Читать онлайн Чужие берега бесплатно

Глава 1.

1.

 Это позднее летнее утро застало прямого потомка могущественного колдуна Артура в постели. Вчера он поздно засиделся в библиотеке и проснулся оттого, что полуденное солнце, поднялось до окон спальни второго этажа и во всю светило ему в лицо. Подъемы с рассветом никогда не входили в список любимых занятий молодого мага и сегодняшний день не стал исключением.

Артур лениво, никуда не торопясь, спустился к завтраку. В столовой уже был сервирован стол на одного. Завтрак был очень простым и всегда одинаковым. Он мог позволить себе любое разнообразие в еде, но почему-то, может быть, из врожденного упрямства, любил начинать день всегда одинаково.

Подошел к столу и принюхался. Ароматные колбаски были только со сковороды. Еще секунду назад скворчали в растопленном масле и вот уже аккуратно сложены на тарелку из тонкого белого фарфора. Как кухарке это удается? Во сколько бы он ни проснулся утром – горячий завтрак будет на столе за секунду до его появления в столовой. Шпионят они за ним, что ли? Наверняка.

Утро начиналось как всегда идеально, а значит велика вероятность, что также пройдет и весь день.

После завтрака, лениво потянувшись, все же решил немного поработать и направился в кабинет. Много лет тот принадлежал его отцу. Кабинет обставлен строго, почти аскетично, но человек, который хоть немного разбирается в интерьерах, без труда отметил бы дороговизну мебели из редких пород красного дерева и шикарные материалы отделки стен и пола. Именно из таких кабинетов правят финансовым миром истинные богачи.

На лестнице встретился дворецкий. Пожилой полноватый мужчина служил его семье много лет. Слугу звали Бенедиктом, но так как молодой человек знал его с самого детства, то обращался, как к приятелю.

– Бен, – сказал Артур дворецкому, почтительно склонившему голову в знак приветствия, – ты служишь нашей семье давно и мне интересно твое мнение. Как думаешь внешность моего отца, деда и особенно прадеда, обусловлена генетически или все же это результат колдовства?

Слуга если и удивился такому странному вопросу, то виду не подал.

– Что вы! – ответил он с деланным возмущением. – Вашим родственникам и по отцовской, и по материнской линии всегда были присущи долгая молодость и выразительность черт. Матушку я помню плохо, она умерла совсем молодой, но ваш отец уделял достаточно времени своей внешности. Не думаю, что для поддержания формы он использовал магию. Каждое утро делал гимнастику с гантелями. По поводу деда и особенно прадеда ничего сказать не могу, но все же я уверен, что вы унаследовали от отца прекрасную генетику…

Артур унаследовал от своего отца не только яркую внешность, статную фигуру и магические способности, но и немалое богатство, выраженное в сумме с длинным хвостиком из нулей на банковском счету. Солидное состояние, перешедшее в его распоряжение после смерти родителя, позволяло Артуру вести беззаботный, светский образ жизни и избавляло от любых проблем, которые можно было решить финансово.

– Пойдем со мной, Бен, у меня для тебя есть кое-какие поручения.

Молодой человек легко взбежал по лестнице. Дворецкий за ним, стараясь не отстать. В кабинете Артур отдернул шторы, запуская солнечные лучи в комнату, с удовольствием оглядел пейзаж за окном и обернулся к слуге.

– Мне повезло, что Авалосы, не обделены ни деньгами, ни магическими способностями, – произнес он с улыбкой, – а то разве смог бы я позволить себе такой образ жизни… Как думаешь, Бен?

Дворецкий не знал, что ответить, поэтому промолчал. Артур подошел к книжному шкафу и посмотрел на себя в отражении стекла.

– Я, конечно, не Аполлон, но женщинам и не нужны греческие боги… А, Бен?

Дворецкий поджал губы и предпочел никак не реагировать на шутку. Тем более что хозяин уже присел за стол и погрузился в раздумья.

На столе зазвонил телефон. Артур несколько секунд смотрел на него непонимающим взглядом. Потом протянул руку, взял трубку, поднес к уху и вежливо проговорил:

– Добрый день…

Из динамика послышался громкий женский голос, таких высоких тонов, что молодой человек чуть поморщился и отвел трубку на несколько сантиметров дальше от уха. Глянул на дворецкого и сделал знак, что тот может быть свободен.

– Очень рад вас слышать, тетушка Абигель! Как поживаете? Как ваше драгоценное здоровье? Да почему же не помню, каждый день вспоминаю! Просто очень занят! Ничего я не придумываю. И в банке, и на бирже, да и в самом имении, буквально все требует моего личного участия.

Артур сел поудобнее в кресле и уставился в окно с обреченным видом. Разговоры с тетушкой никогда не заканчивались быстро. К тому же он и в самом деле обещал ее навестить, но постоянно откладывал поездку, и совсем чуточку по этому поводу его даже мучила совесть.

– Я помню, конечно, – продолжил он слегка виноватым голосом. – Раз обещал, значит приеду! Ну может не прямо сейчас… На данный момент у меня запланирована поездка в охотничий домик. Лето, знаете ли, прекрасное время чтобы немного развеяться… Нет, не прохлаждаться! Что вы такое говорите? Нужно организовать выездную встречу совета директоров банка. Никак нельзя отказаться, вы же всё сами понимаете. Иначе я навестил бы вас в ближайшее же время. Конечно! Просто отложим мой приезд на недельку другую… Естественно, я помню мисс Маргарет: мы были дружны с самого детства, они же проживают прямо по соседству.

Разговор съехал на привычные рельсы. Уже несколько лет тетушка безуспешно пыталась сосватать ему племянницу своей лучшей подруги. Собственно, эта племянница и была настоящим поводом пригласить Артура к себе погостить, а вовсе не скука провинциальной глубинки. Хотя и это тоже.

– Ах, что вы говорите? До сих пор не замужем? Ну разве в наше время это проблема? Сейчас модно, чтобы женщина была независима и самодостаточна… Нет. Лично я так не считаю… Хорошо-хорошо… Я приеду… Только не сейчас. Да-да… устроим званый ужин. Пригласим всех соседей. Да-да, и мисс Маргарет… Всё, тетушка, не могу больше говорить, нужно бежать, опаздываю на встречу! Конечно, как вернусь, сразу же вам перезвоню, мы обо всём договоримся. Да, всего наилучшего!

Артур со вздохом облегчения окончил тяготивший его разговор. Потом набрал внутренний номер, чтобы опять вызвать дворецкого и когда тот заглянул в комнату, проговорил:

– Я, помнится, говорил про несколько поручений, пока нас не прервали телефонным звонком…

Дворецкий вежливо молчал, ожидая продолжения.

– Отправьте, пожалуйста, с посыльным большую корзину белых роз для мисс Маргарет. Как думаете, ей нравятся белые розы?

– Я думаю, она с большим удовольствием получила бы от вас в подарок колечко с бриллиантом в несколько карат, и тогда совсем не обратила бы внимание на цвет роз.

– Да уж, – фыркнул Артур. – Но с колечком мы пока повременим… а пока… добавь к розам корзину фруктов. И еще. Вчера в охотничьем клубе я сделал заказ на приобретение ружья. Пожалуйста, позвони им и уточни время доставки. Как привезут, сразу неси сюда. Я намерен съездить на охоту, пострелять уток на горном озере.

– Конечно, как скажете.

– Я не был на охоте уже несколько лет и, наверное, совсем разучился стрелять. Кто знает, может уже с десяти метров и в слона не попаду, не то что в птицу…

Артур придвинул кресло ближе к столу и посмотрел на дворецкого, который как раз открыл рот, чтобы возразить хозяину. Молодой человек поднял руку, останавливая его реплику, и развернул лежащую перед ним толстую книгу в кожаном переплете. Он медленно листал пожелтевшие страницы, рассматривая старые фотографии, бормоча про себя факты, многие из которых уже знал наизусть. В книге стараниями журналистов, нанятых еще отцом Артура, были собраны факты об их известном предке, могущественном колдуне Джакомо.

Тот был писателем с мировым именем. Его мемуары переводились на множество языков и до сих пор выходили огромными тиражами. Однако это не помешало осудить скандального автора за черное колдовство и распутство. Кроме того, за ним основательно закрепилась слава авантюриста, самого известного ловеласа и развратника. «Еще бы ему не стать после всего популярнейшим писателем! Публика всегда была охоча к подобного рода литературе!» – мысленно хмыкнул Артур.

Но не только скабрезными воспоминаниями и бесчисленными любовными интригами славился его предок. По слухам, ему принадлежал Волшебный кристалл из Пещеры Мертвых. Никто не видел этот артефакт уже лет сто и многие даже начали сомневаться, существовал ли он на самом деле или это лишь красивая легенда, придуманная колдуном-фантазером, чтобы создать вокруг себя ореол еще большей таинственности? Но Артур верил, что артефакт существует, и с самого детства был одержим идеей его отыскать.

Молодой маг замечтался, напрочь забыв о слуге. Бен тихо вышел из комнаты, но уже буквально спустя полчаса дверь кабинета вновь открылась, и дворецкий вернулся, неся в руках деревянную коробку. Судя по размерам – в ней было охотничье ружьё. Ящик из красного дерева сверкал полировкой, а на крышке красовалась искусная резьба.

– Заказ уже доставили? Так быстро! Какая прелесть. Давай сюда скорее!

Обрадовался Артур и вскочил с кресла. Он забрал коробку у Бена, бережно поставил ее на стол, откидывая крышку и вынимая ружье.

2.

Артур с восторгом рассматривал свою новую игрушку и не заметил, как пролетел час. Внезапно из прихожей раздался громкий дверной звонок, оповещающий о приходе посетителя. Молодой человек с неудовольствие глянул на часы. Он никого не ждал. «Хотя, вероятно, это и не к нему… Опять курьер или почтальон, а может кто-то пришел навестить прислугу? Почему тогда трезвонит в парадную дверь? Впрочем, неважно, Бен разберется».

Однако отмахнуться от гостя не получилось. Минут через пять в библиотеку вошел дворецкий, и доложил, что некий господин, представившийся Адрианом Скоттом, хочет поговорить с Артуром и сообщить важную информацию, касающуюся его семьи.

– Я не знаю никакого Адриана, черт его побери, Скотта! А ты Бен? – спросил он у слуги.

Тот отрицательно мотнул головой:

– Ни его имя, ни его лицо – мне не знакомы!

– Ну и зачем он нам сдался? Еще возьмет и испортит такой прекрасный день какими-нибудь плохими известиями. Передай, что я не могу сегодня его выслушать, ввиду своей невероятной занятости.

Через несколько минут Бен вернулся и передал хозяину визитку, на обратной ее стороне от руки было написано несколько слов.

Артур демонстративно вздохнул, перевернул ее и прочитал:

«Волшебный кристалл из пещеры Мертвых».

Он удивленно уставился на дворецкого.

– Х-м-м… Наверняка ведь плут и мошенник, охотник за легкими деньгами… Как думаешь?

Дворецкий пожал плечами.

– Но, черт возьми, это может быть интересно! Зови его, пусть войдет.

Адриан Скотт оказался смуглым человеком средних лет в модном легком костюме, с черными блестящими волосами, собранными сзади в хвост. Он выглядел элегантно и светски, лишь лукавый блеск глаз и смешливо поджатые губы выдавали в нем человека легкого на подъем и склонного к авантюризму.

– Здравствуйте, Артур. Вы меня не знаете, но я был знаком с вашим отцом и много слышал о вас. Не буду долго ходить вокруг да около, мы с вами деловые люди и умеем ценить время, поэтому перейду сразу к главному – у меня есть для вас предложение.

