Читать онлайн Курьер сердец бесплатно

Глава 1. Неожиданный груз.

Утро, которое изменило жизнь Эвы Серебряной, началось со звука разбивающегося стекла и ругательств на трёх языках.

– Проклятые зеркала предсказаний! – выкрикнула она, наблюдая, как осколки магического артефакта рассыпаются по каменному полу склада. Последние искры предвидения мерцали на их поверхности, показывая обрывки будущих событий, которые теперь никто никогда не увидит.

Эва опустилась на корточки, осторожно собирая осколки в специальную нейтрализующую ткань. За три года работы курьеркой в службе доставки «Стремительная посылка» она научилась многому, но главное правило оставалось неизменным: никогда не недооценивай магический артефакт, даже разбитый.

– Серебряная! – голос госпожи Кассандры разорвал утреннюю тишину склада как удар грома. – Где ты?

Эва поморщилась. Хозяйка службы доставки обладала удивительным талантом появляться именно в тот момент, когда что-то шло не так. Высокая, элегантная женщина средних лет с острыми чертами лица и пронзительными зелёными глазами, Кассандра Вейрмир была бывшей придворной чародейкой, которая оставила магическую карьеру ради более прибыльного бизнеса.

– Здесь я! – откликнулась Эва, заворачивая последние осколки. – Небольшая авария с зеркалом, но ничего серьёзного.

– Авария? – Кассандра приблизилась, и её взгляд упал на завёрнутые осколки. – Это же было зеркало предсказаний работы мастера Аргона! Оно стоило больше, чем ты зарабатываешь за полгода!

– Я знаю, – Эва виновато кусала губу. – Но оно само треснуло, когда я его достала. Видимо, неправильно хранилось.

Кассандра вздохнула и покачала головой, но гнев в её глазах сменился чем-то похожим на понимание.

– Зеркала предсказаний капризны. Они чувствуют будущие потрясения и иногда разбиваются от предчувствия грядущих перемен. – Она внимательно посмотрела на Эву. – Возможно, это даже к лучшему. У меня для тебя особый заказ.

Эва насторожилась. За время работы она поняла, что «особые заказы» госпожи Кассандры обычно означали либо тройную оплату, либо тройные неприятности. Иногда и то, и другое.

Кассандра достала из складок своего тёмно-синего платья небольшую серебряную шкатулку. Размером с кулак, она была украшена замысловатыми руническими символами, которые слабо светились бледно-розовым светом. Эва почувствовала исходящую от неё магическую ауру ещё до того, как взяла её в руки.

– Адрес получателя и инструкции внутри, – сказала Кассандра, протягивая шкатулку. – Оплата тройная, но есть условия. Доставить строго до полудня, лично в руки, никого не посвящать в детали.

Эва осторожно взяла шкатулку, и в тот же момент её пальцы пронзило лёгкое покалывание. Артефакт был определённо мощным – она чувствовала, как магическая энергия пульсирует под серебряной поверхностью, словно живое сердце. По её опыту, такие вещи обычно находились где-то между уровнями «может взорвать городской квартал» и «превратит тебя в лягушку на месяц».

– Что внутри? – спросила она, аккуратно помещая шкатулку в специальный защитный отсек своей заколдованной курьерской сумки.

Кассандра на мгновение задумалась, словно взвешивая, сколько информации можно доверить курьеру.

– Заказчик не уточнял природу содержимого. Сказал только, что это крайне срочно и деликатно.

– А получатель?

– Дориан Темномор. Северная башня, седьмой ярус.

Эва чуть не выронила сумку. Дориан Темномор – это было имя, которое знал каждый житель Аркадии. Один из самых влиятельных магов столицы, член Высшего совета чародеев, специалист по боевой и защитной магии. Говорили, что он мог одним взмахом руки превратить армию в пепел или, наоборот, защитить целый город от осады. Люди вроде Эвы обычно не пересекались с людьми вроде него – между ними лежала пропасть из семи ярусов города и бесконечной социальной дистанции.

– Ты уверена, что адрес правильный? – переспросила Эва, надеясь, что произошла какая-то ошибка.

– Трижды проверила. И, Серебряная – Кассандра понизила голос, оглядевшись по сторонам, хотя на складе никого больше не было. – Будь особенно осторожна. Этот заказ пришёл через нестандартные каналы. Заказчик заплатил наперёд золотом, причём старинными монетами. А кто сейчас расплачивается старым золотом?

Эва почувствовала, как мурашки пробегают по спине. В мире магии старинное золото обычно означало одно из двух: либо заказчик был очень, очень богат, либо очень, очень опасен. Иногда и то, и другое вместе.

– Может, лучше передать этот заказ Маркусу? – предложила она. Маркус был старшим курьером, опытным и осмотрительным.

– Маркус уже в пути с доставкой боевых амулетов в Восточную крепость. Да и заказчик конкретно просил женщину-курьера. – Кассандра пристально посмотрела на Эву. – Если ты не готова.

– Готова, – поспешно ответила Эва. Тройная оплата означала, что она сможет наконец накопить на собственную квартиру вместо крошечной каморки в общежитии курьеров.

– Отлично. – Кассандра достала из другого кармана небольшой пергамент с печатью. – Это твой пропуск на верхние ярусы. Действителен только сегодня, так что не задерживайся.

Эва взяла пергамент и заметила, что печать была не обычной курьерской, а гораздо более сложной – с переплетающимися магическими символами, которые медленно вращались, словно живые.

– Кассандра, – сказала она медленно, – а ты случайно не знаешь, что за заказчик?

– Знаю только то, что он предпочитает оставаться анонимным и что у него есть влиятельные друзья. – Хозяйка службы повернулась к выходу, но затем остановилась. – И ещё одно, Серебряная. Если во время доставки что-то пойдёт не так – что угодно – немедленно активируй аварийный портал возврата. Не геройствуй.

С этими словами Кассандра исчезла в глубине склада, оставив Эву наедине с серебряной шкатулкой, которая продолжала слабо пульсировать в её сумке, словно живое сердце.

