. Напряжение медленно исчезло, и пугающий мужчина расслабился.

Освободив ее вторую руку, Каракурт прижал светлую к себе.

Глава 9

Милена сидела в окружении весело щебечущих женщин, занятых приготовлением пищи для всей стаи. От двух костров исходили теплые волны, достигающие до нее и ласкающие нежную кожу.

На большом огне жарился неизвестный зверь, добытый охотничьим отрядом. Маленький костер был устроен под готовку остальных блюд.

За неделю девушка успела подружиться практически со всеми женщинами в стае, часто засиживаясь в их обществе. С пребыванием Милены все чаще слышался беззаботный смех в женском окружении. Быстро осознав, что присутствие пленницы держит озлобленных мужей подальше от этого места, оборотницы начали проявлять эмоции. Мужчины, опасаясь недоброго взгляда дроу, появляющегося при приближении к его игрушке, старались лишний раз не подходить.

Все знали, что темные эльфы – жуткие собственники, не гнушающиеся любыми способами отвоевать расположение понравившихся женщин. В Домах дроу скрытая война за право добиться расположения темной эльфийки и упрочить свое положение оставалось в порядке вещей. Поэтому мужчины-дроу повсеместно проявляли инстинктивную агрессию, когда кто-либо касался их имущества.

При непосредственном участии женщин Милена научилась складывать вещи и делать несколько простых причесок. Абсолютное отсутствие умения готовить поражала и веселила оборотниц. Как бы светлая ни старалась, у нее ничего не получалось. Смеясь над ее неспособностью к стряпне, женщины попробовали дать нарезать фрукты. О чем сильно пожалели.

Всеобщая истерика охватила их, когда девушка порезала палец. Оборотницы взволнованно забегали вокруг, думая, что Каракурт покарает их. Отобрав нож и больше не подпустив к готовке, разумно решили, что бесцельное сидение плененной будет самым безопасным занятием, и посадили ту на мешки.

Принцесса не была на них в обиде и никак не расстроилась. Вся ее прежняя жизнь состояла в бессмысленном трепе и ничегонеделании. Поэтому она занялась тем, что знала лучше всего. Разговоры приносили облегчение и временное забытье о настоящем положении дел. Женщины рассказывали о жизни, иногда затрагивая тему их прибывания в стае. Светлая с удивлением обнаружила, что многие семьи присоединились к Хронсу благодаря шантажу и угрозам.

Случайно встретившись с тяжелым взглядом Каракурта, Милена непроизвольно нахмурилась. Всю последующую неделю темный эльф ходил раздраженный. Больше не обнимал ее, когда спал, и не касался. Она не интересовала его, как женщина. Все свободное время наемник проводил с вожаком, уделяя все свое внимание делам.

Каждое утро он тренировался в своей пещерке. Девушке нравилось наблюдать за ним, когда изогнутые клинки начинали свой смертоносный танец. Плавные и быстрые движения дроу поражали. Ловкость и проворство впечатляли. И как бы принцесса не пыталась себя переубедить, звериная грация идеального мужского тела радовала глаз светлой, заставляя смущенно отводить взор.

После тренировки темный всегда уходил в Подземье через расщелину. Два утра девушка, поджав губы, собиралась с духом, но на третий день не выдержала и остановила его. С мольбой в голосе, страшась отказа, попросилась с ним.

Каракурт без возражений выполнил просьбу. И теперь каждое утро Милена находилась на его руках, стараясь не обращать внимание на неясное томление внизу живота, когда невольно приходилось прижиматься к мужскому телу.

Темный эльф не любил, когда к нему прикасались. Он раздражался, стоило светлой тронуть его при обращении или бесился, когда она преднамеренно прижималась к нему в широком пространстве подземного прохода, отправляя в очередной полет в холодные воды озера.

Принцесса училась сосуществовать с дроу, который мог при любом неосторожном слове или действии наказать за своеволие. Она старалась не злить его. Но и это не давало гарантию, что Каракурт, страдающий жаждой членовредительства, не причинит новые муки. Ему не нужен был повод. Он мог истязать просто потому, что захотел.

Понемногу Милена успокаивалась и привыкала к нему. Эльф практически не обращал на нее внимание, недобро косясь лишь при приближении посторонних мужчин. Только в последнее время девушка начала замечать странные взгляды, которые он стал на нее кидать.

Ее беспокоили эти взоры. Недовольные и злые, они заставляли нервно передергивать плечами в стремлении избавиться от неприятного предчувствия. Девушка не понимала, чем заслужила, что снова сделала не так. Но спросить у наемника не решалась. Она до сих пор помнила наказание, которое устроил ей Каракурт на следующий день после их непредвиденных объятий.

Тогда окрыленная Милена решила, что есть изменения в их отношениях. Что не все так плохо и имелся шанс на улучшение ситуации. Она попыталась с ним поговорить, но дроу зло накинулся на нее и покарал ни за что. Впервые светлая почувствовала на своей коже прикосновение кожаных плетей. Поняла всю тщетность ее попыток.

Вот и теперь тяжелый взгляд кровавых глаз был устремлен на нее. И Милена с тревогой наблюдала, как он подходит к ней. Не зная, что от него ожидать, и опасаясь нового наказания, в волнении закусила губу.

Женщины при виде наемника поспешили отойти подальше. Вокруг светлой мгновенно образовалось пустое пространство. Девушка с тоской во взгляде проводила их, жалея, что не может поступить также, чтобы избежать неприятностей.

Темный эльф остановился рядом, не отрывая от нее своего жуткого взора. Милена в напряжении ждала его слов, но он не успел что-либо сказать. Его окликнули:

– Каракурт!

Голос Хронса прозвучал властно и безапелляционно. По нему можно было смело догадаться, что случилось нечто неординарное. В остальных случаях вожак старался не конфликтовать с наемником и лебезил перед ним.

Альфа размажистым шагом приблизился к ним.

– Из стаи сбежали двое. Выследи их.

– Кто и когда? – сразу подобрался дроу.

– Рыжая оборотница Элоиза и ее брат покинули пещеру вчера ночью. Выследи беглецов, поймай.

– Живыми?

От вопроса Каракурта Милена вмиг побледнела. Она помнила молодую рыжую красавицу и ее брата с хитрыми глазами, периодически подходившего к своей сестре. Этих двоих связывали крепкие родственные отношения. Глядя на них, можно было с уверенностью сказать, что каждый из них сделает для другого все возможное и невозможное. Сироты, привыкшие доверять только друг другу, с недоверием относились к другим, что не мешало им быть в центре внимания и периодически подшучивать над остальными. Лишь юный возраст и особенности породы спасали их от неминуемого взыскания. На проделки лис часто не обращали внимания.

Хронс злобно усмехнулся:

– Мальчишку убей. Пусть все знают о последствиях бегства. Девку приведи живой.

Глаза дроу в нетерпении сверкнули. Отвернувшись от пленницы, Каракурт бесшумной походкой ушел в свое логово. Оборотни мгновенно исчезали с его пути, зная, что смертельно опасный хищник вышел на охоту.

Светлой хотелось догнать его, остановить. Умолять не убивать молодого неразумного оборотня. Но она осталась на месте, опасаясь лишний раз подойти к кровожадному убийце.

С уходом мужчин женщины тревожно зашушукались. Милена невольно прислушалась к их тихому разговору:

– Альфа совсем извел девчонку. Проходу ей не давал. Вот и решились сбежать.

– Да, жаль Элоизу. Ничего, кроме постели ее не ждет. Уж как она перед ним хвостом вертела, чтобы избежать этого…

– Но Хронс никогда не женится на лисичке. Порода хоть и изворотливая, но слабая. Вожаку нужно крепкое волчье потомство. Он не признает слабых щенков.

Милена задумчиво посмотрела на женщин. До сего момента у нее ни разу не возникала мысль, что она может забеременеть от своего насильника. Даже слышать про дроу-полукровок не приходилось. Возможно, потому что слухи с Темных Земель редко пробивались в Светлые.

На их территории эльфы повсеместно вступали в союз с людьми, и полукровками, рожденными от такого союза, нельзя было никого удивить.

– От дроу можно забеременеть? – тихо спросила девушка, ни к кому конкретно не обращаясь.

Но женщины услышали и опасливо переглянулись. Одна из них осторожно протянула:

– Дроу-полукровок в мире не существует. Говорят, что от темных эльфов нельзя понести. Физиологические особенности подземной расы не позволяют им часто плодиться. Дроу живут долго и рожают крайне редко.

– Но все же такая возможность есть, – не согласилась другая.

– Тогда почему полукровок нет? – недоверчиво спросила первая.

Хейла тяжело вздохнула и, пряча глаза от светлой, поддержала разговор:

– Моя бабушка рассказывала, что понести от них можно, но младенцы не выживают. Темные эльфы сами убивают полукровок, чтобы не смешивать кровь. Говорила, что они не щадят и матерей, способных зачать от дроу. Такие женщины погибают от рук своих же любовников. Они не жалеют никого…

Милена побледнела. Со всей уверенностью она могла бы заявить, что Каракурт убьет ее сразу и без сожаления, стоит ей забеременеть.

Женщины с жалостью смотрели на нее. Хейла в дружественной поддержке приобняла, пообещав принести настойку от беременности.

Светлая поблагодарила ее. Задумчивый взгляд голубых глаз прошелся по пещере и остановился на нешироком проходе, ведущем в логово, где исчез Каракурт.

Беспокойные мысли раздирали девушку. Она не желала заиметь ребенка от своего насильника. Не представляла, как возьмет его в руки, и сможет ли взглянуть на него. Гнилая сущность темного эльфа вызывала омерзение, и Милена не хотела, чтобы ее дитя взяло все плохое от жестокого отца. Принцессу одолело отвращение, когда она невольно представила, что в ней может расти плод от беспощадного убийцы.

Размышления снова вернули ее к сбежавшим лисам. Переживут ли они бегство? Найдет ли их Каракурт, до сих пор не вышедший из своей пещерки?

Загоревшие при упоминании об убийстве глаза темного эльфа не оставляли надежды на спасение брата Элоизы. Мольбы и уговоры на него также не действовали, и Милена не знала, как помочь бедным лисам.

Все же, решившись хоть что-то попробовать, девушка поднялась с насиженного места и направилась в логово. Ей было боязно, но она должна была с ним поговорить.

Ноги в легких туфлях бесшумно ступали по каменному полу. Темный коридор скрывал, но светлая была уверена, что тот, кто рожден во мгле, учует ее заранее. С громко стучащим сердцем она подошла ко входу и обескураженно остановилась.

С места, где Милена застыла, открылся отличный вид на пространство пещеры, посередине которой стоял Каракурт. Под его ногами был нарисован обширный круг со странными неизвестными символами.

Тихое шипение на незнакомом языке раздавалось от темного. Повинуясь требовательному голосу, знаки задернулись туманным облаком, разрастаясь по всему кругу. Резкий взмах черной руки разогнал его.

Снова послышалось злое шипение, и к наемнику потянулись неясные силуэты. Они то появлялись на освещенной факелом стене, то снова исчезали. Много разных теней. Словно сумрачные образы каждого живого существа спешили угодить жестокому хозяину и предстояли перед ним по его властному велению. И уходили, следуя приказу зловещего голоса.

Тень со знакомыми женскими очертаниями появилась и также потянулась к дроу. Милена пораженно уставилась на нее. Силуэт ясно изображал фигуру Элоизы.

Каракурт поднял руку, накапливая магию, и резко сжал кулак.

Тень покорно поддалась и, скользнув по темному эльфу, обвила его поднятую конечность, сливаясь с могущественной силой. По всей руке проявились дымчатые узоры и там же и остались.

Круг с символами исчез, следуя несгибаемой воле мага. Снова призвав силу, дроу сотворил плащ и укутался в него, скрыв конечность с магическим узором. Развернувшись к выходу и увидев случайную свидетельницу своего колдовства, нахмурился и недовольно прошелся взглядом по испуганно всполошившейся девушке.

Понимая, что нужно было сбежать, пока мужчина не обнаружил ее, светлая напряженно следила, как он подходит к ней. Рука его резко взметнулась, напугав ее. Но ничего страшного не произошло. Жесткие пальцы коснулись подбородка, приподнимая голову и заставляя в упор смотреть на него. Каракурт долго вглядывался в ее лицо и, ничего не сказав, ушел в темноту пещерного коридора, оставив растерянную девушку одну.

Эту ночь Милена спала тревожно. Ее не покидали мысли о том, как наемник находит своих жертв.

Каждое живое существо имело отбрасываемую тень. Сумрачные очертания никогда никого не интересовали. Никак не беспокоя своих хозяев, они повсеместно следовали за ними, не доставляя неудобств.

У жертв Каракурта не было ни единого шанса спрятаться от него. Повелевая тенями, которые сами тянулись к нему, силуэты подсказывали темному эльфу, где искать владельца. Поэтому никакая магическая защита не была способна оградить их от дроу.

Утром зашла Хейла с завтраком и принесла горьковатую настойку, призванную защитить девушку от нежелательной беременности. Женщина дотошно объяснила, сколько и в каких дозах принимать зелье. Поблагодарив, Милена выполнила все указания и занялась едой.

Весь день в стае стояло нервное ожидание. Никто не сомневался в том, что наемник найдет беглецов. Но если никому не было известно о том, как он находит своих жертв, Милена, все видевшая своими глазами, сильно переживала за юных оборотней. Рассказать о произошедшем в логове тоже не решилась. Интуиция, наплевав на воспитание, орала благим матом, запрещая даже помыслить в этом направлении.

И только Хронс находился в радостном возбуждении, заражая своих приближенных злорадным весельем. От небольшой группы оборотней, где затесался альфа, то и дело раздавался ядовитый смех и предвкушающий гомон.

Ближе к вечеру вся стая внезапно застыла, напряженно всматриваясь в проход в пещеру. Обостренный слух двухипостасных уловил, что на их территорию вступил чужак. Острый нюх распознал нарушителя. Из каменного коридора, ведущего на выход, раздались чавкающие звуки лап быстро приближающего неведомого зверя.

Оборотни бросились в рассыпную, когда в пещеру влетел Каракурт на быстроногом скальном ящере. Хорошо приспособленное к жизни в различных условиях пресмыкающееся ловко преодолело препятствия в виде не успевших среагировать, попросту перескочив через них.

Проворный всадник уверенно держался на его гибкой спине, осадив ящера недалеко от вожака. Зубастая пасть щелкнула в опасной близости от лица вмиг побледневшего и отскочившего Хронса.

Каракурт ловко соскочил со спины своего необычного ездового животного и бесцеремонно стащил с него связанную девушку, лежащую поперек.

Элоиза упала, больно ударившись коленками о твердый пол. Но ей было все равно. Лицо девушки заливали слезы искреннего горя, лишившегося единственного родного человека.

Оставив Рыжика у ног довольного Хронса, наемник увел ящера из пещеры.

Милена с неподдельным сочувствием посмотрела на юную оборотницу. Ее горе было столь велико, что глаза светлой защипали от жалостливых слез. В этот миг она ненавидела дроу всей душой.

Вожак самоуверенно улыбнулся, потянувшись за своим трофеем. Подняв на ноги юную лисичку, недвусмысленно прижал к себе и громогласно заявил на нее свои права.

Рыжая красавица едва доставала альфе до плеча. Разрезав путы, стягивающие будущую любовницу, Хронс разорвал платье на ней. Противный взгляд прошелся по юному девичьему телу. Элоиза равнодушно отнеслась к его действиям, не потрудившись прикрыться.

Обнаженная красота лисички возбудила оборотней, вынуждая их подзуживать альфу к более активным действиям. Под громогласные подбадривание вожак подхватил не ропщущую девушку и понес на отдельно лежащие шкуры.

У двухипостасных не имелось стыда и, живя в стае, они могли совокупляться несмотря на наличие посторонних зрителей.

Милена не хотела этого видеть. Не желала становиться свидетельницей насилия Рыжика. С омерзением отвернувшись, девушка встретилась взглядом с красными глазами и крупно вздрогнула.

Не говоря ни слова, дроу повел свою пленницу в логово. Намерения его были ясны. Возбужденное состояние мужчины, следовавшей за ней, она ощущала кожей. Его тяжелый взгляд, проходивший по ее телу, оставлял липкий ужас.

Светлая знала, что его руки оставались в крови недавней невинной жертвы. Ей было противно от осознании того, что ими он коснется ее. Но страх за свою жизнь оказался сильнее, поэтому она безропотно шла к своим личным пыткам, стараясь не раздражать своего пленителя.

С дурными предчувствиями идя по тоннелю, Милена про себя молилась Светлому и всем богам, чтобы не повторить судьбу несчастного молодого оборотня.

В эту ночь Каракурт снова насиловал девушку. Она не ждала от него ласки, ведь он никогда не проявлял нежности. Имея сзади, дроу выполнял лишь голый физиологический процесс. Только во время полового акта до сих пор было больно, и Милена продолжала бояться близости с ним.

На следующий день у нее начались женские дни. Возможно, сказался болезненный половой акт или настой, который дала Хейла, но принцесса безмерно обрадовалась. Она не хотела беременеть от своего насильника.

Хейла помогла ей вновь и достала принадлежности для деликатных дней.

Две недели прошли с бегства Рыжика и ее брата. За эти дни Каракурт трогал пленницу еще лишь раз, но в остальное время практически не обращал внимание. Безразличие дроу радовало, но и озадачивало. Само собой возникал вопрос, зачем он согласился принять девушку, если его не соблазняла ее красота.

Глава 10

Милена проснулась от веселого гогота, раздавшегося в пещерном коридоре. Мужские голоса звучали совсем близко, смущая ее и заставляя стыдливо прикрыться пледом.

Каракурта нигде не было видно. Он ушел два дня назад и до сих пор не появлялся.

Приход в логово дроу посторонних мужчин в отсутствие самого хозяина сбивал с толку и немного пугал. Девушка настороженно уставилась на освещенный вход.

Три крупных оборотня появились на свету, таща неизвестную побитую тушу. Мужская фигура дернулась, рвясь из лап захватчиков, но сильный удар заставил плененного болезненно застонать и захаркать кровью.

Весело смеясь, его приковали к кандалам и начали издеваться. Один из агрессоров схватил поверженного врага за длинные волосы, заставив запрокинуть голову, и жутко оскалился, выдвинув звериные клыки. Пленник ответил непокорным взглядом и неожиданно плюнул в лицо своему истязателю. Оборотни огрели его и продолжили бить, пока и без того израненное тело безвольно не повисло.

Милена не могла видеть, как темные глумились над избитым и связанным мужчиной. В бессознательном состоянии он не мог ответить им.

Жалость над несчастным вынудила принцессу быстро натянуть платье и покинуть лежанку. Подбежав к оборотням, она ловко проскользнула под занесенной рукой одного из темных и встала перед пленным, чуть не угодив под мощный удар, предназначенный беззащитному противнику. Оборотень в последний момент придержал кулак.

С бешено бьющимся сердцем, тихо благодаря Светлого за удачу, девушка раскинула руки, защищая скованного узника, и смело посмотрела на затихших мужчин. Она прекрасно знала, что они не рискнут навредить ей.

Рыжеватый оборотень, успевший остановить руку, зло посмотрел на нее.

– Отойди!

– Вы не тронете его.

Темный потянулся к ее горлу, но, спохватившись, сжал воздух рядом с шеей девушки и убрал хватательную конечность от греха подальше. Насмешливо оглядел ее:

– Считаешь, что раз ублажаешь дроу, то можешь нам приказывать? Слишком смелая стала за спиной Каракурта?

Милена мгновенно вспыхнула, но еще выше задрала нос, заталкивая зарождающийся страх поглубже.

– Разве это не так? – вопросом на вопрос ответила она и уверенно добавила: – Вы меня не тронете.

Оборотни неловко потоптались, признавая ее правоту. Никто не решился бы навредить девушке, зная, что за ней стоит опасный противник.

Но рыжий не мог так просто уйти. Несокрушимой горой он навис над ней.

– Я подожду до того момента, когда ты надоешь дроу, – пообещал он.

Остальные злорадно поддержали, с неприкрытой похотью рассматривая девичью фигуру.

– Уходите! – принцесса возмущенно посмотрела на них.

Оборотни под дружный хохот убрались.

Милена с жалостью уставилась на пленника. Длинные светлые волосы, частично стянутые на затылке, открывали заостренные уши, выдавая в нем светлого эльфа. Остальные пряди свободно падали на плечи. Эльфы всегда изысканно одевались, но теперь его одежда оставалась грязной и в некоторых местах порванной. Но все же можно было заметить, что и туника из тонкой переливающей ткани, украшенной витиеватой вышивкой золотыми нитками, и широкие темные штаны были из качественного дорогого материала.

Девушка быстро разорвала ненужную тряпку, делая небольшие куски, и поспешила к столу. Намочив один из них водой из кувшина, вернулась к пленнику.

Многочисленные кровоподтеки и ссадины не могли скрыть, что эльф был невероятно красив. Породистое лицо с резкими скулами, словно вылепленными талантливым скульптором, идеально сочеталось с тонкими, но мужественными чертами. Чувственные губы невольно приковывали взгляд. Высокий лоб выдавал незаурядный ум. Длинные и густые ресницы, на зависть всем девушкам, слабо трепыхались.

Милена рассматривала его неприлично долго, прежде чем прикоснуться мокрой тряпкой. Успев протереть лоб и щеки мужчины, светлая замерла, стоило ему открыть глаза и уставиться на нее пронзительно-серым взглядом, не сулившим ничего хорошего.

– Не трогай меня, – сквозь зубы потребовал пленник.

– Я не сделаю тебе ничего плохого…

– Мне не нужна помощь от подстилки дроу, – мужчина явно слышал слова оборотней.

Рука, вытирающая кровь с виска эльфа, заметно дрогнула и опустилась. Широко раскрытыми глазами девушка смотрела на него, боясь моргнуть и расплакаться от обиды. Полные губы раскрылись и задрожали.

Милена растерянно отвела взор и до боли сжала рот. Первой ее мыслью было выбежать из пещерки и не возвращаться, чтобы не видеть этого грубого мужлана. Она уже отвернулась от него и сделала шаг, но остановилась. Было неважно, что о ней думал этот эльф. Он являлся светлым и нуждался в ее помощи.

Девушка заменила кусок тряпки и намочила. Вернувшись к пленнику, снова потянулась к виску, стараясь не встречаться с презрительно надменным взглядом. Но его глаза оставались в зоне обзора. Несмотря на явное недовольство эльфа, она закончила вытирать кровь.

Светлая была уверена, что и под одеждой плененного были ранения. Но о том, чтобы раздеть его и обработать раны, и речи не шло. Опасаясь реакции Каракурта на ее прикосновение к чужому мужскому телу, больше волновалась за здоровье эльфа, а не за свое, и, решив не искушать судьбу, отошла.

– Девушка…

Милена напряглась, но оборачиваться не спешила. Да и не хотелось. Неторопливо подойдя к столу, начала складывать оставшиеся чистые тряпки в стопку.

– Прошу прощения за свои грубые слова. Я не должен был так говорить.

Слезы обиды все-таки проложили дорожки по бледным щекам. Пленница громко всхлипнула и поспешила к спальному месту, чтобы уткнуться в подушку. Она не могла выбежать из пещеры. Не хотела, чтобы ее плач видели сотни оборотней.