– Интересно будет послушать, – Артур отложил ружье в сторону и смотрел на гостя заинтересованно, но ни сесть, ни выпить ему не предлагал.

– Все знают легенду о пропавшем Кристалле из пещеры Мертвых, принадлежащем вашему прадеду Джакомо. Из года в год немало охотников за сокровищами искали его, но никто не нашел ни то что сам артефакт, но даже более-менее правдивых сведений о его местоположении – начал гость. – А в моей семье, среди прочих документов: долговых расписок, закладных на дом и банковских облигаций, давно и бережно хранится рукописный дневник деда. Деда я почти не помню, но исходя из сделанных им записей, тотводил какое-то знакомство с вашим знаменитым родственником. Не скажу, что дружбу, но тем не менее…

– И? Ближе к делу, – подбодрил его Артур.

– Много лет все мои родственники крутили дневник в руках, пытаясь расшифровать его записи и вели поиски, но все безуспешно. В то время как я, наконец, догадался, где Джакомо спрятал сокровище. Почти наверняка, он оставил его на острове Безмолвия во время путешествия к архипелагу Чужие берега. Там же знаменитый колдун познакомился с моим дедом …

– Чужие берега? Что-то знакомое… Где это? – перебил рассказчика Артур.

– Ближайший к архипелагу крупный порт в городе Вантарис. Я там родился и прекрасно знаю местность. Могу быть вашим проводником.

– Зачем Джакомо нужно было прятать бесценный артефакт на каком-то богом забытом острове? Ваша история кажется мне подозрительной.

– Я человек маленький, откуда мне знать планы и намерения великих колдунов? Однако, мой дед описал это в своем дневнике, как событие, которое видел собственными глазами. Снарядить туда экспедицию обойдется совсем недорого, по вашим меркам сущие копейки. А взамен можно получить несметное богатство, кристалл стоит баснословных денег! Это в случае продажи, а если использовать по назначению – вас ждет мировая слава!

Адриан говорил и с каждым предложением голос его креп, во взгляде разгорался азарт и страсть. Артур и сам не заметил, как стал заражаться его настроением.

– Что же вы не ищете кристалл сами? Зачем вам я?

– Одному мне такое дело не потянуть. Артефакт магический, воспользоваться им я не смогу. Он и вообще может не даться мне в руки. А даже если просто рассматривать кристалл с точки зрения сокровища…Такую дорогую вещь мне и продать-то некому… Да и вы являетесь законным наследником…

– И денег нет, – закончил за него Артур.

– Вы правы, – смущенно признался гость, – в последнее время я несколько… как бы это сказать?.. поистратился.

– То есть, вы планируете организовать поиск артефакта полностью за мой счет? И лишь только поэтому обратились ко мне?

– Да, у вас есть деньги, но этого мало, – не сдавался Адриан, – для успешного поиска, нужно самое главное: координаты местности! А эти знания есть только у меня! И я готов ими поделиться… за процент от сокровища, если мы сейчас придем к какому-то соглашению.

Артур задумался, хотя уже понимал, что не сможет просто так выставить незнакомца за дверь, не выслушав до конца и не проверив его теорию. Пусть даже ошибочную. Его сердце уже билось быстрее в предвкушении путешествия за сокровищем, полного приключений, требующего физического и умственного напряжения. Вот это настоящее развлечение, а не какая-то там недельная поездка на охоту.

– Почему я должен вам верить?

– Вы в праве сомневаться. Да, зная место, где искать, я мог бы справиться и сам. Но для этого нужны немалые деньги, которые мне просто негде взять. Может показаться, что я вожу вас за нос, но клянусь, что действительно знаю, где Джакомо спрятал артефакт. Дневник деда содержит поистине уникальные сведения, и его никто кроме моей семьи не видел. А если бы и видел, вряд ли смог бы разобраться в его записях. Многие мои родственники бились над ними всю жизнь, но так и не нашли разгадки. Дед специально написал все так, что непосвященный человек и не поймет, наподобие хитроумной задачки с двойным дном… А я сумел найти правильный ответ.

Артур был молод, а значит быстр, горяч и азартен. Идея поиска Волшебного Кристалла, принадлежащего Джакомо, захватила его целиком! Он уже больше не мог ни о чем думать и мысленно выстраивал в голове маршрут к Чужим берегам, обдумывая, где нанять шхуну и сколько снять в банке наличных денег для финансирования экспедиции.

– Хорошо, вы меня убедили. Выезжаем завтра поездом в порт, там сможем нанять корабль, – подытожил их разговор Артур. – Вы едете со мной?

– Нет. К сожалению, нам придется добираться до архипелага по отдельности. Здесь в столице у меня еще остались неотложные дела, которые займут несколько дней и потребуют моего личного участия…

Они попрощались довольные друг другом, и Артур, воодушевленный предстоящим приключением, с энтузиазмом принялся за сборы.

А Адриан Скотт, выйдя из дома, быстро зашагал вверх по улице, повернул за угол и юркнул в телефонную будку. Он снял трубку, набрал номер и, дождавшись ответа, сказал:

– Я все сделал. Рыбка на крючке. К Чужим берегам отправляемся завтра же.

– Отлично, – ответил ему довольный собеседник. – Я в вас не сомневался. Постарайтесь всячески медлить и затягивать поездку. Хорошо бы задержать наследничка на пару месяцев, а если я больше никогда не увижу его в столице – удвою ваш гонорар.

Глава 2.

Солнце садилось за горизонт, цикады стрекотали, как сумасшедшие. Дневной летний зной отступал к океану, прятался в белый коралловый песок, уступая место долгожданной вечерней прохладе.

Я сидела на веранде, удобно устроившись на мягких диванных подушках. Босые ноги вытянула перед собой и пыталась пристроить их прямо на низкий столик. Рядом обложкой вверх лежала раскрытая книга в мягком переплете, но сосредоточиться на чтении не удавалось. Суматошный день выбил меня из колеи, и сколько я не пыталась успокоиться, получалось плохо.

От волнения то и дело вставала и принималась ходить взад-вперед, прокручивая события вчерашнего вечера у себя в памяти. Опомнившись, насильно делала несколько глубоких вдохов и присаживалась, пытаясь расслабиться. Брала в руки книгу и снова откладывала.

Какой смысл нервничать, если от моих действий ничего не зависит? Но не нервничать, не получалось…

И почему Лаэрт опаздывает? Где его черти носят?

Мой друг не был магом, но и обычным человеком его тоже не назовешь. В их семье лишь бабушка по материнской линии родилась магессой. Внук способностей к волшебству, к сожалению, не унаследовал, зато, благодаря ее генам, обладал силой и ловкостью в разы, превышающие человеческие. От нее же, видимо, ему достался несносный и вспыльчивый, как порох, характер.

Вдруг сверху послышался легкий шорох, с крыши посыпалась труха. Я отложила книгу в сторону и настороженно прислушалась. Хищников в этих краях предостаточно, да и люди порой бывают опаснее диких зверей. Через секунду белая занавеска заколыхалась, и пальцы в черной перчатке аккуратно сдвинули ткань в сторону. За ней появилось улыбающееся лицо моего друга. Он хитро подмигнул и, не дожидаясь ответной реакции, в один прыжок оказался рядом со мной на диване. Его движения были легки, точны и грациозны, как у леопарда. Он наклонился, чтобы поцеловать меня в щеку, но я увернулась и поставила между нами диванную подушку.

– Опаздываешь, – с намеком на укор в голосе сказала я.

– Задерживаюсь…

– Чем ты был занят?

– Возникли кое-какие осложнения… Но не будем об этом. А что у вас?

Я нахмурилась, в очередной раз вспомнив события вчерашнего вечера.

– У нас большие неприятности, Лаэрт. Сегодня целый день в доме всё вверх дном. Полиция с утра обыскивала каждый сантиметр поместья и допрашивала прислугу… Отец уехал в город договариваться с мэром, братья с ружьями прочесывают побережье.

– Что случилось?

Между его бровями появилась вертикальная морщинка, в глазах мелькнула тревога. Он протянул руку, взял мои пальцы и легонько сжал их.

– Украли… – я запнулась, даже проговорить эти слова вслух было нелегко. – У отца из сейфа пропал эльфийский кинжал Ангрист.

Глаза Лаэрта округлились от удивления.

– Что?! Я не ослышался? Ты серьезно?

– Знаешь, нам всем теперь не до шуток!

– Но зачем кому-то воровать такую приметную вещь? Кинжал ведь даже не продашь. Все знают, что он принадлежит вашему роду и вора быстро вычислят. В частную коллекцию? Тоже не вижу смысла…

– Не знаю, украли его или нет и уж тем более с какой целью, но в связи с этой пропажей в доме ужасный переполох.

– Да уж, представляю… А есть какие-то мысли, догадки, подозреваемые?

– У нас нет. У полиции… – я скривилась. – Ты же знаешь местную полицию: пьяницы и бездельники. Во главе со своим начальником Диего Фонсеца! Да они вторую пару носков после стирки найти не в состоянии, не то что семейную реликвию.

Я обиженно засопела и продолжила:

– Сам знаешь, денег у моей семьи осталось немного. Земли вон сколько: десятки миль леса и побережья, дом этот, плантации, слуги. А денег – кот наплакал. Драгоценности все проданы или заложены. Кинжал был… ну ты понимаешь, не безделица какая, а своего рода символ, ну и запас на самый черный день.

Я сплюнула три раза через плечо, боясь накликать тот самый день… Хотя теперь уж чего плевать…

– Исабель, – друг взял мое лицо в ладони, повернул к себе и посмотрел прямо в глаза, – не переживай. Кинжал обязательно найдется. Мне кажется, что это какое-то недоразумение и все в скором времени само собой образуется. А если нет… Клянусь тебе, я сам его найду.

Я вздохнула и слабо улыбнулась.

– Мы собирались купаться, Исабель. Пойдем? – он встал дивана и потянул меня за руку, увлекая за собой.

Я неуверенно пожала плечами.

– Можно, – подумав, согласно кивнула. – Все равно сидя на террасе делу никак не поможем, а окунуться после дневного пекла хочется.

Океан освежил меня и смыл все волнения и тревоги; очистил не только тело, но и вернул настроение. После заката быстро темнело. На небе проступили яркие звезды и взошла полная луна, осветив все вокруг волшебным серебристым цветом, проложив по спокойной глади океана дорожку до самого горизонта. Неистово пахли магнолии, босые ноги приятно согревал теплый песок, тишину нарушал лишь негромкий плеск прибоя.

Мы оделись и пошли обратно в поместье.

Дом моего отца представлял собой внушительных размеров белое здание в несколько этажей, имелись даже каменные колонны при центральном входе. Поместье располагалось на вершине холма и всё утопало в зелени.

С пляжа возвращались по крутой лестнице, скрытой в зарослях; мы были довольны жизнью и друг другом. Шутили и смеялись, распугивая звонкими голосами угомонившихся к ночи попугаев. Лаэрт взял меня за руку, помогая преодолеть особо крутые подъемы, но не отпустил и после того, как лестница закончилась. Так, вместе, мы вышли на ровную широкую дорогу, ведущую к дому. Я не пыталась отстраниться. Было приятно находиться рядом, ощущать грубоватую кожу на ладонях. Высокий, широкоплечий, статный от него веяло спокойствием и силой.

Только зашли в ворота, как вдруг главная дверь поместья отворилась и на ступеньках показался Маркус Кабальеро.

– Привет! – крикнула я ему издалека и приветливо помахала рукой.

Он обернулся, вгляделся в нас и заорал неожиданно громко:

– Лаэрт здесь! Подлый вор! Я его вижу! Быстрей за ним, а то уйдет!

