Читать онлайн Змеиный хлеб бесплатно

Глава 1. Зеленый огонь

Днепр дышал холодом. Тяжелый, липкий туман, ползший с реки, окутывал пристани Гнёздова, скрадывая очертания высоких драконьих голов, вырезанных на носах драккаров. Город спал, укрывшись частоколом, и лишь у воды теплилась жизнь – редкие факелы ночных дозорных да храп сторожевых псов.

На главном причале покачивались три гордости варяжского флота – длинные боевые «змеи», груженые мехами и янтарем, готовые поутру уйти вниз, к порогам, и дальше, в Царьград.

Тишину разорвал не крик, а странный, влажный хруст – будто кто-то раздавил в кулаке сырое яйцо.

Дозорный, молодой варяг по имени Свен, кутавшийся в овчинный плащ, обернулся на звук. С палубы крайнего корабля, «Морского Вепря», повалил дым. Но пахло не горелым деревом, и не смолой. Пахло тухлыми яйцами и чем-то кислым, от чего сразу запершило в горле.

– Пожар! – рявкнул Свен, хватаясь за висящее на столбе било.

Но прежде чем молот ударил по железу, палубу «Вепря» разорвало светом.

Это был не честный, красный огонь, какой дает береза или сосна. Пламя было ядовито-зеленым, словно гнилая болотная тина, вдруг ставшая светом. Оно не рвалось вверх языками, а текло, как вода, облизывая мачты, борта и скамьи гребцов. Смола, которой были щедро пропитаны борта драккара, вспыхнула мгновенно, но зеленый огонь, казалось, жрал саму древесину с жадностью голодного зверя.

Над рекой разнесся тревожный звон била, подхваченный ревом рогов со сторожевых башен.

Спящий порт взорвался движением. Из хибар и навесов высыпали люди – заспанные, полуголые, с топорами и ведрами в руках. Кричали на славянском, орали матом на шведском, кто-то выл от ужаса, увидев цвет пламени.

– Воды! Лейте воду! – ревел кормчий Торвальд, выбежавший на мостки в одних портах. Его борода тряслась от ярости. Это был его корабль.

Дюжина рук зачерпнула речную воду кожаными ведрами и бадьями. Вода темным каскадом обрушилась на зеленую пасть огня.

И тут случилось страшное.

Вместо того чтобы зашипеть и погаснуть, пламя взревело с новой силой. Вода ударила в горящую жижу, разбрызгивая её во все стороны. Капли зеленого огня, попав на мокрую одежду тушивших, не гасли, а вгрызались в ткань и кожу.

– Жжется! Оно жжется водой! – заорал один из портовых грузчиков, катаясь по доскам причала и пытаясь сорвать с себя горящую рубаху. Огонь шипел, вплавляясь в его плоть.

– Руби канаты! – перекрывая хаос, прогремел голос сотника дружины, вбежавшего на причал. – Отталкивайте их, иначе весь порт займется!

Но было поздно. «Морской Вепрь», охваченный зеленым саваном, навалился бортом на соседнюю ладью. Горящая жидкость стекла по борту на воду, и – о, ужас – Днепр загорелся. Зеленые змеи огня поплыли по черной воде, окружая корабли в смертельное кольцо.

Люди в панике отшатнулись от края причала. Те, кто пытался спасти товар, бросали тюки с дорогими мехами прямо в грязь. Бочонки с медом, связки шкур, оружие – всё летело под ноги бегущей толпе. Кто-то пытался вытащить сундук по сходням, поскользнулся, и тяжелый короб придавил его, но никто не остановился помочь – животный страх перед колдовским огнем гнал людей прочь.

С оглушительным треском рухнула мачта первого драккара, взметнув в небо сноп изумрудных искр. Зеленые блики плясали на перекошенных лицах, делая их похожими на лица мертвецов, восставших из могил.

Торвальд стоял на берегу, бессильно сжимая кулаки так, что побелели костяшки. Он смотрел, как дело всей его жизни превращается в пепел.

– Это не огонь… – прошептал он, глядя, как зеленое пламя пожирает резную голову дракона на носу корабля. – Это проклятие.