Эва взглянула на старинные часы на стене – было половина девятого утра. До полудня оставалось три с половиной часа, более чем достаточно, чтобы добраться до седьмого яруса. Но что-то в этом заказе казалось неправильным. Слишком много тайн, слишком много предосторожностей.

Она вспомнила о разбитом зеркале предсказаний. Кассандра сказала, что они разбиваются от предчувствия грядущих перемен. Какие перемены могли ждать обычную курьерку?

Эва покачала головой, прогоняя мрачные мысли. Возможно, она просто слишком много думает. Это всего лишь обычная доставка, пусть и к необычному получателю. Что может пойти не так?

Проверив застёжки на курьерской сумке и убедившись, что все защитные заклинания активированы, Эва направилась к выходу. За окнами склада утреннее солнце освещало нижние ярусы Аркадии, и где-то там, высоко в небе, её ждал Дориан Темномор.

Она ещё не знала, что этот заказ станет началом приключения, которое перевернёт её жизнь с ног на голову и заставит пересмотреть всё, что она знала о себе, о магии и о любви.

Глава 2. Путь наверх.

Столица Аркадия была чудом архитектурной магии – гигантской спиралью, устремлённой в небо семью величественными ярусами. Каждый уровень был больше и роскошнее предыдущего, словно перевёрнутая пирамида, которая расширялась по мере подъёма. Эва всегда думала, что город похож на огромную раковину улитки, только сделанную из белого камня, стекла и магического света.

Выйдя из складского района «Стремительной посылки», она направилась к ближайшей транспортной площадке. Утреннее солнце освещало нижний ярус – Подземные корни, где в тесноте и суматохе жили торговцы, ремесленники, курьеры и все те, кто обеспечивал повседневную жизнь города. Здесь пахло хлебом из пекарен, металлом из кузниц и травами с рынка. Люди спешили по своим делам, не обращая внимания на магические кристаллы, встроенные в уличные фонари, или на то, как тележки сами катились за своими хозяевами.

– Транспорт на второй ярус! – кричал погонщик магического омнибуса – длинной кареты без лошадей, которая держалась в воздухе на полметра над землёй благодаря левитационным заклинаниям. – Следующий рейс через пять минут!

Эва показала свой курьерский пропуск и села у окна. В омнибусе уже сидело несколько человек: пожилая женщина с корзиной яиц, молодой человек в учёной мантии – вероятно, подмастерье алхимика – и мужчина средних лет в добротной одежде, которого сопровождал маленький дракончик, сидящий у него на плече.

Омнибус плавно поднялся вверх по спиральной дороге, вырезанной в скале, на которой стояла Аркадия. С каждым витком открывался всё более впечатляющий вид на город и окрестности. Эва видела, как внизу расстилается мозаика крыш Подземных корней, дальше – зелёные поля и рощи, а ещё дальше – синеющие вдали горы.

Второй ярус – Каменные сады – встретил их фонтанами и клумбами, где росли обычные и магические растения. Здесь селились мелкие чиновники, преуспевающие торговцы и начинающие маги. Архитектура была более изящной, чем в Подземных корнях, а в воздухе чувствовалась лёгкая концентрация магической энергии.

Эва пересела в следующий омнибус, который доставил её на третий ярус – Серебряные террасы. Здесь жили зажиточные граждане, младшие аристократы и опытные маги. Здания были украшены серебряными узорами, которые не только красиво выглядели, но и служили проводниками магической энергии.

На четвёртом ярусе – Золотых балконах – омнибусы уже не ходили. Дальше можно было подняться только на специальных магических лифтах или пешком по бесконечным лестницам. Эва предпочла лифт – прозрачную кабину, которая скользила вверх по невидимому лучу света.

– Документы для прохода, – потребовал дежурный лифтёра, одетый в форму из переливающейся ткани.

Эва предъявила курьерский пропуск и разрешение на доставку. Лифтёр внимательно изучил бумаги, сверил печати и кивнул:

– Проходите. Но помните – на верхних ярусах действуют особые правила. Никаких громких звуков, никакого неподобающего поведения. И если что-то пойдёт не так с вашим грузом.

– Я знаю правила, – заверила его Эва.

Лифт плавно поднимался всё выше. Пятый ярус – Изумрудные своды – был покрыт садами, которые росли прямо в воздухе, поддерживаемые магией. Здесь обитали высшие аристократы и могущественные чародеи. Эва почувствовала, как воздух становится чище и насыщеннее магической энергией.

На входе на шестой ярус её остановил патруль городской стражи.

– Стой! – приказал капитан, высокий мужчина в мантии, расшитой золотыми нитями. – Документы и цель визита.

Эва снова предъявила свои бумаги. Стражник придирчиво изучил каждую печать, каждую подпись.

– Курьерская доставка, – констатировал он. – А что доставляете?

– Личную корреспонденцию.

– Открыть сумку для проверки.

Эва внутренне поморщилась. Она знала, что магические артефакты могут непредсказуемо реагировать на внешнее вмешательство, но отказ от проверки вызвал бы ещё больше подозрений.

Осторожно открыв защитный отсек сумки, она достала серебряную шкатулку. В тот же момент руны на её поверхности вспыхнули ярким розовым светом, и воздух наполнился пьянящим ароматом роз, жасмина и ванили. Аромат был настолько интенсивным, что у Эвы закружилась голова.

– О-хо, – усмехнулся капитан, а в его глазах мелькнуло понимание. – Любовное зелье. И очень сильное, судя по реакции.

Эва почувствовала, как краска заливает её щёки. Теперь она точно знала, что везёт. Любовный эликсир – одно из самых деликатных и дорогих зелий в магическом мире. Обычно их заказывали те, кто отчаялся завоевать чьё-то сердце обычными способами.

– Для господина Темномора, значит? – продолжал капитан, не скрывая любопытства. – Интересно, интересно. Не думал, что у такого влиятельного мага могут быть проблемы сердечного характера.