Из дома высыпали мои братья с ружьями в руках. Кто-то из них выстрелил в воздух. Я непонимающе взглянула на Лаэрта, на лице того отражалось изумление.

– Исабель, будь осторожна! Он опасен! – раздался громкий крик кого-то из братьев – Он вор! Кинжал нашли в его доме!

Со стороны ступенек прогремел еще один выстрел. Меня оглушило не то от громкого звука, не то от услышанной новости.

– Иса, я ни в чем не виноват, – только и успел сказать Лаэрт и быстро метнулся в темноту, спасаясь бегством от моей разъяренной родни.

Глава 3.

Прошло недели три после происшествия с кинжалом. Страсти немного улеглись, но лишь потому что Лаэрта поймать так и не удалось. Ходили слухи, что он поселился на острове Безмолвия и живет отшельником. Не знаю правда это или нет, надеюсь, что «правда» и он не уехал с Чужих берегов насовсем. Мои братья, в попытке его отыскать, несколько раз наведывались на остров, но каждый раз безуспешно. Острова на дальнем конце архипелага всегда имели дурную славу. Там можно легко напороться на опасных хищников, ядовитых змей, да и встречи с местными жителями часто заканчивались трагично.

Сперва и я хотела поехать с ними, чтобы самой отыскать друга… бывшего друга. Поговорить с ним начистоту. Хотелось выяснить, правда ли именно он совершил вероломную кражу, и если правда, то какой у него был мотив?

Но потом, как следует поразмыслив над случившимся, пришла к выводу, что это Лаэрт должен искать со мной встречи, а не наоборот. Если не виноват, конечно. А раз не ищет – значит вор и не о чем разговаривать! Лаэрт вхож в наш дом, как близкий друг. Бывал у нас чуть ли не ежедневно, часто оставался на ужин… Втирался в доверие? Обвел вокруг пальца, как наивную дурочку и воспользовался благосклонностью моей семьи?

Что мне было еще думать, если этот вывод подкреплялся неопровержимыми фактами?

Дни тянулись без происшествий и мне было тоскливо. Я изо всех сил пыталась убедить себя, что скучаю именно от недостатка событий и новостей, а не из-за Лаэрта.

Наконец, устав маяться бездельем, решила съездить в город. На людей посмотреть, новости послушать, может «прикупить себе очередную шляпку». Братьям и отцу я назвала именно эту причину: «прикупить шляпку». Велела слуге оседлать лошадь и верхом умчалась одна почти галопом, пока кому-нибудь из моих родственничков не пришла в голову идея составить мне компанию.

Вантарис – город-порт на побережье океана располагался недалеко от нашего поместья. Верхом по хорошей дороге, не особенно торопясь, можно было добраться минут за тридцать. А срезая путь и гоня лошадь быстрее, это время можно сократить до двадцати.

Город которую неделю изнывал в летней истоме, и пусть к вечеру температура воздуха начинала спадать, местные жители еще не спешили показываться на улицах. Я остановилась на центральной площади, спешилась и привязала лошадь возле трактира. Других лошадей на коновязи не было, впрочем, это ничего не значило.

Я оглядела безлюдную площадь. Утренний базар давно закончился, торговые ряды опустели, но в воздухе еще резко пахло заморскими пряностями, рыбой и конским навозом. Этот запах не выветривается отсюда никогда. Только в сезон дождей, когда тропические ливни не стихали несколько недель кряду, дождевая вода смывала с улиц всю пыль, накопленную за год. Редкие прохожие не обращали на меня внимание, никого из знакомых не увидела.

Я обернулась на трактир. Зайти сейчас?

Вдруг дверь распахнулась и оттуда вышла немолодая женщина в простом платье служанки, а следом гордо нес перед собой круглый пивной живот ее муж. Из обеденного зала пахнуло свежим хлебом и жареным мясом. Вероятно, кухарка Долорес уже принялась готовить жаркое к ужину. Я решилась зайти сперва поздороваться, послушать местные сплети, а лавку со шляпками отложить.

Присела за барную стойку, рассматривала посетителей. Их было немного: трое мужчин в дальнем углу пили пиво, закусывая копченостями. Ближе к входу сидела семья с двумя детьми – ели быстро, почти не разговаривая. Их лица мне не знакомы, вероятно, приезжие торопятся на вечерний поезд.

С глухим стуком хлопнула дверь, ведущая на кухню, и передо мной явилось сильно загорелое лицо Лукаса – хозяина таверны.

– Добрый день, сеньорита, чего изволите? – спросил он бархатным голосом, демонстрируя в улыбке два ряда крупных белых зубов.

Я задумалась, а Лукас продолжил:

– Может кофе со льдом?

Мое сердце ёкнуло: это было бы чудесно выпить бодрящий ледяной напиток в такую жару! Набрала в грудь воздуха, чтобы с радостью согласиться, но, взглянув на хитро улыбающегося хозяина таверны, скисла.

– Шутишь? Да? Ну конечно, откуда тут лед. Давай обычный кофе, горячий, только сливок побольше. Сливки-то хоть есть?

– Есть сливки, отчего же не быть. И пироги есть. Долорес только недавно из печки достала с маком и с пэрсиками.

Согласилась я и на булку с маком. Долорес, жена Лукаса, работала в таверне на кухне. Почти все блюда готовила лично, и получались они изумительно. Оттого и пользовалась таверна у горожан таким успехом.

Пока я пила кофе, Лукас делился со мной городскими новостями. Из интересного было только прибытие в порт нового корабля, зафрахтованного неким богатеем непонятно для чего. Шхуна под названием «Черепаха» пришвартовалась сегодня на рассвете и к вечеру, Лукас надеялся, что матросы одуреют от скуки и посетят таверну, где после нескольких кружек пива или бутылок рома, разговорятся. Город у нас тихий, сонный, корабли заходят редко. Появление каждого – важное событие и возможность узнать не только местные новости, но и мировые.

Планов у меня не было, поэтому решила прогуляться к океану и лично взглянуть на прибывший корабль, а если повезет, то и на хозяина. В предвкушении хоть каких впечатлений расплатилась с трактирщиком, сказала ему, что прогуляюсь по городу пешком, а лошадь заберу вечером и быстрым шагом отбыла в порт.

К причалу можно выйти узкими и извилистыми улочками, но я решила идти в обход по центральной, в надежде встретить знакомых, кто бы составил мне компанию. В порту было неопасно, никто не посмел бы меня тронуть: в этом городе все хорошо знали мою семью. Отец владел значительной частью побережья, водил дружбу с мэром, был вхож к губернатору. К тому же я и сама могла за себя постоять, клинком и пистолетом владела не хуже братьев. Но, тем не менее, ходить в одиночестве под пристальными липкими взглядами матросов и портовых грузчиков – такое себе удовольствие.

От океана тянуло свежестью и прохладой. Вдоль причала выстроились с десяток парусных шхун и лодок поменьше. «Черепаху», благодаря высоким мачтам, было видно издалека. Я медленно шла, равнодушно оглядывая корабли, и старалась не задерживать взгляд на снующих туда-сюда матросах, хотя прекрасно слышала и чувствовала, их одобрительное цоканье языками и долгие взгляды мне вслед.

На палубе «Черепахи» не было ни матросов, ни капитана, и я уже почти прошла мимо, направляясь к полоске пляжа, как вдруг краем глаза заметила на шхуне какое-то движение. Решила остановиться и сделать вид, что поправляю шнуровку на летних ботинках. Сама же из-под опущенных ресниц разглядывала вышедшего из каюты молодого мужчину.

Рубашка на нем была такой ослепительно-белой, что сразу становилось понятно – это человек, зафрахтовавший судно, а не кто-нибудь из команды. В крайнем случае, богатенький пассажир. Мужчина был молод, статен и широкоплеч, в модной замшевой шляпе с выбивающимися из-под нее светлыми волнистыми волосами. Больше с такого расстояния не увидеть. Ладно, сделаю вид, что хочу прогуляться дальше на пляж. Может, на обратном пути удастся разглядеть его повнимательнее.

Я кинула быстрый взгляд на палубу, убедилась, что мужчина меня заметил. Медленным шагом направилась дальше, с удовольствием отмечая, что он мной заинтересовался, собирается покинуть шхуну и сойти на берег.

Глава 4.

Зафрахтованная Артуром «Черепаха» прибыла в порт Вантариса сегодня утром. Они не собирались задерживаться в городе, так как до острова Безмолвия было рукой подать. Хотели лишь пополнить запасы пресной воды и съестных припасов. К тому же в порту была назначена встреча с Адрианом Скоттом, который подбил Артура на это путешествии и обещал указать точное месторасположение артефакта на карте, но должен был присоединиться к экспедиции позднее.

До назначенной встречи с Адрианом было еще два дня. Попутный ветер и опытный капитан позволили «Черепахе» добраться до места назначения раньше времени. Эти два дня Артур решил посвятить самостоятельному осмотру острова. Так бы всё и вышло, но после захода в порт, побережье внезапно накрыла полоса штиля и нарушила его планы. О том, чтобы плыть при таком ветре к острову – нечего было и думать. Вода сделалась вязкой как кисель, на котором нельзя было углядеть даже самых маленьких волн. Шхуну еле покачивало возле причала, а Артур, маясь от безделья, мерил шагами палубу во всех направлениях.

В очередной раз выйдя из каюты и окинув глазами порт, молодой человек внезапно остановился в остолбенении. Невдалеке среди снующих в разные стороны матросов и портовых грузчиков, Артур разглядел фигуру молодой женщины. Высокая, стройная, с длинными темными волосами, прикрытыми соломенной шляпкой модного фасона, она медленно в одиночестве прогуливалась по набережной и разглядывала пришвартованные корабли.

Артур не мог отвести взгляд, пока та шла мимо «Черепахи», слегка улыбнувшись ему и сразу же отвернувшись. Когда мощенная набережная закончилась, девушка ступила на белый коралловый песок и пошла дальше вдоль полосы прибоя.

Артуру уже не сиделось на месте.

– Пойду прогуляюсь в город, – бросил он вышедшему следом капитану и, не дожидаясь его ответной реплики, сошел на берег.

Артур направялся прямо к песчаному пляжу, стараясь не упустить девушку из вида. Он не знал, что скажет ей, когда догонит и не особо над этим задумывался. Три недели на шхуне, проведенные в открытом море среди одних только грубых матросов, надоели ему хуже манной каши, которой няня пичкала его все детство, полагая что полезней еды на свете нет.

Как и любому молодому человеку его возраста, Артуру хотелось новых знакомств, пустых разговоров и флирта с симпатичными девушками. Хотя после долгого путешествия и отсутствия светского общения, критерии красоты и молодости возможных собеседниц сильно размылись. И Артур не ждал от этой встречи ничего особенного, просто хотел познакомиться и рассмотреть девушку поближе. Он уже почти нагонял таинственную незнакомку, которая очень медленным шагом, не оглядываясь, шла по узкой полосе песка, отделяющей океан от джунглей, как вдруг увидел сидящего на ветке огромного паука. Такого размера насекомых Артур не встречал никогда в жизни. Паучья спина с легкостью доставала взрослому мужчине до колена. О силе его яда и подумать было страшно. Ветка даже слегка прогибалась под его весом.

Еще буквально пару шагов и девушка окажется прямо под ним и, если не пригнется, скорее всего, заденет ветку головой. Артур даже не успел подумать, что ему делать. Решение нужно было принимать молниеносно.

