Читать онлайн Этот дивный призрачный Мир бесплатно

Глава 1. Мир рилов. Наши дни.

Крепко сбитый мужчина с повадками человека, привыкшего к быстрой реакции на чрезвычайные ситуации, затянувшись последний раз глюколом, вошел в прохладный холл мира иллюзий IWI в Рино. Он выкинул пустую капсулу из-под нарка в утилизационный контейнер, стоящий у дверей, молча наблюдая как молоденькая сотрудница центра уже идет ему навстречу с заранее заготовленной улыбкой на синтетиновых губах. Наметанный взгляд крепыша сразу же отметил и другие полусинторганы – лоб, нос, уши…

– Рады снова видеть вас, мистер Коул! Надеюсь, и сегодняшнее посещение не разочарует вас. Во всяком случае, мы приложим все усилия, чтобы иметь счастье и впредь видеть вас в стенах нашей компании.

– Ну, конечно же… э-э… Сесиль, для меня всегда было и, надеюсь, будет большим удовольствием бывать здесь снова и снова, и особенно видеть вас. Надеюсь, я не перепутал ваше имя?

Однако полусинту были недоступны ни ирония, ни сарказм, ни, тем более, полунамеки. Вживление клонированных частей тела с внедренными в них улучшениями, странным образом приводили их обладателей к некоторой потери способности замечать ироничное к себе отношение, равно как и способности подтрунивать над собой. Однако, сказать, что при этом также падал уровень их умственного развития было нельзя, он оставался ровно тем же, какой был дарован им при рождении.

– Прошу вас, сэр, следовать за мной, – она на всякий случай еще шире улыбнулась, не будучи уверенной, не пропустила ли она чего-либо такого, над чем стоило бы дружелюбно рассмеяться, и, повернувшись, пошла вперед, слегка покачивая тоже явно полусинтетными бедрами.

Коул послушно последовал за ней, на ходу опять прокручивая последовательность своих действий после погружения в симуляционную капсулу, точнее, после сдвига в ней. Так, сегодня график очень плотный, надо успеть на три встречи, причем одна из них на Каллисто2, а туда добираться месяца два. Конечно, не реального времени – здесь пройдет от силы часа два, пока я буду летать там туда-обратно, – но все равно ментально-то я постарею за это время… Или не постарею? Он в который раз подумал, что вопрос о течении времени «для тела» и «для разума» до сих пор остается открытым. Дать однозначный ответ, старел ли человек ментально за те годы, которые он проводил в RSR так же, как старел биологически, никто бы не взялся. Он провел, в общей сложности, в виртуальной реальности не более двух месяцев реального времени, однако сказать, постарел ли он ментально на те двадцать пять лет, в течение которых он летал с планеты на планету и перемещался на пару тысяч лет туда-сюда, он бы не смог. Да и никто бы не смог, поскольку данных для подобного заключения еще не набралось – первые погружения в RSR начались едва пятнадцать лет назад, а длительным погружениям не исполнилось и пяти. Да, пять лет, ровно столько лет назад изобрели симуляционные капсулы, до этого процесс погружения ограничивался одним-двумя часами непрерывного пребывания в RSR.

Ладно, вопросы течения времени для души и тела оставим яйцеголовым (надо же, какое слово всплыло, никто уже сейчас и не помнит, как называли умников лет сто назад), а сейчас надо собраться и настроиться. Это ведь последний вояж перед заключительным сбором моих мальчиков, а потом… А потом марш-марш левой, марш-марш правой! Стоп, какой еще марш? Черт! Опять забыл про блокиратор? Он нащупал в кармане небольшой гладкий цилиндр с едва ощутимой кнопкой на торце. Здесь! Хорошо, что вспомнил, как же это я? Неужели и правда старею – ментально?

