Читать онлайн Хроники Воздушной Пустоши. Искатель бесплатно

Благодарности

Спасибо моим друзьям и близким – вы несёте в мою жизнь свет, без которого сложно разглядеть красоту внутри себя.

Отдельно я хотела бы поблагодарить всех тех, кто в меня не верил и не воспринимал всерьёз – вероятно, без вас эта книга не появилась бы на свет. Продолжайте.

Пролог

Посвящается всем, кто чувствует себя одиноко – это не навсегда.

Над пропастью кружили стаи хищных птиц. Их было много, больше, чем когда-либо, и местные жители поговаривали, мол, это не к добру. Птицы кричали так непривычно громко, что их зловещее эхо разносилось по всей Скалистой долине. Однако зловещим оно было не для всех.

– Раньше они такими не были, – сказал человек в маске, со стороны наблюдающий за этой картиной.

И то верно. Даже огромные столетние падальщики – самые скверные из птиц Пустоши, никогда не ведающие страха, кружили над пропастью во всеобщем истерическом танце.

Раздалось протяжное карканье.

– Ты прав Фидель, этот мир изменился… – кивнул человек в маске и коснулся ворона, когда тот спланировал ему на плечо.

***

(Взято из Хроник Воздушной пустоши)

«Я начал писать эту историю случайно, в надежде рассказать тебе обо всём, что было. Возможно, ты найдёшь здесь что-то новое – то, что укрылось от тебя на задворках моего разума.

Однажды, сам того не осознавая, я решил написать тебе письмо. Мысли в голове путались, цепляясь одна за другую, и мне пришлось здорово постараться, чтобы передать их на бумаге. Со временем перед глазами возникали всё новые и новые образы, зачастую расплывчатые. К моему удивлению, я начал вспоминать.

Письмо к тебе открыло те двери, что, как казалось мне, безнадёжно заперты. Оно становилось всё длиннее и запутаннее с каждым словом, каждым моим воспоминанием, и теперь уже вовсе не походило на письмо. Стало быть, продолжая его писать, я чуть больше узнаю о самом себе и о нас. Интересно, придёт ли когда-нибудь время это закончить?

Сказать, что я мало что помню, как я ранее ошибочно полагал, было бы обманом. Не спорю, у меня имеются проблемы с памятью. Но есть вещи, которые запечатлеваются в тебе, как кадры на фотоплёнке: какие-то выходят размыто, какие-то – проявляются на максимальной резкости. Так случилось, что моя память расслоилась на тысячу мелких кусочков и их порядок, увы, был абсолютно нарушен. Иногда они застревают в моей голове совершенно неожиданно, будто кто-то зарядил по лбу теннисным мячом. Оцепенение. Это слово глубоко въелось в моё естество. Было много и других.

Вначале была девушка. Усталая, бледная, с заметной горечью в глазах. Она просто пришла ко мне, как приходят на чай. Пришла и осталась, словно всегда находилась здесь. Но, думаю, мне не стоит сразу начинать с деталей.

Вначале было пространство. Которое из них? Я вижу перед собой бескрайнюю Воздушную Пустошь. Давным-давно, никто точно не знает, как и когда, наш мир пробудился: он ожил, как оживают полуночные цветы или только вылупившиеся птенцы. Мир был молод и несокрушим, метался, буйствовал, и все его острова вращались по только ему ведомым законам.

Парящие острова. История гласит, что когда-то они были самостоятельными организмами с собственным разумом и характером. Они были больше и прекрасней чем сейчас, но и в моей памяти являют собой нечто совершенное. Ни один не похож на другой. Думаю, это и послужило тому, что народы, населяющие их, разительно отличаются друг от друга. Четыре островных континента: Норда́ния, Мери́дия, Оре́нтия и Циде́нсия, включая близлежащие к ним земли, вместили в себя по одному крупному городу, а также мелкие россыпи поселений и деревень. Но есть множество и других, нетронутых человеком мест, как то, в котором один потерянный юноша однажды очнулся.

За последние десятилетия наш мир значительно расширился – это станет понятно любому, кто будет проезжать по железной дороге через границу Блуждающих пустынь (если ты, конечно, понимаешь картографию). Исследователи обнаруживают новые, никому не известные острова, что неизбежно приводит к новым войнам и делению территорий. Но вряд ли молодой человек тогда в этом что-то смыслил…»

Начало

Мерид.

Стоял девятнадцатый день Вечнозелёной лиственницы. Мартин прибыл сюда, как сам думал, в надежде исполнить свою мечту, но в то же время, словно от чего-то бежал. Он стоял посреди воздушного порта, глядя на людей, снующих туда-сюда, и чувствовал себя отрешённым от всего мира. Они смеялись, ругались, куда-то спешили… У каждого – своя жизнь. Мартин сделал глубокий вдох и шагнул в неизвестность.

Город буквально захватывал. Он пленил взгляд, будоражил сердце. Мартин никогда в своей жизни не видел ничего подобного. Казалось, здесь всё было живым – дома, деревья… Канаты из толстых лиан тянулись через всю улицу от крыши до крыши, а подвешенные на них кабинки трамваев то и дело скользили по ним, затем опускались или поднимались ещё выше – до уровня близлежащих скал. Возведённые на обрыве некоторые дома были настолько высоки, что юноша с трудом мог различить верхние этажи.

Внезапно его внимание приковало то, что потом ещё долго будет захватывать его ум: по вымощенной каменными плитами дороге ступал огромный серовато-коричневый, с длинной, выдающейся вверх могучей шеей, динозавр.

К спине его было пристёгнуто снаряжение, с восседающем спереди, маленьким человеком. При помощи вожжей он задавал направление маршрута, как если бы сидел верхом на лошади.

Топот от мощных морщинистых лап раздавался по всей улице, но, кажется, это никого особо волновало – люди непроизвольно расступались по сторонам на тротуары, и, как ни в чём не бывало, продолжали свой путь. Мартину вспомнились слова Са-Джу о том, что динозавры здесь вполне обыденное явление.

«Чудеса…»

Подождав (а ждать пришлось довольно долго), когда травоядный гигант исчезнет из виду, юноша с трудом сообразил, куда ему двигаться дальше. До начала назначенной встречи было ещё долго. Не до конца отошедший от увиденного, он решил, что неплохо было бы подкрепиться и заглянул в первую попавшуюся таверну «Добрый друг». Народу внутри было немного. Парень выбрал себе свободный столик в дальнем конце зала и, не дожидаясь официанта, достал дневник:

«Вот значит, какой он – Мерид. Раньше я знал его только по фотографиям и немного по рассказам дяди. Но увидеть его вживую – это всё равно, что зайти внутрь огромного движущегося механизма. В этом городе движутся даже стены… А ещё динозавры!.. Всё это, без лишних слов, – потрясающе…

Думаю, я не скоро привыкну. В месте, где вырос я, единственной достопримечательностью являлась она – огромная каменная, поросшая мхом, стена, возвышавшаяся на сотни метров над городом. Кроме неё, подумать только, я не видел ничего… С самого детства я привык, что мир – это некое огороженное пространство, где живут люди, похожие друг на друга, с похожими жизнями, и даже лица их – словно вылеплены из глины: все бледно-серого оттенка с застывшим на них выражением неведения. Казалось, что это и есть весь мир, где нет ни войн, ни разбоя, ни грабежа. Этот мир безопасен, но он всё равно, что мёртв…».

Закончив последнюю строчку, Мартин испытал странное чувство, словно ему внезапно стало не по себе.

Откуда эта дрожь в пальцах?..