Огонь гудел, низко и утробно, словно сытый зверь, переваривающий добычу. Сквозь дым и смрад горящей плоти, смолы и неизвестной алхимии над Гнёздовом занимался рассвет, но солнце казалось тусклым и больным по сравнению с яростным сиянием пожара. Кто-то уже плакал, кто-то молился своим богам, но боги молчали. Говорил только огонь.

Враг нанес удар в самое сердце города, но никто еще не знал, кто этот враг.

Глава 2. Гнев Ярла

Утро над Гнёздовом выдалось серым, как брюхо дохлой рыбы. Туман смешался с едким дымом, что стелился низко по земле, щипля глаза. От гордости флота – трех драккаров – остались лишь обугленные ребра, торчащие из черной, маслянистой воды. На углях плясали последние, ленивые язычки зеленого пламени, но теперь они казались жалкими.

На причале было людно, но тихо. Эта тишина давила сильнее крика. Дружина князя стояла полукругом у схода на берег. Славяне, рослые, бородатые, в льняных рубахах поверх кольчуг, мрачно опирались на ростовые щиты. Напротив, ощетинившись топорами, застыла варяжская гридь. Северяне не прятали злобы: их пальцы нервно перебирали рукояти мечей, а взгляды исподлобья сверлили местных.

Между ними, у самой кромки воды, расхаживал Ярл Рёгнвальд.

Это был огромный мужчина, чей плащ из волчьих шкур сейчас казался пропитанным гарью. Лицо ярла, обычно красное от ветра и хмеля, было пепельно-бледным, а глаза, водянисто-голубые, налились кровью. Он пнул ногой выброшенный на берег кусок кормового весла. Головешка рассыпалась в пыль.

– Вот ваша дружба! – рявкнул Рёгнвальд, резко обернувшись к молчащему князю. – Вот твое гостеприимство, Глеб!

Смоленский князь Глеб стоял спокойно, заложив большие пальцы за широкий пояс, украшенный серебряными накладками. Он был ниже варяга, старше и шире в кости, лицо его перерезал шрам. Внешнее спокойствие давалось ему с трудом: он чувствовал, как за его спиной напряглись его воины, готовые в любой миг сцепиться с северянами.

– Это беда для всех, Рёгнвальд, – глухо ответил князь. – Огонь не выбирает. Причал мой сгорел тоже. Люди мои напуганы.

– Твои люди?! – Ярл сплюнул в воду, туда, где плавала мертвая рыба кверху брюхом. – Мои люди сгорели! Торстейн не успел выскочить, его сожрала эта дрянь! Мой кормчий опалил глаза и теперь слеп, как крот! И товар… меха, что я вез ползимы… Где они?

Ярл подошел к князю почти вплотную. Старший дружинник славян сделал шаг вперед, положив ладонь на меч, но Глеб остановил его жестом руки. Рёгнвальд навис над князем, от него пахло старым потом и горелым мясом.

– Это сделали твои смерды, Глеб, – прошипел варяг, брызгая слюной. – Вода не гасила огонь. Я ходил во многие походы, я видел греков, я видел арабов. Только ведуны могут такое сотворить. А ведуны здесь чьи? Твои. Ты решил не платить за охрану пути, да? Решил, что сжечь нас дешевле, чем одарить серебром?

По рядам варягов прошел ропот одобрения. Кто-то лязгнул железом.

– Попридержи язык, варяг, – голос князя стал жестким, как удар молота. – Если бы я хотел вашей смерти, вы бы не проснулись. Стрела в горло стоит дешевле пожара. А здесь… – он кивнул на черную воду, – здесь поработал кто-то, кто хочет нас стравить.

– Красиво говоришь, – усмехнулся Рёгнвальд, но не отошел. – Но у меня больше нет кораблей, чтобы уйти. Мы застряли в твоем "гнезде", князь. А знаешь, что делают волки, когда их загоняют в яму? Они начинают грызть всех вокруг.

Это была прямая угроза. Глеб понимал: в городе сотня вооруженных до зубов, злых, разоренных наемников. Если сейчас не дать им кости, они начнут рвать горло горожанам. Пожар был только началом, искра для большой резни.

– Ты получишь виру за погибших, Рёгнвальд, – твердо сказал Глеб. – Я возмещу потерю кораблей лесом и работой моих плотников. Но серебра за товар ты не увидишь… пока мы не найдем того, кто поднес факел.

