Читать онлайн Сгорая дотла бесплатно

От автора

Дорогой читатель,

это мой дебютный роман.

Если после прочтения у тебя возникнет желание следить за моим творчеством, узнавать о выходе новых работ или просто иногда заглядывать, чтобы посмеяться и поболтать, я буду искренне рада видеть тебя в своём телеграм-канале: https://t.me/julia_jae_author

Предупреждения.

в этой книге присутствуют описания откровенных сцен, эпизоды насилия, убийств и употребления запрещённых веществ. Также встречается нецензурная лексика, манипуляции и элементы психологического давления. Все персонажи, имена, события и названия – вымысел автора и не имеют отношения к реальным людям или организациям. Все совпадения являются случайными.

Глава 1

11:30 утра. Университет «Ревенмор».

Я неторопливо перевожу взгляд по стене позади декана, увешанной многочисленными дипломами, грамотами и сертификатами. Их ровные ряды создают ощущение педантичного порядка. Весь кабинет будто кричит о том, что владелец кабинета сойдёт с ума, если кто-то оставит какую-либо вещь не на своём месте. Томительное ожидание сжимает грудь, и я ловлю себя на том, что уже который раз стискиваю пальцы, будто это способно ускорить процесс.

Профессор Колбен по-прежнему сосредоточенно водит взглядом по экрану монитора, явно что-то выискивая. Почему так долго? Неужели место практики до сих пор не определено? Если я её не пройду, то не смогу набрать нужное количество баллов для допуска к экзаменам.

Молчание начинает давить, и я, наконец, решаюсь его нарушить:

– Профессор Колбен… – голос звучит тише, чем я рассчитывала – Простите, что отвлекаю, но вы так и не ответили. Куда меня направили на практику?

Профессор поднимает на меня взгляд, задерживает его на долю секунды.

– Мисс Бэйл, вам назначено проходить практику в следственном управлении «Грейстоун». Начинаете через неделю и продлится практика шесть месяцев.

– Спасибо, профессор Колбен, – с благодарной улыбкой я поднимаюсь со стула и собираюсь направиться к двери.

– Бэйл… – голос профессора заставляет меня замереть на месте. Он смотрит на меня внимательнее, словно обдумывает что-то важное, а затем жестом просит снова присесть.

Я медленно опускаюсь обратно, ощущая, как в груди нарастает беспокойство.

Профессор Колбен снимает очки, потирает переносицу, затем вновь надевает их и смотрит на меня поверх стекол.

– Я бы хотел вас предупредить насчёт «Грейстоуна».

Он делает короткую паузу, затем отводит взгляд и перебирает бумаги на столе, словно подбирая слова.

– Дело в том, что это управление… не самое лучшее место для прохождения практики, – наконец произносит он.

Ну, конечно. Что ещё я ожидала, учитывая свою потрясающую удачливость во всём, что касается моей жизни?

– В «Грейстоуне» постоянно творится неразбериха, – продолжает профессор, не поднимая глаз. – Статистика раскрываемости у них далеко не идеальная… Впрочем, стоит признать, что и дела им достаются не из лёгких.

Я внимательно слушаю, стараясь сохранять спокойствие, но с каждым его словом напряжение внутри растёт.

– Вас прикрепили к детективу Эвану Ларвуду, – добавляет он после небольшой паузы.

Судя по выражению лица профессора Колбена, в этом нет ничего радостного. Он тяжело вздыхает, вновь снимает очки и внимательно смотрит на меня.

Это что, сожаление в его глазах? Или сочувствие? Куда, чёрт возьми, меня направили?

– Эван Ларвуд… человек сложный, – продолжает он. – Все практиканты сбегали от него максимум через две недели.

Я сглатываю, чувствуя, как ладони начинают предательски потеть.

– У вас, мисс Бэйл, выбора нет. Если вы провалите практику, комиссия не допустит вас до экзаменов. А это означает отчисление… без возможности восстановления.

Жар от волнения накрывает меня с головой.

Я прекрасно осознаю, что от этой практики зависит моё будущее. Моё образование. Моя карьера. И пусть Ларвуд хоть трижды трудный человек – я не могу позволить себе провал. профессор Колбен прав. У меня нет выбора.

– Поняла. Спасибо за информацию, профессор Колбен.

Он смотрит на меня с лёгким сомнением, будто пытается оценить, насколько далеко я смогу зайти, прежде чем последую примеру остальных. Но я не собираюсь отступать. Как бы трудно ни было – я справлюсь. Я просто обязана.

На следующий день, проснувшись с тяжёлым чувством тревоги, я понимаю: мне необходимо отвлечься. Мысли о предстоящей практике, которая, судя по всему, будет напоминать путешествие в ад, не давали мне покоя.

Я хватаю телефон и быстро набираю сообщение своей единственной близкой подруге.

Я: Лили, давай сходим вечером в бар?

Ответ приходит почти мгновенно.

Лили: Оу, мисс Зубрилка решила выпустить своих демонов на волю?

Я закатываю глаза. Ох уж эта Лили с её саркастичными шуточками. Но, как бы она ни подкалывала меня, она остаётся самым дорогим мне человеком, и я люблю её именно такой – с её колкими замечаниями и язвительными комментариями.

Я: Лили, я не мисс Зубрилка! И да, демонов мне точно стоит выпустить. Есть предложения?

Лили: Давай сходим в новый бар, который открылся на прошлой неделе – «The Crimson Lounge».

Я: Это тот самый, где собираются самые отпетые, избалованные и заносчивые людишки?

Лили: Он самый.

Я невольно улыбаюсь. Конечно, это в стиле Лили – затащить меня туда, где собраны самые пафосные представители золотой молодёжи нашего города.

Лили: Буду ждать тебя у входа в 20:00.

Я вздыхаю и бросаю телефон на кровать. Ну что ж, похоже, вечер обещает быть… интересным.

После душа я натягиваю свежее бельё и свою любимую оверсайз-футболку с огромным логотипом университета. Сварив крепкий кофе, позволяя аромату заполнить пространство, перемещаюсь в гостиную. Устраившись на диване, закидываю ноги под себя и открываю ноутбук.

Думаю, стоит хотя бы поверхностно изучить информацию о «Грейстоуне» и его легендарном детективе Эване Ларвуде.

Следственное управление «Грейстоун»

Репутация: Считается одним из самых загруженных управлений в городе. Количество поступающих дел превышает возможности детективов, из-за чего многие расследования затягиваются.

Коллектив: Небольшой, но опытный. Работать здесь остаются только те, кто способен выдержать жёсткий ритм и не боится трудностей.

Многообещающе конечно…А что там по Ларвуду…?

Детектив Эван Ларвуд

Возраст: 35 лет.

Опыт: Более 15 лет в криминальных расследованиях. Работает в «Грейстоуне» последние 10 лет.

Репутация: Один из самых результативных детективов управления, но славится сложным характером.

Методы: Прямолинеен, бескомпромиссен, не боится идти против системы. Иногда использует нестандартные способы ведения расследований, что вызывает недовольство начальства.

Факты: Почти не берёт выходные, живёт работой. Некоторых коллег его стиль работы откровенно раздражает, но даже они признают его профессионализм. В СМИ упоминался в связи с несколькими громкими делами, но интервью никогда не даёт. О личной жизни информации нет.

Я откидываюсь на спинку дивана и закрываю ноутбук. Ну что ж… Похоже, что я осознанно кладу свою голову на плаху…

Оставшуюся часть дня я занималась наведением порядка в квартире. В какой-то момент подошла к комоду в спальне, на котором стояло несколько рамок с фотографиями. Среди них одна выделялась – центральная. На ней была запечатлена девушка, пожалуй, самая счастливая на свете. Она обнимала женщину средних лет с широкой улыбкой и зажмуренными глазами. Казалось, что ещё чуть-чуть – и женщина просто не выдержит силы этих объятий. Но она не сопротивлялась, а лишь мягко наклоняла голову в сторону девушки, улыбаясь уголками губ.

На этой фотографии изображены мы с Дафной… моей мамой. Приёмной мамой. Единственным человеком, который по-настоящему любил и боролся за меня. Квартира, в которой я живу, досталась мне от неё. Три года назад сердце мамы остановилось. Три года назад моя жизнь разделилась на до и после. Я потеряла не просто маму, я потеряла человека, который дал мне любовь, когда никто другой не захотел этого делать.

Я оказалась в приюте после того. как мои биологические родители отказались от меня сразу после моего рождения. Может, я не оправдала их ожиданий, и они хотели мальчика, может, они просто не были готовы к детям.

Узнав мою историю, Дафна пыталась их разыскать. Пять лет она писала письма, обивала пороги инстанций, надеясь найти их, понять причину их решения, убедить забрать меня обратно, ведь ребенок должен жить в любящей семье. Но о какой любви могла идти речь, если от меня отказались, как только я появилась на свет. Все попытки мамы не увенчались успехом и тогда она приняла другое решение – удочерила меня.

Мама была вдовой, её муж умер от рака, а детей у неё не было. Всё своё время она посвящала приюту, помогая таким же, как я. Дом для неё был просто местом для сна. Но когда появилась я, всё изменилось. Она стала светиться счастьем. Я тоже. Мы нашли друг в друге родную душу. У нас было так много планов…

Спустя месяц после моего двадцатилетия всё рухнуло.

Я нашла её утром, в её спальне. Она лежала на полу возле кровати, в одной руке был пузырёк с лекарством для сердца, в другой – перевёрнутый стакан и разлитая по полу вода. Она просто не успела…

Врачи сказали, что у неё случился обширный инфаркт, от чего она умерла почти сразу и без мучений. Видимо, так врачи пытались хоть чем-то утешить меня. Только я была на столько разбита, что вообще не слышала никого.

Через некоторое время я начала приходить в себя. Моя подруга Лили вытащила меня из депрессии. Как ей это удалось не знаю, но её упрямству стоит позавидовать.

С тех пор комната мамы осталась нетронутой. Я так и не смогла что-то изменить в ней или избавится от вещей. Я только изредка захожу туда, чтобы протереть пыль и выбить шторы.

После смерти мамы со мной связался нотариус. Он сообщил о завещании. Квартира, накопления, часть ценных бумаг – мама всё оформила на меня. Я была удивлена, хотя и понимала, что мама всегда старалась всё предусмотреть. Это было в её стиле: практично, без лишней драмы, заранее продуманно. Её предусмотрительность позволила мне сосредоточиться на главном – учёбе. Мне не пришлось отвлекаться на подработки или искать способы покрыть базовые расходы.

Мама всегда поддерживала мои поиски себя. Я перепробовала множество кружков, секций, увлечений – от театра и журналистики до китайского языка, который, к слову, быстро оказался вне зоны моего интереса. Но одно направление оставалось неизменным: я всегда стремилась разбираться в людях, искать правду, докапываться до сути. Книги, фильмы, подкасты – всё, что было связано с расследованиями, преступлениями и человеческой психологией, увлекало меня с детства. Со временем хобби стало целью. Уже к окончанию школы я чётко понимала, чего хочу. Решение стать детективом не было спонтанным – оно сложилось логично, шаг за шагом.

Поступление в Университет «Ревенмор» стало важным этапом. Это был не просто престижный вуз с сильной программой – это был мой старт в профессии. Первый реальный шаг к тому, чтобы превратить интерес в дело жизни.

Телефон завибрировал на прикроватной тумбе, вырвав меня из воспоминаний. На экране высветилось имя «Эрик».

Где-то глубоко внутри что-то неприятно кольнуло, но следом вспыхнула ярость. Я зажмурилась, стиснула зубы, медленно выдохнула и всё же ответила на звонок.

– Стелла, малышка… наконец-то ты ответила. Я уже не надеялся дозвониться!

Я поморщилась. От одного его голоса внутри всё сжалось от отвращения.

– Что тебе нужно?

– Стелла, нам нужно поговорить.

– Поговорить? – холодно переспросила я, усмехнувшись. – А я думала ты уже выговорился в свой день рождения…

Он выдохнул в трубку:

– Ты злишься…

– Нет, ты что! Я совсем не злюсь на тебя за то, что ты трахал другую Эрик. Вовсе не злюсь.

– Послушай, я… я не хотел, чтобы всё так вышло. Это… это была ошибка.