– Я просто доставляю, – сухо ответила Эва, пряча шкатулку обратно в сумку. – Меня не интересует личная жизнь клиентов.

– Разумно, – кивнул стражник. – Только будьте осторожны с этой штукой. Любовные зелья иногда действуют даже через упаковку, особенно такие мощные. Видели, как оно среагировало на воздух? А теперь представьте, что будет, если оно случайно прольётся.

– Что именно будет? – не удержалась от вопроса Эва.

– Ну, если коротко – любой, кто окажется рядом, безумно влюбится в первого встречного. На несколько дней. А иногда и дольше, если зелье качественное. – Капитан хмыкнул. – Видели бы вы, что творилось в городе, когда три года назад разбился флакон с подобным эликсиром на рынке. Полгорода сватались друг другу.

Эва осторожно проверила застёжки сумки. Теперь она понимала, почему Кассандра была такой озабоченной, и почему оплата была тройной.

– Можете проходить, – разрешил стражник. – И удачи вам. Хотя, если господин Темномор заказал такую штуку, значит, его дела сердечные совсем плохи.

Поднявшись на седьмой ярус – Хрустальные высоты – Эва почувствовала себя в совершенно другом мире. Здесь воздух буквально искрился от магической энергии, а здания были выстроены из материалов, которые она даже не могла определить. Мрамор, похожий на застывший свет, кристаллы, которые пели на ветру, металл, переливающийся всеми цветами радуги.

Северная башня возвышалась над остальными строениями как игла, пронзающая небо. Её стены были сложены из белого камня с серебристым отливом – признак мощнейших защитных чар. Эва остановилась у подножия башни, чувствуя, как её сердце учащённо бьётся.

Почему она так волнуется? Это же обычная доставка. Правда, получатель необычный, да и груз Она невольно подумала о том, кому предназначалось любовное зелье. У такого влиятельного и, судя по слухам, привлекательного мужчины как Дориан Темномор наверняка были проблемы выбора, а не его отсутствия. Значит, есть кто-то конкретный, кто не отвечает на его чувства взаимностью.

Эва поймала себя на странном чувстве ревности? Это было абсурдно. Она даже не встречалась с этим человеком, знала о нём только по слухам. Но что-то внутри неё противилось мысли о том, что он будет использовать магию, чтобы завоевать чьё-то сердце.

"Сосредоточься, – приказала она себе. – Это не твоё дело. Ты просто курьер."

У входа в башню её встретил невысокий человек с длинной седой бородой и добрыми карими глазами.

– Вы, должно быть, курьер из "Стремительной посылки", – сказал он с лёгким акцентом. – Меня зовут Финеас, я привратник господина Темномора. Мы вас ждём.

– Эва Серебряная, – представилась она. – У меня доставка для господина Темномора.

– Превосходно. Господин находится в своём рабочем кабинете, седьмой этаж. Дверь с золотой рукояткой, не ошибётесь. – Финеас внимательно посмотрел на неё. – Предупреждаю, барышня – господин Темномор сегодня не в лучшем настроении. Какие-то неприятности по работе. Так что если он покажется вам резковатым, не принимайте на свой счёт.

– Спасибо за предупреждение, – кивнула Эва.

Внутри башня оказалась ещё более впечатляющей, чем снаружи. Стены были покрыты фресками, изображающими великих магов прошлого и их подвиги. Магические кристаллы освещали коридоры и лестницы мягким, приятным светом. По углам порхали маленькие светящиеся существа – домашние духи, поддерживающие порядок в башне.

Эва поднималась по винтовой лестнице, чувствуя, как с каждым этажом возрастает концентрация магии в воздухе. На третьем этаже она прошла мимо открытой двери и увидела огромную библиотеку с книгами, которые сами переворачивали свои страницы. На пятом – заглянула в алхимическую лабораторию, где в колбах булькали разноцветные жидкости, а над столами кружили миниатюрные облака.

К седьмому этажу у неё уже слегка кружилась голова от избытка магической энергии. Дверь с золотой рукояткой нашлась сразу. Эва остановилась перед ней, собираясь с духом.

За этой дверью её ждал Дориан Темномор – один из самых влиятельных магов королевства. Мужчина, который заказал любовное зелье для завоевания чьего-то сердца. Мужчина, о встрече с которым она почему-то думала всю дорогу наверх.

Эва подняла руку, чтобы постучать, но в этот момент из-за двери послышались голоса.

– не понимаешь, Селена. Я не могу просто так взять и жениться на тебе.

– Не можешь или не хочешь? – женский голос звучал холодно и властно.

– Дело не в желании. Дело в обстоятельствах.

– В каких ещё обстоятельствах? Твоё положение, моё происхождение – всё идеально подходит. Наш союз укрепит позиции обеих семей.

– Политические браки редко бывают счастливыми.

– А кто говорит о счастье? – в голосе женщины послышались насмешливые нотки. – Мы говорим о выгоде, Дориан. О власти. О будущем.

Эва знала, что не должна подслушивать, но не могла заставить себя отойти от двери. Значит, вот кому предназначалось любовное зелье – леди Селене, которая хотела выйти за Дориана по расчёту. А он он собирался использовать магию, чтобы заставить себя влюбиться в неё?

– Дай мне время подумать, – сказал Дориан.

– Времени у тебя больше нет. Совет настаивает на том, чтобы ты женился до конца сезона. И я – лучший вариант из всех возможных.

– Я понимаю.

– Надеюсь. До встречи, дорогой.

Эва услышала звук шагов, приближающихся к двери, и поспешно отступила. Через мгновение дверь распахнулась, и на пороге появилась высокая элегантная женщина с золотистыми волосами и холодными голубыми глазами. Она была красива той холодной, статуэтной красотой, которая не оставляет места для тепла или искренности.

Леди Селена окинула Эву презрительным взглядом.

– Прислуга? – спросила она у невидимого собеседника.

– Курьер, – донёсся из кабинета голос Дориана. – С доставкой.

– Понятно. – Селена прошла мимо Эвы, не удостоив её больше ни одним взглядом.

