Читать онлайн Заклинание любви в кабинете 13 бесплатно

Глава 1. Новый сотрудник.

Эвелина Тревор поправила серебряные очки с рунами стабилизации и в последний раз просмотрела резюме кандидата, который должен был прийти на собеседование через пять минут. Алекс Ноирвуд. Тридцать два года. Образование в области прикладной магии в престижном Университете Арканум. Опыт работы странно скудный для выпускника такого уровня. Несколько временных позиций в небольших фирмах, большие перерывы между местами работы, словно человек то появлялся, то исчезал из цивилизованного мира.

В офисе корпорации "Магистрекс" такие резюме обычно отправлялись в корзину без рассмотрения. Их компания была одним из лидеров магического рынка, специализируясь на разработке защитных артефактов и консультационных услугах по корпоративной безопасности. Сюда стремились попасть лучшие из лучших. Но что-то в заявлении этого Алекса Ноирвуда зацепило её внимание.

Может быть, дело было в искренности сопроводительного письма, где кандидат писал о желании "обычной стабильной работы в дружном коллективе, где можно применить свои знания для созидания, а не разрушения". В их мире высокой магии и беспощадных корпоративных войн такие слова звучали почти наивно. Или, наоборот, слишком правильно, чтобы быть искренними.

Стук в дверь прервал её размышления. На матовом стекле золотыми буквами красовалось "Кабинет 13" – номер, который большинство суеверных сотрудников обходили стороной, но Эве он всегда казался счастливым. За пятнадцать лет работы в "Магистрекс" она провела в этом кабинете тысячи собеседований, и её интуиция в оценке людей была практически безошибочной.

– Входите, – она аккуратно сложила документы и приготовилась к очередному разочарованию.

Дверь открылась медленно, без характерного скрипа магически обработанных петель, и в кабинет вошёл мужчина, от которого у Эвелины буквально перехватило дыхание.

Высокий, но не чрезмерно – около метра восьмидесяти пяти, с тёмными волосами, слегка тронутыми сединой на висках, и необычайно яркими зелёными глазами. Он двигался с той естественной грацией, которая выдавала в нём природного мага высокого уровня, но при этом старательно пытался казаться обычным. Тёмно-серый костюм был качественным, но не вызывающим, галстук завязан идеально, а в руках он держал простую чёрную папку с документами.

Но больше всего Эвелину поразило его магическое поле. Как специалист по кадрам магической корпорации, она обладала природной чувствительностью к энергетическим излучениям других волшебников. И то, что она почувствовала от этого человека, заставило её внутренне напрячься. Его аура была подавлена настолько тщательно и умело, что она едва-едва её различала – словно крошечный ручеёк, текущий поверх огромного подземного озера. Такой уровень контроля и сокрытия собственной силы требовал исключительного мастерства и многолетней практики.

– Алекс Ноирвуд, – представился он приятным баритоном, протягивая руку для рукопожатия. – Благодарю за предоставленную возможность встретиться.

При соприкосновении их рук Эвелину пронзила волна необъяснимого тепла – не физического, а какого-то более глубокого, магического. На долю секунды ей показалось, что она видит вспышки образов: бесконечные поля, охваченные магическим огнём; тёмные башни под штормовым небом; чьи-то глаза, полные боли и отчаяния. Но видение исчезло так же быстро, как появилось.

Она поспешно отдернула ладонь, стараясь сохранить профессиональную невозмутимость, хотя сердце бешено колотилось.

– Садитесь, пожалуйста, – Эва указала на удобное кресло напротив своего стола из полированного эбенового дерева. – Я Эвелина Тревор, руководитель отдела человеческих ресурсов. Расскажите немного о себе.

Алекс сел в кресло, и она заметила, как его взгляд быстро, но внимательно скользнул по кабинету – не с праздным любопытством посетителя, а с профессиональной оценкой человека, привыкшего анализировать окружение на предмет потенциальных угроз и магических ловушек. Он наверняка заметил защитные руны, вырезанные в деревянных панелях стен, почувствовал слабое гудение щитовых заклинаний и уловил специфический запах благовоний, нейтрализующих враждебную магию.

Странное поведение для соискателя на должность младшего аналитика.

– Я окончил Университет Арканум пять лет назад, – начал он ровным, хорошо поставленным голосом. – Специализировался на боевой магии и теории защитных заклинаний. Но со временем пришёл к выводу, что предпочитаю более мирную сферу деятельности. Меня привлекает стабильность корпоративной работы, возможность быть частью команды, заниматься созидательными проектами.

– Боевая магия, – повторила Эва, делая аккуратную пометку в своём блокноте зачарованным пером, которое само записывало ключевые моменты беседы. – Весьма необычный выбор для человека, который планирует работать аналитиком в коммерческой компании. Что заставило вас кардинально сменить направление?

В глубине зелёных глаз Алекса мелькнуло что-то тёмное – боль, усталость, может быть, даже отчаяние, – но он быстро взял себя в руки, и его лицо снова стало спокойным и располагающим.

– Скажем так, мисс Тревор, – он слегка наклонился вперёд, сцепив пальцы, – я видел достаточно конфликтов и разрушений, чтобы понять: мне больше по душе созидание, а не уничтожение. Ваша компания имеет безупречную репутацию этичного работодателя, который не участвует в тёмных магических практиках. Для меня это принципиально важно.

Эва кивнула. "Магистрекс" действительно старался поддерживать положительный имидж компании, которая использует магию исключительно в мирных целях, хотя в мире корпоративных войн между магическими корпорациями редко обходилось без шпионажа, саботажа и прочих не слишком чистых методов конкуренции.

– Расскажите подробнее о своих профессиональных навыках, – попросила она. – Что конкретно вы можете предложить нашей команде?

– У меня есть практический опыт аналитической работы, – Алекс расправил плечи, становясь более уверенным. – Я досконально разбираюсь в теории и практике защитных заклинаний всех уровней сложности, могу оценивать магические риски и разрабатывать стратегии противодействия враждебным воздействиям. Также владею основами корпоративного магического права и имею представление о международных стандартах безопасности.

– Защитные заклинания – Эва внимательно посмотрела на него поверх очков. – Это действительно может быть полезно. В последнее время у нас участились случаи магических атак со стороны конкурентов. Наши нынешние специалисты справляются, но дополнительная экспертиза не помешает.

Она не упомянула о том, что три недели назад неизвестные злоумышленники попытались проникнуть в корпоративную базу данных с помощью вируса-оборотня, а неделю до этого кто-то наложил проклятие забывчивости на весь бухгалтерский отдел. Службе безопасности удалось отразить атаки, но стало ясно, что кто-то очень серьёзно настроен навредить "Магистрекс".

В воздухе повисла недолгая пауза. Алекс смотрел на неё с таким пристальным вниманием, словно пытался прочитать не только её мысли, но и заглянуть в саму душу. От этого взгляда у Эвелины возникло странное ощущение – mixture тревоги и необъяснимого волнения. Казалось, этот человек видел её насквозь, понимал то, что она сама в себе не до конца осознавала.