Ярл прищурился, взвешивая слова. Жадность боролась в нем с яростью.

– Три дня, – наконец бросил он. – Через три дня я хочу голову того, кто это сделал. Или я позволю своей дружине самой искать виновных в каждом доме твоего посада. И поверь, они найдут, кого наказать. Даже если придется сжечь весь Смоленск.

Рёгнвальд резко развернулся, взмахнув тяжелым плащом, и, не прощаясь, зашагал прочь от проклятого места. Его хирд двинулся следом, бросая на княжеских воинов взгляды, полные обещания скорой крови.

Глеб смотрел им в спину, пока стук подкованных сапог не затих. Затем он тяжело выдохнул и потер виски.

– Воевода, – негромко позвал он.

К нему приблизился седой воин с перебитым носом.

– Усилить караулы. Варягов в город пускать по двое, не больше. К складам с зерном – двойную охрану.

– Думаешь, они решатся бунтовать, князь?

– Рёгнвальд не дурак, но его люди хотят крови. Кто-то подпалил им хвост этой зеленой дрянью специально, чтобы они кинулись на нас… – Князь мрачно посмотрел на зеленоватую пленку на воде. – Мне нужен человек, который умеет смотреть под ноги, а не только махать мечом. Зови Малого.

Глава 3. Младший из гридей

Мал сидел на точильном камне у псарни, медленно правя лезвие засапожного ножа. Вокруг него суетилась челядь, носили воду, кричали петухи, но молодой гридень словно выпал из этого шума. Он не смотрел на клинок. Его темные, цвета перезревшей вишни глаза неотрывно следили за воротами детинца.

Там, гремя щитами, выходили в город отряды варягов. Они шли не как гости, а как хозяева, готовые выбивать долги из должников.

– Точишь? – прохрипел над ухом грубый голос.

Мал не вздрогнул. Он знал шаги Воеводы Добрыни задолго до того, как тень старого воина накрыла его.

– Железо любит уход, дядька, – ответил Мал, пробуя острие пальцем. – А сегодня оно может понадобиться острым.

Воевода хмыкнул, оглядывая парня. Мал был «младшим» – отроком, только год как взятым в гридницу. Не вышел он ни ростом, ни шириной плеч. Местные звали его «подменрышем» из-за смуглой кожи и черных, как смоль, волос – наследство матери-полонянки с далекого юга. Старшие дружинники часто зубоскалили, мол, Мала ветром сдует со стены, но Добрыня знал: там, где варяг будет ломиться в дверь плечом, этот ужик пролезет в щель.

– Князь зовет. Иди, умойся только. Негоже с псом одним духом пахнуть.

***

В княжеской горнице было сумрачно. Ставни закрыли, спасаясь от едкого дыма с реки. Глеб сидел на лавке, покрытой медвежьей шкурой, и крутил в руках серебряную чашу, но не пил.

Когда Мал вошел и низко поклонился, Князь долго молчал, сверля его взглядом.

– Знаешь, почему варяги орут сейчас на торжище? – вдруг спросил Глеб.

– Потому что страх громче всего кричит, княже, – тихо ответил Мал. – Они потеряли силу. Драккары – это их ноги. Без них они просто злые мужики в чужом краю. Они хотят показать, что еще опасны, чтобы мы не перерезали их спящими.

Глеб медленно кивнул и поставил чашу.

– Воевода говорил, ты зорок. Старшие дружинники – они как молоты. Гвозди забивать хороши. А мне сейчас игла нужна.

Князь встал и подошел к парню. Тень от широких плеч Глеба полностью скрыла Мала.

– Рёгнвальд будет искать виноватых быстро. Хватать первых встречных, пытать, выбивать признания, чтобы утешить свою гордость. Мне же нужна правда. Зеленый огонь, Мал… это не просто поджог. Это весть.

– Что я должен делать? – Мал выпрямился, хотя под взглядом князя хотелось стать меньше.