Эва проводила её глазами, чувствуя странную смесь облегчения и жалости? К Дориану. Выходить замуж за такую женщину, даже под воздействием любовного зелья, казалось ей наказанием.

Она подошла к открытой двери кабинета и постучала в косяк.

– Можно войти?

– Конечно, – ответил тот же низкий мужской голос, который она слышала во время разговора с леди Селеной.

Эва переступила порог и впервые увидела Дориана Темномора.

Глава 3. Встреча в башне.

Дориан Темномор совершенно не соответствовал тому образу, который Эва создала в своём воображении за годы жизни в Аркадии.

Вместо седого патриарха в пышных мантиях, каким она представляла себе всех высших магов, перед ней стоял мужчина лет тридцати с небольшим. Высокий, но не чрезмерно, с широкими плечами и уверенной осанкой. Тёмные волосы слегка растрепаны, словно он не раз проводил по ним рукой в задумчивости. Серые глаза – не холодные, как у леди Селены, а тёплые, цвета грозовых облаков перед дождём. И никаких парадных одежд – простая белая рубашка с закатанными рукавами и тёмные брюки.

Но больше всего Эву поразило выражение его лица. Усталость. Не физическая, а какая-то глубинная, душевная. Словно он нёс на себе груз, который был слишком тяжёл для одного человека, каким бы могущественным он ни был.

– Доставка для господина Темномора, – произнесла Эва, стараясь, чтобы её голос звучал профессионально, хотя сердце билось учащённо.

Дориан поднял глаза от документов, которые лежали на его столе, и их взгляды встретились. На мгновение в кабинете повисла тишина, прерываемая только мерным тиканьем старинных часов на камине и далёким шумом города где-то внизу.

Что-то странное происходило. Эва чувствовала, словно воздух в комнате стал плотнее, а время замедлило свой ход. В серых глазах Дориана мелькнуло удивление, затем интерес? Любопытство?

– Простите, – сказал он, поднимаясь из-за стола и делая шаг навстречу. – Я ждал кого-то другого.

– Кого-то другого? – переспросила Эва, невольно залюбовавшись тем, как плавно он двигается. Даже простая походка выдавала в нём человека, привыкшего к власти.

– Ну, – Дориан слегка улыбнулся, и эта улыбка преобразила его лицо, прогнав усталость, – обычно курьеры службы доставки – это пожилые мужчины с суровыми лицами и минимумом слов. А вы.

Он не закончил фразу, но Эва почувствовала, как румянец заливает её щёки. В его взгляде было нечто такое, от чего у неё перехватывало дыхание.

– А я что? – спросила она, хотя знала, что это совершенно непрофессионально.

– Вы совсем не похожи на пожилого мужчину с суровым лицом, – сказал Дориан, и в его голосе послышались смешинки. – Хотя с минимумом слов, кажется, у вас тоже не очень.

Эва не удержалась от улыбки. Она ожидала встретить надменного аристократа, а вместо этого.

– Меня зовут Эва Серебряная, – представилась она. – Служба доставки «Стремительная посылка».

– Дориан, – просто ответил он. – Хотя, полагаю, вы это уже знаете.

– Трудно не знать, – призналась Эва. – Ваше имя у всех на слуху.

– К сожалению, – в голосе Дориана послышались мрачные нотки. – Иногда слава – не благословение, а проклятие.

Эва вспомнила разговор, который подслушала. Принуждение к браку, политические игры, отсутствие выбора даже у такого влиятельного человека.

– Представляю, – сказала она мягко.

Дориан внимательно посмотрел на неё, словно пытаясь понять, искренне ли её сочувствие или это просто вежливость.

– А как давно вы работаете курьером? – спросил он, подойдя ближе.

– Три года.

– Нравится?

– В основном да. Хотя иногда работа преподносит неожиданности.

– Какого рода?

Эва задумалась. Обычно получатели не проявляли такого интереса к курьерам. Максимум – формальное «спасибо» и расписка в получении. Но Дориан, казалось, был genuinely заинтересован в разговоре.

– На прошлой неделе доставляла зеркало правды, – рассказала она. – Оно треснуло по дороге и начало вслух комментировать внешность всех прохожих. Очень честно и очень громко.

Дориан рассмеялся – настоящим, искренним смехом, который заставил что-то тёплое разлиться в груди Эвы.

– И что же оно говорило?

– Не буду повторять, – Эва покачала головой, улыбаясь. – Скажу только, что одна дама до сих пор не разговаривает со мной, хотя зеркало высказалось, а не я.

– А что-нибудь более опасное случалось?

– Однажды доставляла кольцо невидимости. Оно активировалось от прикосновения, и я провела полдня невидимой, пока не поняла, как его снять.

– И как же вы его сняли?

– Облилась холодной водой из городского фонтана. К счастью, сработало. Хотя объяснять прохожим, почему я обливаю пустое место ведром воды, было непросто.

Дориан снова улыбнулся, но теперь в его взгляде появилось что-то новое – восхищение?

– Вы очень находчивы, – сказал он. – Это редкое качество.

– Приходится быть, – ответила Эва, чувствуя, как сердце учащённо бьётся. – В моей работе никогда не знаешь, с чем столкнёшься.

– Полагаю, сегодняшняя доставка – тому подтверждение.

Эва вспомнила о цели своего визита. Серебряная шкатулка казалась тяжёлой в её сумке, словно напоминала о себе.

– Да, кстати о доставке, – сказала она, доставая шкатулку из защитного отсека.

В тот момент, когда её пальцы коснулись серебряной поверхности, произошло нечто странное. Руны вспыхнули не розовым светом, как раньше, а ярко-золотым. Воздух в кабинете наполнился не ароматом роз и ванили, а чем-то совершенно иным – запахом утреннего дождя, свежей земли и чего-то ещё, чего Эва не могла определить.

– Что это? – удивлённо спросил Дориан, глядя на пульсирующую золотым светом шкатулку.

– Не знаю, – призналась Эва. – Раньше такого не было.