Он знает много больше, чем помнит…

Однако, даже его скудных воспоминаний о Гринстоуне было достаточно, чтобы настроение омрачилось. В ушах всё ещё стоял гул обезумевшей толпы, когда та закидывала камнями очередного пойманного властями беглеца. Этого человека ждала публичная казнь через повешение. Таким было наказание за смелость.

«– Наш город – наша крепость. Каждый, кто рвётся покинуть её – предатель. Предатель – значит враг. А что мы делаем с врагами?!»

Гул толпы был тошнотворно патриотическим, почти удушающим. Но странно, что сам процесс казни словно вылетел у Мартина из памяти.

«А ведь на его месте мог быть и я…» – при мысли об этом парень содрогнулся.

«К чёрту… Ведь теперь я здесь»

Пытаясь отвлечься, юноша решил оглядеться по сторонам.

Четверо молодых людей у барной стойки ухмылялись и пили эль. Один из них – тот, что выше и крепче остальных, сразу привлёк внимание Мартина: тёмные волосы незнакомца небрежно лежали набок, а миндалевидные глаза залихватски щурились – парень рассказывал какую-то историю. Стоило ему закончить, как вся компания засмеялась.

– Ну как оно, Алекс, готовишься к отборочным? – спросил один из юношей.

– Небось спит и видит, как нарезает круги! – хихикнул второй.

Мартин в мгновение замер, изо всех сил стараясь напрячь слух.

– Сдалось мне это занудство… – усмехнулся темноволосый и покачал головой: – Даже вам там будет скучно – задание детское. Могли бы что-нибудь поинтереснее придумать… Хотя, есть у меня пара идей на этот счёт…

Далее послышались всеобщий смех и подшучивания.

Мысли Мартина целиком и полностью сосредоточились на предстоящих испытаниях.

– Ведь ты не такой…

От неожиданности юноша вздрогнул. Очевидно, обращались именно к нему, так как слова исходили откуда-то сзади. Он обернулся и наткнулся на щуплого старика в клетчатой рубашке кирпичного оттенка. Тот сидел за столиком позади Мартина и, судя по полупустой бутылке и рядом стоящему стакану, был уже навеселе.

– Что простите?..

– И тебе таким никогда не стать! – торжествуя, добавил старик.

– Не ваше дело – кем мне становиться!.. – бросил юноша. Откуда ни возьмись, появилось чувство, будто его застали врасплох.

– Ты уж мне поверь, сынок, я жизнь прожил. Сам таким был…

Мартин вскочил и быстрым шагом направился к двери, так ничего и не заказав. Старик на это лишь улыбнулся, подливая остатки пойла себе в стакан.

***

«Средний Мерид, переулок Анте́я, арка между 10 и 12 домом, ровно в 2 часа дня – ни минутой позже» – было сказано в записке.

«Тебя будет ждать человек в красном плаще. Подойди и обязательно спроси у него: «Не подскажете, какой сегодня день?» После этого отдай свёрток. Всё просто».

До встречи оставался всего час. Найти место не составило труда – Са-Джу настолько подробно нарисовал карту, что справился бы даже ребёнок. Арка оказалась поистине гигантских размеров – и в высоту, и в ширину. С двух сторон её обрамляли величественные колонны, местами обвитые плющом. В отличии от предыдущей части города, на этой улице было тихо и безлюдно, отчего Мартину стало немного не по себе.

Однако, нужно было как-то скоротать время, и юноша решил побродить по округе. По пути ему попадались доходные дома, прачечная, кабаки и бакалейные лавочки, также Мартин заприметил пару таверн. Солнце светило вскользь, то прячась, то выходя из-за туч, не давая к себе привыкнуть. Собирался дождь.

Не желая опаздывать, парень повернул назад, а про себя невольно подметил, что с приездом в этот город, практически не вспоминал о доме. Хорошо это или плохо?

Немногочисленные прохожие не обращали на него никакого внимания, однако при виде их тот всё равно невольно опускал голову и отворачивал взгляд. Довольно быстро юноша вернулся к арке, но решил встать немного поодаль – с момента как Мартин очутился на улице Антея, ему непрестанно казалось, что за ним следят.

«Чушь… Просто ты немного на взводе».

Накрапывал дождь.

«Интересно, что это за предмет такой?»

Мысль об этом посещала юношу и раньше, но Са-Джу строго настрого запретил распечатывать свёрток.

«Надеюсь, это не какая-нибудь контрабанда…» – подумал Мартин, в чём был уже совершенно не уверен.

Ведь если это так – понятно, почему Са-Джу так охотно отправил его вместо себя…

Однако, делать было нечего – уговор есть уговор. Только бы поскорей разделаться с этим…

Дождь пошёл сильнее и по коже пробежали мурашки. В эту же секунду раздался бой часов (вероятно с центральной площади). Мартин поспешил в арку.

Как Са-Джу и говорил, человек в красном балахоне уже ждал его. Юноша поспешил достать из сумки свёрток, однако вовремя опомнился:

– Не подскажите…какой сегодня день?.. (и, произнеся это, почувствовал себя максимально глупо).

– Самый лучший, – отвечал хриплый мужской голос. – Лучше и быть не может…

Тот час же из-под накидки протянулась маленькая, но цепкая рука незнакомца, и выхватила свёрток:

– Лучше и быть не может… – с этими словами «красный плащ» развернулся и поспешил прочь.

Парень выдохнул. Однако, ещё какое-то время его не покидало ощущение что за ним следят.

***

«Ну, ничего, мы с этим справимся…» – твердил про себя Мартин Финч, окружённый вечерним полумраком. Накануне юноша снял комнату в одной из таверн Птичьего переулка, в северной части Среднего Мерида. Здесь едва хватало места для узкой кровати и деревянного стола, чудом вписавшегося в угол, но скромная цена оправдывала эти неудобства. Денег, что дал Са-Джу, должно было хватить на неделю, при условии что юноша будет экономить.

Предстоящие отборочные совершенно сбивали его с толку – ни о чём другом Мартин и думать не мог. Как и весь город. О празднике в честь Великого Сайруса твердили на каждом углу.

На столе лежал раскрытый дневник, в котором мелким почерком теснились записи и даты.

Перелистнув на чистую страницу, юноша продолжил писать:

«Хочу рассказать тебе о полёте… Я уже говорил о том, каков путь для себя избрал. И завтра мне предстоит доказать, что я достоин этого города. Не знаю, стоило ли мне соглашаться на эту авантюру, ведь я не летал уже очень давно… Но то чувство, что я испытывал каждый раз, когда брался за штурвал, сравнимо разве что с абсолютной свободой…

Возможно, тебе бы это показалось глупым и неуместным, но я говорю откровенно, как есть. Когда я в небе – я перестаю быть неудачником, у которого вечно ничего не получалось. Я начинаю двигаться и мыслить совершенно иначе…

Но даже в этом едва ли мне суждено быть лучшим. Всё же Мартину Финчу иногда стоит спускаться на землю и вспоминать о том, кто он есть…То немногое, что я умею – случайная заслуга отца и примесь моего сумасбродства. Наверно, поэтому я здесь. Я просто должен сделать это»

Юноша откинулся на спинку стула. Энергия, казалось, заполнявшая его до краёв, медленно растворялась при свете масляной лампы. Воля случая на то или прихоть судьбы, но он – в городе грёз…

В дверь постучали.

– Да, войдите.

– Мистер Финч, такой час, а вы ещё не спите? – в дверь просунулась растрепанная голова старой хозяйки трактира. – Я слышала, у вас завтра важный день…

– Я абсолютно готов, – кивнул Мартин, хотя его уверенности точно было не позавидовать.