– Не лезь в пекло. Пусть варяги шумят, они отвлекут внимание. А ты слушай. Смотри. Пройдись по кабакам, послушай шепотки. Найди того, кто продал этот огонь. Или того, кто его сделал. У тебя три дня. Если варяги найдут "виновного" первыми и казнят невиновного – в городе начнется бунт. Тогда я отправлю тебя на стену, под стрелы. Понял?

– Понял, княже.

– И вот еще, – Глеб снял с пальца тяжелый перстень с печатью, но не отдал, а лишь показал. – Если прижмет, если нужно будет дверь открыть или рот кому закрыть – сошлешься на мое слово. Но перстень не дам. Потеряешь или украдут – голову сниму сам. Иди.

***

Мал вышел из детинца через боковую калитку, стараясь не привлекать внимания. Он накинул на плечи серый, потрепанный плащ, скрывающий добротную, хоть и простую кольчугу.

Город гудел. У корчмы «Сытый гусь» он увидел плоды "следствия" Рёгнвальда.

Трое варягов вытащили на улицу торговца рыбой. Корзины с уловом были перевернуты, склизкие сомы и лещи валялись в пыли.

– Где ты был ночью, рыбья харя?! – орал рыжий скандинав, тряся мужика за грудки. – Говори, кому масло носил?

– Да спал я! Спал, помилуйте! – визжал торговец.

Варяг с размаху ударил его кулаком в лицо. Раздался хруст, мужик обмяк. Варяги загоготали, пиная рассыпанную рыбу.

Мал стиснул зубы. Рука сама потянулась к ножу. Ему ничего не стоило подойти сзади и перерезать рыжему поджилки. Но слова князя звучали в ушах: "Не лезь в пекло". Если он ввяжется в драку сейчас, его узнают. Он перестанет быть невидимкой.

Он заставил себя отвернуться и нырнул в переулок. Злоба кипела внутри холодным комом. Варяги только мешают. Они как слепой медведь на пасеке.

Мал глубоко вдохнул дымный воздух. Нужно начинать с начала. Жена гончара. Люди говорят, она первой подняла шум еще до пожара.

Он поправил перевязь меча под плащом и быстрым, скользящим шагом направился к Слободе гончаров. Охота началась, и он, Мал, должен был успеть схватить зверя за хвост раньше, чем этот зверь сожрет весь город.

Глава 4. Первая пропажа

Гончарная слобода лепилась к краю оврага, подальше от реки, чтобы дым от обжиговых печей не тянуло в княжий терем. Здесь пахло сырой глиной, золой и бедностью.

Мал шел, надвинув капюшон на глаза. После шумного торжища здесь было неестественно тихо. Люди сидели по домам, заперев ставни. Известие о ярости варягов уже облетело город, и каждый, у кого не было меча, предпочел спрятаться.

Дом гончара Горазда ничем не отличался от соседних хибар – вросший в землю сруб, крытый дранкой, да погасший горн во дворе, похожий на закопченный зев пещеры. Единственное отличие – ворота не были заперты, они сиротливо поскрипывали на ветру. Хозяина в доме не было.

Мал постучал в дубовую дверь рукоятью ножа. Три раза. Пауза. Еще раз.

– Уходите! – женский голос из-за двери звучал глухо, сдавленно страхом. – Нет у нас ничего, всё выгребли!

– Я не грабить пришел, хозяйка, – негромко сказал Мал, прислонившись к косяку. – Я от князя. Ищу твоего мужа. Ты сама вчера тревогу била.

Засов тяжело сдвинулся. Дверь приоткрылась ровно настолько, чтобы сверкнул один заплаканный глаз. Женщина была молодой, но горе уже прорезало морщины в уголках её рта.

– От князя? – переспросила она, разглядывая молодого гридня. – А варяги приходили, кричали, горшки побили… Сказали, муж мой сбежал, долгов наделав. Брешут они, псы шелудивые.

Она пропустила Мала внутрь. В избе было темно, лишь лучина трещала в светце, роняя искры в корытце с водой. На столе стояла нетронутая каша, уже застывшая коркой.

– Как звать тебя? – спросил Мал, оглядывая убогое жилище. Пустые полки, тряпье в углу.

– Любава. А муж мой – Горазд. Лучший мастер он. Глину пальцами чует, как никто, – она всхлипнула, утираясь краем платка. – Ушел он вчера. Еще до заката. Сказал, дело есть, важное, богатое. Пошел в «Трех Вепрей», к корчмарю кривому. Сказал, там ждать велено.