Они вошли в зал, разбитый на секции, огороженные пластиковыми барьерами высотой в два человеческих роста. Пройдя к угловой секции, Сесиль прикоснулась пальцем к едва заметной панели в торцевом барьере, и она плавно поднялась вверх. Их взору открылась кабина, в центре которой стояло внушительное сооружение – симуляционная капсула. Это сложное устройство погружения в мир RSR позволяло не просто совершать переход в альтернативное сознание, но и находиться там практически неограниченное время, поскольку было снабжено, и системой внутривенного питания, и системой утилизации продуктов жизнедеятельности. Сложная массажная конструкция, встроенная в ложе и крышку капсулы, не позволяла также атрофироваться мышцам, долгое время находящимся без движения. Впрочем, нередки были случаи, когда обитателей капсул приходилось принудительно доставать из них, когда человек находился под угрозой утраты части функций организма из-за длительного пребывания в состоянии виртуальной амнезии.

– Прошу вас, сэр, дайте мне вашу идентификационную карту, – попросила Сесиль, забирая ее у Коула и вставляя в щель сканера. – Вы готовы?

– Да, – ответил он, начиная снимать куртку. – Жаль, что капсула рассчитана только на одного, а то я с удовольствием взял бы вас с собой.

Это была его дежурная шутка, к которой Сесиль уже привыкла, поэтому она ничего не ответила, лишь улыбнувшись ему еще раз на всякий случай. Она полностью задвинула карту в приемную щель и, пожелав Коулу приятного путешествия, вышла из секции, опустив панель на прежнее место.

Ну, погнали! Он разделся до трусов, и, повесив одежду в шкафчик, еще раз хлебнул из бутылки воды, которую он, как всегда, захватил из машины. Жизнеобеспечение жизнеобеспечением, но и самому о себе позаботиться не помешает, три часа без глотка воды там – занятие малоприятное. Крепко сжимая в руке блокиратор, он лег на уже подогретый полипронелоновый матрац, который тут же принял форму его тела, мягко вогнувшись в области ягодиц, икроножных мышц, пяток, спины и локтей. Прозрачный колпак бесшумно закрылся, вентиляторы начали подавать воздух в капсулу. Он выбрал режим 2D, поскольку не планировал находиться в капсуле более трех часов, поэтому ограничил обеспечение своей жизнедеятельности лишь периодическим восполнением потери жидкости, да поддержанием стабильного температурного баланса.

Полушлем рил-вирт обмена мягко надвинулся сверху, закрыв половину головы и сдвиг начался.

///

Боже, как же жарко! Сколько еще этот антициклон провисит над Невадой? Она некоторое время размышляла об этом, но, потом, сообразив, что вопрос относится к разряду риторических, оставила попытки найти на него ответ. Так, что мне ещё надо было купить… у-у… взять в распределительном центре? Она еще раз мысленно прошлась по списку, вспоминая, все ли она взяла. Надо же, прошло уже больше десяти лет, как надобность в деньгах отпала, а слова, связанные с ними, все еще живут. Впрочем, сейчас слово «купить» вполне можно использовать как сленг в том же смысле, что и «взять». Впрочем, Ив так и делает, спрашивая ее, все ли она купила, имея в виду, при этом, что она взяла или достала. При том, что родился он уже после того, как деньги начали отмирать…

Она выехала с парковки распределительного центра, и стала выруливать к автостраде ведущей к озеру Тахо. Может заехать в IWI, взять Иву расширение для погружения в его любимую игру? Она нерешительно повернула руль и свернула на улицу, ведущую к центру погружения в RSR. Хотя… Он и так слишком много времени проводит в этих игрушках, совсем забросил модель корабля, которую начал строить три месяца назад, так что не стоит давать ему повод отложить постройку клипера3 еще на полгода. А все Лиззи, уж очень она его балует, никак не хочет признать, что он уже не ребенок, все-таки парню скоро десять и скоро он от нас… Что? Уедет? Но куда? Учиться он будет также, как и сейчас, – удаленно, – только формально сменит школу на университет или колледж… Кстати, а действительно, университет или колледж? А, впрочем, какая разница, обучение сейчас ничего не сто́ит, мест свободных полно, и там, и там. Да их и не может не быть; даже, если бы интерес к образованию оставался высоким, то все равно бы всех приняли, какая разница, какому количеству студентов читать лекции онлайн – двадцати или двадцати тысячам? Но и интереса-то к обучению давно уже нет, даже чудовищно популярные и желанные когда-то Массачусетский университет и Калтех4 не набирают сейчас и двадцати процентов от своей былой загруженности. Х-м, о какой загруженности мы говорим, если все на удаленке?

