Читать онлайн Пурпурный туман и порождения тьмы бесплатно

ГЛАВА 1

Тёмно-русый парень лет тридцати, славянской внешности, в джинсах и клетчатой рубашке, сидел на диване и копался в телефоне. Егор недавно установил новое приложение, но оно работало криво.

–Убить его и еще раз попробовать поставить, или поискать другое?

Он в задумчивости пригладил подбородок. Этот обычай появился у него после того, как несколько лет походил с короткой бородкой и нередко поправлял непослушную щетину. Хотя растительность он уже сбрил, но привычка осталась.

В комнате негромко бормотал телевизор. Из кухни, где готовила его жена Олеся, пополз ароматный запах жареной картошки. Сразу пробудился аппетит, парень поднялся и уже собрался идти ужинать, как вдруг услышал:

–На Рдейском болоте, расположенном в малонаселенной и труднопроходимой местности на Новгородчине, на небольшом острове началось восстановление разрушенного монастыря.

– Олеся, иди сюда, —крикнул парень жене.

Вошла стройная симпатичная девушка. На ее лице выделялись большие зеленоватые глаза. Копна черных волнистых волос плавно спускалась на плечи. Олеся поправила на себе шелковый халат с зелеными драконами и присела рядом с Егором. Звук включили погромче.

– Основную финансовую помощь на восстановление обители должно выделить государство, а недостающие средства обещали добавить спонсоры, – продолжил диктор, – Реконструкцию предполагается закончить через несколько лет. Рдейско—Полистовские болота—это самый большой в Европе болотный массив с уникальной экосистемой, который является одним из самых загадочных мест, тайну которых невозможно разгадать, даже обладая багажом всех имеющихся у человечества знаний. Путь к монастырю, с трех сторон окруженному таинственным Рдейским озером, лежит через болото. Существует поверье, что с первой попытки дойти до священного места очень трудно, топи словно проверяют человека на крепость и силу духа. В старинной легенде говорится, что место для будущего монастыря указал и благословил сам Андрей Первозванный во время своего путешествия из Киева в Великий Новгород.

– Двоякое у меня чувство к этому болоту, – начал Егор, – С одной стороны чуть не утонул, а с другой, если бы не оно, то не встретил тебя. Ты меня дважды спасла: из топи и от одиночества.

Он ласково притянул к себе супругу и поцеловал в ее зеленые бездонные глаза.

– Когда тонул, то начались галлюцинации. То ли болотного газа надышался, то ли сознание на близкую смерть так отреагировало. Сейчас вспомнить смешно, а тогда казалось все таким реальным. Думал, приеду и все запишу, получится неплохое фэнтези. А потом закрутился, и осталось только желание.

Неожиданно дверной звонок заиграл задорную мелодию.

– Кто это к нам? – удивленно спросил парень, и пошел открывать дверь.

– О, Санек к нам! Давненько не виделись. Как раз попал на ужин и не вздумай отказываться, не отвертишься.

– Да и не собираюсь, – улыбнулся старинный приятель. Он снял бейсболку и пригладил свои взъерошенные белобрысые волосы. В отличие от более спокойного, хотя тоже азартного Егора, он был ярко выраженный холерик.

Все вместе собрались на кухне. Поужинав, Егор спросил:

– К нам в гости или по делу?

– Да сам не знаю. Получилось как-то все странно, Варяг, – Сашка часто называл Егора по имени его персонажа в исторических реконструкциях, – Ты помнишь мою родственницу бабку Варю? Мы вместе ездили к ней на Рдейское болото.

– Еще бы не помнить.

– Вчера позвонила и попросила срочно приехать, так я сразу в деревню и отправился. Только там появился, как зашла знахарка Марфа.

– Марфа, Марфа? – повторил Егор, -А, вспомнил – это травница, которая живет рядом с твоей бабушкой.

– Да, ради которой мы ехали, чтобы она помогла разобраться с твоими страшными снами.

–Так я её и не увидел. После того, как меня спасла Олеся, вытащив из болота, то кошмары и закончились. Поэтому я не стал дожидаться знахарку и уехал вместе со студентами из биологической экспедиции.

– Она для тебя велела передать вот это, – с этими словами Сашка вручил что-то небольшое, завернутое в тряпицу.

Заинтригованный Егор медленно развернул. Блеснул серебристый браслет, и в памяти словно открылся шлюз, сразу потоком хлынули воспоминания. Парень узнал подарок из другого мира, оберег волшебницы Анфисы.

–Так это были не галлюцинации, – удивленно мелькнуло в голове, – А больше ничего она не сказала?

Дружок в задумчивости потер лоб, пожал плечами и произнес:

– Да я и сам толком ничего не понял. Марфа попросила добавить: «Древнее зло вырвалось из многолетнего заточения. Мир на краю гибели. Нужна твоя помощь».

ГЛАВА 2

Проводив приятеля, Егор с женой собрались на семейный совет.

– Давай рассказывай, что там у вас случилось, – усевшись поудобней и приготовившись слушать, с интересом спросила Олеся.

– Я считал, что прошедшие события, хотя и очень ярко, но мне привиделись. А выходит, что это было на самом деле.

И он, оживленно жестикулируя, красочно и полно описал жене свои прошлые приключения в параллельном магическом мире, где с помощью друзей удалось победить злого и могущественного колдуна Аркагона, упустив при этом некоторые пикантные моменты, связанные с амазонкой Лаской и волшебницей Владиславой. Особое внимание он уделил зачарованному городу, месту бывшего заточения детища древней магии-пурпурному туману:

– Если легенды несут в себе хотя бы немного истины, то получается, что инопланетяне высадились на планете и основали там поселение. Они чувствовали угрозу, идущую от планеты, и, отгородились сложными линиями обороны, а здешний мир не смирился с пришельцами и постоянно атаковал их крепость. Сейчас трудно понять какие именно способы были использованы, но в легендах часто упоминаются надвигающиеся песчаные лавы. Наверняка были и другие попытки, но в истории это не сохранилось. Все явные методы нападения успешно отбивались, лишь подталкивая гостей из космоса совершенствовать свои оборонительные рубежи. Когда древний разум планеты понял безуспешность грубой силы, то решил действовать хитрей и изощрённей, он создал супероружие – пурпурный туман, который не представлял видимой опасности и казался обычным природным явлением. Защитные средства пришельцев не выявили его враждебного воздействия и поэтому не стали задерживать его катящиеся на поселение волны. А дальше, если верить легенде, магией тумана среди людей были инициированы равнодушие, бездушность и лень, что в конце концов и привело к полному вымиранию иноземной колонии.

Он продолжил:

– Удалось спастись только нескольким небольшим экспедициям, ранее покинувшим город для изучения планеты. Когда они попытались вернуться обратно, то не смогли преодолеть магический барьер, воздвигнутый древним разумом вокруг поселения. Их техника быстро вышла из строя, чужестранцы постепенно деградировали и ассимилировались со здешним миром, который уже не воспринимал их как чужих. Эти пришельцы и стали ядром будущей цивилизации, но на этот раз вместо техники во главу угла была поставлена магия. Чтобы не навредить развитию уже своих созданий, природа решила надежно запереть такое страшное оружие, как пурпурный туман. Вместе с прежней колонией она погребла его в глубокое подземелье, а затем сверху там возникли леса и болота. В памяти народа это место сохранилось как уснувший город.

Но база инопланетян, в свою очередь, полностью не погибла. Вымерли инопланетяне, разрушилось часть оборудования, но биомеханизмы, находящиеся значительно выше уровня тумана, остались неповрежденными. Впоследствии, когда человеческий мир возродился и кто-нибудь снова старался проникнуть в уснувший город, то в соответствии с запущенной программой, техника стала отфильтровать зараженных людей, тестируя их человеческие качества.

Нашему отряду, а со мной еще были волшебники Голован и Оксандр со своей ученицей Хельгой, повезло, и мы прошли все испытания. Моей наградой стала встреча с оракулом, так у них называют оставшийся рабочим центральный искусственный интеллект, сокращенно ИСКИН. Он и помог мне в дальнейших поисках. Похожее устройство есть и у старой волшебницы Анфисы, но оно является периферийным оборудованием, способным общаться только с сильным телепатом и контактёром, которым оказалась женщина. Травница считает его магическим существом и называет истукан.

– Про это нам на факультативе рассказывали, – стала вспоминать девушка, – Контактёр – это человек с сильно развитой интуицией, внутренним видением и особыми энергетическими способностями. Он живет не только в материальной реальности, но также видит, слышит, ощущает Тонкий мир – мир существующих, но непроявленных в физическом пространстве реальностей, – процитировала она.

– Умничка, именно благодаря этому волшебница также может переговариваться с Марфой из нашего мира, которая обладает похожими способностями. Для них перегородка между мирами не преграда для общения. В том обществе существует три больших группы волшебников: Светлый Круг, отстаивающий принципы добра, Черная Уния, утверждающая, что волшебникам все позволено, их еще называют колдунами, и серые волшебники. Последние поддерживают магический порядок в городах и получают жалованье от наместников.

– А пурпурный туман – это что?

– Представь себе неспокойное море красновато-фиолетового цвета, которое постоянно штормит, и вверх взлетают то ли щупальца, то ли протуберанцы, словно разбушевался гигантский спрут. И все это происходит в полнейшей тишине, не слышно ни всплесков, ни шума ветра. Жуткое и впечатляющее зрелище. Не зря даже в нашем мире густой туман, особенно в неизвестном месте, вызывает у людей чувство тревоги. Непроизвольно возникает ожидание невидимой опасности, словно из мглы может появиться враг или хищный зверь.

Каким это марево стало за прошедшие столетия неизвестно, и поэтому мы старались держаться от него подальше. У мага Оксандра была задумка: когда-либо вернуться и исследовать его природу, но удалось ли ему реализовать свою мечту? Не знаю.

– Я и не могла предположить, что у тебя было такое невероятное приключение! Сказал бы другой, не поверила бы! – глаза у Олеси разгорелись от восторга, – И что думаешь дальше делать?

Егор на минуту задумался:

– Понимаешь, никакие ролевые игры, реконструкции не дают такого адреналина и обостренного восприятия. Там осталась существенная часть моей жизни, полная ярких и опасных приключений. С помощью друзей мне удалось освободить магический мир от злого могущественного колдуна Аркагона. Некоторые из них погибли, я же остался жив, благодаря самопожертвованию чародейки Владиславы, вставшей на пути черного смертельного заклятья. Я себя чувствую ответственным за них и убежден, что такая умудренная и сильная волшебница как Анфиса просто так бы не запросила помощи.

– То- то ты иногда повторяешь во сне имя Владислава, – задумчиво протянула жена.

–Удивительно то, что и внешне, и характером вы оказались довольно похожи. Поэтому я и обознался при первой с тобой встрече. Сначала я подумал, что ты ее реинкарнация, но при перерождении меняется облик человека, а у вас большое сходство, но ты конечно намного лучше, – Егор улыбнулся и подумал, что надо срочно переводить тему, потому что дальнейшее обсуждение его отношений с Владиславой и сравнение девушек чревато для него последствиями, – Надо им помочь.

– Я отправлюсь с тобой, – решительно произнесла Олеся.

– Нет, там достаточно опасно. Много страшных тварей, бандитов, колдунов …

– А вдруг там с тобой что-то случиться и некому будет поддержать? Сидеть и ждать на одном месте – это не мое, – отрезала девушка, – Я авантюристка по натуре, а детдом только укрепил это. У нас была дружная компания из двух девчонок и трех мальчишек, и мы вечно попадали в различные истории: то пойдем бродить ночью на кладбище, то залезем в чужой сад, то попытаемся уехать на море. Воспитатели называли нас бандой непосед. Да и на биологический факультет пошла учиться, чтобы не сидеть на одном месте, а побывать в полевых экспедициях. Одного не отпущу, раз уже удалось вытащить твою задницу из болота, так может еще раз прикрою тебе спину. В общем выбирай: или вместе, или по возвращению тебе придется искать новую жену.

– На такую жертву я не готов, – протянул с улыбкой парень, – И Сашка на тебя заглядывается. Но там действительно опасно.

– Зато там рядом будет герой, который всегда придет на помощь, – она ехидно улыбнулась и подтолкнула его локтем, – Хотя ты неправильный герой!

– Почему это? – Егору стало даже обидно.

– У тебя нет запоминающейся черты, например, зловещего шрама через всю щеку, деревяшки вместо ноги или, на крайний случай, нервного тика правого глаза.

– Если родинка на плече не считается, то придется переквалифицироваться или в ассасины, или в шпионы, там как раз безликие требуются.

Они засмеялись.

В прошлый раз многодневное пребывание в другом мире заняло всего лишь несколько минут в здешней жизни. Но не зная, чем все закончится сейчас, Варяг решил на всякий случай уладить все дела. Он позвонил своим родителям, живущим в другом городе, и предупредил, что занят и в ближайшее время он не сможет выбраться к ним. Мать посокрушалась, она давно не видела сына и сильно за него переживала. Отец воспринял все более спокойно и просто пожелал сыну успеха. В небольшой айтишной фирме, где парень работал разработчиком, к его заявлению об отпуске отнеслись с пониманием. Егор с коллегами только что закончил разрабатывать программу, и у него оказалось несколько свободных дней.

У Олеси получилось еще более удачно. В ее учреждении «Охрана птиц России» как раз искали сотрудника, который заменил бы элементы питания в фотоловушках, установленных на Рдейском болоте. Благодаря им орнитологам недавно удалось подкараулить два редких вида: краснозобую гагару и черного коршуна, и воодушевленные коллеги предвкушали в этом сезоне еще больше открытий, но почему-то ехать в заброшенный край, да еще на болото с комарами, желающих не находилось. Поэтому руководство даже пообещала девушке поощрение за поездку.

Не откладывая путешествие в долгий ящик, на следующий день они выехали с первыми лучами солнца. Деревушка совершенно не изменилась с предыдущего приезда Варяга. Все те же старые приземистые дома прятались от болота за большим, поросшим редким лесом холмом. Спустившись с него, Егор подъехал к потемневшей от времени бревенчатой избе Сашкиной родственницы и посигналил. С огорода, обогнув дом, к ним торопливо засеменила кругленькая старушка. Чем-то неуловимым, то ли внешне, то ли повадкой, она напоминала своего внука.

– Здравствуйте гости дорогие! Егор, а это, наверно, твоя жена? – она бросила быстрый взгляд на Олесю.

– Здравствуйте, бабушка, – в свою очередь поздоровались супруги.

– Да, я жена Егора. Меня зовут Олеся, – представилась девушка.

– Рада бы вас сама угостить, но Марфа велела как приедете, так сразу вести к ней.

Знахарка встретила их на пороге своего дома. Внешне он сильно не отличался от предыдущего дома, только крыша была перекрыта новой металлической черепицей. Перехватив взгляд парня, травница пояснила:

– Много приезжает страждущих, а крыша потекла, вот добрые люди и помогли отремонтировать.

Это была старая, высокая худощавая женщина, довольно сурового вида. Всё ее лицо было изборождено морщинами, но темные глаза не покорились возрасту, не выцвели и казалось, что пронизывают тебя насквозь. Варягу стало как-то не по себе, но тут хозяйка позвала их в светелку и предложила гостям душистый чай с балабками из теста.

– Не буду вам мешать секретничать, пойду, накопилось много дел по хозяйству, – вскоре сказала Сашкина бабушка и ушла.

Марфа взглянула на Олесю.

– Она в курсе всех моих приключений и отправится вместе со мной, – произнес Егор, – Мы узнали, что требуется помощь. Расскажите поподробней.

– В известном тебе мире из подземелий зачарованного города вырвался пурпурный туман и двинулся на Кромберг. Древняя магия изменилась и стала гораздо опасней. У людей, попавших под ее воздействие, начисто стираются мозги, и они становятся рабами тумана, этакими новыми навьи, вселившимися в человеческие тела. Несмотря на все усилия, местным волшебникам со злом справиться не удается, приближается ужасная катастрофа. Уже ни на что, не надеясь, Анфиса обратилась за советом к своему истукану, от которого с удивлением узнала, что шанс помочь есть только у тебя. Она считала, что ты погиб в неравной схватке с колдуном и обрадовалась, узнав, что это не так, и сейчас очень надеется, что ты снова поможешь им.