– Ошибка? – Я сжала телефон в пальцах, будто это была его шея. – Знаешь, Эрик, ошибкой было доверять тебе. Ошибкой были наши отношения.

Я сбросила звонок. Телефон швырнула на кровать и закрыла глаза, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце. Но перед глазами тут же встала та сцена.

Четыре дня назад.

День рождения Эрика.

Я хотела устроить ему сюрприз. У меня был дубликат ключей от его квартиры, и я решила заехать к нему перед вечеринкой в клубе, чтобы поздравить наедине. Но сюрприз вышел совсем не таким, как я планировала.

Дверь не была заперта. Я нахмурилась, странно… Эрик никогда не оставляет дверь открытой.

– Эрик? – тихо позвала, входя внутрь.

В спальне гремела музыка и я решила пойти туда. Возможно, он включил музыку и принимает душ. Смогу сделать двойной сюрприз и залезу к нему под струи воды. Я игриво улыбнулась своей идее. Подойдя к двери спальни я толкнула её и застыла.

На кровати, с растрёпанными волосами и полуприкрытыми от наслаждения глазами, Эрик. Сверху – блондинка, без стыда двигающаяся на нём, запрокинув голову.

– О да… Эрик, я так давно этого хотела…Я так долго этого ждала…Даа…

Я не могла пошевелиться. К горлу начала подступать тошнота и я еле сдержала порыв опустошить желудок прям на ковер. Я швырнула на кровать подарок для Эрика и только тогда на меня обратили внимание.

– А-а-а! – завизжала блондинка, сдёргивая простыню.

Эрик резко дёрнулся, увидев меня.

– Стелла?! Чёрт… это не то, что ты думаешь!

Ну конечно, блядь… Это совсем не то, что я думаю…

Они оба были пьяны. Не на столько, что не смогли стоять на ногах, но видимо, количества алкоголя хватило для того, чтоб отдаться друг другу.

Я смотрела на него. Смотрела на них. И молчала. Молчание давило сильнее, чем любой крик.

Эрик судорожно вылез из-под одеяла, схватив простыню.

– Стелла ?… почему ты… мы же догово… – быстро начал тороторить Эрик, видимо параллельно придумывая себе оправдание.

– Договорились встретиться в клубе, чтоб у тебя было время трахнуть девицу, а то и двух? Да, Эрик…? – Я просто горела от ярости.

Я хотела бросится и расцарапать лицо Эрику и этой блонде, что так жадно отдавалась ему. Но в одну секунду я поняла, что эти двоя не стоят моих сил и свежего маникюра. Я развернулась и кинулась в сторону входной двери. Эрик догнал меня обернувшись вокруг бёдер простынёй. Схватил меня за локоть и развернул к себе.

– Стелла, подожди…

– Что, предложишь присоединиться?

– Стелла, я не… я не хотел этого делать…

– Глупее оправдания я ещё не слышала. Ты свой член видел? – Сквозь тонкую простыню всё ещё было видно его «не желание» – А девку в твоей спальне, и то как она на тебе скакала? Эрик… Я не хочу тебя больше знать!

Я вырвала руку, вышла из квартиры и со всей силы, что у меня было, я хлопнула дверью перед его предательской рожей.

***

Я бросила взгляд на часы и похолодела. 19:10?! Чёрт. Пулей рванула в ванную. Охлаждающая струя воды на коже немного привела меня в чувство, смыв усталость дня и остатки злости.

Вытираясь на бегу, я уже неслась к шкафу. Сдёрнула с кровати заранее приготовленное нижнее бельё и быстро натянула его на себя. Почему я не подумала об одежде заранее?!

Распахнув шкаф, я начала бегать глазами по вешалкам и полкам. Всё не то.

Наконец взгляд зацепился за чёрный топ на тонких бретелях. Я обрадовалась, что бюстгальтер выбрала подходящий, а то пришлось бы возиться ещё и с бельём. К топу идеально подойдут синие джинсы скинни, подчёркивающие фигуру. Обувь? Чёрные лодочки. Классика спасает всегда.

Схватила маленькую сумочку Gucci с верхней полки. Подарок моей мамы на мое двадцатилетие. На минуту во мне проскользнула грусть.

У зеркала быстро распустила волосы. Вьющиеся пряди легли в нужном порядке – повезло. Немного тонального, румяна, тушь, полупрозрачный красный блеск – макияж занял меньше пяти минут. Пока надевала туфли, вызвала такси.

В 19:50 я уже стояла возле входа в бар «The Crimson Lounge». Лили ещё не было. Я нервно ходила из стороны в сторону, бессмысленно листая ленту социальной сети. И тут меня как молнией ударило.

Фото. Эрик и блондинка.

«Вот же сука…» – выдохнула я.

На экране сияла Джейн, обнимающая Эрика за шею – та самая девушка, которая когда-то на вечеринке «случайно» облила меня коктейлем и мило извинялась. Мы тогда даже разговорились и в результате подписались друг на друга. Раньше я думала, что её неуклюжесть была случайностью. Теперь – нет.

– Парня увели?

Я резко подняла голову на голос.

Передо мной стоял незнакомец. Высокий, широкоплечий, тёмно-каштановые волосы были небрежно уложены. Черная футболка, обтягивающая подтянутый, но не перекаченный торс, чёрные джинсы и чёрные ботинки. И чёрт возьми, он был красив.

Я прищурилась.

– Ясновидящий? – ухмыльнулась я, пряча боль за сарказмом.

Он лишь бросил на меня короткий взгляд и молча зашёл в бар. Я осталась стоять на месте, недовольно поджав губы.

– Стелла, прости!

Я повернулась. Лили подбежала ко мне и сразу же обняла.

– Я застряла в пробке.

– Ничего страшного, сейчас только 20:10.

Лили всмотрелась в моё лицо, а потом нахмурилась.

– Тебе уже кто-то испортил настроение?

– Эрик опять звонил.

– Вот кабелина. – В её глазах вспыхнула ненависть. – Что ему на этот раз надо?

– Поговорить хотел.

Я вздохнула и с иронией покачала головой.

– Не понимаю, почему он не найдёт себе психолога, раз так любит душевные беседы?

Мы направились ко входу, но там уже выстроилась небольшая очередь. Пока стояли, я вдруг выдохнула:

– Лили… я жалею, что не послушала тебя насчёт Эрика.

Она повернулась ко мне.

– Я просто потратила полтора года своей жизни на человека, который не стоит и часа моего времени.

Лили мягко сжала моё плечо.

– Эй, ты чего? – В её голосе было столько теплоты. – А ну-ка соберись. Мы сюда пришли отрываться перед началом твоего личного ада под названием «практика», помнишь?

Я улыбнулась и кивнула, пытаясь проглотить горечь.

– Он не стоит твоего внимания. Он мудак. И знаешь что?

Я подняла на неё глаза. Лили ухмыльнулась.

– Пусть катится в жопу.

Я рассмеялась, и мы вошли в бар.

Полумрак окутывал бар, но, если дать глазам привыкнуть, можно было разглядеть людей. Толпа двигалась в такт громкой музыке, заполняя пространство шумом голосов и смеха.

– У нас что, в городе все ночные заведения закрылись?! – крикнула я Лили, перекрывая ритмы музыки.

Она махнула рукой, давая понять, что сейчас всё уладит, и направилась к администратору. Я наблюдала, как её лицо постепенно мрачнело. Через пару минут Лили развернулась, демонстративно показав средний палец прямо перед лицом администратора, и решительно двинулась ко мне.

– Ты представляешь?! Этот идиот говорит, что наше место занято! – её глаза метали молнии.

– Но ты же бронировала заранее…

– За целых 7 часов! – рявкнула Лили, раздражённо скрестив руки. – Он сказал, что бронь фиксировал другой администратор, и что-то напутали. В итоге наш столик уже занят.

Я пожала плечами.

– Не страшно. Давай поищем места у барной стойки. Вон там, с краю, освободилось. Быстрей!

Мы заняли места. Я села на высокий барный стул и повернулась к Лили. Она всё ещё выглядела раздражённой.

– Лили, ну брось. Не будем же из-за этого портить себе вечер. Давай закажем коктейли.

Я похлопала её по плечу. Лили вздохнула, но наконец улыбнулась.

Мы болтали обо всём и ни о чём, шутили, смеялись. Но я заметила, что Лили периодически стреляет глазами в угол бара у меня за спиной. Я обернулась.

За столиком сидели два парня и один из них пялился на Лили.

Моя подруга достаточно эффектная девушка. Светло-пшеничные прямые волосы до плеч, большие зеленые глаза, в которых можно утонуть, красивой формы губы, аккуратный маленький нос. Ну и в добавок ко всему у неё просто отменная фигура. Не удивительно, что она часто привлекает внимание мужчин. Я не понимаю, почему она не пошла в модели. Она бы свела весь мир с ума своей красотой. Но Лили считает, что моделинг для неё не серьёзно. Она учится на повара и мечтает когда-то открыть свой ресторан.

Я ухмыльнулась.

– Снимите номер, – язвительно бросила я, ожидая её реакции.

– Стелла, да он горячий.

– Ну, наверное. Я с недавних пор поняла, что в мужиках не разбираюсь. – Я подмигнула и улыбнулась.

Лили закатила глаза, но её взгляд тут же снова метнулся к тому парню.

– Слушай, а его дружок тоже ничего. – Она мечтательно подперла подбородок рукой.

– Может, всё-таки переместимся за столик?

Я посмотрела на неё и покачала головой.

– Лили, прости, но я не настроена на знакомства.

В этот момент за спиной Лили появилась высокая фигура.

– Привет, девочки! – голос был уверенный, бархатный, слегка с вызовом. – Не хотите составить компанию нам с другом?

Парень наклонился ближе, заглядывая нам в лица.

Я выдавила мило-любезную улыбку.

– Я, пожалуй, присоединюсь к вам немного позже. – Я взглянула на Лили.

– А вот моя подруга не против составить компанию вам прямо сейчас.

– Стелла… – Лили возмущённо посмотрела на меня.

Я наклонилась ближе, так, чтобы слышала только она.

– Лили, всё нормально. Я не против остаться в одиночестве минут на десять, пятнадцать. – Я похлопала её по руке. – Ты не должна лишаться общения с парнем, который тебе понравился из-за моих проблем. Я к вам подсяду чуть позже.

Она покачала головой, но в глазах светилась искра.

– Жду тебя у них за столиком – она подмигнула мне.

– Я слежу за вами. – Я сделала жест двумя пальцами от своих глаз в их сторону.

Лили заговорчески улыбнулась и удалилась в угол бара.

Я повернулась к бару, выпила коктейль, достала телефон и сделала селфи на фоне танцующей толпы.

– Милое фото.

Я резко повернулась на голос. Передо мной сидел тот самый мужчина, который на улице перед баром решил проявить свои способности провидца.

– Если вы ищете клиента для сеанса у гадалки, то мимо. – Я ухмыльнулась и снова уткнулась в телефон, надеясь, что он уйдёт.

– Такое ощущение, что вам изрядно подпортили настроение.

Я закатила глаза.

– Такое ощущение, что вы совершенно не понимаете намёков. Хорошо, скажу прямо. Я не знакомлюсь, будущее меня не интересует, спиритизмом не увлекаюсь.

Я скривилась и встала со стула, оглядываясь в поисках таблички «туалет». Нашла её – яркая неоновая вывеска светилась на стене у коридора. Кинув взгляд на Лили, я жестом показала, что отойду.

Коридор был узким и тёмным, музыка из бара доносилась приглушённо, создавая странное ощущение оторванности от реальности. За поворотом находились заветные двери со значками. Я вошла в дамскую комнату. Обычная уборная: длинное зеркало, ряд раковин, напротив кабинки и холодный свет ламп. Привела себя в порядок, освежила макияж, поправила волосы. Когда я направилась к выходу, дверь резко распахнулась.

Рывок.

Резкий удар моего тела об стену.

Я зажмурилась и зашипела от боли, воздух выбило из лёгких. Две жёсткие руки на моих плечах с силой вдавливали меня в стену.

– Стелла… Какая встреча.

Я открыла глаза. Передо мной возвышался Эрик, его лицо освещал слабый свет ламп. Красные щеки, лихорадочный блеск зелёных глаз, растрёпанные темно-русые волосы. Запах алкоголя бил в нос. Он был изрядно пьян.

