Читать онлайн Спрячь когти, дракон! бесплатно

Глава 1

Изадора

Я сидела в академической лаборатории, взволнованно покусывала губы и щедро вливала магию в пентаграмму. Вот только линии рисунка оставались безучастны к моим страданиям.

Пот стекал по лбу и вискам. Руки тряслись от большого потока энергии. Я надеялась, что мне удастся быстро отыскать Аисис Торн и вернуться порталом обратно. Делов-то!

Горестный вздох прокатился по полупустому помещению. Хоть я и сказала Клариссе, что выиграю, но уверенности в собственных словах не было. Только упрямая вера в друга и его артефакты.

Когда резерв был практически на нуле, а я уже собиралась прервать ритуал, пентаграмма наконец-то вспыхнула. Невесть откуда появился холодный ветер, подхвативший меня и стремительно понесший в центр витиеватого рисунка.

Наступила кромешная тьма, и пришло противное чувство падения. Меня переворачивало с ног на голову столько раз, что желудок взбунтовался. Тошнота медленно, но верно подступала к горлу.

По моим ощущениям, перенос неприлично затянулся. Но стоило начать паниковать, как внизу показался тусклый, едва различимый оранжевый свет. Портал схлопнулся, а я приземлилась на четвереньки. Прямо на пушистый ковер! Пусть он и был невероятно мягким, но это не спасло меня от ушиба. Я тихо вскрикнула и застонала.

Соррел

Очередной разговор с отцом вышел напряженным. Я давно не юнец, а он продолжал ходить за мной по пятам и пресекать любые попытки завести любовниц. Как бы тщательно я их ни скрывал, отец находил каждую. Дошло до абсурдного: при виде меня драконицы убегали прочь. Только кончики хвостов и сверкали!

Сменив тактику, я выбрал магичку из людей. Красавица Тина с легкостью выдерживала драконью мощь, да и формы имела соблазнительные. Многого не просила и всегда охотно встречала меня в своем доме.

Тина проживала на другом конце континента – в маленьком городке под названием Криц, и я не опасался раскрытия. Однако для перестраховки все же предпочитал пользоваться порталом подальше от замка, чтобы отец не отследил.

Но и здесь он меня обыграл! Пусть не сразу, но все-таки вычислил и прилетел в самый неподходящий момент. Душераздирающий рев дракона еще долго будет сниться жителям Крица в кошмарах.

– А что с лордом Корнумом? – поинтересовался Мерт, вырвав меня из тревожных мыслей.

– Даже не спрашивай, – устало ответил я и потер переносицу.

Окна гостиной выходили на гору с заброшенной шахтой. Отец летал вокруг нее и извергал ледяное пламя. Демонстративно.

Голова снова начала пульсировать вспышками боли, и я поморщился. Хотелось провести вечер в кругу близких друзей и не думать о проблемах. Вот только эти самые проблемы маячили прямо под носом и не желали меня покидать.

– Может, зашторим окна?

– Зачем? – весело откликнулся Олаф, заинтересованно повернув ко мне голову. – По-моему, это даже забавно.

– Кажется, я знаю, в чем дело, – протянул Мерт. – Опять поссорились из-за внуков? Но, знаешь, Сор, я могу понять лорда Корнума. Ты же его единственный сын…

– Прошу тебя! Давай хотя бы не сегодня!

– Только одно вызывает у меня вопрос, – озадаченно произнес Олаф и почесал бровь. – А каким боком во всем этом замешана шахта?

– С ней связано какое-то туманное пророчество Айлы, – пояснил я.

Никогда не вдавался в подробности, потому что все это глупости. Пригубив еще немного напитка, я перевел взгляд на камин. Дракон внутри меня заволновался. Да что же это такое? Сам бы не отказался уйти на покой! Надоело.

– Давайте лучше обсудим праздники, – предложил я. – Где будем встречать Новый год?

Языки пламени вдруг заплясали, а затем резко взметнулись вверх. Мы синхронно отшатнулись. Прямо из огня выпрыгнула девушка и приземлилась у наших ног. Я дернулся, испытав странное и болезненное чувство. Она подняла голову и огляделась. В больших карих глазах отразился немой вопрос.

Миловидное круглое лицо местами покрылось сажей. С волос слетела зеленая лента и упала на ковер. Длинные рыжие локоны рассыпались по плечам и груди. Девушка моргнула, а затем сипло спросила:

– Где это я?

– В Скайхолле, – медленно ответил Олоф, немигающим взглядом рассматривая незваную гостью.

– Впервые слышу. – Девушка потерла горло и кивнула на его руку. – Можно?

Друг заторможено протянул стакан. Видимо, так поразился, что сам ничего не понял.

– Это же человеческий ребенок, дурень!

Она замерла, затем прищурилась и цокнула языком.

– Почему же сразу ребенок? Между прочим, я уже давно совершеннолетняя!

После этих слов она поднесла стакан ко рту. Я не успел ничего предпринять. Девушка одним махом проглотила все содержимое, на мгновение прикрыла глаза и снова их распахнула.

Что это за чудо такое? Она даже не поморщилась! Лишь поблагодарила Олафа и слабо ему улыбнулась.

Моему дракону это не понравилось. Сильно не понравилось. Трансформация произошла мгновенно. Хорошо, что все комнаты в замке строили под вторую ипостась. Только это и спасло часть родового гнезда от разрушения. Дикий рев сотряс стены Скайхолла. Девушка намеревалась встать, но, увидев перед собой дракона, упала назад. Огонь в камине снова взметнулся.

– Значит, я на драконьем континенте, – обреченно прошептала она, но мой чуткий слух все уловил.

Страха в ее голосе, как и в глазах, не было совершенно. Отмечал я это отстраненно, потому что никак не мог перехватить контроль над телом. С громким стуком распахнулись двери гостиной, и влетел отец.

– Пророчество! Где она? Ну где? Покажите же мне. О, неужели я дожил до этого дня? Ух, остолопы рогатые, чего застыли? Показывайте, говорю!

Друзья синхронно указали на Кареглазку. Она в этот момент как раз отползала к камину. И правильно делала. Я бы тоже сбежал куда подальше от своего отца.

Языки пламени были так близко к ее спине, что хотелось немедленно взять девушку в лапы и отодвинуть. А еще унести куда-нибудь, где нет посторонних мужчин, так пристально рассматривающих хрупкую фигурку.

– Весело, конечно, у вас! Но я, пожалуй, пойду, – пропыхтела она, удерживая перед собой двумя руками тяжелую кочергу.

И как только не обожглась? Ведь достала ее прямо из очага… Медленно, не сводя со всех присутствующих настороженного взгляда, она делала шаги по направлению к широкому окну. Надо отдать друзьям должное – они сидели смирно. Мерт лишь хмурил брови, а Олаф чуть приоткрывал рот, но молчал. Даже отец замер посреди комнаты.

Дракон раздувал ноздри, шумно принюхивался, изучая незнакомку. От нее исходил тонкий аромат хвойного леса и чего-то еще… Можжевельник. Да, так она пахла для него.

Тем временем девушка добралась до окна, быстро посмотрела вниз и тяжко вздохнула. Пожалуй, для человека и правда было высоковато. Третий этаж драконьей башни, как-никак.

– Уважаемые, – натянуто улыбнулась она, – а не подскажите, где у вас выход? Я прошу прощения, что так внезапно потревожила. Это вышло совершенно случайно! Честное слово!

Олаф ухмыльнулся и кивнул на камин.

– А обратно вы также не можете?

Вот идиот чешуйчатый. Мой хвост взметнулся вверх и ударил по каменному полу. Мелкие трещины побежали по плитам. Девушка от неожиданности выронила кочергу. Зажмурилась, потом ойкнула, распахнула глаза и снова подхватила свое «оружие».

– К сожалению, не могу. Поэтому будьте так любезны, проводите меня к выходу. – Взгляд карих глаз остановился на Мерте. – Пожалуйста…

Видимо, он показался ей адекватным и благонадежным. Впрочем, так и было. Друг отличался спокойным нравом и порядочностью. К тому же он был прекрасным семьянином, в отличие от нас с Олафом.

– Подождите! – Наконец отмер отец. – Милая девушка, ну куда вы так спешите? Ночь на дворе, на улице колючий мороз, а вы без верхней одежды. Да вы посмотрите в окно – снегопад какой начинается!

Поняв, что вкусно пахнущая девушка никуда не сбежит, дракон расслабился. В этот момент я перехватил контроль, начав оборот. Кареглазка резко отвернулась.

Глава 2

Изадора

Ох, корешки-росточки! Когда я поняла, что огромный белоснежный дракон начал принимать человеческий облик, то сразу отвернулась. На занятиях по расоведению нам рассказывали, что все двух ипостасные после оборота предстают нагишом.

Сбившийся и криво сработавший портал заставил меня изрядно понервничать. Последнее, что я хотела видеть – голого мужчину перед собой. Поэтому мой взгляд устремился к украшенному зимними узорами стеклу. За окном завывал ветер, мимо проносились белые хлопья снега, а я вновь сожалела, что не послушала Лиона.

Покачнувшись, я опустила кочергу и перехватила ручку на манер трости. С ужасом поняла, что ко мне подкрадывается откат. Перед глазами поплыли черные пятна, обзор затуманивался, а голова начинала кружиться.

– Соррел, не стой столбом. Разве ты не видишь, что девушке плохо?

Моих плеч коснулись теплые руки. Вялый протест застрял где-то в горле. Мужчина развернул меня к себе лицом, с беспокойством посмотрел в глаза.

– Я… – разлепила непослушные губы, – в порядке. Сейчас пройдет. Только посижу немного.

Ноги окончательно ослабли, колени подкосились. Не став дожидаться моего обморока, мужчина, которого назвали Соррелом, ловко подхватил меня на руки и прижал к груди.

Отстраненно я подумала, что преподавательница нас обманывала. Ничего он и не голый! Вполне прилично одет: хлопковая серая рубашка и черные брюки. И, судя по звукам шагов, он даже был в обуви.

Аккуратно посадив меня в кожаное кресло, Соррел выпрямился.

– Что с ней?

– Я, конечно, не лекарь, – раздалось справа, – но думается мне, что это просто магический откат. Ей нужен хороший, крепкий сон. К утру полегчает.

– Определи по остаточному следу координаты, да и брось ее в портал, – бесцеремонно предложили слева. – Мало ли с какой целью она проникла в замок. Нет у меня веры непонятным девицам, друг.

– Как можно?

– Ай! – вскрикнул неверящий тип. – Лорд Корнум, за что?

– За скудоумие. Значит так: вы немедленно отправляетесь по домам, а ты, Соррел, берешь девушку и относишь в спальню. Хотя нет! В спальню рано… Гостевые покои подойдут.

Какую, селектум мне в котелок, спальню?

Вялое сознание на секунду встрепенулось, и я в ужасе распахнула глаза. Мужчина, который возвышался надо мной, ухмыльнулся.

– Не бойся, Кареглазка. Отец так шутит.

Хороший у драконов юмор. Мне совсем не импонирует! Из последних сил я приподнялась, но была мягко усажена обратно.

– И куда ты собралась в таком состоянии?

Куда-нибудь подальше от этих сумасшедших! Последней связной мыслью стало воспоминание о пари. А дальше сознание поглотила тьма.