– В прошлый раз переход в их мир подстроил колдун Аркагон. Сейчас он мертв. Как же мы попадем туда? – спросил Егор.

– Посреди болота на острове находятся остатки Рдейского монастыря. Внутри него, недалеко от полуразрушенной церкви, расположено ярко выраженное место силы. При выполнении ряда условий, оно может стать воротами между нашими мирами. Одно из главных требований – оказаться на острове в полночь, и обязательно в полнолуние. Это не так-то просто, потому что, Рдея, владычица болота, сама решает, пускать ли ей туда гостя. Если кандидат недостоин, то на человека может напасть сильнейший страх, и он вернется с полпути. Ну, а если Рдея сильно разгневается, то путник может и погибнуть.

– В прошлый раз я чуть не утонул вблизи от берега, а сейчас идти ночью по глубокой топи, да еще несколько километров до острова? Нереально!

– Я дам кулон на цепочке. Это проводник, изготовленный из солнечного янтаря. Повесишь на шею, и падающий из него луч укажет путь. Идите строго по нему и не обращайте внимание на происходящее вокруг.

– А что может быть? – заинтересовалась девушка.

– В полнолуние уменьшается толщина барьера защитного астрального поля, которое существует между физическими и эфирными сущностями. Это благоприятствует возможности перехода между нашими мирами, но одновременно истончает перегородку и с потусторонними мирами, через которую пытается пролезть всякая нечисть. Действия бесов и их облики могут быть разными. Самое главное, не отклоняйтесь от луча, физически воздействовать на вас духи не смогут. А уже на острове кулон поможет точно определить место перехода, для этого просто подвесите цепочку на палец, и над местом силы талисман начнет вращаться. Портал должен открыться строго в полночь, ну а если не повезет, то возвращайтесь на следующую ночь обратно.

– Как чувствовал, что опять придется лезть в болото, – вздохнул Егор, – не зря прихватил забродники.

– А почему только ночью обратно возвращаться? – заинтересовалась девушка.

– Кулон без лунного света не действует, а без него легко сбиться с пути и утонуть в трясине.

– Ну как нагнали страху? Не передумала пойти со мной? – спросил мужчина.

– Нет, – кратко и решительно ответила Олеся.

Травница посмотрела на нее с уважением.

– Вкусный у вас чай и целебный, – похвалила девушка хозяйку, – Что в сбор добавили? Я почувствовала ромашку, мелиссу, душицу, тысячелистник, иван-чай и шиповник.

– Еще здесь брусника и череда. А ты, что в травах разбираешься? – заинтересовалась старуха, глаза ее помягчели, и она уже не казалась такой суровой.

– Есть немного, – смутилась Олеся, – У меня по ботанике всегда была твердая пятерка. Мне нравится собирать растения. На студенческой практике чаи из отваров ребятам всегда готовила только я. Да и дома лежит травник, с помощью рецептов которого несколько раз спасала Егора от простуды.

– Тогда пойдем. У меня есть то, чем тебя можно удивить.

И женщины ушли в соседнюю комнату. Варяг устал от длинной и тяжелой дороги, он поудобней уселся на стуле и сам не заметил, как задремал….

Стемнело. Луна еще только начала подниматься над небосклоном. Пора было выходить. Пока пара мазалась каким-то репеллентом от гнуса, Марфа успела подобрать им слеги, и маленький отряд, не спеша, тронулся в путь. Длинные перистые облака скользили по черному небу. Не мешая лунному свету освещать окрестности, они лишь немного затеняли большой бледный диск. Словно большие застывшие стражники этих мест, на берегу трясины возвышались темные силуэты деревьев. Само же болото казалось зловещим и бесконечным. Когда они подошли к нему поближе, то никакой гати не было видно, все заливала мутная болотная жижа. Пахло тиной, ее разбавлял терпкий запах прелой листвы и землистый аромат торфа. Егор вытащил из-за пазухи амулет, и как только его осветил слабый свет от луны, то из камня неожиданно вырвался узкий желтый луч и уперся в воду.

– Пора. Счастливой дороги! – пожелала им старушка.

Путешественники тронулись в путь, чтобы добраться до острова, им надо было пройти несколько километров. Первым пошел Егор, за ним след в след двигалась девушка. Было тихо, только изредка пищал, подлетая к ним, какой-то дурной комар, но и он быстро отлетал прочь, напуганный репеллентом. Сапоги с брызгами погружались в болотную жижу, но ее глубина редко где поднималась выше колен.

– Хорошо, что слой ила здесь тонкий. Не засасывает, а то быстро бы выдохлись, – подумал парень.

Вскоре Варяг решил проверить глубину болота вне гати. Он опустил слегу сбоку, в полметра от себя. Жердь ушла в топь метра на полтора.

– Однако, – удивился парень и переглянулся с женой, – Олеся, в сторону ни шагу. Болото шуток не любит.

Девушка еще ближе приблизилась к нему. Через час, уставшие, они поднялись на гриву, небольшую возвышенность посреди болота. Здесь было сравнительно сухо и можно было перевести дух. Супруги с облегчением завалились на травяной ковер. Егор оглянулся назад. Берег, сливаясь с топью, в лунном свете уже почти не различался.

– Сможешь идти дальше? – спросил он у Олеси.

– Да, – ответила она, вытирая пот со лба, – А знаешь, Марфа приглашала еще приезжать в гости. Обещала показать, где найти редкие травы и научить лечению ими.

– Ты ей понравилась. Серьезная старушка, и взгляд такой пронзительный. Она знатная знахарка, и многому может научить. Сашка говорил, что к ней издалека приезжают с различными хворями.

Передохнув, пара снова тронулась в путь. Вода заливала ноги уже выше колен, и движение замедлилось. Свет луны не мог победить мрачную серость топи и окружающий вид местности нагнетал тоску, вызывая чувство подавленности. Неожиданно на воде вздулся и с шумом лопнул большой пузырь. Запахло тухлыми яйцами.

– Отрыжка болота, кого- то оно переварило, – пошутил мужчина, решив разрядить обстановку.

Девушка улыбнулась:

– Это не самое страшное, с этим я еще студенткой сталкивалась. Это болотный газ, который выделяется из-за гниения остатков растительного и животного происхождения. Так что ты в какой степени прав.

Через некоторое время вдалеке в серой мгле возник силуэт разрушенного монастыря. Пара обрадовалась. Вдруг впереди, недалеко от них, лопнул еще один большой пузырь, и из него неожиданно возник седой, надутый как шар, старик с широким, желтоватым лицом. Он резко вздохнул и громко причмокнул. Егор от неожиданности остановился, в него чуть не уткнулась Олеся.

– Ой, это, похоже, болотняник, – прошептала девушка.

Старик начал что-то бормотать и вскоре супругов окружили светящиеся огоньки, летящие на высоте человеческой руки, а затем появилась маленькая старуха, безобразное лицо которой обрамляли растрепанные длинные зеленые волосы, а одежда была сплетена из водорослей.

– Это его подруга – болотная кикимора, – продолжила тихо комментировать Олеся и прижалась к мужу, – А огоньки еще называют свечами покойника, у некоторых народов верят, что это души детей, тайно захороненных в лесу.

Старик продолжил бормотанье и вокруг путников стали возникать прозрачно—бледные высокие девушки с длинными черными волосами.

– А это еще кто? – удивился Егор.

–Это болотнянник вызвал своих детей – лесавок.

Воздух ощутимо сгустился. Появилось ощущение чего-то неизбежного. Нечисть взялась за руки и, что-то монотонно напевая, начала водить хоровод вокруг людей. Размеренность движений и звуков убаюкивала, пугающее очарование охватило супругов. Постепенно сознание стало застывать и блекнуть. Парень стал засыпать, подбородок уткнулся в грудь, и взгляд Варяга упал на кулон. Свет от него стал совсем тусклым. Егора это резко отрезвило, и он заставил себя встряхнуться.

– Надо быстрей отсюда уходить! Сейчас испортят талисман, и мы, или уснем здесь навсегда, или утонем без указателя, – выкрикнул он жене.

С трудом скинув наваждение и постепенно приходя в себя, они медленно двинулись вперед по слабому, но еще видимому лучу. Путь их лежал прямо на болотняника. Тот замахал руками и громко заухал, но супругов это уже не остановило. Как и предупреждала Марфа, дух оказался бесплотным, и пара прошла его насквозь, как через плотный туман.

Стоило им только вырваться из круга нежити, как слабость исчезла, и луч света восстановился. Нечисть взвыла и кинулась за ними, стараясь напугать и сбить с пути, но люди уже преодолели свое оцепенение и двинулись дальше. Перед самым островом нечистая сила куда-то исчезла.

– Видимо остров отгоняет злых духов. Мы дошли, значит Рдея нас приняла, – сделал вывод Егор, – Поздравляю с боевым крещением! Ну как тебе первая встреча с потусторонними силами? – глядя на слегка бледную девушку, спросил он.

– Жутковато было, но привыкну, первый раз всегда все сложно, – честно ответила Олеся и попыталась улыбнуться.

– Странно, что браслет Анфисы не предупредил о нечисти, – сказал парень, глядя на привезенный Сашкой серебристый артефакт, одетый на запястье, – Раньше всегда безотказно срабатывал и при опасности начинал розоветь. Наверно в нашем мире не действует.

Они выбрались на пологий берег и в изнеможении завалились на траву. Немного отдышавшись, Егор спросил:

– А откуда ты так много про всякую нечисть знаешь?

– В свое время, я интересовалась мифологией, и не только славянской. Но всегда считала, что это все сказки и отголоски верований наших предков.

– И чего меня так тянет на всяких травниц и любительниц таинственного? —улыбнулся про себя Варяг.

Недалеко от них возвышалась полуразрушенная церковь Успения.

– Сашка про нее рассказывал, что такого иконостаса из белого венецианского мрамора нигде в мире больше нет. И даже облицовочные плитки для церкви возили специально из Италии, все ручная, авторская работа. Даже сейчас, присмотревшись, на некоторых из них можно различить фамилию мастера. Но мрамор сильно пострадал в девяностые годы от черных археологов. С целью наживы эти варвары беспощадно долбили мраморный иконостас. Ходят слухи, что для них закончилось все плохо: кто тяжело заболел, а с кем приключился несчастный случай, но принести большой вред они успели.

– Интересно. Надо будет потом обязательно сюда вернуться днем, и рассмотреть все внимательно, – заметила Олеся.

Луна оставалась все такой же, большой, безмолвной и холодной. Егор подвесил на палец цепочку с кулоном, и пара отправилась на поиски портала. Талисман легонько покачивался в такт их шагам, но по мере продвижения вглубь острова к церкви, амплитуда становилась все больше и больше. Когда они подошли к раскидистой ели, росшей неподалеку от развалин, то кулон вдруг начал вращаться по кругу.

– Вот это место, как и говорила Марфа. Похоже мы пришли. Осталось дождаться полночи, – парень посмотрел на часы. – Сейчас без десяти двенадцать. Чтобы нас случайно не раскидало по разным местам, давай-ка ко мне поближе.

Девушка подошла к мужу, они крепко взялись за руки и замолчали, каждый думая о том, что их ждет впереди. Егор был более спокоен, для него это путешествие было не в новинку, а Олеся заметно волновалась.

Из прибрежной травы на берег вылезла усатая ондатра и увидела возле старой ели людей. Их силуэты на фоне громадной луны казались совсем небольшими. Вскоре трижды ухнул филин, и ондатра неожиданно моргнула. Она снова взглянула на место под деревом, но пары на прежнем месте уже не было…

ГЛАВА 3

Бледный лунный свет внезапно сменился красноватым закатом. Супруги оказались на склоне, плавно спускавшегося к болоту, песчаного косогора. Лежащая перед ними трясина уже не казалась такой большой и мрачной. Ярко-выраженный смолянисто-хвойный аромат, от возвышавшихся рядом столетних великанов, заглушал все остальные запахи. Было тепло и очень тихо.

– Получилось, – удовлетворенно сказал парень.

На него снова нахлынули воспоминания, и вызвали чувство легкой ностальгии по прошедшим событиям: сражение с амазонкой против кваргов, спасение из горящей деревни детей, таинственный подземный лабиринт…

Олеся казалась немного растерянной. Неожиданный переход в иную реальность выбил ее из привычной колеи, и она несколько неуверенно, но с интересом оглядывалась вокруг. Необычный красноватый оттенок на всем, неизвестное разнотравье по колено, громадные деревья, похожие на исполинские сосны… Для нее, в отличие Варяга, все было в новинку, и глаза светились неподдельным восторгом.

– Вот он какой твой мир. А я в глубине души всё ещё сомневалась в его реальности.

Девушка взглянула на спутника и вдруг резко оттолкнула его.

– Ты кто? А где Егор? – воскликнула она, увидев вместо родного темно-русого короткостриженого славянина, незнакомого высокого черноволосого воина, как будто сошедшего с картин про гуннов, лохматого и жилистого.

– Олеся, это я Егор. В этом мире у меня такой облик. А вот ты почему-то совсем не изменилась, только одежда поменялась, – и он в задумчивости пригладил подбородок.

Увидев знакомый жест, удивлено и, еще не совсем веря, девушка протянула, – Егор? А как твоего приятеля зовут?

– Сашка. Не сомневайся. Я это, я. Когда здесь в зеркале впервые себя увидел, тоже своим глазам не поверил.

Олеся подбежала к воде и с интересом, внимательно осмотрела свой новый наряд. Вместо камуфляжной куртки и забродников на ней оказались длинное темно-зеленое платье с золотой вышивкой и мягкие кожаные полуботинки. Оставшись довольная, девушка поправила свои черные локоны, и вернувшись оценила новый облик мужа в кожаной безрукавке и штанах, напоминающих обрезанные чуть ниже колен джинсы.

– Ну как?

– Мачо. Годится, – улыбнулась жена, – А как называется это место?

– Местные зовут Заболотье. Мы сейчас пойдем искать избушку Анфисы. В прошлый раз я попал сюда без сознания и дороги не знаю. Давай по тропинке, она здесь единственная, куда -нибудь да выведет.

Дорожка недолго петляла и вскоре за хвойными великанами показалась рубленная избушка. Возле нее стояла сухонькая старушка небольшого роста в цветастой ситцевой кофте и длинной темной юбке. Увидев их, женщина заспешила навстречу. Не доходя несколько метров, она внезапно остановилась и, всплеснув руками, неожиданно испуганно подалась назад.

– Здравствуй, бабушка, – узнав Анфису, приветствовал парень.

– Здравствуй, Егор. А кто это с тобой…? Ты же погибла, Владя, – изумленно глядя на девушку, сказала волшебница, – Я сама тебя и похоронила.

– Я не Влада, вы обознались. Меня зовут Олеся.

– Не бывает таких совпадений, – упрямо сказала старушка и, внимательно рассматривая девушку, несколько раз обошла вокруг нее.

– Я и сам не сразу поверил, когда первый раз увидел, – вмешался Егор, – Но это действительно Олеся, она с нашего мира и моя жена.

– Можно, я тебя осмотрю? – попросила знахарка.

Девушка кивнула в знак согласия. Старушка приложила руки к ее вискам, ненадолго замерла и затем с облегчением вымолвила:

– Да, очень похоже, но это не Владя. А то я уж подумала, что или мир сошел с ума, или я, – Анфиса улыбнулась, – Но всё равно здесь какая-то закавыка. Надо будет сходить к истукану, может он что-то прояснит.

– Ах ты, горе мне, совсем старая замучила гостей разговорами, – спохватилась хозяйка, – Проходите в дом, перекусите и отдохнете, а завтра все обсудим.

Неожиданно из леса выбежала большая лохматая собака. Она подбежала к Егору и, положив передние лапы на его плечи, облизала лицо.

– Ну, здравствуй, Барс, – улыбнулся Варяг и почесал черного пса за ухом, – Это мой друг, – пояснил он жене.