Она не заметила, как погрузившись в размышления, почти доехала до бывшего Рино Спаркса, где теперь находился центр погружения в RSR. Ну вот, ноги сами меня сюда принесли, точнее колеса. Ладно, где у них тут офис? Или все-таки, проявить волю и, так сказать, твердый материнский характер, и, развернувшись, поскорее добраться до Кингс Бич? Она некоторое время посидела в нерешительности, еще раз взвешивая все за и против покупки… тьфу! … приобретения еще одного повода, чтобы забросить достройку модели чайного клипера. Ну ладно, мы только зайдем, посмотрим, а потом развернемся и уйдем… И обещание выполню (ведь заехала же!), и потакать невысказанному желанию сына провести всю жизнь в виртуальной праздности не буду! Пока… Что? Пока невысказанному желанию. Но, если позволить ему и дальше часами зависать в RSR, то недалек тот день, когда оно (желание) будет озвучено и вот тогда уже будет поздно.

Она припарковалась прямо под козырьком входа в офис и, выключив двигатель пикапа, вышла в раскаленный зной июльского полудня.

Улыбчивый клерк, который заметил ее еще в том момент, когда она парковалась возле офиса, терпеливо ждал, пока она, оставив сомнения, выйдет наконец, из машины и войдет в прохладные сумерки царства принадлежностей для погружения в виртуальную реальность.

– Рады вновь видеть вас, миссис… м-м…

– Миссис Тайра Вудрофт, – пришла на помощь клерку Тайра, недоумевая, неужели он мог запомнить ее после последнего посещения их офиса почти полгода назад. Да и тот ли это был менеджер? Отличить их стандартные поулсинтетные лица, с одинаковыми стрижками и бородками а-ля корсар восемнадцатого века, она бы ни за что не смогла, даже если бы очень постаралась.

– Да, конечно, миссис Вудрофт, мы рады, что вы не забываете нас, и готовы предложить вам наши последние новинки, которые, вне всякого сомнения, привлекут ваше внимание. Вы ищете что-то определенное или я могу познакомить вас со всеми последними поступлениями?

– Нет, прошу вас, не стоит тратить, ни мое, ни ваше время, меня интересует лишь потоковое расширение к игре «Zombie Fightcraft», которое вышло в начале этого месяца.

– Конечно, я буду рад вам его представить и показать особенности его настройки.

– Нет, нет, в этом нет необходимости, думаю, что мой сын сам справится, он любит копаться в настройках.

– Отлично, тогда прошу вас присесть вот сюда, пока я совмещу расширение с вашей учетной записью и упакую его. Могу я просканировать ваш личный идентификатор? Кстати, это расширение не бесплатно, но мы просим за него всего лишь сто долларов, надеюсь эта символическая сумма не станет препятствием для его приобретения.

– Как?! – воскликнула ошарашенная Тайра, – но ведь предыдущие расширения были совершенно бесплатны, почему сейчас я должна платить за него?

– Видите ли, с производством этой приставки возникли некоторые проблемы – компании пришлось оплатить деньгами услуги одного разработчика, поэтому нам приходится просить за него некоторую сумму, чтобы компенсировать непредвиденные издержки. Но уверяю вас – это исключение, – следующие обновления будут совершенно бесплатны.