– Отпусти меня.

Я попробовала вырваться, но он был слишком силён.

– Стеееллаааа… – Эрик протяжно выговорил мое имя. – ты так и не дала мне возможности объясниться.

– Тут нечего объяснять! Я не тупая и не слепая.

Меня трясло от ярости. Я резко подняла колено, целясь ему между ног, но Эрик успел среагировать. Он схватил меня за бедро и силой опустил ногу вниз. Наклонился ближе так, что его губы почти касались моего уха.

– А мне нравится, как ты сопротивляешься. – прошептал он с гнусной улыбкой. – Такая необузданная, такая горячая…

Холод пробежал по моей коже. Где все люди? Почему такая толпа народа в баре, и никто не идёт в туалет?

– Отвали от меня, я сказала!

Эрик ухмыльнулся.

– Ты правда думаешь, что я упущу шанс взять тебя прямо сейчас? Я соскучился, Стелла.

Он потянулся к бретельке моего топа и опустил её вниз. Я зажмурилась. Грудь сдавило паникой. В голове зазвенел страх. В этот момент дверь туалета распахнулась с силой, ударившись о стену.

Раздался глухой удар. Рука, сжимающая моё плечо, испарилась.

Я резко выдохнула и открыла глаза. Эрик лежал на полу, закрыв лицо руками и постанывая от боли. Я посмотрела в сторону.

Передо мной стоял… Тот самый мужчина, с котором я только что "мило" общалась за барной стойкой. Он потряс кистью, после удара кулаком, и ледяным голосом произнёс:

– Уходи. Быстро.

Я подняла сумочку с пола и выбежала из туалета, на ходу вызывая такси. В груди всё горело. Нужно уходить. Немедленно.

Я подбежала к столику, где Лили всё ещё мило беседовала с парнями. Улыбнулась натянуто, схватила её за руку.

– Простите ребята, украду у вас Лили, на секундочку.

Я еле сдерживала слёзы, но голос уже дрожал.

– Что случилось? Стелла, на тебе лица нет!

Голос Лили прозвучал встревоженно. Её глаза бегали по моему лицу, пытаясь понять, что произошло. Я лихорадочно сглотнула. Голова всё ещё гудела, сердце колотилось так, что, казалось, его стук было слышно даже через музыку.

– Эрик… Он здесь.

Лили нахмурилась, её глаза вспыхнули тревогой.

– Что? Где он? Он сделал тебе что-то?

Я судорожно вдохнула и начала быстро, сбивчиво тараторить:

– Он схватил меня в туалете… Прижал к стене. Он… Он пытался… – Я сжала кулаки. Господи, меня трясло. – Но в тот момент ворвался какой-то мужик и врезал ему, и я убежала.

Лили расширила глаза.

– Стелла, я сейчас вызову полицию!

– Нет. – Я покачала головой, машинально обняв себя за плечи в тех местах, где меня держал Эрик. Мне хотелось исчезнуть отсюда. – Я заказала такси, я хочу быстрее отсюда убраться, я хочу домой…

Лили сжала губы, зло посмотрела в сторону туалета, потом резко развернулась, направившись к парням. Я видела, как она что-то быстро сказала им. Кажется, они обменялись телефонами. Вернувшись, она взяла меня за руку.

– Я провожу тебя домой. По дороге ты мне всё расскажешь. Пошли.

Мы вышли на улицу. Прохладный воздух ночи ударил в лицо. Такси уже ожидало. Как только дверь машины захлопнулась, я больше не смогла сдерживаться и слёзы вырвались наружу.

– Тише, тише, Стелла… Дыши глубоко. Всё хорошо, мы едем домой.

Лили прижала меня к себе, поглаживая мои волосы, пока я рыдала в её плечо.

Когда наконец слёзы иссякли, я глубоко вдохнула и рассказала ей всё, что случилось.

Глава 2

11:30. Время, когда солнце решает проверить, насколько я жаростойкий.

Я отложил бумаги, выдохнул и медленно развернулся к окну. Лучи пробивались сквозь жалюзи, настойчиво намекая, что, если я прямо сейчас не закрою их, через пять минут моя спина превратится в гриль.

Несколько нехотя сделанных движений – и комната погружается в тень. Резкий перепад света и темноты на секунду ослепил меня. Проморгавшись, прогоняя точки перед глазами я сел обратно за стол, раскрыл ноутбук и принялся методично забивать в базу данные по раскрытому делу. И вроде бы всё шло по плану, пока я не почувствовал чей-то взгляд. Я настолько погрузился в работу, что не сразу заметил чужое присутствие.

Я поднял взгляд – передо мной стоял парень. Худощавый, высокого роста, русые волосы аккуратно зачёсаны назад, с напряжённой осанкой, в руках сжимаая толстую папку, словно боясь её выронить. Его выражение было странным – смесь почтительности и лёгкой неуверенности. Он несколько секунд колебался, затем собрался с духом, выдавил вежливую улыбку и протянул мне папку.

– Добрый день, детектив Ларвуд. Я принёс вам работу.

Прекрасно. Именно то, чего мне не хватало.

Не отводя глаз от его лица, взял папку, положил на стол и продолжил изучающе его разглядывать.

– Пока что ещё добрый, – откидываясь на спинку кресла я решил съязвить – А ты кто? И что это за «работа», которую ты мне принёс?

Лишь после этого я перевёл взгляд на папку. Старая, потрёпанная, будто её таскали по всему управлению, роняли, наступали на неё ботинками и, возможно, однажды использовали как подставку под горячий кофе.

Парень слегка замялся, но быстро взял себя в руки.

– Я практикант в архиве у мистера Берна, сэр. Райан Лэнс. Мне поручили передать вам материалы по делу. Связанному… эээ… с телом, найденным на заброшенной заправке.

Я медленно поднял на него взгляд.

– Давай сюда – я протянул руку и взял папку с надписью «Эмили Картер». Открыл её и начал перелистывать бумаги, не замечая всё ещё стоявшего напротив моего стола Лэнса.

Райан нервно почесал шею.

– Детектив, я могу идти или у вас будут какие-то указания?

– Иди Райан.

Стажёр кивнул, развернулся и буквально испарился из кабинета. Я закрыл папку, откинулся на спинку кресла и закрыв глаза размышлял о том, почему я до сих пор не уволился. Я давно хотел купить маленький домик где-нибудь на островах в глуши и наслаждаться покоем, уединением и тишиной.

Не знаю сколько времени я провел в мечтах, резкий стук в дверь меня вырвал из чертог разума.

– Войдите.

Дверь открылась, и на пороге возник шеф.

– Ларвуд, я ненадолго отвлеку тебя, – заявил он своим привычным тоном, одновременно дружелюбным и непререкаемым.

Джефри Фишер, мужчина сорока девяти лет, крепкого телосложения, слегка раздобревший с годами. На макушке головы у него уже начала проглядывать залысина, но его это, похоже, не особо беспокоило. Для человека, отдавшего двадцать пять лет расследованиям самых сложных, а порой и по-настоящему ужасающих преступлений, он был на удивление добродушным. Казалось, столько лет среди грязи и жестокости должны были бы стереть с его лица эту вечную приветливую улыбку, но нет – она никуда не делась.

Я откинулся в кресле и, даже не пытаясь скрыть раздражение, ткнул пальцем в папку, затем сдвинул её ближе к краю стола.

– Шеф, я не хочу браться за новое дело, мне нужен отпуск.

Я поднял взгляд, чтобы увидеть его реакцию, и… слегка удивился. Хотя, если честно, это было уже не удивление, а чистое недоумение.

Рядом с Фишером, плавно появившись из-за его округлой фигуры, встала девушка. Я успел уловить, как её лицо буквально за считаные секунды сменило несколько эмоций: шок, ужас, смятение… и, возможно, даже желание немедленно развернуться и сбежать.

Она замерла по левую руку от шефа, нервно сжимая ручку своей сумочки обеими руками. Сжимала так сильно, что костяшки побелели.

– Это твоя новая практикантка. Стелла Бэйл, – с лёгкой улыбкой произнёс шеф, повернувшись к девушке. – Шесть месяцев под твоим руководством.

Я невозмутимо скрестил руки на груди.

– Мне практиканты не нужны.

– А мне плевать, Ларвуд, – парировал он с той же расслабленной улыбкой. – Ты лучший в своём деле, и если кто-то должен учить стажёров, так это ты.

Девушка явно старалась не встревать в наш разговор. Она не смотрела ни на меня, ни на шефа – её взгляд скользил по кабинету, разглядывая территорию, на которой проведет ближайшие шесть месяцев.

– И, кстати, Лэнс, с которым ты уже успел познакомиться… – продолжил Фишер – Он помогает Берну в архиве. Поэтому, если что-то понадобится, старайся задействовать его.

Фишер сцепил руки за спиной, давая понять, что на этом обсуждение завершено. Перед уходом он повернул голову к девушке:

– Стелла, не бойся, он не кусается. Характер паршивый, но ты привыкнешь.

Девушка вежливо улыбнулась, шеф развернулся и вышел, оставив нас вдвоём. Стелла медленно перевела взгляд от закрывшейся двери на меня. Пару секунд молчания, затем решив нарушить тишину, произнесла:

– Значит, детектив…?

Я приподнял бровь.

– Значит, и я не обознался, – сказал я, не сводя с неё взгляда.

Она поджала губы, а щёки стремительно пошли румянцем. Мда… Похоже, её кожа будет выдавать каждое смущение с точностью детектора лжи.

Шесть дней назад

Я не виделся со своим другом детства целую вечность. Том всегда был по уши в работе – адвокатская практика, клиенты из числа золотой молодёжи, которых он выдёргивал из самых грязных передряг. Их богатенькие папаши готовы были платить любые деньги, лишь бы фамильная репутация осталась незапятнанной. Том был чертовски умен и хваток – ещё в школе он знал законы лучше, чем свою биографию.

Мы договорились встретиться в новом баре, который недавно открылся в центре. Том, разумеется, опаздывал. Я ждал у входа минут десять, пока наконец не получил сообщение:

Том: "Пробка. Буду позже."

Ладно, ждать на улице – так себе перспектива. Я уже собирался зайти внутрь, как заметил девушку.

Миниатюрная, стройная, нервно ходила из стороны в сторону на высоких шпильках, словно тигрица в клетке. Её волнистые тёмно-каштановые волосы, едва достающие до поясницы, разлетались от движения. Под облегающим чёрным топом с тонкими лямками вздымалась небольшая, но аппетитная грудь.

Внезапно она остановилась, уставилась в экран телефона и раздражённо выдохнула:

– Вот же сука!

– Парня увели? – спросил я прежде, чем успел осознать, что зря лезу с разговорами.

Она подняла на меня острый взгляд карих глаз, дав понять, что явно не в настроении для светских бесед.

– Ясновидящий?

Её голос был пропитан сарказмом. Окей, не самая лучшая идея затевать разговор. Бросив на неё короткий взгляд, я зашёл в бар.

Мы с Томом не бронировали столик – обычно мы избегаем мест, где толпа напоминает вечерний час пик в метро. Я устроился у барной стойки и заказал виски. Через пятнадцать минут телефон снова завибрировал.

Том: "Не приеду. Очередной золотой мальчик устроил драку в клубе. Разнёс половину зала и покалечил пару человек. Разбираюсь."

Мда, вечер обещает быть веселым…

Я сделал глоток виски, размышляя, не пора ли взять отпуск. Неделя где-нибудь подальше от города, от работы, от всей этой рутины…

Рядом за стойку уселись две девушки. Спустя минут десять возле одной из них возник парень. Из-за громкой музыки было не разобрать, о чём они говорили, но после короткого диалога девушка удалилась с ним, оставив подругу одну. Когда она повернулась ко мне боком, я понял, что это та самая язвительная малышка, что топталась у входа.

Она достала мобильник из сумочки, провела ладонью по волосам, откидывая их назад, и вытянула руку вперёд, собираясь сделать селфи.

– Милое фото, – я не смог удержаться и снова влез.

Она бросила на меня короткий взгляд, помолчала пару секунд и отвернулась.

– Если вы ищете клиента для сеанса у гадалки, то мимо.