Соррел

Девушка вдруг обмякла и сползла с кресла. Дракону захотелось немедленно накрыть ее крылом и прижать к теплому боку. На мой негодующий протест он лишь фыркнул.

Не было беды… План устроить тихий вечер с друзьями окончательно провален. Да и настроение обсуждать новогодние праздники куда-то пропало.

– Вы еще здесь? – строго спросил отец.

– Уже уходим, – предательски заявил Мерт и подхватил Олофа под локоть. – Доброй вами ночи, лорд Корнум.

– Но… – запротестовал друг и вцепился в спинку кресла, – как же девчонка? Разве тебе не интересно, откуда она взялась и кто такая?

– Не наше дело.

Мерт поволок упирающегося Олофа на выход. Я проводил их мрачным взглядом и вздохнул. Намек мне его не понравился. Он сразу все понял, а вот я отказывался верить собственным реакциям.

– Отец, отзови метель. Девчонка уже не сбежит.

– Да как ты мог подумать? Это не я! – Он схватился за сердце, разыгрывая невиновного. Но меня не проведешь. Я выгнул бровь и выжидательно уставился на этого старого интригана. – Ну ладно… ты прав. Ну а что еще было делать? Я столько лет ждал твою истинную, что не намерен выпускать ее из замка.

– Это еще надо доказать! Что-то она не воспылала ко мне чувствами при встрече.

– Сынок, она ведь не драконица. У человеческих магов все устроено по-другому. Но я точно уверен! Айла оставила мне подсказки.

– Да, да, – закатил глаза я, – пророчество. Я помню.

– Зря отказываешься верить инстинктам. Ты ведь почувствовал ее, я прав?

– Нет, – солгал я, на что мой дракон возмутился.

Отец прищурился и нахмурил брови. В ярко-голубых глазах вспыхнуло раздражение.

– Вот же плут! И почему ты до сих пор стоишь? Отнеси свою пару в комнату, да на кровать уложи. Или ты привык, что это тебя девицы укладывают, м? Теперь точно забудешь к ним дорогу.

– Не начинай. Мне хватило утренней ссоры, и продолжать эту тему я не намерен.

Легко подхватив девушку на руки, словно она и не весила ничего, я покинул гостиную под ворчание отца. Миновал широкий коридор и толкнул коленом дверь комнаты, соседствующей с моей.

Бережно опустив свою ношу на мягкий матрас, я накрыл ее пледом. В комнате было немного прохладно. Задумался: стоит ли зажечь камин?

– А друг ей станет жарко? – вопросительно пробормотал я. – Ну и не раздевать же… В самом-то деле!

Дракон согласно покивал. В итоге я лишь плотнее укутал девушку в плед и присел на край кровати.

Захотелось прикоснуться к огненным волосам, убрать следы сажи с лица. До того странно и не свойственно мне, что внутренне я содрогнулся. Притяжение… Чтобы его!

Я моргнул и понял, что стою с мокрым полотенцем в руках и нависаю над Кареглазкой. Как служанка какая-то… Убедив себя, что делаю это только потому, что иначе она перепачкает всю постель, я успокоился.

Аккуратная грудь мерно вздымалась, привлекая мое внимание и вызывая интерес у дракона. На темно-зеленой рубашке у левого кармана что-то блеснуло. Какой-то знак учебного заведения. Я сделал мысленную пометку, что нужно зайти в библиотеку и просмотреть архивы геральдики.

Адептка… От греха подальше я натянул плед до маленького острого подбородка, задержав взгляд на пухлых губах. Ну просто наваждение какое-то! Бросив грязное полотенце прямо на прикроватную тумбу, я стремительно покинул комнату.

Смотровая площадка башни встретила меня холодным ветром. Оборот произошел в считаные секунды. Расправив широкие перепончатые крылья, я взмыл в небо.

Прочь от замка, от отца с его пророчеством и от манящей девушки, которая крепко спала, даже не подозревая, что своим феерическим появлением изменила привычный ход вещей.

Пролетев над заснеженным пиком, я чертыхнулся. Рыжее чудо, выпрыгивающее из пламени камина, никак не выходило из головы. Скайхолл остался позади, а я стремился все дальше. Шальная мысль добраться до Крица была воспринята драконом в штыки.

Его ничем не привлекала Тина, как и сотни других. Он лишь позволял забавляться мне, сам же при этом не испытывал ровным счетом ничего. Конечно же, я понимал, что для дракона важна лишь истинная. Просто не ожидал встретить ее так скоро. Мне всего-то четыреста тридцать шесть – самый пик, чтобы вкушать плоды жизни.

Девушка… Совсем юная, худощавая и с веснушками на лице. Ничего общего с моим вкусом. Шутка ли? Такое тело не могло выдержать драконью мощь и одарить потомством!

Дракон призадумался и предложил малышку сначала откормить, а потом уже себя во всей красе проявлять. Его не волновал тот факт, что человеческая магичка не прониклась к нему чувствами и, более того, не испытала трепета перед истинной формой.

Я удалился от замка на приличное расстояние, но предательский ветер приносил с собой запах можжевельника, заставляя сердце биться чаще. Мой внутренний зверь довольно урчал. Наслаждался, зараза чешуйчатая!

Когда он, увлекшись, начал подкидывать мне образы спящей Кареглазки, я взревел. Со снежного склона покатился широкий пласт. Пришлось спешно вмешаться, пока акт моей несдержанности не разрушил деревню в низине.

Разозлившись, я взял курс на Криц и на время разорвал ментальную связь с драконом. Но сколько бы ни стремился в объятия пышногрудой красотки, а каждый раз сворачивал назад, будто на невидимую преграду натыкался.

«Демон! Я даже имени ее не знаю», – осенило меня. Что за вселенская несправедливость? Я не желал связывать жизнь с незнакомкой! В этот миг я пожалел, что не родился человеком.

Удивив меня и себя, дракон прорвал ментальный щит, чтобы выразить негодование. И я осознал, как сильно влип. Мерт ведь говорил, что после встречи с парой дракон обретает силу. Как-то я об этом уже позабыл…

Проблем мне было мало, что ли? И вот ведь как интересно вышло. Нежданно свалилась на мою голову истинная прямо под Новый год! Грешным делом, я подумал, что это проделки Снежной Девы. Вот уж кто любительница пошутить и поиздеваться.

В дуновении ветра, принесшим с гор ворох снежинок, мне почудился переливчатый смех. Устав бесполезно кружиться, я направился к замку. Полет никак не помог сбросить наваждение, а лишь, наоборот, вызвал глухое раздражение.

На крышу башни приземлился уже в облике человека. Улучшенная ткань Энакина превзошла все мои ожидания. Одежда выдержала два оборота и даже не разошлась по швам, как прошлая.

– А вот над обувью придется поработать, – со вздохом произнес я, пошевелив голыми пальцами.

Холода я не чувствовал, но приятного было мало. На горизонте открылись перспективы сколотить приличное состояние на новой разработке и покинуть замок отца. Но я больше не мог думать о делах, потому что дракон только и грезил, как будет прижимать к себе девушку. Я тряхнул головой и отогнал очередной посланный мне образ.

Глава 3

Изадора

Солнечный свет пробивался сквозь сомкнутые веки. Голова гудела, во рту ощущался неприятный кислый привкус. Я открыла глаза и перепугалась, совершенно не узнав обстановки. Взгляд уперся в расписной каменный потолок.

Минуту я просто неподвижно лежала. Так не вовремя ускользнувшее накануне сознание подкидывало в красках события ночи: академическая лаборатория, портал, горящий камин и огромный дракон. Вот такой же, как на умелом рисунке. А еще странный, хоть на вид и приличный мужчина с сединой в волосах, предлагающий сыну отнести меня в спальню! Хвала пятилистнику, что я была одета.

Приподнявшись на локтях, я огляделась. Серые каменные стены соседствовали с обработанными деревянными панелями. Над камином кто-то старательно развесил еловые веточки. Они источали аромат наступающих праздников, и от этого мне на мгновение стало грустно.

В комнате никого не было. Лишь брошенное грязное полотенце свисало с края тумбы. Кто бы ни принес меня сюда, он оказался заботлив. И, что удивительно, не попытался воспользоваться моим бессознательным состоянием. Вторая сторона широкой кровати с не примятой простынью свидетельствовала о том, что спала я одна. Это успокаивало.

Рядом с тумбой на пушистом ковре стояли мои сапожки. До того аккуратно, что закралось подозрение: в доме работает прислуга. Значит, хозяева богаты и влиятельны. И вот это уже было плохо. Такие обычно рассуждали в духе «нет тела – нет дела».

Меня бы и не искали. Разве что Лион… К счастью, у него остались координаты, по которым я строила портал. Только друг после сдачи экзаменов отправился к родителям. Его ждали предновогодние хлопоты и большая семья.

Я свесила ноги с кровати и поморщилась: от движения свело желудок, который напомнил об истощении. Не только магическом, но и физическом. Наручные часы услужливо сообщили, что сейчас без пяти одиннадцать. Что-то не сходилось… После длительного сна в резерве должно было быть больше магии. С этими крупицами портал не открыть.

Мое внимание привлекла дверь напротив. Я понадеялась, что она ведет в купальню, а не в какую-нибудь смежную спальню, и решительно взялась за ручку.

Повезло. Даже дважды. Над белокаменной раковиной расположилась полка с уходовыми средствами. Очень уж хотелось почистить зубы и избавиться от привкуса желчи. В зеркало я заглядывала с опаской, но ничего критичного не обнаружила. Разве что волосы спутались и стали похожи птичье гнездо, да кожа немного побледнела.

Приведя себя в относительный порядок, я с тоской провела рукой по бортику широкой ванны. Соблазн был велик, но пришлось задушить его на корню. Вот чего удумала!

Я вернулась в комнату и первым делом решила разведать обстановку снаружи. Забралась на высокий подоконник и задержала дыхание. Мне открылся великолепный вид на острые пики гор, покрытые сверкающим на солнце снегом. А вдалеке определенно находилась деревня. Уж больно знакомы мне были дымящиеся трубы.

Из окна также виднелись каменные стены замка, башенки с узорчатыми карнизами и, как ни странно, зимний сад с фонтаном. Ценители прекрасного… Это было необычно, ведь драконов принято считать алчными, гордыми и заносчивыми.

Собрав на кончиках пальцев энергию, я потянулась к пространственному карману и чуть радостно не завопила, когда это получилось. С легким хлопком потрепанный вещевой мешок упал на ковер. Я достала запасную ленту и собрала волосы для удобства. Одна прядка зацепилась за нагрудный знак Академии Стихийных Талантов. Немного подумав, я открепила ее и надежно спрятала. Затем развернула бумагу, в которую предусмотрительно завернула бутерброд с печенью. Не полезно, да и не особо питательно. Но все же это была хоть какая-то пища для голодного желудка.

Наконец я открыла шкатулку, достала артефакты и сверилась с координатами. Тонкие золотые стрелки на круглом камне сходились в одной точке и указывали на то, что адрес верный. Неужели последний кристалл все это время находился у этих самых драконов? Я окончательно смирилась с проигрышем.

Без особой надежды надела на указательный палец золотое кольцо и повернула влево полумесяц в центре. Зеленый всполох сообщил, что контакт возможен.