Она протянула шкатулку Дориану, и когда их пальцы соприкоснулись при передаче, произошло нечто невероятное. Между ними проскочила искра – не метафорическая, а самая настоящая, видимая. Золотистая энергия пробежала от их соединённых рук вверх по телу, и на мгновение Эва почувствовала всё.

Она ощутила магическую силу Дориана – огромную, контролируемую, но в глубине своей дикую и необузданную. Почувствовала его усталость, его одиночество, груз ответственности, который он нёс. И ещё что-то – удивление, интерес притяжение?

А он, судя по выражению его лица, тоже что-то почувствовал.

– Что это было? – прошептала Эва, не отпуская его руку.

– Я не знаю, – ответил Дориан, и в его голосе было искреннее изумление. – За всю мою жизнь ничего подобного не происходило.

Они стояли так, держась за руки и глядя друг на друга, а между ними продолжала пульсировать золотистая энергия. Шкатулка в руках Дориана светилась всё ярче, и руны на её поверхности начали медленно вращаться.

– Может, стоит её открыть? – предложила Эва.

– Не думаю, что это хорошая идея, – ответил Дориан, но его взгляд был прикован к её лицу, а не к шкатулке.

– Почему?

– Потому что – он замолчал, словно размышляя, стоит ли говорить правду. – Потому что я заказал любовное зелье.

– Я знаю. – Эва почувствовала, как её щёки снова заливает румянец. – Стража проверила содержимое на шестом ярусе.

– И вы не осуждаете?

– Это не моё дело.

– Но вы думаете об этом.

– Может быть, – призналась Эва. – Просто вы не выглядите как человек, которому нужны любовные зелья, чтобы завоёвать чьё-то сердце.

– А как выглядит такой человек?

– Не знаю. Не как вы.

Дориан медленно отпустил её руку, и золотистое свечение начало угасать, хотя не исчезло совсем.

– Вы ошибаетесь, – сказал он тихо. – Иногда даже самые могущественные маги оказываются совершенно беспомощными в вопросах сердца.

– Речь о леди Селене?

Дориан удивлённо поднял брови.

– Вы знаете Селену?

– Я видела, как она выходила из вашего кабинета. И случайно услышала часть разговора.

– Понятно. – Дориан отошёл к окну и посмотрел на город, раскинувшийся внизу. – Тогда вы понимаете, в каком я положении.

– Понимаю, что вас принуждают к браку по политическим мотивам. Но не понимаю, зачем вам любовное зелье. Разве вы не можете просто отказаться?

Дориан горько усмехнулся.

– Вы думаете, зелье для неё? Чтобы заставить Селену полюбить меня?

– А разве не так?

– Нет, – он повернулся к ней, и в его глазах Эва увидела боль. – Зелье для меня. Чтобы заставить себя полюбить её. Совет требует, чтобы я женился до конца сезона, и Селена – действительно лучший вариант из возможных. Если я не смогу полюбить её по-настоящему, то хотя бы смогу притворяться достаточно убедительно.

Эва почувствовала, как сердце сжимается от жалости и чего-то ещё.

– Это ужасно, – сказала она.

– Добро пожаловать в мир высшей магии и большой политики, – ответил Дориан. – Здесь редко есть место личным желаниям.

– А что, если есть другой выход?

– Какой?

– Я не знаю, – призналась Эва. – Но наверняка он есть. Всегда есть выбор.

– Не всегда.

Они замолчали. Шкатулка в руках Дориана продолжала слабо светиться, напоминая о своём существовании.

– Мне стоит идти, – сказала наконец Эва. – Доставка завершена.

– Да, конечно. – Дориан достал из кармана кошелёк. – Сколько с меня?

– Оплата уже внесена заказчиком.

– Тогда это вам, – он протянул ей несколько золотых монет. – За необычные обстоятельства.

Эва хотела отказаться, но поняла, что это может показаться грубым.

– Спасибо.

– Спасибо вам. За доставку и за разговор. Давно у меня не было возможности поговорить с кем-то просто так, без подтекстов и скрытых мотивов.

– Пожалуйста.

Эва направилась к двери, но на пороге остановилась.

– Господин Темномор?

– Да?

– А что, если любовное зелье не сработает? Что, если ваше сердце окажется сильнее магии?

Дориан долго смотрел на неё, и в его взгляде было что-то такое, от чего у Эвы перехватило дыхание.

– Тогда, – сказал он медленно, – возможно, стоит прислушаться к сердцу, а не к голосу разума.

– Возможно, – согласилась Эва и вышла из кабинета, чувствуя, как её щёки пылают.

Только спустившись на несколько этажей, она поняла, что между ними что-то произошло. Что-то важное и необратимое. И что золотистое свечение, которое возникло при их прикосновении, было не случайностью.

Но что это означало, она пока не знала.

Глава 4. Непрошеное любопытство.

Эва спускалась по винтовой лестнице Северной башни, но мысли её были далеко от ступенек под ногами. В голове роились образы: серые глаза Дориана, золотистые искры, пробежавшие между их руками, его слова о том, что сердце иногда оказывается сильнее разума.

Что это было? За три года курьерской работы она доставляла сотни магических артефактов, и никогда ничего подобного не происходило. Магические предметы реагировали на неё не сильнее, чем на любого другого человека без особых способностей. А тут.

Она остановилась на пятом этаже, прислонившись к стене коридора. Рука, которой она касалась шкатулки, всё ещё слабо покалывала. Словно в ней остались отголоски той странной энергии.

Эва посмотрела на часы на стене – было всего начало одиннадцатого. Доставка заняла меньше времени, чем она рассчитывала. Можно было спокойно спуститься в город и отчитаться перед Кассандрой о выполненном задании. Получить свою тройную оплату и забыть об этом странном утре.

Но что-то удерживало её в башне. Curiosity? Беспокойство? Или то тёплое чувство, которое разлилось в груди, когда Дориан улыбнулся ей?

"Не будь дурочкой, – сказала она себе. – Он из совершенно другого мира. И к тому же собирается жениться."