Миссис Карл махнула рукой:

– Как закончите, не забудьте погасить свет…

Затем она захлопнула за собой дверь и удалилась, пошлёпывая домашними туфлями по коридору. Мартин задул фитиль и лёг на кровать. Звёзды за окном светили ярко и мерцали через стекло, завораживая напряжённый взгляд. Уснуть удалось лишь спустя пару часов.

Испытание

Здание Академии располагалось в самой высокой точке города – на вершине огромной скалы. Даже снизу оно не казалось маленьким. Никакой позолоты, росписей и украшающих его барельефов – совсем не то, что представлял себе Мартин. Строгие стены из тёмно-серого камня, были как-то причудливо изогнуты, но это выглядело скорее устрашающе, нежели торжественно. Из центра здания возвышалась длинная смотровая башня – поговаривали, что с неё виднеется почти вся южная Облачная долина.

Путь до Академии лежал через канатный подъёмник, наподобие лифта. По городу их было разбросано немало, но каждый из них шёл по определённому маршруту.  Следуя за шумной толпой, Мартин сел в специальную круглую кабину, напомнившую ему огромную скорлупу от грецкого ореха.

«Скорлупа» двигалась вертикально, пребывая какое-то время на земле в ожидании своих пассажиров. Старичок в цилиндрических очках следил за тем, чтобы внутрь «ореха» не набивалось слишком много народу. Стоило Мартину переступить порог кабины, как лифтёр скомандовал: «Стоп!», затем перекрыл ограждение, зазвонил в колокольчик и потянул за рычаг. Через несколько мгновений вся конструкция начала подниматься вверх.

Вот так начинающий авиатор впервые увидел Мерид с высоты птичьего полёта. Не обращая внимания на окружающих, юноша припал к стеклу: открывающийся сверху город походил на заброшенный где-то в джунглях парк аттракционов, где природа и механика соединились в нечто единое и уже не разделимое целое. Обитатели джунглей – люди, казались теперь настолько маленькими, что напоминали заводные игрушки.

– Средний Мерид, первое звено – пробубнил старичок в цилиндрических очках.

Кабинка остановилась. Несколько странноватых на вид людей – все высокие (под два метра ростом), в закрывающих половину лица шляпах и длинных брезентовых плащах, поспешили выйти. Любопытно, что среди этих гигантов, затесался какой-то коротышка – в такой же шляпе и таком же плаще. Он чуть было не отстал от своих соратников – ещё немного и кабинка бы поехала вверх, но в последнюю секунду тот, пискнув, протиснулся сквозь толпу и вырвался на свободу. Мартин невольно прыснул, однако лица остальных пассажиров остались безучастными.

Остальной путь он постарался больше ни на кого не пялиться, дабы не показаться невоспитанным, но всё равно то и дело поднимал взгляд и украдкой подсматривал. Каждый из присутствующих чем-то да выделялся: будь то замысловатая причёска чопорной дамы в платье с рюшами (казалось, что её крохотная шляпка вот-вот утонет в нагромождении кудрей) или же, необычный монокль одного статного джентльмена – аксессуар имел продолговатую форму и выступал вперёд на манер подзорной трубы.

Помимо знатных господ, среди пассажиров были и простые граждане – хихикающие девчушки в лёгких хлопковых платьях и их строгие матери в накрахмаленных юбках, а также, неопрятного вида пара оборванцев-мальчишек, вероятно, нарочно затесавшихся вместе с толпой. Однако Мартина никак не покидало чувство (и он сам не понимал от чего), что здешний народ совершенно не походит на его земляков. Было в этих людях что-то, что не зависит от статуса или вероисповедания – нечто незримое, как бесплотный дух. При мысли об этом, юноша осознал, что ещё не способен до конца понять, нравится ли ему новое окружение или нет.

– «Средний Мерид – промежуточное звено» – прозвучала очередная остановка.

Подобных названий было ещё много, и Мартин перестал их запоминать. Он знал, что его остановка должна быть конечной, и просто наслаждался открывавшимся панорамным видом на город.

«Скорлупа» тем временем приближалась к вершине. Солнечные лучи перестали освещать кабинку и остались где-то внизу, словно закончившись на предыдущих платформах.

Наконец, прозвучала последняя остановка:

– «Воздушная Академия».

Толпа дружно двинулась к проходу, оставив зазевавшегося Мартина выходить самым последним.

Тот неспешно перешёл через ограждение, и, уже, будучи на каменной плитке, услышал позади себя: «Удачи…» Когда он обернулся, то «скорлупа» уже отчалила вниз, скрывшись из виду, и с его губ сорвалось запоздалое «спасибо».

Эта платформа была самой маленькой по площади из всех – какие-то несколько шагов отделяли юношу от обрыва. Гладкие стены Академии стояли сплошной стеной, образуя крепость, в которую вместо ворот был проложен очень узкий тёмный тоннель. Мартин прошёл сквозь него, следуя за удаляющейся толпой, и вышел во внутренний двор, ведущий к огромной арке.

Двор оказался абсолютно круглым. Первое, что бросалось в глаза – это огромное, растущее в самом центре двора дерево, ствол которого был настолько толстым, что занимал половину свободного пространства. Таких деревьев Мартин не видел ни разу в жизни, но он ещё с детства помнил легенду о первых деревьях Пустоши, чьи могучие воздушные корни прорастали настолько глубоко в остров, что становились с ним одним целым, пронзая почву насквозь.

Ни одно ли это из них?

Внезапно, до юноши донеслось громкое объявление, прозвучавшее откуда-то поблизости

– Внимание! Всем участникам просьба подойти на взлётную площадку!

Мурашки пробежали по коже.

«Пора…»

Ещё раз, окинув дерево взглядом, Мартин сделал тому короткий поклон, но при этом скорее кивнул, словно старому приятелю, и поспешил выйти в арку.

***

На огромной арене, раскинувшейся посреди скал, было полно народу. Играла музыка, гремели барабаны, и стоял такой невообразимый гул, что казалось, здесь собрался весь Мерид.

– Приветствую вас, дамы и господа! – словно из воздуха прозвучал голос диктора, отчего Мартин невольно вздрогнул. – Вы знаете, для чего мы все здесь собрались?!

По стадиону пронеслось эхо из протяжного «Да-а-а!», и мужчина продолжил:

– Каждый год Воздушная Академия собирает нас всех в этот прекрасный день, чтобы отдать честь Великому Сайрусу… – в этот же момент раздался какой-то свист, и толпа восторженно взревела, отчего слова диктора стали едва различимы:

– …поприветствуем же первую тройку Меридийского флота! Капитан Эндрю возглавляет… – но Мартин так и не дослушал, что именно возглавляет капитан Эндрю. Подобно другим тысячам пар глаз, взгляд юноши устремился вверх, и сердце замерло.

Там высоко, в небе, с неистовой быстротой рассекали воздух три скоростных аэроплана – золотокрылые, сверкающие в лучах солнца… – «Птицы»!.. – беззвучно выдохнул Мартин.

«Те самые…»

Юноша на миг зажмурился.

Это их он ещё мальчишкой жадно разглядывал в одном из выпусков журнала «Авиатор» и, закрывая глаза, представлял, как видит аэропланы воочию.

Мартин вновь поднял взгляд – нет, не сон…

«Птицы» – так их прозвали в народе, являлись воплощением инженерного мастерства великого авиаконструктора Ге́орга Кости́нского. Единственные и неповторимые в своём роде, они не имели аналогов ни по скорости, ни по манёвренности. Попытки повторить их конструкцию, конечно, были, но как оказалось, Костинский хранил свои секреты, раскрыть которые так и не согласился.