– Лион! Ты меня слышишь?

Сквозь шум и помехи раздался радостный голос друга:

– Что-то случилось, Дори?

– Хотела сказать, что твои разработки заслуживают патентов. Все прекрасно работает. А еще… Послушай, Лион! Я на континенте драконов. Мне необходима твоя помощь.

– Какие-то помехи. Я почти ничего не понял! На континенте все прекрасно работает? Какая помощь нужна с патентами и при чем здесь драконы?

– Нет же! Я перенеслась порталом, и все пошло не по плану! Слышишь?

– Дори, говори медленнее. Что за план по порталу?

В коридоре раздались тяжелые шаги. Мне пришлось спешно прервать бесполезную связь, убрать все обратно в мешок и схлопнуть карман.

Соррел

После долгого полета я мечтал выспаться, но у дракона на утро оказались иные планы. Он нарушил мой отдых ментальным зовом и сообщил, что наша истинная проснулась и очень голодна! Требовалось немедля обеспечить пару сбалансированным завтраком и окружить заботой.

Со стоном я перевернулся на живот, уткнулся лицом в подушку и заворчал:

– Кареглазка! Мы с тобой не успели познакомиться, а ты уже обходишься мне так дорого…

Под нетерпеливое ворчание я начал собираться. В самом деле, не с помятой же физиономией было идти.

Я уловил незнакомый мужской голос. Дракон разозлился за долю секунды и возжелал одним ударом снести проклятую дверь с петель. Мне потребовалась вся сила, чтобы не потерять контроль.

Он назвал ее по имени. Дори… Я повторил его мысленно, но даже так – поморщился. Странное какое-то и слишком простое. Дори Нортвинд Скай – не звучало совершенно! М-да.

Дракон послал негодующий импульс. Мои мысли он счел оскорбительными для истинной пары. Если бы мы не были единым целым, он бы непременно вызвал меня на бой. Я опешил от такого заявления, и, не церемонясь, толкнул дверь комнаты. Да так и застыл на пороге.

Кареглазка сидела прямо на полу у окна. Одна. Солнечный луч играл в ее волосах, делая их похожими на пламя. На милом личике застыло настороженное, но вместе с тем воинственное выражение. Ее прищуренные глаза и поджатые губы словно говорили: «Я тебя не боюсь».

– Хорошо, что ты проснулась. Предлагаю спуститься в столовую. Там и выясним: кто ты, откуда и с какой целью проникла в Скайхолл.

– И вам здравствуйте, господин дракон, – прошептала она, вздохнула и громче добавила: – Я ведь уже сказала, что это вышло случайно!

Девушка поднялась, но с места не сдвинулась. Прислонив плечо к дверному косяку, я сложил руки на груди и выгнул бровь.

– Что? Не голодна?

Ее желудок издал заунывную руладу. Впалые щеки моментально вспыхнули.

– Собрались меня отравить? Благодарю, но я лучше поголодаю. И вообще! Я прямо сейчас с большим удовольствием покину ваш замок.

– Не так быстро, Кареглазка. – Придуманное прозвище не пришлось по душе девушке. Она насупилась. – Поверь, я не стал бы переводить продукты ради такой низменной цели. Гораздо проще откусить тебе голову. Надеюсь, ты успела разглядеть мои клыки. Если нет, то могу показать снова.

Не знаю, зачем я это ляпнул! Помутнение, не иначе. Но ее возмущенное лицо меня немного позабавило. Жаль, что девушка быстро справилась с эмоциями и сухо констатировала:

– Драконы не едят людей. Научно доказано, что токсины, выделяемые человеческим телом, расстраивают пищеварительную систему. Зафиксированы случаи отравления с летальным исходом.

От удивления у меня приоткрылся рот. И откуда в этой маленькой голове нашлись подобные познания о драконах? Ее высказывание, произнесенное с таким умным видом и задранным аккуратным носом, поставило меня в тупик. Я выпрямился и расправил плечи.

– Твоя взяла. Однако приглашение на завтрак – лишь жест вежливости. Ночью ты потеряла сознание. Самое время, чтобы восполнить силы.

Она шумно вздохнула и твердой походкой подошла ко мне с таким видом, будто делала одолжение. Я окинул скептическим взглядом ее фигуру, попутно отметив, что на рубашке больше не было отличительного знака. Кареглазка прикрыла грудь руками и нахмурилась.

– Куда это вы уставились?

– Это не то, о чем ты подумала, – пробормотал я. – Можешь не переживать. Твои худощавые формы меня нисколько не прельщают.

– Хам! – Возмутилась она, сверкнув злым взглядом. После очередной страдальческой симфонии в исполнении ее желудка гнев сменился милостью. – На завтрак пришли меня позвать? Что же, хорошо. Ведите!

Да этой малышке палец в рот не клади – откусит руку. Снежная Дева явно издевалась, когда выбирала мне пару. Не только внешность, но и характер мне не подходил.

Весь путь до столовой я искоса поглядывал на девушку. Ее не интересовали ни дорогое убранство замка, ни развешанные вдоль стен картины, ни золотые статуэтки. Она смотрела строго перед собой, покусывая губы.

Дракон умилялся и счастливо жмурился, вдыхая аромат можжевельника. От близости пары он чуть ли не мурлыкал, как сытый кот после миски отборного мяса. Против воли я тоже начал дышать глубже. Дьявол!

Наша связь начала формироваться. И это за неполные сутки! Вдвойне злило, что Кареглазка не чувствовала никакого влияния истинности. Ей хотелось сбежать от меня как можно скорее. А я хоть и противился инстинктам, но понимал: не смогу отпустить.

Глава 4

Изадора

Бесцеремонное появление Соррела чуть не застало меня врасплох. Привлекательный и приятный с виду мужчина на поверку оказался тем еще хамом. Даром что дракон!

Предложение завтрака, безусловно, звучало заманчиво. По-хорошему следовало отказаться и немедленно покинуть замок. Но что-то подталкивало согласиться. Возможно, здравый смысл: на пустом резерве далеко не уйдешь.

Соррел молча вел меня по длинному коридору, затем по широкой мраморной лестнице и все время странно дышал. Я чувствовала его взгляд. Внимательный и изучающий. От мужчины исходил едва уловимый морозный аромат с примесью кипариса. Я успела понять, что рядом со мной снежный дракон. Однако вопреки ожиданиям, от него не веяло холодом. Плечи еще помнили тепло его рук.

Открыв дверь, украшенную позолоченными цветочными узорами, Соррел пропустил меня вперед. Сделав несколько нерешительных шагов, я остановилась.

– Ох, наша дорогая гостья! Как вы себя чувствуете? Да вы не стойте на пороге! Проходите скорее, присаживайтесь.

– Снежного утра, отец, – не особо вежливо поздоровался Соррел, прошел мимо меня и занял место слева.

Одного взгляда на стол хватило, чтобы желудок болезненно сжался. Яркие свежие фрукты, румяные ароматные булочки, поджаренные тосты, тонкие слайсы вяленого мяса, креманки с вареньем – и это далеко не весь список, представленный к завтраку. Сглотнув вязкую слюну, я медленно приблизилась и устроилась напротив Соррела.

– Снежного утра, – тихо произнесла.

Ну а что? Видимо, у них так было принято. Я лишь проявила ответную вежливость. Миловидная девушка в сером платье и белом переднике услужливо склонила голову.

– Мисс желает чаю? Или, может быть, кофе?

– Кофе. Со сливками, если можно.

Соррел хмыкнул и приподнял одну бровь. Его отец одобрительно покивал, чуть ли не умиляясь. Обилие еды и вычурный интерьер кричали о состоятельности и роскоши. Я же на этом фоне в темно-зеленом брючном костюме смотрелась как инородный предмет. Ткань приличная, но слишком уж простой крой.

Столового этикета я не знала, а потому обилие ложек, вилок и ножей ввели меня в секундный ступор. А собственно не все ли равно? Мысленно я махнула рукой. Рядом стояла тарелка с ароматными блинчиками. Я подцепила вилкой один, второй, третий. Призадумалась и подцепила еще один.

– Быстро же ты забыла, что тебя могут отравить, – проворчал Соррел, проследив за моими манипуляциями.

– Даже если и так, то погибну я сытой и довольной, – ехидно ответила и подмигнула.

– Что вы такое говорите? Снежные драконы всегда славились гостеприимством!

Соррел закашлялся и потянулся к стакану с водой под неодобрительным взглядом своего отца. Сделав несколько глотков, он криво усмехнулся.

– Да-да, мы очень гостеприимные! И особенно радуемся девицам, проникающим в наш дом посреди ночи через горящие камины.

– Соррел! Прошу прощения. Плохо воспитал сына, недоглядел. Да вы не стесняйтесь, ешьте на здоровье.

Следующие десять минут завтрак проходил в густом молчании. Я старалась не думать о скорой расплате за проникновение на частную собственность. Соррел с кислым выражением на лице размазывал сливочное масло по тосту. Весь вид дракона кричал, что он не рад моему присутствию. Его отец, напротив, пытливо меня изучал и радостно скалился. Разве что не облизывался!

Если бы мне не было доподлинно известно, что драконы не едят людей, то я бы испугалась. От их взглядовов я почувствовала себя куском аппетитного стейка, но на старой и потрескавшейся тарелке.

Мысленно помянув недобрым словом Кларису, которая стала зачинщицей моих бед, я промокнула губы салфеткой и расправила плечи.

– Благодарю. Все было очень вкусно! Ну а теперь мне точно пора.

– Я тебя не отпускаю, – резко произнес Соррел, и словно бы сам удивился. – Как я и обещал, нам предстоит серьезный разговор.

– Так я пленница?

– Ну что вы! Вовсе нет! Характер у моего сына… как бы сказать… Любит он докопаться до истины. Жаль, что не до той! Впрочем, в одном я с ним согласен: для начала нам стоит познакомиться. Вам так не кажется?

Хотелось ответить, что нет. В уме я уже прикинула, что меня ждал штраф. Оставалось только подать заявление в Департамент, но драконы с этим почему-то не спешили.

Я совсем сникла, мысленно добавив к расходам оплату стационарного портала до дома или академии. Магии не хватало, чтобы попытаться открыть собственный переход. Да я об этом даже и не думала. Итого: все мои накопления… Что же, такова цена вспыльчивости и глупости. А деньги… их всегда можно заработать снова.

– Меня зовут Корнум Нортвинд Скай. Это мой сын Соррел, но, полагаю, вы уже успели познакомиться. Мы находимся в Скайхолле, на самой северной границе драконьего континента.

Вот не повезло, так не повезло. От души и с размахом. Северная часть – самая нестабильная, и порталы здесь были дороже. Две пары глаз уставились на меня с немым вопросом. Делать нечего – пришлось кисло улыбнуться и сказать:

– Изадора Фокс.

Пауза. Может, драконы и ждали какого-то продолжения, но его не последовало. Сложив руки в замок на коленях, я склонила голову вбок, как бы спрашивая: «Ну и что дальше?»

Соррел

Ее имя беззвучно прокатилось во рту и осело на кончике языка, оставив терпкий привкус. Дракон повторил следом за мной, выделяя слог «ра» тихим довольным рыком. Я смотрел на девушку перед собой и ничего не понимал.