– Мисс Тревор, – наконец сказал он, и в его голосе появились нотки искренности, которые невозможно было сымитировать, – я понимаю, что моё резюме выглядит скажем так, неубедительно. Большие пробелы в трудовой деятельности, смена специализации, отсутствие рекомендаций с предыдущих мест работы. Но я действительно хочу эту работу. Готов начать с минимальной зарплаты, согласен на длительный испытательный срок, готов доказывать свою профессиональную состоятельность каждый день.

Такая готовность работать почти бесплатно должна была насторожить, но вместо этого Эвелина почувствовала, что хочет ему помочь. В этом мужчине было что-то глубоко честное, несмотря на очевидные тайны, которые он скрывал.

– У нас довольно специфическая корпоративная культура, – сказала она, откладывая перо и внимательно изучая его лицо. – Сотрудники разных магических рас, каждая со своими традициями и особенностями. Эльфы-управленцы, гномы-финансисты, оборотни в службе безопасности, несколько драконов в топ-менеджменте. Как вы относитесь к работе в столь разнообразном коллективе?

– С большим интересом, – ответил Алекс без колебаний. – Разнообразие опыта и точек зрения только обогащает рабочий процесс. Я привык работать с представителями разных рас и культур.

– Хорошо. А как вы справляетесь со стрессом? Магические корпорации – это высокие нагрузки, жёсткие дедлайны, постоянное давление конкурентов.

– У меня большой опыт работы в стрессовых ситуациях, – в его глазах снова мелькнула тень. – Думаю, корпоративный стресс покажется мне детской забавой по сравнению с тем, с чем приходилось сталкиваться раньше.

Эвелина почувствовала, что за этими словами стоит какая-то серьёзная история, возможно, травматичная. Но professional интуиция подсказывала ей, что этот человек не представляет угрозы – по крайней мере, для неё лично.

– Скажите честно, мистер Ноирвуд, – она наклонилась вперёд, сплетя пальцы, – почему вы выбрали именно нашу компанию? И почему именно должность аналитика, а не что-то более соответствующее вашей квалификации?

Алекс помолчал несколько секунд, словно взвешивая, сколько правды можно открыть.

– Потому что я устал бегать, – сказал он наконец с такой искренностью, что у Эвелины сжалось сердце. – Устал постоянно оглядываться через плечо, жить под чужими именами, скрываться от прошлого. Мне хочется просто быть нормальным. Приходить на работу, выполнять свои обязанности, общаться с коллегами, строить планы на будущее. Жить, а не выживать.

В его словах была такая боль и усталость, что Эвелина поняла: что бы ни случилось в прошлом этого человека, он искренне хочет начать новую жизнь.

– А "Магистрекс" выбрал потому, – продолжил он, – что о вашей компании говорят как о месте, где ценят профессионализм больше, чем связи, где есть возможности для роста, и где коллеги действительно поддерживают друг друга. Мне этого очень не хватало.

Эвелина взглянула на часы – элегантный хронометр с магическими стрелками, показывающими не только время, но и фазы луны, важные для некоторых заклинаний. Собеседование длилось уже полчаса, хотя ей казалось, что прошло всего несколько минут.

– У меня есть ещё один вопрос, – сказала она. – Довольно личный, но важный для нашей работы. У вас есть семья? Личные обязательства, которые могут помешать работе?

– Нет, – ответ прозвучал коротко и с едва заметной горечью. – Никого нет. Никаких обязательств.

Что-то в тоне его голоса заставило Эву почувствовать острый укол сочувствия. Она вдруг представила этого сильного, явно незаурядного мужчину совершенно одиноким, без близких людей, без дома, к которому можно вернуться.

– Понятно, – она сделала последнюю пометку в блокноте. – Мистер Ноирвуд, я должна обсудить вашу кандидатуру с коллегами и руководством. Мы свяжемся с вами в течение недели.

Стандартная формулировка вежливого отказа, но, произнося её, Эвелина уже знала, что примет другое решение.

Алекс поднялся из кресла с той же непринуждённой грацией, с какой сидел.

– Спасибо за уделённое время, – он протянул ей руку для прощального рукопожатия. – Надеюсь, мы ещё увидимся.

На этот раз, когда их ладони соприкоснулись, Эвелина была готова к волне тепла, но магическое притяжение оказалось ещё сильнее. Словно между ними проскочила невидимая искра, связывая их судьбы невидимой нитью.

– До свидания, мистер Ноирвуд, – прошептала она, не в силах отвести взгляд от его зелёных глаз.

Когда дверь за ним закрылась, Эвелина ещё несколько минут сидела неподвижно, пытаясь разобраться в собственных чувствах. За двадцать восемь лет жизни она ни разу не испытывала такого мгновенного и сильного притяжения к незнакомому мужчине. Особенно к тому, который так очевидно скрывал важные детали своего прошлого.

Но интуиция – та самая интуиция, которая никогда её не подводила в профессиональных вопросах, – твердила: возьми его. Этот человек принесёт в компанию не только пользу, но и нечто большее. Что именно, она пока не понимала, но чувствовала всем сердцем.

Эвелина взяла зачарованное перо и решительно написала в досье кандидата: "РЕКОМЕНДУЮ К ТРУДОУСТРОЙСТВУ. Испытательный срок – три месяца. Стартовая позиция – младший аналитик отдела безопасности. Куратор – Э. Тревор."

Подписывая документ, она не подозревала, что только что изменила не только свою жизнь, но и судьбу всей корпорации "Магистрекс". А магия, дремавшая в стенах кабинета номер тринадцать, легко и незаметно сплела вокруг них первые нити заклинания, которое окажется сильнее любых защитных барьеров и корпоративных правил.

Глава 2. Первый рабочий день.

Алекс Ноирвуд появился в офисе "Магистрекс" ровно в восемь утра, за полчаса до официального начала рабочего дня. Эвелина заметила его через стеклянную стену своего кабинета, когда он проходил через лобби к лифтам. Даже в простом тёмно-синем костюме он выделялся среди потока сотрудников – слишком уверенная походка, слишком внимательный взгляд, слишком прямая осанка.

Она сама пришла рано, чтобы подготовить всё необходимое для его первого дня. Пропуск, корпоративный планшет с магическими приложениями, временный доступ к базе данных, список контактов основных сотрудников. Обычные формальности, которые она выполняла сотни раз, но почему-то сегодня её руки слегка дрожали, когда она раскладывала документы на столе.

За прошедшую неделю Эвелина несколько раз ловила себя на том, что думает о новом сотруднике. О его зелёных глазах, полных скрытой боли. О том, как осторожно он выбирал слова, явно привычный к тому, что каждое неосторожное высказывание может стоить жизни. О магическом притяжении, которое она почувствовала при их встрече.

Стук в дверь прервал её размышления.

– Доброе утро, мисс Тревор, – Алекс вошёл в кабинет с той же сдержанной улыбкой, что и неделю назад. – Готов приступить к работе.

– Доброе утро, – Эва поднялась из-за стола, стараясь выглядеть профессионально. – Добро пожаловать в команду "Магистрекс". Вот ваши документы и корпоративные принадлежности.

Она протянула ему папку, и когда их пальцы случайно соприкоснулись, снова почувствовала то же электрическое покалывание. На этот раз Алекс тоже отреагировал – его глаза слегка расширились, а в магическом поле вокруг него произошла едва заметная флуктуация.