… Наутро, когда все вместе собрались за столом, Анфиса попросила рассказать, что произошло с Егором после посещения уснувшего города. Парень поведал про героическую смерть волшебника Голована в битве с вурлоками, про то, как познакомился с внучкой знахарки и про свой поединок с главным колдуном Черной Унии Аркагоном, а затем подробно описал самопожертвование Владиславы и чудесное спасение из топи с помощью Олеси.

У знахарки повлажнели глаза:

– Непросто досталась победа. Жалко Голована, хороший был маг, да и внучка дорого заплатила за свое увлечение колдовством, а я ее так любила, – печально сказала бабка, затем, смахнув слезу, продолжила, -Так ты теперь можешь вызывать Змея?

– Нет. Забравшись ко мне на плечо, он бесследно исчез и с тех пор артефакт я больше не видел. Вызывая его, Аркагон использовал очень сложное заклинание, думаю, что такой способ мне не по силам. А что у вас случилось?

– После смерти своего предводителя Черная Уния сильно ослабла, и Светлому Кругу сравнительно легко удалось восстановить прежние границы своего влияния. Между волшебниками был заключено перемирие и несколько лет страна не знала потрясений, – начала рассказывать Анфиса, – Маг Оксандр, с которым вы были вместе в подземелье, решил исследовать пурпурный туман, находящийся в уснувшем городе. Взяв с собой двух младших волшебников, он отправился в путь. Последнюю весточку мы получили, когда они находились возле входного портала. С тех пор больше ничего о магах слышно не было. Через какое-то время после их исчезновения, пурпурное марево неожиданно вырвалось из заточения и двинулось на Кромберг. Некоторые очевидцы говорят, что иногда во мгле появляется лицо Оксандра. Верить ли тому, что он стал сотрудничать с этой напастью? Не знаю.

– Туман – это порождение древней магии планеты, – с печалью продолжила Анфиса, – Сейчас он сильно изменился и стал очень серьезным противником. Пытаясь остановить его, волшебники несут большие потери, а все успехи на сегодня ограничились лишь созданием магической стены, которое это исчадие ада регулярно штурмует. Люди из деревень бросают все, и семьями уезжают в города, в надежде пересидеть зло за каменными стенами. Среди городов Кромберг всегда славился самыми сильными магами, и если он падет, то вскоре от нашего мира останется только пурпурное марево. Оникс, тамошний старший маг Светлого Круга, считает, что время у человечества осталось совсем немного, пройдет еще месяц, два и защита рухнет.

И это еще не все. С пурпурной напастью идет постоянно растущая армия навьи. Это демоны, появляющиеся из отравленных туманом людей. Твари враждебно настроены ко всему живому и полностью подчиняются пурпуру. По мере того, как мгла захватывает все новые земли и превращает людей в нечисть, навьи становится все больше. Их можно убить, только отрубив голову, иначе даже безногий или безрукий попытается вцепиться в тебя. От обычных людей их легко отличить по пурпурному цвету.

– Навьи, – решилась пояснить для Егора Олеся, – это подобие славянских зомби, но природа их более сложная. Под навьи обычно подразумевают злых духов, но похоже туман наградил их плотью. Они умнее зомби, так как сохраняют навыки прежнего владельца, но в отличии от мертвяков Запада, их укусы не заразны.

– Ну хоть что-то хорошее. А Черная Уния на чьей стороне? – уточнил Варяг.

– Перед лицом всеобщей опасности маги: светлые, черные и серые решили объединиться. Конечно, и здесь не все так просто. Часть черных ушла далеко в бесплодные земли, надеясь отсидеться, часть серых не хотят отпускать наместники, не желая оставаться без защиты. Добавили нам проблем и без меры расплодившиеся мутанты и хищные растения. Раньше их сдерживали маги, а сейчас им не до того. В общем положение критическое и времени до катастрофы осталось совсем немного.

– А я-то как могу помочь? С навьи, конечно, подерусь, но смелых воинов и без меня хватает. Да, и мой меч Потрошитель остался в замке Аркагона.

– Я сама в полном недоумении. Но истукан сказал, что ты единственный, кто сможет помочь, поэтому и позвала тебя. Давайте сходим к нему, – предложила Анфиса, – У меня самой накопились вопросы, и про меч узнаем, заодно и про Олесю спросим, как такое сходство стало возможным.

По дороге знахарка поделилась и другими новостями, произошедшие после исчезновения Варяга. Увлекшись разговором, компания не заметила, как подошла к живописной поляне, усыпанной мелкими стелящимися ярко-красными цветами. Со всех сторон ее окружали густые заросли растений, похожих на крупные папоротники. Притягивая к себе взоры, в центре возвышался блестящий и черный, как кусок антрацита, валун, напоминающий грубо отесанный тотемный идол. На нем можно было угадать очертания лица и глаз, в районе рта виднелась глубокая дыра.

– Вот и пришли. Истукан ждет жертвы. Егор, тебе не впервой, начинай, – промолвила ведунья.

Парень уже привычным жестом закатал рукав, и после того, как бабка надрезала кожу и вскоре закапала темноватая кровь, сунул руку в глубокую впадину.

Вскоре волшебница застыла с отрешенным лицом.

– Что это с ней? – удивленно спросила Олеся.

– Сейчас между ней и истуканом идет телепатическое общение. Как я уже говорил, Анфиса сильный контактёр и может поддерживать мысленную связь как с себе подобными, так и с высокоразвитым искусственным интеллектом, чем и является по сути это замаскированное под валун устройство.

Через некоторое время взгляд у старушки снова стал осмысленным, и она принялась рассказывать:

– Чтобы достойно сражаться с противником Егору необходимо найти свой меч Потрошитель и научиться управлять Кольцом Змея. Меч хорошо справится с навьи, а мощь артефакта сравнима с мощью тумана, так как они оба созданы одной прародительницей Элларой. Так мы называем древнюю магию планеты, говорят, что она иногда появляется перед избранными в образе женщины средних лет. Но подсказок, как решить эти вопросы, он не дал. Еще идол сказал, что перед лицом серьезной опасности Эллара решила объединиться с остатками биоразума из уснувшего города. Сами они в грядущие события непосредственно вмешиваться не могут, но в помощь Варягу дадут несколько помощников.

– Теперь твоя очередь, – обратилась Анфиса к девушке.

Та протянула ей руку, и ритуал повторился.

– И твоя кровушка истукану понравилась. Но правда, появилось еще больше вопросов, чем ответов. Ты, как и Егор, одновременно связана с двумя нашими мирами, но если у твоего мужа связь прослеживается через предыдущую реинкарнацию, то твоя сущность здесь уже когда-то была. Да еще состав твоей крови почти полностью совпадает с кровью моей погибшей внучки Влади. Это удивительно и непонятно! На вопрос: «Как такое возможно?», я в ответ услышала, что похожее встречается среди близнецов. И последнее: истукан передал, что фамильный серебряный браслет, что сейчас у Егора, хранит магические умения погибшей внучки.

Знахарка ненадолго задумалась, а потом произнесла:

– Я ничего не слышала, чтобы у моей умершей дочери Лилит была двойня. Рожала она далеко отсюда, в городе Златин. Это было неспокойное время, тогда шли постоянные стычки Светлого Круга с черной Унией. Я принимала в них активное участие и не смогла присутствовать при родах. Когда мы, наконец, встретились, то дочка ни словом не обмолвилась о втором ребенке. Странно! Но если вы близнецы, то значит ты тоже моя внучка, моя родная кровиночка! Недаром при встрече у меня так сильно екнуло сердце.

Анфиса преобразилась. Она словно помолодела и глаза засветилась от радости.

– Олеся, может ты хотя бы что-то прояснишь? – обратилась она к девушке.

– Вряд ли. Многое могли бы рассказать родители, но они погибли в автокатастрофе, когда мне было девять лет. Я тогда единственная чудом выжила, и после выздоровления меня направили в детский дом, так как других родственников не было. О чем-то таком необычном, в том числе о существовании сестры, отец с матерью до того ни разу не упоминали. Родители меня любили и жили мы очень дружно. А вот в детдоме у меня был один странный случай:

– Однажды мы с ребятами тайком сбежали на лесное озеро. В детдоме про него ходили разные страшилки, но ярким солнечным днем, да в компании таких же сорванцов, было не боязно. Берега водоема густо заросли деревьями и кустарником, только в одном месте был удобный заход на небольшой травяной пляжик. Я тогда еще плохо плавала и не желая, чтобы мальчишки подтрунивали, решила поискать еще один спуск к воде. Пройдя вдоль берега, вскоре увидела просвечивающую сквозь заросли воду. Продраться сквозь растительность не составило труда. Впереди открылось большое и свободное от водных растений пространство. Было жарко, и прохладная темная вода так и манила к себе. Решив, что здесь небольшая глубина, я набралась храбрости и прыгнула. Брызги полетели во все стороны, и я с головой ушла под воду. Она оказалась очень холодная, ноги резко свела судорога, и я начала медленно тонуть. До дна было далеко. Казалось, что к ногам привязан камень, и, несмотря на все усилия, выплыть с помощью одних лишь рук не получалось.

Меня охватило странное спокойствие, пришло понимание, что вскоре погибну. Может я смирилась, не знаю. Вскоре ноги плавно коснулись мягкого илистого дна и падение прекратилось. Где-то далеко вверху сквозь толщу воды проглядывал кусок голубоватого неба. Стало не хватать воздуха и возникла сильная боль в груди…

Неожиданно в голове отчетливо прозвучало: «Твое время еще не пришло», и какой-то сильный подводный поток подхватил меня и вытолкнул на поверхность рядом с берегом. Судорожно барахтаясь, я сумела выбраться на сушу и, кашляя и отплевывая воду, с трудом отдышалась. Там уже стояли ошарашенные мальчишки. Оказывается, я сумела отыскать и прыгнуть в самом жутком месте, которое местные называют Чертов омут. Он очень глубокий, и на дне бьют родники, поэтому вода всегда здесь холодная. С этим местом связано несколько трагических случаев, и его предпочитают обходить стороной.

Повторить прыжок никто больше не решился и с тех пор за мной закрепилась слава отчаянной девчонки. На самом деле я обычная, но, чтобы поддерживать этот образ, часто приходилось, стиснув зубы, преодолевать свой страх, несмотря на то, что внутри все холодело. Мне везло, серьезных травм не было, чаще отделывалась синяками и шишками.

Не знаю чей это был голос в озере, и кто мне помог. Но в памяти живо всплыло, что после автомобильной аварии, когда я лежала в больнице с переломами и сотрясением мозга, меня часто посещали видения и одно из них как раз было про то, что я стою на дне водоема и вокруг меня темная вода. Все остальное забылось, только еще одна картинка отложилась в памяти: как на фоне стремительно летящих облаков я стреляю из лука в большую красную змею. Решив, что это тоже знак судьбы, я научилась неплохо владеть луком и даже заработала взрослый разряд. После чудесного спасения у меня и появился интерес к сверхъестественному.

Сейчас близких, кроме Егора, у меня никого нет. И если появилась бабушка, то это очень хорошо! Но если родилась здесь, то как попала туда? Я бы знала, если родители обладали какими-нибудь сверхъестественными способностями и могли перемещаться между мирами.

– Подождите, – вмешался в разговор Егор, – Ты же помнишь свои данные в свидетельстве о рождении? Надо через Сашку поискать информацию по архивам в роддомах, возможно сохранились какие-то записи или старые работники вспомнят что-либо.

–– Давайте соберемся вечером, – предложила бабка, – надо многое обсудить и решить, что делать дальше. Приглашу еще своего старого друга Никодима, он воевал рядом с дочкой и может что-то слышал.

Когда они пошли обратно, девушка спросила Варяга:

– А зачем истукану кровь, ведь это машина?

– Я думаю, что здесь преследовались две цели: создать для местных жителей понятный магический образ с жертвоприношением и, кроме того, исследование крови позволяет идентифицировать тип вида. Возможно, ИСКИН надеется на возвращение своих прежних хозяев или им подобных. Поэтому, чтобы отсеять просто любопытных, он дает ответы только тем редким людям, которые структурой крови отличаются от большинства.

… Перевалив зенит, красноватое солнце медленно спускалось вниз. Полуденный зной отступал. Постепенно приближался вечер. На опушке леса появился крепкий сухощавый старик с бородкой клинышком. Из-под густых бровей, прищурившись, смотрели ярко-голубые глаза. На нем были такие же штаны, как и у Егора, а сверху на рубашку наброшена легкая куртка из кожи неизвестного животного. Навстречу ему, улыбаясь, вышел Варяг.

– Ну здравствуй, внучок, – в шутку, как бывало прежде на их тренировках приветствовал старик парня.

– Здравствуй, дедка Никодим.

Они крепко обнялись.

– Удалось-таки тебе спасти наш мир от Аркагона.

– С таким учителем как ты, это было не очень сложно.

Мужчины рассмеялись и пошли к избушке. Увидев Олесю, старик остолбенел и потерял дар речи. Видя его замешательство, Анфиса кратко пересказала историю появления Егора с женой, а затем всех пригласила в избушку, где их уже ждал щедро накрытый стол. Хлебосольная хозяйка расстаралась, и угощенья радовали глаз.

– А когда же проводить совет? –озадачился Никодим.

– Погоди старый. Всему свое время, – одернула его знахарка, – Сначала подкрепитесь.

После ужина Анфиса спросила у старика:

– В войне с черными колдунами ты возглавлял отряд рыцарей света, вместе с вами там сражались и маги, в том числе и моя дочка. В то время она родила внучку Владю. Никаких пересудов про них не слышал?

– Ходил тогда один слушок, что накануне родов волшебнице, то есть твоей дочке, явилась во сне сама Эллара. И, как будто бы, потом Лилит родила двойню. Но с двумя детьми ее никто никогда не видел.

– А что же, мне не сказал, негодник?

– А чего зря обнадеживать, вдруг это ложный слух.

Заметив, что бабка собралась высказать все, что думает о старике и, не давая разгореться ссоре, парень решил переменить тему:

– И что будем дальше делать?

Присутствующие призадумались, в грядущей битве им противостоял могущественный враг и надо было найти способы его победить.

– Надо Егору в Кромберге встретиться со Старшим магом светлых Ониксом, чтобы тот помог с ритуалом вызова Змея, – предложила Анфиса.

– Нет, пусть он сначала отыщет свой меч Потрошитель, -возразил Никодим.

Разгорелся спор, после долгих и бурных обсуждений пришли к следующим выводам:

В первую очередь парню надо найти меч. Поиски придется начинать с замка Аркагона, где последний раз видели клинок. Там же недалеко и город Златин, в котором светлых возглавляет волшебник Трифон. Возможно, он сможет помочь с розыском оружия и, кроме этого, даст какие-либо пояснения по вызову артефакта. В случае неудачи Варягу следует отправится в Кромберг, где находятся самые сильные маги во главе с Ониксом. Возможно, у них найдется ключ к разгадке Кольца Змея. Но, самое главное, что все нужно сделать быстро и оперативно, отпущенное им время истекает.

Во-вторых, пока идут поиски, Олесю надо научить магии, потому что, несмотря на яростные протесты девушки, на сегодняшний день она является самой бесполезной и беззащитной из их четверки. Анфиса займется ее обучением, ведунья сильно надеется, что способности у близнецов должны совпадать.

– Да, кстати, Егор снимай серебряный браслет и отдай Олесе, – сказала знахарка, – Как ты слышал, в него вложен слепок магии Влади. Если все пойдет хорошо, то я попробую перенести плетения волшебства с талисмана на ее сознание. Кроме этого, он будет ей отличным оберегом.

– А это не опасно? – передавая браслет, спросил Варяг и посмотрел на решительно настроенную жену.

– Я постараюсь уменьшить риск, она ведь и моя родная кровиночка. Сначала начнем с самого простого, а там решим по ходу действия.

В-третьих, для будущих сражений Егору понадобиться свое войско. Поэтому Никодим откроет школу, наберет учеников и будет обучать их воинскому искусству. О страшном бедствии все наслышаны и понимают, что без дополнительных сил не справиться. О наборе в школу Светлый Круг оповестит всю страну. За короткое время хорошо обучить сложно, поэтому следует нанять также и опытных бойцов. Потребуются деньги, для этого волшебникам надо убедить городских купцов, чтобы те раскошелились на благое дело.