Я и дракон – единое целое. Но в его глазах она была совершенством, а в моих – обычным человеком. Несмышленым, неуклюжим и угловатым. Никаких пышных форм и плавных изгибов, к которым я привык. Во взгляде нет искры, что способна увлечь. Ее голос не льется сладкой патокой, он похож на треск огня. То размеренный и спокойный, то отвлекающий и сбивающий с мыслей.

– Откуда вы родом? – спросил отец, нарушив затянувшуюся паузу.

По лицу Изадоры скользнула тень. Она не желала раскрывать информацию. Она хотела бежать. Дракон легко считывал ее эмоции.

– Из Инкорты.

– Значит, ты ведьма? – спросил я совершенно спокойно, но получил в ответ колкий взгляд.

– Стихийная, если быть точной.

Тон Кареглазки показался мне вызывающим. Но не провоцирующим, а скорее защитным. Она будто ждала осуждения или презрения с нашей стороны и заранее приготовилась держать удар.

– Получается, что вы пришли собственноручно выстроенным порталом, проделав такой огромный путь от Инкорты до Дракина. Я правильно понимаю?

– Не совсем, – сконфуженно произнесла Изадора и опустила голову. – Я переместилась из Сагорна.

Глаза отца алчно заблестели. Он быстро просчитал, сколько энергии ушло на перенос. Прикинул и я, мысленно присвистнув. Это открытие стало яркой вспышкой. Вот оно! Сила делает ее истинной для дракона.

– А что было вашей точкой выхода? – дружелюбно спросил отец и ободряюще улыбнулся.

– Координаты.

– Координаты чего? – с легким нажимом решил уточнить я.

Девушка шумно вздохнула и буркнула:

– Аисис Торна.

Я поднял брови, а затем нахмурился. Слова казались смутно знакомыми, но на ум ничего не приходило.

– Да вы что? Невероятно! Но как вы узнали о кристалле Зимы?

Взяв в руки кружевную салфетку, Кареглазка стала пропускать края между сомкнутыми пальцами. Мы с отцом ждали ответ, но не торопили. Наконец она резко выдохнула и начала рассказывать о глупом пари, по условиям которого должна добыть этот самый кристалл; о какой-то подлой Кларисе, которая похоронит ее репутацию; о друге изобретателе и о том, как строила портал, показавшийся ей бездонным.

Я не чувствовал лжи. Открытость и честность мне даже понравились. С самого детства я питал отвращение к тем, кто юлил и не договаривал. Девушка стала казаться мне чуть лучше, но… истинная? Снежная Дева, упаси!

– Ваш друг весьма талантлив, – произнес отец, постукивая пальцами по столу. – Когда я был ребенком, бабушка рассказывала, что в давние времена Аисис Торн добывали в наших шахтах. Однако ресурс не может быть бесконечным.

– Получается, что след артефакта был ложным? – не выдержав, перебила Кареглазка. Тон был недоверчивым.

– Ну почему же? Шахты заброшены около семи веков. Мы перестали проводить сканирование, но есть небольшой шанс, что маги попросту недобросовестно выполняли работу. Как вы думаете? Мог ли ошибиться ваш друг?

Девушка покачала головой и твердо ответила:

– Нет. Только это уже не имеет смысла. Я готова понести наказание за оплошность с порталом. Где у вас находится ближайший Департамент? Предлагаю прямо сейчас урегулировать наш инцидент.

– Праздники ведь начались! Если кто и остался работать за провинность, то неумехи или бездельники. Они даже акт составить не смогут. Разве что после…

– Отлично! Тогда после праздников. Как только мне поступит штраф, я обязуюсь выплатить его в тот же день. Будет ли вам этого достаточно или принести магическую клятву?

– Не нужно!

– А давай, – сказал я одновременно с отцом.

На самом деле мне не нужна была клятва, как и разбирательства с Департаментом. Да и деньги не имели значения. Золотом больше, золотом меньше. Я желал другого: убедиться в уровне магической силы. Только потом до меня дошло, что я сморозил глупость.

Изадора поджала губы, а отец и вовсе посмотрел, как на последнего идиота. Спасибо, что пальцем у виска не покрутил. Но слова были сказаны, и я не мог отступить. Не в моих это принципах.

Дракон взбунтовался и стал посылать образы обессиленной девушки. Отчего-то сердце застучало быстрее. Пламя в камине пустилось в причудливый пляс. В столовой стало на десяток градусов теплее. Капелька пота скатилась по спине, вынудив неприятно поморщиться и повести плечами.

Глава 5

Изадора

Язык мой – враг мой. Конечно, я сама хороша. Ляпнула, лишь бы звучать убедительнее и поскорее убраться из замка. Разве этот грубиян чешуйчатый знал что-то о благородстве? Сам ведь говорил об истощении! Отступать было поздно. Да и не в моих это правилах. Пари не в счет.

Я так разозлилась на Соррела, что выпустила все крохи накопленной силы разом. Зря. Очень и очень зря. Пожалела я в тот же момент, но его перекошенная физиономия определенно стоила того. Не пришелся мой жар по душе ледышке. Ну и поделом!

С губ слетели слова клятвы. Огненная спираль закружилась вокруг меня, а после схлопнулась, осыпав оранжевыми искрами. На долю секунды в зеленых глазах Соррела промелькнуло восхищение, но быстро сменилось равнодушием.

– Прощайте!

Я обернулась к стоящей возле стены девушке. Она откинула за спину пшеничную косу. Капельки пота стекали по ее лицу, но она все равно вежливо улыбалась.

– Не могли бы вы проводить меня к выходу?

– Я сам, – вмешался Соррел и резко поднялся из-за стола. Впрочем, он не забыл при этом ухмыльнуться. – Огненная ведьма точно желает выходить наружу? Вдруг заснеженная погода Даркина потушит ее фитиль.

Да как он посмел? Хам! Это мою-то магию он сравнил с фитилем? Да я же самая сильная ведьма на потоке!

Обогнув препятствие и преодолев расстояние между нами, ледышка издевательски подставил локоть.

– Смотри, а то лопнешь от возмущения, Кареглазка. На выход, так на выход.

Я умоляюще посмотрела в голубые глаза девушки. На мгновение ее зрачки вытянулись, став вертикальными щелочками. Она едва заметно покачала головой.

Что же, ледышка! Поджав губы, я ухватилась за его предплечье со всей силой, на которую оказалась способна. Надо отдать дракону должное – он даже не поморщился.

Рассматривать убранство замка не было никакого желания, и я даже не заметила, как мы оказались у высоких двустворчатых дверей.

– Ты уверена в своем решении? – спросил Соррел с небольшой ноткой беспокойства, скрытой за иронией. – Как мой отец правильно подметил, у тебя даже нет верхней одежды…

– Уверена как никогда! Не сочтите за дерзость, но к чему этот тон? О, и не переживайте. Мой, как вы сами выразились, «фитиль» прекрасно греет. Окажите услугу и подскажите: в какой стороне у вас гномий банк?

– Упрямая, – тихо выдохнул Соррел и добавил уже громче: – В низине есть поселение. Там находятся небольшой филиал банка и стационарный портал.

Я благодарно кивнула. Дворецкого поблизости не оказалось, поэтому я сама потянулась к большому золотому кольцу, которое служило своеобразной ручкой. Неожиданно мое запястье попало в плен. Горячий и шершавый. Частичная трансформация во всей красе.

– Что вы делаете? Спрячьте когти, господин дракон! И отпустите мою руку!

Он посмотрел на меня с таким удивлением, будто подобный оборот был у него впервые. Тряхнув головой, Соррел отвернулся к стене с вешалкой. Ничего не говоря, он подхватил светло-коричневый пиджак и накинул его на мои плечи.

– Зачем это? Я же вам…

Но он не дал договорить:

– А теперь без шуток, Кареглазка. Магия тебе сейчас недоступна. Эта ткань зачарована от ветра и холода. Не упрямься и просто прими демонов пиджак!

Было что-то в его голосе такое, что желание спорить мгновенно отпало. Я запахнула края плотной, но приятной на ощупь ткани и чуть склонила голову вбок.

– Благодарю вас, Соррел Нортвинд Скай! И прощайте. Надеюсь, что мы больше никогда не увидимся. Снежного вам Нового года!

Двери распахнулись сами, будто по чужой молчаливой указке. Завывающий ветер ударил в лицо. Скривившись, я сделала широкий шаг вперед. С противным грохотом двери захлопнулись.

Словно в протест, с крыши скатился снежный ком, упав прямо мне под ноги. Вот же пакость! Не сдержавшись, я раздосадованно пнула сугроб, затем просунула руки в рукава и принялась их закатывать.

Огромный двор ожидаемо замело вчерашней метелью. Снег красиво мерцал в лучах солнца. Лишь две узкие дорожки были заботливо расчищены. Одна вела к воротам, другая – вдоль замка.

Никого поблизости не наблюдалось, и я позволила себе глубоко вздохнуть, чтобы успокоиться. Яркий аромат кипариса, исходящий от пиджака, забился в ноздри. Приятный, но того сильный, что я чихнула. Странное волнение сжало грудь, а после проникло под кожу, заставляя сердце биться чаще.

Соррел

Кареглазка даже не обернулась, решительно шагнув за порог. Она ушла, забрав с собой и хвойный аромат можжевельника. Дракон с предупреждающим рыком ударил по ментальной преграде. Ему сильно не понравилось, что я отпустил Изадору.

Грань моего контроля лихо истончалась, а я начинал натурально звереть. Что это была за демонова трансформация? Частичная… будто я юнец, только-только пробудивший вторую ипостась.

Коридор пустовал, а я стоял как дурак и смотрел на белые двери, видя на их фоне огненную язву. Выругался и развернулся. Я понимал, что ведьма с пустым резервом далеко не уйдет. Как миленькая вернется в замок.

Ну как она попрощалась! Признаться, когда мое полное имя слетело с ее пухлых губ, то на секунду перехватило дыхание. А с каким наслаждением Кареглазка заявила, что мы никогда не увидимся. О, Снежная Дева! И я даже пожелал, чтобы это было правдой.

Меня полностью устраивала жизнь холостяка: работа, необременительное женское внимание и встречи с друзьями. А главное – никаких слезных скандалов. Ну, если не считать отца с его маниакальным желанием внуков.

Но нет! Вот тебе, Соррел, истинная под ель! Не было такого в списках моих желаний! Пока я шел к лестнице, распалялся все больше.

«Снежного вам Нового года», – мысленно передразнил я. В Дракине так не говорили. Физиологию драконов она знала, а про нашу культуру нет. Что за странная девица? Какая-то насмешка судьбы…

Дракон перешел от рычания к угрозам. Мой резерв стремительно таял. Все силы уходили на контроль. Если этот хвостатый пройдоха так легко пал под женскими чарами, то у меня еще оставался здравый смысл.

Возвращаться в столовую и разговаривать с отцом не было никакого желания, но он вышел навстречу сам. Хмурил густые брови и упирал руки в бока. Выпустив силу, отец стал давить аурой. В его власти было запросто разрушить родовой замок или расколоть надвое гору.

– Где твоя пара? Только не говори, что ты идиот и отпустил ее…

– Почему сразу идиот? Попыхтит за воротами да и вернется просить о помощи. Вот увидишь.