Капитан Эндрю и его команда были уже вторым поколением «Птиц», заняв место почивших легенд, однако это не мешало приемникам выполнять невероятные фигуры в воздухе.

Проделав мёртвую петлю, золотой «Ястреб» тут же вошёл в крутую спираль, с противоположной стороны тот же трюк повторил «Сокол», и вместе они устремились вслед за «Орлом», неистово набирающим высоту в вертикальном положении. Затем, достигнув пиковой точки, капитан и его команда резко остановились, и весь стадион ахнул – со стороны зрителям казалось, будто «Птицы» достигли центра самого солнца, а его слепящий белоснежный диск заключил их в свои объятия. В сияющем золоте они светились подобно небесным ангелам, расправив в стороны сверкающие крылья.

Длилось это всего несколько секунд и на это мгновение Мартин забыл, как дышать. Затаив дыхание он с трепетом наблюдал, как далее с молниеносной скоростью аэропланы «выпрыгнули» в разные стороны и под бурный взрыв аплодисментов вошли в горизонтальный штопор. Публика ликовала, а Мартин внезапно обнаружил, что в глазах защипало от влаги.

– Браво! Великолепное мастерство! – восторженно восклицал диктор, стараясь перекричать толпу.

Наконец, «Птицы» закончили своё выступление и поспешили улететь в своё «гнездо», к некоторому разочарованию Мартина, надеявшегося рассмотреть самолёты вблизи.

– Официально объявляем сезон открытым! Всех участников прошу приготовиться и ждать своей очереди!

Воздух задрожал. Было ли теперь что-то важнее этого момента, этого пыльного клочка земли?

Во рту пересохло. Диктор тем временем принялся поочерёдно называть имена.

«Началось…»

Учебные аэропланы взлетали один за другим, выполняя показательные манёвры. Судьи, в свою очередь, молча кивали и что-то записывали в свои журналы, изредка перекидываясь друг с другом парой слов.

Механические крылатые «чудища» подымались в воздух, оставляя после себя клубы пара и пыли, а Мартин, затаив дыхание, наблюдал.

– Алекс Ганс, Мерид. – прозвучало очередное имя из списка. На площадку вышел темноволосый парень, и, судя по восторженному писку из толпы, он пользовался вниманием у юных барышень. Мартин узнал его: «Тот парень из бара…». На сей раз, он выглядел совершенно серьёзным – его хорошо очерченные губы были плотно сжаты, а горящие глаза выражали строгую решительность. И снова Мартин не смог ему не позавидовать – у парня был свой аэроплан. Рядом стоящий светловолосый парнишка что-то обсуждал со своим приятелем, и до Мартина донеслись его слова:

– Не мудрено, с таким-то папашей…

Самолёт Ганса был выполнен в традиционном классическом стиле, но выглядел более элегантно, нежели штатные аэропланы Воздушной Академии. Как и у некоторых других моделей, его крылья напоминали летучую мышь, но их особенность была в другом: полупрозрачная золотистая ткань, покрывавшая каркас, создавала такое давление и плотность, что они словно разрезали воздух. Как только крылья взмахнули, зрителей обдало мощным порывом ветра, от чего те попятились, а самолёт уже поднялся в воздух, сверкая на солнце всеми своими деталями. В небе он напоминал Мартину дракона, не хватало только огня.

По условиям испытания каждый пилот должен был сделать несколько кругов вокруг башни академии, показать скорость и манёвренность, а также поддержание равновесия. Алекс летал так, словно родился в воздухе, а напоследок позволил себе пару дополнительных крутых петель, что вообще-то не одобрялось правилами. Зрители взорвались аплодисментами, и Мартин не стал исключением. Судьи одобрительно закивали друг другу и всем стало ясно, что этому участнику даже не требуется дожидаться результатов экзамена. Судя по довольной физиономии Алекса, он тоже об этом знал.

Настала очередь следующего кандидата.

– Мартин Финч, деревня «Грин-стиан».

(!)

Воцарилась тишина.

Всё тело пульсировало. Сердце билось изо всех сил, словно намереваясь выпрыгнуть из грудной клетки. На несколько секунд юноша впал в ступор, но затем, вспомнив, зачем он здесь находится, сделал шаг вперёд и на ватных ногах подошёл к столу жюри. Скучающими взглядами они смотрели на Мартина, словно коршуны, поджидающие добычу.

– Приступайте – скомандовал один из судей.

Мартину ничего не оставалось, кроме как проследовать к штатному аэроплану и сесть в кабину.

Всё казалось ему непривычно новым, будто он переместился в будущее на несколько десятков лет. Но это всё ещё был аэроплан – тот же штурвал, те же рычаги и механические датчики (назначения некоторых он, правда, подзабыл). Парень просто делал то, что умел. Дрожащими руками он вцепился в штурвал – аэроплан поднимался в воздух.

Уже на этом этапе его тряхануло два раза:

«Чёрт, чёрт!..»

Набрав высоту, молодой авиатор с облегчением выдохнул, а затем прибавил скорость. Знакомое ощущение эйфории приятно растекалось по телу – он, наконец, почувствовал единение с самолётом.

Мартин сделал круг, а после устремился ввысь, для того чтобы сманеврировать. Совсем близко пролетели какие-то птицы, и юноша на миг представил себя одной из них. В этот момент он был абсолютно счастлив. Вот только… Это странное ощущение в челюсти. Ощущение, будто скулы свело. Неужели настолько перенервничал?

Не важно, нужно лететь… И он летел, полностью отдалившись от иных ощущений. Ещё один круг и он пойдёт на приземление. Небо казалось таким голубым, каким оно бывает только здесь, сверху. Подумав об этом, Мартин улыбнулся, но уголки его губ лишь дрогнули, не в силах справиться с навалившимся на них напряжением.

Это произошло внезапно. Вначале онемело лицо, затем шея и грудь. В одну секунду воздух будто закончился. Тяжелой волной вдруг сковало предплечья и кисти рук. Вспышка белого света взорвала всё окружающее пространство. Не осталось ничего – ни голубого неба, ни корабля, ни кажется, самого Мартина. Только этот взрыв страха и окутывающая белая пелена. Шум. Какой-то странный, звенящий, одновременно похожий на тишину и вместе с тем оглушающий. Всё тело дрожало, а сердце колотилось как бешенное, только усиливая эту дрожь.

«Я ведь сейчас…умру?!..»

Пальцы, кажется, ещё слушались, неуклюже цепляясь за влажный от пота штурвал, но белая пелена всё сгущалась и продолжала пульсировать перед глазами. Снизу что-то громко кричали, но Мартин не мог расслышать – голоса заглушал шум и писк в собственной голове. Где-то вдалеке маячил рычаг, на который нужно было нажать. Изо всех сил юноша поддался вперёд, борясь с собственным телом – оно едва его слушалось. Пространство раскалывалось на кусочки и наполнялось ужасом и белым шумом, затем взрывалось и снова раскалывалось… Мартин нащупал что-то – оказалось, это его собственная рука сжимает рычаг. Снова вспышка страха, снова всё разлетается на куски, только в этот раз не белая, а чёрная пелена накрывает его… и откуда-то доносится голос:

– Отпускай, отпускай уже!

..и

темнота…

***

Всё мельтешит. Незнакомые лица, небо, облака, самолёты. Локации меняются, но ты едва это замечаешь… Когда-то было по-другому? Твоё сознание плывёт в этой бессмысленной череде случайных образов и мыслей…

Ты открываешь глаза.

Кровать.