Тихие рыдания сотрясали девичье тело. Принцесса оплакивала и прощалась с прежней жизнью, с родителями, с любимым. Сокрушалась над потерянной надеждой на свободу и счастье. Заглядывая в будущее, видела лишь неволю и муки, которые принесет ей в дальнейшем Каракурт. И не было ни конца, ни края черной полосе.

Милена вытерла мокрые щеки и собралась попросту сбежать из логова. Ей не хотелось находиться рядом с этим светлым, который оскорбил ее и слышал горькие рыдания. Покинув темную часть пещеры, она прошмыгнула в подземный проход, но чужие слова все же настигли ее:

– Девушка, простите меня. Я сожалею о своих словах.

Светлая поспешила в темноту пещерного коридора, чтобы с разбегу попасть в стальные объятия. Не было никаких сомнений в том, чьи руки удерживали ее, вынуждая шаг за шагом возвращаться в пещеру, пока свет факела не осветил их.

– Неужели могу надеяться, что моя девочка не разбирала, куда бежала, потому что спешила ко мне? – Каракурт приподнял ее лицо и нахмурился: – И кто посмел обидеть тебя, кроме меня?

Внимательные взор прошелся по пещере. При виде прикованного к стене узника красные глаза алчно блеснули. Тот ответил не менее жгучей ненавистью во взгляде.

Прижав девушку к себе, Каракурт направился к пленнику и с явным удовольствием полюбовался на него. Образ закованного светлого эльфа однозначно порадовал его.

Милена боялась поднять глаза, чтобы не натолкнуться на осуждающий взгляд серых глаз.

– Только и умеешь, что пугать слабых девушек? Освободи меня, и мы посмотрим, кто выйдет победителем.

Милена удивленно посмотрела на пленного. Неужели он защищал ее? После его грубых слов она не смела надеяться на его поддержку. И неважно, что он извинился. Светлый с самого начала указал, кем считал девушку.

Каракурт тихо рассмеялся:

– А ты довольно смел, Захариэль Гейлхен, старший сын советника Ильмиса. Или изрядно глуп. Рассчитываешь сразить меня?

И посмотрел на него так, будто уже представлял, как будет его убивать.

Милена судорожно вцепилась в жилет дроу, испугавшись за жизнь эльфа. Она прекрасно знала, какой мощной силой обладал их захватчик. Да и воином он был превосходным. Даже будь светлый физически здоров, наблюдавшая за утренними тренировками девушка поставила бы на наемника.

– Каракурт, – принцесса срочно придумывала, как отвлечь опасного темного эльфа от глупого пленника. Прильнув к мужскому телу, она положила дрожащую руку ему на грудь. – Я ждала тебя…

Белоснежная бровь насмешливо взлетела. Глаза ехидно прищурились.

– Я… – взгляд девушки в смятении заметался.

– Ты соскучилась по мне, – иронично промурлыкал он, пока его рука прокладывала путь с узкой талии на выступающую часть таза.

Милена понимала, что вступила на рискованную дорожку. Страх зарождался внизу живота и неконтролируемыми волнами поднимался, безошибочно отыскивая путь к трепещущему сердцу.

– Я соскучилась по тебе, – голос дрогнул, но она покорно повторила за ним.

– И готова доказать мне свои слова, – снова подсказал темный.

– Не делай этого!

Светлый рванул к ним прежде, чем Милена подтвердила слова дроу. Железные оковы жалобно звякнули, но не отпустили свою добычу. Эльф с силой дернул кандалы, разодрав кожу на запястьях, и не преуспев в освобождении, зло посмотрел на своего извечного врага.

– Отпусти девушку! Не смей ее трогать!

Бросив на него коварный взгляд, Каракурт кинул походный рюкзак рядом со стулом, и повел принцессу к лежанке.

Ужас и смущение одолевали Милену. Неужели он собрался овладеть ею в присутствии постороннего мужчины?! Хоть спальное место и находилось в затемненной стороне, но это не помешает пленнику наблюдать за происходящим. Светлые эльфы видели в темноте лучше людей, хоть и не так прекрасно, как дроу. Но все же…

И какое наказание темный выберет за ее очередную ложь? Девушка давно уяснила, что он не терпел, когда ему врали.

Со все возрастающей паникой она подходила к кучке шкур. Не выдержав эмоционального напряжения, заступила дорогу наемнику, не давая идти дальше. Трясущиеся руки осторожно легли ему на плечи и робко обняли за шею. Милена с мольбой взглянула в кроваво-красные глаза, несмешливо смотрящие на нее. Паучья полумаска оказалась совсем близко, но уже не вызывала столько отвращения, как вначале. Страх перекрывал остальные чувства, да и светлая привыкала видеть ее.

– Пожалуйста, не делай мне больно.

– Но ты же понимаешь, что не могу оставить без внимания твою ложь.

– Я испугалась…

Она стояла в кольце его рук и боялась того, что он предпримет. Молчание и бездействие темного эльфа только усугубляли ситуацию.

– Мне нужна срочная информация, Каракурт.

Милена вздрогнула, увидев вошедшего оборотня. Дроу остался невозмутим. Он прекрасно слышал приближение альфы своим превосходным слухом.

Пообещав пообщаться с девушкой позже, наемник отправил ее к женщинам. Выбегая, та невольно обернулась на злобный смех Хронса и с содроганием заметила темного эльфа, с жадным нетерпением подходящего к прикованному пленнику.

Не желая становиться очевидицей пыток, принцесса поспешила на выход. Светлому она больше ничем не могла помочь.

До самого позднего вечера девушка просидела в окружении женщин, опасаясь возвращаться в пещерку. И дело было не только в том, что боялась увидеть растерзанное тело пленника. Она не желала встречаться с дроу.

Каракурта всегда возбуждала чужая боль. И принцесса вполне закономерно страшилась попасть под горячую руку.

Женщины начали расходиться, и Милена, горестно вздохнув, поднялась с мешков и медленно поплелась в логово монстра. Причин и дальше сидеть у потухших костров не находилось.

Из пещерки не доносилось ни звука. Не было слышно ни стонов, ни криков. Посчитав это хорошим знаком, девушка все же настороженно двинулась дальше, перешагивая границу освещенного участка.

Перед глазами сразу же предстала картина изможденного светлого эльфа, безвольной тушкой висящего у стены. Милена хотела броситься к нему, но тревожное чувство остановило, заставив оглядеться и заметить две красные точки, смотрящие на нее из темноты.

Дроу вышел на свет и хищнической поступью направился к ней. Ноги, обутые в высокие сапоги, легко ступали по каменистой земле, не произведя ни шума. Казалось, что дикий зверь подбирался к ней.

В панике отступив и уперевшись об стол, девушка чуть ли не уселась на мебель и следила за тем, как мужчина неотвратимо приближался.

Рука темного пугающе медленно поднялась и ласково коснулась ее шеи. Быстро переместившись на затылок, резко притянула к нему.

Милена вскрикнула от неожиданности, но сопротивляться не стала. Противостояние вызвало бы совершенно противоположный эффект. Стараясь не злить его, чтобы не усугубить и без того напряженную ситуацию, дрожащими ладонями уперлась в мужскую грудь. Время для ее экзекуции за ложь подошло.

Ткань платья затрещала, рвясь под руками темного эльфа и обнажая девичье тело. Пленница даже не пискнула, понимая, что умолять бессердечного узурпатора бесполезно.

– Не трогай ее, ублюдок!

Истерзанный и забитый, светлый все же пытался остановить жестокого дроу. Не имея сил вырваться из железных оков, с лютой ненавистью смотрел на него.

Милена пустым взором прошлась по узнику и равнодушно отвернулась. Эльф видел ее обнаженную красоту, но сейчас это не имело никакого значения. Лишь бы все поскорее закончилось.

Девушка не сопротивлялась, когда наемник развернул ее спиной к себе и заставил лечь на стол. Длинные светлые пряди скрыли бледные от ужаса щеки.

Дроу сцепил черные обручи за спиной, зафиксировав ее руки. Схватив за волосы, заставил приподняться. Она прогнулась так, что попа прижалась к его возбужденному органу, а голова оказалась на его плече.

– Ты сказала, что соскучилась по мне, – промурлыкал он.

– Да.

– И хочешь, чтобы я тебя поимел, – обсидиановая рука легла на горло.

– Да.

Снова уложив девушку на стол, мужчина не стал полностью раздеваться, только спустил штаны.

Милена отвернулась к выходу, не желая видеть передернутое от отвращения лицо светлого эльфа, прикованного к стене. С его стороны открывался неприглядный вид на представление, устроенное темным.

Она старалась отрешиться от происходящего, но темный эльф вновь и вновь добивался ее жалобных стенаний, удовлетворяя свое противоестественное желание. Резкие и грубые толчки вырывали нестерпимые стоны. Бесцеремонные прикосновения оставляли грязные омерзительные следы на светлой коже. Тихо шепча молитву Светлому, девушка отчаянно ждала, когда мучитель наконец закончит терзать ее.

Ее позор навсегда останется с нею. Теперь еще и со светлым эльфом, видевшим нравственное падение принцессы.

Стоило дроу отцепить браслеты, Милена сразу же выпрямилась и угодила в его объятия. Безмолвные рыдания душили ее. Сжав губы до боли, она доверчиво уткнулась ему в шею. Каким бы жестоким он не был, ее жизнь всецело принадлежала ему.

Жесткая рука неожиданно легко прошлась по мокрым щекам, заставив замереть в напряженном ожидании. Каракурт мог легко начать истязать, если ему что-то не понравилось. И девушка морально подготавливалась. Хотя к этому нельзя было привыкнуть.

Милена обняла его за талию. Тесно прижавшись, с неприкрытой мольбой посмотрела на него. Вглядывалась в злые глаза, искала приговор на свои действия.

Темный эльф не позволил себе нежиться в женских объятиях. Грубо расцепив ее конечности, снял с нее браслеты с локтей и приказал бежать к лежанке.

Светлая не могла ослушаться. Всем своим существом радуясь, что легко отделалась, быстро добежала до спального места и тревожно затихла.

Раздавшийся грохот и отборный мат напугали ее. Обеспокоенно бросив взгляд, девушка увидела, как дроу прижимал свободного от оков эльфа к каменному полу, расположившись на нем сверху. Правая рука светлого была зафиксирована в жестком захвате. Колено темного упиралось ему в шею, перекрывая дыхательные пути. Пленник пытался сбросить с себя противника, но не преуспел. Он был слишком слаб, чтобы противостоять умелому воину.

– Я отведу тебя справить нужду. Будешь трепыхаться – накажу.

– Понял, – прохрипел эльф.

Каракурт надел на его запястья черные браслеты, снятые с девушки, и сцепил их. Вывел из пещеры.

Милена проснулась во время тренировки наемника, но не рискнула напроситься к озеру за компанию. Нужно было время, чтобы дроу немного успокоился и снова перестал ее замечать. Присутствие светлого эльфа словно нервировало его, интуитивно принуждая к агрессии.

Дождавшись ухода темного, девушка достала запасное платье, одолженное у женщин, и оделась. Пока расчесывала волосы, пришла Хейла с завтраком. Пошушукавшись с ней и отправив за настойкой от нежелательной беременности, решилась выйти на освещенный участок. Бросив быстрый взгляд на вновь прикованного светлого, обнаружила, что тот пристально за ней наблюдает.

Милена мгновенно вспыхнула и отвернулась, вспомнив вчерашние события. Она готова была сгореть со стыда. Унижение, которое подверг ее темный эльф, надругавшись в присутствии постороннего мужчины, навлекло несмываемый позор и бесчестье, окончательно загубив репутацию принцессы Светлых Земель. Хоть пленник и не догадывался, кем на самом деле являлась девушка, едва ли когда-либо забудет развратные действия, которые происходили в этой пещере.

А ведь надо было его еще и покормить. Никто, кроме нее, не позаботится о нем. Физически ослабленный эльф являлся меньшей проблемой. Вряд ли кто-либо из оборотней похлопочет над его питанием.

Светлые эльфы не являлись сторонниками мясных блюд, в отличии от оборотней. Выбрав кашу с горошком, девушка направилась к нему. Блюдо не было горячим, и она крепко держала миску. Вот если бы еще и руки не дрожали, было бы вообще замечательно. Стараясь не поднимать глаза, чтобы случайно не встретиться с осуждающим взглядом, зачерпнула кашу ложкой и поднесла к его рту, который тут же недовольно поджался.

Милена пугливо взглянула на него, ожидая очередного оскорбления, но в мужском взоре читалась лишь жалость. Не выдержав непонятного чувства вины, отвела очи в сторону.

– Ты должен покушать, – глухо сказала она и вновь поднесла к его рту ложку.

– Сколько ты здесь?

Светлая опустила руки.

– Почти месяц.

– Что с отрядом? Ты же с отряда?

Принцесса отвернулась. Она не хотела вспоминать те ужасные события. Мертвые глаза товарищей и отчаянные крики девушек до сих пор снились в кошмарах. Перед глазами снова встала картина из прошлого, словно это произошло только вчера.

– Извини…

Они помолчали. Каждый думал о своем. Наконец, Милена нарушила тишину:

– Ты должен покушать, – повторила она.

Захариэль кивнул. Девушка облегченно выдохнула.

Она успела его покормить, когда вернулась Хейла и принесла настойку и мазь от ссадин. Помогла натереть горло. Наотрез отказавшись давать крем светлому эльфу, оборотница аргументировала тем, что Каракурт не обрадуется, если они станут лечит его. Но Милена не сдавалась до тех пор, пока сам пленник не напомнил, что регенерация у эльфов выше человеческих. Вспомнив, что в действительности так оно и было, принцесса перестала настаивать. Хейла сбежала прежде, чем девушка придумает еще какую глупость, рискуя нарваться на наказание от дроу.

Светлая решила не унывать и заняться промывкой ран эльфа, но и тут обломалась. Как Захариэль объяснил, вчера наемник старался не ранить его, а именно причинить боль, чтобы выудить информацию. Мертвый информатор им был не нужен.

– Ты должна бежать!

От неожиданных слов Милена нервно передернула плечами, будто избавляясь от неприятной мысли, и беспокойно оглянулась. Они оставались одни в пещере.

– Я не смогу сбежать, – равнодушно покачала она головой, снова оборачиваясь к нему.

– Дроу умеют ломать психику, но ты должна попытаться.

– Он меня убьет.

– Нет, если не поймает, – не сдавался эльф.

Девушка удивленно посмотрела на него. Слова пленника были невероятны и неверны. Каракурт безусловно найдет ее. Выследит через тень. Ей не скрыться от наемника. Поймав, снова накажет. Вновь причинит боль. И будет хорошо, если не убьет.

– Решили сбежать?

Знакомое шипение раздалось у входа в пещеру. Прислонившись к стене, стоял дроу. Оттолкнувшись, неспешно направился к ним. Дойдя до них, притянул светлую к себе, обняв за талию, и удовлетворенно оглядел закованного эльфа.

Захариэль попытался выпрямиться на уставших ногах и презрительно взглянул на него.

– Нет, – поспешила разуверить темного принцесса, прежде чем глупый пленник откроет рот, – мы не хотим сбежать.

Наемник внимательно всмотрелся ей в лицо. Она отвечала честно и открыто.

– Хорошая девочка, – похвалил он. – Иди к женщинам. Мне нужно поговорить с эльфом.

Милена послушно выбежала из пещеры.

Глава 11

С появлением Захариэля стало тяжелее. Если до этого Каракурт практически не обращал внимание на девушку, то присутствие непримиримого врага непостижимым образом меняло его поведение. Ежедневно он проводил время за истязанием светлого эльфа, наслаждаясь его мучениями, а ночью, возбужденный агрессией, набрасывался на нее. С каждым днем становясь все жестче и злее, овладевал ею так, что казалось, наказывал за что-то или же отмечал свою собственность.

Милена боялась возвращаться в пещеру, до самой поздней ночи засиживаясь с понимающей Хейлой. Но ее поздние возвращения также начали нервировать дроу. Она заметила нездоровый блеск в кровавых глазах, когда он, придя в очередной раз за запозднившейся девушкой, молча и многообещающе разглядывал побледневшую оборотницу. Светлой с трудом удалось переключить его внимание на себя, клятвенно заверив, что больше такого не повторится.

Свою злость темный эльф вылил на нее, истязая всю ночь. Она умоляла его остановиться, горько плакала, обещала все, что захочет, лишь бы прекратил. Насилие сменялось запугиванием, последнее – болевыми ощущениями и мучительными терзаниями. И снова по новой.

Даже истерзанный Захариэль не выдержал отчаянных слез, начав рваться из оков и ругать дроу на разных языках.

Утром Каракурт отнес рыдающую девушку к озеру. Принеся обратно, уложил на лежанку и отправился к Хронсу. В тот день она так и не вышла к общему костру.

Захариэль пытался с ней поговорить, подбодрить, но не добился ровным счетом ничего. Милена отказывалась с ним разговаривать, отрешенно уставившись в пустоту. Она не желала никого видеть. И со страхом ждала ночи.

Каракурт, как обычно, пришел неслышно. Звяканье железных оков и серые глаза, наполненные жгучей ненавистью, подсказали светлой о возвращении ее мучителя прежде, чем она увидела его.

Насилие повторилось.

Пробуждение Милены на рассвете было внезапным. Рука, зажавшая рот, перекрыла дыхательные пути, вынудив широко раскрыть глаза и в испуге уставиться на дроу, склонившегося над ней.

– Быстро одевайся, собирай плед и необходимые вещи в рюкзак, – строго приказал он и бросил ей вещмешок.

Девушка кивнула. Она покорно выполнила бы все нелепые приказы, лишь бы его не злить.

Наемник скользнул к своему рюкзаку, торопливо впихивая в него свитки.

Неясный шум раздался из пещерного коридора. Бешено вращая глазами, в пещеру вбежала Хейла:

– Каракурт, Хронс послал за тобой! На нас напали!

Темный эльф быстро приблизился к женщине и одним молниеносным ударом вырубил ее. Милена вскрикнула и подбежала к бесчувственно лежащей оборотнице.

– Ты!.. Зачем?! – набросилась она на дроу.

Одной хлесткой пощечины было достаточно, чтобы напомнить кому лучше не перечить. Темный не стал релаксировать на рыдание девушки и, притянув ее щиколотки, снял с них браслеты. Быстро надев их на запястья женщины и сцепив за спиной, разорвал на ней одежду. Применив магию, оставил непонятный знак на обнаженной коже Хейлы.

– Крысы бегут с тонущего корабля? – насмешливо спросил Захариэль, глядя, как наемник проворно продолжил собирать вещмешок.

– Конечно, и ты с нами побежишь.

– С чего бы? С удовольствием подожду нападающих здесь. Уверен, что вам хвосты поджали объединенные отряды наших Земель.

Каракурт ехидно посмотрел на него:

– Подождешь ты здесь только в мертвом виде. Если это твое решение, с удовольствием организую, – направляясь к нему с зажатым в руке зачарованным кинжалом.

– Нет! – Милена бросилась перед светлым эльфом, прикрывая его собой. – Он пойдет с нами. Не убивай его!

Умоляюще посмотрела на Захариэля. После непродолжительной паузы пленник кивнул.

Дроу вручил принцессе свой рюкзак.

– Идите к озеру. Я догоню, – и освободил эльфа.

Светлый недолго простоял, явно обдумывая, напасть на темного или нет. Но, вспомнив его ежеутренние тренировки и то, что на нем до сих пор оставался антимагический ошейник, забрал вещмешки у девушки. Милена потянула его к расщелине.

Эльф видел, как дроу периодически уходил этим путем, и безропотно дал себя увести. Оказавшись в темноте, он сразу же натолкнулся на резко остановившуюся девушку. Проблема светлой всплыла сразу же, заставив Захариэля принять непростое решение взять ее на руки. С чрезмерной привязанностью их захватчика к своей собственности, им это грозило очередным наказанием, но выбора у них не оставалось. Милена совершенно не видела в темноте.

Прижимаясь к мужчине, принцесса тихо рассказывала дорогу до озера. В принципе, заблудиться здесь было невозможно. Узкий проход не разветвлялся. Тоннель, уходящий вниз, Захариэль разглядел лишь чудом.

Снова попытавшись переубедить девушку бежать, эльф предложил пройти вперед и скрыться от наемника. Но непоколебимая уверенность пленницы в том, что тот быстро их нагонит, принудил засомневаться в своем решении. Подземье было не тем местом, где можно было скрыться от дроу.

– Правильное решение, – раздалось знакомое шипение за спиной светлого.

Эльф не заметил приближение темного. Даже обостренный слух не уловил звуков чужих шагов.

Еще в Светлых Землях Захариэлю доводилось слышать про Каракурта. Беспощадный и жестокий наемник вызывал всеобщую панику среди эльфов, вынуждая безостановочно искать про него всю доступную информацию. Сведений оказалось слишком мало. Темные Земли никак не помогали в этом вопросе. Данные про самого опасного преступника у них также были скудны. Никто не знал, из какого он подземного города, из какого Дома. Его отряд состоял из самых безжалостных и отпетых убийц, обладающих уникальными способностями.

Про самого предводителя ходили невероятные, порой ужасающие легенды. Одни присваивали ему демоническую сущность, другие – невообразимую магическую мощь. Но все сходились в одном и том же – по воинскому мастерству Каракурт превосходил даже знаменитого Морроха. И это рождало обоснованное опасение у некоторых светлых эльфов, заставших в свое время прославленного воина-дроу.

И сейчас эта легенда находилась рядом с ним и полностью подтверждала все многочисленные мифы и слухи, ходящие о нем. Он не казался обычным эльфом, а будто являлся сверхъестественным существом. Интуитивно Захариэль понимал, что Милена права, отказываясь сбегать от него. Осознавал также, что не сладит с таким опасным противником, поэтому позволил увести себя в глубь Подземья.

Первым в вертикальный проход спустился светлый эльф с рюкзаками. За ним, прижав девушку к себе, слеветировал дроу, предварительно запечатав магией вход в тоннель.

Оказавшись в более широком коридоре, Каракурт приказал Захариэлю нести девушку, чем несказанно удивил обоих светлых. Сам подхватил вещмешки и поспешил вперед. Эльф с Миленой на руках последовал за ним.

Выйдя к подземному озеру, наемник не стал останавливаться и нырнул в один из неприметных проходов.

Они долго плутали по подземным лабиринтам. Дроу выбирал дорогу по одному ему понятому признаку и спешил дальше. Он торопился оказаться подальше от стойбища стаи, уводя светлых в нижние глубины Подземья.

Беглецы ушли довольно далеко, прежде чем Каракурт решил остановиться на отдых. Только благодаря эльфийской ловкости и выносливости, Захариэль продержался долго. Опустив свою ношу на землю, эльф присел рядом с молчаливой девушкой, которая инстинктивно прижалась к нему, ища защиту.

Светлой было морально тяжело находиться под землей. Ничего не видя, она остро нуждалась в поддержке. На долю юной красавицы выпали непростые испытания. Сколько она пережила в руках бездушного темного, сколько еще предстоит. Захариэлю было очень жаль ее. Девушка оказалась прекрасна даже по меркам эльфов. Всю ее красоту он мог заценить, когда дроу жестоко насиловал ее.

Каракурт вытащил небольшой камень магического освещения из заплечного мешка и, активировав его, передал пленнице. Милена обрадованно схватила кристалл.

Непонятный укол разочарования кольнул в сердце светлого эльфа. Он бы не отказался и дальше нести ее. Тем более, она практически ничего не весила.