– Благодарю, – он быстро взял папку, избегая дальнейшего контакта. – С чего мне начать?

– Сначала экскурсия по офису, знакомство с коллегами, – Эва направилась к двери. – Потом проведу вас к вашему рабочему месту и познакомлю с непосредственным руководителем.

Они вышли из кабинета номер тринадцать, и Эвелина повела Алекса по коридорам тридцать седьмого этажа. Офис "Магистрекс" занимал десять этажей в одном из самых престижных небоскрёбов магического квартала, и каждый этаж имел свою специализацию.

– Здесь располагается административное крыло, – объясняла она, проходя мимо кабинетов с матовыми стеклянными дверями. – Справа – отдел кадров, слева – юридический департамент. Чуть дальше – планерный зал, где проводятся общие собрания.

Алекс кивал, но она заметила, что его внимание больше привлекают не интерьеры, а системы безопасности. Его взгляд задерживался на защитных рунах, встроенных в стены, на почти невидимых датчиках магических полей, на стратегически расположенных зеркалах, которые на самом деле были порталами для службы безопасности.

– Впечатляющая система защиты, – заметил он, когда они остановились у панорамного окна с видом на город. – Многоуровневая, с резервными контурами. Кто проектировал?

– Сами, – Эва удивилась его компетентности. – У нас есть собственный отдел магической безопасности. Они постоянно совершенствуют защитные системы.

– Разумно. Особенно учитывая специфику бизнеса.

В лифте, направляясь на тридцать пятый этаж к отделу аналитики, они столкнулись с первыми коллегами. В кабину вошли два эльфа в строгих костюмах – высокий блондин с заострёнными ушами и хрупкая женщина с серебристыми волосами, собранными в элегантный узел.

– О, новое пополнение, – блондин окинул Алекса оценивающим взглядом. – Серафин Лунный Лист, заместитель директора по развитию.

– Алекс Ноирвуд, – представился новичок. – Приятно познакомиться.

– Элариэль Звёздная Роса, – эльфийка протянула руку с изящными длинными пальцами. – Отдел стратегического планирования.

Когда Алекс пожал её руку, Эвелина заметила, как напряглось его лицо. Элариэль тоже слегка нахмурилась, словно почувствовала что-то необычное.

– Интересная аура, – пробормотала эльфийка, не убирая руку. – Очень контролируемая.

– Извините? – Алекс вежливо высвободил ладонь.

– Ничего, – Элариэль улыбнулась, но её глаза остались настороженными. – Просто у эльфов особо развитая чувствительность к магическим полям. Добро пожаловать в команду.

Лифт остановился на тридцать пятом этаже, и эльфы вышли, продолжая тихо переговариваться на своём мелодичном языке. Эвелина не понимала эльфийского, но тон разговора показался ей встревоженным.

– Они что-то почувствовали? – спросила она, когда двери лифта закрылись.

– Эльфы всегда чувствуют больше, чем другие расы, – уклончиво ответил Алекс. – Наверное, их смущает, что я стараюсь не светить своей магией на работе.

Следующую остановку они сделали в финансовом отделе, где работали преимущественно гномы. Невысокие, коренастые, с роскошными бородами и зоркими глазами, они сидели за столами, заваленными кристаллами для магических вычислений и древними счётными устройствами.

– Торгрим Золотая Борода, – представился старший аналитик, коротышка с седой бородой до пояса. – Надеюсь, вы не из тех людей, которые считают, что магия может заменить честный труд и точные расчёты?

– Отнюдь, – Алекс улыбнулся. – Магия без фундаментальных знаний – это просто красивые фейерверки. Настоящая сила в понимании основ.

Торгрим одобрительно хмыкнул.

– Неплохо сказано. Может, из вас выйдет толк.

Но больше всего Эвелину удивила реакция Алекса на службу безопасности. Когда они спустились на тридцать второй этаж, где располагался охранный центр, навстречу им вышел высокий мужчина с тёмной кожей и пронзительными жёлтыми глазами – Маркус Стальной Коготь, глава безопасности и оборотень-волк.

Едва увидев Алекса, Маркус замер, его ноздри расширились, а глаза стали ещё более жёлтыми. Несколько секунд мужчины смотрели друг на друга в полном молчании, и Эвелина почувствовала в воздухе напряжение, похожее на предгрозовую атмосферу.

– Маркус Стальной Коготь, – наконец представился оборотень, не протягивая руки.

– Алекс Ноирвуд, – так же сухо ответил новичок.

– Добро пожаловать, – Маркус произнёс это с такой интонацией, словно имел в виду прямо противоположное. – Надеюсь, у нас не будет проблем.

– Надеюсь на то же самое, – Алекс не отводил взгляда.

Эвелина не понимала, о чём шла речь, но чувствовала подтекст. Оборотни обладали сверхъестественным нюхом и инстинктами, и что-то в Алексе заставило волка Маркуса признать в нём равного или даже превосходящего противника.

– Мы идём дальше, – поспешно сказала она, уводя Алекса к лифтам.

– Что это было? – спросила она, когда они поднимались на тридцать четвёртый этаж к отделу аналитики.

– Альфы узнают друг друга, – загадочно ответил Алекс. – Не беспокойтесь, конфликта не будет. Мы просто обозначили границы.

Наконец они добрались до отдела аналитики безопасности – просторного помещения с рабочими местами, оборудованными новейшими магическими компьютерами и кристаллическими мониторами. Здесь работали люди, несколько полуэльфов и один дракон в человеческом обличье – молодой парень с необычными золотистыми глазами.

– Познакомьтесь с вашим новым коллегой, – объявила Эвелина. – Алекс Ноирвуд, младший аналитик.

Коллеги подошли знакомиться – дружелюбные, любопытные, готовые помочь новичку освоиться. Но когда Алекс приблизился к рабочему столу дракона, юноша вдруг побледнел и отступил на шаг.

– Д-Даниэль Медная Чешуя, – заикаясь, представился он. – Младший дракон то есть, аналитик данных.

Алекс протянул руку для рукопожатия, но Даниэль не решился её пожать.

– Извините, у меня аллергия на некоторые виды магии, – пробормотал дракон и быстро отошёл к своему столу.

– Ваше рабочее место, – Эвелина показала Алексу свободный стол у окна с прекрасным видом на город. – Компьютер настроен, доступы активированы. Вот список текущих проектов, над которыми работает отдел.

Алекс сел за стол и включил магический монитор. Его пальцы легко скользили по голографической клавиатуре, и Эвелина заметила, как быстро и уверенно он ориентируется в корпоративных программах.

– У вас большой опыт работы с такими системами? – спросила она.

– Приходилось сталкиваться, – уклончиво ответил он, не отрываясь от экрана.

В течение первого дня Эвелина несколько раз заходила в отдел под разными предлогами, чтобы посмотреть, как адаптируется новичок. И каждый раз её удивляло то, что она видела.

Алекс работал с невероятной эффективностью. Задачи, на которые у опытных аналитиков уходил целый день, он выполнял за пару часов. При этом его методы были необычными. Вместо стандартных магических сканеров для анализа защитных заклинаний он использовал какие-то собственные техники, едва касаясь кристаллов пальцами и получая информацию словно из воздуха.