Какая-то комната с кроватями. Ты судорожно пытаешься соображать, но помнишь лишь обрывками: небо, Алекс Ганс, толпа, аэроплан…Ты оглядываешься по сторонам. Белые стены, такого же цвета потолок и жёсткая накрахмаленная простынь…

Память начинает возвращаться.

Строгие голоса мужчин, что звучали в темноте:

– Жить будет… Однако, я бы не советовал впредь пускать его…

– Шутите? Я лично об этом позабочусь. Гадёныш чуть не испортил нам шоу. Думаете это…

– Со́мний, очевидно. Не рассчитал дозу.

– А я давно твержу – отборочную систему нужно менять, она устарела! Это уже не первый случай. Не он и последний…

… – послышался нервный вздох.

– Простите, сэр.

– Не пускайте газетчиков… Постарайтесь вышвырнуть его прежде чем… – дальше разговор прерывался.

Но и этого было достаточно.

Смысл услышанных слов будто ядом растворялся в едва пробудившемся сознании.

Ему не хотелось верить. Не хотелось. Не хотелось…

«Кто-нибудь, скажите мне, что это не правда!..»

В комнате раздавалось лишь мерное тиканье часов:

Тик-так… Тик-так…

Пахло какими-то лекарствами.

Он был здесь один.

213.

«Сегодня нам опять давали ту мерзкую рыбу – терпеть её не могу. Хотя док и говорит, что это нужно для поддержания здоровья, но разве могут быть витамины столь противными? Я это к чему…» – 213-й остановился.

Худенькая рука сжала карандаш, и с усилием воли, зачеркнула всё, только что написанное им. Мальчик вздохнул и огляделся – в любой момент может кто-то зайти. Разумно ли теперь клянчить сладости? Мистер Бонум каждый раз сильно рискует, получая эти записки.

«Сообщай мне только о самом важном, слышишь?» – тогда они виделись в библиотеке, в часы самостоятельных занятий. Кажется, это было неделю назад, но за это время столько всего изменилось…

Конечно же он знал, о чём следует написать, но вряд ли уже мистер Бонум сможет ему чем-то помочь, так пусть хоть припасёт для него чего-то съедобного. Если только…

За дверью послышались шаги.

213-й замер.

Быстро всё убрать!

Клочок бумаги в миг оказался скомкан и упрятан в карман.

Шаги приближались.

Воспитательница Марта вошла как обычно резко, с привычным для неё недовольным выражением лица, которое, сколько мальчик себя помнил, никогда не менялось:

– Двеститринадцатый, за мной, – процедила женщина.

«Нет. Только не сейчас!»

Видимо, в испуганном взгляде ребёнка Марта прочла нотки сопротивления:

– Быстро!

Приказной тон не заставил себя ждать – ничего не оставалось, как послушаться, и пойти за ней. Но разве могло быть иначе? Ведь всё дело не в Марте, не в железной комнате и даже не в той мерзкой рыбине.

213-й знал это. Наблюдая изо дня в день за своими товарищами, не трудно было сделать вывод – ему никогда не стать одним из них: не решить в уме логарифмических уравнений и задач по алхимии, не выучить наизусть всех названий и свойств воздушных элементов, не заговорить на нескольких континентальных языках… Когда ты способен на нечто подобное, тебе не нужно изводить себя дурацкими мыслями о железной комнате, да и пресловутые сладости достать гораздо легче…

213-ый знал кампус как свои пять пальцев, но Марта, как и положено, довела его до места назначения.

«Мы все равны перед знаниями» – гласила надпись на дверной вывеске. Мальчик зажмурился и повернул ручку, навсегда оставляя за порогом свою прежнюю жизнь.

Ветер перемен.

Где-то вдалеке взрывались острова и сталкивались между собой, образуя новые, ни на что не похожие прежде островки, и конечно, пыль.

Островная пыль, переносимая воздушными потоками по всей Пустоши, иногда попадала людям в глаза и на мгновение заставляла зажмуриться. Некоторых это раздражало, и они привыкли ходить в шляпах, тем самым, спасаясь от неприятностей с пылью. Многие также носили очки «от пыли», которые к тому же, зачастую оснащались дополнительными функциями. Ну вот, к примеру, очень распространённая модель – пылевики с особым преломлением света в одной из линз, что позволяет видеть движущиеся предметы намного чётче, чем это делает обычный глаз.

Именно такие очки (впрочем, уже порядком усовершенствованные), носил Ник, трудящийся, в одной из мастерской Мерида. Он был один из десятки тысяч, таких же, как он механиков, с одним лишь отличием – не каждый работяга мог дорасти до собственной мастерской, ведь большинство из них работали на обеспечение функциональности города – под землёй.

Некоторые – выходцы из «верхов» общества, или же те, кто пытались себя к ним причислить (что чаще), небрежно называли этих людей «кротами», что, конечно не на шутку оскорбляло Ника. Ведь когда-то и он так же ходил под землёй, обслуживая городские механические коммуникации. «Работа механика – самая важная из всех» – частенько любил повторять он, «но при этом чертовски неблагодарная».

Этим утром Ник прогуливался по рынку в поисках хороших деталей для своей новой работы. Заказчиком был весьма обеспеченный человек, и Нику хотелось по максимуму произвести на него хорошее впечатление. Тем более, что оплату обещали не малую – целых тридцать золотых мери́н. Молодой механик бродил от шатра к шатру – рылся в грудах железок, спрашивал цену, морщился, пытался торговаться и опять уходил. Хождение по барахолкам было привычным делом для Ника – его узнавали многие торговцы и обыватели этих мест. А таковых здесь было немало. Ник знал в лицо всех этих мелких воришек, карманников и бессовестных перекупщиков. Большинству из них не было ещё и четырнадцати лет.

– Дядя Ник, посмотри, что у меня есть! – чумазый мальчик, лет десяти, подбежал к Нику, и, перегородив ему дорогу, ехидно заулыбался. Мальчик был одет в когда-то дорогой, но теперь сильно потрёпанный костюм светло коричневого цвета, который дополнял шёлковый фиолетовый шарфик, небрежно болтавшийся на загорелой шее. В руках он держал свёрток из ткани, и, то и дело переминался с ноги на ногу, как будто очень куда-то спешил.

– Чарли, что я говорил на счёт краденых вещей? Меня они не интересуют.

Мальчик улыбаясь, возразил: – Не правда! А как же в прошлый раз?

Парень попытался сделать хмурое лицо, но получилась несколько виноватая гримаса.

– Прошлый раз не считается! Это была… действительно нужная мне вещь. (пружинный гидроцилиндр)

– Да ла-а-дно тебе дядя Ник! – продолжал настаивать на своём Чарли, – Может, и в этот раз сгодится! – и с этими словами, он, подмигнув, развернул свёрток, и Ник увидел небольшую латунную трубочку, в очень изящном исполнении. В нижнем конце её располагалось некое подобие датчика с делениями и стрелкой.

– Что это, Чарли? – Ник не без интереса взял трубку и начал внимательно её рассматривать.

– А я почём знаю?.. – мальчик пожал плечами, – Моё дело предложить. А знаешь, это наверно какая-то новомодная штуковина! Тот дяденька был явно из знати… Да не смотри ты на меня так!

По лицу Николаса явно читалась внутренняя борьба: взгляд его бегал то в сторону трубки, то на мальца, то туда, то обратно… Глядя Чарли в глаза, Ник тяжело вздохнул – в конце концов малой другой жизни то и не видел. А вещица выглядела и впрямь любопытно, и молодому механику не терпелось узнать, что она собой представляет и как работает. Вручив мальчику пять серебряных ме́рий (что ровняется половине одного золотого мери́на), Ник сунул трубку в глубины одного из бесчисленных карманов своего кожаного плаща, и уже был готов был прощаться с Чарли, как из-за угла вдруг вылетел ещё один мальчик. Он споткнулся о камень и упал, распластавшись на земле.