Залезший повторно в рюкзак наемник вытащил вяленное мясо и магически запечатанную железную банку. Убрав колдовскую печать с крышки, снова протянул девушке. Там оказалась еда, которую в основном брали в походы боевые отряды.

Милена и Захариэль подкрепились. Светлая протянула банку с остатками еды темному эльфу, чтобы тоже поел, но тот лишь равнодушно скользнул по нему взглядом.

– Если закончили, оставь на потом.

– Но…

Захариэль отобрал банку у девушки и убрал в мешок:

– Ему не нужно пропитание. Взрослый тренированный дроу в экстремальных условиях способен обходиться без пищи и сна несколько недель. Их с детства учат замораживать лишние жизненные энергии и сохранять их. При необходимости дроу используют накопленный запас. Даже не спрашивай, как это происходит. Я не знаю, откуда у них остается лишняя энергия при их чрезмерно активной жизни, и как они ее сберегают. Мне это неведомо. Но уверен, что мы пойдем недалеко. На дальние дистанции Каракурт подкрепился бы.

Милена задумчиво уставилась на черную полумаску, которую темный эльф при ней никогда не снимал. И видеть, чтобы он кушал, ей не доводилось. Нестерпимое желание сорвать с него маску и наконец увидеть лицо своего любовника охватило ее.

– Ты многое знаешь про дроу, эльф.

– Думаю, и ты про меня знаешь. Выкуп за сына высокопоставленного чиновника и высокородного эльфийского советника получишь в разы больше, чем Хронс мог тебе предложить. Поэтому ты предал оборотней. Уверен, осада не была для тебя новостью. Ради своей выгоды ты продашь кого угодно. Дроу не умеют любить и не чувствуют привязанности к кому-либо. Тебе не нужно ничье покровительство. Ты сам по себе. Об опасном преступнике, прозванном в честь самого смертоносного паука, ходят много слухов. Из какого ты Дома? Где жил, пока не появился в Темных Землях семь лет назад? Зачем вышел из Подземья?

Наемник весело хмыкнул на слова эльфа, но отвечать не спешил.

– Только одного не пойму, – продолжил Захариэль, проницательно глядя на него, – зачем ты взял с собой девушку. Оставил бы ее в пещере. Не думаю, что она дорога тебе.

Темный эльф расслабленно откинулся на валун и насмешливо посмотрел на своих пленных:

– За нее я получу намного больше, чем за тебя.

Милена в сильном волнении посмотрела на него:

– Ты знаешь, кто я?

Дроу молчал долго, прищуренными глазами изучая ее.

– Догадался, Ваше Светлейшество, – хмыкнул он. – Ты очень похожа на своего брата, Черного Феникса.

Захариэль пораженно уставился на девушку. Он слышал об исчезновении принцессы Светлых Земель, но даже подумать не мог, что найдет ее в плену у самого жестокого существа.

Милена устала тащиться по Подземью. Однообразные стены навевали скуку, огромная толща земли над головой пугала. Она хотела выйти на свежий воздух, почувствовать ветерок на своей коже. И с каждым километром отчаивалась все больше и больше, потеряв счет времени, сколько они продвигались под землей.

Только дружеская поддержка Захариэля помогла ей окончательно не свихнуться. Светлый эльф выручал ее во всем, придерживая на опасных участках и подбадривая.

Каракурт совсем перестал обращать на нее внимание, раздражаясь лишь тогда, когда принцесса задерживала передвижение. Дроу часто исчезал из поля зрения пленных, разведывая обстановку, но всегда находил их и направлял.

В моменты его отсутствия подсознание девушки медленно захватывал страх. Казалось, что они остались одни в глубинных тоннелях и никогда не выберутся из-под земли. Только когда темный возвращался, Милена успокаивалась.

Один раз они наткнулись на небольшой отряд гоблинов, которые сразу же ощетинились на них копьями, но внезапное появление дроу охладил их пыл. Заявив свои права на светлых, темный эльф без боя забрал пленных. Гоблины не рискнули перечить представителю опасной подземной расы.

Когда Каракурт привел их к тупику, девушка озадачилась, пока не рассмотрела непонятные символы на одной из стен. Наемник призвал силу и активировал магические знаки. На месте каменной стены образовалась черная дыра межпространственного портала.

Схватив принцессу за локоть, темный эльф потащил ее внутрь. Они вышли в другое место, хотя для светлой один пейзаж голых стен мало чем отличался от другого. Единственное отличие от прошлого местопребывания было в том, что они оказались в небольшом каменном мешке. Выход из него Милена не видела и непроизвольно прижалась к дроу, чувствуя себя рядом с ним в большей безопасности.

Захариэль вышел из портала следом. Наемник правильно оценил перспективы эльфа. Шансы на спасение за выкуп были намного выше, чем если бы он остался один со связанными руками под землей без надежды самостоятельно найти выход наружу.

Светлому не понравилось тесное положение тел Милены и Каракурта. Нахмурившись, он оттащил ее себе за спину и враждебно уставился на дроу. Защитить неизвестную девушку было одно, оберегать принцессу – совершенно другое. Высокородные семьи приносили присягу Светлому Владыке и сочли бы за честь умереть за его дочь.

– Успокойся, защитничек, – насмешливо протянул темный. – Мне она не нужна.

Милене стало обидно до слез. По какой необъяснимой причине тогда он вообще принял ее? Зачем насиловал, опозорил, если никак его не интересовала. Одним своим жутким взглядом отгонял от нее других мужчин. Конечно, дроу не являлся тем, с кем хотелось бы прожить всю жизнь и к кому можно было бы испытывать теплые чувства, но чисто по-женски оказалось весьма досадно.

Каракурт неожиданно лег на землю и пополз. Его гибкое тело быстро исчезло в расщелине, находящейся практически у их ног. С другой стороны камня раздалось шипение, приказавшее им последовать за ним.

Переборов инстинктивный страх, светлые подчинились.

Дроу перестал убегать на длинные расстояния от своих пленных. Его поведение разительно изменилось. Теперь он ступал осторожно и напряженно, периодически останавливаясь и прислушиваясь к гулкой тишине. Отобрав у девушки магический камень, деактивировал его. Милене снова пришлось довериться эльфу.

Слабый отсвет от магического камня пробился от очередного поворота. Каракурт остановил светлых и неслышной походкой пошел вперед. Через некоторое время жестами приказал подойти.

Приблизившись и выглянув из-за угла, пленники увидели небольшой отряд дроу. На требовательный приказ пойти вперед, Захариэль категорически отказался, объяснив свое возражение тем, что темные эльфы живым его не отпустят. И никакой разницы нет, убьет ли его наемник за неповиновение или другие дроу замучают до смерти. И только объяснение, что это отряд первого Дома, который сотрудничает с правительской семьей Темных Земель и иногда передает выкупленных пленных, вынудил эльфа засомневаться в своем решении.

Они вышли на свет магического факела за Каракуртом. Светлые, единодушно решив, что знакомое зло лучше незнакомого, держались ближе к нему.

Их остановили сразу же, как заметили. Вооруженные до зубов дроу выхватили клинки, пресекая дальнейший путь. Наемника узнали мгновенно и послали за командованием.

Ждали они недолго. Три красивые эльфийки, превосходящие ростом своих мужчин, ловко перепрыгивая и огибая каменные валуны, приблизились к ним. Экипированные не хуже воинов, они вызывали уважение и невольный трепет.

С темнокожими женщинами подошел и неизвестный, закутанный в плащ.

Разговаривая с сородичами на родном языке, Каракурт не выказывал уважения и настороженно держал руки на рукоятях своих верных скимитаров. Эльфийки недовольно переглядывались, пытаясь что-то ему доказать.

Возможно, спор между ними продолжился бы, но тут вмешался мужчина в плаще, сказав пару слов женщинам, отчего те громко возмутились. Одна взъярилась и потянулась за мечом.

Человек в плаще спокойно снял капюшон и в упор посмотрел на разозленную эльфийку. Безумная улыбка обнажила острые белые зубы, мгновенно превращая его в опасного противника. Женщина вмиг успокоилась и отступила, спрятавшись за спинами своих союзниц.

Принцесса с нескрываемым интересом разглядывала красивого темного мага с правильными чертами лица и смуглой кожей. Узоры черного и ярко-зеленого цвета по щекам и шее уходили под одежду. Длинные угольного цвета волосы, собранные в низкий хвост, спускались ниже пояса. Пронзительный взгляд темных бездонных глаз выхватывал мелочи в образовавшейся обстановке и контролировал ситуацию в целом. И только острые зубы привносили неясную тревогу от прекрасной внешности.

Мужчина повернулся к пленным и, улыбнувшись Милене, доброжелательно представился:

– Меня зовут Раш Таурох Тит. Я являюсь посредником между темным народом и дроу. Ваш брат очень переживает за Вас и попросил меня проследить, чтобы сделка прошла успешно. Не волнуйтесь, мы вытащим вас отсюда, – пообещал он светлым и повернулся к Каракурту.

Девушка чуть ли не прослезилась, снова испытав потерянную надежду. Боясь спугнуть удачу, она встревоженно следила за тихой беседой наемника с человеком. Совсем еще молодой мужчина без труда разговаривал на языке дроу, бегло отвечая на вопросы эльфиек и согласовывая с их захватчиком дальнейшие действия.

– Наконец мне удалось увидеть легендарного Каракурта.

Мурлыкающий женский голос, раздавшийся за спинами светлых, заставил тревожно обернуться. От мелодичного урчания Милена испуганно схватилась за Захариэля.

За ними стояла самая прекрасная из темных эльфиек и томным взглядом рассматривала наемника.

Явно моложе своих соплеменниц она отличалась низким ростом. Чуть выше самой Милены, имела более светлую кожу и округлые формы, делающие ее еще привлекательней. Врожденным изяществом девушка нисколько не уступала своим родичам. Ленивая звериная грация сквозила в ней, когда она целенаправленно двинулась к Каракурту.

Мимоходом скользнув равнодушным взглядом по светлым, дивная эльфийка больше не отрывала жадного взора своих кровавых глаз от привлекшего ее мужчины.

Дроу почтительно уступали дорогу.

Приблизившись, девушка нагло и восхищенно начала рассматривать наемника. Тот слегка склонил голову, но глаза опускать не стал.

– Рад приветствовать наследницу первого Дома.

Больше ничем не выдав свое почтение, он в свою очередь изучал молодую эльфийку. Явный интерес прослеживался в его глазах.

Нежданная обида захлестнула сердце Милены. Эта темная с первого же мгновения сумела зацепить Каракурта, в то время, как ей пришлось пойти на позорные ухищрения, чтобы остаться с ним, а не быть отданной стае оборотней. Для него она навсегда осталась бездушным объектом, с которым можно было удовлетворить потребности. Ее чувства и эмоции никогда не волновали наемника.

Светлой бы радоваться такому исходу событий, но отчего-то стало грустно.

Потребовав пойти за ней, принцесса первого Дома увела Каракурта в отдельную пещеру. Темные эльфы рассредоточились по всему подземному пространству, оставив рядом с пленными двоих стражей.

К светлым подошел темный маг и ободряюще улыбнулся, пообещав, что заберет их сразу же, как главная эльфийка договорится с их пленителем.

– Перепихнется, а не договориться, – не удержался светлый эльф и, виновато посмотрев на Милену, продолжил: – Что Вам стоит прямо сейчас нас забрать? Каракурт один. Вас много.

– Он не из тех, кого можно так легко кинуть, лорд Гейлхен. Меня не привлекает мысль проснуться среди ночи с отравленным кинжалом у горла. Дроу слишком опасен, чтобы претворить такую замечательную идею в жизнь.

Милена была с ним полностью согласна. Она, как никто другой, представляла всю силу и мощь их захватчика. Тем временем темный маг продолжил:

– Нам пришлось договариваться с наемником, чтобы вызволить вас из плена, Захариэль Гейлхен. Только две недели назад нашему шпиону удалось выйти на связь и сообщить, что принцесса Светлых Земель находится в стае оборотней. Все силы были брошены на вызволение вас из плена. Но стая расположилась в таком месте, куда не сразу проникнешь. Ваши жизни при осаде могли быть под угрозой. Пришлось решать вопрос с Каракуртом через Первый Дом. Наемник вывел вас по безопасному пути.

– Что не мешало ему истязать нас, – буркнул себе под нос сын эльфийского советника.

Темноволосый мужчина внезапно улыбнулся, сверкнув острыми зубами:

– Каракурт вообще не способен сдерживаться, когда ему в руки попадает светлый эльф. И тем удивительнее, что Вы, лорд Гейлхен, стоите на ногах.

– Думаю, это заслуга принцессы Милены, – с непонятным сожалением вздохнул Захариэль.

Маг вопросительно приподнял бровь, но эльф не стал вдаваться в подробности. Оба посмотрели на девушку. Но если во взгляде светлого сквозила жалость, то черные глаза с любопытством рассматривали очаровательную пленницу.

Увидев мужской интерес к своей персоне, Милена отвела взор от пещеры, куда увела наемника красивая эльфийка.

– Я слышала, что мужчины-дроу не могут противиться приказу женщин своей расы, это так?

– Не совсем, – чуть улыбнулся темный. – Каракурт не принадлежит к какой-либо семье, и он был в полном праве отказать принцессе. За это ему ничего не грозило. Выбор пойти с эльфийкой был его.

Светлая кивнула и отвернулась. Она радовалась, что скоро все закончится, но что-то не давало ей покоя. Так и не сумев разобраться в себе, девушка выбросила все мысли о своем пленителе из головы и сосредоточилась на беседе мужчин.

Каракурт с принцессой вышли из пещеры, тихо переговариваясь. Наемник почтительно поклонился эльфийке и, не взглянув на светлых, скрылся в многочисленных тоннелях. Он исчез из их жизни так же стремительно, как и появился.

Темный маг повернулся к пленным:

– Ну вот. Скоро вы окажетесь на свободе.

Довольная наследница темных эльфов грациозной походкой подошла к нему:

– Какой мужчина! Мираж умеет коллекционировать перспективных мужчин.

– Да, – согласился посредник. – Она умеет подбирать достойное окружение.

Глава 12

Милена прогуливалась по огромному храму, принадлежащему почитаемому всеми Потомку Дрэглота, по волею судьбы оказавшейся исчезнувшей леди Авой.

Храм был расположен в самом центре столицы Темных Земель, и сюда стекались толпы людей, чтобы хоть одним глазком увидеть новоявленную жрицу.

Потомок являлся уникальной частью темного народа. Обладая способностью к ясновидению и пророчествуя важные события, оставался главным советником самого правителя.

Бесследное исчезновение жрицы три века назад носило неясный и сумбурный характер. Любовь была переплетена со смертью. Темный народ искал свою провидицу, и только год назад нашлась Ава, оказавшаяся правнучкой легендарного Потомка.

Их симпатичный проводник, как выяснилось, являлся мужем подруги. История их странной любви, которую все называли истинной, была яркой и необычной. Встретившись со своей Парой в Академии темной магии, куда Милена заслала подругу, Ава всеми путями старалась отказаться от внезапных чувств к молодому магу, но жизнь внесла свои коррективы.

Глядя на счастливую девушку, светлая принцесса радовалась за нее. Непоседливая полугодовая малютка с необычной внешностью переходила с рук молодого отца к матери и обратно.

После того, как первый Дом договорился с Каракуртом, светлых через портал переправили сразу сюда. Раш разместил недавних пленных в гостевых комнатах.

Не успела Милена привести себя в порядок и собраться с мыслями, как в покои неистовым ураганом ворвалась девушка с необычайно длинными белыми волосами и ярко-фиолетовыми глазами. Заключив принцессу в объятия, набросилась с нетерпеливыми расспросами.

Услышав, что та все это время находилась в плену у Каракурта, Ава вместо того, чтобы грохнуться в обморок, весело подмигнула.

– Ну и как он тебе? Правда, красавчик?

Милена ошеломленно уставилась на подругу. Ее поразило, что она знала ее захватчика. Пока жрица воспевала хвалебные речи коварному наемнику, светлая, позабыв, как дышать, ошарашенными глазами смотрела на нее. Казалось, что из принцессы разом выбили весь воздух.

И ее прорвало. Не выдержав моральной экзекуции, девушка закатила масштабную истерику с душераздирающими воплями, безудержным хохотом и непонятными обвинениями.

С каждым криком недавней пленной Ава становилась бледнее. С каждым обвинением крупно содрогалась.

Успокоить разошедшуюся светлую получилось лишь тогда, когда наскоро призванные знахари насильно влили в нее успокоительную настойку. От нервного истощения принцесса быстро погрузилась в столь необходимый лечебный сон.

Милена проснулась от мужских криков, раздававшихся из соседней комнаты. Спросонья не сумев понять, что то ли кого-то убьют, то ли убивают, она ясно различила громогласный голос Кириана.

Девушка, как была в длинной ночной рубашке, так и выскочила в смежное помещение, сразу же попав в крепкие объятия брата.

Помимо Кириана, в комнате находились Ава с мужем и Хаяла. Темная принцесса впервые выглядела растерянной…

Милена уже вторую неделю гостила в храме. Сперва стража обители, состоящая в основном из темных эльфов, пугала ее, но потом она привыкла. Дроу не проявляли агрессии, при появлении женщин почтительно опуская глаза.

Брат каждый день выкраивал время, чтобы навестить ее. От переезда во дворец девушка категорически отказалась. Ей было легче находиться рядом с поддерживающей ее подругой.

Никто не лез к ней с расспросами, тактично не затрагивая тему пленения. Единственный раз темная принцесса Хаяла в присутствии Авы расспросила девушку про стаю, выведывая, кто из оборотней по своей воле присоединился к Хронсу, а кто стал жертвой угроз вожака.

Милена, общавшаяся с оборотницами, честно рассказала все, что знала. Она очень переживала за Хейлу, за это время ставшую для нее дорогим и близким человеком.

Захариэля больше не увидела. Кириан сообщил, что эльф не стал задерживаться и сразу же отправился в Светлые Земли.

Девушка и не хотела его видеть. Он был свидетелем ее позора, и она не представляла, как посмотрела бы ему в глаза.

Страшась слухов о загубленной репутации, принцесса не спешила отправляться домой. Хоть Захариэль и не выглядел способным разнести неприглядную правду о ее унижении, подсознательный страх не давал покоя, беспокоя в светлое время суток и обеспечивая бессонные ночи.

Засыпала также при свете нескольких магических кристаллов, освещавших каждый уголок комнаты. Ей представлялось, что из полутьмы помещения на нее смотрели две красные точки. И по этой же причине, боялась выходить по ночам из покоев. Каждый встречный страж предстоял тем, кого она усердно пыталась забыть.

Одиночество стало привычным. Милена снова превратилась в принцессу, но что-то в ней надломилось и поменялось. Она замкнулась в себе. Больше не было той наивной девчонки, которая считала, что весь мир лежит у ее ног. Познав жестокость и смерть товарищей, осознала, какой слабой и неподготовленной оказалась перед реальностью жизни.

Брат нашел ее во внутреннем дворе, где было немноголюдно. Девушка неспешно прогуливалась в туманном мареве. Сырой воздух неприятно холодил кожу, но оставаться в четырех стенах обители совершенно не хотелось. Тем более, что в городе туман стоял не настолько густой, чем за его пределами.

– Милена, ты нужна нам. Мы должны разобраться с одним делом, и без твоего участия это будет невозможно.

Принцесса согласно кивнула, и Кириан повел ее в главный зал храма.

Это было величественное помещение, служившее для проведения официальных церемоний и приема важных гостей. Стены украшали выгравированные узоры с острыми гранями. Колонны, держащие высокие своды, в обхвате были необычайно широкими, но, за счет этого, и более прочными.

В зале стоял малый грубый трон, схожий с престолом, где Потомок Дрэглота зачастую встречал посетителей.

Выдолбленное изображение на каменной стене за троном воплощало самое уродливое создание, которое когда-либо видела Милена. Существо представляло собой четырехрукого гуманоида с демоническим лицом. Морда со звериными чертами и собачьей пастью, была полна острых зубов. Две его руки, огромные и мускулистые, заканчивались острыми когтями. Другие две имели обычный размер и форму. От существа так и сквозило физической мощью. Это был сам Дрэглот.

Ава величественно восседала на своем троне. Слева от нее находился ее супруг. Справа стояла принцесса Хаяла и два полупрозрачных силуэта, представляющих собой прекрасных темных эльфиек, которые при приближении брата с сестрой синхронно обернулись на них и со странным выражением уставились на Милену. Их прозрачные красные глаза оценивающе прошлись по девушке.

Светлой доводилось слышать про сеанс связи, способный перенести астральное тело на далекие расстояния. Обычным магам этот способ был недоступен. Такие сеансы могли проводить только сильные жрецы и жрицы, работающие с ритуальной магией.

Но даже оставаясь прозрачными, можно было заметить, что одна из женщин была намного старше другой.

Хаяла представила Милене эльфиек. Девушка была поражена тем, что той, что казалась старше, являлась сама Королева дроу. Принцесса почтительно присела перед ней.

Другая же была Матерью второго Дома, зло прищуренные глаза которой неотрывно следили за светлой.

Кириан приобнял сестру и отвел на левую сторону от Авы. Девушка оказалась между своим братом и Рашем.

Глубокое уважение к Потомку Дрэглота ясно представлялось тем, что новоявленная жрица восседала на своем троне, в то время как члены королевской крови стояли и не роптали.

Ава неуверенно кивнула темной принцессе. Ей явно не нравилось происходящее.

Хаяла же снова выглядела уверенной и взяла на себя руководство. На решительный кивок темной широкие двери открылись, пропуская визитера в плаще.

Не нужно было подсказок, чтобы узнать посетителя. Дымчатый плащ и черная полумаска паука подтверждали страхи Милены. Единственный равнодушный взгляд, брошенный на нее приближающимся дроу, не оставляли сомнений в личности Каракурта.

Воздух резко замер в груди, словно покрылся леденящей коркой. Сердце, готовое выпрыгнуть из груди, отбивал неровный ритм. С каждым шагом, что делало темного эльфа ближе, девушке казалось, что кошмар возвращается.

Наемник остановился недалеко от трона и, неспешно присев на колени, пал ниц перед Потомком.

– Убери плащ и маску, – потребовала Ава.

Дроу приподнялся, оставаясь все также на мраморном полу. Плащ растворился и, превратившись в тень, всосался в сумрачные силуэты колон. За ним настала очередь полумаски.

Светлая расширенными глазами следила за ее исчезновением, впервые рассматривая лицо своего насильника.

– Милена, – обратилась к ней Ава. – Думаю, что стоит представить тебе командующего войсками Темных Земель и Главного Стража Потомка Зиирак`ха Схаас`Шииза, старшего принца второго Дома, которого ты знаешь, как наемника Каракурта.

Слова подруги донеслись, будто из-под толщи воды. Внутри разверзлась гулкая беспросветная пустота, расширяющая с каждым мгновением. Пол ушел из-под ног, и Милена провалилась в пугающую темноту.

Теплые родные руки подхватили бессознательное тело, не давая встретиться с каменной плитой.

Светлая приходила в себя с трудом. Голова гудела от сумбурных мыслей, проносящихся с бешеной скоростью. Взвинченное сознание не поспевало за ними.

Тем страннее было слышать загадочный разговор, происходящий рядом. Голоса она узнала сразу же. Хаяла жестко требовала от Авы, чтобы та отдала приказ какому-то Зиирак`ху возлечь на жертвенный алтарь. По словам темной принцессы выходило, что так было нужно, чтобы сбылось какое-то неясное пророчество.