– Откуда вы знаете структуру этого заклинания? – спросила коллега Мирра, полуэльфка с любопытным характером. – Я пыталась его расшифровать три дня, а вы за полчаса составили полную схему.

– Просто внимательно изучил, – ответил Алекс. – Иногда свежий взгляд помогает увидеть очевидное.

Но Эвелина заметила, что он анализировал заклинание не "изучением", а каким-то прямым магическим контактом, словно говорил с ним на одном языке.

Ещё более странным был инцидент с защитным барьером. В середине дня сработала сигнализация – кто-то пытался взломать магическую защиту серверной комнаты. Служба безопасности примчалась к месту происшествия, но найти нарушителя не смогла. Систему повредил какой-то вирус-оборотень, который быстро исчез, оставив за собой только следы разрушения.

Алекс предложил помочь с восстановлением защиты. Он спустился в серверную, где стоял сложнейший кристаллический узел, управляющий защитными системами всего здания. Половина кристаллов была повреждена, магические цепи разорваны.

– Это займёт несколько дней, – вздохнул главный техник, гном Бомбур Огненная Борода. – Нужно заказывать новые кристаллы, перенастраивать всю систему.

– Можно я попробую? – предложил Алекс.

Бомбур скептически хмыкнул, но разрешить не помешает же. Алекс подошёл к повреждённому узлу и положил ладони на главный кристалл. Эвелина, которая наблюдала из дверей, увидела невероятное: трещины в кристаллах начали затягиваться, разорванные магические связи восстанавливались, а повреждённые элементы словно сами собой приходили в норм.

– Как вы это сделали? – ошарашенно спросил Бомбур.

– Просто попросил систему восстановиться, – смущённо ответил Алекс. – Иногда магические конструкции сохраняют память о своём первоначальном состоянии.

Но Эвелина видела другое. Магическое поле вокруг Алекса во время "ремонта" стало настолько мощным, что у неё заслезились глаза. На несколько секунд его тщательно скрываемая аура проявилась в полную силу, и она поняла: этот человек обладает силой архимага, может быть, даже выше.

Что делает маг такого уровня в роли младшего аналитика?

Вечером, когда большинство сотрудников уже разошлись по домам, Эвелина задержалась в офисе, чтобы закончить отчёты. Проходя мимо отдела аналитики, она увидела, что Алекс всё ещё работает. В свете монитора его лицо казалось усталым и задумчивым.

– Вы не собираетесь домой? – спросила она, подходя к его столу.

Алекс поднял голову, и она снова встретилась с его зелёными глазами.

– Хотел закончить анализ системы безопасности, – ответил он. – Сегодняшняя атака показала несколько уязвимых мест.

– Это может подождать до завтра.

– Может быть, – он сохранил файлы и выключил компьютер. – Но я привык доводить дела до конца.

Они вместе вышли из офиса и спустились в лобби. Ночной портье – пожилой человек с добрым лицом – кивнул им на прощание.

– Как прошёл первый день? – спросила Эвелина, когда они оказались на улице.

– Лучше, чем ожидал, – Алекс остановился и посмотрел на неё. – Коллектив дружный, работа интересная. Спасибо, что дали мне шанс.

– Не за что. Я редко ошибаюсь в людях.

Они стояли под мягким светом уличных фонарей, заряженных магией, и Эвелина чувствовала, как между ними снова возникает то странное притяжение. Алекс тоже это чувствовал – она видела это по тому, как он смотрел на неё, по едва заметному напряжению в его позе.

– Мне пора, – наконец сказал он. – До свидания, мисс Тревор.

– До свидания, – прошептала она, наблюдая, как он растворяется в толпе поздних прохожих.

Только добравшись до дома, Эвелина позволила себе подумать о том, что произошло за день. Алекс Ноирвуд определённо не тот, за кого себя выдаёт. Его магические способности находятся на уровне, который обычно встречается только у членов Совета Архимагов или глав крупнейших магических корпораций. Его знания и навыки говорят о боевом опыте, накопленном не в университетских аудиториях, а в реальных сражениях.

И при этом он искренне хочет работать простым аналитиком, скрывая свою истинную силу.

От кого он бежит? Какие тайны скрывает его прошлое? И почему она чувствует такое непреодолимое желание ему помочь, защитить его, узнать его настоящую historию?

Эвелина понимала, что влюбляется в человека, о котором практически ничего не знает. И это её одновременно пугало и восхищало.

Глава 3. Корпоративная политика.

Прошла неделя с первого рабочего дня Алекса, и Эвелина начала замечать подводные течения корпоративной жизни "Магистрекс", которые раньше ускользали от её внимания. Возможно, присутствие нового сотрудника заставило коллег проявить истинное отношение друг к другу, а может быть, она просто стала внимательнее наблюдать за окружающими.

Всё началось с утреннего совещания в планерном зале на тридцать седьмом этаже. Валериан Темношкалый, генеральный директор корпорации, собрал руководителей всех отделов для обсуждения квартальных результатов. Дракон в человеческом обличье выглядел как элегантный мужчина средних лет с серебристыми волосами и проницательными золотыми глазами, но Эвелина всегда чувствовала исходящую от него ауру древней силы и опасности.

– Господа, – начал Валериан, окидывая взглядом собравшихся, – прибыль за третий квартал выросла на двенадцать процентов, но наши конкуренты не дремлют. "Теневое наследие" перехватило у нас два крупных контракта, а "Кристальная Башня" пытается переманить наших ключевых специалистов.

Серафин Лунный Лист, заместитель директора по развитию, откашлялся.

– С вашего позволения, господин Темношкалый, я считаю, что проблема не в конкурентах, а в нашей кадровой политике. – Его взгляд скользнул по лицам присутствующих и остановился на Эвелине. – В последнее время отдел кадров допускает спорные решения при найме.

Эва почувствовала, как по спине пробежал холодок. Она понимала, о чём говорит эльф.

– Поясните свою мысль, Серафин, – спокойно сказал дракон.

– На прошлой неделе был принят на работу некий Алекс Ноирвуд, – эльф достал из папки распечатку резюме. – Человек с весьма экзотическим прошлым. Большие пробелы в трудовой деятельности, неясные рекомендации, смена специализации. При этом он демонстрирует навыки, значительно превышающие заявленную квалификацию.

Торгрим Золотая Борода, сидевший напротив, недовольно проворчал:

– Да что вы к нему придрались? Парень работает хорошо, дело знает. За неделю столько сделал, сколько иные за месяц не делают.

– Именно это и настораживает, – вмешалась Элариэль Звёздная Роса. – Согласно эльфийским традициям, чрезмерная скрытность всегда является признаком опасности. Мистер Ноирвуд излучает магическую ауру гораздо более мощную, чем заявлено в его документах.

Маркус Стальной Коготь, до этого молчавший, вдруг поднял голову.

– Волки чувствуют ложь лучше других рас, – проговорил он хриплым голосом. – Этот человек определённо скрывает своё прошлое. Но я не чувствую от него враждебности по отношению к корпорации.