– Соррел! – прорычал отец. – Ты хоть понимаешь, что истинную пару дракону посылают лишь раз? Упустишь девушку – потеряешь счастье. Ты не сможешь создать семью и дать продолжение роду Нортвинд Скай.

– Я уже счастлив, отец. Никуда Кареглазка не денется. До низины так точно не доберется.

– Низины? А с чего ты взял, что она пойдет туда?

– Ей нужен гномий банк, а я любезно подсказал дорогу.

– Глупый мальчишка!

Отец порывисто развернулся и, печатая шаг, направился в сторону гостиной. Я же поспешил вниз по ступеням. Терпеть драконий напор становилось сложнее с каждой минутой.

– Лет двести сюда не спускался, – скривившись, прошептал я.

Подвал встретил меня холодом и полумраком. Благо служанки поддерживали его в чистоте. Я остановился в центре и уселся прямо на каменный пол. Три круга символов вспыхнули, сообщив, что магия работает. Мой выбор был не самым удачным: я предпочел сидеть взаперти, чтобы не позволить драконьему инстинкту победить.

Время шло. Спина и ноги стали затекать от неудобной позы, а без второй ипостаси душу холодило гадкое чувство. А причиной моих бед была Кареглазка, которой понадобился демонов кристалл.

Сидела бы дома, к празднику готовилась. Но нет! Подавай пари и приключения на одно место. Так бы взял ее и…

– Стоп!

Это уже явно были лишние мысли. Я хлопнул ладонью по полу. Но как ни старался, а выкинуть пикантные образы из головы не получалось.

По моим ощущениям прошло примерно три часа. Я был уверен, что Изадора давно вернулась в замок. Других мыслей и не допускал. Она хоть и упрямая, но этого времени было достаточно, чтобы просчитать перспективы и найти решение. А оно одно – Скайхолл.

На первом этаже царила суета. Я поймал служанку за руку и раздраженно спросил:

– Что за беготня, Вира?

– Господин Соррел, так пару вашу ищем! Лорд Корнум рвет и мечет на крыше своей башни. Ой!

Молодая драконица зажмурилась. И только тогда пришло осознание, с какой силой я сжал ее запястье.

– Извини.

Она спрятала руку, поклонилась и устремилась наверх. Я же решительно пересек холл и распахнул парадные двери.

Даркин почти накрыла тьма. Новолуние, чтобы его! Кареглазка оказалась той еще упрямицей. Я заволновался, порядком испугавшись, что с ней могла приключиться беда.

Дракон оправился от воздействия блокирующей магии и быстро приходил в себя. Он не чувствовал угрозы, но стремился к истинной паре. Оборот произошел за секунды. С гортанным ревом я расправил белоснежные крылья и оторвался от земли.

Глава 6

Изадора

Пиджак и правда оказался чудесным, только жаль, что коротким. Волосы трепал холодный ветер, щеки нещадно чесались, а я злилась. Нет, не на драконов.

Медленно спускаясь по сугробам с горы, я бранила себя и проектировщиков замка. Ящерицам летучим, может, и хорошо, а как простые люди должны были перемещаться туда-сюда?

Невысокие кожаные сапожки совсем не подходили к местным погодным условиям. Снег попал в голенище и, естественно, растаял. Я шла под противный хлюпающий звук, чувствуя себя полной дурой и форменной неудачницей. На глазах выступили злые слезы, но я решительно их смахнула.

С крутого склона прекрасно просматривалась большая деревня, и это воодушевляло. Вот только я шла, а конца пути не наблюдала. Злость бурлила и искала выход. Казалось, что я и на километр не приблизилась к цели!

Очередной порыв ветра принес ворох колючих снежинок, и я взорвалась. Резерв пополнился лишь на каплю, но ее должно было хватить. Лион бы назвал меня сумасшедшей, но отчаянные времена требовали отчаянных решений.

Оценив все вводные, я глубоко вздохнула и прикрыла глаза. Как это всегда бывает, мысленное подбадривание сработало наполовину, но отступать было поздно.

Помянув характер, доставшийся мне от мамы, я усмехнулась. Открыла глаза, легла на спину, прижала руки к телу и призвала магию. Совсем немного, но этого оказалось достаточно, чтобы покатиться по склону с ветерком. Сначала было весело. Потом скорость стала увеличиваться, а спина стремительно нагреваться.

Мысленно я молилась, чтобы чудо-ткань пиджака выдержала этот безумный натиск. В быстрой круговерти я не могла здраво оценить расстояние и решила затормозить интуитивно. Под ногами раскрылся огненный щит, и меня хорошенько встряхнуло. Дальше скорость стала плавно снижаться.

Адреналин смешался со страхом, создав адскую смесь. Полностью остановившись, я лежала на снегу и рвано дышала. Когда ритм сердца выровнялся, я поднялась и отряхнула брюки.

– Корешки-росточки, вот это спуск! – ошеломленно произнесла и оглянулась на величественный замок, оставшийся позади.

Чутье меня подвело. До подножья горы оставалось на вскидку километра два. Надув щеки и медленно выпустив воздух, я пригладила растрепавшиеся локоны и пошла вниз. Одно радовало – огненный щит подсушил заодно и сапожки.

До деревни я все-таки добралась. На чистом упрямстве и невероятном желании вернуться в академию. Местечко оказалось живописным: уютные деревянные домики, украшенные резьбой и яркими красками, соседствовали с каменными, грубо отесанными.

А какой витал аромат! Морозный воздух вперемешку с дымом от горящих поленьев. Так знакомо, что защемило сердце. Будто в детство вернулась.

Я ступила на широкую, расчищенную от снега улицу и подивилась отсутствию людей. Рыночную площадь украсили к Новому году, поставили лотки с выпечкой… Но для кого?

Сложилось впечатление, что жизнь в деревне остановилась в одно мгновение. Даже высокая пушистая ель, установленная в центре, была наряжена разноцветными блестящими шарами. Правда, только по самому низу. Нехорошее предчувствие осело на краю сознания, но я от него отмахнулась.

Гномы – народ предприимчивый. Дельцы хорошие, но эготичные. А потому найти нужное здание не составило труда. Яркая вывеска «Банк господина Араура» сияла на солнце и привлекала внимание крупными золотыми буквами.

Толкнув массивную дверь из темного дуба, я вошла в небольшой узкий коридор. Позолоченная табличка с надписью служила прекрасным ориентиром. Я осторожно и коротко постучала. По ту сторону двери раздался низкий басовитый голос:

– Да? Войдите!

Я взялась за железную кованую ручку и потянула на себя. Перешагнула порог просторного кабинета с большим обилием золота на квадратный метр и чудом не поморщилась. Шик, блеск и роскошь. Аж глазам стало больно. За низким столом у окна сидел чернобородый гном и хмурил кустистые брови.

– Чем обязан? – спросил он, не поднимая головы.

– Снежного дня! – вежливо поздоровалась я, растянув губы в улыбке. – Мне бы средства со счета снять.

– Снежного? – крякнул господин Араур и оторвался от разложенных перед ним бумаг. – Ну, допустим. Давайте ваши документы.

Он деловито отодвинул пухлые цветастые папки и вопросительно посмотрел на меня.

– Потребуется идентификатор, – ответила с легкой заминкой и развела руками.

Гном щурился, изучая меня с ног до головы. Да, вид у меня был, конечно, странный… Ну так и судить только по внешности никогда не стоит! Между прочим, я хранила приличную сумму в гномьем банке и была их почетным клиентом.

– Как я могу к вам обращаться?

– Изадора Фокс.

Господин Араур кивнул, постучал пальцами по столу и на выдохе произнес:

– Сожалею, мисс Фокс, но он вышел из строя. Новый доставят только после новогодних праздников. Если у вас нет документов, подтверждающих личность, то я ничем не могу помочь. Приходите числа так… восьмого. А лучше – десятого!

– Но вы не понимаете! Пожалуйста, выслушайте меня! Я оказалась на ваших землях по нелепой случайности. Мне срочно нужно снять средства для оплаты портала. Вопрос жизни и смерти!

– Документы, – непреклонно повторил вредный гном и скрестил руки на груди. – У меня все подотчетно! Мы чтим местные законы, и все банковские формальности соблюдаются беспрекословно.

– Но…

– Всего доброго, мисс!

Пришлось уйти. А что было делать? Скандалом проблему не решить. А вот восполненным резервом – очень даже. На мое счастье, перед зданием банка торопливо проходили две женщины. План созрел мгновенно.

Я знала только один приемлемый способ заработать. Понятный и знакомый мне. Однако от предложения сварить превосходные зелья любого класса сложности женщины наотрез отказались. А я была готова поработать даже за еду!

Сколько я бродила по деревне, сложно сказать. Люди мне больше не встречались, а на стук в дверь никто не реагировал. Отчаиваться я не привыкла и, присев на край каменного фонтана, начала разрабатывать новый план. Взгляд устремился на Скайхолл.

Точно! Пока я спускалась, заприметила кусты ягод. Не лучший вариант, но других не осталось. Я повела плечами, хлопнула себя по бедрам и решительно кивнула.

Подъем дался слишком тяжело. Добравшись до первого куста боярышника, я просто упала рядом от усталости. Вытянула руку, сорвала целую горсть и закинула в рот. Прожевала, немного подумала, сорвала еще и убрала в карман. Про запас.

Крупные красные ягоды были терпкими и неприятно вяжущими. Из-за холода в них стало меньше сахара и увеличилась кислотность. Я утешала себя мыслью, что боярышник обладал полезными витаминами, эфирными маслами и танинами. К тому же хорошо влиял на сердце и сосуды.

Хотелось перебить вязкость во рту, поэтому я поднялась с надеждой найти еще какие-то ягоды. Переходя от одного куста к другому, я вдруг заметила нечто прекрасное. Моей радости не было предела. Я побежала вперед прямо по сугробам. Ничто не могло остановить меня на пути к эрольской яблоне.

Как она оказалась среди хвойных деревьев на драконьем континенте? Немыслимо! Причина моей бурной радости заключалась в том, что розовые плоды обладали восстанавливающим магию эффектом. Жаль, что я не увидела ее раньше. Столько времени, сил и нервов могла сэкономить!

Руками до яблок я не дотягивалась. А ведь всегда считала себя высокой… Но даже в прыжке ничего не вышло. Оглядев массивный ствол, я приняла глупое решение. Цель оправдывала риски. Всего-то пять яблок отделяло меня от заветного портала! С трудом, но я залезла на дерево.

Никогда не отличалась особой ловкостью и грацией. Я пыхтела, стонала и думала, как бы не свалиться. Солнце приближалось к горизонту. Это стало поводом ускориться.

От порыва ветра я покачнулась. Пришлось обхватить ствол двумя руками и прижаться всем телом. Острая шершавая кора оцарапала щеку. Несколько капель крови упали на ворот пиджака.

Словно сама природа противилась моему возвращению… Я отбросила упаднические мысли. Заветный плод был в полутора метрах. Мне пришлось отпустить ствол и балансировать на ветке.

– Ну, давай же, – шептала я, стараясь ухватить яблоко. – Хоть раз в жизни мне должно повезти! Еще немного…

Ветка подо мной хрустнула. Пальцы ухватили лишь воздух. С коротким вскриком я полетела вниз. Больно ударилась головой, и мир померк.