Когда обсуждение закончилось, Варяг с улыбкой сказал: «Почти как в сказке получается. Пойди туда, не знаю куда. Найди то, не знаю, что».

– Тебе это сделать проще, чем нам. Ты уже был героем и однажды спас мир, – съехидничала бабка, – И не отлынивай, народ на тебя надеются.

– Вспомни Экзюпери «Ты в ответе за тех, кого приручил», – поддержала ее Олеся.

– Быстро же вы спелись.

– Мы же родственники, – рассмеялись женщины.

– Теперь я понял, откуда в тебе взялась вредность, – отшутился Варяг.

Парень заметил, что волшебница сразу приняла Олесю за внучку и относится к ней с большой теплотой и заботой. А девушке, рано потерявшей родителей и не знающей, что такое бабушка, было сложно сразу разделить эти чувства. Анфиса все понимала и не торопила события, чувствуя, что время исправит.

– Раз Олеся моя жена, а ты ее бабушка, значит и мы с тобой родственники, – сказал Варяг, – Осталось Никодима на тебе женить, и у нас появится одна большая семья, – улыбнулся он.

– Да ты что такое говоришь? – в шутку испуганно попятился старик.

– Вот они – настоящие мужики. Дойдет до дела, так сразу в кусты, – подыграла ему Анфиса.

Егор достал из-за пазухи кулон, пояснив, что его подарила Марфа, и дал посмотреть старушке.

– Может здесь на что-либо сгодиться?

– О, какая интересная и редкая вещь!

Знахарка повертела талисман в пальцах и, внимательно изучив, сказала, что это мощный артефакт. Она его немного доработает, и получится прекрасная путеводная нить, действующая днем и ночью.

– А может кулон указать, например, у кого меч или кто научит вызывать Змея? – спросил Егор.

– Так не получится. Ему надо сказать имя конкретного человека, или название места.

– Жаль, так бы было все гораздо проще.

– У героев простых дорог не бывает, – отрезала Анфиса.

ГЛАВА 4

… На следующий день прямо с утра ведунья начала готовиться к магическому ритуалу по переносу магического плетения на сознание Олеси. Начало процедуры было несколько похоже на то, что когда-то происходило и с самим Варягом, когда ему восстанавливали мышечную память воина. Знахарка дала выпить девушке какой-то пахучий отвар и велела лечь на топчан.

– Травка нужна для расслабления сознания, – пояснила лекарка, – чтобы не было отторжения чужих знаний. Закрой глаза и постарайся успокоиться, а Егор пусть возьмет тебя за руку. Между вами существует сильная духовная связь, и если твое сознание потеряется в параллельных реальностях, то его аура будет маячком для возвращения назад.

Парень взял протянутую ладонь жены. Рука девушки была слегка прохладной, и на запястье ясно прощупывался учащенный пульс, выдающий ее волнение. Анфиса начала монотонно читать речитативом какую-то непонятную абракадабру и постепенно пульс становился все реже, пока не достиг определенного ритма. Девушка вошла в транс. Браслет вспыхнул и засветился ярким серебром.

– Все, можно начинать перенос, – прошептала бабка.

И характер ее заклинаний изменился. Они стали более резкими и отрывистыми. Вскоре от браслета отделился тонкий дымок и изогнутой змейкой потянулся к голове Олеси. Когда змейка достигла ее, девушка неожиданно вздрогнула, и бабка сразу напряглась. Переживая за супругу, замер и Егор. Но лицо жены постепенно расслабилось. Волшебница облегченно вздохнула и продолжила колдовать…

– На первый раз достаточно, – вскоре утомленно вымолвила лекарка. – Сейчас пускай несколько часов отдохнет, а после обеда на практике проверим чему она научилась. А завтра перенос продолжим. Ее сознание запомнило дорогу домой, и твоя помощь для дальнейшего не потребуется.

Оставив женщин набираться сил, Варяг отправился в гости к Никодиму. Его бывший тренер уже поджидал парня на лавочке и вскоре на небольшой лесной полянке они скрестили оружие. Прежние многочасовые, до полного изнеможения, тренировки не прошли даром. Егор поразился чувству приятного узнавания, когда рукоять меча привычным жестом легла в ладонь. Мужчины плавно заскользили в танце боя, и Варяг почувствовал, что к нему вернулись все прежние навыки. Он мог еще взвинтить темп, но не захотел обидеть своего наставника. Стало смеркаться, когда довольный Никодим предложил закончить.

– Утешил старика, – удовлетворенно сказал он, – Я тебя тоже порадую: когда Анфиса добралась до замка Аркагона, то возле погибшей внучки Владиславы она нашла самозатачивающийся нож, который я подарил тебе. Боец просто так оружия не оставит, поэтому мы решили, что ты тоже погиб. Держи, возвращаю его обратно. Пока не найдешь свой Потрошитель, оставь себе и меч, которым ты сейчас сражался, это один из лучших из моей коллекции, – затем предложил:

– Пойдем-ка отметим нашу встречу, угощу сбитнем. Сам варил на меду с травками, это тебе не чета каким-то женским отварам.

Медленно потягивая пахучий и густой сладковатый напиток, мужчины в подробностях обсудили схватки Варяга с врагами во время прошлого пребывания. Глаза у старика разгорелись, видимо эти истории напомнили его боевую молодость. Он в пух и прах разнес действия парня при битве с кваргами, похвалил амазонку Ласку за бой с громадной рептилией Бронзовая смерть и поразился, как Егору в землях черной Унии удалось одновременно справится с четырьмя оборотнями-вурлоками. Потом разговор плавно перетек на события сегодняшнего дня. Они обговорили подробности организации военной школы, в том числе и проблему с финансированием.

– Есть у меня хороший друг в Кромберге, это купец Клавдий. Он пользуется уважением среди местного торгового люда и раньше помог в тяжелой передряги, надеюсь и сейчас что-либо придумает, – сказал Варяг.

Солнце уже зашло и только луна ярко светила вокруг, когда Егор вышел из дома Никодима. Извилистая тропинка была неплохо видна, и он не опасался споткнуться об какой-либо некстати выскочивший корень. Лес постепенно готовился ко сну и тишину лишь изредка нарушало гуканье какой-то ночной птицы. Парень задумался о предстоящем путешествии. Неожиданно навстречу ему выступили три крупных черных тени. Из уголков памяти моментально выскочило: вурлоки. Меч сам прыгнул ему в руку, другой он успел подобрать валявшийся сук и приготовился защищаться. Вдруг из чащи вынырнул более крупный зверь и стал перед хищниками. Обликом он напоминал саблезубого тигра: крупные клыки торчали из-за рта, мощный хвост ходил из стороны в сторону.

– Не спеши Егор, – неожиданно услышал Варяг, – Страшно не само оружие, а в чьих оно руках.

Мужчина вгляделся. Создавалось впечатление, что говорит тигр.

– Этих вурлоков послала тебе на помощь Эллара. А я киборг модель 323 У, созданный и направленный тебе оракулом из уснувшего города. Он просканировал твой мозг во время прошлого нахождения в подземном лабиринте, и создал меня по образу в твоем сознании.

– Помощники мне нужны, но я буду тебя звать по-другому. Может Громобой, хотя нет – это длинновато, Гром мне нравится больше, а кстати почему именно саблезубый тигр?

– В твоих воспоминаниях он появлялся как самый сильный и опасный зверь. А предупредить тебя и рассказать про наше появление должен был Анфисин истукан.

– А, что-то припоминаю. Но он не уточнял, кто появится. Получается, что искусственный интеллект не пал под последним натиском тумана?

– Меня создали до того, как туман приобрел новые свойства и испортил все оставшиеся оборудование лабиринта. Сейчас внутри не уничтожен только ИСКИН, спрятанный глубоко в глубине гор. Связь с почти всеми остальными внешними устройствами была утеряна. Неожиданно к нам на помощь пришла Эллара, наш древний враг, а сейчас мы с ней временно объединились.

– А как отличать моих помощников, от остальных вурлоков?

– А ты присмотрись. У них от лба до затылка идет узкая красная полоса. Более крупный это самец и две поменьше самки.

– Передай им, что волка буду звать Боня, волчицу с более широкой красной полоской Альфа, а другую Герда. Встречаемся завтра днем на этом же месте, – сказал Егор.

– Принято. Для вызова и общения с мной на расстоянии одень вот этот черный браслет. Красная полоска – это вызов, – и звери беззвучно растворились в лесу.

Нацепляя на руку браслет, Варяг с иронией подумал: сначала кулон, и вот теперь у него появилось устройство для коммуникации. Как опытный геймер в компьютерной игре, он постепенно обрастает все большим числом артефактов и становится более продвинутым персонажем. Потом мысли плавно перетекли на неожиданный подарок в виде стаи зверей. Задумавшись о том, как в дальнейшем их наиболее эффективно использовать, он незаметно подошел к избушке знахарки.

Неожиданно навстречу парню из-за деревьев вылетел небольшой искрящийся файербол. Не ожидавший такой каверзы недалеко от дома Анфисы, он все же сумел резко отскочить в сторону и выхватить меч.

– Неужели враги уже добрались сюда? – проскочила мысль.

Огненный шар с шипеньем ударил в небольшое деревце позади него, и оно загорелось. Раздался смех и на свет вышла Олеся.

– Ну как у меня получается?

– Вот окажемся дома, и я все скажу, что о тебе думаю, – сердито сказал Варяг.

– Не обижайся. Я задала траекторию, чтобы шар пролетел рядом.

– Молодец то, молодец, но только вот зря деревце подожгла, – уже расслабляясь и выходя из боевого транса, – укоризненно проворчал парень.

– А мы с бабушкой вскоре должны магию жизни изучать, вот и потренируюсь возрождать.

«Женщина. Этим все сказано», – со вздохом подумал Егор.

Луна спряталась в облаках и темень накрыла все вокруг, только пляшущий, неровный свет с горящего дерева выхватывал из ночи небольшой пятачок, освещая их фигуры. Тихое потрескивание разбавляло тишину леса. Идти в избу не хотелось. Впереди предстояла долгая и опасная разлука, и было не ясно, что их ожидает впереди.

– Бабушка притомилась и уже спит, мы с ней сегодня долго занимались. Она довольна моими успехами. Представь себе, как буквально из ничего, с помощью только мысли и слова, создаешь что-то материальное. Это же настоящее чудо! Мне очень понравилось, Анфиса назвала это зов крови. Как же интересно жизнь устроена: вот живешь, живешь и думаешь, что однообразные будни никогда не кончатся. Ты уже взрослый человек и знаешь, что чудес не бывает, а вдруг внезапно попадаешь в другой мир, нежданно-негаданно находятся родственники и открываются способности, о которых никогда и не предполагала. А если бы я не решилась отправиться с тобой?

Они присели возле горящего дерева, и Егор обнял Олесю за талию. Из ниоткуда тихо появился Барс и лег рядом с ним. Парень ласково почесал пса за ухом.

– Повезло бабке с собакой. Хороший друг и защитник, – заметил он, а затем продолжил, -У меня тоже свои звери появились.

Он рассказал о недавней встрече в лесу с хищниками:

– Завтра с ними отработаю взаимодействие. Видишь, как бывает в жизни, вчера заклятые враги, из-за которых погиб мой друг Голован, а сегодня волки мои союзники. Они не боятся магии, достаточно быстро регенерируют практически любые повреждения и единственный способ их уничтожить – это отрубить голову. Вместе с тигром получится небольшой, но мощный боевой отряд, который поможет в сражении, и своей необычностью позволит быстрей стать узнаваемым. Вот Урфин Джус из сказок Волкова появился верхом на медведе, а я объявлюсь на саблезубом, – засмеялся Варяг, – Но пока не найду меч и не разгадаю загадку Кольца Змея, сильно стаю светить не хочу, потому что излишняя известность только затруднит поиски артефактов.

– Когда планируешь отправляться? – с грустью спросила Олеся.

– Завтра под вечер. Хорошо, что обучение магии идет успешно, но будь с заклинаниями осторожней, не все можно исправить. Больше способностей подразумевают больше ответственности. Обмениваться информацией придется по мере возможности. Постараюсь управиться побыстрей.

Парень погладил пса по широкому лбу и промолвил: «Барс передаю Олесю под твою защиту».

Тот внимательно посмотрел на девушку, и людям показалось, что животное кивнуло …

ГЛАВА 5

Когда Егор появился в условленном месте, звери его уже ждали. В лесу было светло, и Варяг смог более внимательно рассмотреть своих будущих помощников. Их вожак Гром – грозный буроватый хищник, был более крупного телосложения, чем существующие в мире Варяга тигры. Длинные верхние клыки торчали даже при закрытой пасти. От доисторического животного он отличался более длинным хвостом, на конце которого виднелся крупный, сантиметров двадцать шип. За саблезубым стояли три больших черных волка с развевающейся как на ветру шерстью. На их мордах выделялись горящие углями глаза, и на лбу была заметна красная полоса. Один зверь был крупнее чем остальные.

– Значит это самец Боня, – догадался Варяг, – Мне трудно будет привыкнуть, что не все вурлоки враги, – подумал Егор, подходя к стае.

Звери приветствовали его коротким рыком.

– Меня спроектировали не только как грозное оружие, но и как средство передвижения, – пояснил Гром, – залезай на спину.

Сидеть на удивление оказалось удобно. Руки нащупали на шее два полукольца, а ноги Варяг поставил на замаскированные шерстью небольшие выступы в боках тигра. Зверь рысью двинулся с места. Убедившись, что мужчина крепко держится, он постепенно увеличил скорость, а потом перешел на прыжки. Волки бежали рядом с ними.

Полет при прыжках вызвал прилив эйфории. Киборг двигался с кошачьей мягкостью, и ощущение было несравнимо с галопированием на лошади. Густая жесткая шерсть дополнительно амортизировала приземление. Сначала Егору было непривычно, но постепенно он приноровился.

– Откуда шип на хвосте появился? Он не из моего сознания, – спросил Варяг.

– Создатели решили усилить вооружение. Он поможет сражаться в движении, когда лапы заняты и одной пасти может не хватить.

– Вурлоками можно управлять или они сами принимают решения?

– Они довольно смышленые и самостоятельны, но при этом и управляемы. Ты передашь команду мне, а я транслирую им, – сказал Гром.

– Меня и раньше интересовало, а почему их зовут оборотни, по-моему, они ближе к демонам?

– Раз в два года, когда происходит полное лунное затмение, они меняют свой облик с волчьего на человеческий, а потом с новым затмением принимают снова звериную внешность. Говорят, что у них есть свои поселения, где они живут в человеческом теле, но об этих местах ничего не известно, посторонние туда не допускаются. Скорей всего там вурлоки и размножаются, так как маленьких волчат никто не видел.

Егор удобней устроился на тигре, поправил за спиной котомку с провизией, заранее собранную женщинами, и приказал:

– А сейчас вперед, в Златин!

… Прошел день. Волки бежали впереди, чуть сзади от них держался Гром. Закончилась зона влияния Светлого Круга, и вскоре начались земли Черной Унии. Густо поросшая деревьями возвышенность постепенно сменилась болотистой низиной, покрытой напоминающей тропическую растительность. Богатый травяной покров выделялся изобилием различных папоротников. Некоторые из них были выше человеческого роста. Слева и справа встречались экзотические деревья, напоминающие пальмы, которые были густо увиты лианами. Прямо на пути Егор заметил заросли высоких цветов, формой соцветий похожих на орхидеи. В воздухе стоял густой одуряющий запах. Из-за высокой влажности у парня вскоре намокла одежда.

– Как в бане, – подумал он.