Подруга всеми путями старалась найти ухищрения, чтобы этого не делать. Она явно жалела неизвестную жертву и не хотела участвовать в кровавом событии. Не сумев найти реальные доводы для категоричного отказа, под несгибаемым давлением темной согласилась.

Про себя возмутившись очередной жестокости жены брата, Милена расстроилась. Она испытывала искреннее сострадание к незнакомому Зиирак`ху. Давно уяснив, что темная принцесса пойдет по головам ради достижения своих непонятных эгоистичных целей, девушка старалась близко с ней не общаться. Хаяла никогда ей не нравилась, и всегда была сама себе на уме.

– Пойми, это должно случиться. Его Мать будет требовать этого.

Темная спокойно рассуждала и подводила окончательное завершение чьей-то жизни. Звук открывающейся двери резко оборвал загадочную беседу.

– Как она?

Голос Кириана раздался от порога. Обрадовавшись приходу брата, Милена открыла глаза и вдруг вспомнила предыдущие перед обмороком события и своего пленителя, стоящего на коленях перед Потомком. В памяти воссоздалось обращение Авы, представляющее ей Каракурта.

Светлая с глухим стоном снова откинулась на мягкие подушки. Она была перенесена в чужие гостевые спальни. Безучастным взором разглядывая незнакомую обстановку, девушка задумалась над обстоятельствами, приведшими ее сюда.

Значит, Каракурт являлся командующим Темных Земель. Был подданным Хаялы. Но почему-то она решила его загубить. Это не укладывалось в голове. Зная наемника, Милена была уверена, что тот являлся могучим магом и превосходным воином. И сомневалась, что темная принцесса, не испытывающая теплых чувства к новоявленной родственнице, станет лишаться такого ценного кадра лишь для того, чтобы покарать его за преступные действия в отношении последней.

Узнавший все Кириан мог потребовать от жены наказать Каракурта. Но Хаяла была не из тех, кто позволил бы решать за нее. Скорее всего, она спрятала бы концы в воду, перетасовала колоду, выдав желаемое за действительное, инсценировала бы смерть наемника в конце концов.

Милена посмотрела на девушек. Ава была бледной, глаза оставались грустными. Хаяла же выглядела уверенной. Нет, самоуверенной. Такая ни за что не отправит полезного и опытного воина на жертвенный алтарь. Тогда, что это было? Неужели ей послышалось в полубессознательном состоянии?

Заверив беспокоившегося брата, что с ней все в порядке, светлая поспешила встать с постели.

Убедившись в хорошем самочувствии сестры, Кириан повернулся к жене и сообщил, что Королева, сославшись на занятость, покинула приемную. По словам правительницы дроу Хаяла превосходно была осведомлена ее мнением по поводу случившегося и полностью доверяла свое слово ей.

Темная вышла из комнаты, оставив Милену с дорогими ей людьми.

В зал возвращаться не хотелось, но Кириан настоял на обязательном присутствии. Все же сумев собраться, девушка с невозмутимым видом, достойным светлой принцессы, вошла в главный зал обители.

Каракурт сразу же приковал ее внимание. Разоруженный и связанный, он все также сидел на коленях. На шее виднелся антимагический ошейник. За ним стояли двое стражников-дроу.

Бросив беглый взгляд на вновь вошедших, наемник снова уставился на Хаялу, пристально следя за ее тихой беседой с его матерью.

Раш, опершись на спинку трона, вроде бы скучал. Но черные глаза то и дело внимательно проходились по увлеченным разговором женщинам.

Когда все снова собрались, Хаяла решительно взяла слово:

– Зиирак`х Схаас`Шииз, за годы службы ты показал себя с достойной стороны. Никогда не было упреков и нареканий к исполнению тобой поставленных задач. Как командующий войсками Темных Земель, ты проявил себя надежным воином и превосходным подчиненным. Но ты, Зиирак`х, перешел дозволенные границы. Нам стало известно о преступных деяниях по отношению к члену правящей семьи, отличающемуся неприкосновенностью. Что скажешь в свое оправдание?

Кровожадный взгляд, который светлая безуспешно пыталась забыть, недовольно прошелся по ней. Тонкие губы зло поджались, выдавая раздражение дроу.

– Мне нечего сказать.

– Принцесса Милена, как пострадавшая сторона, ты в праве требовать любого наказания и твои слова будут услышаны.

Девушка не смогла удержать невозмутимый вид и, разом побледнев, схватилась за брата. Она не была готова решать чужую судьбу, даже если этот преступник и был достоин расплаты за издевательства над ней.

– Как единственный близкий родственник Милены, находящийся здесь, я требую наказания. Назначение кары возлагаю на усмотрение общего совета, – голос Кириана прозвучал зычно и властно. Он враждебно уставился на наемника.

Светлая облегченно выдохнула. Не ей пришлось говорить эти слова. Не по ее желанию накажут насильника.

Взяв недолгую паузу, Хаяла продолжила:

– Мы с Королевой пришли к обоюдному мнению. Преступление по отношению к члену правящей семьи не должно оставаться без справедливого возмездия. Через два дня принца второго Дома отправят на земли дроу, чтобы привести в исполнение приговор.

Кириан недоуменно нахмурился и поинтересовался у жены, в чем состоит наказание. Но на его вопрос ответила оставшаяся темная эльфийка:

– За такое преступление у нас карают строго определенным способом. Старшего принца принесут в жертву богине Ллос на празднике в честь Дня исхода во тьму. Надеюсь, ни у кого из присутствующих не будет возражений.

Милена в ужасе уставилась на нее. Родная мать собралась отправить сына на заклание! Да такое в страшном сне не могло присниться!

Хаяла заверила, что она, также как и Королева, согласна со способом наказания. Все уставились на Потомка, ожидая слов, от которых зависела дальнейшая судьба Каракурта.

Бледная Ава боялась поднять глаза на оплошавшего наемника:

– Зиирак`х Схаас`Шииз, я посчитаю твою клятву исполненной, когда ты возляжешь на жертвенный алтарь.

Не ожидавшая от подруги столь жестоких слов, Милена замерла в изумлении. Неужели тот загадочный разговор, невольно подслушанный ею, был не бредом изнуренного сознания, а происходил наяву. И про какую клятву говорит подруга?

Ситуация походила на дешевую сценку, где каждый знал, что итогом данного фарса станет жизнь отменного воина и могущественного мага.

Хаяла повернулась к Каракурту:

– С этого момента ты снимаешься с должности Главного Стража Потомка, – обернулась к темной эльфийке. – Прошу Мать второго Дома направить младшего принца для вступления на освободившееся место.

Женщина-дроу надменно кивнула. Удостоив сына единственного брезгливого взгляда, темная эльфийка поспешила распрощаться.

Хаяла с нескрываемым любопытством посмотрела на наемника.

– Мне не понятно одно обстоятельство. Не соизволишь объяснить?

Каракурт согласно кивнул:

– Ты же знаешь, я все для тебя сделаю, – спокойно ответил он.

Милена удивленно воззрилась на мужчину. Его слова никого не впечатлили, кроме нее. Странно было слышать эту фразу от темного эльфа, приговоренного той, кому они предназначались.

– Объясни мне, почему не отказался от пленницы.

Светлые, находящиеся в помещении, не удержались от ошарашенных взглядов. Видя их недопонимание, Хаяла соизволила пояснить:

– Из дроу самые лучшие шпионы. Там, где не спасется другой, темные эльфы всегда выкарабкаются. И дело не в везении или в уникальных способностях. Мужчина-дроу всю свою жизнь выживает в хитросплетениях и интригах Матерей Домов. Частые войны семей и тайные козни матрон не дают им спокойно жить. Чтобы сохранить себе жизнь они могут предать того, с кем вчера воевали бок о бок. Вопрос выживания стоит у них на первом месте. Поэтому дроу смело воткнут кинжал в грудь соратника, если от этого зависит их жизни. В связи с этим мне не понятно твое эксцентричное поведение, Зиирак`х. Зная тебя, ты должен был пренебречь пленницей, чтобы не подставить себя. Девушки чужой расы никогда не интересовали тебя.

Милена вмиг покраснела. Каракурт действительно намеревался бросить ее и был согласен отдать стае оборотней. Вспомнив свои ухищрения, чтобы переубедить наемника, девушка от стыда уткнулась в широкую грудь брата. Кириан озадаченно обнял ее.

– Она солгала, – донеслось до нее шипение дроу. – Меня это заинтересовало. Тот, кому нечего скрывать, не назовется чужим именем.

Хаяла проницательно уставилась на него. Неторопливо подойдя к приговоренному, она ласково коснулась его щеки. Тонкие пальцы взяли за подбородок и приподняли голову, заставив осужденного посмотреть в ее глаза.

– Ты позволишь?

– Разве у меня есть выбор? – левая бровь наемника насмешливо приподнялась, уголки губ еле дрогнули в смиренной улыбке.

Темная весело оскалилась в ответ. Одно движение век, и радужные оболочки серых глаз полностью побелели, явив неестественно белые очи менталиста.

Каракурт дернулся, но сразу же покорно уставился в ответ. Лишенный магии, он не мог тягаться с магом разума. Но ему явно было, что скрывать. Красные очи закатились. Менталистка аккуратно делала свою работу и считывала с него данные, ломая психологические барьеры и обходя внутренние заслоны.

Хаяла долго простояла перед преклоненным дроу. Закончив, довольно улыбнулась и отошла. Весь ее вид говорил о радостном возбуждении, охватившем ее от полученной информации.

Каракурт подозрительно следил за ней, обдумывая, что ей удалось узнать.

Сообщив светлым, что через два дня осужденного отправят на земли дроу, темная принцесса предупредила об обязательном сопровождении с целью убедиться в исполнении наказания. В провожающую группу обязаны были войти как сама Хаяла, так и Кириан с Миленой.

– Вам понравится, – менталистка блеснула клыкастой улыбкой. – Во время празднества будет грандиозный пир с показательными боями воинов-дроу. Это надо видеть! – темная восторженно закатила глаза.

Светлые были поражены ее равнодушием к судьбе Зиирак`ха. Ава старательно отводила виноватый взор от Каракурта. Раш стоял с безразличным видом. Лишь цепкий взор бездонных глаз внимательно наблюдал за темной подругой.

– Никак не могу к этому привыкнуть, – Кириан наклонился к сестре.

Но Милена не слушала его. Голубые глаза с сочувствием глядели на наемника. Вся ненависть к мучителю куда-то странным образом испарилась, и девушка с удивлением обнаружила неуместное сострадание к этому жестокому, но всецело заслуживающему признание его деяний воину. Жалость жгучей волной поднималась в груди, когда она видела, как дроу безучастно принимает свою незавидную участь. Казалось, Каракурта нисколько не волновала его судьба. Темное лицо оставалось все таким же бесстрастным, когда его собрались уводить.

Сделав пару шагов по направлении к двери, осужденный внезапно остановился и обернулся к напряженной Аве:

– Моя жрица, позволь обратиться.

Девушка закусила нижнюю губу и нерешительно кивнула.

– Мой брат вырос среди моего народа. Его не готовили стать стражем Потомка. Будь с ним осторожна.

Не удержавшись, Ава громко всхлипнула и отвернулась.

Дроу отправили в темницу.

Глава 13

Милена в оцепенении сидела в выделенной ей комнате, пытаясь осознать, что только что произошло. Мало того, что Каракурт оказался верным подданным и соратником Темных Земель, но и способ наказания весьма смущал ее. И за этот метод больше всего ратовали те, кто обязан был оставаться на стороне наемника – Хаяла и его собственная мать.

Вспомнив слова Раша о лазутчике в стае оборотней, девушка нахмурилась. Значит, являясь подчиненным Темного Владыки, Каракурт и был тем шпионом, который сообщил о местоположении светлой принцессы. Выходит, спас ее. Дважды.

Но тогда зачем насиловал, мучил? Не проще ли было все объяснить пленнице и действовать согласованно. Милена не опасалась бы его. И дроу не нарвался бы на столь суровое наказание. Он ведь должен был знать, что за принцессу жестоко покарают.

Вопросы оставались без ответа.

Изначально темный эльф действительно не хотел принимать ее. Девушка была убеждена, что тогда Каракурт еще не знал, кем она являлась. Но по его же словам, позже догадался. И все же, несмотря на грядущее наказание, удосужился связаться с ее родными.

Милена не знала, как теперь относиться к дроу. Все стало так запутанно и непонятно. Она воспринимала его, как безжалостное существо, способное на любые подлости. И обманулась.

Каракурт доказал, что, несмотря на жестокость, все же обладал неким благородством и смелостью. Рискуя раскрыть свое подлинное положение, он все же вывел ее из плена, но при этом подставил себя.

Всю ночь девушка не сомкнула глаз. Беспокойные мысли вертелись в голове. Истинные мотивы наемника никак не хотели поддаваться раскрытию. Пытаясь найти объяснение его загадочным действиям, она невольно переходила на мысли о своем отношении к нему.

Светлая знала, что никогда не сумеет забыть мучительные дни пленения и жестокое обращение с ней. Прекрасно осознавала, что темный эльф нисколько не являлся великодушным и честным воином. Одного его мимолетного взгляда на нее было достаточно, чтобы все нутро замирало в ужасе.

Но, несмотря на это, дроу освободил ее. Как бы не боялась Каракурта и не хотела наказать, бесчеловечной участи, уготованной ему, девушка не желала.

Кроме того, не давала покоя стремление темной принцессы загубить наемника. Хаяла должна была быть благодарна ему. Он все для нее делал – рисковал своей жизнью. Но темная настойчиво требовала его смерти.

Милена не могла этого допустить. Она признавала, что не сможет спокойно жить дальше, зная, что из-за нее подвергли такому варварскому наказанию того, кто безупречно выполнил задание, ни на миг не показав настоящего положения.

Еще до конца не решив, как будет действовать, светлая принцесса решила спасти дроу.

Проворочавшись в постели, девушка еле дождалась утра, чтобы отправиться с визитом к брату, решившему с женой погостить в обители Потомка Дрэглота.

Разговор предстоял не из приятных. Сильные эмоции, продиктованные влюбленностью Кириана, мешали ему объективно воспринимать информацию. Принц не видел недостатков жены и идеализировал ее, полностью погрузившись в водоворот чувств.

Как Милена и опасалась, брат наотрез отказался выслушивать неприглядную правду о своей супруге. Не поверив ни единому слову родной сестры о неуемной жестокости темной, обвинил в подстрекательстве с целью разрушить его семью. На вопрос о мотивах темной рассказал, что Хаяла сама была жертвой надругательства, поэтому ни в коей мере не приемлет насилия.

Принцу также не нравился выбор наказания, но он не собирался его оспаривать. Кириан не мог простить наемника за то, что тот сделал с его любимой сестрой, и считал, что преступник должен понести заслуженную кару.

Милена не знала к кому обратиться за помощью. Не было никого, кто мог бы воспротивиться воле темной принцессы и пощадить дроу или хотя бы отсрочить столь суровую расплату. Хаяла давила на Аву. Раш во всем поддерживал темную.

Девушка снова осталась одна со своей неразрешимой проблемой. Так и не сумев за день добиться хоть какого-либо результата, она провалилась в беспокойный сон.

Весь следующий день светлая проходила хмурой и напряженной. Она спешно просчитывала варианты, как выйти из этой непростой ситуации. Время утекало, как песок сквозь пальцы. Жизнь того, кто не единожды спас ее, грозила оборваться завтра, когда они отправятся на земли дроу, где приведут в исполнение бесчеловечное наказание.

Милена отчетливо осознала, что по закону ей не помогут. Надо было срочно принимать кардинальное решение. И она рискнула.

Уговорить Раша сопроводить в темницу к приговоренному не составило особого труда.

Любопытные взгляды, бросаемые темным магом из-под черных ресниц, нервировали ее, и девушка старалась игнорировать их. Идя следом за молодым мужчиной, она мрачно рассматривала подвальные помещения храма, где содержали немногочисленных узников.

На стенах продолговатого коридора на одинаковых расстояниях были воткнуты факелы с магическими кристаллами, неярко освещавшими пространство. Маленькие узкие окошечки на железных дверях камер не давали полностью осветить помещения узниц, но девушка ясно видела, что многие из них оказались пусты.

Проходя мимо тесных камер, принцесса невольно поежилась то ли от чрезмерной сырости, стоящей под землей, то ли от предстоящей встречи с наемником.

Милена не представляла, как дроу воспримет ее внезапный визит. Не знала, какие подобрать слова, чтобы начать нелегкий разговор. Но что-то безудержно влекло в его одиночную камеру.

Она была обязана освободить его. И это казалось правильным. Решив все же довериться своей непутевой интуиции, которая то и дело подводила, светлая отважно шагала за темным магом, который изредка продолжал кидать на нее непонятные взгляды.

Несвойственная настойчивость, с которой девушка шла к поставленной цели, поражала ее саму. Сказали бы ей год назад, что будет упорно пытаться сохранить жизнь своего насильника, Милена ни за что бы не поверила.

Раш довел светлую принцессу до самой дальней двери и магией отпер ее.

Пока девушка всматривалась в глубь небольшой полутемной камеры, маг развернулся, чтобы снять со стены ближайший факел.

В узком помещении не было ни одного окна. Сплошные каменные стены надежно хоронили узника, не оставляя ему ни единого шанса на побег.

Смутная фигура дроу, еле заметная в темноте, обнаружилась на противоположной стороне. Наемник расслабленно сидел на полу, прислонившись к сырой стене. Голова мужчины была опущена, словно он спал.

При виде того, кто долгое время мучил ее, вся дерзкая решимость разом куда-то испарилась, испуганно пискнув на прощание. Милена неуверенно переступила порог тюремной камеры. В груди стал разрастаться невольный трепет, охватывающий всякий раз в присутствии этого дроу.

Светлая затормозила, когда невольник резко вскинул голову. Две красные светящие в темноте точки в упор уставились на нее. Миг, и темный эльф молниеносно вскочил на ноги. Неожиданно для себя девушка оказалась прижатой спиной к прохладной стене. Спереди напирал наемник, не давая вырваться.

– Пришла поиздеваться?

Мозг, среагировавший на знакомое злобное шипение, сразу же подкинул недавние воспоминания о пленении. Кажется, приход в темницу явилось не лучшей идеей.

Обжигающее дыхание коснулось щеки. Милена с испугом вжалась в стену, рассматривая темное лицо без привычной страшной полумаски, обнаружившееся так близко. Подруга оказалась абсолютно права. Этот дроу был необычайно красив. Но не той утонченной красотой, которая отличала светлых эльфов. Слишком резкие черты лица, словно вылепленные безумным, но гениальным скульптором, добавляли что-то чуждое этому миру. Тонкие губы, находящиеся на слишком малом расстоянии от ее рта, соблазняли вкусить их вкус.

Милена нервно сглотнула, смущенно отведя взор от опасного искушения. Гипнотическое наваждение мгновенно исчезло, оставив лишь неприятные прожитые моменты от его грубых рук и омерзительных действий.

Эльфы обладали уникальной способностью вызывать ложную симпатию. У них это выходило непроизвольно. И по-видимому, дроу также не были лишены этого.

Девушка нахмурилась. Она не помнила, чтобы в присутствии Каракурта ощущала что-либо подобное. Проявлялся лишь животный ужас, охватывающий всякий раз, когда свирепый хищник играл со своей беззащитной добычей.

Перебирая воспоминания, Милена глубоко вздохнула и выдохнула, признавая, что было что-то еще, что не давало покоя. Она с упоением наблюдала за тренировками дроу, робко отводя взор от полуобнаженного мужского тела. Завороженно следила за перекатывающимися при малейших движениях мускулами. Ее безудержное стремление прижаться к нему во время их совместного похода до озера до сих пор волновало девушку. Разве не это было искусственным наваждением? Не могла же она по своему желанию мечтать прильнуть к нему, коснуться своего мучителя.

Запоздало наполз знакомый страх.

– Нет, – горло сдавил спазм, оттого прозвучало совсем тихо. – Хочу спасти.

Милена открыто посмотрела на него. Каким-то непонятным образом Каракурт распознавал любую ложь, и девушка хотела, чтобы он всерьез воспринял ее слова.

Белоснежные брови взметнулись вверх. От изумления дроу не только выпустил светлую из своих объятий, но и недоуменно отступил. Его удивление быстро сменилось мрачной настороженностью. Резко развернувшись к двери в свою темницу, на пороге увидел Раша с факелом, осветившим все помещение узницы.

– Что все это значит? – требовательно спросил он у него.

Маг, рассматривающий их озадаченным взглядом, неопределенно пожал плечами. Подвесив факел на крепление у двери, обернулся:

– Впервые слышу. Принцесса Милена намеревалась с тобой поговорить и попросила меня сопроводить к тебе. О спасении не было произнесено ни слова.

Прислонившись к порогу, молодой человек сложил руки на груди. Недоверчивый взгляд черных глаз подозрительно прошелся по ним. Губы медленно расплылись в ехидной усмешке.

Каракурт, не до конца уверенный в правильности понимания действий светлой, повторил его позу и хмуро уставился на нее:

– И как ты собралась спасать меня в присутствии Раша, верного Хаяле?

– Выруби его, – тихо подсказала наемнику Милена, неловко мня пальцами складки на юбке.

Но, похоже, темный маг отличался превосходным слухом. Ошарашенно отлепившись от двери, он бессмысленно шагнул к девушке, остановился под тяжелым взглядом дроу и неожиданно весело хмыкнул:

– Не знал, что она у тебя такая кровожадная.

Принцесса хотела было возмутиться и сказать, что не принадлежит Каракурту, но следующие слова эльфа, прозвучавшие с искренним изумлением, смутили и сбили с настроя.

– Сам не подозревал.

Темные неверяще рассматривали светлую. Стушевавшись под их одинаковыми взорами, Милена чувствовала себя неловко. Ситуация вышла довольно глупой. Жертва пришла вызволять своего насильника и требовала сразить ни в чем не повинного невольного союзника.

– А что прикажешь мне делать с этим? – наконец спросил дроу, после непродолжительной сомнительной паузы.

Железные оковы звякнули в гулкой тишине тюремной камеры. Запястья приговоренного охватывали массивные кандалы, соединенные длинной цепью. Концы крепились на стальном кольце, прибитом к дальней стене.

Растерянно осмотрев закованные руки наемника, Милена с надеждой посмотрела на Раша. Не в ее силах было освободить заключенного. Но сильный маг мог вполне. Девушка подозревала, что супруг Авы таковым и являлся. Не зря же молодого мужчину поставили на ответственную должность. Его опасались даже темные эльфийки.

Ошеломленный Раш наотрез отказался избавлять дроу от оков. В его планы никак не входило идти против Хаялы. Пусть и ради лучшего друга, коим он считал Зиирак`ха.

От полной безнадежности Милена попыталась донести до темных излишнюю жестокость их принцессы, с жаром пересказывая невольно подслушанный разговор Хаялы с Авой. Стремление темной убить дроу вызывал в ней безудержный протест, из-за чего девушка то и дело переходила на возмущенный тон.

Раш внимательно выслушал ее.

– Мираж снова что-то мутит, – тяжело вздохнув, произнес он. – Она не стала бы без причины отправлять Зиирак`ха на смерть.

Каракурт задумчиво кивнул, молча соглашаясь с ним.

Милена недоуменно посмотрела на них. Она уже слышала это прозвище из уст принцессы-дроу, уведшей наемника в отдельную пещерку. Воспоминания оказались не из приятных.