Соррел

С высоты я осматривал окрестности Скайхолла. Был уверен, что Кареглазка где-то рядом. Связь между нами не успела окрепнуть, и я впервые об этом пожалел.

Моя истинная пара… Что-то сжалось в груди. Порыв ветра принес с собой слабый аромат можжевельника. Принюхиваясь, я летел по следу, а сердце ускорялось с каждой секундой. Изадора оказалась даже ближе, чем я предполагал. Только слишком далеко от тропы. Почему ее понесло туда?

Ответ на вопрос нашелся быстро. Эрольская яблоня! Драконий взор еще издалека приметил рассыпавшиеся по снегу огненные локоны, неестественную позу и капельки крови.

Когда оставались считаные метры до земли, я обернулся прямо в воздухе. Упав на колени рядом с Кареглазкой, я пощупал пульс на шее, мимолетно отметив глубокий порез на щеке.

Живая! От сердца отлегло. Капли крови, которые меня так испугали, на поверку оказались обычными ягодами боярышника. Я облегченно выдохнул и потер переносицу.

Радость быстро сменилась беспокойством. Изадора выглядела слишком бледно и не подавала никаких признаков жизни. С какой высоты она упала и насколько это было критично для человека? Демон! Я же не целитель! Она такая хрупкая, что могла и сломаться.

Дракон зашипел в ответ на мои мысли и попросил поторопиться. Как у него все просто! Но в одном он прав: Кареглазке срочно нужна была помощь. Белоснежный искрящийся портал образовался в двух шагах от нас. Бережно и с величайшей осторожностью я поднял девушку на руки, придержав ее голову.

В следующую секунду мы уже стояли в моей спальне. Почему именно сюда? Я и сам не понял. Уложив Кареглазку на кровать, я открыл дверь и крикнул в пустоту коридора, точно зная, что меня услышат:

– Алан! Быстро найди и приведи ко мне целителя.

Глава 7

Соррел

Суета наконец-то закончилась. Я устало опустился на край кровати с противоположной стороны. Отец ушел к себе в башню, взяв с меня слово оберегать покой пары. Ничего серьезного не случилось. Я только зря волновался.

Полное сканирование показало, что Кареглазка сильно истощена, но это поправимо. Я бы прикупил еще и укрепляющих зелий, но поблизости не было ни одной ведьминой лавки. Эти заносчивые дамы никогда не жаловали наш континент.

Я опустил взгляд вниз и провел рукой по груди в области сердца. Никто не заметил голубую нить, что тянулась от безымянного пальца Изадоры ко мне. А вот я не только увидел ее, но и ощутил. Вина тяготила: если бы не связь истинных, то резерв девушки пополнился бы быстрее. Обернувшись, я задумчиво поскреб подбородок. Она такая маленькая, беззащитная… Ее веки вдруг дрогнули, губы чуть приоткрылись. Тихий выдох вырвался из груди, но сон не прервался.

Дракон послал образ ветвистого старого древа. Принести эрольских яблок в качестве извинений – хорошая идея, которую я сразу одобрил.

И все же… Я стоял у окна и мысленно поражался везению хрупкой человеческой девушки. Как только ничего не переломала? Все обошлось лишь ушибом головы.

На улице снова начиналась метель. Отложить до утра или нет? Дракон понял мои метания и снова послал образ яблони. Я тихо вышел в коридор и осторожно прикрыл дверь.

Возник резонный вопрос: как донести магические плоды? Не в зубах же было корзинку тащить. На мое счастье, по лестнице спускался Алан. Махнув рукой, я подозвал его к себе.

– Чего изволите, господин Соррел?

– Одевайся. Полетишь со мной к пролеску на склоне.

Глаза молодого слуги широко распахнулись. Я бы на его месте тоже удивился столь необычному предложению.

– Ступай на кухню и возьми корзину. Яблоки будешь собирать.

Будто назло метель усилилась. Пришлось возвести щиты от снега и ветра. До пролеска мы добрались за минут десять. Алан всегда отличался проницательностью и быстро смекнул, что яблоки предназначались Кареглазке, а потому старался выбирать самые сочные плоды.

Все обитатели Скайхолла уже знали о том, что я встретил истинную. Лишь сама избранница пребывала в счастливом неведении. Вопрос: как долго это будет тайной? Я так задумался, что чуть не упустил из виду момент, когда Алан пошатнулся. В последний миг я подставил крыло, не дав ему упасть.

– С-спасибо, господин Соррел!

Я фыркнул, выпустив облако пара. Жаль, что во второй ипостаси нельзя было разговаривать. Это бы существенно упрощало драконам жизнь. Подцепив когтем корзину, я заглянул внутрь – шесть яблок. Мотнув головой, я показал Алану, что этого достаточно. Он кивнул и сам устроился в лапах. Мысленно я хмыкнул и оттолкнулся от земли, подняв в воздух снежные клубы.

Сквозь завывание ветра мне вновь почудился мелодичный смех. Захотелось встряхнуться прямо в полете, но я сдержался. А то так и Алана можно было ненароком выронить. Вира не простила бы мне ушибы возлюбленного и затаила обиду.

Как интересно раскидывает судьба свои карты. Обычно драконицы не прислуживают сородичам, считая это неприемлемым, но и здесь вмешалась связь истинных.

Встретив на ярмарке Алана, Вира ощутила притяжение. О, как возмущались ее родители. Настоящий скандал: благородная драконица и слуга! Вира долго фыркала, но не могла противиться связи. Она пришла в наш замок устраиваться на работу, полностью отказавшись от именитого рода. Я был категорически против, но отец принял ее с распростертыми объятиями, стоило услышать об истинной паре. Помешался он на них, что ли?

Раньше Вира блистала на званых вечерах и балах в новомодных платьях. Волей судьбы дорогие разноцветные шелка сменились на строгую униформу прислуги. Некогда роскошные пшеничные локоны собирались в замысловатые прически, но на смену им пришли коса и аккуратный пучок на затылке.

Столько счастья и неподдельного восторга было в глазах драконицы, когда ей улыбался Алан… Казалось, что она и не вспоминает о прошлой жизни. Эта сторона истинной связи, пожалуй, пугала больше всего: осознание, что весь твой мир вертится вокруг одного-единственного человека. Даже эмоции не скрыть.

Кто вообще придумал, что истинные пары – это благо и величайшее счастье? Я бы посмотрел в глаза тому дракону, а вот лапу точно бы не пожал!

В окне второго этажа мелькнула пышная фигура Виры. Я вернул человеческий облик и вошел в холл.

– Разберись с яблоками, а затем ступай отдыхать. Благодарю за помощь.

– Всегда к вашим услугам, господин Соррел.

Алан с поклоном удалился. Пусть мне и не было понятно чувство любви, но и черствым я себя не считал.

Голова болела. Аппетита не было. Дракон настоял хотя бы на перекусе из свежего ароматного хлеба, вяленого мяса и квашеных овощей. Под напором его воли, мне пришлось сдаться. Насытившись, я тяжело вздохнул и направился в комнату. По пути глубоко задумался о предстоящих переменах и как вкопанный остановился на пороге. Из головы напрочь вылетело, что Кареглазка сладко спала в моей постели.

Рыжие локоны разметались по белоснежной подушке. Изадора широко раскинула руки и ноги, чересчур вольно заняв половину кровати. Я тихо усмехнулся, но неожиданно возник очередной вопрос, поставивший меня в тупик. Воздух застрял в легких, и я закашлялся.

С появлением одной проблемной огненной ведьмы вопросы в моей голове множились с необычайной регулярностью. Взъерошив волосы пятерней, я направился в купальню. Расслабиться в горячей воде не получилось – перед глазами все время вспыхивал образ Изадоры в моей кровати.

Я выругался и рывком поднялся на бортик бассейна. Вода пошла волнами и выплеснулась на каменный пол. Обмотав полотенце вокруг бедер, я уперся ладонями в раковину. В запотевшем зеркальном отражении шел молчаливый спор.

По-хорошему следовало уйти в гостевую комнату и не смущать девушку, а с другой… Какого демона я должен был уходить? Это ведь моя спальня и моя кровать! Дракон согласно покивал и одобрительно рыкнул.

Для приличия я переоделся в домашние брюки и рубашку, обогнул кровать и лег прямо поверх одеяла. Удивительно, но рядом с Кареглазкой стало так спокойно и как-то уютно. Ненавязчивый аромат можжевельника приводил в благостное настроение, а дыхание замедлялось. Я даже не заметил, как веки потяжелели и сомкнулись.

Изадора

Мне снился полет на белоснежном драконе. Я сидела на его могучей спине и держалась за крупный нарост, восторгаясь волшебным видом. Мы мчались над пиками гор, устремляясь все дальше и дальше – туда, где мерцало лазурное море. К моему удивлению, оно не покрылось слоем льда, а бурлило живыми волнами.

Меня окружал едва заметный голубой купол, совершенно не закрывающий обзор, но спасающий от ледяного ветра. Дракон резко набрал высоту, а потом сложил роскошные перепончатые крылья, доведя меня до состояния паники. Я кричала, надрывая голос, а этот чешуйчатый гад даже ухом не повел. И уж тем более не изменил своих коварных намерений!

Я зажмурилась, не желая видеть приближение земли. Сон резко прервался, и я в ужасе распахнула глаза. Сердце бешено колотилось, а сонное сознание вяло констатировало факты, от которых я приходила в еще больший ужас.

Моя голова покоилась на крепкой груди Соррела. Левой рукой я обнимала его торс. Под ладонью ощущалось тепло и бархатистость кожи. О, чугунный мой котелок! Как вишенка на торте – я закинула на дракона ногу. По-хозяйски так, совершенно не стесняясь.

Соррел лежал на спине с плотно сомкнутыми веками. Длинные ресницы чуть подрагивали, а на темно-вишневых губах застыла полуулыбка. Мимолетно захотелось узнать, что же ему такое снилось, но я быстро отогнала эту мысль. Куда больше меня волновал тот факт, что дракон бесцеремонно придерживал меня за бедро.

Какого ветвистого корня?

Спальня не была похожа на ту, в которой я ночевала ранее. Интерьер этой комнаты оказался ярче и богаче, а прямо с потолка свисал причудливый балдахин с тонкой расписной вуалью.

Остатки сна окончательно выветрились. Я дернулась, уперев ладони в бок Соррела. Сделала это не слишком удачно, потому что нечаянно столкнула того с кровати. На кончиках пальцев остались оранжевые искры. Ох, корешки-росточки! Да я же его магией приложила!

Но не успела я опомниться, как меня потянуло следом за драконом. Падая, он ухватился за плед, что и стало причиной. Соррел, на которого я приземлилась, сдавленно зашипел.

Ахнув, я подняла голову и наткнулась на изучающий взгляд, затуманенный остатками сна. Он блуждал по моему лицу и будто завораживал. Упираясь руками в напряженный пресс дракона, я ощущала под ладонями жар и не могла отвернуться.

Лес – вот что мне напомнил оттенок его глаз. Родной, знакомый. Глубокие зеленые тона, будто растения, ожившие после зимы. Изумруд и янтарь сплелись в единое целое, создав притягательный омут. Зрачок то вытягивался, то возвращался в норму. Странная метаморфоза, но совсем не отталкивающая.