– Такое ощущение, что вам изрядно подпортили настроение.

Какого чёрта я делаю? Мне же ясно дали понять, что общения не получится. Она театрально закатила глаз. Я с трудом сдержал ухмылку.

– Такое ощущение, что вы совершенно не понимаете намёков. Хорошо, скажу прямо. Я не знакомлюсь, будущее меня не интересует, спиритизмом не увлекаюсь. – Она выпалила это на одном дыхании, вскочила со стула и направилась в сторону туалетов.

Спиритизм? Что?.. Она зациклена на эзотерике, или я попал в точку, предположив про её дружка?

Я посмотрел ей вслед, и в этот момент заметил парня, который следил за ней слишком уж внимательно. А через пару секунд, дождавшись, пока она скроется за углом, он что-то шепнул другу и отправился следом.

Дерьмо. Не хотелось бы, чтобы девчонка влипла в неприятности.

Я подождал минуту, потом поднялся и пошёл в том же направлении. В коридоре было темно и накурено. Я свернул за угол, остановился у двери женского туалета и напряг слух.

– Отвали от меня. – голос девушки звенел от злости и страха.

– Ты правда думаешь, что я упущу шанс попробовать тебя прямо сейчас? Я соскучился, Стелла…

Я больше не слушал. В следующую секунду я пнул дверь. Парень, прижавший девушку к стене, резко обернулся. Её руки упёрлись ему в грудь, но он явно был сильнее. Резкий удар кулаком – и он рухнул на пол, зажимая окровавленный нос. Я перевёл взгляд на девушку.

– Уходи. Быстро.

Она тряслась от страха, но быстро среагировала, подняла сумочку с пола и вылетела из туалета.

Я склонился над мерзавцем, схватил его за воротник футболки и приподнял.

– Тебя не учили, что девушек обижать нельзя?

Он зашипел сквозь зубы, глядя на меня затуманенными глазами:

– Ты кто на хрен такой? Я заявлю на тебя в полицию!

Я ухмыльнулся и с силой швырнул его обратно на пол. Он ударился головой и застонал.

– Валяй.

Выйдя из туалета, я осмотрел бар. Девушка с подругой исчезли. Видимо, уехали сразу.

Так даже лучше.

Я направился к выходу. На сегодня хватит приключений.

Настоящее время

Между мной и Стеллой повисло напряжённое молчание, которое с каждой секундой становилось всё более ощутимым. Казалось, оно заполняло собой весь кабинет, давило, требовало, чтобы кто-то его нарушил.

– Присаживайся, Стелла, – я указал на кресло напротив.

Она замялась на секунду, а потом аккуратно опустилась в него, словно ожидала, что из-под неё вылетят шипы или кресло провалится под землю. Может, ей было неловко из-за нашей встречи в баре…

Как только она устроилась, в воздухе разлился аромат – лёгкий, свежий, тёплый.

Стелла вела себя настороженно, взгляд метался по кабинету, словно выискивал пути к отступлению. Потом её глаза встретились с моими. Она выдержала пару секунд. Потом сдалась, отвела взгляд и пробормотала:

– Наверное, ты ждёшь объяснений, детектив?

Я чуть усмехнулся, не отрывая от неё взгляда.

– Вовсе нет. Мне не нужны объяснения, чтобы понять, в какую ситуацию ты попала.

Я на секунду замолчал, откинулся на спинку кресла и притянул к себе папку с новым делом. Потёр переносицу, прежде чем продолжить.

– Нам стоит обсудить условия твоей практики и нашей совместной работы. Предыдущие практиканты сбегали через две недели, не выдерживая темпа. Это место – не для слабонервных. Здесь нужны выдержка, твёрдый характер и умение не падать в обморок при виде крови.

Готов поставить сотку на то, что эта девчонка не продержится и двух недель.

Стелла внимательно смотрела на меня, её глаза мерцали любопытством, но выражение лица оставалось непроницаемым. Она молчала, позволяя мне говорить.

– Первое. Ты выполняешь мои просьбы без лишних вопросов. Если я сочту нужным что-то объяснить, я это сделаю.

Она кивнула едва заметно, не выказывая ни протеста, ни согласия.

– Второе. Ты не принимаешь никаких решений и не совершаешь никаких действий без моего ведома.

Стелла слегка приподняла бровь, но промолчала.

– Третье. Внимательно слушаешь и следишь за всем, что я делаю и говорю. Запоминаешь с первого раза. Повторять дважды я не люблю. И четвёртое. Не называй меня детективом. Просто Эван. Меня раздражают эти формальности.

Я сделал паузу, давая ей время осмыслить сказанное.

– Вопросы есть?

Стелла чуть склонила голову, будто раздумывая, а затем уголки её губ дрогнули в едва заметной улыбке.

– Пока что нет.

Мда…чувствую будет весело.

Глава 3

Я никогда в жизни не испытывала такого сильного желания провалиться под землю. Если бы существовал чемпионат по неловким ситуациям, я бы уже примеряла золотую медаль.

Ну почему из всех детективов в этом участке меня прикрепили именно к нему?

Я, конечно, была предупреждена на счёт того каков Ларвуд по характеру, но в добавок к этому он оказался тем самым саркастичным типом из бара. Великолепно. Просто блестяще. Судьба явно решила надо мной поиздеваться.

Но, если быть честной… чёрт возьми, я ему благодарна. Настолько, что даже признаваться в этом не хочется. Если бы не он, Эрик… Нет, не хочу даже думать о том, чем всё могло закончиться.

Теперь же я сижу в его кабинете и слушаю, как он раз за разом озвучивает свои правила, выстраивая передо мной какие-то жёсткие рамки. Говорит на столько без эмоционально, что создается ощущение будто зачитывает приговор. Мне от этого только больше хочется закатить глаза. Я понимаю, что он здесь главный, что мне стоит слушать и учиться. Но, чёрт побери, нельзя ли было добавить в этот монолог хоть каплю дружелюбия?

Когда Эван закончил со своими правилами и убедился, что я их усвоила, в кабинете повисло напряжённое молчание. Я не знала, что сказать, и он, кажется, тоже не торопился продолжать.

Наконец, Эван тяжело вздохнул, потянулся к той самой папке, которую безуспешно пытался вернуть шефу, и открыл её. Казалось, он хотел что-то сказать, но в этот момент в дверь постучали.

– Детектив Ларвуд, можно? – Голос с той стороны был осторожным, даже немного робким.

Эван скользнул взглядом в сторону двери и ровным голосом ответил:

– Войдите.

Дверь приоткрылась, и в кабинет заглянул молодой парень, худощавый, высокий, с зачёсанными назад волосами.

– Детектив, шеф просит вас срочно зайти к нему.

Эван коротко кивнул, но прежде, чем парень успел выйти, бросил:

– Лэнс, подожди.

Парень остановился на пороге.

– Это Стелла Бэйл, – Эван едва заметно кивнул в мою сторону. – Моя практикантка. Она будет работать со мной ближайшие шесть месяцев.

Лэнс взглянул на меня, слегка улыбнулся и в знак приветствия кивнул головой.

– Стелла, это Райан Лэнс. Он помогает в архиве мистеру Берну.

Я повернулась в сторону Райана и повторила его жест приветствия.

– Лэнс, Стелла будет обращаться к тебе за информацией по моему поручению. Выдавай ей данные в том же объёме, как если бы пришёл я сам.

Я приподняла брови. Эван же спокойно перевёл взгляд на меня и пояснил:

– Предыдущие помощники Берна играли в карьерные игры. Думали, что если не будут делиться всей информацией с практикантами, а принесут её лично мне, это прибавит им очков. Глупо.

Затем он снова посмотрел на Лэнса, его голос стал чуть жёстче:

– Не пытайся прыгнуть выше головы. Я сразу вижу подхалимов. Не люблю их.

Лэнс энергично кивнул, явно не желая попадать в чёрный список Ларвуда.

– Я вас понял, детектив.

– Можешь идти.

Лэнс быстро вышел из кабинета.

Я перевела взгляд на Эвана. Он сидит напротив, перебирая бумаги из папки с делом «Эмили Картер», и, похоже, полностью погружён в процесс. Я же сижу, совершенно не зная, что делать. Как себя вести?

В кабинете царила тишина, нарушаемая лишь шелестом бумаг. Я ерзаю, пытаясь найти себе занятие: изучаю кабинет, краем глаза смотрю на часы, снова перевожу взгляд на детектива. Он сосредоточен, но хмурится. Его пальцы неторопливо перебирают страницы, брови сведены, губы сжаты в тонкую линию. И при этом чертовски хорошо выглядит.

Нет, ну правда.

Строгий, сдержанный, собранный. Лицо жёсткое, угловатое, но в этом есть своя привлекательность. Взгляд острый, сосредоточенный. Ощущение, что этот человек способен просканировать тебя насквозь за пару секунд.

Интересно, сколько ему лет?… Так, стоп! Куда меня несет?

Я осознаю, что пялюсь на него слишком долго.

– Тебе жарко? – внезапно спрашивает он, прищурившись и чуть склонив голову набок, словно рассматривая меня под другим углом.

Я вздрагиваю, его голос выбивает меня из мыслей.

– Что?

– Спрашиваю, тебе жарко?

– Нет… – чувствую, как щёки вспыхивают, и, будто по инстинкту, прикрываю их ладонями. – Хотя… может, немного душно.

В попытке замять момент я начинаю обмахивать себя рукой, надеясь, что это отвлечёт его внимание.

– Серьёзно? – в его голосе скользит скепсис, но я замечаю, как в уголках его губ мелькает едва уловимая усмешка.

Он лениво кивает в сторону папки, лежащей на столе.

– Это дело… Я не горю желанием им заниматься, но, как ты уже заметила, у меня нет выбора.

Эван откидывается на спинку кресла, скрестив руки на груди, и несколько секунд пристально меня изучает. Затем резко выдыхает, словно что-то решив для себя.

– У тебя теперь тоже нет выбора.

Мне не нравится, как это прозвучало.

– Будем ковыряться в этом дерьме вместе, – заключает он. – Запасайся нервами.

– Всё настолько плохо?

– Видишь ли, вот это здание… – он делает в воздухе ленивый круг пальцем. – Это следственное управление. И все, кто здесь работает, занимаются расследованием преступлений.

– Серьезно? А я думала, что попала в кружок по медитации… – я скрещиваю руки на груди и с вызовом смотрю на него. Раз он выбрал такой стиль общения, почему бы не ответить тем же?

Эван постукивает пальцами по столу, его взгляд становится острее. В его глазах затаилось что-то непонятное, не то раздражение, не то интерес. Он наклоняет голову, словно оценивает меня заново.

– Я смотрю, тебе очень весело, Бэйл. – Его голос становится чуть тише, но от этого звучит ещё опаснее. – Пожалуй, я загружу твою головушку более сложными вещами, которые отвлекут твой мозг от придумывания глупых шуток.

Тишина, повисшая в воздухе, давит. В груди вспыхивает злость. Я крепче сжимаю ручку сумочки, мысленно представляя, как проезжаюсь ею по его самодовольному лицу.

Эван встаёт, небрежно засовывает руки в карманы и медленно, с нарочитой ленцой обходит стол, двигаясь ко мне.

– Ну что, Стелла? Готова впитывать навыки настоящего детектива, а не строить из себя стендап-комика?

Во мне вскипает желание осадить его ещё более колким сарказмом, но я усилием воли сдерживаюсь. Натягиваю самую милую улыбку и с преувеличенной учтивостью хлопаю ресницами.

– Готова, детектив.

Он прищуривается, явно понимая, что я играю, но ничего не говорит. Вместо этого он садится рядом, разворачиваясь ко мне в пол-оборота.

– Прекрасно. Надеюсь, ты и дальше будешь придерживаться такого же поведения.

Он медленно наклоняется ближе, его взгляд скользит по моему лицу, изучая каждую деталь. Я непроизвольно откидываюсь назад. Его глаза – глубокие, тёмные, с лёгким янтарным отблеском, почти гипнотизирующие. Они затягивают, словно бездонный омут.

Когда между нами остаётся всего сантиметров пятнадцать, уголок его губ дёргается вверх в едва заметной ухмылке.