– Мираж? – хмуро переспросила она, вопросительно глядя на мага.

– Принцесса Хаяла, – пояснил Раш. – Свое прозвище получила в пятнадцать лет при неблагоприятных условиях. Когда сила Хаялы резко возросла, она не сумела обуздать свою магию и мгновенно отправила половину придворных к Госпоже Безумии. Все менталисты были брошены на исправление допущенной оплошности, но сумели справиться с задачей только через неделю. Придворные, временно оказавшиеся в гостях у Эйты, до сих пор вздрагивают в присутствии принцессы, и если бы не обязательства перед правящей семьей, не показывали бы свои носы из самых дальних провинций.

– С чего ты решил, что такая неуравновешенная особа не отправит на смерть безосновательно?

Взгляд девушки выражал большие сомнения. Рассказ мага убеждал ее в правильности своих выводов и нисколько не уверовал в обратном.

– Я знаю Мираж уже довольно давно, – улыбнулся Раш, но внезапно посерьезнел: – Пока Каракурт выполнял задание, из проверенных источников пришло сообщение, что в землях дроу назревает нешуточное восстание. Несколько влиятельный семей объединились, чтобы свергнуть первый Дом, – маг бросил на наемника испытывающий взгляд. – И предводительствует мятежом мать Зиирак`ха.

Темный эльф подозрительно прищурился, глядя на друга.

– Мираж считает, что я имею к этому отношение?

Молодой человек неуверенно пожал плечами.

Милене не было дел до проблем дроу. Она хотела спасти наемника, но сейчас ясно понимала, почему Хаяла стремилась избавиться от такого сильного соратника, как Каракурт. Ведь, если он действительно окажется в рядах изменников, то принесет немало проблем в будущем. Такого могущественного мага и опытного воина нельзя было оставлять в стороне. Темная принцесса решала две проблемы одним ударом.

– Хаяла – сильнейший маг разума, Зиирак`х. И если она решила убрать тебя, значит уверена в твоей виновности, – Раш пристально наблюдал за дроу.

Каракурт зло усмехнулся:

– И если я сбегу, то это лишь подтвердит мою измену.

Молодой человек промолчал.

Милена в бессилии посмотрела на заключенного. Было ясно, что в любом случае ему не выбраться из западни, устроенной темной принцессой.

Перехватив безнадежный взгляд девушки, узник внезапно усмехнулся. Казалось, эльфа позабавил ее безысходный вид. Он с интересом разглядывал свою недавнюю пленницу, словно впервые видел.

– Не пойму – зачем ты хочешь меня спасти?

– Я бы тоже не отказался послушать, – многозначительно сказал Раш. – Зная тебя, Зиирак`х, не думаю, что ты был с ней нежен. Вариант с внезапной влюбленностью отпадает сам собой. Хотя, кто их, светлых, знает, – протянул он неопределенно. – У них странные определения любви. То категорично отказываются от чувств, то неожиданно обрушиваются с приятными эмоциями.

Озорно сверкнув глазами, молодой человек продолжил:

– Но считаю, что я здесь лишний. Общайтесь, голубки.

Темный сбежал прежде, чем возмущенная Милена смогла ответить ему. Смущенный взгляд переместился на наемника, который все это время не отрывал от нее внимательного взора. Кажется, он не заметил, как их обозвал Раш. Девушка тоже решила проигнорировать непонятное стремление мага причислить их с дроу к паре.

Заметив прищуренные кровавые глаза, принцесса вдруг осознала, что стоит в зоне досягаемости загребущих рук темного эльфа, и стала бочком пробираться к двери. Присутствие Раша обеспечивало надежное чувство, что она находилась в полной безопасности. Но стоило тому выйти, как все страхи снова ожили. Девушка помнила, что этот дроу – подданный Темных Земель, но и не забывала по чьей вине по официальной версии он оказался приговорен к ужасной смерти.

Каракурт насмешливо следил за ней. Но, слава Светлому, не препятствовал ее бегству. И лишь добравшись до двери, принцесса остановилась, понимая, что отступник до нее не доберется. В любом случае она успеет выскочить из темницы. Так ей казалось. Неконтролируемая паника постепенно сходила на нет.

– Там не страшно? – заботливо поинтересовался дроу.

Милена покачала головой.

Запоздало пришло понимание сути вопроса. Спохватившись, девушка с вызовом посмотрела на него. Как он смеет над ней издеваться?! Она – принцесса Светлых Земель, он – осужденный за преступления.

Вроде, мужчина только что спокойно стоял у противоположной стены. Миг, и он оказался рядом. Потрясающая скорость передвижения темного эльфа поражала. Цепи звонко звякнули, натягиваясь и не давая ему дойти до девушки пару шагов.

Ахнув от внезапно охватившего страха, Милена резво отпрыгнула назад, и, если бы стояла по центру двери, неловко вывалилась бы наружу. Ударившись об косяк, по инерции полетела вперед. Допустившая оплошность добыча вмиг очутилась в цепких руках дроу.

Светлая испуганно подняла взгляд.

– И как ты собралась меня освобождать, если даже в закованном виде мое присутствие вызывает у тебя откровенную панику?

Об этом принцесса не задумывалась. Как и о том, что придется вызволять его из оков. Все ее размышления сводились к тому, как открыть дверь в темницу.

Представив свободного Каракурта рядом, девушка вздрогнула.

– Я не должна бояться тебя после всего, что ты со мной сделал?

– Ты сама себя предложила.

– Я не думала, что темным магом окажется дроу.

– До сих пор мои прикосновения вызывают отвращение? – наемник скривился, явно вспомнив ее слова.

Милена стояла в стальных объятиях, не способная освободиться. Ее пальцы слабо подрагивали у него на груди. Девушка с удивлением обнаружила, что былого отвращения не наблюдалось. Она могла бы сказать, что находиться в кольце сильных рук было приятно, если бы не знала, каким жестоким и беспощадным мог быть тот, кто ее обнимал. Страх присутствовал и покидать светлую явно не собирался, разместившись внизу живота нервным комком.

Девушка отвела очи в сторону.

– Отпусти меня, пожалуйста, – тихо попросила она и тотчас оказалась на свободе.

Сильно удивившись нежданной воле, Милена все же не преминула очутиться подальше от опасного дроу и только удостоверившись, что находится на достаточном расстоянии, посмела робко взглянуть на него. От мужчины исходило неприкрытое раздражение.

Он всегда раздражался и злился на нее. И теперь девушка ясно понимала причину его нестабильных эмоций. Своим присутствием в стае оборотней она подвергала его риску быть раскрытым и в конце концов стала виновницей его незавидной дальнейшей судьбы.

Милена смущенно перебирала ткань пышной юбки. Она была одета, как и подобает принцессе Светлых Земель. Роскошный наряд, выделенный подругой, выгодно подчеркивал ее фигуру, отмечая пышные формы и зауживая и без того тонкую талию.

Направляясь в темницу, девушка не смогла отказать себе в удовольствии принарядиться. Непонятная обида на наемника за его пренебрежение ею тревожила. Подсознательно Милена хотела, чтобы темный эльф увидел в ней красивую женщину, а не вещь, способную утолить его потребности. Хотя, кого она обманывала? Каракурту никогда не нравилось, когда она была одета.

Светлая горестно вздохнула. Ей никогда не быть той, на которую посмотрит этот мужчина. Ему нравились такие, как та великолепная принцесса-дроу. Ей не тягаться с ней.

Изумленно заметив, что мысли приобрели неправильное направление, девушка хмуро качнула головой. Злость на саму себя придала сил, и Милена высокомерно задрала нос, стараясь соответствовать своему высокому статусу:

– Зачем ты ко мне так относился?

Темный эльф вздернул бровь, вопросительно глядя на нее. Весь его вид выражал холодное непонимание.

Светлая принцесса в смятении помялась. Каракурт понимал многое, но некоторые банальные вещи не приходили ему в голову. Что было само по себе разумеющимся для нее, то было не досягаемо для него. Его поведенческая реакция также не соответствовала обыденным действиям и была недоступна привычному восприятию. Вероятно, это стало следствием разного воспитания и менталитета.

– Я хочу знать, ради чего прошла через твои пытки…

– Пыток не было, – возразил дроу. – Разве что немного повеселился за счет Захариэля.

– Тогда как мне назвать то, что ты делал со мной?

Милена сердито смотрела на него. Темный эльф, слегка склонив голову на бок, с любопытством изучал ее.

– Развлекались, – промурлыкал он. – Разве тебе не понравились наши игры? – уголок рта осужденного чуть пополз наверх.

Светлая негодующе засопела:

– Конечно нет!

Бывшая пленница возмущенно стояла напротив своего закованного пленителя. И если девушка была раздосадована и возбуждена, то Каракурт продолжал оставаться иронично холоден.

– Ты наказывал за любую провинность, – бросила она обвинение наемнику. – Вымещал на мне свою злобу, даже когда я не плошала.

Эльф прищурился:

– Не уловил суть твоих претензий.

Милена вспыхнула:

– Я – девушка!

– Это я осознаю. Не понимаю, к чему твои речи.

– С женщинами так не поступают. Мы – хрупкие создания. Каждый мужчина обязан нас защищать.

Она говорила вещи, которые все знали. Кроме этого дроу.

– В моем мире женщина намного коварнее любого из мужчин. Она способна уничтожить целые Дома, иногда и города, если ей взбредет в голову навязчивая маниакальная идея. С женщиной нельзя не считаться. И всегда стоит держаться рядом с ней настороже, потому что никогда не знаешь наперед, что она замыслила.

Милена ошеломленно уставилась на него. Она никогда не задумывалась над тем, как Каракурт воспринимает женский пол. Сейчас он говорил о темных эльфийках и рассуждал с такой непоколебимой уверенностью, словно каждая женщина была воплощением зла, и ничего хорошего они ему в жизни не привнесли. Но ведь она не была эльфийкой!

Тем временем наемник продолжил:

– К пленникам также по-другому не относятся. Жалость не доступна дроу. Я сильно рисковал, оставляя тебя в живых.

– Но ты сказал, что догадался, кем я явлюсь, – голос ее дрожал.

Выражение лица темного эльфа стало надменным:

– Ты была всего лишь девушкой, готовой лечь под кого-угодно, только бы сохранить жизнь, – он презрительно скривился. – Принцессой, скрывающей свою личность. И без того старался тебя не трогать.

– Не надо было меня вообще трогать! Мог бы оставить у себя и не насиловать!

– И как ты это себе представляешь? Оборотни быстро заметили бы самку, не отмеченную самцом. Хронс сразу бы засек, что я тобой не воспользовался. Он начал подозревать еще тогда, когда убил тех двоих, которые решили поразвлечься с беззащитной пленницей.

Милена замерла от жуткого потрясения. Получается, Каракурт занимался с ней сексом лишь ради того, чтобы стая ее не трогала.

Обида медленно и безудержно затапливала сердце.

– Мне надо было оставить тебя толпе оборотней, как и собирался сделать изначально. Из-за тебя я оказался в темнице. Правду говорил отец – смерть мужчине всегда подарит женщина.

Принцесса резко побледнела. Руки импульсивно сжимали и разжимали юбку.

– Я не виновата в твоей ошибке, – прошептала она бескровными губами.

– Ты и есть моя ошибка. Спасая твою жизнь, я допустил критический промах.

– Насилуя меня?!

Девушка не смогла сдержать слезы бессильной ярости и незаслуженной обиды.

Пронизывающе холодный взгляд прошелся по ней:

– Уходи. Тебе здесь нечего делать.

Милена стремительно крутанулась на каблуках и выбежала из темницы.

Негодование и гнев раздирали ее. Уязвленное самолюбие требовало справедливого воздаяния за причиненное зло. Даже находясь в заключении Каракурт умудрился оскорбить, унизить своими жестокими высказываниями. Она ведь просто хотела вызволить его. Но он отбил все желание.

«Так ему и надо», – мстительно подумала девушка и резко осеклась.

Наемник был абсолютно прав. Оборотни обладали превосходным нюхом. Они опасались близко подходить к ней, чувствуя запах Каракурта. Дроу всего лишь оберегал ее, вступая в близость. Поэтому в его глазах она ни разу не увидела ни похоти, ни страсти. Он исключительно выполнял задание.

Было обидно до слез. Но в то же время появилась некая ясность поступков темного эльфа.

Чувство вины возникло внезапно. Из-за нее он лишится жизни. Как бы светлая хотела повернуть время вспять и не кидаться обвинениями в адрес наемника, услышав, что подруга знает его.

В подавленных чувствах Милена дошла до темного мага, дожидающегося ее возвращения в конце длинного коридора.

– Неужели ничего нельзя сделать? – в отчаянии воскликнула она.

Раш безнадежно покачал головой, объясняя наивной принцессе, что отправка эльфа в темницу являлась лишь формальностью. Дроу не мог уйти. И дело было не только в измене. Клятва верности держала его крепче, чем железные кандалы и толстые стены.

– Ты не сможешь ничего изменить, – сочувственно произнес маг. – Присяга, данная Зиирак`хом при вступлении на должность Главного Стража Потомка Дрэглота, не даст ему сбежать. Он в любом случае выполнит приказ жрицы, возляжет на алтарь и принесет последнюю кровавую жертву.

Так вот о какой клятве говорила подруга.

– Но вы же темные! Умеете обходить любые магические обещания.

Раш понуро покачал головой:

– Не в этот раз. Эта не та клятва, которую можно проигнорировать. Она дается эльфом лишь раз в жизни. И он будут служить своему хозяину до самой смерти или пока держатель магического контракта не освободит его. Такие дроу ценой своей жизни охраняют жрицу и не могут противостоять зову клятвы. Зиирак`ха готовили стать Стражем, и он принес свою присягу в двенадцатилетнем возрасте.

Выйдя из темницы, светлая настойчиво потребовала сопроводить ее до Авы. Раш не отказал и, проводив к жене, оставил подруг наедине.

Милена эмоционально пыталась отговорить жрицу от кровопролитной затеи. Но та не поддалась на уговоры и отчаянные упрашивания. Лишь произнесла странную фразу: «Когда доверие в друга пошатнется, сумей сделать шаг в пропасть и предать его, чтобы спасти» и дала световую сферу.

Магический шар был знаком принцессе. Вивьен когда-то притаскивала во дворец такой же и показывала, как работает. Сфера разрабатывалась специально как непревзойденная защита от тварей, скрывающихся в кромешной темноте.

Девушку нисколько не интересовал шар и его возможности. Все мысли были об одном. Она неистово желала освободить своего непредвиденного спасителя. С жаром убеждала, что не имеет никаких претензий к наемнику.

Но Ава грустно качала головой. Не в ее силах было изменить неотвратимую судьбу.

От подруги светлая принцесса ушла крайне недовольной.

Глава 14

Рассвет Милена встречала в растрепанных чувствах. Угрызения совести не дали сомкнуть глаз. Слезы раскаяния и запоздалого сожаления то и дело прокладывали мокрые дорожки по щекам. Всю ночь девушка корила себя, считая виноватой в сложившейся ситуации. Она не могла ничего исправить и оказалась слишком беспомощной, чтобы повлиять на жуткие последствия своего поступка.

Всеми силами светлая старалась убедить себя, что Каракурт заслужил возмездие, но от этого не становилось легче.

Утром Милена ощущала себя глубоко несчастной. Угнетающее чувство никуда не исчезло и с каждой минутой разрасталось в ней все больше и больше, пробивая призрачными щупальцами сердце и навечно укореняясь там.

Девушка осознавала, что должна сопроводить наемника на земли дроу. Считала себя обязанной пройти через это нелегкое испытание, чтобы навсегда запомнить неприглядные результаты своих легкомысленных поступков. Хотела быть рядом с ним, когда его поведут на заклание.

Каракурт не нуждался в ее жалости. И моральная поддержка была излишней. Он оставался слишком сильным для этого. Но это нужно было именно ей.

К приходу Кириана Милена успела привести себя в порядок. Брат оставался собран и решительно настроен. Ничто не указывало, что его сильно задевал способ наказания.

Принц довел сестру до огромного холла, где уже собралась сопровождающая делегация. Мрачные стражники-дроу профессионально окидывали взглядом помещение. Дипломаты невозмутимо обсуждали предстоящие задачи по политическим вопросам. Раш ласково обнимал расстроенную супругу, ненавязчиво поддерживая ее. Ава нервно кусала губы.

И лишь от темной принцессы раздавалось необузданное веселье. Хаяла так и сверкала белоснежными клыками. Рядом стоял молодой парнишка с небольшими рожками и хитрыми бегающими глазками.

Два вооруженных охранника привели закованного в черные браслеты наемника и передали его стражам.

Милена судорожно схватилась за брата, боясь не выдержать равнодушия, которое распространял вокруг себя Каракурт. Казалось, ничто не могло его заинтересовать. Но девушка заметила быстрые непроницаемые взгляды, которые он время от времени кидал на темную принцессу, будто хотел обратиться, но не решался.

На светлую дроу ни разу не взглянул, словно ее здесь и не было.

Хаяла с неизвестным парнишкой подошли к Кириану с Миленой. Мираж наложила на них заклятие псевдозрения. Глаза обоих засветились мягким неоновым светом под цвет их очей.

Заклинание было создано для того, чтобы темные, часто посещающие эльфийские земли с дипломатическими миссиями, могли видеть в абсолютной тьме. Большинство магов, в генах которых было замешано многообразие рас, не нуждались в псевдозрении и прекрасно видели в темноте. Но так или иначе не могли состязаться с дроу.

Как объяснила Хаяла, заклятие держалось в зависимости от силы творившего. Мираж сама не подозревала об истинных сроках своего творения, никогда не выдерживая до конца. Оно могло сохраняться до нескольких недель. Из-за огромной силы заклинание всегда приходилось снимать самостоятельно.

Темная принцесса повернулась к парнишке и приказала создать портал.

Молодой маг немедленно начал трансформироваться. Кожа его почернела и погрубела. Небольшие рожки вытянулись и преобразовались в огромные. Лицо превратилось в морду с длинными внушительными клыками, способными перегрызть глотку любому. На пальцах прорезались острые, как бритва, когти.

Демон оказался выше Хаялы на голову. Кожистые крылья за мускулистой спиной нервно подрагивали. Хвост дергался в разные стороны, словно жил отдельной жизнью.

Светлая во все глаза уставилась на первое существо из низшего уровня Бездны, которое ей довелось увидеть. Демон явно красовался перед ней, давая возможность рассмотреть себя во всех ракурсах.

Суровый взгляд, брошенный Хаялой на низшую тварь, мгновенно прекратил кривляние последнего. Видеть стушевавшегося демона было удивительно и неожиданно.

Кинув на темную принцессу притворно-виноватый взор, существо начало творить магию. От его когтистых лап вырвался сгусток мощной неудержимой силы, своею чернотой подтверждающий, что источником могла явится лишь Бездна. Воздух перед ним задрожал, приобретая более плотный состав. Резкий разрыв воздушной материи быстро увеличился, образовав межпространственный портал.

Милена видела черное око перехода и густую мглу за ним и не имела никакого желания переступать черту. Глубинная пасть демонического прохода рождала в душе неприятные ощущения опасности и неясной тревоги. Она в страхе придержала брата, вцепившись в него мертвой хваткой.

Кириан, готовый последовать в портал за демоном и супругой, недоуменно остановился и обернулся. Испуганный взгляд девушки говорил без слов. Молодой человек ободряюще приобнял сестру и позволил делегации пройти вперед, давая возможность родственнице успокоиться.

Когда Каракурта подвели к переходу, Ава не выдержала нервного напряжения и кинулась к нему. Повиснув у дроу на шее, она с неизъяснимым беспокойством вглядывалась в темное лицо. Рашу понадобилось время, чтобы отцепить взволнованную жену от постороннего мужчины.

Заминка, вызванная нежеланием жрицы отпускать наемника, дала светлой принцессе прийти в себя и понять, что самое страшное еще впереди. Ее страх не шел ни в какое сравнение с тем, что предстояло испытать Каракурту.

Перед тем как заключенный исчез в портале, жрица с непонятной мольбой глянула на него и выдавила странную фразу:

– Зиирак`х, исправь, что натворил.

Дроу мрачно кивнул и исчез в недрах портала.

Кириан потянул Милену за ним.

Ноги коснулись черного жженного песка. Пустынная земля безжизненно расстелилась вокруг, явив взору мертвую пустоту. Сухой воздух с трудом пробирался в легкие, высушивая их и причиняя терпимую боль.

Никто не сдвинулся с места. Демон небрежно махнул рукой, и окружение стремительно изменилось. Горизонт мгновенно приблизился, отчего желудок Милены тотчас сделал акробатическое сальто.

Низший внимательно оглядел пространство и снова разрезал материю.

Борясь с резкими позывами тошноты, принцесса несколько раз глубоко вздохнула и шагнула в неизвестность.

Первое время показалось, что они не сумели вырваться из Бездны. Вокруг стояла полная темнота. Зрение, привыкшее к дневному свету, несмотря на заклятие, не сразу перестроилось на видение во тьме.

Проморгавшись, Милена увидела, что они находились на небольшой огражденной площади небольшой пещеры, выход из которой охраняли темные эльфы. В том, что эти дроу не входят в состав делегации, было ясно по их одеяниям и снаряжениям, отличавшимся от охранников, стороживших наемника. Да и смотрели они более настороженно.

Заклятие псевдозрения оказалось очень полезным. Незначительный оттенок голубоватого света никак не мешал лицезреть то, что творилось вокруг. Благодаря заклинанию, глаза брата засверкали еще ярче, чуть освещая его лицо во тьме.

Милена перевела взгляд на темных магов. Некоторые также использовали псевдозрение, но находились и те, чьи очи сверкали красным цветом, выдавая генетические особенности.

Принцесса Хаяла блеснула кровавым взглядом, подтвердив догадки светлой. Скрытые вампирские корни обнаружились довольно легко. Не зря она так вцепилась в ее брата. Ничем не отдерешь проклятую кровососку.

Мираж хмыкнула, словно услышала недовольные мысли Милены и, схватив руку девушки, потянула за собой. Кириан двинулся следом.

Светлая была поражена тем, что Хаяла вела себя так, будто они являлись закадычными подругами. Рассказывая про праздник, темная настырно тащила ее к выходу. Девушка, растерявшись диковинным поведением менталистки, уперлась и потерянно оглянулась. Наемника уводили в противоположную сторону, к неприметному проходу.

– Подожди, – попыталась она перебить темную. – Куда повели Каракурта?

Хаяла бросила равнодушный взгляд в сторону.

– Его подготовят к жертвоприношению. До обеда мы совершенно свободны. Можем отдохнуть или же посмотреть город.

Похоже, в землях дроу темную принцессу знали очень хорошо. Стража с поклонами встретила их и повела по узкому тоннелю, которая вывела к прекрасному изолированному городу, неземная красота которого поражала своим изяществом и великолепием.

Высокий каменный потолок поистине огромной пещеры изобиловал сталактитами разного размера. Навстречу им со дна подземных полостей росло бесчисленное количество сталагмитов, нередко сливаясь с ними и образуя сталагнаты. Темные коридоры рассекали в разных направлениях, соединяя большие и малые пещеры с низкими и высокими потолками.

Город казался настоящим произведением искусства.

Но Милена не пронялась его опасной красотой. Ложь и коварство темных эльфов оставалась отличительной чертой, вселяющей в другие народы суеверный ужас и ненависть к подземной расе. Прекрасные снаружи, они полностью прогнили изнутри.