– Ждать кого? – Мал присел на край лавки, стараясь говорить мягко.

– Не сказал. Только светился весь, как пятак начищенный. Говорит: «Любавушка, заживем теперь. Заказ, говорит, особый. Горшков нужно много, да не простых, а тонких, "звонких", как скорлупа. И платить обещали золотом».

Мал нахмурился. Гончар, которому платят золотом? Золото на Руси редкость, в ходу серебро – дирхемы, гривны. За горшки обычно платят зерном, медом или кунами (шкурками). Чтобы дать золото за глину, товар должен быть… драгоценным. Или опасным.

– Он принес задаток? – быстро спросил Мал.

Любава замялась. Она бросила испуганный взгляд на икону в красном углу, потом на дверь.

– Боюсь я, служивый. Варягам не показала, убили бы они меня за это, решили бы, что украли мы. Но ты вроде свой, русич…

Она полезла за пазуху и достала узелок. Дрожащими пальцами развязала тряпицу и вытряхнула на стол небольшой тяжелый предмет.

Мал наклонился ближе.

Это была не монета. Это был небольшой, бесформенный слиток желтого металла, размером с фалангу большого пальца. Золото. Тусклое, мягкое, теплое на вид. Мал взял его, взвесил на ладони. Тяжелое.

– Он это вчера принес, – прошептала Любава. – Пришел сам не свой, глаза горят. Сказал, дали на пробу, чтоб поверил, что заказчик серьезный. Сказал: «Это только начало». Спрятал здесь и ушел в корчму, обмыть уговор. И не вернулся. А ночью пожар…

Мал поднес слиток к лучине. Никакой печати, никакого знака князя или халифа. Это было «дикое» золото. Словно кто-то взял богатое украшение – византийскую чашу или персидский браслет – и грубо переплавил, чтобы скрыть, откуда оно взялось. Обезличенные деньги. Деньги, которые не оставляют следов.

– Спрячь, – Мал вернул золото женщине, сжав её ладонь своей. – И никому, слышишь? Никому не показывай. Если варяги увидят – перережут горло и дом сожгут.

– Найди его, служивый, – Любава схватила его за рукав. – Чует сердце, беда с ним. Не мог он меня бросить.

– Постараюсь, – ответил Мал, но в душе уже похолодело.

Он вышел во двор. Ветер усилился, раздувая полы плаща.

Всё складывалось скверно. Простой гончар получает заказ на «особые» сосуды – тонкие, хрупкие. Ему платят переплавленным золотом, которое невозможно отследить. Потом он пропадает. А через несколько часов в порту вспыхивает жидкость, которая горит на воде.

«В чем хранят эту огненную смерть?» – подумал Мал. Не в деревянных бочках – пропитаются. Не в мехах – разъест. Глина. Керамика. Обожженная особым способом.

Горазда не убили вчера. Он нужен живым. Пока что.

Мал быстрым шагом направился в сторону порта, где стояла самая грязная и темная корчма города – «Три Вепря». Нужно найти того нищего, что терся у дверей, пока его не нашли другие.

Глава 5. Лишнее усердие

Вечер опускался на Гнёздово быстро и грязно. Над рекой, смешиваясь с клочьями тумана, висела гарь. Запах паленого дерева, смолы и той, другой, едкой «зеленой смерти» забивал ноздри.

Мал почти бежал. Слова жены гончара жгли его не хуже крапивы. Горазд ушел в корчму «Три Вепря» к «важным людям». У корчмы всегда трутся нищие – глаза и уши улицы, которых никто не замечает. Среди них был Тишка Хромой – блаженный дурачок, что годами сидел у помойной ямы, выпрашивая кости. Если кто и видел, с кем ушел гончар, так это он.

Но когда Мал свернул за угол соляного склада, к корчме, он понял: он опоздал.

У входа в приземистую, вросшую в землю по самую крышу избу толпились люди. Плотная стена варяжских плащей, блеск шлемов, грубый гогот. В центре этого круга что-то лежало.

Мал, стараясь не звенеть кольчугой под плащом, протиснулся сквозь зевак из местных, что жались поодаль, боясь подойти.