– А иначе, Стелла Бэйл, мы не сработаемся.

Резко, будто ничего не случилось, он откидывается назад, лишая меня возможности прочитать его эмоции. А я осознаю, что всё это время не дышала.

Эван встаёт и неспешно направляется к столу. Берёт папку, несколько секунд смотрит на неё, будто оценивая содержимое, и молча протягивает мне.

– Ознакомься.

Я проглатываю раздражение, глубоко вдыхаю, чтобы успокоиться, и беру папку.

Первое, что бросается в глаза, – фотографии. Девушка. Лежит на земле. Бледная кожа, на лбу – странный символ красного цвета. После фотографий идут сухие отчёты, списки улик. На некоторых страницах виднеются каракули, наспех выведенные от руки рядом со штампами и подписями. Чуть дальше – тонкие брошюры с описанием различных сект.

– Я так понимаю, тот, кто собирал данные, решил связать это убийство с сектантами или сатанистами? – задумчиво произношу, не поднимая глаз от бумаг.

– Судя по всему, – отзывается Эван, почесав щетину и сложив руки на груди.

Я поднимаю на него взгляд.

– Значит, будет проще раскрыть дело, направление задано. – Но, глядя на его выражение лица, поправляю себя: – Или… не задано.

Эван молча смотрит мне в глаза, затем склоняет голову набок и ухмыляется.

– Бэйл, а у тебя как с критическим мышлением?

– Что?

– Ты все дела собираешься расследовать, опираясь только на то, что увидела в папке за десять минут?

Очередная волна раздражения накатывает, но я не даю ей прорваться наружу. Сухо, безразлично отвечаю:

– Я лишь высказала предположение. Мне необходимо более глубоко изучить всё, что здесь есть.

Эван хмыкает и мрачно усмехается.

– Ну-ну… Добро пожаловать в "Грейстоун", Стелла.

Я закрываю папку, с трудом подавляя желание бросить в него чем-нибудь потяжелее.

– Что, Бэйл, уже хочется сбежать? – в его голосе сквозит нескрываемое веселье. В глазах вспыхивает ехидный огонёк.

Я вызывающе поднимаю подбородок.

– Не дождёшься, детектив. – Складываю руки на груди. – Мне жизненно важно пройти эту практику, и твой настрой меня не спугнёт.

Эван смотрит с нескрываемым интересом, но молчит.

– Для меня провал с экзаменами страшнее твоей агрессии Ларвуд.

Он усмехается и лениво откидывается в кресле.

– Ну что ж, посмотрим.

И почему мне кажется, что в его голосе вызов?

Глава 4

– Чёрт… – морщусь, когда противный звук будильника впивается в мой слух. – Надо сменить эту грёбаную мелодию… Сквозь сон я медленно поднимаюсь с кровати, чувствуя, как тело протестует против пробуждения. Телефон, как назло, лежит на комоде у противоположной стены – отличная идея убирать его подальше, чтобы точно встать, но сейчас я ненавижу себя за эту предусмотрительность.

Добредаю до комода, жму на экран, и наконец тишина. Потягиваясь, зеваю и медленно направляюсь в сторону кухни. По пути провожу рукой по растрёпанным волосам, безуспешно пытаясь пригладить их. Мозг просыпается неохотно, но спасение уже близко – кофе. Глоток горячего напитка окончательно возвращает меня в реальность. Чуть оживившись, направляюсь в ванную. Прохладная вода смывает остатки сна, и я чувствую себя человеком. Натягиваю джинсы и в этот момент раздаётся звук уведомления.

Новое сообщение.

Неизвестный номер: Детектив, время уже 9:30, а дверь кабинета почему-то мне никто не открывает.

Я хмурюсь, пытаясь сообразить, кто это. Почти сразу приходит второе сообщение.

Неизвестный номер: Ты подаёшь плохой пример. Я жду ещё пятнадцать минут и иду к Фишеру. Мне не нужно, чтобы в отчёте о практике зафиксировали опоздания.

Закатываю глаза и провожу рукой по лицу. Теперь стало ясно. Это моя полугодовая обуза.

– Господи… какая же она… – вдыхаю поглубже, стараясь не выругаться вслух.

Терпение, Эван. Ты и не с такими работал.

Бросаю взгляд на часы.

– Чёрт…

На ходу натягиваю футболку и ботинки, хватаю ключи и выбегаю из квартиры. К счастью, здание управления совсем рядом, и через десять минут я уже паркую свой чёрный Pontiac перед входом. Вхожу в здание, быстро шагаю по коридорам, и вот она – моя персональная головная боль. Стелла, скрестив руки на груди, лениво прислонилась к стене возле двери в кабинет.

– Ну, наконец-то, Ларвуд, – тянет она с неприкрытым сарказмом, наблюдая, как я поворачиваю ключ в замке.

Я молча открываю дверь, вхожу в кабинет, оставляя её сзади. За спиной слышится отчётливый звук шагов.

– Ларвуд, а ты вообще в курсе, что такое этикет? – в её голосе искреннее любопытство.

Прохожу к столу и усевшись в кресло начинаю перебирать бумаги.

– В чём дело, Бэйл? Уже не с той ноги встала?

– Во-первых, я простояла перед закрытым кабинетом сорок пять минут. А во-вторых, девушек принято пропускать вперёд.

Я глубоко вдохнул и наконец поднял на неё взгляд.

– Во-первых, тебе бы не помешало чувство такта и субординации. А во-вторых, ты вообще когда-нибудь здороваешься?

Она закатывает глаза так выразительно, что я почти слышу этот жест. Из-за её дерзости она когда-нибудь заработает себе неприятностей.

Наконец, в кабинете воцаряется тишина. Я успеваю насладиться этим мгновением, прежде чем Стелла снова подаёт голос.

– Эван, ты мне дашь какое-нибудь задание? Чем мне заняться?

Я смотрю на неё и двигаю к краю стола папку.

– Дело «Эмили Картер», которое ты вчера успела бегло пролистать. Теперь ты внимательно изучишь материалы, а потом в конце дня составишь отчёт и сдашь его мне.

Она берет папку с делом со стола и кладёт себе на колени. Я несколько секунд молча наблюдаю за Стеллой, которая, скинув с себя кеды подняла ноги и устроилась на диване, лениво перелистывая страницы. Каштановые волосы струятся по плечам, и я ловлю себя на мысли, что не отказался бы пропустить их сквозь пальцы. Взгляд скользит по её сосредоточенному лицу, по тому, как она задумчиво прикусывает губу, углубляясь в чтение.

Я отвожу глаза к монитору, но мысли уже упрямо роятся в голове.

Эта девчонка с острым языком и странным поведением… Либо она мне в наказание, либо… Господи, Эван, какое «либо»?! Она – твоё наказание!

Четыре часа за работой – и мой организм напоминает, что без еды он долго не продержится. Я откидываюсь на спинку кресла, потираю виски и замечаю, что Стелла сидит в том же положении, как и час назад, уткнувшись в бумаги.

Может, стоит пригласить её на обед? Заодно узнаю, что она за человек, когда не выплёскивает на меня свой бесконечный сарказм. В конце концов, не может же она всё время быть такой колючей. Возможно, она натянула на себя маску находясь в компании малознакомого человека.

– Время обеда. Может, сходим вместе? Я знаю тут поблизости неплохое кафе. У них отличные бизнес-ланчи.

Стелла медленно поворачивает голову в мою сторону, и её прищуренные глаза напоминают взгляд кошки, которая только что заметила лазерную указку.

– Ты меня приглашаешь… на обед?

– Именно, – невозмутимо отвечаю.

– Хм. А разве у вас тут нет какой-нибудь внутренней иерархии? Типа… детективы отдельно, практиканты отдельно? А то вдруг нарушу священные устои…

– Нет, Стелла, у нас тут не школа магии с разделением на факультеты. Каждый ест с тем, с кем хочет.

– Ну раз так…

Стелла не успевает закончить фразу, как раздаётся громкий, настойчивый стук, затем дверь без лишних церемоний распахивается.

– Эван, дорогой… – в дверном проёме появляется высокая женская фигура в элегантном светлом пальто и копной кудрявых рыжих волос.

Я сразу напрягаюсь. Этот голос я бы узнал из тысячи. Если бы судьба поставила меня перед выбором – попросить у неё помощи или добровольно шагнуть в лаву, я бы предпочёл сгореть заживо.

Она делает пару плавных шагов вперёд и останавливается. Её взгляд цепляется за Стеллу, которая по-прежнему сидит на диване заваленная бумагами, закинув ноги на диван. В руках она лениво крутит карандаш, а на лице – выражение полного безразличия к происходящему.

– Оу… – Бьянка приподнимает бровь и демонстративно оглядывает комнату. – Я вам помешала?

– Бьянка, что тебе нужно? – мой голос звучит холодно.

Она переводит взгляд на меня, улыбка становится чуть шире, чуть слаще, но от этого только ещё более фальшивой.

– Милый, я хотела предложить тебе вместе пообедать, – мурлычет она и легко приближается ко мне.

Я даже не успеваю отступить, Бьянка уже стоит слишком близко, и её рука мягко опускается мне на плечо. Я чувствую её парфюм – что-то приторно-сладкое с нотками ванили и мускуса. Когда-то этот запах вызывал у меня другие эмоции, но сейчас… Я молча убираю её руку и делаю шаг назад.

– У меня уже есть планы.

Бьянка мгновение смотрит на меня, а потом её взгляд лениво скользит в сторону Стеллы.

– Ох, я полагаю, ты планировал пообедать с… – она делает едва заметную паузу, словно обдумывая, какое слово выбрать, – …этой милой леди?

Она что под дверью подслушивала? Хотя, я не удивлюсь, если это действительно так.

В комнате воцаряется секундная пауза.

Стелла медленно переводит взгляд с меня на Бьянку, будто только сейчас осознала, что разговор касается её. Затем она быстро убирает ноги с дивана, поспешно натягивает кеды и, явно решив держаться профессионально, выпрямляется.

– Стелла. Стелла Бэйл, – представляется она, протягивая руку. – Эван курирует мою практику.

Бьянка, не теряя наигранной улыбки, легко пожимает её ладонь, но я замечаю мимолётное напряжение в её лице. Она быстро оглядывает Стеллу, взгляд цепляется за каждую деталь: за небрежно собранные в высокий хвост волосы, за простую футболку, за удобные, но явно не дорогие джинсы. Я знаю этот взгляд. Она оценивает. Сортирует. В этом вся Бьянка, которая судит по обложке всех и всё.

– Вот как… Очень приятно, Стелла, – говорит Бьянка ровно тем тоном, которым вежливые дамы из высшего общества хвалят чужих детей.

Она резко убирает руку, словно её обожгло, и вновь смотрит на меня. И я уже точно знаю, что следующим её шагом будет что-то, что непременно испортит мне обед.

– Может, ты немного изменишь свои планы? Пообедаешь в более знакомой тебе компании. Мне нужно поговорить с тобой, Эван, – голос Бьянки звучит мягко, но в нём проскальзывает едва заметное требование.

Боковым зрением замечаю, как Стелла опускается обратно на диван, начав собирать разбросанные бумаги. Её взгляд сосредоточенно прикован к листам. Она явно ощущает себя не в своей тарелке.

Я сжимаю челюсть, зная, что, если сейчас не пресеку это, Бьянка продолжит навязывать своё общество. Мне не хочется делить обед с человеком, который отравляет мне жизнь, и я хочу как можно скорее отшить её и извиниться перед Стеллой за этот абсурд.

– Бьянка, я не меняю своих планов, и ты это прекрасно знаешь, – говорю ровно, стараясь не выдать раздражение.

– Ну, дорогой…

– Хватит меня так называть! – резко обрываю её, голос срывается чуть громче, чем я рассчитывал. Стелла вздрагивает, и у меня на мгновение проскакивает чувство вины.

– Эван, мне нужен разговор с тобой с глазу на глаз, – настаивает она.

Перевожу взгляд на Стеллу, она торопливо собирает последние бумаги, хватается за сумочку и встаёт с дивана.

– Прошу прощения, Эван, спасибо за предложение, но я пообедаю в столовой управления, – её улыбка выходит натянутой, и она делает шаг к выходу.