– Я ее, значит, спасаю, а она дерется, – хрипло проговорил Соррел.

Голос низкий и вибрирующий. По коже поползли неуместные мурашки. Благо, что странное наваждение быстро рассеялось. Я поморщилась от боли в затылке, схватилась за голову и возмутилась, глядя на золотую пуговицу рубашки:

– А я не просила вас меня спасать!

– Конечно… от тебя дождешься. Слезть с меня не хочешь, Кареглазка?

Щеки обдало жаром от осознания нашего положения и от возмущения на фамильярность дракона. Кроме того, я отчетливо поняла, что под грудь мне что-то упирается. Сначала едва заметно, но после весьма ощутимо. Против воли мое тело остро отреагировало на пульсацию самым предательским образом – вспыхнувшим огнем.

– Что вы вообще здесь делали? – спросила я, поднявшись и отвернувшись.

Дико смущаясь, я начала отряхивать несуществующие пылинки с брюк. Перед внутренним взором была яркая картина: большая ладонь Соррела на моем бедре. И почему-то в воображении она не просто лежала, а властно сжимала чувствительную кожу. В районе груди все еще покалывало… Словно дракон оставил на мне невидимый отпечаток.

Глава 8

Соррел

В первый раз я проснулся на рассвете оттого, что у меня банально затекла рука. Каково же было мое удивление, когда я обнаружил Кареглазку под боком. Она мирно сопела, доверчиво прильнув. Я даже умилился. Согнув локти, она прижимала к себе маленькие кулачки.

Свободной рукой я прикоснулся к ее волосам, пропустил огненные пряди сквозь пальцы и ощутил их шелковистость. Невесомо провел большим пальцем по щеке и очертил линию скулы. Кожа оказалась гладкой и очень нежной.

Изадора забавно сморщила нос и перевернулась на бок. Обняв меня за торс, она довольно улыбнулась и закинула еще и ногу. Я не понял, что почувствовал в этот момент. С одной стороны аромат можжевельника и живое тепло щемили что-то в груди, вызывая трепет. А с другой – девушка ведь не в моем вкусе, да и к тому же слишком юная.

Дракон лениво приоткрыл один глаз и посмотрел с явным укором. По его чешуйчатой морде с легкостью читалось: ты уже их испытываешь! Просто ты, Соррел, глупец.

Девушка снова пошевелилась и потерлась щекой о мою грудь, подыскивая удобное положение. Дыхание сбилось, когда она подняла голову так, что коснулась кончиком носа моей шеи. Слишком близко, слишком волнительно.

Я замер, боясь пошевелиться. Мне не хотелось случайно разбудить Кареглазку. Было не время – она недостаточно восстановила силы. Я не представлял, что делать дальше. Стыдно признаться, но за четыре века подобное со мной случилось впервые.

Женская ласка и воплощение всех желаний всегда заканчивались одинаково – я уходил. Никогда не возникало мыслей, чтобы остаться до утра, уснуть в объятиях друг друга и встретить новый день вместе. Казалось, что это лишнее, обременительное и обоим ненужное. Подобный расклад устраивал меня и дракона. Дамы же и не пытались настаивать.

Я оказался сбит с толку. К моему удивлению, лежать вот так в кровати с Кареглазкой оказалось очень приятно. Слушая мерный стук ее сердца, тихое дыхание и милое посапывание, я снова начал проваливаться в сон. Но неожиданно ее нога сползла, задев чувствительную часть моего тела.

Рефлекторно я вытянул руку и ухватился за девичье бедро. Ладонь будто огнем обожгло. Всего одно касание пробудило во мне мужской интерес. Это было неправильно, но…

Так я и уснул, чтобы в следующий раз проснуться уже от удара. Неприятного, болезненного и вызывающего негодование. Какого демона, Кареглазка? Возмутил даже не тот факт, что меня скинули с собственной кровати, а что это сделала щуплая на вид человеческая девушка.

Я ощутил отголосок ее магии, и вопреки моим опасениям, дракон даже не поморщился. Шутка ли? Истинной парой снежного дракона стала огненная ведьма. Мы ведь не совместимы магически! Все происходящее – один сплошной абсурд.

Мало было меня скинуть. Кареглазка еще и упала сверху. Припечатала острыми локтями так, что воздух вышибло из легких. Перед мысленным взором истаивал сон. В нем дракон хотел показать истинной паре значимое место – утес, на котором случился наш первый оборот. Добраться он туда не успел.

Девушка медленно подняла голову, и наши взгляды встретились. В напряженной тишине мы замерли. Край рубашки задрался, и я ощутил горячие ладони на торсе. Упругая грудь виднелась в вырезе декольте и плотно прижималась к опасному месту.

Кровь застучала в висках, а после стала собираться в одной точке. Меня охватил огонь страсти, усиленный нашей связью. Сдерживать физиологию не получалось. Да и как? По алым щекам Кареглазки стало понятно, что она ощутила мое желание в полной мере. Это только больше усиливало притяжение.

Я приготовился к скандалу, очередным обвинениям и к тому, что меня снова назовут хамом. Но я не был готов к тому, что взгляд девушки потемнеет, а дыхание станет прерывистым. Чтобы не усугубить положение, я первым нарушил тишину. Наваждение между нами растаяло.

Кареглазка рывком поднялась и отвернулась к стене.

Изадора

– Я жду ответ! – повторила, все так же не глядя на дракона.

– Начнем с того, что это моя кровать, моя спальня и вообще – я здесь живу. Если тебе вдруг отшибло память при падении.

Вот же ящерица летающая! Ничего мне не отшибло… Перед внутренним взором промелькнула приближающая со стремительной скоростью земля, а дальше – тьма.

– Хорошо. Тогда что здесь делаю я? – раздраженно спросила, обернулась и тут же пожалела.

Невольно взгляд прилип к брюкам Соррела. Корешочки мои! Я, конечно, не была целомудренной, но ситуация совсем неподходящая. Следовало думать о том, как попасть в академию, а не про непотребства всякие…

«Соберись, Изадора», – приказала мысленно и вновь отвернулась к стене.

– Я испугался, что ты можешь погибнуть, и второпях перенесся порталом сюда. После осмотра целителя мне показалось не правильным тревожить твой сон. Вот и все.

– Допустим! Но вы ведь могли уйти в другую комнату!

– Мог, – не стал отпираться Соррел. – Но с какой стати? Напоминаю: это моя спальня.

Вот гад чешуйчатый! Но злиться на дракона не получалось. Он каким-то чудом нашел меня, забрал в замок и вызвал целителя. Позаботился… снова. В конце концов, я полностью одета, а Соррел спал поверх одеяла. И это не он прижимался ко мне, а я… Селектум мне в котелок! Стыд-то какой!

Признав свое поражение в этой схватке, я тихо произнесла:

– Благодарю вас.

– Что? Я не расслышал. Скажи громче, Кареглазка, – с ехидцей, тоном победителя потребовал Соррел.

Набрав побольше воздуха в легкие, я обернулась, чтобы разом его выпустить и испуганно отпрянуть. Дракон стоял прямо за моей спиной, растягивая губы в улыбке. Как, а главное, когда он успел ко мне подкрасться?

Нога внезапно подвернулась, а я всплеснула руками. Талию обожгло. Соррел рывком притянул меня к себе. Непозволительно близко и дерзко. До дрожи в коленях волнительно…

Снова этот насмешливый взгляд, затягивающий в лесную чащу. Раскрытыми ладонями я упиралась в крепкую грудь, отклоняя корпус, но никак не могла разорвать зрительный контакт.

Вновь почувствовала пульсацию. Яркая вспышка пронзила тело, пробудив внутренний огонь. Нестерпимо захотелось наплевать на все и податься бедрами вперед, стать еще ближе. Я желала стереть насмешку с красивого лица дракона.

Рука Соррела проделала ласковый путь вдоль позвоночника и остановилась на затылке. Мой взгляд упал на приоткрытые губы.

Раздался короткий стук в дверь, и женский голос нерешительно спросил:

– Господин Соррел! Вам нужна моя помощь?

Я вздохнула с облегчением, а дракон – с разочарованием. Он отпустил меня и рявкнул:

– Вира! Входи.

Голос принадлежал той самой драконице, которая была в столовой. Она вошла в спальню и коротко поклонилась. Признаться, я обрадовалась ей как родной. Еще несколько секунд – и я бы совершила глупую, хотя наверняка сладкую, но ошибку.

Взгляд Виры прошелся по мне, затем по дракону. Она склонила голову к плечу. Всего на миг ее зрачки вытянулись. В глазах блеснул лукавый огонь веселья.

– Я не вовремя? – спросила она мягко. – Могу зайти позже.

Мое сердце забилось быстрее, в груди зашевелилась тревожная мысль. Нет-нет! Если она уйдет… быть беде!

– Вовремя, – сухо обронил дракон, глядя в окно. – Уведи нашу гостью. Ты знаешь, что делать.

– Куда? – возмутилась я.

– Прошу за мной, мисс. Я отведу вас в комнату, а после – на завтрак. Вам ведь наверняка хотелось бы освежиться? Вы видели, какие здесь шикарные ванны? О, и я подготовила для вас чудесный костюм. Вам понравится! Обещаю!

Мило улыбаясь, Вира настойчиво вела меня к двери. Она продолжала без умолку говорить, что я и опомниться не успела. Пришла в себя лишь тогда, когда драконица попросила раздеться.

– Вода достаточно теплая? Я могу сделать погорячее. Простите, я просто не уверена, какая температура подходит огненной ведьме…

– Подождите! – Я подняла руки в останавливающем жесте. – Ты… вы здесь, чтобы помочь мне… принять ванну?

Я так опешила, что слова давались с трудом. Драконица кивнула и поставила на бортик плетеную корзину с разными ароматными баночками. В нос ударил купаж знакомых трав. Зельевар во мне поднял голову. Хотелось изучить каждый отвар, каждую выжимку и разобрать на компоненты. Мысленно я ударила себя по рукам.

Пять с половиной лет в общежитии с единственной душевой на весь этаж приучили меня не смущаться косых взглядов и не стыдиться нагого тела. Но…

– Вира, так? Простите, но я бы предпочла принять ванну самостоятельно.

– Как будет угодно, мисс. Однако я не могу вас покинуть. У меня приказ от лорда Корнума. С этого дня я ваша камеристка.

Я поперхнулась воздухом от такого заявления. Подозрительное радушие у драконов… Где-то притаился огромный подвох, который я сходу не обнаружила.

– Какие еще приказы поступили на мой счет? – спросила я, расстегивая пуговицы на рукаве рубашки. – И так ли необходима камеристка? В самом деле, я не гостья…

«А скорее пленница», – добавила уже мысленно.

– Лорд Корнум передал приглашение на завтрак в его башне. Он сам вам все расскажет, мисс.

– Изадора, – произнесла я, скинув остатки одежды на пол. – И можно на «ты». Слушай, Вира… Расскажи мне о драконах.

– Обо всех или о каком-то конкретном? – с легким лукаво уточнила девушка. Не дожидаясь ответа, она продолжила: – Господин Корнум – мудрый и заботливый. Есть у него свои причуды, но, как по мне, вполне оправданные.

– А Соррел? – спросила и даже дыхание затаила.