Неожиданно краем глаза Варяг уловил сбоку какое-то движение и инстинктивно пригнулся к шее Грома. В тоже мгновение над головой с шумом захлопнулась громадная зубатая пасть. Тигр из-за всех сил прыгнул вперед, одновременно разворачиваясь в воздухе, а Варяг выхватил меч. Они увидели большую змею-удава, готовившуюся к новой атаке. Толстое туловище венчала треугольная морда, размером значительно превосходившей лошадиную. В монстре Егор узнал Бронзовую смерть, впервые увиденную им в амфитеатре. С этой тварью тогда пришлось сражаться Ласке, его молодой спутнице, и победа амазонке далась очень нелегко. Повезло, что на арене дежурили лекари и смогли залечить ей сломанные ребра и многочисленные ожоги.

В памяти всплыли наставления мага Голована, что кроме силы, быстрой реакции и непробиваемой брони из бронзовых чешуек, змея имеет страшное оружие – ядовитые клыки. Даже капля яда может прожечь насквозь человека. Единственное слабое место у этого порождения тьмы – оранжевое пятно размером с кулак, которое находится сзади, за треугольной мордой.

Вурлоки моментально среагировали и понеслись к змее. Окружив ее, они попытались вцепится в шею, но бронзовые чешуйки оказалась не по зубам. Клыки лишь заскользили по броне. Змея резко мотнула головой, и звери отлетели в сторону.

– Надо попасть к ней за спину, – прошептал Варяг.

– Понял, – ответил Гром.

Он попробовал скачками обогнуть тварь, но змея, посчитав волков не слишком привлекательной добычей и оставив их на потом, все внимание обратила на всадника, поворачиваясь ему навстречу. Несмотря на все усилия киборга, подобраться сзади к бронзовой Смерти никак не получалось. Прыжкам мешала густая растительность и топкая почва. Это была стихия рептилии, в которой она чувствовала, как рыба в воде. Змея предприняла несколько атак. Первый раз нападение сорвал вурлок Боня, прыгнувшей между мордой атакующей твари и человеком. Егор успел заметить отлетающего от удара зверя. От попавшего змеиного яда у того сильно дымился бок. Второй раз, предугадав направление ее выпада, тигр успел отпрыгнуть в противоположную сторону, и смертельная морда пролетела мимо. Волчицы попробовали одновременно с разных сторон вцепиться рептилии в глаза, но та, так же легко, как и в первый раз, резко мотнув мордой, стряхнула хищников на землю, не понеся при этом никакого ущерба. Пока волки регенерировали, гадина снова возобновила атаки на наездника. Казалось, что усталость ее не берет. Гром вертелся как мог, уходя от ее ударов, и Варяг с трудом удерживался на нем. После нескольких удачных отскоков саблезубого, рептилия неожиданно исчезла в высоких зарослях. Когда парень немного приподнялся, пытаясь разглядеть куда она пропала, вдруг прямо перед ними из густой травы появилась страшная змеиная морда. Инстинктивно подаваясь назад, Варяг резко дернул за полукольцо на шее тигра, тот разинул пасть и из его горла вырвался ревущий поток пламени. Рептилия рефлексивно отвернула голову, и открылась шея с оранжевым пятном. Не мешкая ни секунды, Егор перепрыгнул с Грома на тварь и, с трудом удерживаясь на скользкой чешуе, со всех сил воткнул в пятно свой меч! Клинок ушел по самую рукоятку. Бронзовая смерть на мгновение замерла. В то же мгновение Варяг перепрыгнул обратно на саблезубого, и они едва успели отскочить от начинающего агонизировать монстра. Змея сначала резко свилась в кольцо, затем также быстро выпрямилась во всю длину, ломая растительность и разметывая во все стороны грязь. Потом снова свилась в кольцо, и в последнем предсмертном прыжке влетела в заросли больших орхидей, где и затихла.

– Ну ты даешь, – выдохнул Егор, – а чего раньше не сказал про свой огнемет?

– А ты и не спрашивал, – ответил Гром.

– А еще подобные штучки есть?

– Нет, остальное все как у тигра, да еще хвост с шипом. Защищен я тоже неплохо, титановый скелет дополнительно усилен сверху сверхпрочной броней из полиолефиновых волокон.

Егор посмотрел на труп пресмыкающегося. Хищные растения склонились над ним, постепенно присасываясь и вгрызаясь в змею.

– Ну и досталась нам тварь. Еле одолели, – тяжело отдуваясь, сказал Варяг, затем продолжил, – У нее же непробиваемые бронзовые чешуйки. Как же орхидеи ее разгрызают?

– Прочность брони поддерживает магия, со смертью рептилии чары пропадают, и та становится обычной змеей с мягким телом. Сходи за мечом, пока цветы все не облепили, его надо успеть вытащить.

Варягу повезло, голова и часть туловища, где торчал клинок, были еще свободны от плотоядных растений. Егор, поднатужившись вытащил оружие, липкое от серо-зеленой крови рептилии. Он пригляделся к пирующим цветам. На первый взгляд они казались такими красивыми и воздушными, но, чавкающие соцветия, усеянные по краям острыми зубами, вызывали отвращение. Внезапно один бутон, глубоко впившийся в туловище мутанта, повернулся в сторону парня и отрыгнул прямо ему под ноги комок слизи. Егору показалось, что там что-то блеснуло, и пошевелив комок мечом, он разглядел перстень. Преодолевая брезгливость, Варяг поднял его и вместе с клинком отмыл в ближайшей наполненной водой яме. Украшение оказалось испещрённым затейливой вязью желтоватым кольцом, украшенным сверху голубым камушком.

– Не повезло какому-то бедняге. Сожрали с потрохами. Спрошу у городских волшебников, может это что-то стоящее.

Он осмотрел свой небольшой отряд. К счастью, несмотря на серьезные раны и переломы, головы у всех хищников остались на месте и проблем с восстановлением не возникло. У Бони вскоре затянулся бок, а у волчиц с легким дымком регенерировали сломанные ребра. Сам Егор с саблезубым отделались легким испугом.

Варяг задумался, его отряд смотрится очень эффектно, но в схватке с серьезным противником по-настоящему опасен только тигр. Оборотни хороши для устрашения, и в основном только в битве с магами и новобранцами. Хорошо подготовленный боец один на один может справиться со зверем. Он вспомнил свои схватки с вурлоками, где хотя и с большим трудом, но ему удалось уничтожить несколько хищников. Терять ни за что свою свиту было бы неразумно.

– Как бы усилить их защиту? – подумал он, – А что, если попробовать нацепить им ошейники с шипами, как делают в нашем мире волкодавам. Да еще легкую кольчугу, она закроет спину и бока животных. Это мысль! Регенерация – это хорошо, но пока она идет, хищник не боец. Поэтому поищем ближайшую деревню с кузнецом, да и там заодно закажу и себе доспехи с небольшим щитом. Сражаясь верхом на тигре, это будет в самый раз. Да еще надо отработать со стаей боевое взаимодействие при различных атаках: при нападении чудовищ-мутантов, колдунов и просто бандитов.

Около часа Егор занимался обучением своры. Он показал зверям различные тактические приемы их действий, в том числе при схватках с многочисленным врагом. Волкам следует, изобразив испуг, отступить и растянуть погнавшихся за ними противников. А потом всем вместе нападать на разрозненных противников. К концу тренировок его маленький отряд стал действовать слаженно. Вурлоки научились понимать мимику и жесты парня.

– Гром, тебе известно, где здесь ближайший населенный пункт с кузней?

Киборг утвердительно кивнул: «Да, в меня вложено много справочной информации, в том числе и эта. Нам нужна деревня Приполье».

ГЛАВА 6

Вскоре маленький отряд выбрался из болотистой местности. Рельеф изменился, и поля стали чередоваться с небольшими перелесками. Прохладный ветерок приятно обдувал лицо парня и ерошел волосы. Через несколько часов вдали показалась деревня. Крепкие деревянные дома окружал общий двухметровый частокол, его потемневшие от времени бревна венчали заостренные концы. Четыре небольшие квадратные башенки по углам завершали оборонительные укрепления. Чтобы не напугать местных жителей, Егор оставил хищников в ближайшем овраге, а сам отправился в деревню. Ворота были закрыты и на башенках находились дозорные.

– Стой, – окликнул его вооруженный луком, рослый слегка кучерявый парень, лет семнадцати, – Кто такой и зачем пришел?

– Меня зовут Егор, иду в Златин по делам. Хочу у вашего кузнеца заказать себе кой-какое снаряжение. А я вижу, что у вас неспокойно, раз ворота заперты, да и охрана выставлена?

– Ты угадал чужак. Один из наших был на охоте и увидел вооруженных головорезов. У всех лица были пурпурного цвета, похоже, что в надежде поживиться в брошенных на пути тумана селеньях, разбойники сами попали под его воздействия и стали навьи. Бандиты находятся в дневном переходе от нас и вскоре могут напасть.

– Пустишь внутрь?

Парень ненадолго задумался: «Давай-ка я провожу тебя к Фролу, он староста, и там разберетесь».

– Эй, Лука, – окликнул он другого часового, – Покуда останешься один, а мы сходим к старшему.

Внутри частокола текла обычная мирная жизнь, Варяг увидел играющих детей и суетящихся по хозяйству женщин, которые с интересом поглядывали на проходящего чужака.

– А где ваши мужчины? – спросил он у сопровождающего.

– Да недалеко отсюда, работают на ближнем поле.

Дом у старосты выделялся размерами и основательностью, и соответствовал встречающему их хозяину – крепкому мужчине лет пятидесяти с тяжелым взглядом из-под густых бровей.

– Митяй, можешь идти обратно, – сказал он часовому. Затем пристально оглядел Егора и его экипировку.

– Наемник? – утвердительно спросил Фрол, – Хорошо владеешь оружием?

– Да, неплохо. Хочу заказать у вашего кузнеца кой-какую амуницию.

– Видел, что мы готовимся к нападению? У нас сейчас каждый человек на счету. Присоединяйся к нам, а потом кузнец тебе поможет.

– А когда вы банду ждете?

– Завтра после полудня, – ответил Фрол.

– Я и мои друзья поможем вам, но мне нужно все получить до утра, – твердо сказал Варяг.

– Что-то твоих дружков не видно. А где они?

– Это разумные звери, которые подчиняются только мне. Чтобы не напугать сельчан, я приказал стае оставаться пока в овраге.

– Они не причинят нам вреда? Головой за них ручаешься? – уточнил староста.

– Да, полностью.

– Тогда зови к частоколу, но внутрь мы их не пустим.

Когда Егор с отрядом подходил к воротам, то сбежалась вся деревня, даже с поля успели подтянуться мужики. Зрелище действительно было впечатляющее. Верхом на большом и страшном хищнике ехал Варяг. Из закрытой пасти зверя торчали громадные клыки. С двух сторон по бокам его сопровождали большие черные оборотни. Об этих магических тварях деревенские знали не понаслышке. Женщины взвизгнули, ворота со стуком захлопнулись, а мужики схватились за оружие. У старосты заходили желваки, но он промолчал.

– Не бойтесь! – крикнул Егор, – У нас добрые намерения и мы поможем вам справиться с бандой перерожденных.

– Да, ты не прост, совсем не такой, как кажешься, – сказал Фрол. Похоже он наконец принял решение, – Как звать, величать-то?

– Егор Рдейский, – вдруг вырвалось у парня.

«А что?», – подумал он, – «Со звучной добавкой лучше запоминается. Смелый или отважный, – это звучит как-то банально. Все мои приключения так или иначе связаны с Рдейским болотом. Так почему бы не назваться Егор Рдейский? Звучит неплохо, немного загадочно».

Староста позвал кузнеца, и Егор обговорил особенности заказа. Кузнец, черноволосый с проседью кряжистый бородач по имени Клык, с интересом выслушал пожелания Варяга.

– Фрол, мне нужен подмастерье, пошли кого в помощь, – обратился он к старосте, – Сейчас пойдем снимем мерку, а там глядишь, к утру и сделаем. У меня как раз лежат заготовки, которые месяц тому назад заказал купец из Златина, но видимо из-за нашествия тумана он куда-то пропал. Вот их и приспособим.

Егора удивило спокойствие бородача при виде оборотней. Тот деловито обмерял каждого зверя.

– Ранее приходилось встречаться? – спросил Варяг.

– Да, раньше они нам, бывало, сильно досаждали. Ночью был даже запрет на выход за частокол. Но видишь, времена, как и враги меняются. А что это у них за красная полоса идет через морду? – спросил Клык.

– А это отличительный знак моих волков, – произнес Егор, – Но с другими вурлоками все-таки будь осторожен. Они опасны.

Он проводил кузнеца обратно до мастерской, и вместе с ним зашел внутрь. Бревенчатые стены в помещении были сильно закопчены и пропахли дымом. Молодой, но шустрый подмастерье уже развел огонь в открытом горне, и подкачивал меха. В центре кузни находилась большая наковальня. На ней лежали заготовка для меча, клещи и несколько кувалд разных размеров. На стенах висели готовые изделия. Выбор оружия был невелик, в основном здесь были вещи для сельского быта. Варяг приглядел для себя поножи и небольшой круглый щит.

«Верхом на тигре, обороняясь, будет удобно перекидывать его на разные стороны», – подумал он.

Остальные доспехи для парня и волков надо было подгонять, но кузнец заверил, что к утру все закончит. Деревенские побоялись пускать стаю во внутрь ограды, и Варяг остался ночевать с хищниками в лощине. Вурлоков выставил в охранение, и они по очереди кружили вокруг их небольшого лагеря.

…Ночью Варягу приснился сон. Он стоял в густом белесом мареве и видел перед собой красивую женщину, лет сорока пяти, в длинном бархатном платье. Темные, густые и слегка волнистые волосы развивались на ветру.

– Здравствуй, Егор. Люди иногда называют меня Элларой, я прародительница всего живого на этой планете. Ты сделал правильно, что откликнулся на наш зов, ведь в конце концов здесь родина и твоей первой реинкарнации. Как ты уже знаешь, много веков назад я долго и безуспешно сражалась с вторгшейся инопланетной цивилизацией и только лучшее мое создание -пурпурный туман смог их победить, но беда в том, что он не захотел на этом остановиться и решил захватить всю планету. Пришлось его с остатками техники чужестранцев запереть в подземелье, где до сих пор он мирно дремал. Я надеялась, что за это время он одумается. Но это была ошибка. С помощью своих фанатов он вырвался на волю и сейчас представляет грозную силу, способную погубить все живое, все человечество. У меня встал сложный выбор – с кем я? Легко выбирать лучшее среди хорошего, но такой возможности не было. Обе стороны являются частью меня, моей сущностью. После долгих размышлений я решила выбрать меньшее зло и помочь людям. По законам высшего миропорядка, я сама лично не могу участвовать в сражениях, поэтому потребовался ты. Сейчас настал критический момент: страна раздроблена, в силу своей недальновидности наместники не смогут противостоять пурпурной мгле и миллионы безмозглых навьи заполонят землю. Не зря у тебя такое прозвище – Варяг. Вспомни, что на твоей второй родине, как раз пришлый иноземец Рюрик, встал во главе разрозненных славян. Да и наместники легче подчинятся чужаку, чем одному из своих. Наемник, прославивший себя в сражениях, заслужит достойное уважение и среди населения. А умение вызывать и управлять талисманом Кольцо Змея позволит тебе встать на один уровень с сильнейшими магами.

Егор только открыл рот, чтобы узнать, как всего этого достичь, как видение исчезло. «Вот, на самом интересном месте, и пропала, – с досадой подумал он, – Ни где искать артефакты, ни как объединить страну, ни как победить туман! Практически ничего!».

Дальше сон подкинул ему совсем уж сюрреалистическую картинку. Фантастические громадные птицы рвали пурпурный туман, который, превратившись в толстую бесконечную змею, пытался их задушить. Беспокойно ворочаясь, он проснулся.

– И чего только не присниться, – подумал он и задремал снова, на этот раз без сновидений.

Поутру заскрипели ворота, и мастеровые на тачке вывезли за ограду заказанное снаряжение. Подойти поближе к зверям подручный кузнеца побоялся, но зато здоровяк Клык даже помог закрепить доспехи на волках. Хищники глухо рычали, но Варяг их строго предупредил, чтобы стояли смирно. Издалека за ними наблюдали вездесущие мальчишки, громко комментируя происходящее и споря между собой, цапнут волки кузнеца или нет.