Он громко предостерегающе крикнул, одновременно выхватил нож и с силой метнул его в паука, а сам в это время кинулся на девушку и сбил ее с ног, стараясь как можно дальше откинуть от зарослей. После обернулся и с удовлетворением убедился, что острый нож пробил хитиновый панцирь и пригвоздил чудовище к дереву. Артур перевел взгляд на лежащую под ним незнакомку.

Глаза ее были широко раскрыты от удивления. Она рассматривала его в упор, но без страха, скорее с интересом, при этом замерла и не пыталась высвободиться. Артур восхищенно смотрел на прекрасное лицо и смуглую кожу, позолоченную тропическим солнцем. Он был точно во сне, время остановилось, ее бархатисто-карие глаза гипнотизировали. Вишневые пухлые губы чуть приоткрыты, он почувствовал ее дыхание на своей на щеке. «К черту приличия, один раз живем!» – успел подумать Артур и со всей горячностью, свойственной его молодой натуре, поцеловал незнакомку.

Ответом на его поцелуй была звонкая пощечина, которую залепила ему девушка своей маленькой ладошкой. Она с неожиданной силой оттолкнула его и стремительно, но в тоже время изящно и легко вскочила на ноги.

– Ну, знаете… С человеком, который только что спас вас от неминуемой гибели, можно было бы быть чуть более благодарной, – с притворной обидой сказал Артур и указал рукой на мертвого паука, пригвожденного ножом к дереву.

Девушка перевела взгляд за его жестом, увидела паука и неожиданно хихикнула.

– Что вы себе позволяете? – ее щеки вспыхнули восхитительным румянцем. – Это всего лишь ширратцу, к тому же детеныш! – сказала она с легким упреком, – они совершенно не ядовиты и уж тем более не смертельно опасны.

Вид у Артура, наверное, стал совершенно глупым, потому что девушка, взглянув на его лицо, расхохоталась.

– Откуда же мне было знать? Я в этих местах впервые, а паук огромный и выглядит ядовитым! Ну, теперь ваши родственники, вероятно, пристрелят меня на том основании, что я покусился на честь молодой девушки под предлогом спасения от смертоносной твари, которая на деле оказалась не опаснее котенка… – с горечью заметил он. – Или, может, вы пожелаете сами пустить мне пулю в лоб и избавить от этого позора?

– Нравы моей семьи строги, но все же не до такой степени, – снисходительно улыбнулась красавица. – Хотя вам, безусловно, повезло, что никто из моих братьев не видел эту сцену. В любом случае убивать вас не за что. Так и быть, я просто приму извинения и продолжу прогулку.

Артур вскочил на ноги, снял шляпу, низко поклонился и произнес таким кротким голосом, на какой только был способен:

– Сеньорита, простите меня великодушно, я вовсе не хотел вас обидеть. Но ваша красота сводит с ума и кружит голову. Мне жаль, что я был так не сдержан, но, видит Бог, это был один из самых волшебных поцелуев в моей жизни, несмотря на его краткость и чересчур резкое окончание, – лукаво щурясь, проговорил он, потирая красную от удара щеку.

– Не совсем то, что я ожидала услышать, ну да не будем затягивать эту неловкую сцену и превращать ее в фарс. Я прощаю вас. А сейчас позвольте мне продолжить прогулку, – девушка снисходительно наклонила голову и сделала несколько шагов в сторону порта.

Но Артур не привык сдаваться так быстро. Он решительно шагнул вперед и преградил ей дорогу.

– Подождите, не исчезайте, прекрасная незнакомка. Назовите хотя бы ваше имя! И скажите, могу ли я надеяться увидеть вас вновь?

Девушка кокетливо опустила ресницы и произнесла:

– Меня зовут Исабель. Новую встречу обещать не могу, но кто знает, что ждет нас в будущем? Судьба часто преподносит забавные повороты. А сейчас отойдите с дороги, вы становитесь навязчивым. Не портите о себе первое впечатление, ведь его уже невозможно будет изменить.

Девушка еще раз улыбнулась и, не оглядываясь, быстрым шагом направилась в сторону порта.

Артур остался стоять с глупой улыбкой на лице, не спуская глаз с удаляющейся женской фигуры. И лишь после того, как она окончательно скрылась из вида, опомнился и принялся высвобождать свой нож из хитиновой спины убитого им насекомого.

Глава 5.

Артур вернулся на корабль в смятении чувств, не переставая думать о встреченной на берегу красавице. Капитан, видевший с палубы все что произошло на берегу, подошел к Артуру и спросил с легкой улыбкой:

– Приглянулась сеньорита Исабель Рамос?

– Вы ее знаете? – с интересом обернулся на него Артур.

– Их семью здесь знают все. Рамосы владеют самыми обширными землями на побережье материка, а Исабель их единственная дочь. Завидная невеста, между прочим. Кроме нее у старика плантатора есть еще четверо сыновей, которые свято блюдут честь сестрицы. Впрочем, у нее и самой характер не сахар, горячая кровь, как и у всей их семейки. Рамосы те еще задиры. Чуть что не так, мгновенно выходят из себя, и прежде стреляют, а лишь потом разговаривают.

– Маги? – Артур вопросительно поднял бровь.

– Нет, обычные люди, но владеют несколькими артефактами. С ними, кстати, пару недель назад приключилась громкая история. У Рамосов пропал эльфийский клинок. Весь город и окрестности вмиг на уши поставили. Мэр почти ввел запрет на выход из порта любых судов без тщательного обыска полицией. Гильдия моряков хотела уже было взбунтоваться, еще бы, в трюме каждого торгового корабля есть хоть какая-то контрабанда – тотальный контроль не выгоден никому. Но клинок был найден достаточно быстро, буквально к вечеру того же дня. Вором оказался друг семьи – полукровка, наемник Лаэрт. Сейчас он в розыске.

– Хм-м-м… История занятная, но все же к нам она никакого отношения не имеет. Мы здесь совершенно по другому поводу.

Артур задумчиво посмотрел на небо, над горизонтом постепенно начали собираться легкие облачка.

– Как думаете, ветер к ночи появится?

– Да, мне кажется, штиль уходит, и от материка в нашу сторону начинает дуть попутный легкий бриз. Если через часок другой он усилится, сможем отчалить и уже сегодня ночью будем у берегов острова Безмолвия.

– Матросы нас не разорвут? Очевидно, все уже только и ждут, что «Черепаха» заночует в порту и они смогут посетить местные трактиры и бордели.

– О! За это можете не волноваться. Чтобы я был за капитан, если бы не смог усмирить команду по такому пустячному поводу?

– А припасы пополнены? Трюм загрузили?

– Еще не совсем, но ведь мы должны вернуться через два дня? У вас здесь назначена встреча?

– Да все верно. Сейчас мы просто обогнем остров в качестве разведки, ну и может сделаем небольшую вылазку на сушу.

– Сделаем? Не совсем понимаю… Я против того, чтобы команда высаживалась на острова. Места опасные, а лишних матросов у меня нет.

– Да, конечно, я не так выразился… Имел ввиду только себя.

– Идея не самая здравая и я уже объяснял почему, но вы вправе поступать как вздумается и распоряжаться своей судьбой, – равнодушно произнес капитан. За фрахт шхуны было заплачено вперед, поэтому он не сильно волновался о том, какая еще блажь может взбрести в голову молодому нанимателю.

Благодаря попутному ветру, усилившемуся после заката солнца и дувшему с материка, «Черепаха» быстро добралась до выхода из лагуны, и, сделав еще миль двадцать вдоль архипелага, к полуночи подошла к острову Безмолвия. Тут капитан поставил судно на якорь дожидаться рассвета.

Утром после завтрака Артур посадил на весла ялика матроса и отправился обследовать остров. Обычно в течении года тот был необитаем. На нем не было постоянных людских поселений. Остров вулканического происхождения, густо покрытый джунглями, был небольшим по размерам – миль пять в самом широком месте. Однако, по словам капитана, в это время года сюда часто перебиралось с материка местное племя дикарей порыбачить. По отношению к чужакам они были воинственны и опасны.

Еще не успев подъехать к острову, Артур понял, что его отделяют от родных мест не только расстояние, но и время, которое здесь будто остановилось, оставив природу почти в первобытной дикости.

Остров безлюден и, видимо из-за этого, полон самой разнообразной живности. Здесь были и огромные бабочки, порхающие над крупными цветами, и пестрые птицы, голосившие во всё горло и взлетающие стаями из густой тропической растительности, захаживали и опасные хищники. Во всяком случае капитан говорил, что встретить в этих местах леопарда – плевое дело. Поэтому нужно постоянно держать ухо востро, а пистолет наготове.

Артур, возможно, благодаря своей молодости, а может от недостатка опыта, не боялся ни диких животных, ни местных дикарей, которые так же, как и он могли приплыть на берег в лодках.

А кроме того, не стоит забывать, что Артур был потомственный чародей и хоть способности свои использовал крайне редко, в его родном городе, при образе жизни богатенького повесы и прожигателя папенькиного состояния, они ему были совершенно ни к чему. Но, тем не менее, он знал на что способен в случае опасности и был абсолютно уверен в своих силах. Чрезмерно уверен, как сможет убедиться позднее, когда, как водится, будет уже поздно.

Артур высадился на пляж, с еще не успевшим нагреться от утреннего солнца песком. Вдвоем с матросом они втащили ялик поглубже на берег. Затем Артур оставил матроса сторожить лодку, заверив его, что вернется спустя час, как только осмотрит окрестности.

Матрос достал трубку, присел в тени пальмы, положил на колени заряженный револьвер и сказал, что будет стрелять в воздух в случае опасности или любых других непредвиденных обстоятельств. «Черепаха» лениво покачивалась на волнах невдалеке от берега, на расстоянии с которого капитан тоже мог хорошо просматривать берег острова, даже не прибегая к биноклю. Поэтому Артур ни о чем не волновался.

Он прошел вдоль полосы джунглей примерно с милю. Пейзаж не менялся, ничего примечательного молодому магу не встретилось, поэтому решил углубиться в джунгли, чтобы вблизи рассмотреть торчащую из зелени скалистую верхушку горы.

У Артура не было опыта хождения по непроходимым джунглям. Он, хоть и старался идти осторожно, производил немало шума. А вот местные дикари, проведшие на этих островах всю жизнь и чувствующие в густой зелени себя как дома, двигались тихо и незаметно. Артур часто оглядывался и осматривал заросли. Он никого не видел и не слышал, но природное чутье мага не давало ему покоя – чувствовал чужой взгляд, будто кто-то слегка касался затылка холодными пальцам.

Он вышел к подножию скалы на небольшую поляну и остановился. Ему показалось, что краем глаза он заметил движение в зарослях с правой стороны. Встал так, чтобы со спины его прикрывала скала и медленно развернулся, внимательно всматриваясь в густую тропическую зелень.

Уловив блеск глаз среди листьев, он достал пистолет из кобуры, громко щелкнул курком и крикнул:

– Если вы не выйдете на открытую местность, я буду стрелять по кустам наугад.

Через несколько секунд заросли расступились и на поляну вышло местное племя дикарей. У Артура глаза на лоб полезли от удивления: сколько их! И как он только не заметил такое количество народа, шедшее ему буквально по пятам?

Совсем голые, если не считать драных лоскутов на плечах и талии, вооруженные тяжелыми, длинными и очень острыми ножами, они молча стояли, а в глазах, рассматривающих его горел странный интерес. Дикари перебросились между собой несколькими фразами и, рассредоточившись полукругом, отрезая ему пути к побегу, принялись подходить ближе.