В землях дроу правили жестокие порядки. Здесь имелась своя строгая иерархия. Шесть Великих Домов входили в советнический состав. Наследники таких кланов назывались принцами и принцессами. Правила всеми Королева-Мать из Первого Дома.

Безжалостные традиции и матриархат, царивший в обществе темных эльфов, вполне могли посоперничать по степени жестокости с их безумной религией. Безрассудное поклонение паучьей богине Ллос привнесло кровавый культ, где основная часть обращения и молитв верховных жриц сопровождалась жертвоприношением.

Все это вывалила на светлых Хаяла, пока они направлялись в глубь города. Было заметно, что темная принцесса отлично чувствовала себя в пещерах и прекрасно ориентировалась в подземных лабиринтах городских улиц.

Темные эльфы, попадающие им навстречу, ловко огибали делегационную группу, не спеша вступать в конфликт со стражей первого Дома, и неслись дальше, исчезая в запутанных переходах.

Мираж объяснила, что все торопились на празднество в надежде занять лучшие места на площади, где будут происходить бои. В храм богини Ллос чужаков не пускали, поэтому было решено, что главное действие торжества также состоится на арене.

– Но вы можете не беспокоиться, – успокоила она светлых. – Мы, как важные гости, сможем лицезреть все в первых рядах и не пропустим жертвоприношение.

Замок первого Дома не уступал в красоте. Делегатов сопроводили в зал, где их уже ждала Королева. Возле Матери стояла принцесса-дроу, которую Милена уже видела. В этот раз прекрасная эльфийка выглядела надменной.

Рядом стояли приближенные жрицы и военачальницы. Их можно было различить по нарядам. Если командующие эльфийки одевались на мужской манер в штаны, то жрицы не упускали возможность оголить практически все тело.

Принцесса-дроу вполне очевидно соперничала с ними в обнажении. Лиф с глубоким декольте едва прикрывал груди. Материал из странной серой кожи облегал до середины таза. Непонятная широкая полоска ткани, явно обозначающая отсутствующую юбку, с трудом скрывала интересные места и выставляла напоказ стройные ноги, обутые в легкие туфли, переходящие в кожаные чулки до середины бедра.

По сравнению с нарядами темных эльфиек, платье Милены оставалось верхом целомудрия.

Королева представила свою дочь светлым. Принцесса Найин оказалась не такой высокомерной, какой выглядела на первый взгляд.

– О, я помню тебя, – хитро улыбнулась она, озорно блеснув глазами. – Ты была с Каракуртом, когда мы осуществляли передачу пленных.

Милена смущенно притупила взор и тихо поблагодарила за содействие в спасении. Найин рассмеялась:

– Если я попаду в плен к наемнику, не нужно меня спасать, – повелела она подданным, которые слегка улыбнулись, показывая, что оценили тонкий юмор принцессы.

Светлая вмиг побледнела. Она знала, что никто больше не попадет в плен к Каракурту, потому что сегодня его принесут в жертву кровавой богине. Найин и не догадывалась о личности наемника.

Милене внезапно стало плохо. Извинившись, она попросила отвести ее в покои на отдых. Хаяла оскалилась и неожиданно поддержала:

– На неподготовленных переход через Бездну всегда негативно влияет. Надеюсь, тебе станет легче, и ты сможешь присутствовать на торжестве.

Девушка кивнула. Как бы не хотела оказаться как можно дальше отсюда, она обещала себе участвовать в мероприятии.

Ее отвели в прекрасные покои. Высокие двустворчатые двери закрыли ее и защитили от бездушия и коварства, творимого за пределами этой комнаты.

Но светлая не могла найти покоя. Время словно сошло с ума и гнало с бешенной скоростью, приближая ненавистные часы проведения празднества. С каждой минутой чувства безнадежности и отчаяния без сопротивления захватывали нестабильный разум. Нервы были на пределе.

Когда зашли Кириан с женой, чтобы сопроводить на торжество, Милена, съежившись, сидела на мягком обитом кресле, держась за голову. Супруги увидели безграничный ужас на ее лице. Девушка не понимала, что она здесь делала и готова была кричать от безысходности и одиночества.

Хаяла поспешила к ней. Как маг разума, темная принцесса умела стабилизировать рассудок, ставя блоки в нужных местах и ненавязчиво убирая лишние ненужные эмоции.

Светлая оказалась чрезмерно жалостливой и впечатлительной. События прошедшего месяца не прошли без следа. Ей пришлось вынести многое за очень короткий срок. Впервые в жизни познав беспомощность в разных вариантах, девушка не знала, как с ней бороться. Она металась между желанием спасти и ясным осознанием несовершенства мира.

Выровняв эмоциональный фон светлой, Хаяла перепоручила ее мужу, чтобы он, как близкий родной человек, поддержал и тем самым закрепил результат. Оставила их одних наедине на непродолжительное время.

Когда вновь зашла в гостевую комнату, Милена сумела справиться с бушующими чувствами и с невозмутимым видом, накинув светлую накидку, вышла из комнаты.

До площади добирались неспешным шагом в сопровождении серьезной охраны, разрезающей толпы снующих вокруг темных эльфов.

Праздник в честь исхода во тьму был в самом разгаре. Торговые палатки выстроились стройными рядами на улицах, где в основном продавали оружие и комплекты к ним. Также можно было встретить высокие столбы с привязанными невольниками или клетки жалких жмущихся друг к другу рабов. Небольшие соревнования Домов в демонстрации силы и влияния оживляли угрюмое общество.

Их провели под широкой аркой, куда стекалась основная масса агрессивных дроу. Злобное шипение на незнакомом языке раздавалось со всех сторон. Возбужденные темные эльфы спорили и предвкушающе скалились, торопясь занять удобные места для наилучшего обзора.

Огромная яма с местами, расположенными возвышающими ярусами, образовывала арену. Ответвления узких и широких проходов позволяли добираться до любого зрительского места на различных уровнях.

Им пришлось преодолеть большое расстояние, чтобы добраться до возвышения, предназначенного для высокородных темных эльфов и уважаемых гостей. Здесь уже собрались все представители пяти Домов, входящий в Совет, и ждали лишь правящую семью.

Увидев мать Каракурта, Милена замерла, в потрясении глядя, как та весело переговаривалась с незнакомой эльфийкой. Коварная улыбка то и дело мелькала на ее устах.

Светлая до последнего не могла поверить, что женщина отправит свое родное чадо на заклание. Ее равнодушное отношение к происходящему поражало своей черствостью. Неужели ей было все равно, что сына принесут в жертву? Насколько нужно быть бездушной матерью, чтобы допустить это? Насколько бессердечной, чтобы самой настаивать на этом?

От созерцания матроны Второго Дома отвлекла Королева, которая не преминула явиться. За ней, строго держа определенную дистанцию шли две прекрасные эльфийки. И если принцессу Найин Милена знала, то вторую видела впервые. Но можно было не усомниться в ее происхождении. Она осуществляла зеркальный образ Королевы, но в более молодом варианте. Казалось, эльфийка лишь недавно вышла из подросткового возраста, но порочное выражение уже стойко опечаталось на ее красивом юном личике.

Кириан являлся единственным представителем мужского пола, кому была удостоена честь расположиться вблизи от родовитых матрон. Для будущего правителя Темных Земель дроу сделали исключение, позволив ему находиться рядом с супругой и с сестрой. Это считалось огромным почетом, ведь мужчины не имели права подниматься на эту часть возвышенности без особого приглашения.

Разместившись на своих местах, Королева дала знак об открытии церемоний.

– О, сейчас начнется, – Хаяла с горящими глазами посмотрела на арену.

Дроу не стали тратить время на долгое вступление, сразу обрадовав измученную долгим ожиданием толпу началом жесточайших боев. Каждый из Домов выставил своего сильнейшего претендента, а то и двоих, стремясь поразить воинским мастерством своих конкурентов.

Мираж оказалась совершенно права. Битвы были захватывающими. Темные эльфы дрались так, будто от победы зависели их жизни. Возможно, так оно и было.

Молниеносные и быстрые, воины мгновенно бросались в нападения и уходили в глухую защиту. Любыми ложными выпадами и хитрыми уловками старались достать противника. Яростно теснили друг друга, занимая более выгодные позиции. Уходя от атак, ловко парировали убийственные удары.

Хаяла восхищенно следила за жестокой схваткой. Кириан также в какой-то момент отвлекся, переживая за очередного воина. Один из соперников, увернувшись от особо коварного нападения, провел эффективную контратаку. Возбужденная толпа среагировала на быстрый маневр дроу одобрительными возгласами…

Только Милене было не до битв. Добровольное кровопускание ее нисколько не интересовало. Но тем не менее, девушка про себя неистово молилась, чтобы они дольше не заканчивались, и словно на ее прошение бои растянулись до вечера, оповестившим о времени осветившими высокий каменный потолок пещеры мелкими искорками.

Поразившись магической мощи дроу, способной создавать иллюзию звездного неба, светлая прозевала момент, когда схватки завершились.

Многоголосый шепот привлек внимание принцессы. Зрители, словно завороженные, наблюдали за рабами, тащившими на канатах тяжелый прямоугольный предмет, укрытый темным материалом. Расположив его в середине арены, невольники поспешили скрыться в тоннелях.

Из бокового прохода выплыли шесть верховных жриц в тонких одеяниях, практически просвечивающих их тела. Одна из них сдернула ткань с тяжелого предмета, оказавшимся исписанным непонятными знаками камнем. Размерами он вполне подходил для того, чтобы лечь на него.

Милена похолодела. Ее испытание началось.

Жрицы расположились полукругом и начали свое песнопение, восхваляя жестокую богиню и прося благословения для ее народа. Стражники вывели десять мужчин из того же тоннеля, откуда пришли женщины.

Среди остальных, выбранных для жертвоприношения, светлая сразу же заметила наемника. Распущенные косы смягчили резкие черты лица, но взгляд все так же остался колюче злым. Тяжелые пряди белоснежных волос падали на обнаженный торс, лоснившийся от неизвестного бальзама, втиранного в кожу. Широкие штаны из тонкой ткани едва скрывали мускулистые икры. Босые ноги мягко ступали по каменистой земле.

Стражники поставили мужчин на колени перед алтарем. По одному начали подводить к нему.

Милена отвела взор от первого дроу, смиренно возлегшего на жертвенный камень. С ужасом вцепившись в брата, уткнулась в крепкое плечо, чтоб не видеть кровавую дань паучьей богине, когда верховная жрица с зажатым в руке кинжалом под громкие песнопения подошла к обреченному.

Мрачный Кириан напряженно сжал сестру в объятиях.

Каждое подношение требовало время для того, чтобы убрать безжизненное тело с пьедестала. Алтарь был залит кровью. Новая жертва ложилась на кровавое ложе и незамедлительно прощалась с жизнью.

Когда Каракурта повели к жертвеннику, Милена вырвалась из объятий брата и, устремившись вперед, вцепилась помертвевшими пальцами в небольшое заграждение. Ее безнадежный взор встретился с его, когда он неожиданно поднял взгляд и посмотрел на возвышенность, где собрались высокородные матроны.

Возможно, наемник хотел в последний раз взглянуть на ту, которая его родила. Может, желал получить ответы от той, которая несмотря на верную службу предала и отправила на смерть. Светлая не знала, но отвести взгляд уже не смогла. Казалось, его очи осуждали, обвиняли ее. Дроу очевидно жалел, что оставил девушку в живых.

Каракурт покорно лег на алтарь. Верховная жрица подошла, восхваляя Ллос, и занесла руку с зажатым кинжалом над его грудью.

С бешено бьющимся сердцем Милена стояла и не обращала внимание на невообразимый шум, поднявшийся за спиной. Крики, раздавшиеся в разных уголках амфитеатра также прошли стороной. Лишь резкое движение наемника, до этого момента смиренно лежащего на камне, и вдруг напавшего на верховную жрицу, заставило ее выйти из застывшего состоянии и недоуменно оглядеться.

Возвышенность, где находилась девушка, преобразовалась в военные действия. Одни темные эльфы напали на других, стражники атаковали своих. Кровь лилась повсюду. Лица сражающихся застыли в жутких масках, оповещающих о полной решимости ликвидировать врагов.

Королеву-Мать с младшей дочерью спешно уводили с поля битвы. Найин, руководившая оборонительными действиями и отходом матери, не сразу заметила тихого убийцу, подкравшегося сзади. Хаяла заморозила злодея, покусившегося на жизнь принцессы-дроу.

Кириан стоял рядом с женой, держа магический барьер, не позволяющий нападающим добраться до них. Взгляд его вдруг наткнулся на Милену, и он матюгнулся. Светлая принцесса оказалась отрезана от них.

Что-то крикнув, принц сбросил путы магического барьера на жену, и, вытащив мечи, стал пробираться к сестре, но это было трудоемким делом. Мечущиеся дроу бросались на всех подряд и активно мешали ему.

Милена в панике сжалась на краю возвышенности. Слова Раша вмиг пронеслись в сознании. Небеспочвенные подозрения Хаялы подтвердились. Мятежники решили устроить переворот во время празднества.

Осознав, что нападающие не обращают на нее внимание, девушка начала спешно отступать, пока не уперлась в стену. Бежать было некуда. Крики с разных концов ямы доказывали, что и в других местах проходили жесточайшие кровопролитные схватки.

Светлая безнадежно оглядела арену. Взгляд уперся в ловко уворачивающегося от внезапных атак наемника. Завладев жертвенным кинжалом, он целенаправленно скользил в сторону стены, разъединяющей арену со зрительными местами. Резво преодолев небольшую преграду, слился с толпой.

Потеряв на мгновение из виду, Милена заметила его уже быстро карабкающимся по отвесным скалам, подобно пауку. Находя едва заметные выбоины и щели для рук и ног, Каракурт двигался к возвышению.

Девушка явственно ощутила опасность, грозившуюся именно ей. Широко распахнув очи и позабыв о том, чтобы нужно бежать и прятаться, наблюдала за тем, как наемник, достигнув края платформы, перемахнул через небольшое заграждение. Кровожадный взгляд сразу нашел ее и больше не отпускал.

Мужчина быстро пробирался к светлой. И не было никаких сомнений в его намерениях. Он собирался сразить зачарованным лезвием ту, которую считал виновной в его положении.

Ошеломленно глядя в передернутые злобой глаза своего невменяемого убийцы, Милена перестала дышать. И лишь когда до нее осталось каких-то пару шагов, она очнулась и рванула в сторону, уходя от его цепких рук. Натолкнувшись на чужое тело, в страхе крутанулась, стараясь быстрее обогнуть нежданное препятствие.

Темный эльф в одежде стражника схватил девушку за запястье и потянул в один из узких коридоров. Навстречу наемнику, бросившемуся за ней, кинулись еще двое, мешая ему добраться до светлой.

Принцесса бежала за своим спасителем, путаясь в пышных юбках, которые мешали торопливому передвижению. Сейчас, как никогда, она понимала эльфиек, предпочитающих облегающие и открытые наряды.

Добежав до разветвления прохода, мужчина остановился и что-то негромко сказал на своем языке. Из кромешной темноты одного из коридоров выдвинулись двое и направились к ним. Один из них злорадно улыбнулся Милене, но сразу же насторожился, глядя за ее спину.

Держащий за руку темный эльф мгновенно обернулся и резко выпустил девушку, уходя от бешенной атаки. Каракурт пронесся мимо светлой и вступил в страшный бой. Уклонившись от летящего лезвия сабли, метко метнул кинжал, попав в горло нерасторопному дроу. Стремительно кувыркнувшись, захватил ставшиеся бесхозными скимитары, выпавшие из мертвых рук, и ловко вскочил на ноги, оборачиваясь к остальным противникам.

Милена в тревожном волнении прижалась к стене. Движения наемника, которые она помнила в точности еще с дней пленения, приобрели новую характеристику. Точные и молниеносные, они безошибочно находили более неуклюжую мишень, грозя нешуточными ранениями врагам. Девушка начала всерьез переживать за стражей, которых теснил Каракурт, стремясь добраться до нее.

Стражник, притащивший ее, уворачиваясь от атаки, свободной рукой быстро сотворил магию и зачем-то направил в сторону принцессы. С его пальцев сорвалась фиолетово-черная энергия. Каракурт резко прекратил нападения и исчез.

Плотная осязаемая темнота поглотила принцессу, когда стальная рука схватила свою добычу.

Глава 15

Вязкая первозданная тьма окружала ее. Давила со всех сторон и была повсюду. Проходила сквозь нее зловещими призрачными волнами, оставляя липкий ужас. Девушке казалось, что она падает в бездонную пасть вечно голодной Бездны, и лишь сильные руки, крепко прижимающие ее к твердой груди, не давали впасть во всепоглощающую панику.

Неловко вывалившись из тьмы, светлая не удержалась на ногах, когда Каракурт резко оттолкнул ее от себя. Больно ударившись о каменную стену, Милена с глухим стоном съехала на землю. Ей понадобилось время, чтобы прийти в себя и, переборов боль, открыть глаза.

Представившаяся картина прямо перед собой нисколько не обрадовала. Наоборот – безмерно ужаснула.

Они оказались в неизвестной части Подземья, в большой пещере со множествами отходящими от нее проходами, где дроу, не теряя времени, сразу же вступил в смертельный бой со странным существом, напоминающим высушенное дерево.

Как удалось Каракурту сразу же при выходе из портала углядеть опасную незаметную тварь, по окрасу сливающуюся с окружающими камнями, осталось загадкой.

Небольшая голова и защитный цвет серого тела с наростами, напоминавшими лишай, давали дополнительную маскировку существу. Длинные тонкие ноги с острыми шипами так и норовили проткнуть наемника насквозь, и, если бы не непревзойденная реакция, тот вряд ли бы сумел продержаться продолжительное время против огромной твари.

Темный эльф мгновенно увертывался от быстрых атак острых лап существа, при ударе раскалывающих камни. Стремительно перепрыгивал высокое тело и, едва касаясь точки опоры, делал акробатические прыжки над ним, уходя от очередного нападения.

Но долго так продолжаться не могло. Дроу скользнул под длинное тело, и существо заклекотало, обрадованно решив его затоптать.

Милена не смогла сдержать испуганный крик:

– Каракурт!

Наемник на миг отвлекся. И этого оказалось достаточно, чтобы острый шип вонзился в его левое плечо, впрыскивая ядовитую жидкость.

Болезненно поморщившись, темный эльф резким взмахом сабли перерубил его. Тварь завизжала и отпрянула, оставив отросток в теле противника. Издав яростный клекот, снова устремилась с вполне предсказуемым намерением раздавить опасного дроу.

Понимая, что есть все шансы на то, чтобы превратиться в лепешку, Каракурт из последних сил собрал магию и направил его на оружие, удлиняя и обостряя его.

Милена не поняла, откуда взялась магия в темном эльфе с надетым на него антимагическим ошейником. Это и не казалось важным. В абсолютной растерянности она наблюдала, как тварь неслась на наемника и, впечатав в пещерную стену, неподвижно застыла.

Время остановилось. В замедленном действии светлая видела, как существо повалилось на каменную землю. Помятый дроу рухнул следом.

Принцесса боялась подходить к раненному, опасаясь, что тварь восстанет, и лишь осознание того, что Каракурт умрет, оставив ее в одиночестве в Подземье, заставило подняться и настороженно приблизиться к нему.

Мужчина лежал без сознания. Страшная рана с торчащим шипом приковывала взгляд. Черные края с кривыми линиями, отходящими от нее, пугали. Если ее предположения окажутся верны, то наемник вряд ли выживет.

Милена не умела выводить яд из организма. Эта тема была благополучно пропущена по причине снисходительности преподавателей. Мастера особо не напирали на принцессу.

Сама же девушка, не видевшая себя в будущем в лечении больных, не акцентировала свое внимание на учебе. Она не старалась познать искусство волшебного исцеления, прекрасно понимая, что ее жизнь не связана с магией. Принцесса должна была благополучно выйти замуж за какого-либо высокопоставленного аристократа и жить беззаботно, примеряя роскошные наряды и участвуя в торжественных мероприятиях.

И лишь благодаря матери, строго следившей и взявшей на себя некоторую часть обучения дочери, сумела выучить азы целительства.

Светлая протянула дрожащие руки к ране и сосредоточилась. Магия откликнулась и теплыми волнами прошлась к конечностям, формируя сканирующее заклятие.

Ответ, пришедший от заклинания, подтвердил нехорошую догадку. Шип действительно оказался ядовитым. И даже если она вынет его и заживит рану, наемник скончается от отравления.

Безнадежные слезы потекли по щекам.

Принцесса не знала, что под землей надо вести себя тихо. Не была осведомлена о том, что даже едва слышимый плач разносился далеко по тоннелям, маня подземных тварей. На безутешные слезы пришли неизвестные существа.

Сперва девушка услышала звук скатывающих камней из-под множества лап. Насторожившись, она тревожно вслушалась в гулкую тишину. Раздавшийся вновь тихий звук заставил нервно оглянуться в поиске безопасного убежища.

Слева лежал огромный валун, способный укрыть ее. Милена немедленно отступила за него и, притаившись, обреченно огляделась. Если заметят здесь, то бежать будет некуда. Камень с одной стороны перекрывал путь, оставляя светлую в тупике.

Едва углядев более темный окрас стены, отличающийся от остальных частей каменной преграды, она бездумно протянула руку, отчаянно молясь, чтобы это оказалось расщелиной. Конечность провалилась в дыру. Обрадованная принцесса быстро протиснулась во внутрь.

Тихие шаги множества лап существ, вошедших в пещеру, осторожно пробирались к поверженным противникам. И чем ближе они становились, тем Милена яснее понимала, что не сделала ничего, чтобы спасти наемника. Девушка не могла вывести яд из организма, но даже не попробовала лечить его. Он был ее спасением, а она оставила его умирать.

И не важно, что дроу намеревался ее убить. Принцесса это заслужила за то, что по ее вине он отправился на жертвенный алтарь. И теперь чувствовала, что не может дать неизвестным тварям растерзать бесчувственное тело того, кто когда-то спас ее. Только не в этот раз.

Но как ему помочь? Как избавить от грозящей опасности?

Девушка в отчаянии провела руками по пышной юбке, моля Светлого о решении. Пальцы натолкнулись на небольшой мешочек, привязанный к талии.

Световая сфера!

Обрадованно вытащив круглый предмет, Милена крепко сжала его в руке. Кажется, подруга откуда-то знала, что он ей пригодится.

Осторожно выбравшись из расщелины, светлая выглянула из-за камня. Два неизвестных существа, больше напоминающих гигантских многоножек с жесткими панцирями на хребтах, настороженно двигались к поверженным противникам.

Подождав, пока они подойдут ближе, девушка изо всех сил кинула шар.

Вдребезги разбившись о камни, сфера выпустила мощный поток световой волны, мгновенно ослепившей подземных тварей. Гибкие тела начали извиваться, будто в нестерпимой муке. Они тонко завизжали, извернулись и поспешно скрылись в многочисленных тоннелях.

Выбежав из своего укрытия, Милена поспешила к наемнику, который приходить в себя явно не собирался. Разорвав на несколько частей нижнюю юбку, присела рядом с ним и аккуратно в несколько слоев замотала торчащий из мужского плеча ядовитый шип. Глубоко вдохнула и на выдохе резко выдернула его.

Каракурт застонал, но глаза не открыл. Кровь быстрыми ручейками стала вытекать из него.