– Нет, Стелла, у нас были планы. Присядь, пожалуйста, – мой голос звучит твёрдо, но спокойно.

Бьянка, скрестив руки на груди, нервно постукивает ногой по полу.

– Бьянка, тебе стоит уйти. Я уже всё сказал тебе в последний наш разговор. Ничего не меняется.

– Но, Эван…

– Хватит! – отрезаю резко. Этот цирк уже за гранью терпения.

В этот момент в дверном проёме появляется Лэнс. Он быстро окидывает взглядом комнату и прокашливается.

– Простите, что помешал. Стелла, я собирался пообедать. Может, составишь мне компанию в столовой?

– О, отлично, я туда и собиралась, – с облегчением отвечает она, а затем бросает на меня короткий взгляд. – Приятного аппетита.

Сжимаю пальцы в кулак, наблюдая, как она уходит вместе с Лэнсом. Глубоко втянув воздух, пытаюсь сдержать нарастающую злость, но одно лишь присутствие Бьянки выбивает меня из равновесия.

Она медленно закрывает дверь и поворачивается ко мне. Затем делает шаг вперёд. Слишком близко. Отступить мне некуда – позади меня край стола.

– Эван, прошу тебя, дай мне шанс объясниться, – её голос становится мягким, почти умоляющим. Она поднимает руки, кладёт их мне на грудь и медленно скользит вниз к поясу брюк.

Сжав её запястья, останавливаю движение, и отталкиваю её руки. В зелёных глазах Бьянки мелькает отчаяние. Попытка вызвать жалость? Нет. Я не позволю ей снова манипулировать мной.

– Я повторяю, что уже всё тебе сказал. Оставь меня в покое.

– Ты даже не дал мне нормально всё объяснить! Ты слишком груб по отношению ко мне!

– Груб? Серьёзно? – ярость нарастает внутри, накрывает горячей волной. – Чего ты хочешь, Бьянка? Почему ты не можешь оставить меня в покое? Ты выбрала свой путь. И, насколько я знаю, довольно удачно.

– Эван, ты всё не так понял…

– О, конечно! Классика! Бедная, несчастная жена, которую муж застукал под голой задницей какого-то мужика, и, разумеется, он всё понял неправильно, – я холодно усмехаюсь.

– Да, Эван! Я тысячу раз пыталась объяснить, что случилось! Я жертва обстоятельств и всё не так однозначно!

Провожу рукой по лицу, чувствуя, как раздражение перерастает в чистую ярость.

– Хватит. Я не мальчишка, с которым можно играть. Я всё видел своими глазами. Или ты хочешь сказать, что твои стоны были потому, что ты подавилась и он делал тебе искусственное дыхание? Хватит этого цирка!

Она делает глубокий вдох, опуская глаза.

– Я понимаю, как это выглядело. Но всё было не так, Эван. Он… Он меня опоил! Он подсыпал мне что-то! Он взял меня силой!

Отхожу от Бьянки и опускаюсь на диван. Закидываю руки за спинку, и смотрю на неё с неприкрытым презрением.

– Окей. Я слушаю. Объясни мне эту "неоднозначность" ситуации, – мои слова наполнены холодом.

– Я не виновата, Эван. Я так долго пыталась тебе это объяснить. Почему ты мне не веришь?

Я издаю короткий смешок.

– Может, потому что я знаю, как всё было на самом деле? Может, потому что я знаю, что тебя никто не опаивал? Ты спала с ним месяцами. Каждый раз, когда я задерживался на работе, ты не упускала возможности постонать его имя. В нашей спальне. В нашей, мать твою, постели! Ты мне противна… – мой голос становится тише, но от этого звучит ещё более угрожающе. – Хватит лгать. Признайся хотя бы себе в своём поступке. Может, тогда ты сможешь начать другую жизнь. И больше не будешь вытирать ноги о того, кто тебя любит.

Бьянка молчит, но её глаза блестят от скопившихся слёз. Только вот мне всё равно. Ни капли жалости, ни грамма угрызений совести за каждое сказанное слово. Потому что ей тоже не было стыдно, когда она растоптала меня и мои чувства, раздавила их, как окурок на асфальте.

В тот день, когда я застал её с любовником, всё во мне оборвалось. В одну секунду внутри стало пусто, как в сгоревшем доме. Сердце не билось – оно раскололось, разбившись на такие мелкие осколки, что никакая сила в этом мире уже не соберёт их воедино. Я не кричал, не устраивал скандал. Просто развернулся и ушёл, ощущая, как холод сковывает каждую клетку моего тела.

Следующую неделю я провёл у Тома, беспробудно заливаясь виски и размышляя, что пошло не так. Почему? Как? С какого момента? Но однажды, проснувшись среди пустых бутылок, я понял – хватит. Жалость к себе – это последнее, что мне нужно. Я собрал вещи, снял небольшую, но уютную квартиру недалеко от работы. Это даже оказалось удобно: я вечно просыпаю будильник, так что короткая дорога хотя бы сократит моё хроническое опоздание.

С того дня прошло два месяца, за которые я научился воспринимать Бьянку иначе. Она стала для меня синонимом раздражения и олицетворением мерзости. Я вычеркнул её из своей жизни без малейшего шанса на реабилитацию. Но она, видимо, не согласна. Бьянка продолжает лезть, навязываться. Я не знаю, что ещё должен сделать, чтобы она наконец оставила меня в покое. Может подать в суд и запретить ей приближаться ко мне.

И вот сейчас она снова здесь. Внутри всё кипит от злости. Мне дико неловко перед Стеллой за эту сцену. Она не должна была это видеть. Чёрт возьми, я же просто хотел пообедать с ней, спокойно провести время, а вместо этого устроил перед ней цирк с Бьянкой в главной роли. А потом ещё и этот Лэнс, который словно по заказу решил пригласить Стеллу на обед. И Стелла… она ушла, хотя на её месте я бы тоже сбежал по дальше от этого дерьма.

Я сжимаю кулаки, сдерживая раздражение. Отлично, Бьянка. Как всегда, твоя миссия выполнена – ты снова умудрилась всё испортить.

– Бьянка… – я глубоко вздыхаю, медленно потираю переносицу. – Пожалуйста, уходи и больше не появляйся в моей жизни. Для себя я всё решил, и дороги назад нет.

– Прошу тебя, Эван… Дай мне возможность всё исправить… – её голос дрожит, слёзы текут по щекам.

– Нет. – Мой тон ровный, спокойный, ледяной. В нём нет ни злости, ни сожаления, только глухая усталость. – Уходи.

Она всхлипывает, вытирает слёзы дрожащими пальцами, но всё равно разворачивается и идёт к двери. На секунду кажется, что на этот раз она действительно просто уйдёт, без театральных сцен. Но нет. Уже стоя на пороге, она останавливается, бросает на меня последний взгляд и выдыхает:

– Ты бездушный и жестокий, Эван…

Затем хлопает дверью так громко, что окна начинают дребезжать.

Откидываю голову на спинку дивана, закрываю глаза и медленно выдыхаю. Пусть этот день уже закончится…

Глава 5

– Кто эта рыжая фурия, что крутилась в кабинете Ларвуда? – Райан приподнял бровь и спросил почти шёпотом, но глаза у него сверкали – он явно жаждал подробностей.

Мы только что сели за столик в кафетерии, и я уже пожалела, что согласилась пойти обедать именно с ними. Хотелось тишины и спокойствия, а не обсуждений, женщин, которые вьются возле Эвана.

– Понятия не имею, – я пожала плечами, делая глоток кофе. – Но, судя по напряжению, с которым он на неё посмотрел… скорее всего, девушка. Или бывшая. Между ними точно какая-то драма. Он весь напрягся, как будто сейчас его бомбанёт.

– Девушка? – Райан нахмурился. – Странно…

– А что в этом странного? Ты хочешь сказать, он по парням? – я усмехнулась.

– Нет, нет. То есть… вроде бы нет. Просто… он же женат, насколько я слышал. А тут ещё и девушка нарисовалась.

Мои глаза закатились, а внутри уже начала подниматься волна раздражения от всей этой болтовни. Только этого мне не хватало – обсуждать личную жизнь Ларвуда за обедом. После того, как я стала свидетельницей разборки с женщиной, которая напоминала ураган с красной помадой – мне меньше всего хотелось продолжать думать о нём. Нужно сменить тему, немедленно.

– Райан, ты давно начал практику?

– Чуть раньше тебя. Недели на две, не больше, – ответил он, ковыряя вилкой салат.

– А где ты учишься? – я размешала сахар в кофе и перевела взгляд на него. – И на каком факультете?

Райан посмотрел на меня с удивлением, будто я только что спросила, какой сегодня год.

– Ты серьёзно? – он даже слегка отодвинулся назад, будто не верил услышанному.

– Ну… да. Или я вторглась в святая святых личной информации? – я приподняла бровь и усмехнулась.

– Нет, просто… мы с тобой учимся в одном университете. – Он склонил голову и слегка улыбнулся. – И на одном факультете.

Я чуть не поперхнулась кофе. Мои брови тут же взлетели вверх. Что?!

– Серьёзно?.. – Я уставилась на него с ошарашенным видом. – Чёрт. Прости… но мне казалось, я знаю всех своих одногруппников.

Щёки вспыхнули. Я почувствовала, как жар поднимается к ушам. Отлично. Просто великолепно.

– Видимо, я была слишком сосредоточена на себе и своём расписании, – пробормотала я, глядя на свою тарелку с салатом.

– Да брось, всё нормально, Стелла, – Райан мягко улыбнулся и дружески похлопал меня по руке. – Я не из тех, кто стремится быть в центре внимания. Наоборот. Всегда выбираю самый дальний угол в аудитории. А ты, насколько я помню, почти всегда сидишь спереди. И заходишь позже меня, а выбегаешь первой. Так что… у нас просто не было повода столкнуться. К тому же, у нас в группе более 50 человек.

– Да, ты прав, – я слегка улыбнулась и вернулась к своему обеду.

Мы с Райаном просидели в столовой ещё минут тридцать, обсуждая всё подряд: от преподавателей до одногруппников. Оказалось, он вполне интересный собеседник – сдержанный, но не скучный, и умеет слушать. Я спросила, почему он выбрал практику именно в архиве, а не на месте активных расследований.

– Мне нравятся расследования, но не нравится суета. Погони, допросы, давление – это не моё. Я больше про детали, анализ, внутреннюю структуру. Это, по сути, фундамент любого успешного дела.

Я уже хотела возразить, что в нашем деле каждая деталь имеет значение, и невозможно разделять роли на более или менее важные, но заметила, как Райан вдруг перестал меня слушать. Он смотрел мне за спину с лёгким удивлением.

– Эй, ку-ку, Райан, ты меня слышишь? – я щёлкнула пальцами у него перед лицом.

– А? Да, прости, – он моргнул и усмехнулся, кивнув в сторону. – Там твой начальник…

Я обернулась и тут же встретилась взглядом с Эваном. Он стоял в дверях, словно раздумывая, входить или развернуться и уйти. Но всё же кивнул и направился к стойке с едой. Я быстро отвернулась и снова посмотрела на Райана.

– Ну и чему ты радуешься? «Соскучился по нему?» —спросила я с наигранной легкостью, маскируя внутреннее напряжение.

– Просто странно. Ларвуд обычно не ест в кафетерии.

– Наверное, не его уровень заведения, – очерчивая вилкой круг в воздухе пробормотала я. Опять сарказм подъехал. Госпади, я в жизни не ехидничала столько, пока не попала в «Грейстоун».

С момента расставания с Эриком я словно на автопилоте: огрызаюсь, язвлю, закрываюсь. Эван в этом тоже стал мишенью. Хотя он ничего мне не сделал. Наоборот – тогда в баре… он был единственным, кто вмешался. И да, пусть он видел меня в унизительном состоянии – но именно он остановил Эрика.

Надеюсь, что он не считает меня жалкой.

– Можно к вам присоединиться? – Я подняла взгляд – Эван стоял у стола с подносом в руках и смотрел прямо на меня. – Не помешаю?

Я зависла, словно кнопка "воспроизведение" на паузе. Но, к счастью, Райан оказался быстрее меня.

– Конечно, не помешаешь, детектив, – с добродушной улыбкой он отодвинул стул.