Эва решительно направилась к лестнице, но в этот момент услышала голоса, доносящиеся откуда-то сверху. Женский голос – незнакомый, не леди Селены. Более низкий, с хрипотцой.

– не понимаю, зачем тебе всё это, Дориан.

– Кассия, мы уже обсуждали это, – ответил знакомый голос.

Эва замерла. Кассия? Это имя ей было незнакомо, но в голосе женщины слышалась интимность, близость. Такая, которая рождается от долгого знакомства или от чего-то большего.

Она знала, что должна уйти. Подслушивать частные разговоры было неэтично и опасно. Но ноги словно приросли к полу.

– Обсуждали, но не решили, – продолжала незнакомка. – Ты можешь изменить решение Совета. У тебя достаточно влияния.

– Не настолько, чтобы открыто противостоять им. Не сейчас.

– А когда? Когда ты женишься на этой ледяной статуе и окончательно станешь их марионеткой?

Звук шагов заставил Эву поспешно спрятаться за выступ стены. Голоса приближались – видимо, собеседники спускались по лестнице.

– Селена не так проста, как кажется, – говорил Дориан. – И она определённо не марионетка.

– О да, она играет в свою игру. Но ты-то знаешь, какую именно?

– Что ты имеешь в виду?

– Дориан, – голос женщины стал серьёзнее, – ты когда-нибудь задавался вопросом, почему Совет так внезапно решил, что ты должен жениться? И именно на ней?

– Политическая целесообразность. Объединение двух влиятельных родов.

– Не всё так просто. – Они остановились где-то на площадке между этажами, и Эва услышала шуршание ткани – женщина, видимо, повернулась к Дориану. – Я навела справки о твоей невесте. Семья Лунных Теней имеет интересную историю.

– Какую именно?

– Говорят, что три поколения назад они практиковали запретную магию. Некромантию, демонологию всё то, что официально искоренили после Тёмных войн.

– Слухи.

– Может быть. А может, и нет. Дориан, а что, если её интерес к тебе не случаен? Что, если за этим браком стоит что-то большее, чем политические амбиции?

Долгая пауза.

– Ты хочешь сказать, что Селена.

– Я хочу сказать, что тебе стоит быть осторожнее. И подумать дважды, прежде чем пить это зелье.

– Откуда ты знаешь о зелье?

– Финеас беспокоится о тебе. Как и я. Как и все, кто тебя знает. – Голос женщины стал мягче. – Дориан, любовная магия может сделать человека беззащитным. А если Селена действительно замыслила что-то.

– Тогда что ты предлагаешь? Отказаться от брака и навлечь на себя гнев Совета? Или найти способ полюбить женщину, которую я едва знаю?

– Предлагаю довериться собственному сердцу. Оно редко обманывает.

– Моё сердце, – горько усмехнулся Дориан, – сейчас склонно к весьма неразумным решениям.

– То есть?

– Ничего. Забудь.

Но Эва услышала в его голосе что-то такое, что заставило её сердце забиться чаще. Неужели он думал о ней?

– Дориан, – мягко сказала Кассия, – если твоё сердце что-то подсказывает, возможно, стоит прислушаться. Пока не поздно.

– Слишком поздно, Касс. Слишком поздно.

Звук шагов возобновился, и голоса стали удаляться. Эва осторожно выглянула из-за укрытия и увидела спину Дориана и идущую рядом с ним женщину. Высокая, стройная, с тёмно-каштановыми волосами, заплетёнными в сложную косу. Одета в практичное платье тёмно-зелёного цвета – явно не придворная дама.

Они скрылись за поворотом лестницы, но их голоса ещё некоторое время доносились снизу.

Эва стояла в опустевшем коридоре, пытаясь осмыслить услышанное. Семья Лунных Теней практиковала запретную магию? Селена могла замыслить что-то против Дориана? И кто такая эта Кассия, которая так открыто говорила с ним о личном?

"Это тебя не касается, – напомнила она себе. – Ты просто курьер. Доставила посылку и забыла."

Но забыть было невозможно. Особенно слова Дориана о том, что его сердце склонно к неразумным решениям. И тот способ, которым он на неё смотрел.

Эва тряхнула головой, прогоняя опасные мысли. Ей нужно было возвращаться к работе. У неё были другие доставки, другие заботы.

Она быстро спустилась вниз, кивнула привратнику Финеасу на прощание и вышла из башни. Утреннее солнце светило ярче, чем час назад, а воздух седьмого яруса искрился магической энергией.

Но как только Эва села в лифт, направляющийся на нижние ярусы, с ней произошло нечто странное.

Мир вокруг внезапно померк, и перед глазами возникли образы. Не воспоминания – что-то иное. Словно она смотрела сквозь чьи-то чужие глаза.

Тёмная комната, освещённая только свечами. Фигуры в капюшонах, стоящие вокруг круга из светящихся рун. В центре круга – серебряная шкатулка, точно такая же, как та, что она только что доставила Дориану.

"Всё готово?" – спрашивает один из фигур.

"Да. Зелье попадёт к цели через курьера. Она не будет подозревать ничего."

"А если что-то пойдёт не так?"

"Ничего не пойдёт не так. Магия связи уже активирована. Как только он выпьет зелье, мы сможем влиять на его решения."

"И он женится на ней?"

"Он сделает всё, что мы захотим. А через неё мы получим доступ к его силе и влиянию."

Видение оборвалось так же внезапно, как началось. Эва обнаружила, что сжимает поручни лифта до боли в пальцах. Оператор лифта с беспокойством смотрел на неё.

– Барышня, с вами всё в порядке? Вы побледнели как полотно.

– Да, да, всё хорошо, – пробормотала Эва, но сердце её колотилось как сумасшедшее.

Что это было? Видение? Вещий сон наяву? И если то, что она видела, правда.

Дориан в опасности. Зелье, которое она доставила, было не просто любовным эликсиром. Это была ловушка.

Эва взглянула на часы лифтёра. Половина одиннадцатого. Дориан, возможно, ещё не принял зелье. Возможно, ещё не поздно.