Девушка понимала, что надо действовать быстро. Темный эльф мог умереть если не от отравы, то от обильной потери крови. Несколько раз попытавшись сформировать сложное заклинание выведения яда, но не преуспев, она оставила бесплодные попытки. Сформировав в руке заклятие заживления, направила на рану, которая на глазах начала затягиваться.

Слишком слабая магия не позволила обширному повреждению затянуться до конца. У светлой принцессы попросту не хватило сил. Она оказалась слишком немощной, чтобы в достаточной мере заживить страшную рану.

Кое-как обмотав пробитое плечо остатками ткани, Милена тяжело выдохнула. Больше она ничем не могла ему помочь. Яд оставался в организме. Будет невероятным чудом, если наемник выживет.

Светлая устало поднялась на ноги и огляделась. Оставаться в открытом пространстве оказалось небезопасно. Нужно было срочно решать, где укрыть раненного и спрятаться самой.

Девушка с сомнением посмотрела на валун, но других вариантов не обнаружила. Завернув за него, снова приблизилась к расщелине. Если этот провал уходил далеко, то она вынуждена будет вернуться к темному эльфу, которого не могла надолго оставить. Но все же надеялась, что ей в кои-то веки повезет, и это окажется тем пристанищем, где они могут переждать некоторое время. Пока Каракурт не очнется. Если очнется…

Милена настойчиво гнала от себя мысли, что наемник умрет. Ведь это означало, что и она не выживет.

Еле протиснувшись в узкую расщелину, светлая упрямо продвигалась вперед. Пышные юбки активно мешали передвижению. Вся взмокшая, она вывалилась в небольшую пещерку, размером не превышающую трех-пяти метров.

Обрадовавшись, девушка все же не дала себе отдохнуть, стремясь поскорее вылезти к темному эльфу. Задача предстояла не из легких. Нужно было каким-то образом перетащить его в безопасное место. Хоть дроу и не был крупным, мышечная масса давала о себе знать. Принцесса же в свою очередь являлась хрупким созданием, не поднимавшим в своей жизни ничего тяжелее ложки.

Выйдя из-за валуна, Милена настороженно огляделась и, лишь осознав, что новых подземных гостей не наблюдается, двинулась к наемнику. С трудом вспомнив заклятие переноса больных, с неимоверным трудом перетащила его в пещерку. При этом ей пришлось не только помогать себе руками, но и придерживать юбку, чтобы не застрять в узком проеме.

От чрезмерной усталости светлая рухнула на холодный пол убежища сразу же, как ей удалось затащить в безопасное место раненного. Силы иссякли окончательно. Двигаться совершенно не хотелось. И только страх за жизнь темного эльфа заставил ее подползти ближе и в напряжении застыть, всматриваясь в него.

Тяжелое дыхание Каракурта нисколько не порадовало. Учащенное сердцебиение показывало, что сильный организм самостоятельно пытался бороться с отравлением.

Глубоко вздохнув, Милена свернулась калачиком рядом с ним и провалилась в беспокойный сон.

Принцесса продолжила лечить наемника, но тот упорно отказывался приходить в себя.

Первое время ее очень испугал вид мужчины, когда проснувшись, она ощутила рядом его ледяное тело. В тревоге ощупывая пульс, девушка едва смогла его различить. И лишь немного успокоившись, вспомнила, что является магиней, и запустила сканирующее заклятие, которое показало, что темный эльф находился в некоем анабиозе. Весь его организм практически приостановил свою жизнедеятельность, чтобы свободно бороться с неизвестным ядом.

Милена не смела даже надеяться на лучший исход, но с каждым сканирующим заклятием все больше и больше убеждалась в правильности выводов. Отрава непостижимым образом постепенно уходила из тела дроу.

Рана также затягивалась. Из-за небольшого резерва светлой приходилось лечить малым количеством магии. На то, что некоторые целители тратили несколько часов, ей понадобилось более продолжительное время. И если бы не эльфийская регенерация, то лечение затянулось бы еще на дольше.

Но девушка была уверена, что наемнику становилось лучше.

В очередной раз вымотавшись и слив остатки магии, принцесса без сил рухнула рядом. Она была измождена. Очень хотелось есть, но больше всего пить. Выйти из пещерки боялась. Ведь уже несколько раз слышала, как кто-то проходил мимо.

Засыпая подле наемника, чувствовала себя в безопасности, несмотря на то, что тот оставался без сознания. Хоть под землей и не было холодно, и светлая не нуждалась в тепле, но чувство самосохранения беспрерывно нашептывало, что ей удалось найти самое надежное место рядом с ним, и покидать его она не собиралась.

Неясная тревога била огромной кувалдой по сонному сознанию, отчего Милена резко подскочила и осоловело оглядела пустое пространство пещерки. Темного эльфа нигде не было видно.

Бросил! Оставил одну в подземелье! Паника стремительно захватывала разум.

Услышав, как снаружи покатились мелкие камни, девушка резво подскочила и чуть не грохнулась обратно. Голова закружилась от голода, вынудив опереться о шершавую стену. В теле чувствовались непривычные ломота и слабость. Кое-как переборов легкую тошноту, она все же бросилась наружу, боясь не успеть.

– Каракурт!

Бегом вылетев из-за валуна, почувствовала резкий рывок назад. Сильные руки обхватили сзади и прижали к твердому телу, вынуждая снова уйти под укрытие камня. Рот беспардонно зажали.

– Молчи, – приказал тихий шепот того, кого она уже не рассчитывала услышать.

Прижатая к его груди, светлая ощущала размеренное биение его сердца, в то время как ее готово было выскочит наружу.

Многоголосый шум раздался в одном из тоннелей, но как бы Милена не старалась понять, откуда он шел, ей это было не дано. Эхо отражало его от стен пещеры и разносило, многократно увеличивая диапазон возможного прохождения неизвестного отряда.

Дождавшись, когда звуки утихнут вдали, дроу толкнул девушку в сторону расщелины.

Облегчение, которое испытала принцесса, нельзя было передать словами. Каракурт находился рядом и не бросил. Она бы кинулась к нему и вцепилась так, словно он мог в любой момент исчезнуть, но недавнее происшествие в виде того, что наемник бросился за ней с целью убить, заставили ее настороженно отойти от него в глубь пещерки и затаиться в ожидании наказания. В том, что оно последует, не приходилось сомневаться.

Как бы светлая не надеялась на него и не причисляла к подданным Темных Земель, благородным и честным воином он не слыл. Как все представители его расы, в нем преобладали жестокость и жажда членовредительства.

Милена признавала, что боялась его, но в то же время не могла без него обойтись. Ее жизнь напрямую зависела от того, кто был решительно настроен против нее.

Напряженное ожидание сводило с ума, заставляя нервно комкать помятую юбку, пока Каракурт неторопливо проходился взглядом по светлой, словно решая, что с ней делать. Молчание затянулось.

– Я думала, что ты оставил меня…

Дроу прищурился. Его ноздри хищно расширились, словив запах ее страха:

– Подумываю об этом.

Милена вмиг побледнела. Он действительно считал ее виноватой в том, что его чуть не принесли в жертву кровавой богине Лосс. В его глазах она не была достойна спасения.

Помертвевшими губами ей удалось выдать, что Кириан и Светлые Земли будут безмерно благодарны за ее спасение и проявят обоснованное снисхождение к нему.

Мужчина слегка наклонил голову, с необъяснимым интересом разглядывая ее. Но его голос прозвучал издевательски:

– Снова отправят на заклание?

– Нет! – принцесса возмущенно вскинулась. – Тебя восстановят в должности…

– Моя семья – изменники, – перебил он ее. – Вполне вероятно, что к этому моменту все они мертвы. В обществе дроу семья предателей целиком подвергается уничтожению. Я не могу вернутся. Ни Черный Феникс, ни Светлый правитель не спасут меня от гнета первого Дома. Я могу лишь затеряться и стать отступником.

– Но клятва верности… – Милена растерянно посмотрела на него.

Темный эльф злорадно улыбнулся:

– Моя присяга перестала действовать, когда меня положили на жертвенный алтарь. Ты помнишь, что сказала жрица, зачитывая мне приговор?

Девушка в недоумении уставилась на него, силясь вспомнить недавние события. Из-за нервного потрясения, которое тогда испытала, разум с трудом воссоздал картину прошлого. «Я посчитаю твою клятву исполненной, когда ты возляжешь на жертвенный алтарь.» Так сказала Ава и подписала приговор не только Каракурту, но, как оказалось, и подруге.

– Не бросай меня, – в тихом ужасе прошептала принцесса, прижав мгновенно похолодевшие руки к груди.

Милена умоляюще потянулась к наемнику, но прикоснуться так и не решилась. Она помнила, что дроу не любил, когда до него дотрагивались.

– Я спасла тебя, – попыталась переубедить его, но добилась лишь того, что мужчина насмешливо усмехнулся. – Вылечила…

– Возможно, не стоило лечить?

Он стоял перед ней вполне довольный сложившимися обстоятельствами и не спешил снова заковать себя в рамки устоев, из которых вырвался, едва не распрощавшись с жизнью. И светлая его понимала. Отдав много лет на служение тем, кто в одночастье решил его судьбу, Каракурт не доверял никому.

Девушка нерешительно потянулась к застежкам на корсете. Уверенности в том, что ей удастся соблазнить темного эльфа своим телом, не было. Ведь по его же заверению, как женщина она его не интересовала. Он имел с ней сексуальную связь лишь затем, чтобы принцесса выжила.

В любой другой ситуации Милена никогда бы вновь не решилась предложить себя, но повторяющее обстоятельство, где ценой могла стать ее жизнь, вынуждала запихнуть гордость и болезненные воспоминания глубоко в закоулки подсознания.

– Собираешься снова предложить мне себя? – дроу презрительно скривил губы.

Девичьи руки вмиг опустились, и светлая понурила голову:

– У меня больше ничего нет. Без тебя я не выживу.

– Ты уже предлагала себя. И я был за это наказан. Считаешь, что снова повторю свою ошибку? Спасу тебя, и вновь подставлю себя?

Темный эльф медленно приблизился и, взяв за подбородок, приподнял ее голову. Зло прищуренные глаза в упор уставились на нее.

– Мне ничего не стоит попользоваться тобой и убить. Никто не найдет твое тело. В Подземье много хищников, которые позарятся на мертвую плоть. Даже кости исчезнут.

Милена ошеломленно воззрилась в ответ. От представленной картины все тело вмиг онемело и собралось рухнуть под ноги наемника, но тот неожиданно притянул к себе и грубо поцеловал.

Это был ее второй поцелуй. В отличии от трепетного первого, который подарил возлюбленный в далеком прошлом, дроу не старался проявить нежность, а будто наоборот – делал все, чтобы девушка ощущала себя жертвой.

Почему он с ней так поступал? Она же ничего плохого ему не сделала. Спасала его.

Возможно, не зря темных эльфов считали безжалостными. Бессердечность их проявлялась во всем. Они не были способны не только на любовь, но и на банальное проявление хоть каких-либо дружественных чувств.

Сухие губы покорно подставились, и Милена тихо всхлипнула.

Мужчина внезапно отстранился и, бегло пробежав по ней взглядом, нахмурился:

– Раздевайся.

Дрожащие пальцы снова потянулись к застежкам корсета. Хорошо хоть он застегивался спереди, не мешая разоблачаться. Оставшись в нижнем белье, светлая потянулась за шнуровкой на сорочке, но наемник остановил:

– Достаточно.

Приказав следовать за ним, Каракурт вывел ее из пещерки и осторожно направился к одному из тоннелей.

Без верхней одежды передвигалось намного легче, но смутная тревога поселилась в груди. Неприятный разговор не выходил из головы. Не дойдя до узкого прохода, встревоженная принцесса остановилась.

– Куда ты меня ведешь?

Дроу посмотрел на нее и сразу же отвел взгляд. Недобро поджал губы и продолжил путь.

– Каракурт…

Он не остановился.

Милена схватила его за руку, удерживая. Темный эльф старательно не смотрел на нее. Куда угодно, но только не на нее.

Девушке это до жути не понравилось. Она испугалась, что он вел ее убивать.

– Пожалуйста, не надо! Я все сделаю!

Мужчина притянул трепещущее от страха тело и, развернув, обнял сзади. Светлая могла бы расслабиться в кольце сильных рук, почувствовать себя в безопасности, если бы не слишком явное стремление дроу навредить ей.

Тихое шипение раздалось возле уха:

– В Подземье нельзя громко разговаривать. Хищники, живущие здесь, услышат за километр. И если ты не хочешь незваных гостей, будь хорошей девочкой и закрой свой прелестный рот.

Милена горько усмехнулась:

– Какая разница, кто меня убьет – ты или твари…

Каракурт крепче прижал к себе:

– С чего так решила?

Она с тревогой вслушивалась в тембр его голоса, выискивая подтверждение или опровержения своей догадки. Но не обнаружив, напряглась еще больше. Голос наемника звучал вполне миролюбиво, что настораживало вдвойне. Это могло значить, что он вполне благодушно настроен или же наоборот – дружелюбно вонзит стальное лезвие в ее сердце.

Все же решив надеяться на лучшее, девушка изложила свою версию его неординарного поведения, с опаской ожидая ответа.

Дроу не преминул отметить, что из-за заклятия ее глаза светились. Для его очей, настроенных видеть во тьме, они казались слишком яркими. Невольно адаптируясь к свету, что было опасно под землей, он мог не успеть обнаружить притаившихся врагов. Поэтому старательно отводил от нее взор.

Разумное пояснение умерило безграничную настороженность, вынудив светлую немного расслабиться в мужских руках. Тем временем темный эльф продолжил:

– Я заметил, что губы у тебя сухие. И думаю, не ошибусь, если скажу, что ты за все это время не выходила из пещерки. Люди – слабые существа и не приспособлены для жизни в подземелье. Вы не умеете обходиться долго без воды и пищи.

Все еще прижимая девушку к себе, подвел к ближайшей стене. Взяв ее руку, протянул вперед и положил на холодный камень.

Милена ощутила, как по вытянутой конечности потекла прохладная вода. Округлившими глазами она следила, как жидкость тонкой струйкой стекала по стене и попадала в небольшую выемку на полу. От охватившей радости закружилась голова. Сейчас она была счастлива в объятиях того, кого недавно считала своей погибелью.

– Я услышал звук воды еще тогда, когда впервые вышел из убежища. Эта вода из источника, который находится выше нас. Ее можно пить.

Оторвавшись от темного эльфа, принцесса с жадностью припала к земле, опуская в ямку ладони. Руки споро покрылись мурашками, но она и не думала вытаскивать их из воды, пока не напилась. Желудок издал довольное урчание, напоследок осведомив хозяйку, что неплохо было бы еще и поесть.

Каракурт повел девушку обратно в пещерку.

Расстелив на полу ее накидку, дроу сложил пышные юбки, образовав подобие подушек, и приказал лечь. Лег рядом и безучастно обнял со спины:

– Отдыхай. Нам нужно восстановиться.

Милена в недоумении замерла. Он не собирался домогаться? Хотя, о чем это она? Наемник никогда не выказывал к ней страсти.

Светлая пригрелась в надежных объятиях, но сон категорически отказывался приходить. Повернувшись к эльфу, она робко посмотрела на него. На вопросительный взгляд красных глаз, неуверенно заявила, что хочет осмотреть его поврежденное плечо.

Рана затягивалась довольно быстро. Уже скоро от нее останется только шрам. На недоуменный вопрос об отравлении, дроу небрежно отмахнулся, немногословно рассказав, что его с детства пичкали различными ядами, чтобы выработать иммунитет, из-за чего многие отравы на него просто не действовали. Остальные же токсичные вещества воздействовали так, как видела Милена, вынуждая его организм идти по давно выработанной схеме, чтобы быстрее развить невосприимчивость к неизвестным ядам.

После осмотра девушка с чувством выполненного долга сразу же провалилась в неглубокий сон. При этом держала обнимающую руку темного так, будто он исчезнет, стоит ей заснуть.

Снова проснувшись в одиночестве, Милена готова была разреветься, но Каракурт появился прежде и принес малопривлекательные светящиеся грибы и грубую фляжку с водой. Они подкрепились. Девушка отметила, что наемник оставался не разговорчив. В общих чертах объяснив, что фляжку стырил у шайки гоблинов, прошедших рядом, замолк.

После приема пищи ее снова разморило. Тело требовало полноценного отдыха. Но в этот раз, опасаясь, что мужчина снова уйдет, светлая легла к нему лицом и крепко обняла. Недовольный взгляд эльфа испугал, но не смог остановить. Остаться одна она боялась больше. Практически улегшись на нем, принцесса умиротворяюще вздохнула и заснула так необходимым ей спокойным сном.

Проснулась Милена отдохнувшей. Мужские руки, обнимающие ее, приносили глубокое чувство защищенности.

Почувствовав, что дроу не спит, приподняла голову:

– Ты не бросишь меня? – с неприкрытой надеждой спросила она.

Насмешливая улыбка вновь посетила его лицо.

– Ты убеждала меня, что согласна на все…

Девушка похолодела. Урчание, прозвучавшее в его голосе, напомнило непростые дни в плену, кошмарными снами часто посещавшими ее.

Приподнявшись на локте, Каракурт навис над ней. Его свободная рука медленно двинулась к лифу сорочки, словно дразня и в то же время давая шанс отказаться от своих слов.

Светлая в напряжении замерла, страшась того, что может произойти и одновременно опасаясь, что дроу от нее отступит.

Неторопливо расшнуровав тонкие завязки, темный эльф стянул ткань с плеча девушки и оголил грудь. Длинные пальцы невесомо прошлись вокруг соска, рисуя невидимый узор. Затем его рука полностью накрыла ее, по-хозяйски смяв.

Милена задрожала. Необъяснимое волнение перемешалось со страхом, рождая непонятное томление внизу живота. Он еще ни разу не касался ее груди. Делал свое дело без ласк и поцелуев и на этом все.

Каракурт внимательно глянул на нее.

– Готова снова лечь под меня, чтобы спасти свою жизнь? – ядовито спросил он, явно подначивая ее.

Подмяв светлую под себя, прижался к ней пахом, показывая свою готовность к активным действиям. И от ее ответа зависело, что дальше произойдет.

Принцесса отвела затравленный взгляд и обреченно кивнула.

Глаза дроу странно блеснули. Он резко наклонился и захватил ртом сосок. Девушка от неожиданности вскрикнула и попыталась отстраниться, но мужчина удерживал крепко. Она громко застонала от удивительно острых ощущений, внезапно накрывших ее с головой.

Наигравшись с одной грудью, Каракурт не оставил без внимания другую. Грубо сорвав с нее сорочку и едва не разорвав, нашел губами второй сосок и прильнул к нему.

Милена плыла на сладостных волнах неописуемого восторга, бессознательно прижимаясь к нему раскрытыми бедрами. Близость мужского тела кружила голову, ласковые, но одновременно требовательные действия обещали невиданное доселе наслаждение. Она не осознавала, то ли отталкивала его, то ли обнимала.

Руки его беззастенчиво прошлись по юному телу, пока дроу прокладывал дорожку поцелуев от груди до губ. Рот безошибочно нашел приоткрытые полные уста, спутав мысли. Он целовал нежно, но в то же время настойчиво, и девушка не выдержала. Ее язык робко откликнулся и столкнулся с его, заставив мужчину застонать.

Светлая задрожала от возбуждения, охватившего ее от его стона, и уже смелее ответила ему. Руки застенчиво прошлись по голому торсу, восхищенно поглаживая рельефные мышцы.

Забыв, где она и с кем, Милена не сразу пришла в себя, когда темный эльф немного отстранился и посмотрел на нее. Ошарашенно уставившись на него, принцесса безнадежно старалась унять неистово бьющееся сердце, ошеломленное новыми впечатлениями.

Каракурт перевел взгляд с ее губ на оголенную грудь. От обжигающего взора внизу живота разгорелось безудержное пламя. И словно ощутив его, рука темного проскользнула между ее ног и коснулась бугорка, отчего все тело будто прошибло током. Мужские губы словили женские стоны.

Милена не заметила, как он избавил ее от одежды. Прижиматься обнаженным телом к нему было вполне естественным, пока его орган не оказался перед ее влагалищем.

Девушка испуганно дернулась и мгновенно напряглась. Воспоминания о боли оказались еще свежи, выуживая из недр сознания кошмарные моменты пережитых дней.

Темный эльф не торопился. Снова захватив в плен распухшие от поцелуев губы, вновь дарил невероятное удовольствие, от которого перехватывало дыхание. Светлая забылась и расслабилась. Мужчина толкнулся в нее, вырвав из женской груди сладостный стон. Милена инстинктивно раздвинула колени шире, чтобы ему было удобнее входить в нее. Он растянул ее, но она не ощутила былого дискомфорта.

Каракурт замер, вглядываясь в ее лицо. Приоткрыв затуманенные глаза, она встретилась с его напряженным взором.

– Все хорошо?

Девушка кивнула, не почувствовав ожидаемой боли. Дроу начал медленно в ней двигаться, заставляя парить в облаках. С каждым толчком ей казалось, что она восходит на вершину блаженства.

Толчки становились агрессивнее и грубее, но и ощущения острее. Он зафиксировал ее руки над головой, продолжив целовать. Беспомощная позиция все же понравилась Милене. В этот раз, отдаваясь во власть темного эльфа, она была уверена, что он остановится сразу же, стоит ей об этом попросить. И это сильно возбуждало. Желание чего-то неизведанного захватило ее.

В какой-то момент, принцесса подумала, что не выдержит. Судорожно сжав его член в себе, выгнулась ему навстречу, и громко застонала. Каракурт толкнулся в нее еще пару раз и излился.

Отстранившись от девушки, чтобы не задохнулась под ним, перевернулся таким образом, что она оказалась сверху.

Милена блаженно расслабилась на нем. Она не подозревала, что этот дроу был способен на ласки. Восхитительные незнакомые ощущения непомерно смущали и вынуждали глядеть на него чуть застенчивым взглядом.

Лениво поглаживая ее спину, наемник о чем-то размышлял. Хмуро сдвинутые брови подсказывали, что мысли его были отнюдь не безоблачными. Заметив интерес девушки, он едко усмехнулся:

– Твое желание выжить любой ценой делает тебя идеальной любовницей, – неожиданно зло прошипел он. – В этом ты очень похожа на дроу.

Грубые слова вернули на грешную землю. Вернее, под землю. Слезы сами собой брызнули из глаз.

Светлая попыталась отстраниться от него, но мужчина не дал. Крепко обняв, он зацеловал ее лицо, добравшись до полных обиженно сжатых губ. Девушка упорно отворачивалась, но настойчивости Каракурту было не занимать.

Целовались они долго, пока Милена не почувствовала, как он в ней снова не затвердел. Принцесса еще не остывшая от предыдущего акта, быстро разгорелась. Ее охватила необузданная страсть. Но дроу не спешил подмять под себя. Вместо этого он приподнял ее попу и опустил. Девушка охнула и выгнулась. Мужчина, расположив руки на округлых бедрах, помогал ритмично двигаться.

Проснувшись оттого, что стало холодно, светлая не удержалась от подглядывания за наемником, который, несмотря на ранение, занялся физическими упражнениями и растяжкой. Закончив, собрался выйти из пещерки, и Милена в испуге вскочила.

– Каракурт… – голос ее прозвучал жалостливо.