Артуру это не понравилось, их было слишком много. Чтобы как-то подать сигнал матросу, оставшемуся на берегу, молодой человек поднял пистолет и выстрелил в воздух. В один миг вся толпа ощетинилась оружием, угрожающе засверкали на солнце отточенные острия длинных ножей. Дикари попятились и, сбившись в кучу, принялись шептаться.

Молодой человек приободрился успехом, произведенным огнестрельным оружием, и решил для закрепления эффекта продемонстрировать местным жителям магию. Он сделал шаг вперед, поднял перед собой правую руку, собираясь вызвать к действию заклинание огня, одно из самых зрелищных из имеющихся у него в арсенале. Его глаза уже почти полыхнули оранжевым светом, когда он заметил, что дикари смотрят не на него, а куда-то за спину. Артур хотел обернуться, но было уже поздно. Кто-то сверху с силой опустил камень ему на голову, прерывая заклинание на середине. Перед глазами у молодого мага все поплыло, теряя сознание, он увидел, как местное племя кинулось к нему, крутя руки, связывая их за спиной и засовывая наскоро скрученный из какой-то вонючей тряпки кляп глубоко в рот. В таком положении ни о каких заклинаниях и призыве магии нечего было и думать. Впрочем, Артур уже ни о чем не мог думать: ноги его подкосились, тело обмякло, и он провалился в беспамятство.

Глава 6.

1.

Лаэрт сидел на соломенном тюфяке и пытался раскурить трубку. Табак за ночь отсырел и никак не хотел разгораться. «Да и черт с тобой, – раздраженно подумал наемник, – курить натощак вредно». Вчера он прикончил почти все припасы, добытые им за эти дни и привезенные с собой на остров. Есть хотелось, но не слишком.

Пока солнце еще не в зените и не жарит со всей мочи, надо бы сходить на пляж, набрать черепашьих яиц, запастись фруктами по дороге и приниматься за работу.

Уже несколько недель Лаэрт отшельничал на острове и все еще не терял надежды найти знаменитый кристалл Джакомо. По слухам, сокровище находилось где-то тут, но молодой человек уже исследовал весь остров вдоль и поперек, перекопал каждый метр всех заметных мест, а кристалл так и не был найден. В его голове все чаще зудела мысль, что он тратит время попусту, но чем еще заняться –  не представлял, хотя и думал об этом ежечасно.

Уезжать с Чужих берегов Лаэрту не хотелось. Очень уж сильно тосковал по Исабель, каждый день вспоминая ее ореховые глаза с золотыми прожилками, гладкую загорелую кожу и длинные черные волосы, пахнущие цветами и океаном. Он не представлял себе жизни вдали от нее. Во что бы то ни стало ему надо оправдаться перед ней и ее семьей. Ведь он ни то, что не крал у них артефакт, он убил бы любого даже за покушение на подобную кражу.

 И если сначала Лаэрт был уверен, что произошло досадное недоразумение, то сейчас, анализируя случившееся, он понимал, что его подставили. Очень грубым и топорным способом. Без каких-либо доказательств и имитации хотя бы даже неправдоподобного мотива. Ему просто, без интриг и заморочек подкинули похищенный предмет и тут же обвинили в краже, не дав объясниться. А сейчас никто не станет с ним даже разговаривать. Семья Исабель подстрелит его сразу же, как увидит и лишь потом начнет задаваться вопросами.

Ему нужно поговорить с Исабель наедине. Он уверен, что девушка будет на его стороне, не может не быть, но как это сделать Лаэрт не представлял.

Нечего было и думать, чтобы возвратиться в Вантарис с пустыми руками. Вот если бы он нашел Волшебный кристалл и преподнес его в качестве свадебного подарка Исабель… Это был бы хороший аргумент. Да что говорить, это был бы отличный козырь. Таким подарком, он разом убедил бы Рамосов в своей бескорыстности и заткнул бы рты всем сплетникам и злопыхателям. Вот только время шло, а кристалла у него как не было, так и нет, и где его искать – оставалось загадкой.

Вдруг откуда-то из середины острова Лаэрт услышал громкий пистолетный выстрел, стая разноцветных птиц с тревожным щебетом и хлопаньем крыльев взметнулась с деревьев и закружила в небе над джунглями. Что это? Похоже на острове гости. И судя по выстрелу – это не местные рыбаки. Интересно. Стоит пойти взглянуть, а завтрак может и подождать.

Уже через секунду Лаэрт оставил свое жилище и легким проворным хищником метнулся в заросли по направлению, откуда послышался выстрел.

Он двигался осторожно и бесшумно. Под ногами не треснула ни одна сухая веточка, ни один листик зря не колыхнулся. Даже местные представители живности совершенно не обращали внимания на Лаэрта, принимая за привычную часть пейзажа. Быстро добежав до места, где дикари напали на жертву, Лаэрт остановился на безопасном расстоянии, влез высоко на дерево и принялся наблюдать за происходящим.

Группа дикарей, человек двадцать под предводительством вождя-шамана, скрутили парня в современной одежде (вероятно, именно он и стрелял из пистолета) и связали ему руки. Значит пленник жив и просто находится без сознания. Зачем-то заткнули ему тряпкой рот и потащили к своему лагерю.

Местное племя не жило постоянно на острове, но частенько, в сезон приплывали для рыбной ловли. Останавливались в лагере недалеко от берега. Так как ночи в это время года стояли ясные и не дождливые, местные не строили себе укрытий, даже временных, а просто развешивали гамаки на деревьях, спасаясь в основном от змей и других ползучих гадов.

Здесь же на острове с обратной стороны скалы был у них жертвенный алтарь. Лаэрт никогда не интересовался их религией, но знал, что время от времени племя приносит жертвы своему каменному богу, в том числе и человеческие. Не иначе именно в этих целях они и захватили человека, прибывшего с материка. Других объяснений почему не убили его сразу у Лаэрта не было.

Наемник благоразумно не стал показываться, а проследил за ними, ловко перебираясь по деревьям, оставаясь незамеченным в густых зарослях даже для опытных и зорких глаз.

Интересно, почему иностранец, а в том, что человек, захваченный дикарями в плен, не местный, было ясно как день, оказался на острове в одиночестве? Не знал, что здесь опасно? Вот уж вряд ли. Об особенностях Чужих берегов известно даже трехлетнему ребенку. Стоит, наверное, обойти остров вдоль берега и поискать лодку, на которой прибыл иностранец.

Выбравшись к пляжу, Лаэрт сразу уже увидел дрейфующую вдоль острова шхуну с опущенными парусами, а также отплывающий от берега ялик. Матрос на веслах греб по направлению к кораблю очень усердно. Что же, ответ на вопрос каким образом незнакомец прибыл на остров, уже получен, без ответа оставалось еще два: кто он и что ему нужно?

Не выходя из-под защиты густой тропической растительности, Лаэрт внимательно рассматривал корабль и людей, стоящих на палубе. «Черепаха» – прочитал он название на борту. Лаэрт видел его несколько раз в порту. Обычная морская шлюха, ой, то есть шхуна, которую нанимают за деньги для каких-либо дел: торговли, рыбной ловли, путешествий и так далее. И ее капитана Лаэрт тоже знал, доводилось несколько раз сталкиваться, скажем так, по работе. Человек он неплохой, даже в меру честный, что для людей его профессии скорее исключение. Да и дело свое знал хорошо, команда его уважала. Вот только Вантарис не был его основным домашним портом, и в их воды корабль захаживал редко.

Лаэрт напряг и без того зоркое зрение, в несколько раз превышающее человеческое, чтобы внимательнее рассмотреть людей, толпящихся вдоль борта.

Нет, на палубе не было ни отца, ни братьев Исабель. Представителей местной полиции не было тоже. Значит приплыли не по его душу. Это хорошо, о корабле можно пока не беспокоиться.

Надо вернуться в лагерь дикарей и проверить как там пленник. Судя по всему, его планируют принести в жертву Богу Солнца. Насколько было известно Лаэрту, такие жертвоприношения проводились на закате, когда огненное светило опускалось за горы, освещая алтарь последним лучом света перед ночной тьмой.

Но быть уверенным на сто процентов он не мог; кто знает, что у них на уме? Значит медлить нельзя.

Осторожно обойдя часовых, выставленных вокруг лагеря, Лаэрт, скрываясь в густой тропической растительности подкрался как можно ближе, чтобы рассмотреть пленника. Дикарей в лагере немного, большинство отправилось на отмель ловить скатов. Остались лишь несколько часовых и женщин. Те занимались хозяйством и разделывали рыбу для предстоящего обеда.

Пленник сидел привязанным к дереву немного в стороне. Он уже пришел в себя и поглядывал по сторонам мутным взглядом. Его белая рубашка была разорвана и на оголенной руке виднелась крупная татуировка.

Глаза у Лаэрта округлились от удивления. На загорелом мускулистом плече изображена птица, летящая сквозь всполохи пламени. Языки огня двигались и постепенно меняли цвет, переходя из оранжевого в багряный, затем темнели до аспидно-черного, а после окрашивались в синий, светло-голубой, зеленый…

Лаэрт часто заморгал и тряхнул головой, прогоняя наваждение – татуировка гипнотизировала, вводила в транс. Так вон оно что! Парень-то оказывается маг! Такую татуировку делают детям, получившим магические способности по наследству, еще в младенчестве. Детки, рожденные с золотой ложкой во рту, чистокровные маги.

Теперь понятно, почему его не убили сразу. Бог солнца, по мнению дикарей, будет рад такой жертве, смилуется и пошлет своим несчастным последователям несметное количество различных благ.

Пленник почувствовал взгляд Лаэрта, повернулся в его сторону и стал пристально рассматривать кусты, за которыми прятался полукровка. Тогда Лаэрт, чуть отклонил в сторону ветки, демонстрируя пленнику свое лицо, с приложенным к губам пальцем, давая тому понять, чтобы вел себя тихо.

Лицо пленника на секунду приобрело удивленное выражение, потом в глазах заблестела надежда. Он чуть склонил голову, кивком показывая Лаэрту, что   видит его и будет молчать.

«Понятливый. Это хорошо», – подумал Лаэрт. Все-таки лучше, когда пленник к спасению готов и не удивляется, не задает глупых вопросов, а главное – не сопротивляется.

Прежде чем обнаруживать свое присутствие, наемник решил сначала осмотреться. Обошел лагерь по кругу, убедился, что часовые не дремлют, а за пленником приставлены наблюдать три человека, которые не сводили с него глаз, прекрасно осознавая, что он маг и может быть опасен. И если они упустят такой ценный подарок для Бога Солнца, то вечером на закате в жертву принесут их самих.

Да уж, при таком раскладе освободить иностранца будет непросто. Может подождать, пока его не начнет искать команда корабля, стоящего на якоре возле острова? Ведь не случайно матрос так усердно налегал на весла, наверняка, торопился доложить капитану о случившемся. Лаэрт посмотрел на небо. До жертвоприношения времени еще полно, но и подмога с корабля пока не торопится, а вот мужчины, ушедшие на рыбалку, могут в любой момент вернуться. И это еще больше осложнит ситуацию. Действовать нужно сейчас, пока никто не ждет нападения, и эффект неожиданности даст ему преимущество.

Хорошо, что пленник – маг. Честно говоря, если бы не это обстоятельство, Лаэрт вообще не стал бы ввязываться в авантюру, как в заранее проигрышную.

А маг и сам за себя постоит, ему бы только руки освободить и кляп изо рта достать, чтобы мог заклинания читать. Ему с тремя охранниками разобраться – раз плюнуть.

Хорошо бы отвлечь чем-нибудь дикарей, чтобы отвернулись от пленника хоть на несколько секунд… Вот только чем? Лаэрт внимательно осматривал лагерь, обдумывая стратегию и когда его взгляд остановился на горящем костре, в голове его родилась интересная идея.