– Бен! – воскликнул Чарли, – За тобой погоня? – и тут же начал оглядываться по сторонам. Но дожидаться ответа не пришлось – совсем неподалёку раздался крик: – А ну стоя-ять!

Уже через секунду их-за угла выбежал растерянного вида молодой человек, и с разбегу навалился на Бена, ещё не успевшего подняться с земли.

– Жалкий вор! – кричал парень, – Отдай что взял!

Он выхватил у мальчика украденную вещь, но отпускать того похоже не собирался. Напрасно Бен пытался вырваться – парень был намного сильнее его. Прохожие заинтересовались ситуацией и стали поглядывать в их сторону. Ник внимательно присмотрелся к парню и сразу понял, что тот не местный. Что-то в его облике было совсем не типичным для этих мест.

Пришлось вмешаться:

– Что он украл у вас, сэр?

Его встретил встревоженный взгляд:

– Мой кошелёк сэр. Денег немного, но это всё, что у меня есть. Не подскажите, где здесь найти стражников?

Механик немного замялся. Позади него прятался Чарли и украдкой выглядывал из-за спины. Бен был его другом одногодкой, хотя и выглядел младше из-за низкого роста.

Ник не первый год знал этих ребят. Обычно он старался не иметь дел с воришками (за некоторыми исключениями), но всегда их жалел, ведь, в конце концов, они были всего на всего детьми.

Это были дети потомственных пьяниц, воров и разбойников, проще говоря – дети улицы – выходцы из самых низших слоёв Мерида.

«Если позвать стражников – пропали эти ребята…»

Николас знал – воришкам не всегда удавалось отделаться побоями. Стоило при любом мальчишке произнести слово «работный дом», как ребяческое озорство вдруг куда-то исчезало и в глазах появлялось не что иное, как страх. Слишком знакомое для него самого, отвратительное чувство. Казалось бы, что может быть хуже работного дома? Но ему было известно и это.

– Сэр, не лучше ли нам поступить как джентльменам?.. – с достоинством начал Ник. – К чему все эти разбирательства со стражниками? Уверяю – волокита отнюдь не из приятных. Потеряете время, нервы… К тому же, взгляните на них – они ведь просто чумазые дети!

Молодой человек окинул взглядом «чумазых детей», одного из которых он только что поймал с поличным – глаза Бена отражали всю скорбь мира.

– Предлагаете его отпустить?

– Предлагаю справедливую альтернативу. Как вы смотрите на то, если виновник будет наказан трудом в моей мастерской? У меня как раз накопилось сполна чёрной работы.

На этих словах глаза Бена значительно округлились.

– Что же касается этого юного джентльмена, – продолжил Ник, оборачиваясь назад, – Он присмотрит за своим приятелем и составит ему компанию!

– Но я же ничего не сделал! – возмутился Чарли.

Механик лишь незаметно подмигнул ему, а затем повернулся к молодому человеку:

– А вздумают удрать – найти этих двоих для меня не проблема. Любой мальчик сдаст их меньше чем за пол мери́на. И тогда… – Ник на мгновение окинул взглядом ребят, и злорадно им улыбнулся. – Ну, что скажите? – обратился он к своему собеседнику.

– Пожалуй, вы правы, сэр – я слегка погорячился. Со всем вами сказанным я согласен.

– Верное решение, сэр.

Молодые люди обменялись рукопожатиями, после чего Ник продолжил:

– Не желаете продолжить наше знакомство за бутылкой джина? Моя мастерская здесь неподалёку. Эти двое пойдут с нами, – механик слегка взъерошил мальчикам волосы, – Надо же кому-то заняться делом!

– Приму за честь, – с улыбкой отвечал молодой человек.

– Отлично, рад, что вы согласились. Но мы, кажется, так друг другу и не представились. Я – Николас Беллами, но, к чёрту условности… зови меня просто Ник.

– Очень приятно Ник, я – Мартин. Мартин Финч.

Тени прошлого.

Мастерская Ника располагалась в Среднем Мериде, в нескольких кварталах от рынка. Как объяснил Ник: «На нижнем уровне я бы платил на порядок меньше, но приличные господа такие места не жалуют».

Пройдя мимо базарной площади, и, повернув в сторону окрестных домов, молодые люди оказались на набережной вдоль небольшой реки.

– «Река слёз»… – прочёл Мартин надпись на уличном указателе.

– Странное название, не так ли? – заметил Ник. – С ней связана одна красивая легенда. Когда-то очень давно один отчаянный юноша покончил с собой из-за несчастной любви. Родители девушки были против их отношений и выдали её за старого зажиточного брюзгу, всячески оборвав связь между двумя возлюбленными. Парень прыгнул с моста, на котором когда-то проходили их тайные встречи. Вместо предсмертной записки он вырезал на деревянных перилах послание: «Я найду тебя через вечность…» Когда девушка узнала о произошедшем, она была в не себя от горя. Прогуливаясь с компаньонкой по тому мосту, она увидела надпись, и в отчаянии, тотчас же сама бросилась в воду. Но её спасли… Однако после этого девушку заперли, и держали в заточении до тех пор, пока та не умерла спустя три года, не выдержав горя.

По рассказам местных жителей, в тот вечер все прибрежные фиалковые деревья сбросили свои лепестки, окрасив воды реки в ярко сиреневый, а на мосту отчётливо слышали девичье пение, похожее на плачь. С тех пор сюда стали приходить такие-же несчастные влюблённые, чья судьба обошлась с ними несправедливо – отсюда и название. Говорят, что, если долго наблюдать за гладью реки – можно залечить сердечные раны. Насколько это правда – не знаю, – улыбнулся Ник, – я не проверял.

– А как по мне, то всё это байки! – воскликнул Чарли. – Хотя пьеса из этого вышла неплохая – мы с Беном ходили на неё раза четыре…

Николас усмехнулся – он знал, как мальчишки тайком пробираются на галёрку, в обход зазевавшегося билетёра.

– Печальная история… – Мартин устремил взгляд на цветущие деревья и задумался о чём-то своём.

Мимо проезжали повозки, запряжённые двулапыми скакунами, лениво ползли веревочные трамваи, вверх поднимались гондолы, а где-то вдалеке маячил крошечный дирижабль. Но ни до чего этого Мартину словно не было дело – он и был здесь, и в то же время наблюдал за всем будто со стороны, как невидимый зритель собственной пьесы.

– Мартин!

– А? Ты что-то говорил?

– Пришли! – Ник указал на одноэтажное здание, на двери которого висела табличка: «Мастерская механики Н. Беллами : изготовление изделий на заказ, починка, обслуживание»

Внутри пахло деревом, канифолью, маслом и неизвестно чем ещё – все запахи перемешались, образуя причудливый, но при этом не отталкивающий аромат. В помещении было две комнаты. В первой – приёмная и мастерская: за небольшим прилавком располагался рабочий стол, заваленный всевозможными запчастями, а многочисленные полки на стенах сверху донизу были заставлены различными приборами, о предназначении многих из которых Мартин не знал. Мальчиков оставили здесь, дав поручение отдраить столешницу и пол от чёрной смолы, а сами ушли во вторую комнату.

– Здесь я живу, – коротко пояснил Ник, разжигая печку, – довольно скромно, так что не суди строго.

И правда, вся мебель выглядела на порядок старше своего хозяина – особенно продавленное и местами ободранное узорчатое кресло.