Егор оглядел свое войско. Ошейники и кольчуги пришлись зверям впору. Снаряжение не затрудняло движений и в то же время закрывало наиболее уязвимые части тела. Примерил свои доспехи и он, одев их прямо на одежду, которая должна была защитить тело от натирания. Шлем пришелся как раз, а вот бригандину, состоящую из прямоугольных пластин, приклепанных к изнанке матерчатого жилета, и подол с тремя рядами узких длинных пластин на кожаной подоснове, пришлось подгонять. Завершили облачение плечевые щитки, да поножи с наручами. Егор щедро отблагодарил кузнеца, и они разошлись довольные друг другом.

Ближе к полудню солнце забралось за облака и стало прохладней. Работы на полях отменили, и все жители поселения спрятались за частоколом. Мужчины с оружием в руках поднялись на внутренние мостки ограждения, и рядом с ними встали ребята постарше. Егор со своей группой расположился снаружи укрепления, недалеко от ворот.

Наступило напряженное ожидание. В тишине время от времени негромко переговаривались встревоженные деревенские.

Варяг послал Боню на разведку. Вскоре оборотень вернулся и сообщил, что навьи находятся уже в часе ходьбы. Предупредили местных, им накануне Егор рассказал, что убить нежить можно, только отрубив головы, после чего они превращаются в пепел. Поэтому сельчане приготовили в основном рубящее оружие, отложив в сторону дубины и булавы.

Первым о приближении врагов предупредило поднимающееся на дороге облако пыли и вскоре показалась вооруженная толпа, в которой удалось насчитать около тридцати разношерстно одетых навьи. Двигались они кучно и издали напоминали обычную банду. По сравнению с зомби, в действиях нежити осталось больше человеческого: они не рычали и не размахивали бессмысленно руками. Вооружены нелюди были чем попало: у некоторых в руках были мечи, у других просто дубинки и кастеты. Было похоже на то, что они остались с тем, с чем накрыл их туман. Среди них резко выделялся высокий бородач. Если бы не пурпурный цвет лица, Егор бы принял его за лешего из сказок: длинные всклокоченные волосы, похожие на солому, лишайниковая борода, обросшая мхом одежда. Все остальные нежити повиновались ему беспрекословно.

– Это вожак, – догадался Егор, а затем он обратился к своей команде, – Когда до них останется метров около пятидесяти, начинаем действовать. Я на тигре атакую их главного. Волки, следуйте за нами и держитесь вместе. Отбивайте от кучи по несколько бандитов и действуйте, как я вас учил. Броня вас прикроет, но на рожон не лезьте, мне надо атакующие, а не лежащие регенерирующие помощники.

И вот настал долгожданный момент. Егор дал знак и саблезубый рванулся вперед. Леший (как прозвал главаря Варяг), увидев мчащегося на него противника, сдвинул перед собой руки, и тотчас по этому знаку другие навьи загородили его, встав стеной навстречу атакующему отряду. Парень увидел горящие в злобе глаза, раскрытые рты с торчащими гнилыми зубами и поднятое навстречу ему оружие. Метров за пять до врагов, Варяг подал знак и из глотки тигра вырвалась длинная струя пламени. Огонь охватил впереди стоящую нечисть. Запахло паленой плотью. Полыхающие навьи стали отваливаться в стороны, пытаясь сбить огонь. Тигр болидом врубился в защитное кольцо уцелевших. Нежить отлетала от Грома как кегли от шара. Егор, привстав на упорах, снес голову, замахнувшегося на него врагу, тут же пригнулся под летящую булаву другого и сразу рубанул третьего. Кому-то удалось попасть ему по спине, но удар был скользящий, и доспехи защитили от повреждений. В драке Тигр не отставал от Варяга: клацали клыки на горле врагов, от удара сильных лап противники отлетали в сторону, а мощный хвост, летающий из стороны в сторону, длинным шипом разил противников, страхуя от ударов сзади. Убивая последнего, стоящего между ним и Лешим, бандита, Егор вдруг заметил, как пурпурное лицо вожака пошло мелкой рябью, и вдруг на нем явственно проявилось чье-то злобное, искаженное яростью лицо и на парня дохнуло древним ледяным ужасом.

–Уйди с дороги, чужак, – прорычал главарь.

Варяг, не дожидаясь продолжения, из-за всех сил полоснул мечом в ответ. Демонический образ исчез, уступая место снова Лешему. Голова нежити, бессильно цепляясь кустистыми волосами за одежду, скатилась с плеч. Безголовый вожак еще немного постоял и рухнул на землю. Через несколько минут на его месте осталась только горстка пепла. Из остальных врагов сразу как бы вынули стержень, организованное сопротивление прекратилось, и остатки банды превратились в беспорядочную, мешающую друг другу, толпу. Пройдя насквозь через ораву нежити, тигр развернулся, и Егор направил саблезубого на уцелевших противников. Деморализованные навьи вяло отмахивались оружием и справляться с ними стало проще. Хотя нападавших оставалось еще много, но значительная часть из них была покалечена, и волки успешно добивали пытавшихся подняться врагов. Трех, чудом добравшихся до забора бандитов и попытавшихся перелезть через него, без проблем убили сельчане. Первому, показавшемуся над частоколом навьи, мечом снес голову кузнец. А остальных двух, пытавшихся тоже залезть на изгородь, прикончили староста и часовой Митяй. От исчезающей нечисти над полем курился легкий дымок, и вскоре лишь кучки пепла напоминали о войске навьи.

Приближение Егора с отрядом деревенские встретили радостными криками, все видели бой и понимали, кому обязаны спасением. Сельчане распахнули ворота. Варяг вместе с Фролом и кузнецом поднялся на крыльцо дома старосты. Вокруг них собрался ликующий народ. Парень стоял и думал, как же убедить этих людей в необходимости присоединения к дальнейшей борьбе. Он поднял руку. Гул затих.

– Друзья! Сегодня нам удалось избавиться от злой напасти. Совместными усилиями мы уничтожили отряд навьи, который истребил бы всех от мала до велика, они не пощадили бы ни женщин, ни детей. Мы сделали великое дело.

Все радостно зашумели.

– Но, к сожалению, это только начало борьбы. Вскоре может появиться еще отряд нежити, затем еще и еще. Пока мы в корне полностью не уничтожим эту заразу, спокойствия нам не будет. Я, Егор Рдейский, – он сделал небольшую паузу и оглядел всех вокруг, – объявляю войну пурпурному туману и начинаю собирать войско. Уже открыта школа для новобранцев в местечке Заболотье. Его возглавил бывший рыцарь Светлого Круга Никодим. Кто может и чувствует в себе силы, приглашаю присоединится к нам. Только все вместе мы сможем победить лютого врага.

Люди притихли.

– Да, дело это правильное. Но туман от нас далек, а если мы присоединимся, то кто будет кормить наши семьи и защитит их от случайных набегов? – угрюмо спросил староста.

Мужики согласно закивали головой: «Правильно говорит».

Фрол продолжил: «Но если кто-то из парубков решится присоединиться к тебе, то силой их удерживать не станем».

– Тогда сбор желающих завтра утром, за воротами. В десять часов мы уходим.

Егор с отрядом расположился на ночевку на старом месте в лощине. Он с облегчением снял доспехи сначала с себя, а потом кольчуги и с волков. Кое –где кольца у них были смяты, видно волкам тоже досталось, но вывести хищников из строя бандитам не удалось. У Варяга побаливала спина от пропущенного удара, пришлось смазать Анфисиным бальзамом. Меньше всех пострадал саблезубый, которому оружие врагов не смогло причинить вреда.

Снедь, с лихвой выделенная благодарными сельчанами, пришлась как нельзя кстати. Вскоре после трапезы Боня затеял какую—то игру с волчицами, напоминающую возню молодых собак. Варяг уже научился распознавать хищников по еле приметным различиям во внешности и в манере поведения. Он заметил, что более темная по окраске и более агрессивная, чем остальные звери, Альфа часто становится заводилой потасовок. Герда отличалась хитростью и предпочитала атаковать, когда самец меньше всего ждал этого. По сравнению с ними, Боня казался флегматиком, но когда острые зубки подружек начинали его сильно доставать, то он зверел, и волчицы с визгом отлетали от него.

– А сколько им лет? – поинтересовался мужчина у киборга.

– Около двадцати. По их меркам они еще не вошли в период зрелости, и в этом возрасте легче поддаются обучению. Это стайные животные со своей иерархией. Они приняли нашу команду и признали в тебе вожака. Подтверждение этому их игры, их видеть могут только свои, – затем Гром перевел разговор, – Как думаешь, из деревни кто-то придет?

– Сложно сказать, надеюсь. Начало всегда трудное. Если нам сейчас удастся убедить кого-то, то вскоре начнут присоединяться и другие. Это как при наводнении: стоит воде в дамбе проделать хотя бы маленькую дырочку, как вскоре хлынет весь поток.

– Похоже вожак бандитов узнал тебя?

– Да, но это был не главарь, а какой-то могущественный колдун, который воспользовался на некоторое время обликом Лешего. И знаешь, то ли в его чертах, то ли в манере говорить промелькнуло что-то неуловимо знакомое. Но кто это? Но, однозначно, не Оксандр. Тот нисколько не походил на промелькнувший облик злодея, да и волшебник доказал свою преданность, когда в землях черной Унии спас нас, уведя за собой слуг Аркагона.

Парень еще некоторое время пытался вспомнить, кого напоминало так поразившее его лицо.

– Может его я встречал в предыдущем появлении в этом мире?

Вскоре он отбросил бесполезные попытки и уснул.

…До десяти утра оставалось полчаса. Добровольцев у ворот не было видно. Варяг с огорчением вздохнул и начал закреплять кольчугу на волках, а свои доспехи решил, аккуратно упаковав, сложить на спине киборга. Он уже устроился на Громе, как вдруг услышал скрип открываемых ворот. Егор оглянулся, и увидел трех парней, направляющихся к ним. На душе у него сразу стало светлей.

– Подождите нас, – закричал идущий первым.

Варяг узнал в нем часового Митяя, отличившегося в бою. За его плечами висел лук, и в руке он держал небольшой меч. Этот жилистый и длиннорукий парень похоже был лидером в их отряде. Егор подумал, что из таких выходят хорошие бойцы. Два других парнишки были поменьше его ростом и вооружены только дубинками.

«Пожалел староста снарядить их как следует, – решил Варяг, – Да ладно, это дело поправимое. У Никодима подберут и оружие, и одежду».

– Вчера был потрясающий бой. Мы хотим научиться так же сражаться, поэтому решили к вам присоединиться. Родители сначала не хотели нас отпускать, но мы пообещали, что после победы вернемся, – несколько нескладно и наивно, с горящими от восхищения глазами, наперебой говорили ребята.

– Вы приняли верное решение. Сейчас все вместе направимся до ближайшего тракта, где и пристроим вас к обозу, следующего в направлении Заболотья. Там найдете Никодима и поступите в его школу. Приближаются трудные времена, и от ваших успехов будет зависеть многое, – напутствовал он парней.

– И еще, – продолжил он, – Когда доберетесь до места, то передайте весточку живущей неподалеку волшебнице Олесе. Скажете, что у меня все в порядке.

– Мы еще встретимся? – спросил с надеждой Митяй.

– Да, и довольно скоро.

ГЛАВА 7

Уставшая Олеся присела отдохнуть на скамеечку возле избушки. Неяркие лучи уходящего красного солнца приятно ласкали лицо. Девушка все не могла привыкнуть к его громадному, необычному диску, невольно притягивающему взор. Часа два назад Анфиса, перед тем как уйти проведать Никодима, наказала, чтоб к ее приходу внучка научилась управлять одновременно тремя синими молниями. Создание одной далось легко, вскоре она научилась делать две, но с тремя долго ничего не получалось, и, когда девушка уже почти отчаялась, вдруг из ее руки вырвались три небольших извилистых ярких змейки, и шипя, ушли в землю. С трудом сдерживая радость и, боясь поверить, она попробовала повторить. В этот раз разряды молнии получились помощней, но искрящиеся стрелы почему-то полетели в разные стороны. Закусив губу, Олеся повторяла еще и еще, пока, наконец, не стало получаться. Вскоре утомленная, но довольная собой, она решила перевести дух. Барс, сначала с интересом наблюдавший за ее опытами, после того как одна молния, шипя врезалась возле его морды, убежал от греха куда-то подальше.

Девушка увидела выходящую из леса старушку. Несмотря на почтенный возраст, двигалась она бодро и, казалось, не знала усталости. Начинающая волшебница задумалась о ее нелегкой судьбе: сначала похоронила мужа, потом потеряла дочку, а несколько лет назад погибла и ее любимая внучка Владя. Но лишения и годы не сломили ее боевого духа и сегодня она снова готова к сражениям с врагами.

Анфиса подошла, и придержав платье, присела рядом:

– Сейчас от Никодима, у него дела в школе налаживаются: начали прибывать добровольцы, тренировки идут с утра до ночи. Ну, а ты выполнила мое задание?

– Сначала никак не удавалось, хотелось психануть и все бросить, пришлось стиснуть зубы, а потом неожиданно получилось.

– Молодец внучка, так и вырабатывается характер. Кому в жизни сразу все дается, может сломаться при первой неудаче.

Вечер был теплый, комфортный и располагал к задушевной беседе. Олеся спросила:

– Бабушка, а ты же начинала знахаркой. Как же так получилась, что еще и боевой магией овладела?

– Ты права, в молодости я о сражениях и не задумывалась, занималась травками и целительством. А потом в стране начались затяжные войны, Светлому Кругу стало не хватать боевых магов, пришлось и мне постигать азы наступательных и оборонительных заклинаний. Мой муж Тимофей был сильным магом и охотно делился со мной знаниями, жаль, что он рано погиб, – глаза у Анфисы затуманились, – Потом как-нибудь расскажу о нем. Твой дед был замечательным человеком, – помолчав, она продолжила:

– Да, появились новости о твоем рождении. Марфа передала, что Сашке удалось съездить в Грохотовский район, указанный у тебя в метрике. Оказывается, в тот роддом тебя передали из небольшой поселковой больнички. Она оказалась уже давно закрыта, но через местных старожилов, он узнал адрес женщины, которая работала там санитаркой. И удача улыбнулась нам! Женщина запомнила эту необычную историю. Их заведение находилось в старом одноэтажном здании на окраине поселка, совсем недалеко от леса. В тот день разразилась сильная гроза, и дождь лил как из ведра. Проблемных больных не было, и уже под вечер дежурная смена медперсонала села смотреть какой-то душещипательный сериал из зарубежной жизни. Вдруг, в окнах очень сильно сверкнуло, и раздался страшный грохот. Свет моргнул и погас, стало очень тихо. Неожиданно, в этой тишине, они услышали на улице детский плач. Выскочив на крыльцо, медики увидели сверток, из которого торчало заплаканное личико ребенка. Вокруг никого не было.

«Чудеса. Как леший принес из леса», – сказал кто-то из врачей, и они внесли ребенка в помещение. Сразу восстановился свет. Распеленав, они увидели, что это девочка. «Назовем-ка мы ее Олеся – подарок из леса. Так в повести у Куприна звали молодую лесную ведунью», – дружно решили медики, и вскоре передали дитя в роддом. Подняв там документы нашли, что впоследствии тебя удочерила молодая семья.

– А я и не знала, что родители приемные, они ничего про это не рассказывали, – удивилась девушка.

– Ты была еще маленькая, они сильно тебя любили и не хотели травмировать. Но это еще не все, – бабка продолжила, – Дружок Егора оказался настоящим детективом. Он пошел в полицию района, где случилась авария с их семьей и узнал подробности. Оказывается, происшествие было подстроено. Кто-то надрезал тормозные шланги, и на повороте, когда твой отец резко нажал на тормоза, шланги лопнули, и машина вылетела в овраг, а там перевернулась. Ты родилась в рубашке, потому что, хотя и лечилась долго, но выжила, а приемные родители нет. Вскоре полиция вышла на след преступника, и через некоторое время обнаружила утопленника возле Рдейского болота. Убийца был одет в черный, перемазанный илом, балахон с капюшоном. Этот случай помнила и Марфа, но она не знала, что он связан с тобой. Среди местных ходили упорные слухи, что убивца наказала сама Рдея. Дальше след, к сожалению, оборвался.