Эван сел рядом с Райаном, напротив меня не отводя взгляд. Я почувствовала, как напряжение медленно ползёт по позвоночнику. Даже вилку стало сложно удерживать. Опустив глаза на тарелку, сделала вид, что полностью сосредоточена на еде.

– Решили дать шанс нашей столовой? – Райан, будто прочитав ситуацию, отвлёк внимание Эвана, и я мысленно поблагодарила его.

– Что-то в этом роде, – ответил Ларвуд, переводя взгляд на Райана, а замтем сова посмтрел на меня и слегка улыбнулся уголком губ.

– Иногда полезно поменять привычки.

Слегка улыбнувшись и кивнув голвой, я опустила взгляд в тарелку.

Оставшуюся часть обеда я провела в молчании, сосредоточившись на еде и делая вид, что внимательно слушаю диалог между Райаном и Ларвудом. Они обсуждали недавние дела, методы анализа и внутренние процессы расследований. Их разговор был живым, насыщенным, но я чувствовала себя посторонней. Словно присутствовала в сцене, но не играла в ней никакой роли.

Иногда Эван бросал в мою сторону короткие, почти неуловимые взгляды. Я каждый раз инстинктивно отводила глаза, стараясь не выдать своего дискомфорта.

Когда я доела, желание уйти стало очевидным и оправданным. Подловив момент, когда их диалог ненадолго замолк, я встала и выдохнула:

– Райан, Эван, спасибо за компанию… – начала я ровным тоном, собирая поднос.

– Уже уходишь? – Райан перебил с лёгким удивлением.

– Да, хочу продолжить изучение дела. Есть пара зацепок, которые хотелось бы перепроверить. – улыбнувшись натянуто я помахала им рукой.

Отнеся поднос, я вышла из столовой и направилась по коридору быстрым шагом. Войдя в кабинет, я устало опустилась на диван, уронив голову на спинку. На секунду позволила себе отключиться. В висках пульсировало, и даже мысли, казалось, не могли собраться в единое целое.

Минут через десять дверь кабинета открылась. Эван молча вошёл, направился в мою сторону и сел рядом на диван почти вплотную. Он смотрел в противоположную стену, скрестив руки на груди. Повисла тишина. Я начала перебирать папку с делом в попытке найти лист, где делала последние заметки. В голове не было ни одной мысли, достойной того, чтобы произнести её вслух. Только шелест бумаги и напряжение, которое витало, между нами.

Эван заговорил первым.

– Прости, что тебе пришлось стать свидетелем утреннего спектакля. – Он повернул голову в мою сторону.

– Тебе не за что извиняться, – я слегка улыбнулась. – Такое случается иногда. Со всеми.

Мои глаза на мгновение встретились с его. И в этот миг в памяти вспыхнула картина – бар, туалет, Эрик. Рука Эвана, оттаскивающая Эрика от меня.

Моя улыбка исчезла. Я опустила взгляд обратно в папку.

– Стелла, давай поговорим? – голос Эвана прозвучал почти шёпотом. Он протянул руку и лёгким движением взял мою. Его большой палец мягко провел по тыльной стороне ладони – едва заметное прикосновение, от которого по коже пробежали мурашки.

Эван сидел так близко, что я уловила аромат его парфюма. Лёгкий, тёплый, пряный – нотки чёрного перца, древесины и… лаванды. Она словно накрыла меня волной воспоминаний. Уют. Дом. Мама. Я всегда любила лаванду – её запах успокаивал. Мама говорила, что, если положить саше под подушку, сны будут светлее.

На секунду я провалилась в это ощущение уюта и защищённости, забыв, где нахожусь.

Мысли вернулись только тогда, когда Эван тихо произнёс:

– Эй, Стелла? – голос Эвана снова вытащил меня из мыслей.

– Извини, задумалась.

– Он тебя обижает?

Я знала, о ком он. И знала, что не смогу отшутиться. Не сейчас.

– Уже нет, – тихо сказала я. – И… спасибо, что тогда вмешался.

Эван покачал головой, слегка улыбнувшись.

– Не за что. Любой бы на моём месте…

– Возможно. Но в тот момент рядом оказался ты, – я взглянула на него и улыбнулась.

– Мне повезло.

Он задержал взгляд на моих глазах, потом чуть сильнее сжал мою руку.

Не знаю точно, сколько времени мы просто сидели в тишине, уставившись друг на друга. В груди нарастало странное тепло, которое совсем не хотелось разгонять словами. Но Эван всё же нарушил тишину:

– Уже что-то поняла?

Я нахмурилась, не сразу уловив, о чём он говорит.

– В деле, – пояснил он с лёгкой улыбкой, кивнув на папку у меня на коленях. – Нашла какие-то зацепки?

Я нехотя высвободила руку из его ладони, чтобы порыться в бумагах.

– Да, есть пара моментов, – ответила я, просматривая листы. – Я даже начала выписывать вопросы. – И, найдя нужную страницу, подняла её с довольным видом. – Вот, вот он!

Эван протянул руку, чтобы взять лист, но я автоматически отдёрнула его к себе. Он вопросительно посмотрел на меня, приподняв бровь.

– Ещё не всё дописано, – пояснила я, слегка усмехнувшись.

– Понял. Сколько тебе нужно времени?

– Думаю, пару часов, и можно будет обсудить.

– Тогда давай так: ты всё дописываешь спокойно, а вопросы покажешь мне уже завтра. – Он поднялся с дивана и направился к рабочему столу. Сев, он наклонился вперёд и добавил: – Всё-таки у тебя сегодня первый день. Думаю, заслужила, чтобы уйти пораньше.

Я кивнула, убрала лист с заметками в сторону. Кеды слетели с ног с лёгким шорохом, удобно устроившись на диване, поджала под себя ноги. Я вздохнула, чувствуя, как усталость растворяется в мягкой обивке.

Эван заметил это движение, прищурился и с иронией взглянул на мои ноги.

– Ты везде разуваешься?

– Почти везде, – не отрываясь от бумаг, ответила я. – В заведениях без строгих правил, в машине, если ехать далеко, в гостях, на парах в университете… ну и, как видишь, теперь здесь.

Он усмехнулся, и в его взгляде промелькнуло что-то тёплое, почти игривое.

– Любопытно.

– Привычка с детства, – пожала плечами я. – Избавляться от неё не пыталась. Хотя, если тебе это мешает – скажи. Всё-таки я на твоей территории.

– Делай, как тебе удобно, – отозвался он спокойно. – Можешь даже тапочки с собой приносить. Розовые. Пушистые. С ушами зайца.

Я рассмеялась и покачала головой.

– Ты серьезно? Эван, мне двадцать три, не тринадцать. – Я скрестила руки на груди улыбаясь.

– Ну, раз уж ты принесла с собой одну детскую привычку, почему бы не добавить ещё одну? Может, это поможет тебе быстрее освоиться здесь.

– Спасибо за заботу, – с прищуром ответила я. – Я подумаю, чем ещё могу разнообразить твоё строгое рабочее пространство.

Он хмыкнул, а я вновь уткнулась в бумаги, но внутри всё ещё ощущалась тёплая волна – от его слов, от его присутствия, от простого и почти домашнего ощущения рядом с ним.

Глава 6

С вопросами по делу я разобралась гораздо быстрее, чем планировала. Эвана вызвал шеф, и, похоже, уйду я сегодня по-английски. День выдался эмоционально насыщенным, и я чувствовала, что мне просто необходимо немного выдохнуть и прийти в себя.

Я достала телефон и набрала номер Лили. Голос подруги ответил почти сразу:

– Ну привет, красотка!

– От красотки слышу, – я улыбнулась, сразу ощущая, как голос подруги делает мир чуть легче.

– Ну и как ты? Как прошёл первый день?

– Ох…

– Та-а-ак, – протянула она с подозрением. – Это "ох" было многозначительным. Рассказывай.

– Может, поужинаем и я тебе всё-всё расскажу лично?

В трубке послышался шелест – она, наверное, листала свой планер. Лили не жила без списков и расписаний, каждый её день был аккуратно разложен по полочкам.

– Так… – задумчиво протянула она. – Мой вечер свободен, и я готова подарить его тебе, моя дорогая подружка.

– Супер. Я заеду за тобой минут через сорок.

– Тогда жду! – и она отключилась.

Убрав телефон обратно в сумку, начала собирать разбросанные на диване бумаги. Уложив их в папку, натянула на ноги кеды. В этот момент в памяти всплыло выражение лица Эвана, когда он заметил, как я разуваюсь.

Папку аккуратно положила на его стол. Оглядела кабинет, проверив не забыла ли чего-нибудь, и направилась к выходу. Хотелось просто вдохнуть воздух города, пообщаться с подругой и, наконец, сбросить с себя груз этого странного, насыщенного дня.

Пока шла по коридору к выходу, я достала из сумочки телефон, собираясь заказать такси. Пальцы бегло скользили по экрану, когда раздался знакомый голос:

– Уже уходишь?

Я подняла взгляд и увидела перед собой Райана.

– Да, – кивнула я. – Эван сказал, что могу идти пораньше. Первый день, всё-таки. Немного поблажек в рабочем графике.

– Какие планы на вечер? – спросил он с любопытством в голосе.

– Собираюсь заехать за подругой, мы хотим поужинать.

– Ты за рулём?

– Нет, – я чуть покачала телефоном в руке. – Такси заказываю.

Он кивнул, чуть качнувшись вперёд, засунул руки в карманы и произнёс:

– Я как раз тоже закончил дела. Хочешь, подброшу до подруги?

Создалось впечатление, что он немного нервничает. И эта его активность в мой адрес в первый же день немного меня настораживает.

Боже мой, Стелла… парень просто пытается быть вежливым и дружелюбным, выдыхай.

– Ладно, давай. – я кивнула с лёгкой улыбкой. – Я подожду тебя на улице.

– Окей. Я быстро.

Он развернулся, а я вышла из здания, чувствуя, как лёгкий ветер встречает меня на улице, и впервые за день стало чуть-чуть легче дышать.

Пока ждала Райана, достала телефон и открыла Instagram. Лента мелькала перед глазами, как обычно – чьи-то завтраки, пляжи, котики, но что-то резко зацепило моё внимание. В глаза бросилось фото Эрика. Крупный план, чёрно-белый фильтр. Даже он не смог скрыть ссадину под глазом. Видимо, Эван не пожалел силы. Подпись под фото была простой, но настораживающей: "Всё циклично…". По спине пробежал холод. Зашла в его профиль и заблокировала. Почему я раньше этого не сделала, сама не понимаю.

В этот момент послышался рёв мотора, я подняла взгляд на серебристый Mercedes-Benz плавно подъезжающий к тротуару. Я чуть не выронила телефон, когда из него вышел Райан.

– Ты что, подрабатываешь частным детективом у миллионеров? – прищурилась, переводя взгляд с роскошного авто на него самого.

– Почти. Подарок от отца на день рождения, – с ухмылкой ответил он.

– А, ну всё, ясно. Значит, ты сам миллионер, – пошутила я, обходя машину. Райан быстро подскочил, открыл пассажирскую дверь и с вежливым кивком пригласил внутрь.

– Не миллионер, но работаю над этим, – подмигнул он.

Я села, откинулась на спинку сиденья. Когда Райан устроился на водительском кресле машина мягко тронулась с места.

– Куда везти леди?

Я назвала адрес Лили, он быстро вбил его в навигатор.

Пока ехали, немного болтали. Он включил музыку, дал мне выбрать пару треков. На удивление, наши вкусы в песнях почти совпали.

Уже подъезжая к дому Лили, где находилась её квартира, я достала телефон и позвонила ей.

– Стел, уже спускаюсь.

– Окей, я почти у твоего дома.

Когда мы остановились, Лили уже стояла на тротуаре. Я выскочила из машины и сразу обняла её.

– Привет, подруга.

– Ну привет… – Лили с интересом посмотрела на машину, потом на Райана. – Что тут происходит, а?

– Тсс, всё расскажу за ужином.

Тем временем из машины вышел Райан и подошёл к нам.

– Лили, познакомься – это Райан Лэнс. Мы работаем вместе, и, как выяснилось, ещё и однокурсники. Райан, это моя лучшая подруга – Лили.