– Получил по заслугам, крыса! – гремел бас.

– Видал, как визжал? Сразу всё признал!

В центре круга, втоптанное в дорожную грязь, лежало тело. Это был Тишка. Его лицо превратилось в кровавую маску – нос вдавлен, губы разбиты, одного глаза не видно из-за опухоли. Рядом валялась его клюка и дырявая шапка, в которую кто-то из дружинников уже смачно плюнул.

Над телом, вытирая окровавленные кулаки о штаны, возвышался рослый свей с рыжей косой – один из десятников Рёгнвальда по имени Стен.

– Что здесь происходит? – голос Мала прозвучал тихо, но твердо.

Стен обернулся. Его глаза были шальными от легкой победы.

– А, княжий выкормыш, – оскалился варяг. – Можешь передать своему хозяину: мы сделали его работу. Нашли поджигателя.

Он пнул неподвижное тело носком сапога. Тело глухо отозвалось, как мешок с костями.

– Этот? – Мал кивнул на Тишку, чувствуя, как холодеют пальцы. – Это же Тишка Хромой. Он едва ходит. Он ведро с водой не поднимет, не то что горшок с огнем.

– Притворялся! – отмахнулся Стен. – Мы его схватили, тряхнули хорошенько. Спросили: «Ты, пёс, огонь принес?». Он замычал, башкой закивал. Сознался! Ну мы и воздали ему по правде Севера. Кровь за огонь.

Мал присел на корточки рядом с убитым. Перевернул его худую, птичью руку ладонью вверх. Пальцы были грязными, с въевшейся землей, но на них не было ни сажи, ни ожогов, ни следов масла.

Он наклонился к лицу мертвеца. Пахло кислым вином, гнилыми зубами и старой одеждой. Никакого запаха серы или той химической дряни, что сожгла корабли.

– Ты убил дурака, Стен, – Мал выпрямился, глядя варягу прямо в переносицу. – Он кивал, потому что ты его бил. Он бы тебе и в убийстве Одина признался, лишь бы ты перестал.

– Следи за языком, щенок! – рука Стена легла на рукоять топора. Вокруг затихли. Варяги сомкнули кольцо плотнее. – Мы нашли врага. Ярл будет доволен. А ты иди отсюда, пока мы тебя с ним рядом не положили.

Мал обвел взглядом ухмыляющиеся лица. Им не нужна была истина. Им нужно было кого-то убить, чтобы выпустить пар. Тишка оказался не в то время не в том месте.

– Погляди на его руки, Стен, – бросил Мал, отступая на шаг. – Если бы он поджигал драккары той зеленой жижей, у него бы кожа слезла до мяса. Жижа брызгалась, ты сам видел. А руки у него чистые.

Улыбка сползла с лица рыжего. Он, нахмурившись, глянул на ладони мертвеца.

– Может, в рукавицах был… – буркнул он неуверенно, но запал уже прошел.

– Тишка? В рукавицах летом? – Мал сплюнул на землю. – Ты убил единственного, кто сидел у этой двери и видел всех, кто входил и выходил. Ты только что своими руками перерезал нить, ведущую к настоящему врагу. Молись своим богам, Стен, чтобы ярл не понял, как ты ему "помог".

Мал резко развернулся и пошел прочь сквозь толпу. Спиной он чувствовал сверлящие, полные ненависти взгляды варягов. Стен не стал его останавливать – семя сомнения было посеяно.

Но Малу от этого было не легче. Он стиснул зубы так, что заныли скулы. Тишка был безобидным существом. А главное – он наверняка видел гончара. Видел, с кем тот ушел. Видел заказчика.

Теперь эта книга закрыта навсегда, залитая кровью ради глупого варяжского гонора.

Он вышел к реке, подальше от людей, и ударил кулаком по стволу старой ивы, сбив кору. Боль немного протрезвила.

Злость – плохой советчик. Злость оставим варягам.

Ниточка оборвана? Значит, будем искать веревку. Гончар пропал. Слиток остался. Заказчик должен забрать свой товар. Если гончара похитили, чтобы он работал – ему нужны инструменты, ему нужна особая глина. В обычной избе горнила для плавки и сложного обжига нет. Значит, его держат где-то, где есть печь. Или где её можно спрятать.