Я сидела в горячей воде, обхватив колени. Лица Виры я не видела, но спиной ощущала ее взгляд. Не свербящий, но изучающий.

– Он пошел характером в мать. Пусть Снежная Дева хранит ее душу в Вечности… Я бы сказала, что господин Соррел дотошный, иногда и вовсе вспыльчивый. Любит идти наперекор отцу, если считает, что им пытаются командовать. А еще ценит свободу.

Я погрузилась с головой под воду. Не смогла объяснить даже себе: почему меня так волнует дракон и отчего я вдруг захотела узнать о нем больше? Я вынырнула и откинула мокрые тяжелые пряди за спину.

– А что случилось с госпожой Нортвинд Скай?

– Магический взрыв. Подробностей я не знаю, потому что тогда еще не жила в замке. Целители прибыли порталом из столицы, но лишь развели руками. В ту пору госпожа была в положении, но продолжала работать. Что-то пошло не так с ее экспериментом… Это болезненная история для обитателей Скайхолла. В память о хозяйке замка остался чудесный зимний сад. Однако я должна тебя предупредить: путь в него строго-настрого закрыт.

Глава 9

Соррел

Девушки ушли, а я продолжал растерянно стоять посреди комнаты. Желание стихло, и на смену ему пришла озадаченность. Влечение к Кареглазке стало настоящим открытием. Потому что оно оказалось не драконьим, а моим.

Для чего я подошел так близко? Зачем прижал девушку к себе? Ответа на эти вопросы у меня не нашлось. Когда томный взгляд карих глаз ласково коснулся моих губ, я был к этому готов. Я жаждал поцелуя…

Служанка появилась вовремя, не дав мне совершить ошибку. Но отчего тогда я так разозлился? Отчего в голосе прозвучало столько досады? Приняв контрастный душ, я отправился в кабинет отца.

– Надеюсь, что он позвал меня не для того, чтобы устроить очередной скандал…

Если раньше мы ссорились из-за отсутствия истинной, то с ее появлениям я уповал на спокойствие в доме.

– Как прошла ночь? – довольно спросил отец, поглаживая еловую веточку.

Он так радовался, что тонкая струйка магии просачивалась сквозь кончики пальцев. Оконный проем, у которого он стоял, успели украсить хвойной аркой и красными атласными лентами. Местами зеленые иголки покрылись инеем, но отец этого не замечал.

– Нормально, – буркнул я. – Для чего ты меня позвал?

– Расскажи-ка мне, сынок… Какой у тебя план по завоеванию сердца ведьмы?

От возмущения я выпустил когти и сам подивился. Кремовая кожаная обивка кресла, в которое я только успел присесть, жалобно затрещала. Но даже на это отец не отреагировал. А ведь в обычный день он бы пришел в негодование от порчи его любимого имущества.

– Какое еще завоевание сердца? Если ты не заметил, мы не особо поладили.

– И это плохо. – Отец повернул ко мне голову, сверкнул недовольным взглядом. – Разве ты не слышишь своего дракона? Он-то всяко умнее тебя.

Мое второе «я» согласно потрясло чешуйчатой мордой. Предатель!

– Лучше бы не слышал, – вяло огрызнулся. – И что я по-вашему должен делать?

– Как это что? Сколько задранных юбок на твоем счету? А? Дала же Снежная Дева сына! Балбеса… Учить тебя обращаться с дамами, я уверен, не нужно. Сам прекрасно справился с этой немудреной наукой или дружок подсказал, – ворчливо пожурил отец. – Твоя первостепенная задача – обольстить пару.

Я фыркнул и получил новый предупреждающий взгляд.

– Значит так: я договорился с Арауром и жителями поселения. До конца новогодних праздников Изадора не сможет покинуть Дракин. А ты не медли, сынок. Действуй!

– Интересно ты придумал… – Я даже восхитился. – А что если она построит портал? Сюда же она попала без посторонней помощи, если ты вдруг запамятовал на старости лет.

– Ну-ка, не хами! Над этой частью плана еще предстоит поработать. Можно включить ограничивающий магию купол. Неудобно, но хоть какой-то вариант.

– Что помешает ей выйти за пределы замка и там открыть портал?

– Ты прав! Значит, нужно сделать так, чтобы Изадора сама не желала покидать Скайхолл. Предложим ей изучить шахту в поисках кристалла Зимы. Он же ей нужен для какого-то пари, ведь так?

– Да, но она ведь заброшена. И ты сам обмолвился, что там не осталось ничего ценного. И теперь ты хочешь предложить ей все праздники копаться под землей, чтобы в конце она разочаровалась? Я решительно против.

– Почему сразу так категорично? Кристалла там нет – это правда. Но один припрятан у меня в сокровищнице, и я готов его подарить. Когда она согласится выйти за тебя замуж, например.

– Замуж? – со смешком вырвалось у меня, а несчастная обивка вновь затрещала.

– Естественно. Мои дорогие внуки должны родиться под защитой родовой магии.

– Внуки? – я особенно выделил последний слог.

– Да. Двое! А лучше четверо. Пять… Нет, это уже перебор. Но я буду рад и шестерым!

Я мысленно застонал. Какой брак? Какие шесть детей? Мы знакомы всего несколько дней! Дракон принялся осыпать меня ментальными образами Кареглазки, держащей младенца на руках. Темноволосая девочка с зелеными глазами, так похожая на меня…

Тряхнув головой, я выставил блок от слишком навязчивых картин, но не стал отрицать, что сердце сладко сжалось. Не заметил, как сам начал представлять огненную драконицу с ярко-алой чешуей. Она бы парила среди белоснежных просторов Дракина, а солнечные лучи переливались бы по ее мощному гибкому телу…

– По глазам вижу, что ты замечтался! То-то же.

Голос отца вырвал меня из грез. Странное наваждение рассеялось, а я ощутил легкую грусть. Время работало против меня. Чем дольше я находился рядом с Кареглазкой, тем сильнее становилось влияние истинности. Это сводило с ума. Я почти перестал видеть грань, где чувства дракона сплетались с моими.

– Отправляйся в шахту и проверь все тоннели на безопасность. Все до единого. На совесть проверь, Соррел! Возьми в помощники крепких ребят и осмотрите первые уровни. А я пока подготовлю нашу драгоценную ведьму. Она должна согласиться!

– То есть меня ты на завтрак не приглашаешь?

– А у тебя есть на это время? Перекусишь на кухне или возьмешь с собой. Поторопись. – Отец взглянул на часы. – Изадора прибудет с минуты на минуту.

Я поднялся с тяжелым вздохом. У самой двери меня настиг оклик:

– А ты узнал хоть что-нибудь о ней?

– Если верить нагрудному знаку и нашим архивам, то она адептка Академии Стихийных Талантов. По отличительному символу – зельевар. Это все.

– Негусто. Ладно! Все приходится делать самому, – проворчал отец и пригладил волосы, обнажив посеребренные виски. – Ты еще здесь?

Изадора

Вира продолжала щедро делиться информацией. Как бы между делом она всучила мне блюдце с нарезанными яблоками. С первого же укуса по телу побежали искры магии.

– Господин Соррел лично за ними летал вчера. Метель к вечеру началась жуткая! Но даже это его не остановило. Представляешь?

Я поперхнулась сочным сладким фруктом. Вира заботливо постучала мне по спине.

– Сейчас, сейчас! Я же заварила укрепляющий отвар.

Она устремилась к плетеной корзинке, вернулась с глиняным кувшином и протянула мне кружку, украшенную мелкими цветочными узорами. Благодарно кивнув, я сделала несколько маленьких глотков. Знакомый сбор из таволги, ромашки, череды и календулы осел на кончике языка. Кто бы ни приготовил этот отвар, он умудрился перебить горечь облепиховым сиропом.

– Ну так вот! – Вира отставила кувшин и принялась намыливать мои волосы. Сама не знаю почему, но я ей это позволила. – Дело было, как сейчас помню, под Новый год. Я тогда за братом увязалась. Тайно, естественно. А они с господином Соррелом взяли и устроили переполох в столице.

Длинные пальцы ловко массировали кожу головы. Так умело и приятно, что хотелось урчать от удовольствия. Прикрыв глаза, я слушала историю давно минувших лет и думала, что дракон не так уж плох. Возможно, первое впечатление о нем было ошибочным.

– Ну, знаешь… – обволакивающий голос Виры стал тише, – любят мужчины выяснять, кто сильнее. И взбрело в голову этим двоим устроить магическое представление под колокольный звон. Жителей столицы порадовать, так сказать. У кого красочнее получится – тот и победил.

– Да? И что же они сделали?

– В драконьем обличии зависли над главной площадью. И поначалу все шло замечательно: разноцветные искры магии с громкими хлопками взрывались в небе и осыпались уже в виде пушистых снежинок. Признаться, я сама залюбовалась невероятным зрелищем. Даже гордость брала за то, что мой брат способен на подобное! Все аплодировали и радовались, подбадривая затейников. А потом…

Вира вдруг замолчала.

– Что? – спросила я, открыв глаза.

– Да ничего хорошего. – Драконица вздохнула с какой-то затаенной грустью. – Они так увлеклись глупым соперничеством, что перестали смотреть вниз. Собравшихся на площади засыпало снегом, словно настоящей лавиной. Но ты не подумай: никто не пострадал. Только эти двое получили серьезное наказание от Снежного Владыки.

Вира бережно отжала мои волосы и обработала кончики миндальным маслом. Какой же восхитительный аромат! Те уходовые средства, что подготовила драконица, считались в Сагорне предметом роскоши. О, сколько раз я с завистью смотрела на полку с подобными склянками. Деньги были, но тратить с трудом накопленное на волосы казалось нерациональным. Для кого наводить красоту? После неудачной попытки построить отношения на третьем курсе, которая едва не завершилась трагедией, я стала избегать мужчин.

Выбираться из горячей воды не хотелось. Однако драконица настойчиво протягивала полотенце и пушистый белоснежный халат, приговаривая, что лорд Корнум не любит ждать.

Я пыталась предугадать, что меня ждет. Тревожные линии вероятностей выстраивались в голове, пока Вира подбирала косметику и раскладывала передо мной. Призвав магию, я провела рукой по волосам, подсушив локоны.

Драконица оказалась ловкой камеристкой. За непринужденной беседой она сделала мне легкий макияж, заплела вычурную косу, украсив нитью со светлыми бусинами, а затем достала из шкафа футляр. Мысленно я ахнула, оценив дорогую ткань и качественный пошив костюма.

Вещи, подготовленные Вирой, были не только красивыми, но и практичными. Они имели свойство подстраиваться под любой размер. Я боялась представить, сколько это удовольствие стоило. Порадовало, что меня не нарядили в длинное платье. За годы учебы и изнурительной работы я забыла, какого это – выглядеть женственно.

Драконица подвела меня к ростовому зеркалу, и в первое мгновение я себя не узнала. Оказывается, я очень даже мила и вполне симпатична. Отчего-то сердце ликующе подпрыгнуло.

– Тебе нравится? – шепнула Вира, подойдя ближе.

Ее глаза блестели от восторга. Она осталась довольна проделанной работой. Стоя рядом с фигуристой драконицей, я смотрелась на ее фоне щуплым подростком. Смутившись, я отошла от зеркала и поблагодарила за чудесный костюм.