– И почему это случилось со мной?! – воскликнула девушка, – И если я родилась здесь, то, как попала в тот мир, и кто желал нам смерти?

Олеся вспомнила свою семью и в глазах ее защипало. Это были чудесные годы, лучшие в ее детстве…

– Бабушка, я любила своих приемных родителей, но и об настоящих хочется узнать. Расскажи о них.

Анфиса поудобней откинулась на спинку скамейки и с грустью произнесла:

–Вашу маму Лилит я воспитывала в строгости, и в отличие от внучки Влади, не сильно баловала. Наверно все бабушки больше ласковы с внуками, чем с собственными детьми. С ранних лет приучала и к физическому труду, и к занятию магией, тем более что в нашей семье способности к чародейству заложены от рождения. Несмотря на отсутствие поблажек, она подрастала доброй и отзывчивой девочкой. Когда ей исполнилось десять лет, то я решила отдать ее в магическую школу в Кромберге. «Со сверстниками ей будет веселей, да и узнает много нового», – подумала я.

Несколько лет занятий пролетели незаметно. Во время учебы до меня доходили слухи, что дочка была на хорошем счету, поэтому я не удивилась, когда ей предложили там остаться после окончания школы. Первое время она помогала составлять эликсиры и снадобья, а вскоре ей доверили учить младшие группы. Лилит выросла и превратилась в красивую девушку. У нее было много поклонников, но по-настоящему ей нравился только один- это ее коллега, молодой перспективный маг. Но имя его она на скрывала.

– Первая любовь – девочке семнадцать лет, романтические встречи, первый поцелуй… Все видишь в розовом цвете и избранник кажется идеалом, – задумчиво, видимо вспоминая себя в эти годы, протянула бабушка и продолжила:

– Они начали встречаться и первые полгода прошли в счастливой идиллии. Я уже подумывала, что скоро состоится свадьба, но неожиданно Черная Уния, нарушив все договоренности, напала на земли Светлого Круга и началась кровопролитная война. Унию возглавил Аркагон – очень сильный волшебник, который, сумев подчинить всех колдунов и пользуясь тем, что мы в то время были разрознены, стал захватывать территории. Он жег и убивал непокорных, не щадя при этом и мирных жителей. Все Светлые силы, в том числе и мы с дочкой, поднялись на борьбу со злом и со временем удалось остановить противника. Я узнала, что Лилит после начала боевых действий, рассталась со своим женихом и даже упоминание о нем стало вызывать у нее неприязнь. Несмотря на свою доброту, в некоторых вопросах она была принципиальна.

Прошло время, обстановка в стране немного разрядилась, и дочка неожиданно привезла совсем маленькую Владю в Заболотье и попросила за ней присмотреть, так как у нас было гораздо спокойней, но о том, что вас родилось двое, она ни словом не обмолвилась. Кто ваш отец Лилит не призналась. У меня были подозрения, что это ее прежний избранник, но она так резко отрицательно мотнула головой, когда я заикнулась об этом, что больше расспрашивать не стала, посчитав, что когда придет время, то сама все расскажет.

Вскоре дочка уехала обратно в Кромберг. Через некоторое время оттуда пришли трагические известия, что ее убили и на теле нашли многочисленные ножевые раны. Серебряные крашения были украдены, поэтому расследование пришло к выводу, что это сделал грабитель. Время тогда было сложное, снова возобновились боевые действия, и поиски убийцы, к сожалению, закончились ничем. Оникс рассказал, что одно время у них были подозрения на счет ее бывшего возлюбленного, так как Лилит говорила, что собиралась зайти к нему за оставленными зельями, но у мага нашлись свидетели, которые утверждали, что во время убийства он находился в другом месте. А знаешь, что я подумала, внучка? Когда доберемся до Кромберга, то переговорим с Ониксом, может он внесет какую-то ясность, да и расскажет, что за ухажер был у Лилит.

Незаметно стемнело. Женщины собрались уже идти в дом, как неожиданно услышали, что кто-то коротко взвыл. Бабка сразу подобралась и сказала:

– Это Барс подает сигнал, что в лесу чужие. Давай-ка спрячемся недалеко от избушки и подождем незваных гостей.

Они притаились в зарослях орешника недалеко от дома и, отогнув ветки, стали наблюдать за опушкой. Пес, как обычно, появился из ниоткуда и уткнулся в ладонь старушки. Она что-то пошептала ему, и он также незаметно исчез.

– В нашу сторону направляются семь черных магов, идут скрытно. Значит пожаловали совсем не с добрыми намерениями. Барса я послала за помощью к Никодиму. Может тебе уйти вглубь леса, а я их задержу? – обратилась она к Олесе.

– Бабушка, да что ты говоришь? – возмутилась девушка, – Встретим их вместе. Заодно проверим чему я научилась.

Браслет на руке у Олеси стал наливаться красным, предупреждая об опасности, и вскоре они увидели, как, прячась за деревьями, на опушке появились фигуры в черном.

– Пятеро. А где же еще двое? – прошептала девушка.

А дальше время на размышления уже не осталось. Большой файебол полетел в избушку. Одновременно туда же ударило несколько ветвистых молний. Но Анфиса успела созданным воздушным щитом погасить удары. Не мешкая, она вместе с девушкой ударила молниями в ответ. Будучи уверены, что застанут женщин врасплох, и не ожидавшие мгновенного ответа, колдуны не успели подготовиться к отражению атаки. Один маг сразу упал как подрубленный, а второй, катаясь по земле, попытался сбить пламя, но вскоре, коптя дымом, затих. Оставшиеся в строю три мага оказались опытными и грозными соперниками. Убедившись, что сразу в лоб воздушный щит им не пробить, они ударили ледяными стрелами сверху. Олеся резко отпрыгнула, а Анфиса не успела отреагировать, и одна копьевидная сосулька задела ей ступню. Волшебница покачнулась. В то же мгновение девушка накрыла ее золотистым куполом выздоровления. Бабка с благодарностью взглянула на внучку, выпрямилась и изменила воздушный щит на сферу, закрыв их со всех сторон. А затем продолжила ворожить и вскоре, вылезшие из земли, толстые корни оплели ноги колдунов. Быстро соорудив водяные ножницы и разрезав древесные канаты, двое справились с заклятием, а третий, задетый Олесей заклинанием окаменения, не успел и оказался полностью запеленатым в кокон, где и перестал двигаться.

Совместные силы Анфисы и внучки сравнялись с мощью двух оставшихся врагов и противостояние зашло в тупик. Некоторое время ни одна из сторон не могла получить преимущества. Противники обменивались ударами, но защитные заклинания останавливали их.

– Бабушка, наноси удары с разных мест, как будто мы вместе. А я попробую зайти им за спину.

Анфиса кивнула. Девушка, прячась за деревьями и стараясь остаться незамеченной, двинулась по широкой дуге, чтобы зайти врагам за спину. Неожиданно на середине пути, вылетев сбоку и обездвиживая, на нее упала воздушная сеть, и из кустов выскочили два мага, которых женщины не досчитались на опушке. Пока остальные завязли в сражении, они тоже пошли по кругу и подкараулили Олесю. Более старший, высокий колдун с крючковатым носом накинул ей на шею магическую удавку и стал сдавливать.

– Эй, старуха, снимай свою защиту и выходи к нам. Иначе получишь свою девку бездыханной, – насмешливо выкрикнул он.

– Подожди, не спеши, – спокойно ответила Анфиса, – Ослабь удавку. А что с нами дальше будет? Ты же так или иначе убьешь нас обеих.

– Ну зачем же обеих? – похотливо засмеялся маг, – Девка симпатичная, выбью из нее всю дурь и будет мне прислуживать.

Второй колдун, низкий толстячок с широким лицом, ехидненько захихикал.

– А может как-нибудь по-другому договоримся? – произнесла бабка, – У меня золота много, или заклинаниями поделюсь.

– Бабушка, они обманут, не выходи, – прохрипела девушка.

– Заткнись, дура, – с этими словами высокий колдун больно ударил девушку по лицу, —Эй старая, хватит заговаривать зубы, – и начал снова затягивать ослабевшую удавку.

Олесе стало не хватать воздуха. Сеть плотно стянула ее и не давала возможности пошевелиться, чтобы применить заклинание или разжать удавку.

– Подождите, я выхожу, – громко сказала Анфиса.

Колдун довольно осклабился, но вдруг вздрогнул, и на его узком высокомерном лице появилось недоуменное выражение. Магические путы исчезли, и девушке стало сразу легче дышать. Маг стал медленно заваливаться прямо на нее. Олеся отскочила и заметила торчащий из его спины топорик. Второй колдун ошеломленно открыл рот. Ни минуты не раздумывая, девушка врезала ему ногой ниже пояса, а когда тот согнулся, локтем по спине уложила его на землю.

– Молодец дочка, наша школа, – услышала она голос, и увидела спешащего ей на помощь Никодима.

Уже вдвоем они двинулись на помощь Анфисе, но это уже и не требовалось. Один противник лежал утыканный стрелами, а второго загрыз Барс.

Старик с подоспевшими ребятами связали толстенького колдуна и осмотрели остальных врагов. Они оказались мертвы.

– Увидев мчащегося Барса, я понял, что у вас проблемы. Взяв с собой наиболее опытных ребят, мы сразу поспешили на помощь, – сказал Никодим.

– Вы успели вовремя, – растирая красную полосу на шее, заметила Олеся.

– А ты шрам не гладь, а вспоминай как самой себя лечить, – вмешалась Анфиса.

– Ой, точно, а я совершенно забыла, – улыбнулась девушка, и вскоре покраснение исчезло.

– С боевым крещением тебя! – произнес старый воин, – Боязно было, когда захватили?

– Да, сначала было страшно, а потом такая злость взяла, что так глупо попалась.

– Зато появился опыт, – хладнокровно заметила Анфиса, – Учись колдовать без рук.

Один из ребят подошел к женщинам и спросил: «Нет ли среди них Олеси?»

– Это я, а что ты хотел?

– Егор Рдейский просил передать, что у него все хорошо.

– А кто это? – не поняла сначала девушка. Потом догадалась и рассмеялась: «О, муж стал большим человеком».

Волшебницы засыпали Митяя вопросами. Через некоторое время, поняв, что от него больше ничего не добиться, отпустили.

Победители собрались за столом в избушке и стали оживленно обсуждать детали сражения, Никодим похвалил парнишек за меткость стрельбы из лука. Удостоился награды и Барс, Анфиса не пожалела для своего любимца большого куска мяса. Но главный вопрос: чем вызвано нападение, ведь между черной Унией и Светлым Кругом заключено перемирие, пока оставался без ответа. Поэтому, несмотря на позднее время, старики собрались допросить пленного, одновременно решив сжечь погибших противников. И вскоре магический огонь уже жадно пожирал трупы врагов.

– А не проще ли было трупы закопать в землю? – поинтересовалась Олеся.

– Ходят слухи, что туман и его приспешники поднимают мертвяков из могил. И получить у себя под ногами такую пакость совсем не хочется, – ответила волшебница.

Толстячок явно не отличался храбростью и, потирая ушибленное ударом девушки место, испуганно озирался по сторонам, тщетно пытаясь найти сочувствующих. Не видя ни капли жалости в глазах окружающих, он еще больше съежился.

– Как тебя зовут, и кто с тобой пришел? – начала задавать вопросы знахарка.

– Мое имя Крыс. Мы из черной Унии.

– Почему напали на нас?

Низенький колдун начал торопливо рассказывать:

– После смерти Аркагона, Уния разделилась на несколько частей, каждая со своими целями и лидерами. На сегодняшний день существуют три группы: одни считают, что надо помочь Кругу в борьбе с пурпуром, так как тот никого не пощадит; другие в смуту предпочитают отсидеться где-нибудь в сторонке, ну а третьи решили примкнуть к Клану Почитателей тумана.

– Это что еще такое? Первый раз слышу, – удивилась Анфиса.

– Это тайная организация, возглавляет ее Великий магистр, рядовых членов называют адептами или почитателями. Только тогда, когда туман вырвался наружу и обрел силу, она стала заявлять о себе в открытую.

– Кто является Великим магистром?

– Этого не знают даже приближенные. На всех встречах он носит маску, а кто пробовал что-то узнать об нем, то бесследно исчезал, его жестокость и коварство не имеют предела. Он мастер интриг и ему удалось договориться с пурпуром. Кроме этого ходят слухи, что магистр умеет перемещаться между мирами. Принять их сторону меня убедил Ханс, это тот маг, который пленил девушку. Он говорил, что туман порожден древней магией планеты и лучше с ним сотрудничать, чем бесславно погибнуть. Веским доводом послужило и то, что адептов, оказывается, поддерживают даже некоторые волшебники из Светлого Круга в Кромберге. Они вскоре собираются выступить против старшего мага Оникса и захватить власть в городе.

– Еще раз спрашиваю, почему напали на нас? – повторила бабка.

– В Клане с древних времен находился магический манускрипт – Книга Заклинаний. В переломные моменты времени в ней появляются таинственные записи, благодаря одному из них было известно, что при определенных обстоятельствах туман сможет выбраться из заточения, однако в дальнейшем помешать ему способны силы, придущие из Заболотья. Великий магистр приказал уничтожить возможную опасность еще в зародыше. Вызвался Ханс, очень сильный колдун, который и возглавил нашу группу. В этих местах вы давно известны как помощники светлых сил, поэтому было решено ликвидировать сначала старую волшебницу с появившейся ученицей, а потом разгромить военный лагерь, но мы не ожидали встретить здесь такого мощного отпора.

– Значит Книга Заклинаний сейчас находится у вас?

– Нет. Когда туман находился в подземелье и организация еще не была так сильна, фолиант из секретного хранилища похитил Аркагон, убив при этом четырех стражей. Он был великий колдун, и адепты ничего не смогли сделать. Где она сейчас, мы пока не знаем.

– Кто из светлых в Кромберге вас поддерживает? – спросила Анфиса.

– Этого я не знаю, все дела вел Ханс.

Больше толстячок ничего не знал. Его вывели из хаты и, связав, оставили у дерева под охраной Барса. Стояла уже глубокая ночь и все дела решили отложить на утро. Наломав лапника, ребята устроили себе постель на улице, а женщины и старик отправились ночевать в горницу.

…Встав спозаранку, Никодим растолкал своих помощников и отправил обратно в лагерь, приказав передать, что с сегодняшнего дня в школе необходимо организовать круглосуточную охрану, а сам с волшебницами решил обсудить дальнейшие действия.

– О заговоре необходимо срочно предупредить Оникса, старшего мага из Кромберга, – решила Анфиса, – И при первой возможности сообщить об опасности Егору.

– Перебирайтесь ко мне. У меня в доме всем места хватит, да и обороняться в случае нового нападения будет сподручней, – предложил Никодим, – Я пришлю помощников для переезда.

Женщины недолго посовещались, Анфисе было жаль оставлять нажитое место, но потом она согласились, понимая все преимущества этого решения.

– Да и это не навсегда, – утешила она себя, – Прогоним туман и обратно вернусь к себе. Нечего тебя баловать, старый.

– А что с пленником будем делать? – поинтересовалась Олеся.

– Давайте ликвидируем, – просто сказал старик. Видя, что девушка поморщилась, добавил, – К убийцам нельзя быть добрым. Если бы мы вовремя не подоспели, то все могло кончиться очень плохо.

– Бабушка, этого типа, конечно, не исправить, но ты возвращала память, а сможешь, наоборот, блок на сознание поставить? —спросила внучка, – Допустим, чтобы он забыл последние события за месяц?