– А если он шпион конкурентов? – не унимался Серафин. – Если его наняли специально, чтобы он изучил наши системы безопасности изнутри?

Валериан молчал, внимательно выслушивая аргументы. Его золотые глаза переводились с одного говорящего на другого, анализируя не только слова, но и мотивы.

– Мисс Тревор, – наконец обратился он к Эвелине, – вы проводили собеседование. Каково ваше мнение?

Все взгляды устремились на неё. Эвелина чувствовала, как учащённо бьётся сердце. Она не могла сказать правду – что влюбляется в этого загадочного мужчину, что её решение было основано не только на профессиональной интуиции, но и на необъяснимом магическом притяжении.

– Мистер Ноирвуд произвёл на меня впечатление честного человека, который хочет начать новую жизнь, – сказала она как можно более нейтральным тоном. – Да, в его прошлом есть пробелы, но это может объясняться работой в засекреченных проектах или личными обстоятельствами. За неделю он показал себя отличным специалистом и надёжным коллегой.

– Отличным специалистом? – Серафин презрительно усмехнулся. – Вчера он за час восстановил защитную систему, на ремонт которой должно было уйти несколько дней. Такие способности не появляются из ниоткуда.

– Может быть, нам стоило бы радоваться таланту нового сотрудника, а не искать в этом подвох? – резко ответила Эвелина.

В зале воцарилась напряжённая тишина. Эльфы переглянулись многозначительными взглядами – их раса была известна способностью читать подтекст в каждом слове.

– Интересно, – медленно проговорил Серафин. – Мисс Тревор, не кажется ли вам, что вы слишком эмоционально реагируете на критику вашего решения о найме?

Щёки Эвелины вспыхнули. Она поняла, что попалась на крючок – её профессиональная репутация могла пострадать, если коллеги заподозрят, что личные чувства влияют на рабочие решения.

– Я реагирую на необоснованные обвинения, – холодно ответила она. – Мистер Ноирвуд прошёл все необходимые проверки, его документы в порядке, рекомендации положительные. Если у кого-то есть конкретные доказательства его недобросовестности, предъявите их. В противном случае это обычная клевета.

Валериан поднял руку, прерывая назревающий конфликт.

– Достаточно, – его голос был тих, но все мгновенно замолчали. Драконы умели вкладывать в слова силу, которой невозможно сопротивляться. – Мистер Ноирвуд остаётся в штате. Но, – он посмотрел на Эвелину, – учитывая высказанные опасения, срок его испытательного периода продлевается до шести месяцев. За это время мы сможем получить более полное представление о его намерениях и способностях.

– Мудрое решение, – кивнул Торгрим.

– Будем надеяться, что не пожалеем об этом, – буркнул Серафин.

После совещания Эвелина задержалась в планерном зале, ожидая, пока разойдутся остальные. Ей нужно было время, чтобы успокоиться и обдумать произошедшее. Межвидовые отношения в корпорации всегда были сложными – каждая раса имела свои традиции, предрассудки и методы ведения дел. Эльфы считали себя интеллектуальной элитой, гномы гордились практичностью и честностью, оборотни полагались на инстинкты, а драконы смотрели на всех остальных как на низших существ, которых можно терпеть, но не уважать.

Обычно эти различия сглаживались общими корпоративными интересами, но появление Алекса почему-то обострило скрытые противоречия.

– Эвелина, – мужской голос заставил её обернуться.

В зал вошёл Валериан Темношкалый. Вблизи от него исходила едва ощутимая вибрация власти – древней, безжалостной, накопленной за века существования.

– Господин Темношкалый, – она поднялась с места.

– Присаживайтесь, – дракон жестом указал на кресло. – Мне нужно с вами поговорить.

Эвелина села, стараясь не показать нервозность. Прямой разговор с директором-драконом редко заканчивался чем-то хорошим для обычных сотрудников.

– Скажите честно, – Валериан сел напротив, и его золотые глаза, казалось, смотрели прямо в душу, – что вы на самом деле думаете о нашем новом сотруднике?

– Я сказала правду на совещании.

– Эвелина, – дракон наклонился вперёд, – я живу уже восемьсот лет. За это время научился различать ложь, полуправду и недосказанность в тысяче оттенков. Вы что-то скрываете.

Она помолчала, взвешивая, сколько правды можно открыть.

– Я думаю, что Алекс Ноирвуд – гораздо более могущественный маг, чем указано в его резюме, – наконец призналась она. – Возможно, он действительно бежит от своего прошлого. Но я не чувствую от него угрозы для компании.

– А что вы чувствуете?

Вопрос был задан так прямо, что у Эвелины не хватило духа увиливать.

– Я чувствую притяжение, – прошептала она. – Магическое и личное.

Валериан кивнул, словно её ответ подтвердил его собственные наблюдения.

– Понятно. А знаете ли вы, что некоторые виды боевой магии оставляют на волшебнике характерные следы? Как шрамы на теле воина.

– Что вы имеете в виду?

– Магический "почерк" мистера Ноирвуда мне знаком, – дракон встал и подошёл к окну. – Много лет назад я встречал подобную ауру у членов организации, которая официально была расформирована десять лет назад.

– Какой организации?

– "Орден Пепельных Мечей". Элитное подразделение боевых магов, которое занималось скажем так, деликатными вопросами международной безопасности. Очень деликатными.

У Эвелины похолодела кровь.

– Вы думаете, Алекс.

– Я думаю, что наш новый сотрудник может быть одним из самых опасных людей на континенте, – спокойно сказал Валериан. – Вопрос в том, опасен ли он для нас.

– Что вы собираетесь делать?

Дракон повернулся к ней, и в его глазах мелькнул древний огонь.

– Наблюдать. Ждать. И готовиться к любому развитию событий, – он направился к выходу, но у двери остановился. – Эвелина, будьте осторожны. Любовь – прекрасное чувство, но оно может ослепить даже самых мудрых. А ослепление в нашем деле смерти подобно.

Оставшись одна, Эвелина долго смотрела в окно на магический квартал города, где между небоскрёбами сновали летающие автомобили, а на крышах мерцали огни защитных заклинаний. Где-то там жил человек, который за одну неделю перевернул её размеренную жизнь с ног на голову.

"Орден Пепельных Мечей" Она слышала об этой организации – легендарные боевые маги, которые выполняли самые сложные и опасные миссии. Говорили, что каждый из них мог в одиночку противостоять целой армии обычных волшебников. Говорили также, что орден был расформирован после какой-то катастрофы, детали которой держались в строжайшем секрете.

Неужели Алекс действительно один из них? Что заставило его скрываться и искать обычную работу? От кого или от чего он бежит?

И самое главное – что будет, когда его прошлое настигнет их всех?

Вечером Эвелина специально задержалась в офисе, дожидаясь, пока Алекс закончит работу. Она нашла его в лаборатории магических исследований на тридцать третьем этаже, где он анализировал образцы повреждённых защитных кристаллов.

– Работаете допоздна? – спросила она, входя в лабораторию.

Алекс поднял голову от микроскопа, и она снова почувствовала то знакомое замирание сердца.

– Пытаюсь понять природу вируса, который атаковал наши системы на прошлой неделе, – ответил он. – Это не обычная магическая программа. Кто-то вложил в неё частицу живого сознания.