Вот так-так, мало того, что я вовсе не собиралась приобретать это расширение, так теперь еще выясняется, что я должна выложить за него сто долларов. Сумма, конечно, небольшая, но это вопрос принципа. В конце концов, если сейчас заплатить, да потом еще где-нибудь, да затем и еще…

Она уже открыла рот, собираясь высказаться в том смысле, что никакие оправдания не вынудят ее положить начало порочной практике траты последних оставшихся у нее накоплений на то, что должно быть бесплатным, как чудовищной силы взрыв сотряс здание. Свет мгновенно погас, и Тайра в ужасе замерла в почти непроницаемой темноте, задыхаясь от пыли, поднявшейся в результате частичного обрушения потолка. Находясь в шоке и не переставая кашлять, она, тем не менее, вытянула вперед руки, пытаясь нащупать клерка, который за мгновение до взрыва стоял перед ней на расстоянии вытянутой руки, но вместо этого обнаружила лишь пустоту.

– Мистер, где вы? – выплевывая сгустки пыли, позвала она. – Что тут происходит?!

Но ответом ей была лишь мертвая тишина, изредка прерываемая потрескиванием коротнувшей где-то электропроводки. Спустя несколько секунд, она стала различать некоторые звуки и едва заметное размытое пятно света в том месте, где, по всей видимости, находился вход в офис. Она попыталась сделать шаг в сторону выхода, все еще держа руку поднятой, однако сразу же наткнулась на что-то. Осторожно опустившись на корточки, она принялась ощупывать это нечто и обнаружила тело клерка без каких-либо признаков жизни. Она потрясла его несколько раз, затем, найдя его руку, попыталась определить пульс, однако он либо отсутствовал, либо она не смогла его нащупать. Так, придется перешагнуть или переползти, надо как-то выбираться отсюда. Встреча с полицией мне сейчас совсем ни к чему, подумала она, опускаясь на четвереньки и начиная неуверенно ползти в сторону мутного пятна света.

Ей удалось доползти до выхода в тот момент, когда звуки сирен патрульных машин и гул винтов дежурной летающей платформы стали различимы настолько, что стало очевидно – они будут здесь с минуты на минуту. С трудом поднявшись на ноги, она перешагнула через торчащие в основании вынесенной взрывом стеклянной двери осколки и вышла на парковку, по-прежнему залитую солнцем. Ослепленная потоками света после вечности, проведенной в кромешной тьме, она, прикрыв глаза рукой, стала пробираться к пикапу, стараясь обойти множество обломков, заваливших парковку. Пикап, прикрытый козырьком над входом в офис, не пострадал, лишь несколько небольших обломков лежало на его капоте. Она открыла дверь, забралась на водительское сидение и, заводя двигатель, подняла глаза вверх. Огромная дыра с рваными краями располагалась ровно над входом в офис RSR, из нее валили клубы серого дыма и стекали потоки мутной воды. Звуки сирен оглушительно рвали воздух уже на соседней улице и Тайра, до упора нажав ногой на акселератор, сорвала пикап с места и бросила его вниз на съезд к автостраде.

///

Робби неожиданно поднял лобастую голову и одобрительно заворчал, повернув морду в сторону дороги. Ив посмотрел туда же, и, спустя мгновение, тоже услышал приглушенный рокот двигателя пикапа.

– Что, Робби, мама едет? Ага, точно она! Звук ее двигателя ни с чем не спутаешь!

Он опрометью бросился к дому, стараясь опередить огромного ньюфаундленда, вскочившего с пригорка на берегу озера на мгновение раньше его. Они подбежали к дому почти в тот же момент, когда Тайра остановилась возле крыльца, выключив двигатель. Она открыла дверь пикапа, когда огромная собака с лаем бросилась к кузову и, поставив лапы на борт, продолжала яростно облаивать нечто в его глубине.