Лили протянула руку для рукопожатия. Райан, с лёгкой галантной улыбкой, повернул её кисть и коснулся губами тыльной стороны ладони.

– Очень приятно познакомиться, Лили.

Щёки подруги тут же окрасились в розовый. Я подавила рвущийся наружу смешок. Смутить Лили – это надо постараться.

– Взаимно, Райан, – улыбнулась она, всё ещё немного ошеломлённая.

Повисла тишина и я решила её нарушить.

– Райан, не хочешь составить нам компанию за ужином?

– Было бы здорово, но, увы, сегодня не смогу. Дел по горло. Но в следующий раз – обязательно.

– Договорились. Спасибо большое, что подвёз.

– Всегда пожалуйста. Приятного вечера, девочки.

Он вернулся к машине, сел за руль, и прежде, чем закрыть дверь, снова посмотрел на меня.

– До завтра, Стелла!

Я улыбнулась, помахала ему рукой, и когда серебристый кузов скрылся за поворотом, Лили повернулась ко мне всем корпусом и поиграла бровями.

– Стееелла…

– Даже не начинай! – толкнула её локтем. – Пошли уже. Нас ждёт вино, паста и разговоры, которые никто не должен слышать.

Мы прошли до нашего любимого кафе, которое находилось на соседней улице от дома Лили. Там всегда подают отменную болоньезе и весьма приличное итальянское вино. Зайдя внутрь, Лили уверенно направилась к нашему столику, который забронировала заранее. Здесь всегда немного приглушённый свет и интерьер в тёплых кофейных тонах. Тёмное дерево, винтажные лампы с тканевыми абажурами и аромат свежей пасты в воздухе – это место будто создано для разговоров «по душам».

К нам подошел официант, принял заказ и ушёл. Лили уставилась на меня с выражением лица, которое можно было бы назвать "ну и где мои сплетни?"

– Господи, Лили… – я с усилием удержала серьёзность – не смотри ты так на меня.

– А ты не тяни, – прошептала она, подперев подбородок ладонью. – Мне нужны детали: кто этот красавчик на роскошной тачке, как ты оказалась в его машине и… – она заговорила так быстро, что я чуть не захлебнулась в её потоке слов. – И расскажи всё про своего руково…

– Лили, остановись. – я подняла ладонь, остановив поток её вопросов. – Всё по порядку.

– Окей, окей, я слушаю. – Лили изобразила святое терпение.

– Красавчик на роскошной тачке проходит практику в архиве «Грейстоун». Мы сегодня обедали вместе и выяснилось, что он ещё и мой однокурсник.

– И ты его не помнишь?

– Вообще. Мне было чертовски неловко перед ним.

– Ну, милая, ты всегда была слегка зациклена на учёбе, зачётах. Где тебе было замечать симпатичных однокурсников? – Она закатила глаза. – Надо было хоть иногда смотреть по сторонам. Может, тогда и не застряла бы с этим… мудаком Эриком.

К слову, Эрик всегда не нравился Лили. С первого дня нашего с ним знакомства, она мне твердила о том, как он часто одаривает других девушек похотливым взглядом. Только вот я, влюбленная дура, ничего не замечала. Классика.

К нам подошёл официант с вином, которое разлил по бокалам и сообщил, что паста будет готова через пять минут. Когда он ушел, я продолжила.

– Лили, – я уставилась на вино, крутя бокал в пальцах, – мне Райан совершенно не интересен. Я вообще не в том состоянии, чтобы думать о романтике. – Задумчиво смотрю на игру света в вине. – Хотя…

Лили подалась вперёд и прищурилась.

– Что «хотя»?

– Эван Ларвуд. Мой шеф – Откинувшись на спинку стула, слегка прикрыла глаза. – Лили… он абсолютно не мой типаж, но в то же время… ну, ты знаешь, это невозможно объяснить.

– Он десять из десяти?

– Одиннадцать из десяти. Он весь такой… серьезный, брутальный. Кстати, это он тогда в баре спас меня от Эрика.

– Что? – Лили чуть не уронила бокал. – Ты хочешь сказать, мужик из туалета, который дал по физиономии Эрику – это был твой БОСС?

– Да. Представь себе моё лицо, когда я вошла в его кабинет и узнала, что он будет курировать мою практику. Как же мне хотелось провалиться сквозь землю. – Я закрыла лицо руками.

Лили откинулась на спинку, явно поражённая.

– Вау… Это уже не просто совпадение. Это судьба, детка.

– О, не начинай, – я рассмеялась и вскинула руки. – Сегодня я стала свидетелем его личной драмы. Если у судьбы на него и есть планы, то явно не со мной, а с той рыжей бестией, которая сегодня к нему в кабинет заявилась, как хозяйка.

– Ну-ка, – Лили наклонилась вперёд. – Вот с этого места мне нужны подробности.

Лили внимательно выслушала мою рассказ о том, как Эван пригласил меня на обед, а потом какая-то Бьянка умудрилась обломать всю эту милую затею. Честно? Было неприятно. Спасибо Райану, который вовремя подхватил меня и вытащил на обед, спасая мою гордость от окончательного падения.

– Мда… – протянула Лили, тяжело вздыхая. – И ты думаешь, эта Бьянка – его девушка?

– Понятия не имею.

– А может, он вообще бабник? А эта рыжая – очередная брошенка, которую он пару раз прокатил на своих любовных горках, а она уже свадьбу планирует. Пришла выяснять отношения.

– Не думаю, – я покачала головой. – Эван был слишком напряжён. На мимолётных девушек так не реагируют, даже если они вцепляются, как репей.

С тяжелым вздохом я сделала глоток вина и уставилась в окно. Лили тем временем задумчиво постукивала пальцами по столу, рассеянно осматривая стены кафе.

– И что ты собираешься делать? – спросила она с прищуром и хитрой ухмылкой. – Эван тебе явно понравился, признайся.

– Да, понравился. Но… – я закрыла лицо руками и простонала. – Лили, мне сейчас не нужны никакие интрижки.

– Так держи дистанцию, в чём проблема?

– Чёрт, если бы всё было так просто. Я сама себя не узнаю. Мне всё время хочется ему в ответ съязвить или подколоть его. Но потом понимаю, на сколько это глупо с моей стороны.

– У тебя просто стресс, Стел, – мягко сказала Лили. – Только рассталась с идиотом, который тебе изменил прямо на твоих глазах, начала практику. Новое место, новые люди. Всё навалилось.

Мы помолчали. Потом Лили внезапно оживилась:

– А давай на выходных оторвёмся?

– Только не бары, клубы и прочее безумие, – тут же запротестовала я. – Я хочу тишины.

– То есть ты планируешь весь уикенд валяться на диване, поедая снеки под очередной сериальный марафон?

– Честно? – я пожала плечами. – Идеальный план. Может, даже посплю целых двенадцать часов подряд.

Доев пасту, Лили решила, что хочет десерт. Пока она искала себе порцию сахарной комы в меню, я лениво смотрела в окно, наблюдая за спешащими прохожими. В итоге Лили поняла, что сохранение фигуры для неё важнее и отказалась от идеи с десертом. Я перевела взгляд на открывающуюся дверь кафе и застыла.

Нет, ну серьёзно? Кто-то там наверху проверяет меня на прочность?

– Стелла, эй! – Лили щёлкнула пальцами у моего лица. – Ты где?

Она обернулась, следя за моим взглядом и потом посмотрела на меня.

– Что там?

– Это Эван! – прошептала я.

Лили снова резко повернула голову и уставилась на двух мужчин, которые входили в кафе.

– Какой из них?

– Тот, что в футболке и джинсах.

На Эване была чёрная футболка, которая так выгодно подчёркивала его подтянутое тело темно-синие джинсы, обтягивающие аппетитную задницу и ботинки. Госпади, почему я вообще думаю о том, какая задница у моего шефа…

Мужчина рядом с Эваном был одет в серый брючный костюм и белую рубашку с галстуком в цвет костюму, волосы аккуратно зачёсаны назад. Он похож на человека, который просиживает целый день на важных совещаниях.

Мужчины устроились в дальнем конце зала. Эван сел так, что мы могли случайно встретиться глазами, а его друг повернулся к нам спиной. Я нервно вздохнула и поймала на себе взгляд Лили, которая смотрела на меня с дьявольским блеском в глазах.

– Ты меня обманула, – прошипела она. – Он не на одиннадцать из десяти. Он на все сто из десяти, Стелла. Чистый огонь! Честно, я не знаю, кто там эта рыжая, но ты обязана хотя бы раз на нем поскакать.

– Лили! – я чуть не поперхнулась воздухом.

– Что? Разрядка тебе не помешает. А тут такой подарок судьбы.

– Всё, нам пора, – поспешно сказала я. – Пока ты меня с ним уже в загс не потащила.

Я полезла в сумочку в поисках кошелька. Как обычно, сумка превратилась в чёрную дыру.

– Боже, у меня не сумка, а портал в параллельную вселенную, – пробормотала я. – Нашла!

Я подняла глаза и случайно посмотрела в угол зала, где сидел Эван.

Он пристально смотрел прямо на меня, будто сканировал. Его собеседник продолжал что-то оживлённо рассказывать, размахивая руками, а он лишь слегка улыбнулся уголком губ.

Я попыталась ответить ему улыбкой… ну или чем-то, что хотя бы отдалённо напоминало улыбку. Через секунду Эван перевёл взгляд обратно на своего друга. Боже, я что, на столько криво улыбнулась?

Расплатившись за ужин, мы поднялись из-за стола. Когда я собрала всё, что я успела раскидать по столу в поисках кошелька, мы с Лили двинулись к выходу. Она шла впереди, а я тащилась следом, как утёнок за мамой-уткой, одновременно пытаясь не врезаться в стул или стол и незаметно поглядывать в сторону столика, где сидел Эван.

Он смотрел на меня не отводя взгляд, и от этого у меня пробежали мурашки. Его друг, который до этого активно размахивал руками, что-то рассказывая, замолчал и повернул голову в нашу сторону. Он оценивающим взглядом провел по мне, а затем уставился на Лили.

Возможно, Лили ему улыбнулась или подмигнула, это в её стиле, потому что на лице мужчины расползлась лукавая улыбка.

Как только мы вышли из кафе, Лили снова завела пластинку про то, какой Эван горячий и как я просто обязана не упустить шанс узнать его поближе. Тем более, что наше тесное сотрудничество на практике прямо-таки благоволит к сближению.

– Стелла, пойми, у тебя нормального мужика ещё не было, – причитала Лили, пока мы шли по вечерним улицам к её дому. – Эрика я вообще человеком не считаю после того, что он тебе устроил.

– Но это не значит, что я должна соблазнять своего руководителя! – воскликнула я, закатывая глаза.

– Не должна, – согласилась Лили, – но что-то мне подсказывает, что это всё равно произойдёт. Либо ты его соблазнишь, либо он тебя. – Она игриво щёлкнула языком.

– Ты видела, как он на тебя смотрел? Боже, это был взгляд в стиле "я хочу тебя".

Я не выдержала и расхохоталась. Лили, как всегда, умела утрировать всё до крайности.

– Мне так не показалось, – сказала я, всё ещё смеясь. – Но переубеждать тебя бесполезно, подруга.

Я посмотрела на неё с весёлым прищуром:

– А ты, заметила, как на тебя смотрел собеседник Эвана?

– Оооу, дааа… – мечтательно протянула Лили, и её лицо озарила счастливая улыбка.

– Он красавчик! И не менее горяч, чем твой Эван.

– Он не мой! – возмущённо отреагировала я.

– Время покажет, – с загадочной ухмылкой ответила Лили.

Мы ещё минут пятнадцать шли, болтая обо всём подряд. Когда дошли до её дома, я достала телефон и быстро вызвала такси.

– Через две минуты будет, – сообщила я, распахивая руки, чтобы обнять подругу. – Спасибо тебе за отличный вечер.

– Держи меня в курсе всех своих интрижек! – строго сказала Лили, обнимая меня в ответ. – Мне нужно знать, с кем ты водишься, чтобы ты снова не нарвалась на какого-нибудь урода.

Моё такси уже подъехало, и я поспешила к машине. Сев внутрь, я послала Лили воздушный поцелуй. Машина плавно тронулась, увозя меня домой сквозь теплый ночной город.