– Остановите лифт, – приказала она.

– Что?

– Остановите! Мне нужно вернуться!

Оператор пожал плечами и остановил кабину.

– Как скажете, барышня.

Эва выбежала из лифта и помчалась обратно к башне. Она не знала, что именно скажет Дориану, как объяснит своё неожиданное возвращение. Но она знала одно – не может позволить ему попасть в ловушку.

Глава 5. Побочные эффекты.

Эва бежала по спиральным дорогам Аркадии, перепрыгивая через ступеньки лестниц и протискиваясь мимо удивлённых прохожих. Сердце колотилось не только от физического напряжения, но и от панического страха за Дориана.

Видение было слишком чётким, слишком реальным, чтобы быть просто плодом воображения. Она чувствовала запах свечей из той тёмной комнаты, слышала интонации голосов заговорщиков, видела, как светились руны на полу. Это было не сном и не фантазией – это было предупреждением.

Когда она наконец добралась до Северной башни, то обнаружила, что дышать стало труднее. Не от усталости – что-то происходило с её восприятием. Воздух вокруг башни искрился не так, как раньше. Магические потоки, которые обычно были невидимы для неё, теперь проявлялись как тонкие золотистые нити, опутывающие здание защитной сетью.

– Барышня, вы вернулись? – удивился Финеас, открывая дверь. – Что-то случилось?

– Мне нужно срочно увидеть господина Темномора, – сказала Эва, стараясь унять дрожь в голосе. – Это касается доставки.

Привратник внимательно посмотрел на неё и нахмурился.

– Вы бледны как полотно. И – он принюхался, – от вас исходит странная аура. Магическая. Этого раньше не было.

Эва и сама чувствовала, что с ней что-то не так. Руки покалывали, словно по венам текла не кровь, а жидкое электричество. А в висках пульсировала тупая боль, какая бывает перед грозой.

– Пожалуйста, – попросила она. – Это очень важно.

Финеас колебался, затем кивнул.

– Хорошо. Но сначала пройдёмся через защитный барьер. Если с вами что-то не так магически, он это покажет.

Они вошли в холл башни, и Эва сразу почувствовала, как невидимые щупальца заклинаний ощупывают её, проверяя на наличие враждебных чар или опасных артефактов. Защитные барьеры Дориана были настолько мощными, что она чувствовала их прикосновение как лёгкий электрический ток на коже.

И тут произошло нечто неожиданное. Барьеры, вместо того чтобы просто проверить её и пропустить, начали резонировать с той энергией, которая пульсировала в её теле. Воздух вокруг Эвы засветился мягким золотистым сиянием, а на стенах башни проступили руны, которые раньше были невидимы.

– Великие духи, – прошептал Финеас, делая шаг назад. – Что вы такое?

– Я не знаю, – честно ответила Эва, глядя на собственные руки, которые теперь светились изнутри. – Это началось после того, как я коснулась шкатулки.

В этот момент с верхних этажей послышались быстрые шаги, и через несколько секунд по лестнице спустился Дориан. Он был без мантии, в той же простой рубашке и брюках, но на лице читалось беспокойство.

– Что здесь происходит? – спросил он, затем увидел Эву и замер. – Вы? Но вы же ушли.

– Господин Темномор, – Эва сделала шаг к нему, и золотистое сияние стало ярче, – не пейте зелье из шкатулки. Это ловушка.

Дориан нахмурился.

– О чём вы говорите?

– Я я видела. Не знаю как, но я видела тех, кто заказал доставку. Они стояли в кругу, в тёмной комнате, и говорили о том, что зелье позволит им контролировать ваши решения через леди Селену.

– Видели? – переспросил Дориан, приближаясь к ней. – Каким образом?

– Как видение. Как сон наяву. Это случилось, когда я спускалась в лифте.

Дориан и Финеас обменялись взглядами.

– Финеас, – сказал Дориан тихо, – активируй максимальную защиту. Никого не впускать и не выпускать без моего разрешения.

– Слушаюсь, господин.

Привратник куда-то исчез, а Дориан подошёл к Эве совсем близко. Теперь она видела, что его серые глаза не просто красивы – в них была глубина, мудрость и сила, накопленные годами изучения магии.

– Покажите руки, – попросил он.

Эва протянула ладони, и Дориан осторожно взял их в свои. В момент соприкосновения между ними снова проскочили золотистые искры, но теперь они были ярче и продержались дольше.

– Невероятно, – прошептал Дориан. – У вас пробуждается магический дар. И очень мощный.

– Это невозможно. Я обычный человек. У меня никогда не было способностей.

– Способности могут дремать годами и проснуться от контакта с подходящим катализатором. – Он внимательно изучал светящиеся узоры на её коже. – А шкатулка, которую вы доставили, была именно таким катализатором.

– Но почему она повлияла на меня, а не на вас?

– Потому что она была настроена не на меня. Она была настроена на кого-то другого. На кого-то, чьё присутствие должно было активировать заложенные в неё заклинания.

Эва почувствовала, как мурашки пробегают по спине.

– Вы хотите сказать, что меня использовали? Что я была частью плана?

– Возможно. А возможно, произошло что-то, чего заговорщики не предвидели.

В этот момент Эву снова накрыла волна видений. Она увидела ту же тёмную комнату, но теперь там царила паника.

"Что происходит? Связь прервалась!"

"Это невозможно! Зелье должно было сработать!"

"Кто-то вмешался. Кто-то с очень сильной магией."

"Найдите курьера. Немедленно!"

Видение закончилось, и Эва обнаружила, что Дориан поддерживает её, не давая упасть.

– Что вы видели? – спросил он.

– Они знают, что что-то пошло не так. И они ищут меня. – Эва посмотрела ему в глаза. – Дориан, мне страшно.

Было странно называть его по имени, без титулов и церемоний. Но ещё более странным было то, как естественно это прозвучало.

– Я не позволю им причинить вам вред, – сказал он серьёзно. – Обещаю.