– Что такое, Робби? Да тише ты, тише, что ты там учуял?! – Ив попытался оттащить собаку от борта пикапа, схватившись за ошейник, но все было тщетно – Робби продолжал неистово рваться в кузов.

Из дома выбежала наспех одетая женщина с мокрыми распущенными волосами, сжимая в руках дробовик. Мгновенно оценив обстановку, она подбежала к пикапу и наставила ствол дробовика на нечто, скрывающееся в недрах его кузова.

– Ив, оттащи Робби и быстро в дом! – закричала она. – Черт! Тайра, иди сюда!

Тайра спрыгнула с подножки и, обойдя пикап, встала напротив женщины, изумленно разглядывая окровавленное, крепко сбитое, тренированное тело на дне кузова, придавившее сумки и коробки с приобретениями Тайры. Он лежал лицом вниз, в одних плавках, неловко вывернув ступни ног, очевидно стараясь сгруппироваться при падении с большой высоты. На его затылке зияла огромная рваная рана, облепленная комками засохшей крови.

– Боже мой, что… кто это, Лиззи? – заикаясь спросила она сестру.

– Это ты мне скажи, Тайра, ты же его привезла!

– Да я понятия не имею, как он ко мне попал! Я вижу его первый раз в жизни!

В этот момент незнакомец слабо застонал и попытался перевернуться на спину. Эта попытка, судя по мучительному стону, доставила ему невыносимую боль, и он опять затих на некоторое время в нелепой позе на дне кузова.

Женщины, замолчавшие в тот момент, когда незнакомец попытался прийти в себя, внимательно разглядывали его раны, время от времени бросая взгляды друг на друга.

– Ну, что будем делать? – наконец прервала молчание старшая сестра. – Вызовем полицию?

– Отличная идея, Лиззи, полиция сейчас будет очень кстати, особенно учитывая тот маленький сюрприз, который ожидает их на дне озера, вознамерься они обыскать его! А в том, что такое желание у них появится, я нисколько не сомневаюсь.

Лиззи некоторое время молчала, явно обдумывая что-то, потом решительно откинула борт кузова, положила дробовик на его дно и потянулась к распростертому телу.

– Ладно, забирайся в кузов – перенесем его во флигель, здесь его оставлять в любом случае нельзя. – Ив, смотри по сторонам!

Как и всякий раз, когда решение принимала старшая сестра (а это происходило практически всегда), Тайра с облегчением вздохнула и, забравшись в кузов, помогла ей сначала спустить тело на землю, а затем, взяв его поудобнее, перетащить в маленький флигель, примыкающий к дому с правой стороны. Ив, все это время удерживающий Робби за ошейник на крыльце дома, привязал собаку к поручням лестницы и прилип лицом к окну флигеля, пытаясь разобрать, что происходит внутри.

Они положили незнакомца на небольшой диван в глубине комнаты и Тайра принялась обрабатывать раны несчастного, особое внимание уделяя рваной ране на его голове. Лиззи принесла тазик с водой, антисептик, а также иголку с ниткой и начала осторожно зашивать несколько порезов на его теле. Внимательно осмотрев его, они обнаружили, что, помимо ран, ссадин и кровоподтеков, у него, очевидно сломана пара ребер и что в него стреляли. Пуля прошла навылет в области печени, однако не затронула ее, в противном случае их неожиданный пациент был бы уже мертв.

– Интересно, в какое дерьмо ты вляпалась на этот раз, – насмешливо спросила старшая сестра, не ожидая, впрочем, ответа от Тайры, внимательно разглядывающей родимое пятно странной формы на шее незнакомца под раной на затылке. Пятно что-то смутно напомнило ей, что же это может быть, что? Она рассматривала странную отметину, то с одной стороны, то с другой, надеясь, что память не подведет ее. Точно! Пятно точь-в-точь походило на одну из картинок теста Роршаха5, перепутать его еще с чем-либо, было невозможно!