Он достал из кобуры револьвер и вытряхнул из барабана на ладонь два патрона. Пистолет вложил обратно, а сам осторожно пробрался поближе. Выждал несколько минут, сконцентрировался, собрался, успокоил дыхание, прислушался к стуку сердца. Оно билось ровно, не выказывая никакого волнения – наилучшее состояние для серьезных и опасных дел.

«Пора!» – решил Лаэрт и в момент, когда женщины, увлекшиеся разговором, не смотрели по сторонам, хорошенько прицелившись, закинул два патрона в огонь. Сам же в это время кошкой меж ветвей метнулся к привязанному чуть на отшибе пленнику.

Он уже был рядом, когда патроны с громким взрывом рванули в костре. Женщины испуганно завизжали и шарахнулись в стороны, мужчины от страха присели, но так как взрывы больше не повторялись, принялись медленными шагами приближаться к костру. Про пленника все забыли. Лаэрту только того и надо.

Он, уже не таясь, подскочил к магу, выдернул кляп изо рта и принялся резать веревки, связывающие запястья. Нож у Лаэрта был внушительных размеров и острый как бритва, но все равно пришлось повозиться несколько секунд. За это время дикари успели обернуться и удивиться представшей перед глазами картине. Больше они ничего не успели, потому что пленник, как только веревка чуть ослабла, резко выдернул правую руку и выкрикнув заклинание, метнул под ноги дикарям большой огненный шар. Те с криками кинулись врассыпную.

– Отличный бросок, – оценил Лаэрт, – а главное быстрый и зрелищный, то что нужно. Но сюда уже наверняка несутся рыболовы, а против всего племени нам не выстоять. Бежим!

Пленник спорить не стал и, на ходу растирая затекшие руки, вскочил и кинулся в заросли вслед за освободителем. Сам он на местности не ориентировался, но справедливо полагал, что молодой человек, спасший его от этих сумасшедших, знает что делает.

Бежать так быстро, как Лаэрт он не мог: не хватало навыков. Поэтому наемнику приходилось время от времени останавливаться и оглядываться, поджидая пока Артур его нагонит.

– Быстрей, быстрей! – подгонял его спаситель. – Дикари скоро очухаются. Это кровожадное и свирепое племя, пощады от них не дождемся.

Пленник не отвечал, чтобы не сбивать дыхание, и бежал так быстро, как только мог.

– На помощь с корабля можно рассчитывать?

– Можно…

Лаэрт удовлетворенно кивнул. Через какое-то время они выбежали на берег аккурат напротив стоящей на якоре шхуны. Лаэрт достал из кобуры пистолет, выстрелил в воздух и замахал руками. Их заметили и принялись спешно спускать шлюпку на воду, но дожидаться ее было некогда, из чащи раздавались крики преследователей.

– Вплавь! – крикнул наемник и, подавая пример, бросился в воду навстречу плывущей за ними лодке.

2.

Молодые люди стояли на палубе и смотрели на быстро отдаляющийся берег. Дикарей уже было не разглядеть, «Черепаха» поймала парусами попутный ветер и неслась стрелой прочь от злополучного острова, полностью опровергая свое название.

– Артур, – представился спасенный из плена молодой человек и с улыбкой протянул руку.

– Лаэрт, будем знакомы, – пожал протянутую руку наемник и тоже широко улыбнулся.

– Я тебе безмерно благодарен за спасение, но все же не могу не спросить… Зачем тебе нужно было ввязываться в это во всех смыслах опасное мероприятие?

– Ну… э-э-э… я благородный человек…

– В этом я нисколько не сомневаюсь!

– Не могу мириться с несправедливостью…

– Это, безусловно, веский аргумент!

– Вас пренепременно убили бы на закате. Принесли в жертву Богу Солнца…

– Прискорбный факт, но думаю, что человечество как-то смирилось бы с этой утратой, а уж вы так и не заметили бы даже…

– Я понял, что вы маг, и прибыли сюда на этой шхуне, явно нанятой за ваши деньги… и понадеялся… что вы щедро меня отблагодарите, – наконец выдавил из себя Лаэрт последнюю фразу, окончательно смутившись.

– То есть вы рассчитывали именно на благодарность? Точно не на выкуп от моих несчастных родственников?

– Да как можно! – глаза Лаэрта гневно сверкнули.

– Ну тише-тише… Просто спросил… – Артур примирительным жестом похлопал нового знакомого по плечу. – А про благодарность не беспокойтесь. Я своей жизнью очень дорожу и, конечно же, заплачу за ее спасение не скупясь.

Молодые люди с удовольствием обсудили и подробности бегства из плена, и особенности религии местных дикарей, и опасную флору и фауну островов архипелага… Они были почти ровесниками. Их интересы и убеждения во многом совпадали, они нравились друг другу все больше и больше, пока Артур вдруг не заметил хмурое лицо капитана и неодобрительные взгляды, которые тот время от времени кидал на нового пассажира.

– Послушай! – Артур вдруг вспомнил историю про кражу, рассказанную ему капитаном в порту. – Лаэрт! А я-то думаю, откуда мне знакомо твое имя? Это не тебя ли обвиняют в краже эльфийского кинжала у семьи Рамосов?

Наемник тяжело вздохнул, поджал губы и посмотрел за горизонт, ничего не отвечая. Молчал и Артур, давая понять, что он не намерен менять тему разговора и ждет объяснений.

– Это очень странная и дурнопахнущая история, – проговорил наконец Лаэрт сквозь зубы. – Очевидно, что меня подставили, но кто и зачем, я пока не разобрался. Конечно же я ничего не крал… – Лаэрт замешкался, но потом уточнил, – у семьи Рамосов. У них я не брал никогда и ничего! Мне такое бы и в голову не пришло! Даже если бы был заказ – я бы отказался! За все деньги мира я не согласился бы причинить вред Исабель…

– Исабель? Это черноволосая, кареглазая красотка, с характером будто вулкан? – оживился Артур. – Имел честь познакомиться с ней совсем недавно. Выступил этаким непобедимым, смелым мачо и спас ее от детеныша паука ширратцу, думая, что спасаю от неминуемой смерти.

Лаэрт хмыкнул.

– И что она? Была благодарна?

– Да не слишком-то, но поцеловать я ее все-таки успел.

Губы Лаэрта вытянулись в прямую линию, скулы вмиг заострились, а глаза затянуло льдом. Артур, увидев на лице нового знакомого такие изменения, смекнул что к чему.

– У вас с ней близкие отношения? Да? Извини, дружище, я не знал. Да и к тому же получил пощечину в ответ на свой дерзкий поцелуй. Даже без тени улыбки! Так что по этому поводу можешь не волноваться! Вы помолвлены?

– Э-э-э… нет. Мы друзья. Хотя я…  люблю ее, но все же, если говорить честно, то она мне ничего не обещала и совместных планов мы не строили.

– Вот как? Планов не строили, но хоть как-то их обсуждали? Она вообще-то в курсе о твоих чувствах?

– Наверняка догадывается, как и все девушки. Такое шило в мешке не утаишь, – Лаэрт покраснел, оттого как это прозвучало двусмысленно и поспешил продолжить. – Но прямо мы с ней  не говорили. Я все откладывал, а потом это происшествие с пропавшим кинжалом. Со мной никто и не стал бы разговаривать! Ее братцы во главе с сумасшедшим папашей, меня чуть было не продырявили, едва я показался им на глаза. Да и сейчас не знаю, остыли они или нет. Поэтому я и поселился на острове в надежде найти Волшебный кристалл Джакомо и преподнести его в качестве свадебного подарка для Исабель.

– Надо же, какие бывают совпадения…  – присвистнул Артур. – Я тоже прибыл на остров в поисках кристалла. Джакомо мой прадед и найти известный артефакт своего родственника колдуна было моей детской мечтой. Я часто грезил о кристалле, но всерьез никогда за поиски не брался. Считал дело безнадежным. Пока ко мне в дом не постучался человек, якобы…обладающий сведениями и картой.

Артур на секунду задумался, рассматривая горизонт, потом перевел взгляд на Лаэрта и решил, тему не развивать. Все-таки этот молодой человек, пусть и спасший ему жизнь, совершенно не знакомый. Для первого встречного он и так выболтал ему больше, чем следует.

Лаэрт тоже молчал, вот только мысли его занимали не спрятанные в этих краях магические артефакты, а глаза и губы возлюбленной.

– Я так хотел бы встретиться, все объяснить Исабель… Сказать, что это не я совершил кражу в их доме… Но боюсь, что она меня и слушать не станет.

– Если хочешь, мы можем пойти вместе, – предложил Артур, – мне кажется это неплохая идея. Тем более у меня послезавтра в городе назначена встреча. А поместье Рамосов находится совсем рядом. Ты спас мне жизнь, так неужели я не найду час времени, чтобы заехать к ним вместе с тобой? Никто не станет убивать тебя при мне!

– Ты правда смог бы убедить их, что я ни в чем не виноват?

– Ну я не знаю насчет того, чтобы прямо вот убедить! Но я мог бы высказать несколько слов в защиту и выступить гарантом твоей безопасности на время разговора.

– Я не уверен, что это хорошая идея. Все же сперва я хотел бы поговорить с Исой наедине. Ты мог бы каким-то образом выманить ее из дома и организовать нам встречу?

– Безусловно! Это было бы хорошей ответной услугой за мое спасение… – Артур сделал паузу, глядя на Лаэрта, – вдобавок к деньгам, конечно.

Но Лаэрт про деньги даже не услышал. Он уже мысленно подбирал слова для разговора с Исабель.

Глава 7.

1.

Встреча на пляже позабавила меня. Артур. Так кажется представился мой мнимый спаситель? Занятное вышло знакомство. Зачем он прибыл в Вантарис? Что интересного для такого столичного щеголя может быть в нашем сонном городишке? Слухи расползаются быстро – скоро узнаю.

Но судьба распорядилась таким образом, что я узнала всё даже раньше, чем рассчитывала. На следующий же день вблизи поместья заметила незнакомого городского мальчишку. Не меньше часа наблюдала, как тот неумело прячется в кустах, изредка высовываясь из-за забора и бросая нетрепливые взгляды на моих братьев и слуг, снующих по двору. Никому ничего не сказала, любопытно, с какой целью он примчался сюда из города. Явно же не просто так, и не к кому-то из слуг, иначе зачем прячется? Наверняка ему нужно что-то именно от меня, и мальчишка просто ждет подходящего момента. Выполняет чье-то поручение или шпионит? Ладно, хватит томить ребенка на жаре, надо облегчить ему задачу. Я объявила братьям, что хочу пройтись по пляжу, и встала из-за стола.

– Гулять? В полдень? В такую жару? Иса, тебя иногда посещают сумасшедшие идеи, – удивился один из моих братьев.

– Скучно дома сидеть, я по тенечку…

– Как знаешь, но я тебя сопровождать не пойду, – буркнул братец.

– Да не надо за мной тягаться! Что за глупости! Возьму книгу, может, почитаю на берегу или поплаваю.

Я прихватила с собой зонтик от солнца и медленным прогулочным шагом пошла за ворота по направлению к океану. Как я и ожидала, стоило мне выйти на дорогу и скрыться с глаз домочадцев, мальчишка выскочил из кустов.

– Сеньорита, постойте! У меня к вам поручение!

Я остановилась и вопросительно посмотрела в чумазое от дорожной пыли лицо.

– Мне нужно передать вам записку!

Я молча протянула руку, но стервец не торопился ничего отдавать. С минуту он смотрел на меня, предоставляя самой догадаться, что ему нужно. И я догадалась, пусть и не сразу.