– Сложно, но мы с тобой попробуем, заодно и попрактикуешься в знахарском деле. А потом толстяка в ближайшую деревню отправим, вряд ли он изменится, но мешать во всяком случае какое- то время точно не будет…

ГЛАВА 8

… Через два дня показались мрачные очертания бывшей резиденции Аркагона. Издалека были заметны высокие шпили угловых башен, над которыми возвышалась главная центральная. Ее стены были прорезаны узкими бойницами, а под самой крышей прилепился круговой балкон. Крепость была сложена из черного камня, напоминающего антрацит, и издали поверхность смотрелась матовой.

Зверей Егор оставил в глубоком сухом овраге, возле большого раскидистого дерева, и к замку пошел в одиночку. Вблизи оплот колдуна казался еще больше и давил своей массивностью. Тяжелые ворота были наглухо закрыты. Рядом с ними расположилась прорезанная в стене небольшая деревянная дверь без ручки. Варяг несколько раз ударил сапогом в доски. Разнесся гулкий звук. Долго ничего не происходило, а потом послышались шаркающие шаги, и дверь приоткрылась.

– Чего надо? – неприветливо спросил седой с одутловатым лицом привратник. Кустистые брови нависли над его заспанными глазами. Черная ливрея с бронзовым рисунком герба Аркагона выглядела засаленной и неопрятной.

Егор достал кошелек и потряс перед носом слуги. Глаза у того оживились.

– Я хорошо заплачу, если расскажешь, как погиб маг.

Глаза у привратника снова потухли.

– Я ничего не знаю, – сказал он и стал уже закрывать дверь, но Варяг успел всунуть сапог, не давая ей закрыться.

– Ладно, получишь несколько медяков, если соберешь всех оставшуюся челядь в зале, где погиб колдун.

Слуга проводил его в помещение и попросил подождать. В сумрачном зале парень узнал тяжелый темный брус, куда он был прикован, и небольшую нишу, где стояла Владислава. Нахлынули тяжелые воспоминания о сражении с Аркагоном и гибели внучки Анфисы. Варяг часто задавал себе вопрос, смог бы он, узнав о ее предыдущих злодеяниях, остаться с ней дальше. Он был знаком с чародейкой сравнительно недолго, но яркие чувства, вспыхнувшие между ними как молния, оставили заметный след в его жизни. Совместная борьба с катаклизмами природы, сражение с мутантами помогли им лучше узнать друг друга и сблизили пару. В тяжелый час волшебница спасла его, заслонив от смертельного заклятия врага. Умирая у Егора на руках, Владислава призналась в любви. Самопожертвованием она смыла свои грехи и это был трагический, но наилучшей выход из создавшейся ситуации, так как призраки погибших по ее вине людей, в том числе мага Голована, время от времени вставали бы между ними.

Вскоре в зал вместе с привратником прошли низенькая пожилая женщина в фартуке, на ходу вытиравшая руки об полотенце, и невысокий сухощавый мужчина неопределенного возраста.

«Кухарка и, скорей всего, какой-либо дворовой по уходу за замком. Прожили здесь много лет и ждут, пока не объявится новый хозяин, который решит их судьбу», – подумал Егор и вслух продолжил:

– Моя семья ищет семейную реликвию. Меч по прозвищу Потрошитель. Говорят, его видели здесь в тот день, когда погиб Аркагон. Кто сможет что – то сообщить, того щедро награжу.

Он снова потряс своим кошельком.

Слуги выглядели испуганными, и даже звон монет их не сильно взбодрил. Они переглянулись и вразнобой произнесли: «После смерти хозяина здесь побывало много людей. Мы ничего не знаем и не видели», но Егор заметил, что у сухощавого как-то нервно дернулось веко. Варяг постоял, подождал, но никто больше не произнес ни слова.

– Придется поспрашивать в окрестностях. Я собираюсь переночевать у одинокого дерева возле оврага и завтра утром уезжаю, – закинул он наживку для слуг.

На выходе из замка он выдал привратнику обещанные несколько медяков и направился к оврагу. На самом деле он не собирался рыскать в окрестностях, а решил дождаться вечера. Скоро начало темнеть. Предчувствие его не обмануло. В сумерках Егор заметил приближающийся к оврагу неясный силуэт и выступил ему навстречу. Человек от неожиданности отпрянул назад, но разглядев Варяга, успокоился. Это оказался худощавый мужчина из замка.

–Приходится остерегаться, – объяснил он свое поведение, – Привратник шпионит для колдуна Хантера, который был в числе ближайших соратников погибшего мага. А тот на разборки крут. Для него убить человека, как муху прихлопнуть. Вот и пришлось сюда добираться тайком, хорошо еще, что привратник срочно куда-то уехал. Я работаю здесь давно, – продолжил он, – Выполняю различные подсобные работы. Хотя магией можно сделать все, но Аркагон, не зря был главой Черной Унии, на мелочи не любил размениваться, и работы по хозяйству выполняла челядь. На нас он совсем не обращал внимания, и вспоминал, если только что-то ему не понравится.

– Я хорошо помню те события, – продолжил слуга, – Буквально за несколько дней до них разбушевалась буря Ужас магов. В замке ничего не пострадало, хотя вокруг все ревело и грохотало, но колдун ходил бледный и страшно злой. Магия ведь на время бури исчезает. Он постоянно придирался и срывал на слугах злость. Досталось тогда и мне. Однако через день волшебство к нему вернулось, и хозяин повеселел. Он таскал с собой необычный древний фолиант и с минуты на минуту ожидал свою помощницу Владиславу с каким-то пленником.

– Подожди, – перебил Егор и несколько раз пригладил подбородок.

Он вспомнил, что перед началом ритуала по вызову Кольца Змея, Аркагон действительно упоминал о какой –то таинственной книге, доставшейся ему с большими трудностями. Колдун сказал, что нашел в ней заклинание, которое позволит ему стать всемогущим. А может рукопись поможет и Варягу? Значит надо искать и книгу.

– Продолжай, – сказал он.

– В свой последний день волшебник предупредил, что сожжет любого, кто будет вертеться у него под ногами, и мы попрятались по закоулкам. Вечером в жертвенном зале началось что-то невообразимое: оттуда слышались крики, стоны… Над замком сгустились тучи и засверкали молнии, но дождя не было. Внезапно раздался страшный вой, потом грохнуло так, что зазвенели все стекла и вскоре стало тихо. Только через час мы осмелились вылезти из укрытий, и все вместе осторожно зашли в зал. На полу лежала мертвая Владислава. Недалеко от нее находился распахнутый фолиант, да у стены валялся какой-то необычный меч. Хозяина нигде не было видно. Конечно, мы не стали ничего трогать и вышли обратно. Вскоре появился его помощник Хантер и зашел в это проклятое место. Выйдя из него, колдун сказал, что прежний хозяин погиб, и, если мы хотим жить, то должны держать рот на замке. После его ухода, я обратил внимание, что исчезли меч и книга. А потом в замок повалили колдуны из Черной Унии и волшебники из Светлого Круга. Ходили, смотрели и опрашивали нас, но мы люди маленькие, сказали, что сидели в своих закутках и ничего не видели.

– Где можно найти Хантера? –спросил Варяг.

– Он живет где-то в Златине, точно не знаю.

Сведения, полученные от дворового, были ценные. Это уже была ниточка, потянув за которую можно было распутать сразу несколько тайн, и Егор щедро насыпал дворовому горсть медяков. Тот поблагодарил его и незаметно растворился в темноте. Взбудораженному новостями Варягу не спалось. В голове прокручивались различные варианты, и парень решил, что нет смысла дожидаться утра. Да и время, отведенное туманом, сильно поджимало, предстояло сделать еще так много. Варяг позвал своих помощников, уселся на тигра, и компания отправилась в Златин.

Через полчаса сзади раздался сильный гром и за спиной посветлело. Парень оглянулся. В место, которое он ранее указал челяди из замка в качестве своего ночлега, непрерывно били молнии. Они текли одна за одной, почти сливаясь друг с другом. Казалось, что в небе открылась дыра, через которую на землю льется поток голубого пламени.

Егор подумал: «Вот куда срочно уезжал привратник. Доложиться Хантеру, а тот решил убрать слишком любопытного. Спящих бы нас и накрыли. Ай да колдун. С ним еще будут проблемы».

… Добравшись до Златина ранним утром, Варяг решил сначала найти место, где можно хорошенько выспаться, а осмотр города отложил на потом. Зверей оставил в лесочке, наказав на людях не показываться и домашними животными не промышлять. Связь с саблезубым договорился поддерживать с помощью коммуникационного браслета.

Стражники на воротах, лениво зевая, бегло осмотрели его. На вопрос, где можно остановиться, они посоветовали устроиться в трактире «Жирный гусь»: «Там вкусно кормят и хозяин уважаемый в городе человек. Зовут его Туран. Раньше он служил в гвардии, а лет десять назад оставил ее и открыл трактир. Мужик крутой, но справедливый, и когда нужно, то порядок наведет быстро». Егор без проблем нашел заведение, которое размещалось в довольно добротном двухэтажном доме, с претензией на оригинальность. Над входом был нарисован толстый гусь, державший одним крылом кружку с пенным напитком, а другим – обнимавший крепкую румяную девицу. На первом этаже находился непосредственно сам трактир, а на втором размещались комнаты для приезжих. Парню повезло, для него как раз нашелся свободный номер с удобной койкой, куда он сразу и завалился.

Хорошенько выспавшись, Егор спустился по скрипучей лестнице в обеденный зал, и, усевшись за крепкий деревянный стол возле стойки трактирщика, огляделся вокруг. Резной сводчатый потолок из коричневого дерева зрительно увеличивал высоту помещения и создавал подобие уюта. На стенах были закреплены чучела гусей, то мирно клевавших зерно, то пытающихся взлететь. Помещение было довольно чистое, было видно, что хозяин старается держать марку. Время обеда закончилось, а до вечерних посетителей было еще далеко, поэтому Туран, крепкий мужчина с выпирающим животом, решил сам обслужить единственного гостя. Парень заказал жаренную утку с картошкой и две кружки темного эля, а когда хозяин заведения принес готовый заказ, то предложил трактирщику выпить с ним по кружке пенного напитка. Тот не стал отказываться и присел рядом.

– Я долго был в дороге и не знаю новостей. Что новенького? – отпив большой глоток, спросил Егор.

– Сейчас все только и спорят о том, когда пурпурный туман прорвет щиты волшебников, и смогут ли маги Кромберга удержать город. От этого зависит многое, потому что следующей целью станем мы. Часть жителей считает, что нужно, пока не поздно уезжать далеко на юг, за высокие Скалистые горы, другие надеются, что туман сюда не поползет, а ограничится только одним городом, ну, а есть такие, которые хотят дать отпор. Недавно у нас Светлый Круг объявил, что в Заболотье набирается армия для битвы с туманом. Горожане сначала отнеслись к этому настороженно, а вчера вечером пополз слух, что под Припольем объявился какой-то Егор Рдейский, который верхом на страшном звере во главе стаи вурлоков разгромил большой отряд навьи. У людей появилась надежда, и я уже слышал, что некоторые собираются присоединиться к сопротивлению.

«Это неплохо, молва даже меня обгоняет», – подумал Варяг, а вслух спросил:

– А что думает наместник?

– А он уже старый, всего побаивается и не хочет отпускать на помощь свое войско и волшебников.

Распрощавшись с трактирщиком, Егор вышел на улицу. Город показался ему более серым и унылым чем Кромберг. Возможно, в этом был виноват хмурый день. Облака заволокли небо, и солнце лишь изредка выглядывало из-за них. Дома жителей были в основном деревянные, одноэтажные. Среди них выделялись каменные здания ратуши, воинских казарм и дома зажиточных граждан, которые в основном располагались в центре Златина. Постройки были окружены высокими заборами. Серый булыжник покрывал мостовые и центральную площадь. Недалеко от нее шумел небольшой базарчик с многочисленными лавками.

Время приближалось к полудню, и надо было приступать к поиску артефактного меча и Книги Заклинаний, но прежде Варяг решил навестить главу Светлого Круга. Не желая привлекать расспросами лишнего внимания к себе, он решил попробовать в действии усовершенствованный Анфисой путеводитель. Парень вытащил кулон и активировал его прикосновением к боковым ребрам.

– Направь меня к Трифону, – приказал он.

Кулон мягко засветился и впереди на мостовой показалось небольшое светлое пятнышко. Егор двинулся за ним. Неожиданно мелькнула черная тень и выпрыгнувший из подворотни пушистый котенок стал ловить солнечного зайчика.

– Брысь, некогда мне тут с тобой играть, – пришлось прогнать недовольно мяукающее животное.

Встречавшиеся на пути прохожие на удивление не замечали бегущего впереди Варяга пятнышка.

– Его видно только мне и животным, – сообразил парень.

Дальнейший путь до жилища мага прошел без приключений. Фасад двухэтажного дома украшали стилизованные изображения четырех стихий: огня, воды, воздуха и земли. На массивной двери выделялась медная морда какого-то фантастического животного, из пасти которого торчало большое кольцо. Егор несколько раз стукнул им по дереву. Вскоре дверь открыла миловидная женщина средних лет и вопросительно посмотрела на Варяга.

– Меня послала волшебница Анфиса с Заболотья.

Экономка проводила парня в небольшую комнату, живо напомнившую ему комнаты волшебников из сказок. Синие стены, исписанные золотистыми символами, темный высокий шкаф, наполненный старинными книгами, магическое зеркало, с оправой из серебряных рун, массивный стол, уставленный колбами с зельями, несколько посохов и жезлов, прислоненных в углу.

Навстречу ему поднялся высокий сухопарый мужчина, лет семидесяти пяти. Он был одет в бархатистую светлую мантию, накинутый на голову капюшон не скрывал худого вытянутого лица, украшенного бородкой клинышком. Варягу он напомнил соседа по даче, ворчливого, но добродушного старика.

– Здравствуй, Егор. Наслышан, наслышан и рад знакомству. У нас ходят легенды о твоем сражении с грозным Аркагоном. Надеюсь, ты расскажешь старику подробности. Видишь, как бывает: одной победы оказалось мало, и сейчас снова требуется твоя помощь. К сожалению, в нашем городе мы не так сильны, как светлые в Кромберге, но и здесь Круг поддержит тебя и окажет любое содействие, которое в наших силах. Кстати, сейчас повсюду разлетаются слухи, что в стране появился бесстрашный герой со стаей могучих монстров, и нет от них спасенья злобным порождениям тьмы. Это случайно не ты?

Парень улыбнулся и вкратце пересказал прошедшие с ним события, в том числе и сражение с Бронзовой смертью. Он показал желтый перстенек, найденный в чреве убитой змеи. Трифон, взяв кольцо с камушком, через лупу внимательно рассмотрел вензеля на амулете.

– Это редкий талисман. Надень его на большой палец левой руки, и при магическом нападении он визуально исказит твое местонахождения, и удары врагов пройдут мимо. Но запомни, что энергии оберега хватает на отражении только трех атак, а потом его надо подзаряжать. Как только он разрядится, то камень из бирюзового станет бесцветным. Чем еще я могу тебе помочь?

Егор объяснил, что сейчас его главная задача заключается в том, чтобы отыскать колдуна Хантера.

– Этот серьезный противник. Да ты сам это понял, когда возле замка чудом избежал гибели. Он был одним из лучших учеников Аркагона, очень коварен и способен на любую подлость. Любимое его оружие – это молнии. Он недавно что-то не поделил со старшим черной Унии Златина и сейчас скрывается где-то на южной окраине города. Я дам в помощь мага, он опытный боец и тебя подстрахует. Ночью лучше не ходите, в это время колдун активизирует много защитных ловушек.

Егор ненадолго задумался, пригладил по привычке подбородок, а потом сказал:

– Спасибо, но маг не нужен. Судя по всему, встреча не будет мирной. Вашему волшебнику придется использовать свое умение, которое по плетению смогут распознать городские маги. А по моему предыдущему опыту в Кромберге, все серые очень не любят, когда в их угодьях хозяйничают без разрешения. Значит, кроме Унии, вы перессоритесь еще с серыми. А сейчас это крайне нежелательно, нам в Златине нужен союз магов.

– Да, да, – поспешил сказать старик, – Ты молод, но мудр. Наш выбор в отношении тебя оказался правильным.