Темный эльф обернулся и замер, некоторое время рассматривая ее. По его лицу было не понятно, о чем он думал. Затем решительно подошел и присел на корточки. Притянув к себе, поцеловал.

– Я вернусь.

Его слова привнесли смешанное чувство облегчения, но тревога не покидала.

Дроу вышел из пещерки, оставив принцессу одну.

Глава 16

Вернувшись в мрачном расположении духа, Каракурт снова замкнулся в себе. На радостную встречу Милены, повел себя точно также, как в дни пленения. Не успела девушка обрадованно повиснуть на нем, как оказалась прижата к пещерной стене. И лишь тогда углядела свирепое выражение лица.

Мгновенно отметив прищуренные глаза и плотно поджатые губы, светлая в страхе попыталась увернуться от сильных рук, но пространства оказалось недостаточно. Враждебные конечности сильно сдавили горло. Дыхательные пути перекрылись железными тисками.

– Каракурт, не надо, – еле просипела она.

Вцепившись руками в его душащую руку, Милена не смогла сдержать слез, понимая, что никто ей не поможет. Осознавала свою беспомощность перед ним. И если во время своих игр, он определенно старался щадить ее, то сейчас, глядя в безумные глаза, осмысливала всю тщетность попыток разжалобить убийцу.

Дроу вполне очевидно вознамерился привести в исполнение план по избавлению от светлой. Жажда убийства читалась в каждом движении. Жесткие пальцы грозились в любой момент сломать нежную шею.

Полураскрытые губы безнадежно пытались втянуть столь необходимый воздух. Паника росла прямо пропорционально недостатку воздуха.

Принцесса закрыла глаза и безвольно отпустила руки, смирившись со своей судьбой. Но тело, не согласное с неправомерными действиями преступника, само старалось увернуться. Конечности бесполезно шарили по холодной стене и периодически возвращались на торс мужчины, будто из последних сил пытались оттолкнуть, но сил уже не хватало.

Сознание начало меркнуть, и девушка прощалась с жизнью, когда дроу отпустил ее. Не удержавшись на ослабевших ногах, Милена рухнула на пол, держась за шею. Надрывной кашель разрывал горло. Она могла производить лишь частое и неглубокое дыхание, стараясь маленькими глотками втолкнуть воздух в легкие. Сильная боль в груди мешала дышать. Сердце замедленно отбивало ритм, очень сомневаясь в том, стоит ли еще стучать.

Съежившись у ног темного эльфа, светлая бессильно разрыдалась.

Недолго простояв рядом и понаблюдав за итогом своих дел, Каракурт развернулся и молча покинул убежище.

Обильный поток слез застилал глаза, мешая видеть пространство пещеры, но Милена знала, что осталась одна. Она не была уверена, что наемник вернется и сомневалась, что хочет этого. Девушка не понимала то существо, с которым ее дороги сошлись по непонятной жестокой воле Светлого. За что ей были даны такие испытания? Почему дроу с ней так поступал?

Девушка осознавала, что была для него обузой. Рожденный во тьме, он мог легко обойтись без нее. Не обладающая обширными знаниями и умениями принцесса лишь мешала ему.

Возможно, наемник решил не тратить свое время на умервщление светлой, оставив одну. Ведь он прекрасно знал, что без него она не выживет. Ее жизнь закономерно прекратится.

Горько всхлипнув, Милена непроизвольно представила свое мертвое тело в этой пещере и испугалась. Неужели Каракурт действительно покинул ее насовсем?

Губы сами собой начали возносить молитву Светлому богу, чтобы темный эльф вернулся. Хоть и боялась его возвращения и опасалась последующих действий, возможных ее загубить, безнадежные мысли о логическом конце от голода в одиночестве пугали еще больше.

Девушка одновременно ждала и боялась его прихода.

Дроу не было долго, но он все же соизволил вернуться.

Перебежав к самой дальней стене, светлая затравленно следила за его передвижениями. И пусть видно, что боялась. Лишь бы держаться подальше от него. Он сам прекрасно осознавал, какие чувства внушал.

С каждым шагом, что медленно и неотвратимо приближало наемника к ней, Милена ощущала все больший трепет, который охватывал ее. Неужели нельзя оставить ее в покое? Если ему нужно отдохнуть в безопасной пещере, то она согласна подвинуться и никаким образом не мешать, только бы к ней не подходил.

Или же он решил доделать то, что начал?

Подойдя к светлой вплотную, дроу поднял руку. Страх комком застрял в поврежденном горле, напоминая про недавнее незавершенное убийство. Тесно вжавшись в неровную стену, принцесса испуганно зажмурилась. Невозможно было ни отойти, ни спрятаться.

Чужие пальцы подцепили подбородок, заставляя высоко приподнять голову.

– Почему не исцеляешь себя?

Милена рискнула посмотреть на него. Темный эльф равнодушно рассматривал багровые следы своего подлого поступка. При этом не выглядел злым. Немного мрачноватым, но враждебный настрой не чувствовался.

– Я не умею себя исцелять, – произнесла она надтреснувшим голосом.

Разговаривать было трудно. От каждого произнесенного слова горло немилосердно саднило. Но все же ей пришлось добавить, когда Каракурт вопросительно приподнял бровь:

– Путаю векторы движения силы, когда пытаюсь лечить себя.

Девушка надеялась, что он удовлетворится ответом и отойдет, но у него оказались другие намерения.

– Я могу направить твою силу, но для этого ты должна снять с меня ошейник.

Милена засомневалась:

– Откуда мне знать, что ты не убьешь сразу же, как освободишься?

Тонкие губы слегка растянулись в грустной улыбке, заставившей светлую усомниться в адекватности своего восприятия. Она никак не могла такое увидеть. Что только не привидится при воспаленном сознании.

– Мне не нужна магия, чтобы навредить тебе.

Девушка безмолвно с ним согласилась. Дроу был физически сильнее и не единожды доказывал, что такое слабое и безвольное существо, как она, легко поддается его воле, что бы он не замыслил.

– Я больше не причиню тебе зла, – мягче добавил мужчина, но принцесса нисколько ему не поверила.

Она достаточно хорошо его знала, чтобы понимать, что настроение у него менялось столь стремительно, что светлая не успевала подстраиваться. В данный момент наемник не хочет вредить, потом вновь возжелает понаблюдать за ее страданиями. И неважно, что девушка ни в чем не будет виновата.

Милена в упор посмотрела в его глаза. В кровавые очи того, кто, скорее всего, станет ее убийцей. И не знала, что чувствовать к нему. Он являлся тем, кто перевернул всю ее беззаботную жизнь с ног на голову. Показал те аспекты жизни, о которых даже не догадывалась. Страх был вполне естественным чувством рядом с ним. Боль перемешалась со страстью. Недоверие с вынужденной верой. И ни в чем девушка не была уверена.

– Я не умею снимать магические ошейники, – наконец призналась она.

Ее этому не учили. Мастера не рассматривали возможность общения принцессы Светлых Земель с преступниками и не считали нужным преподавать теорию того, как снимается антимагический ошейник.

– Я покажу, – дроу потянул девушку на расстеленную мантию.

Милена без былой опаски уселась рядом с ним. В данный момент наемник остро нуждался в ней, чтобы освободиться от ненавистного лишающего магии украшения, поэтому вряд ли тронет. Но что будет, когда снимет и перестанет испытывать потребность в помощи? Решится ли избавиться от нее?

Девушка так глубоко погрузилась в свои мысли, что вздрогнула, когда темный эльф слегка коснулся ее плеча. Выразительный взгляд подсказал, что от нее ждут ответной реакции. Знать бы еще на что…

Видя замешательство светлой, Каракурт вновь прорисовал на полу символ.

– Напитаешь руну магией и направишь на ошейник.

Принцесса растерянно перевела взгляд на мужчину. Даже она, не будучи отличницей, знала, что противоположные знаки и магия вместе не совмещались. Такое действие могло повлечь за собой необратимые последствия, как для использующего, так и для того, на кого направлена сила. Каракурт не мог не знать об этом.

– Приглядись повнимательнее, Милена. Я нарисовал руну, которую используют светлые маги.

Повторил рисунок. Девушка с удивлением узнала знак.

– Откуда ты знаешь наши магические символы? – вопрос вырвался прежде, чем захлопнула рот.

Дроу неожиданно замялся, затем недобро усмехнулся:

– Пришлось научиться базовым знаниям светлых во время войны. Ко мне в руки попадали многие пленные, пытающиеся перехитрить темного эльфа и вырваться из моих рук.

Милена не хотела ничего знать про захваченных магов и истории их пребывания в плену у Каракурта. На своей шкуре испытав, что это такое, она порадовалась, что война закончилась, и больше ни один светлый не попадет в руки этого изверга.

Девушка с опаской повторила руну и начала медленно вливать свою магию. Символ, словно почувствовав волнение и неопытность практикующей магини, взбрыкнулся и не дал напитать себя энергией. Принцесса недовольно встряхнула с рук остатки магии. Глубоко вздохнув и выдохнув, попыталась снова.

Дроу с интересом наблюдал за ее стараниями.

– Ты сомневаешься в своих способностях, поэтому сила покидает тебя.

С незнакомой руной светлая провозилась довольно долго. Объяснения Каракурта никак не помогали. Девушка не была глупа, но попытки учить приводили ее в заторможенное состояние.

Она видела, что наемник до последнего старался держать себя в руках, но ее неспособность к легкой магии, начала злить его. Он стал раздражительным, отчего девушка пугалась еще больше. Вместо того, чтобы следить за правильным выполнением приема, начала наблюдать за настроением темного эльфа, опасаясь, что он вновь ожесточится и сделает больно.

Магия не терпела небрежности. Четкое и внимательное выполнение техники всегда было залогом успеха в достижении конечного результата. С чем Милена не справлялась, рискуя навлечь на себя гнев дроу. Старания ее шли насмарку.

После череды неудачных попыток девушкой начало овладевать отчаяние. Незамедлительно захотелось перейти на рев, но сидящего напротив хмурого наемника невозможно было пронять этим. Это могло лишь стать толчком к незаслуженному наказанию.

Но мужчина удивил, вдруг отступив и ненадолго покинув убежище.

Прерванное действие возобновилось, когда Каракурт вернулся. Милена чувствовала, что сила постепенно уходит, оставляя резерв опустошенным. Это грозило пребыванием без магии продолжительное время, и она негромко возмутилась:

– Почему бы тебе не использовать собственную магию, чтобы снять ошейник. Я же видела, как ты воспользовался ею в бою.

Долгий пристальный взгляд наемника смутил и вынудил пожалеть, что раскрыла рот. Девушка опустила очи в пол и нервно вцепилась за край хрупкой сорочки. В смятении прикусила нижнюю губу.

Они снова сидели на расстеленной мантии рядом друг с другом. Близкое соседство опасного дроу беспокоило и мешало концентрировать внимание на руне.

– Ошейник не перекрывает мою родовую способность управлять тенями, – нехотя признался он. – Но значительно ослабляет ее.

Каракурт поднял руку, на которой вмиг стала собираться темная неплотная эссенция и сразу же рассосалась.

– Магия и способность отличаются. Тени сохраняют информацию от любых вещей и позволяют создавать фиксированные контуры. Благодаря этому, мне требуется малое количество силы, чтобы сотворить плотные физические предметы. Совмещение родовых умений и магии дает контроль над перерасходом энергии и помогает намного дольше удерживать созданную вещь.

Родовые способности также давали наемнику возможность растворяться в тени и ходить через сумрачные переходы. Каракурт мог создать до дюжины теневых порталов за раз, что позволяло прыгать в разных направлениях, из-за чего никто из темных эльфов не мог сравниться с ним в скорости во время боев.

Магия усиливала родовые способности, делая из него непревзойденного черного Заклинателя теней.

– Значит, мы попали в Подземье, потому что ты использовал портал? – Милена, сама того не подозревая, попала в точку.

Дроу подозрительно прищурился и недовольно сжал губы. Девушка уже отчаялась получить ответ, когда он все же удосужился высказаться:

– Мои переходы перемещают лишь на малые расстояния. Спасая тебя, я создал теневой коридор, который при соприкосновении с чужой магией сработал иначе. Посторонняя сила сбила координаты и нарушила работу портала.

– Спасая меня?..

Светлая растерянно уставилась на него. Неожиданное попадание в Подземье сбило с толку. Но у нее не было времени, чтобы обдумать эту ситуацию. Все случилось очень быстро. Рана Каракурта также отодвинула этот вопрос на задний план, оставляя мысли лишь о беспокойстве за жизнь наемника.

Темный эльф неохотно рассказал о том, что ему стало известно о планах мятежников. Когда его готовили к жертвоприношению, он услышал, как мать делилась со своей подельницей о намерении захватить принцессу Светлых Земель. Присутствие при разговоре сына она всерьез не восприняла, посчитав, что тот долго не проживет. Но он выжил и побежал спасать девушку. Те трое, с которыми он дрался, были сподвижниками его матери.

– Но зачем меня похищать? – потерянный взгляд голубых глаз остановился на наемнике.

– Из двух представителей Светлых Земель выбрали более слабую. Твой брат опасен, как воин и маг. Кроме того, Хаяла могла всерьез обидеться за любимого человека и превратить столицу в место, где обитают одни сумасшедшие.

– Не понимаю…

– Темный народ давно ведет дела с дроу. Владыка, предрасположенный к Королеве, мог помешать восстанию. Захват светлой принцессы обеспечил бы неплохой рычаг давления на ваши территории. Мираж пошла бы на поводу у Кириана, готового сделать все ради своей сестры, и отговорила бы отца вмешиваться. Темная принцесса очень любит своего супруга. Даже дроу об этом знают.

Поразительных сведений было достаточно. Хаяла любит брата?! Каракурт спасал ее?!

Милена ошалело покачала головой. Оглушительный хаос господствовал в ее неразборчивых мыслях. Она не могла осознать и принять полученную информацию. Но если первое утверждение еще как-то признавалось, то второе не поддавалось разумному разъяснению. Хотя…

Девушка пристально посмотрела на дроу. Его всегда отличала непонятная преданность темной принцессе. Возможно ли, чтобы защитить Мираж от подстрекательства со стороны коварного народа, он ринулся спасать светлую. Несмотря на предательство Хаялы, Каракурт остался верен ей.

Стало до неприятности тоскливо и одиноко. Милена отвернулась от темного эльфа и принялась за новые попытки воссоздать руну. Внезапно у нее получилось.

Не веря своим глазам, с победной улыбкой обернулась к наемнику, показывая полученный результат. Тот хмыкнул и, убрав распущенные длинные волосы, подставил шею. Девушка взволнованно коснулась ошейника, который тут же расстегнулся.

Каракурт прикрыл глаза и обратился к магическому резерву. Осознав, что сила откликается и бесперебойно взаимодействует с ним, удовлетворенно кивнул и сразу же переключился на светлую, потребовав исцелить себя.

Милена покорно призвала магию. Теплые волны прошли к конечностям, отчего руки засветились белым светом. Девушка попыталась приложить их к поврежденному горлу, но по мере того, как сокращалась дистанция, сила неумолимо таяла. И чем быстрее старалась поднести ладони к ушибам, тем стремительнее она исчезала.

Казалось бы, нет ничего проще сделать то же самое, что и для других. Но подсознательно принцесса готовилась к провалу, боясь, что ничего не выйдет.

Каракурт протянул к ней руки, чтобы она вложила в них свои. Могущественный маг предлагал свою поддержку.

Совместная магия всегда сопровождалось доверием к партнеру, которого у светлой совершенно не было. Милена сомневалась, что из этой затеи может что-то получиться, но, тем не менее, протянула ладошки. Руки наемника оказались неожиданно горячими.

Это было странное ощущение – открыться тому, кто совсем не заслуживал веры. Ни в коем случае нельзя было полагаться на этого темного эльфа, но девушка все время опровергала свои же убеждения нестандартными действиями. Как покинула родной дворец, ее жизнь практически напрямую зависела от него.

И лишь он мог помочь ей справиться с неукротимой магией и намеревался посодействовать в исцелении.

Пальцы нервно подрагивали, когда сила полилась из девичьих рук, освещая пространство мягким светом. Каракурт также выпустил энергию, и его темная магия схлестнулась с ее.

Милена почувствовала, как чужая сила начала давить и подчинять. Она представлялась чем-то неимоверно тяжелым и плотным.

Девушка с беспокойством глянула на мужчину, который оставался внешне спокойным и немного отстраненным. В отличии от энергии, что текла из него, в его взгляде читалась неясная уступчивость, словно он покорился неизвестным обстоятельствам.

Темная сила подчинилась своему хозяину и успокоилась, ненавязчиво направляя и поддерживая ее магию. Постоянный энергетический поток лился с ее рук, сохраняя стабильную устойчивость.

Милена осторожно приложила руки к шее и почувствовала легкое покалывание. Магия творила свое дело.

Наемник отстранился от нее сразу же, как светлая исцелила себя. Резко подскочив на ноги, отошел, максимально увеличивая дистанцию между ними.

– Тебе нужно поесть. Я принес грибы, – голос его снова отдавал холодом.

И покинул пещерку раньше, чем девушка успела что-либо ответить.

Они оставались в убежище довольно долго, отдалившись друг от друга стеной отчуждения. И если принцесса вполне естественно опасалась подходить к темному эльфу, то его поведение вновь ставило в тупик.

Как и обещал, он больше не вредил ей, но оставался резок и груб. К его частым раздражениям девушка давно привыкла, стараясь не обращать внимание и без причины никак не задевать. Внезапные перепады настроения давали повод задуматься, что в один миг Каракурт не сумеет обуздать приступ непонятной ярости и накинется на нее. Но он постоянно уходил из пещеры, пережидая свое очередное недовольство.

Частые отлучки дроу затягивались все дольше и дольше. Милена опасалась, что однажды он уйдет и больше не вернется. Каждый раз, проходя по нему внимательным взором, когда наемник собирался на выход, девушка сильно сомневалась, что увидит его снова. И лишь магический заслон, который он неизменно ставил перед уходом, давал слабую надежду на его возвращение.

Спать ложились рядом, но мужчина больше не трогал и не обнимал.

Вновь и вновь возвращаясь воспоминаниями о нежном занятии любовью, светлая гадала над последовавшим за ним отвратительным поступком. Если он собирался ее убивать, то зачем надо было доставлять такое удовольствие и быть ласковым с ней. И сейчас, несмотря на отсутствия у него желания, продолжал кормить и оберегать.

В очередной раз вернувшись, темный эльф сообщил, что они покидают пещерку. На робкий вопросительный взгляд бесстрастно пояснил:

– Я примерно предполагаю, где мы находимся. Если мои догадки верны, то двигаясь на запад, через пару дней окажемся на известной мне территории, где проходят маршруты городских патрулей. Мы часто, будучи учениками воинской школы, обходили эти пути. Там есть безопасное место, где больше еды. И водоем находится рядом. Можно искупаться.

Последнее мотивировало Милену больше всего.

Светлая боялась выйти из убежища. Держалась она до последнего, пока огромный валун, загораживающий проход в пещерку не исчез из виду. Вцепившись в руку Каракурта мертвой хваткой, наотрез отказалась отпускать. Ни раздражение мужчины, ни разумные доводы о том, что ему лучше сражаться со свободными конечностями, не убедили девушку отцепиться от него. Ведь она прекрасно знала и своими глазами видела тварей, обитающих в этих глубинах.

Дроу ничего не оставалось, что смириться с временно потерявшей деятельность рукой.

Их путешествие оказалось неожиданно без происшествий. Препятствие в виде трех черных существ, напоминающих худых лысых кошек без единого намека на ушные раковины и размером не превышающих половину человеческого роста, остановило их практически в конце странствия.

Каракурт сразу же предупредил, что твари были слепы и глухи, но с обонянием, способным уловить малейший испуг. Лучше б не говорил. Мало того, что они сами по себе выглядели мерзкими, но еще и чувство страха зашкалило до максимума.

Твари обернулись в их сторону и, пригнувшись, начали медленно подходить.

Милена готова была уже развернуться и бежать, но темный эльф обнял сзади, заставив замереть на месте. Не помогло. Светлая нисколько не чувствовала себя в безопасности. Более того. Неожиданно подкралась сомнительная мысль, что дроу специально удерживал ее, чтобы бросить хищникам, а самому спокойно пройти.

– Ты такая красивая…

Шепот, раздавшийся возле уха, ненадолго отвлек девушку. Но страх вернулся, стоило снова взглянуть на существ, которые почему-то стали ближе.

– Когда ты появилась у оборотней, я намеревался уйти и оставить тебя им на растерзание. Но совсем не был готов к тому, что ты сделала, чтобы удержать меня, – наемник шагнул вперед, увлекая ее.

Милена моментально покраснела, вспоминая как обнажалась перед сотней мужчин.

Каракурт продолжил:

– Тогда и решил, что ты достанешься только мне. Я хотел тебя. Хотел сделать своей. Чтоб никто, кроме меня, к тебе не прикоснулся, – слова обдавали горячим воздухом. – Когда те двое захотели с тобой развлечься, у меня снесло крышу. И лишь после того, как увидел их бездыханные тела, понял, что натворил. Пришлось разбираться с вожаком. В тот момент я пообещал себе, что сделаю все, чтобы Хронс не догадался о моем истинном положении.

– Поэтому ты был груб со мной?

Решив быть честным до конца, темный эльф глубоко вздохнул и ответил:

– Не только. Когда уже решил, что в любом случае заберу тебя с собой, то понял, что ты являешься сбежавшей принцессой Светлых Земель. Твое сходство с Кирианом не оставляло сомнений в вашем родстве. Меня это открытие взбесило. Обычную девушку я мог забрать, но не принцессу. Меня снедала ярость, особенно тогда, когда ты начала проявлять заботу о светлом эльфе. На нем я отыгрывался за свою жуткую ревность.

Не ожидавшая от него таких слов, девушка забыла про страх. Какие к Темному полудохлые кошки, когда тут один неадекватный дроу рассказывал про свои чувства. И так, что каждое сказанное слово вызывало бурный восторг в сердце.

Потерявшие запах хищники безнадежно обнюхивали воздух.

Светлая, взбудораженная открывшимися подробностями, пропустила опасный участок, и они без проблем добрели до безопасного места. От потрясения Милена не соизволила даже оглядеться. Но через некоторое время разум все-таки заработал:

– Тогда что это было в пещере?

– Намеревался убить, – равнодушно произнес Каракурт.

Девушка крупно вздрогнула, и мужчина крепче сжал ее в объятиях:

– Пытался доказать себе, что ты мне безразлична. Отринув все, что чувствую к тебе, собирался поступить, как истинный дроу. Подземье не прощает ошибок. Мне одному выжить здесь было гораздо проще, чем с тобой.

– Но если любишь, то не станешь даже думать об убийстве!

Когда непреложная истина перестала действовать? Или она не работала с темными эльфами?

– Я – дроу, Милена. У нас нет определения любви. Мы не умеем любить.

– Но…

Принцесса растерялась. Он только что признался ей в своих чувствах и сейчас утверждает, что не способен любить.

Наемник развернул ее к себе.

– Я не могу предложить тебе любовь, девочка моя. Но в моих силах отвести тебя к брату.

Противоречивые чувства раздирали светлую. С одной стороны она испытывала безмерную радость, с другой – невообразимую грусть. Так и не разобравшись в себе, расстроенно вздохнула и обняла в ответ.

– Поцелуй меня, Зиирак`х, – тихо попросила Милена, впервые назвав его по имени.