– Ах ты мелкий проходимец! Ждешь, пока я тебе заплачу? Но ведь тот, кто отдал тебе поручение, наверняка уже как-то вознаградил! В жизни не поверю, что ты примчался сюда из города исключительно по доброте душевной!

Лицо мальчишки обиженно скривилось, подбородок задрожал, будто вот-вот заплачет.

– Сеньорита, сжальтесь надо мной, у меня бедная семья, матушка болеет, а десять младших братишек, хотят кушать, – затянул мальчишка привычную для всех попрошаек скороговорку…

Десять! Десть меленьких мальчиков голодают из-за того, что я, жадная тетка, не хочу вознаградить их братишку за услугу! Я хмыкнула. Вот это воображение! Похоже юный гонец не мелочится в своих фантазиях.

Дело не в том, мне жалко мелкую монетку для ребенка. Конечно, отдала бы ее без раздумий. Просто не взяла собой ничего кроме зонтика, у меня банально не было денег.

– Так! Хватит придумывать себе несчастных умирающих от голода родственников! Разве матушка не учила тебя, что врать нехорошо? Давай сюда записку и я, так и быть, вернусь в поместье, соберу какой-нибудь еды твоим голодающим братикам!

– Сеньорита, не надо еды, вот если бы денег, хотя бы одну монетку…

– Давай сюда записку, пока не передумала! – я грозно сверкнула глазами и даже чуть притопнула ногой.

Мальчишка понял, что торговаться бесполезно, полез в карман своих широких штанов, вытащил и протянул мятый, сложенный вчетверо лист бумаги.  Я развернула и быстро пробежала глазами несколько строчек, написанных твердым аккуратным почерком.

«Сеньорита Исабель. Меня зовут Артур, мы познакомились в порту несколько дней назад. У меня есть очень важная информация, касающаяся вашего друга Лаэрта. Мне не хотелось бы обсуждать ее при всех, поэтому не напрашиваюсь в ваш дом с официальным визитом. Хотя и мог бы. Надо поговорить лично. Понимая, что вы вправе опасаться встречи с незнакомым мужчиной наедине, предлагаю встретиться в людном хорошо знакомом месте, где вы будете чувствовать себя в безопасности.

Буду ждать вас вечером в таверне у Лукаса, той что на базарной площади, сегодня и завтра. Надеюсь на скорую встречу.

С уважением и глубоким восхищением, Артур Авалос.»

Я сложила листок и задумалась. «Ну надо же каков подлец! Так составил записку, что отказаться от встречи теперь нет никакой возможности. Я просто умру от любопытства, если не узнаю, что за сведения у него о Лаэрте. Быстрей бы вечер, я готова уже сейчас прыгать в седло и нестись в город! А с другой стороны… Вдруг это ловушка? Если Артур использовал имя моего друга только лишь для того, чтобы выманить меня на встречу? А на деле выложит какой-нибудь общеизвестный факт, еще и в людном месте. К чему это приведет? Для меня – ни к чему хорошему! Все сплетники захлебнутся от восторга: «Ах! Сеньорита Рамос ходила на свидание с молодым господином, что недавно прибыл в город… И что же за дела их связывают? Ой, да что их может связывать? Вы же знаете вертихвостку Рамос наверняка что-нибудь неприличное!» – я будто слышу  эти разговоры добропорядочных, завистливых куриц…

– Сеньорита… – раздался скрипучий ноющий голос мальчишки, выдернувший меня из раздумий, я даже вздрогнула от неожиданности.

– Так, негодник, жди меня здесь,  – ответила я ему и, развернувшись, решительном шагом направилась обратно в поместье.

– Передумала гулять? – лениво поинтересовался, сидящий на террасе братец.

– Нет, оставила дома сумочку.

Я прихватила с собой несколько мелких монет, подумав, взяла с кухни печенье и вернулась к мальчишке. Тот нетерпеливо переминался с ноги на ногу. Молодость и избыток энергии не позволяли ему спокойно стоять на месте. На лету словив от меня мелочь и пряча их за щеку, а печенье по карманам, мальчишка пулей понесся по направлению к городу, сверкая босыми пятками. Даже поблагодарить забыл. Впрочем, я тут же выкинула из головы этого оборванца, мысли занимала предстоящая встреча. О том, чтобы не пойти не могло быть и речи. Но вот что надеть?

2.

– Мне нельзя появляться в таверне. Мое лицо в этом городе каждая собака знает. Ты должен убедить ее, что я ни в чем не виноват, что сам не опасен и вывести на пляж, где я вас буду ждать и смогу с ней поговорить, – наставлял Артура Лаэрт.

– Ты думаешь это реально?

– Ну-у-у…  – Лаэрт критически окинул взглядом лицо и фигуру своего нового друга, – у тебя внешность благородного человека, которому можно доверять.

– Исабель, конечно, девушка еще совсем молодая, но вот наивной или глупой я бы ее не назвал. Думаешь она настолько простушка, что в портовом городе, кишащем всяким сбродом, доверится незнакомому мужчине, только потому, что у него глаза добрые?

– Нет, – нахмурился Лаэрт.

– Тогда придумай что-нибудь получше. Почерк она твой знает?

– Да, конечно. Предлагаешь написать ей записку?

– Само собой, но этого мало. Есть у тебя какая-нибудь личная вещь, которую ты не доверил бы никому?

– Есть и не одна. Кинжал вот, например. Приметный и всегда со мной.

– Отдашь мне. Да не морщись так! Я возьму его на время, просто продемонстрирую Исабель в качестве доказательства: раз ты мне доверяешь, то и она может.

– Единственный вывод, который Исабель сделает из этой демонстрации – ты меня убил.

– Хм-м. И в самом деле. А что тогда?

– Я буду недалеко в каком-нибудь переулке, но закутаюсь в плащ, на лицо завяжу платок и шляпу надвину пониже. Вы выйдете из таверны, пройдете мимо, на это время я покажу ей свое лицо. Дальше вы пойдете вдвоем в сторону порта, а я на некотором отдалении последую за вами.

– Хм-м-м… Может получится, по крайне мере звучит вполне здраво. А тебе в городе быть неопасно?

– У Рамосов на глазах мне опасно, а в городе не особо. Ну если только кто-то из прохожих кинется к ним в поместье с радостным известием, что видел вора или в отделение полиции сообщит. Но к тому времени, меня на площади уже не будет. Так что можешь не беспокоиться.

– Да я не особо-то беспокоюсь, вижу, что ты и сам не хрупкая фиалка, – усмехнулся Артур.

3.

Вечером в таверне было многолюдно. Артур решил за стол не садиться, потому что, во-первых, неизвестно сколько ему придется ждать Исабель, а во-вторых, если она придет одна и сразу направится к нему за стол – это может привлечь лишнее внимание. Артур занял место в дальнем углу за барной стойкой таким образом, чтобы от любопытных глаз его загораживала колонна, но в то же время хорошо просматривался вход. Молодой человек заказал пива, кстати, довольно недурственного качества для такого захудалого городишки, и настроился на долгое ожидание.

Но ждать не пришлось. Кружка не успела опустеть даже наполовину, как дверь открылась и в таверну вошла Исабель. Все взгляды разом устремились на нее, а разговоры на несколько секунд стихли. Артур мысленно усмехнулся: «Не хотел привлекать к нам лишнего внимания… Ага, как же! Я тут и даром никому не сдался, а вот Исабель, видать, местная знаменитость. Наверняка сплетницы только и делают, что обсуждают каждый ее шаг».

Но Артур их прекрасно понимал. Он и сам не в силах был отвести от нее глаз. Красивая. Ее внешность была одновременно нежной и при этом какой-то дерзкой, очень изящной, без капли брутальности, женственной, но в то же время в ней чувствовался характер. Яркие губы чуть изгибались в полуулыбке, волевой подбородок добавлял лицу твердости, а взгляд, которым она окинула таверну, был внимательный, цепкий, подмечающий каждую мелочь. В ней совершенно не ощущалось робости, она была сильна, но расслаблена, как львица на своей территории после удачной охоты.

Почти сразу она увидела Артура и узнала. Их глаза встретились, но девушка ему не кивнула и не улыбнулась. Просто задержала взгляд чуть дольше, для того чтобы убедиться, что он ее видит и тоже узнал. Затем прошла к барной стойке, присела и, очаровательно улыбнувшись бармену, произнесла:

– Лукас, сделай мне, пожалуйста, стаканчик фруктовой сангрии. И апельсин возьми красный, выжми туда как следует, ну ты знаешь.

– Конечно, сеньорита Исабель, сейчас все сделаю.

Бармен вернул девушке улыбку и удалился на кухню. Исабель еще раз посмотрела долгим взглядом на Артура. На этот раз в выражении ее лица ему почудился вопрос и нетерпение.

Молодой маг встал со своего места и направился к ней.

– Добрый вечер, – обратился в столичной манере, – вы одни или кого-то ждете? Я могу присесть? – спросил он с легким поклоном.

– Конечно, присаживайтесь, стулья в таверне – не моя собственность. Вы можете садиться на любой из них, где вам заблагорассудиться, – ответила она с шутливой полуулыбкой.

Артур занял место рядом, и они завели светский разговор на нейтральные темы. Вернулся Лукас. Поставил перед Исабель высокий запотевший стакан, до краев наполненный вином и кусочками фруктов, и отошел справиться не опустели ли кружки с пивом у других посетителей. Предварительно убедившись, что молодой человек рядом со знатной сеньоритой не пьян и ничем ей не докучает.

– Ну что там про Лаэрта? – нетерпеливо спросила Исабель, убедившись, что никто рядом с ними не выказывает интереса ни к ним, ни к их разговору.

Артур в красках, но непроизвольно стараясь выставить себя в выгодном свете, рассказал девушке, как попал в плен к дикарям на острове Безмолвия, как его хотели принести в жертву Богу Солнца, но вмешался ее друг и героически спас. Потом Артур долго и горячо расписывал непричастность Лаэрта к краже семейной реликвии.

Он видел, что Исабель ему верит. Люди с легкостью верят в то, во что хотят верить. А у нее в голове и без доводов Артура уже роились тысячи оправданий для своего друга, нужно было лишь немного к ним подтолкнуть.

– Лаэрт ждет тебя на улице и хочет сам тебе все объяснить. Я прошу тебя всего лишь выслушать. Выводы ты сделаешь сама, но просто дай ему возможность оправдаться.

Девушка, помедлив, кивнула и спросила:

– И где он? Где я могу его увидеть? Почему я должна вам верить? Кто или что выступит гарантом вашей искренности?

– Я же показывал записку, написанную его почерком. К тому же он здесь совсем недалеко, сами увидите, выйдем к океану, и вы сможете поговорить на пляже без лишних глаз и ушей.

– Ну ладно, – после недолгой паузы согласилась Исабель, – проводите меня к Лаэрту.

Вдруг дверь в таверну в очередной раз открылась и в зал вошел широкоплечий мужчина средних лет.  Он остановился у входа, вертя головой по сторонам, явно кого-то высматривая. Увидев Артура, мужчина улыбнулся.

– Добрый вечер, Артур! Я знал что найду вас здесь, – произнес он с широкой улыбкой. Наклонил голову в знак приветствия Исабель и протянул руку магу.

– Здравствуйте, Адриан Скотт, какая неожиданная встреча, – удивленно пробормотал маг. –  Я не ждал вас до завтрашнего утра.

– Да. Так получилось, что я прибыл на день раньше. И зашел в таверну не случайно, надеялся разыскать вас. И не ошибся. А кто эта прекрасная сеньорита? – Адриан перевел взгляд на Исабель.