– Почему? Почему вы готовы мне помочь? Мы едва знакомы.

Дориан на мгновение замолчал, словно выбирая слова.

– Когда мы коснулись шкатулки одновременно, я почувствовал связь. Такую, которая возникает раз в жизни, если вообще возникает. И потом, когда вы ушли, я понял, что не хочу вас отпускать.

Сердце Эвы забилось чаще.

– А как же леди Селена? Ваша помолвка?

– Помолвки пока нет. Есть только давление Совета и политические игры. – Дориан взял её руки в свои и посмотрел прямо в глаза. – Эва, за несколько часов знакомства вы показали мне больше искренности и тепла, чем Селена за месяцы ухаживаний.

– Но я никто. Простая курьерка из нижнего яруса.

– А я вижу перед собой женщину, которая рискнула вернуться, чтобы предупредить меня об опасности. Женщину, у которой проснулись магические способности. Женщину, которая.

Он не договорил, но в его взгляде было столько тепла, что у Эвы перехватило дыхание.

– Которая что?

– Которая заставила моё сердце биться по-новому.

Между ними повисла тишина, полная невысказанных чувств и возможностей. Эва чувствовала, как магическая энергия пульсирует между ними, создавая почти видимую связь.

И тут в башне сработала система тревоги.

Магические кристаллы на стенах вспыхнули красным светом, а в воздухе зазвучал низкий, вибрирующий звук.

– Что это? – спросила Эва.

– Кто-то пытается преодолеть защитные барьеры, – мрачно ответил Дориан. – И судя по силе атаки, этих кто-то много.

Сверху донёсся голос Финеаса:

– Господин! К башне приближается группа магов! Они требуют выдать курьера!

Дориан выругался на древнем магическом языке.

– Они действуют быстро, – сказал он Эве. – Но мои защитные барьеры продержатся несколько часов. Этого времени должно хватить, чтобы разобраться в ситуации.

– А что если не хватит?

– Тогда мне придётся сделать выбор между безопасностью и любовью к магической карьере.

Эва удивлённо посмотрела на него.

– Что вы имеете в виду?

– Есть заклинания, которые могут остановить любого противника. Но их использование автоматически исключает мага из Высшего совета и лишает всех официальных полномочий.

– Вы готовы пожертвовать карьерой ради ради меня?

Дориан мягко провёл пальцем по её щеке.

– Эва, за несколько часов вы стали для меня важнее, чем всё, что я строил годами.

И тут система тревоги заработала ещё громче. Красный свет стал пульсировать чаще, а вибрация в воздухе усилилась.

– Первый барьер пал! – крикнул Финеас сверху. – Они сильнее, чем я думал!

Дориан стиснул зубы.

– Нужно действовать. Эва, доверяете ли вы мне?

– Да.

– Тогда мы попробуем кое-что. Что-то, что либо спасёт нас обоих, либо уничтожит.

– Что именно?

Дориан взял её за руки, и между их ладонями снова заискрились золотистые молнии.

– Магическую связь. Если между нами действительно есть то, что я думаю, мы можем объединить наши силы. Ваши пробуждающиеся способности и мою опытность. Это должно дать нам преимущество.

– А если вы ошибаетесь?

– Тогда мы красиво погибнем.

Эва не могла не улыбнуться, несмотря на опасность.

– Для высокомерного аристократа у вас неплохое чувство юмора.

– А у вас, для простой курьерки, неплохая храбрость.

– Тогда попробуем.

Они сомкнули руки, и магическая энергия хлынула между ними, словно река, прорвавшая плотину.

Глава 6. Второй заказ.

Когда Эва и Дориан сомкнули руки, мир вокруг них взорвался золотистым светом.

Магическая энергия хлынула между ними, как река, прорвавшая плотину. Эва почувствовала, как сила Дориана сливается с её пробуждающимися способностями, создавая нечто совершенно новое – не просто сумму двух магических потенциалов, а качественно иное явление.

Воздух в башне загустел от концентрированной энергии. Защитные барьеры, которые атакующие пытались сломать, вдруг засияли ослепительным светом и стали в десятки раз прочнее. А затем произошло нечто невероятное – барьеры начали расширяться наружу, отталкивая нападавших всё дальше от башни.

– Невозможно, – прошептал Дориан, глядя на светящиеся руны на стенах. – Такой силы у меня никогда не было.

– У нас, – поправила его Эва, чувствуя, как их магические ауры сплетаются в единое целое. – У нас такой силы не было.

Снаружи послышались крики и звуки борьбы, но постепенно они стихли. Защитные барьеры башни больше не просто отражали атаки – они активно изгоняли любого, кто приближался с враждебными намерениями.

Через несколько минут Финеас спустился с верхних этажей, его лицо выражало смесь восхищения и беспокойства.

– Господин, они отступили. Все до единого. А некоторые – он замолчал, подбирая слова, – некоторые просто исчезли. Словно их телепортировало в совершенно другое место.

– Наши барьеры научились изгонять противников, – объяснил Дориан, всё ещё не отпуская рук Эвы. – Это это невероятно.

– А что теперь? – спросила Эва. Золотистое свечение вокруг них начало понемногу тускнеть, но связь между ними оставалась. – Они же вернутся. И в следующий раз будут готовы к такой защите.

Дориан мрачно кивнул.

– Да. И тогда они попробуют другие методы. Более изощрённые.

– Какие, например?

– Ментальная магия. Попытки добраться до ваших воспоминаний напрямую, через сны или видения. Принуждение к возвращению в нужное им место.

Эва почувствовала, как холод пробирается по спине.

– И как от этого защититься?

Дориан отпустил её руки и начал ходить по кабинету, размышляя.

– Есть несколько способов. Самый радикальный – полное стирание воспоминаний о произошедшем. Но это затронет не только события сегодняшнего дня, но и – он посмотрел на неё с болью в глазах, – и нашу встречу.

– Нет, – решительно сказала Эва. – Что угодно, только не это.

– Тогда остаётся второй вариант. Зелье избирательного забвения.