– Это возможно?

– Теоретически да. Но для создания такого вируса нужны знания и способности уровня архимага.

Эвелина подошла ближе, и её внимание привлекли записи, которые он делал в блокноте. Формулы и схемы были выполнены с удивительной точностью, а некоторые символы она вообще не узнавала.

– Где вы изучали такую магию? – не удержалась она от вопроса.

Алекс замер, поняв, что выдал больше, чем хотел.

– В университете, – ответил он после паузы. – Специальный курс по боевым приложениям защитной магии.

Ложь. Эвелина это чувствовала, но не стала настаивать.

– Алекс, – сказала она мягко, – сегодня на совещании некоторые коллеги высказали сомнения относительно вашего найма.

Он медленно отложил перо и посмотрел на неё.

– Какие именно сомнения?

– Они считают, что вы скрываете свои истинные способности и мотивы.

– А вы что думаете?

Это был прямой вопрос, требующий честного ответа.

– Я думаю, что у каждого есть право на тайны, – сказала Эвелина. – И что прошлое не всегда определяет будущее. Но я также думаю, что если эти тайны могут навредить людям, которые вам доверяют, то их стоит раскрыть.

Алекс долго молчал, борясь с внутренними противоречиями.

– Эвелина, – наконец проговорил он, – есть вещи, о которых лучше не знать. Есть истории, которые приносят только боль тем, кто их слышит. Поверьте мне – моё прошлое именно такое.

– Но если вы доверитесь кому-то.

– Доверие – роскошь, которую я не могу себе позволить, – резко прервал её Алекс. – Слишком многие пострадали из-за моих ошибок.

В его голосе было столько горечи и самообвинения, что у Эвелины сжалось сердце.

– Алекс.

– Лучше держитесь от меня подальше, – он встал и начал убирать инструменты. – Я приношу несчастье людям, которые мне дороги.

Эвелина тоже поднялась, чувствуя, что теряет его.

– А я вам дорога? – спросила она так тихо, что слова едва были слышны.

Алекс замер, не поворачиваясь к ней.

– Именно поэтому и держитесь подальше, – хрипло прошептал он.

Она подошла к нему сзади, положила руку на плечо. Под её ладонью мышцы напряглись, но он не отстранился.

– А если я не хочу держаться подальше?

Алекс медленно обернулся. В его зелёных глазах боролись желание и страх, притяжение и чувство самосохранения.

– Тогда мы оба совершаем ошибку, – сказал он, но его рука поднялась и осторожно коснулась её щеки.

Мгновение между ними искрила магия – не заклинание, а что-то более глубокое и первобытное. Связь двух одиноких душ, нашедших друг друга в мире, полном опасностей и тайн.

Но прозвенел сигнал системы безопасности – лаборатория закрывалась на ночь. Заклинание момента разрушилось, и они отступили друг от друга.

– Мне пора, – проговорил Алекс, избегая её взгляда.

– До завтра, – прошептала Эвелина.

Он кивнул и быстро вышел из лаборатории, оставив её одну с бьющимся сердцем и тысячей вопросов без ответов.

Корпоративная политика "Магистрекс" становилась всё сложнее, межвидовые напряжения нарастали, а загадка Алекса Ноирвуда всё больше запутывалась. Но Эвелина знала одно точно – что бы ни случилось, она не оставит его в одиночестве с его тайнами и болью.

Глава 4. Случайное прикосновение.

Эвелина торопилась на совещание с японскими партнёрами на сороковом этаже, когда произошло то, что изменило всё между ней и Алексом. В руках у неё была стопка важных документов по новому контракту с корпорацией "Сакура Мэджик", а мысли занимал вчерашний разговор в лаборатории. Слова Алекса о том, что он приносит несчастье близким людям, не давали покоя всю ночь.

Лифт прибыл на тридцать седьмой этаж с характерным мелодичным звонком. Эвелина вошла в кабину и нажала кнопку сорокового этажа, но едва двери закрылись, как в лифт ворвался Алекс.

– Извините, – он слегка запыхался, словно бежал. – Можно с вами?

– Конечно, – сердце Эвелины ускорило ритм от его близости в замкнутом пространстве.

Алекс нажал кнопку тридцать третьего этажа и встал рядом с ней. В воздухе повисло неловкое молчание – оба вспоминали вчерашний разговор и тот момент, когда он коснулся её лица.

Лифт плавно тронулся вверх, но на тридцать девятом этаже произошло нечто странное. Кабина резко дёрнулась, освещение замигало, а затем полностью погасло. Магические панели управления засверкали хаотичными искрами.

– Что происходит? – Эвелина инстинктивно приблизилась к Алексу в темноте.

– Магический сбой, – его голос был напряжённым, но спокойным. – Похоже, кто-то атакует системы здания.

Внезапно лифт начал падать. Не обычное плавное опускание, а настоящее свободное падение. Эвелина вскрикнула, документы выпали из рук, и она почувствовала, как желудок подступает к горлу от резкого ускорения.

– Система аварийного торможения не работает! – крикнула она, хватаясь за поручни.

В следующий момент сильные руки обняли её за талию, прижимая к себе. Алекс что-то быстро проговорил на незнакомом языке, и воздух вокруг них засветился мягким голубоватым сиянием.

– Держитесь крепче, – прошептал он ей на ухо.

Эвелина почувствовала, как вокруг них формируется защитный кокон из чистой магической энергии. Падающий лифт замедлился, словно погрузился в густую жидкость, а затем мягко остановился.

Но это было ещё не всё. Стены кабины начали трещать под воздействием какой-то внешней силы. Металл скручивался и деформировался, словно невидимые руки пытались раздавить лифт вместе с пассажирами.

– Это не случайность, – прорычал Алекс. – Кто-то целенаправленно атакует именно этот лифт.

Его магическое поле, которое он так тщательно скрывал все эти недели, развернулось в полную силу. Эвелина почувствовала себя в эпицентре магического урагана – силы такой мощности, что у неё перехватило дыхание. Это была не просто высокоуровневая магия, это было что-то запредельное, первобытное, древнее.

Алекс поднял свободную руку, и из его ладони хлынул поток серебристого огня. Пламя не обжигало, но Эвелина видела, как оно прорезает деформирующиеся стены лифта, создавая выход.

– Когда я скажу, прыгайте, – проговорил он напряжённо.

– Но мы же между этажами!

– Доверьтесь мне.

В его голосе была такая уверенность, что Эвелина кивнула, хотя сердце колотилось от ужаса.

– Сейчас!

Алекс подхватил её на руки и шагнул в пробитое отверстие. Они должны были упасть в шахту лифта, но вместо этого повисли в воздухе. Серебристые крылья из чистой энергии распростёрлись за спиной Алекса, держа их обоих в безопасности.

Эвелина обвила руками его шею, прижимаясь всем телом к его груди. Она чувствовала биение его сердца, ощущала жар его кожи, вдыхала его запах – смесь озона, древесины и чего-то неуловимо мужского.

– Не смотрите вниз, – прошептал он, и они медленно опустились на тридцать пятый этаж, где была техническая площадка.