– Исабель Рамос, – представилась девушка, внимательно осматривая незнакомца. Как только он вошел в таверну, ей показалось в нем что-то знакомое, но нет, этого человека девушка видела впервые. Разве что ростом, фигурой и манерами  слегка напоминал Лаэрта.

– Очень приятно! – вежливо улыбнулся незнакомец и повернулся к Артуру. – Раз уж мы с вами встретились, зачем откладывать разговор и тянуть время? Все бумаги у меня с собой, и я могу уже сейчас их показать и всё объяснить.

– Но не в таверне же? – удивился Артур. – Здесь слишком шумно, да и чужие уши нам ни к чему. Давайте пройдем на арендованное мной судно. Оно в порту, может, видели? «Черепаха». Там в каюте все спокойно обсудим. К тому же мне надо проводить в порт сеньориту. Совместим в один букет всех зайцев. Как вы на это смотрите?

– Отличная идея, – согласился Адриан.

– А вы Исабель?

– Как вам будет угодно, – равнодушно ответила та. – Проводите меня к моему другу и больше не смею вас задерживать.

– Что же. Прекрасно, – Артур поднялся из-за барной стойки, положил на нее несколько золотых монет, жестом подозвал бармена. Убедился, что тот заметил деньги, взял лежащую на столе шляпу, подал руку Исабель, помогая ей встать с высокого стула и, пропуская девушку вперед, направился к выходу. Адриан Скотт последовал за ними.

В порт пошли не по центральной улице, а свернув в узкие проулки. В одном из них, в тени дома я увидела прислонившегося к стене человека. Несмотря на длинный плащ, скрывающий фигуру и низко надвинутую на глаза шляпу, я сразу же его узнала. «Лаэрт! Тот еще мастер маскировки. Такая шляпа из светло-голубой замши с элегантным небольшим пером золотого фазана, была всего одна в городе и каждый знал, кому она принадлежит» – я улыбнулась. Поравнявшись с ним, приостановилась на секунду и тихо, так чтобы услышал только он, сказала:

– Привет, Лаэрт! Если ты не хочешь быть узнанным, дай мне свою шляпу, а сам накинь на голову капюшон. Об остальном поговорим позже на пляже.

Протянула руку и сняла с него приметный головной убор. Наши взгляды встретились, и я на секунду забыла, как дышать. Черные глаза будто обожгли мое лицо, щеки тут же запылали, а сердце забилось гулко и часто. Я сейчас же отвернулась, пока он ничего не заметил и пошла вслед за Артуром, комкая в руках шляпу с фазаньим пером.

Не оборачивалась, но знала, что Лаэрт идет следом, выбирая переулки потемнее. Шляпу нести в руках неудобно, и я с удовольствием всучила ее Адриану Скотту, тем более что тот проявил интерес и захотел взглянуть на перо поближе.

Перед самым портом нужно пересечь широкую оживленную улицу. Мы остановились, пропустить несколько повозок и уже собрались приходить дорогу, как вдруг увидели летящий на огромной скорости экипаж. Что за безумец разогнал лошадей почти в галоп посреди оживленного города? Прохожие оглядывались на него удивленно. Вслед сумасбродному вознице неслись ругательства.

И в тот момент, когда карета поравнялась с нами, кто-то из прохожих, стоящих за нами, внезапно сильно толкнул Адриана Скотта прямо под копыта лошади. Все произошло так быстро. Я даже не успела вскрикнуть. Копыто, блеснувшее металлической подковой, угодило мужчине в затылок, проломив череп, а сверху проехались колеса, чудом не перевернувшейся двуколки. Но экипаж даже и не подумал сбавить скорость, не говоря уж про то, чтобы остановиться! Наоборот! Возница пронзительно свистнул, подгоняя лошадей, и скрылся из виду.

Высоко и громко завизжала женщина. Я стояла, оцепенев, глядя, как вокруг головы лежащего на мостовой мужчины расползается багрово-красная лужа крови.

– Доктора! Скорее доктора! Тут человека сбили! – закричал кто-то у меня над ухом.

Артур кинулся к Адриану, перевернул. Но и без этого было понятно – человек мертв.

Что произошло? Несчастный случай? Но я почти уверена, что его толкнули нарочно! Или не уверена? Я оглянулась по сторонам. Вокруг уже начинал собираться народ. Ко мне подскочил Лаэрт.

– Что случилось? Ты в порядке? – взволнованно спросил он. Капюшон с его головы слетел, волосы разметались, в голосе слышалась тревога.

– Вдруг незнакомец в толпе резко метнулся в сторону и крикнул, кому-то невидимому:

– Это не он! Лаэрт жив!

Я крутила головой, пытаясь разглядеть, кто кричит. Артур в это время снял с покойника сумку, перекинутую через плечо. Открыл ее и что-то искал. Что он делает?

Вдруг я увидела блеснувшее лезвие ножа в руке у одного из прохожих и при этом странно кровожадный взгляд, который он кинул на Лаэрта. Я громко вскрикнула, привлекая к себе внимание. Толкнула Лаэрта. Крикнула: «Бежим!» и метнулась в сторону порта. Лаэрт всегда соображал быстро. Тем более сейчас, когда понимал, что за ним идет охота. Его реакции во много раз превосходили человеческие, а уж мои-то и подавно. Он в один миг оказался передо мной и, схватив за руку, потянул вперед.

– Держите девку, – взвизгнул кто-то из толпы. – Будем ловить на живца!

Глава 8.

1.

Мне некогда было соображать, что это значит. Я неслась по улице в сторону порта, увлекаемая Лаэртом.

За спиной слышала шумное дыхание Артура. Маг нагнал нас через пару метров. Я молчала, чтобы не сбивать дыхание. Услышала, как Артур крикнул моему другу, чтобы направлялся к «Черепахе».

Сам он немного отстал, потому как периодически оглядывался назад, останавливался и запускал огненные шары в наших преследователей. Я не видела, попадали ли его броски в цель. Я вообще ничего не видела, кроме спины Лаэрта, который быстро вырывался вперед, но, понимая, что я не могу бежать в таком же темпе, сбавлял скорость и смотрел мне за спину: все ли там хорошо с Артуром? Удается ли нам оторваться от преследователей?

Я слышала звуки взрывающихся огненных шаров, слышала крики боли, чувствовала спиной жар огня и бежала, бежала, напрягая все силы, пытаясь сохранить дыхание и не споткнуться.

Показался порт. Вдоль причала стояли выстроившиеся в линеечку шхуны, яхты и пароходики. Шарахались от нас удивленные грузчики и матросы. Вот и спасительная «Черепаха». Сзади что-то громко кричал Артур. Видимо, старался привлечь внимание капитана. Я не думала уже ни о чем. Руки Лаэрта помогли мне взобраться на трап, не упасть в воду и потащили в сторону кают за толстые бревенчатые стены, чтобы укрыться от возможных выстрелов.

Капитан, опытный моряк, не раз бывавший в передрягах, с ходу оценил ситуацию. Уже в момент, когда мы втроем вбегали на палубу, он отдал приказ матросам срочно поднимать якорь и буквально через несколько минут «Черепаха» на всех парусах неслась в открытое море прочь от берега.

Когда Вантарис скрылся в наступающих сумерках, мы рискнули выйти на палубу.

– Что это было? – спросила я, переводя взгляд с Артура на Лаэрта. – Вы что-нибудь понимаете?

Мой друг смотрел в сторону берега, поджав губы и сосредоточенно что-то обдумывая.

– Мне кажется, – через минуту перевел он взгляд на меня, – происшествие с Адрианом, так звали твоего знакомого, да, Артур?

– Да. Его звали Адриан Скотт.

– Так вот. Его попадание под копыта лошади, не было несчастным случаем. Это покушение.

– На Адриана? – удивился Артур. – Но кому тот успел перейти дорогу? Он же только недавно прибыл в город и то исключительно ради встречи со мной. Или мы чего-то не знаем?

– Нет. Почти уверен, что убить хотели меня. А его всего лишь перепутали. Мы похожи телосложением, к тому же он шел рядом с Исабель и держал в руках мою шляпу. Кто-то решил, что это я и вытолкнул беднягу под колеса двуколки. Которая, кстати, тоже не случайно неслась там с такой скоростью. Ведь возница, сбив насмерть пешехода, даже не остановился, а понесся прочь.

Я ахнула, закрыв рот руками.

– Кто-то желает твоей смерти? Но почему?

– А вот в этом надо разобраться. И я хоть с ходу и не могу назвать имена своих врагов, но наверняка они есть. Таковы риски работы наемником, берущимся за самые различные дела, в том числе и сомнительные.

Мой сердце сжалось от тревоги. Я положила руку поверх ладони Лаэрта.

– Если тебя убьют…

«Я не переживу» – хотела закончить фразу, но слова застряли у меня в горле.

– Не бойся, красотка, не убьют! – он ободряюще улыбнулся. – Лаэрт им не по зубам!

– Хотела бы я, чтобы это оказалось правдой, но боюсь, что ты, как обычно, слишком самонадеян.

Я смотрела в сторону удаляющегося берега, и сердце мое съедало тревога.

– Исабель, – обратился вдруг ко мне Артур. – Корабль плывет в открытое море и, так как никаких планов на ближайшее время у нас нет, заночуем в открытом море. Но, отдавая приказ капитану, я совсем не подумал, что с нами на борту молодая девушка. Твоя семья наверняка ведь будет беспокоиться? Кого-нибудь отрядят на поиски? Может нам стоит обогнуть мыс и зайти в бухту к поместью? Там вы сможете без труда доплыть до берега на ялике и попасть домой.

Я с минуту смотрела на него, не совсем понимая смысл слов. Домой? Мне? Сейчас? Ну уж нет! Опять в эту тоску, жару и безделье? Теперь, когда наконец-то в моей жизни стало происходить хоть что-то интересное? Нет! Ни за какие коврижки!

Вероятно, такова особенность человеческой психики, что после пережитого потрясения мысли вместо того, чтобы сосредоточиться на главном, скачут по пустякам, будто кузнечики. Буквально час назад на моих глазах умер человек, а я думаю о каких-то приключениях! Но, в отличие от меня Лаэрт был гораздо рассудительнее и мыслил здраво.

– Кто-то из нападавших кричал: «Держите девку!». Высаживать ее сейчас на берег, даже под защиту отца и братьев, небезопасно. Все в городе знают, что мы с Исой близкие друзья и словить меня на так называемого «живца» проще простого. Я не найду себе места, если Исабель не будет рядом каждую минуту. Буду постоянно думать, что она в опасности и беспокоиться.

Я улыбнулась. Чего скрывать, слышать такие слова приятно любой девушке. Артур посмотрел на Лаэрта скептически.

– Все настолько серьезно?

– А ты думаешь, у нас тут в Вантарисе шутки шутят? Твой знакомый, прибыв в город утром, не дожил и до вечера.

Артур вздохнул и нахмурился.

– Ужасная трагедия. Адриан умер, так и не успев рассказать главного. Хорошо хоть бумаги у него были при себе, а я не растерялся и забрал с собой его сумку. А то пришлось бы в город возвращаться, обыскивать покойника.

– Что за бумаги? – заинтересовался Лаэрт.

– Э-э-э… – Артур замялся. – Это конфиденциальная информация, связанная с моей семьей. Мне не хотелось бы обсуждать. По крайней мере сейчас. Никто не против?

Лаэрт неопределенно пожала плечами. Я вообще не понимала, о чем он говорит. Зачем мне знать, что там за дела у него с его знакомым? Я и самого-то Артура вижу второй раз в жизни. Что мне до его семейных тайн?