– Мне к роскоши не привыкать, – пожал плечами Мартин, садясь в него, и был приятно удивлён, насколько оно удобно.

Обещанный джин не заставил себя ждать и уже через несколько минут по телу разлилась приятное тепло, а настроение заметно улучшилось.

Ник оказался интересным собеседником и во всех отношениях хорошим парнем – типичный трудяга, но с широкой душой. И то ли напиток так подействовал, то ли располагающая доброта механика, но Мартин сам себе удивился – с какой лёгкостью он поведал новому знакомому о своём провале, о самой постыдной своей неудаче. Кому такое ни расскажи – можно сразу же сгореть со стыда… Ник отреагировал довольно просто: «Да, дерьмо и со мной случалось. На то оно и дерьмо…».

Затем он сделал крепкий глоток джина, встал, и, достав из шкафа потрёпанный альбом, положил его на стол. Открыв альбом, парень вытащил фотографию. На ней были запечатлены около десятка мальчишек: все невозможно худые и коротко обритые, в одинаковой серой одежде грубого кроя. Ник указал на мальчика, стоящего справа в первом ряду – пиджак, что висел на нём, был на несколько размеров ему велик, и потому, доставал до самых колен. Мальчик смотрел прямо, лицо его было напряжено, а брови нахмурены.

– Это я, мне здесь одиннадцать… Когда я впервые попал в работный дом, я не знал, что меня ждёт. Я был таким же, как Чарли или Бен – зарабатывал на жизнь как мог и никогда не думал о будущем. А правда в том, что у таких как мы – будущего нет.

– Но…

– Почему я здесь? – предугадал вопрос Ник, – До четырнадцати лет я варился в этом аду, работал за харчи… Хотя вообще, едой это сложно назвать: плесневелый хлеб, суп из очистков, крысиный помёт и тараканы в похлёбке – этим меня уже не удивишь.

Мартин поморщился.

– Бывало, что и голодал сутками.

– Били?.. – было видно, что юноша напряжён.

– Конечно, били. Били всех, – Ник на мгновение смолк, но затем продолжил, – Мы работали по шестнадцать часов, если не мог работать – наказывали так, что потом лежать было больно. Затем, спустя три года, нас распредели – меня и ещё нескольких парней. Меня приставили в подмастерье к одному механику, остальных – кого-куда. О некоторых таких местах лучше вообще не знать… А его вот – отправили в шахты, – Ник указал на мальчика, стоящего рядом с ним на снимке. – Тимми Мартирис – умер через полгода – придавило тачкой с углём… Подобные случаи там не редкость.

– Он был твоим другом?

Какое-время Ник молчал, затем вздохнул:

– Да… Мы подружились почти сразу, как я оказался в работном доме. Сперва подрались, правда – из-за ломтя хлеба, но потом быстро поладили. Думаю, без него я бы совсем рассудком тронулся – да, там бывало и такое. Но что теперь об этом болтать… Мне, в отличие от Тима и других, повезло: я продолжил работать в мастерской, в то время как некоторые ребята не дожили и до шестнадцати. Хозяин бил меня иногда, но кормил прилично. Говорил: «Мне от костей твоих проку не будет» – даже смешно как-то.

– Денег я тогда не имел – какие уж там деньги… Зато опыта понабрался, да на кормёжке окреп. Мне этого хватило, чтобы в семнадцать удрать. Благо, что мужик не подал на меня в розыск, иначе, кто знает – возможно, за решеткой бы оказался…

Закончив свой монолог, Ник опустошил свой стакан и смолк. Затем, он словно бы опомнился, и постарался быстро перевести тему. Вскоре, молодые люди уже во весь голос смеялись над какой-то шуткой, будто нарочно позабыв обо всех невзгодах. Однако, Мартин не мог не заметить, что лицо Ника переменилось – в его взгляде словно поселилась тень.

Они ещё долго сидели и о чём-то разговаривали, не зная, что всё это время за ними внимательно наблюдала, слушая каждое слово, одна любопытная пара глаз.

Железная комната.

«Никто не возвращается из железной комнаты…»

«Туда отправляют неугодных детей!»

«Это всё выдумки – никакой комнаты не существует!»

«Нам это уж точно не грозит, чего не скажешь о…»

«Железная комната? Вы бы лучше чем-нибудь полезным занялись…»

«Попадёшь в неё и всё – заменят твой номер кем-то другим, будто тебя и не было…»

«516-ый, 256-ой, 117-ая, 101-ый – где они? Эти ребята – не они!»

«Да ладно вам – нужно просто хорошо учиться! Зачем всё усложнять?»

Эти и подобные высказывания 213-й слышал ни раз. Он даже не мог вспомнить, с чего всё началось – казалось, слухи о «комнате» жили с ним с самого младенчества. В одном он был уверен – никто не знает точно, что на самом деле собой представляет и существует ли она вообще, эта комната? Где она находится? Что внутри?

213-й всегда в тайне надеялся, что это всего лишь страшная сказка, выдуманная профессорами, чтобы запугивать непослушных детей.

До этого дня.

Впервые перешагнув через порог незнакомого кабинета, и очутившись в тёмном помещении без окон, десятилетний мальчик не на шутку перепугался. Дверь за ним тут же захлопнулась.

– Подойди ближе, – произнёс властный мужской голос.

213-й повиновался. Впереди вспыхнул огонёк пламени и комнату озарил слабый свет. В том месте, где он находился, не было уже никаких сомнений – все стены вокруг были обшиты металлическими пластинами, в которых отражалась его маленькая, сжавшаяся от страха фигурка. Но вот рядом с ней появилась ещё одна – высокая и пугающая.

– Знаешь, для чего ты здесь?

213-й отрицательно покачал головой. Затем прошептал:

– Я недостаточно старался?

Не удосужившись ответить, голос продолжил:

– Тебе известно, что это за место?

Губы мальчика беспомощно дрогнули.

– Ну разумеется… – голос издал смешок. – Я об этом позаботился. Признаться, мы долго не могли решить, что же с тобой делать, 213-й… Любой с подобными показателями оказался бы здесь гораздо раньше тебя… Взять даже ту девчушку – бывшая 117-ая кажется? Она на порядок тебя превосходила.

– Что вы со мной сделаете? – дрожащим голосом спросил мальчик. – Убьёте? Это больно?

Страшная фигура куда-то исчезла. 213-ый огляделся – никого, только тьма и металлические стены. Кто-то схватил его за руку, отчего мальчик вздрогнул.

– Пошли!

Рука незнакомца была в кожаной перчатке. Грубой хваткой она до боли сжимала детскую кисть и утаскивала за собой в глубину темноты.

– Хочешь узнать, что случается с такими как ты? Уверен, тебя это впечатлит! Кстати, впереди лестница.

213-й споткнулся, но незнакомец не дал ему упасть – слишком крепко он держал его руку. Они спускались куда-то далеко вниз, вглубь Цитадели. Одолев лестницу, они остановились. Послышался скрип отворяющейся двери, и, наконец, мрак сменился приглушённым светом. То, что мальчик увидел, переступив через порог, заставило его вскрикнуть, но этот крик так и не вырвался, так как за секунду до этого кожаная перчатка зажала ему рот.

– Не люблю шума… – будничным тоном произнёс незнакомец.

Все стены комнаты были усеяны детскими головками: и маленькими, и тех, что постарше, и с открытыми глазами, и, словно бы спящими, смотрящими безучастно, и тех, чьи лица были наполнены ужасом, а некоторые их них, кажется, даже улыбались, но все они неизменно были мёртвыми. Мальчик смотрел и не мог отвести взгляд, словно завороженный страхом, забывший, как дышать. В одном из лиц он узнал знакомое – ту самую девочку, что когда-то была 117-ой… Они вместе сидели за одной партой.