Когда её ноги коснулись твёрдого пола, Эвелина всё ещё не могла поверить, что жива. Алекс стоял рядом, его энергетические крылья постепенно растворялись в воздухе, а на лице было выражение смертельной усталости.

– Как вы это сделали? – выдохнула она.

– Не важно, – он шатнулся, и она поняла, что использование такой силы далось ему нелегко.

Эвелина подхватила его под руку, чувствуя, как дрожат его мышцы от истощения.

– Алекс, вы кто такой на самом деле?

Он посмотрел на неё, и в его глазах было столько боли, что у неё сжалось сердце.

– Тот, кем не должен был становиться, – прошептал он.

В этот момент заработала аварийная сигнализация, и по коридорам понеслись шаги службы безопасности. Алекс резко выпрямился, снова взяв себя в руки.

– Что мы скажем им?

– Правду. Частично, – он провёл рукой по волосам. – Лифт сломался, система аварийного торможения сработала на последний момент, нам удалось выбраться через техническую дверь.

– А ваши способности?

– Никто не должен знать. Пожалуйста.

В его голосе была такая мольба, что Эвелина не смогла отказать.

– Хорошо. Но рано или поздно вам придётся мне всё объяснить.

Они стояли совсем близко друг к другу, и между ними снова возникло то магическое напряжение, которое она чувствовала с самой первой встречи. Только теперь оно было сильнее, интимнее – они прошли через опасность вместе, он спас её жизнь, она видела его истинную силу.

– Эвелина, – прошептал Алекс, его рука поднялась к её лицу.

– Что здесь происходит? – резкий голос Маркуса Стального Когтя разрушил момент.

Глава службы безопасности появился в коридоре в сопровождении двух охранников-оборотней. Его жёлтые глаза внимательно изучали место происшествия, улавливая запахи и энергетические следы.

– Лифт сломался, – объяснила Эвелина, отступая от Алекса. – Мы едва успели выбраться.

Маркус подошёл к деформированной шахте лифта и принюхался.

– Здесь пахнет боевой магией, – проговорил он медленно. – Очень мощной.

– Возможно, это следы атаки, которая вызвала сбой, – предположил Алекс.

Оборотень перевёл взгляд на него, и Эвелина увидела, как глаза Маркуса стали ещё более жёлтыми.

– Да, – протянул он. – Очень специфический запах. Знакомый.

Повисла напряжённая пауза. Эвелина чувствовала, как между двумя мужчинами снова возникает то противостояние альф, которое она наблюдала в первый день знакомства.

– Мы проведём полное расследование, – наконец сказал Маркус. – А пока вам лучше обратиться к медмагу. Такие инциденты могут вызвать отсроченный шок.

– Спасибо, но мы в порядке, – Алекс взял Эвелину под руку. – Нам нужно вернуться к работе.

Когда они отошли на безопасное расстояние, Эвелина оглянулась и увидела, что Маркус всё ещё смотрит им вслед с задумчивым выражением лица.

– Он что-то подозревает, – прошептала она.

– Оборотни чувствуют гораздо больше, чем показывают, – согласился Алекс. – Но Маркус не враг. Просто осторожен.

Они поднялись по лестнице на тридцать седьмой этаж, и Эвелина проводила Алекса до своего кабинета. Ей нужно было время, чтобы осмыслить произошедшее.

– Алекс, – сказала она, когда они остановились у двери с табличкой "Кабинет 13". – То, что вы сделали Спасибо. Вы рисковали, открыв свои способности.

– Я не мог позволить вам пострадать, – его голос был хриплым от эмоций.

– Почему?

Он смотрел на неё долго и пристально, борясь с внутренними противоречиями.

– Потому что за эти недели вы стали для меня важны. Слишком важны.

Эвелина почувствовала, как по телу разливается тепло. Она сделала шаг к нему, и он не отстранился.

– Для меня вы тоже важны, – прошептала она. – Несмотря на все тайны, несмотря на опасность. Может быть, именно поэтому.

Алекс поднял руку и осторожно провёл пальцами по её щеке. Его прикосновение было нежным, почти благоговейным.

– Вы не представляете, с кем связываетесь, – сказал он грустно.

– Тогда расскажите мне.

– Не здесь. Не сейчас. Но – он помедлил. – Может быть, сегодня вечером? После работы?

Сердце Эвелины подпрыгнуло от радости.

– Да, – выдохнула она. – Да, конечно.

– Тогда встретимся у главного входа в семь вечера, – Алекс наклонился и очень легко поцеловал её в лоб. – До вечера, Эвелина.

Она смотрела, как он идёт по коридору к лифту, и только тогда поняла, что всё изменилось. То случайное прикосновение в аварийной ситуации, момент абсолютного доверия и близости, его готовность рискнуть разоблачением ради её безопасности – всё это сломало последние барьеры между ними.

Войдя в кабинет номер тринадцать, Эвелина села за стол и попыталась сосредоточиться на работе. Но мысли постоянно возвращались к тому, что она видела и чувствовала в лифте. Магическая сила Алекса была запредельной – возможно, он действительно один из легендарных бойцов "Ордена Пепельных Мечей", о которых упоминал Валериан.

Но сейчас это не имело значения. Важно было только то, что сегодня вечером он расскажет ей правду. И что между ними зарождается чувство, которое может оказаться сильнее любых тайн и опасностей прошлого.

Глава 5. Тайны архивов.

После инцидента с лифтом Эвелина не могла сосредоточиться на работе. Совещание с японскими партнёрами пришлось перенести, а мысли постоянно возвращались к тому, как Алекс спас её жизнь, продемонстрировав невероятную магическую силу. Его энергетические крылья, серебристый огонь, способность левитировать – всё это говорило о возможностях уровня архимага или даже выше.

К обеду она окончательно решила: нужно выяснить правду о его прошлом. Не из любопытства, а из необходимости понять, с кем она имеет дело и какие опасности могут угрожать им обоим.

Корпоративный архив "Магистрекс" располагался на двадцать восьмом этаже и представлял собой лабиринт из полок с древними книгами, свитками, кристаллами памяти и магических артефактов. Здесь хранились не только документы компании, но и обширная база данных о магическом мире – досье на известных волшебников, история магических организаций, каталоги заклинаний и артефактов.

Архивариусом работал Себастьян Пыльная Страница – полуэльф преклонного возраста, который помнил события столетней давности и знал, где найти любую информацию.

– Мисс Тревор, – Себастьян поднял голову от древнего манускрипта, когда она вошла в читальный зал. – Чем могу помочь?

– Мне нужна информация об Университете Арканум, – сказала Эвелина, стараясь говорить как можно более обыденно. – Конкретно о выпускниках факультета боевой магии за последние десять лет.

– Проверяете данные кандидата? – мудрые глаза архивариуса понимающе блеснули. – Похвальная осторожность. Проходите в исследовательскую секцию, я принесу вам соответствующие кристаллы памяти.

Эвелина устроилась за одним из читательских столов, оборудованных магическим проектором, и стала ждать. Через несколько минут Себастьян принёс стопку мерцающих кристаллов различных оттенков.

– Синие кристаллы содержат официальные данные университета, – объяснил он. – Зелёные – неофициальную информацию, слухи, сплетни. Красные – засекреченные материалы, доступ к которым имеют только сотрудники уровня директора и выше.

Эвелина взяла первый синий кристалл и поместила его в проектор. В воздухе над столом появилось голографическое изображение – список выпускников Арканума за нужный год. Алекс Ноирвуд действительно значился среди них, с пометкой "специализация: боевая магия, теория защитных заклинаний".

– Пока всё сходится, – пробормотала она и активировала подробное досье.

Но здесь начались странности. Фотография в университетских документах показывала молодого мужчину, очень похожего на того Алекса, которого она знала, но с небольшими отличиями. Разрез глаз был чуть другой, форма подбородка немного отличалась. Словно кто-то использовал заклинание изменения внешности.

Ещё более подозрительными оказались академические результаты. По официальным данным, Алекс был средним студентом – тройки и четвёрки по основным предметам, несколько работ по теории, но никаких выдающихся достижений. Совершенно не тот профиль, который позволил бы овладеть магией такого уровня, какую она видела утром.

– Себастьян, – позвала она архивариуса. – А можно посмотреть зелёные кристаллы?

– Конечно, но учтите – неофициальная информация может быть недостоверной.

Эвелина активировала зелёный кристалл, и картина резко изменилась. Согласно слухам и воспоминаниям однокурсников, студент по имени Алекс Ноирвуд был гораздо более способным, чем показывали официальные оценки. Несколько свидетелей утверждали, что видели, как он выполняет сложнейшие боевые заклинания, которые даже профессора не всегда могли повторить.

Особенно интересным было свидетельство некоего Дамиана Серого Плаща: "Алекс определённо скрывал свои истинные способности. Во время практических занятий он намеренно делал ошибки, чтобы получить средние оценки. Но однажды, когда на полигоне случился несчастный случай, он спас троих студентов, продемонстрировав магию уровня архимага. После этого с ним начали происходить странные вещи – его часто вызывали к декану, а в последнем семестре он вообще исчез на несколько недель."

– Интересно, – прошептала Эвелина и попросила красные кристаллы.

– Мисс Тревор, – Себастьян нахмурился, – засекреченные материалы требуют специального разрешения.

– У меня есть доступ директорского уровня, – она показала свой служебный пропуск. – Господин Темношкалый разрешил мне проводить проверку особой важности.

Это была полуправда – Валериан действительно говорил о необходимости наблюдать за Алексом, но формального разрешения на доступ к секретным архивам не давал. Но Себастьян не стал проверять, поверив на слово.

Красный кристалл содержал шокирующую информацию. Настоящий Алекс Ноирвуд погиб в магической аварии за год до выпуска. Его личность была принята кем-то другим – человеком, о котором в архивах была только одна запись: "Субъект X-7, участник проекта 'Пепельный Меч', настоящее имя засекречено, статус: разыскивается за дезертирство".

У Эвелины похолодела кровь. Проект "Пепельный Меч" Это же должно быть связано с "Орденом Пепельных Мечей", о котором упоминал Валериан.

Она попыталась найти больше информации о проекте, но наткнулась на магические блокировки высочайшего уровня. Доступ к этим данным имел только Совет Архимагов Континента.

– Себастьян, – позвала она дрожащим голосом, – а есть ли у нас информация об "Ордене Пепельных Мечей"?

Лицо архивариуса стало серьёзным.

– Это очень деликатная тема, мисс Тревор. Орден был секретной организацией, созданной двадцать лет назад для борьбы с магическими угрозами планетарного масштаба. Туда отбирали только самых сильных боевых магов, способных противостоять демонам, древним проклятиям, тёмным архимагам. Но десять лет назад произошла катастрофа.

– Какая катастрофа?

– Детали засекречены, но говорят, что один из членов Ордена сошёл с ума от постоянных битв с тьмой. Он уничтожил целый город, погибло несколько тысяч человек. После этого Орден был расформирован, а выжившие члены разбежались по всему миру, скрываясь от правосудия.

У Эвелины кружилась голова от новых откровений. Неужели Алекс – один из тех легендарных воинов? Неужели он скрывается от преследования за чужие преступления?

В этот момент в читальный зал вошёл знакомый силуэт. Алекс собственной персоной направлялся к информационной стойке. Эвелина поспешно деактивировала проектор и спрятала кристаллы.

– Добрый день, – обратился Алекс к Себастьану. – Можно ли посмотреть историческую секцию? Меня интересуют хроники магических войн последнего столетия.

– Конечно, молодой человек. Проходите в дальний зал, там хранятся военные архивы.

Эвелина дождалась, пока Алекс скроется между полками, и осторожно последовала за ним. Она спряталась за стеллажом с артефактами и наблюдала за его действиями.

Алекс вёл себя странно. Вместо того чтобы изучать обычные исторические хроники, он направился к секции запрещённых книг. Его движения были точными и целенаправленными – он явно знал, что ищет.

С помощью какого-то заклинания он открыл магический замок на одном из шкафов и достал тонкую книгу в чёрном переплёте. Эвелина не могла разглядеть название, но видела, как Алекс быстро перелистывает страницы, словно ищет что-то конкретное.

Внезапно он замер, найдя нужный фрагмент. На его лице отразились боль, гнев и что-то похожее на отчаяние. Он что-то тихо прошептал, и страница книги вспыхнула, превратившись в пепел.

Эвелина поняла, что он уничтожает улики – информацию, которая могла бы раскрыть его истинную личность.

– Что вы здесь делаете? – неожиданно раздался голос прямо у неё за спиной.

Она обернулась и увидела Алекса, который каким-то образом сумел незаметно подойти к ней сзади.

– Я исследую информацию для отчёта, – пролепетала она.

В его зелёных глазах мелькнула боль.

– Эвелина, – сказал он тихо, – если вы хотите узнать правду обо мне, лучше спросить напрямую. Шпионаж не красит человека, которого я которого уважаю.

Она почувствовала, как щёки загораются румянцем.

– Прости. Я просто после того, что произошло утром, я поняла, что совсем тебя не знаю. А мне страшно влюбляться в призрак.

Последние слова вырвались сами собой, и теперь между ними повисла оглушительная тишина. Эвелина поняла, что впервые произнесла вслух то, что чувствовала.

Алекс сделал шаг к ней, его лицо смягчилось.

– Влюбляться? – прошептал он.

– Я не хотела то есть, это произошло само собой – она запуталась в словах.

Он осторожно взял её руки в свои.

– Эвелина, я обещал рассказать вам правду сегодня вечером. И я сдержу это обещание. Но знайте – то, что вы узнаете, изменит всё между нами. Возможно, вы захотите больше никогда меня не видеть.

– Почему?

– Потому что я не тот человек, за которого себя выдаю. Потому что моё прошлое полно крови и боли. Потому что рядом со мной опасно находиться тем, кто мне дорог.

Эвелина высвободила одну руку и коснулась его щеки.

– А если меня это не испугает?

– Тогда вы либо очень храбрая, либо очень глупая, – грустно улыбнулся он.

– Может быть, и то, и другое.

Алекс наклонился к ней, и на мгновение показалось, что он собирается поцеловать её. Но в этот момент в зал вошёл Себастьян с стопкой книг.