– Впечатляет? Я и не сомневался… Посмотри, насколько эти лица прекрасны – твоё могло бы быть среди них.

213-й не плакал – слёзы как-то сами катились из глаз. Перчатка уже не сжимала ему рот, но мальчик не издал ни звука.

– Ну что за слёзки… – незнакомец присел перед ним и 213-й увидел, как он выглядит: в коричневом облегающем костюме и в улыбающейся золотой маске. Лица было не разглядеть.

Аккуратными движениями мужчина вытер капли с щёк мальчика и произнёс:

– Тебе нечего бояться… По крайне мере за себя. Видишь ли, милый, у нас на тебя немного другие планы…Чего не скажешь о 308-ом.

213-й прерывисто вздохнул.

– Да, ты не ослышался, – незнакомец встал и подошёл к одной из полок с головами. – Видишь, здесь пустое место? Это не случайно. Вы с 308-ым, кажется, неплохо ладите?

Мальчик растеряно кивнул.

– Да, 308-ой довольно любопытный экземпляр… Интересные, вероятно даже уникальные способности, но не идёт на контакт… Исключение составляешь лишь ты, дружочек. Подумать только, сколько выдающихся детей в Цитадели, а он выбрал именно тебя! Тебя! – незнакомец усмехнулся. – Твоя задача проста – разговорить его, вытягивая как можно больше информации…

– Я не… не понимаю, о чём вы? Ка-к-кая информация?

– Видишь ли, 308-ой не так прост, как кажется. Да, он безупречен в науках, но это не главное его достоинство – твой маленький приятель кое-что видит… особые картинки в своей голове. Но тебе ведь это и самому известно – не так ли?

– 308-ой…он…мало что рассказывает…

– Ты должен это исправить! Или его голова займёт это место, а рядом с ним и твоя! А иначе, какая нам с него польза? – с металлом в голосе процедил человек в маске. – Ты меня хорошо понял?!

– Д-а сэр…

– Ты должен узнать, что именно он видит, когда, при каких обстоятельствах, как он это делает – все подробности! И ещё – надумаешь с кем-либо поделиться о нашей встрече – его голова вне очереди пополнит мою коллекцию. Уяснил?

213-й закивал.

– Отлично, хороший мальчик, – голос незнакомца смягчился. – Приятно, когда дети послушны, – он вынул из кармана пиджака маленький свёрток, и, стянув с него обёртку, протянул 213-му большой леденец на палочке: – Держи, малыш. Кажется, ты любишь сладкое? Да, все дети его любят…

Тот дрожащими пальцами взял леденец и поднёс его к открытым губам – липкая слюна заполнила рот.

– Вкусно? Хорошо… – рука в кожаной перчатке нежно потрепала мальчика по волосам.

Нижний Мерид.

Голова гудела. События вчерашнего дня выплывали из памяти медленно, как из тумана, который рассеивался с каждой минутой наступающего утра. Да, душевно они вчера посидели, хотя похмелье, несомненно, ещё даст о себе знать.

Тем временем, Мартин к неудовольствию заметил, что деньги постепенно заканчиваются. Если бы только он поступил в Академию… Но чего теперь тешиться? Всё провалено. Его мечта – не равна его судьбе. Произошла какая-то досадная ошибка во всём этом, и то, что он оказался здесь – не более чем нелепая случайность.

В Гринстоуне его бы вне всяких сомнений ждала служба в местной жандармерии – как никак, за плечами были два года подготовки. Его хорошая физическая форма могла бы пригодиться и на ферме, но быть фермером он не хотел. Вслед за братом, Мартин планировал поступить на службу уже этой осенью…

Брат… Что бы он сказал теперь?

Мартин улыбнулся – Ленни всегда любил его, но никогда не понимал. И уж тем более не разделял его страсти к полётам:

«Тебе пора уже повзрослеть» – любил повторять он, – «папы больше нет…».

Это Ленни в свои шестнадцать стал главой семьи и взвалил на себя все тяготы.

Он, без сожаления продал отцовский аэроплан, не смотря на уговоры и истерики Мартина.

«А на что ты собираешься содержать дом?»

А когда тот расплакался от обиды, брат ударил его по лицу со словами:

«Ты не имеешь право быть слабым. Повзрослей!»

Ленни был прав.

«Вероятно, я слишком долго предавался собственным фантазиям. Они же меня и подвели… – написал Мартин в своём дневнике.

Прости».

Внезапно, ход мыслей нарушило пробудившееся воспоминание о вчерашнем вечере: в мельчайших подробностях предстал в памяти откровенный разговор с Ником. Мартин словно очнулся ото сна – стыд придавил его словно тяжёлой каменной плитой.

«Чёрт меня дёрнул, рассказать Нику о своих неудачах – он верно подумал, что я разбалованный неженка или ещё что похуже…Я просто не имею права жаловаться на судьбу. Я должен найти работу…» – размышлял про себя парень.

«…и как можно скорее…»

Он уже встал с кровати, и спускался вниз по лестнице, стараясь не попасться на глаза хозяйке – разговаривать с кем-либо не было ни малейшего желания.

– А, Мартин, ты уже проснулся! – улыбающаяся старушка бодро выпорхнула из-за угла.

– Доброе утро, миссис Карл.

– Ну как там твои испытания? – живо поинтересовалась хозяйка.

Лицо Мартина не выдавало никаких эмоций, но внутри что-то сильно сжалось.

– Результаты пока не известны, – будничным тоном ответил он.

– А-а, ясно. Не желаешь позавтракать? Сегодня у нас…

– Нет, спасибо. Я ещё не голоден. Хорошего вам дня! – отчеканил Мартин, и быстрым шагом направился к выходу, прихватив по пути свежий газетный выпуск.

Миссис Карл на это только покачала головой.

***

Работы в Мериде было полно, правда, с одной оговоркой – платили за неё сущие крохи. В особенности это касалось неквалифицированного труда, куда нанимались рабочие без каких-либо навыков и знаний. Если где-то платили чуть больше – на фабриках или в прачечных, значит, туда требовались люди уже при опыте, что сразу указывалось в объявлении.

Мартин выделил для себя несколько мест, куда по его расчётам, его могли бы взять. В список вошли профессии самые разные – от торговца рыбой и чернорабочего подземных коммуникаций, до уборщика динозаврьего дерьма. От последнего предложения совсем уж веяло безнадёгой, однако, к удивлению Мартина на эту должность его и не взяли – «Вы нам не подходите по весу». Оказалось, что дерьмо этих существ до невозможности тяжёлое.

Не взяли юношу и на остальные работы: «слишком молод», «недостаточно красноречив», «недостаточно опытен», «знаете мало языков», снова «слишком молод», и завершило этот список коронное «слишком рыжий». Такого поворота Мартин никак не ожидал. Однако, у него ещё шанс. В газетном объявлении куда требовались чернорабочие было написано: «Берём всех». Чтобы это ни значило, платить обещали сносно.

Пытать судьбу предстояло в «Подземных коммуникациях Мерида». Для этого юноше вновь потребовалось прокатиться на «скорлупе», только уже не наверх, а в «Нижний Мерид» – в самый его конец. Завидев на остановке всё того же маленького старичка в очках, Мартин развернулся и направился к другой платформе, благо их было несколько. В этот раз он не старался рассматривать пассажиров, но не мог не заметить, что знатных, как и модно разодетых господ среди них не было.