В лесу.

Мал поправил пояс. Нужно было идти дальше. И следующая остановка – те самые конюшни, откуда пропал человек, отвечавший за лошадей дружины. Если заказчики возили тяжелые материалы – им нужны были подводы и кони.

Глава 6. Пустая конюшня

Княжеская конюшня, обычно полная жизни и звуков, встретила Мала тяжелым, настороженным молчанием. Ночная мгла здесь была гуще, пахло прелым сеном, конским потом и старой кожей. Где-то в дальнем углу тревожно заржал жеребец, ударив копытом в дощатую перегородку.

Мал вошел внутрь, подняв фонарь. Желтый круг света выхватил из темноты перепуганное лицо мальчишки-конюха, который, сжавшись в комок, сидел на охапке соломы.

– Где Микула? – без предисловий спросил Мал.

Мальчишка вздрогнул, узнав гридня, но страх из глаз не ушел.

– Нету его, господин, – пролепетал он. – Как в воду канул. Вечером пошел к "Гнедому", тому, что ногу на днях потянул. Сказал, мазь приложит и придет вечерять. Час прошел, два… Я пошел звать, а там – никого. Только кони бесятся.

Мал прошел мимо мальчишки вглубь конюшни. Микула, старший конюх, был человеком основательным, как дубовый пень. Он служил еще при старом князе, лошадей любил больше людей и пил только по праздникам. Такой человек не бросает пост. И уж точно не уходит молча.

Мал остановился у денника «Гнедого». Конь, почувствовав человека, всхрапнул и шарахнулся к дальней стене, дико вращая белками глаз. Шкура животного лоснилась от пота, словно его гоняли галопом, хотя он стоял взаперти.

– Тише, брат, тише, – прошептал Мал, протягивая руку, но конь не дался.

Гридень опустил фонарь ниже. На утоптанной земле, перемешанной с соломой, следов борьбы видно не было. Ни крови, ни опрокинутых ведер. Словно Микула просто растворился в воздухе. Но одежда конюха – пропотевшая рубаха и теплая душегрейка – аккуратно висели на гвозде у входа. Он бы не ушел в одной исподней рубахе на ночь глядя.

Мал вошел в денник, внимательно глядя под ноги. Он знал: когда происходит что-то неправильное, земля всегда помнит. Он разворошил носком сапога подстилку.

Ничего. Только навоз и сено.

Он поднял глаза на ясли, откуда конь брал сено. И заметил кое-что странное. К перекладине был привязан кусок веревки. Темной, жесткой, свитой не из пеньки, а из конского волоса и бычьих жил. Она была обрезана – срез чистый, острым ножом, – но узел остался.

Мал аккуратно, стараясь не спугнуть коня еще больше, отвязал находку.

Узел был сложным.

– Что за чертовщина… – пробормотал он, вертя веревку в руках.

Здесь, в Гнёздово, и во всем славянском мире вязали "бабьи" узлы, "прямые" или "рыбацкие", если нужно было крепко держать. Варяги вязали морские петли, надежные и быстрые. Но этот узел был другим. Это была хитрая самозатягивающаяся удавка с тройным перехлестом. Если дернуть за конец – она намертво впивается, если потянуть за петлю – не ослабнет.

Мал вспомнил, где видел похожее. Не в Новгороде, нет. И не в Киеве.

Такие узлы он видел на сбруе степных коней, когда приходили торговцы с юга. Кочевники используют такие узлы, чтобы стреножить лошадей или привязывать пленников к седлам так, чтобы те не могли освободиться.

Мал сжал жесткую веревку в кулаке. Микула не ушел. Его увели. Причем сделали это так тихо и мастерски, что опытный конюх даже не успел крикнуть. Ему просто накинули удавку, подсекли и вытащили, возможно, через заднюю дверь, ведущую к оврагам. Кони паниковали, потому что чуяли чужаков. Чужаков, от которых пахло не домом, а степным костром, чужой кожей и опасностью.

– Пропавший гончар, убитый свидетель, а теперь главный конюх, – перечислил Мал вслух, чувствуя, как пазл в голове начинает складываться в страшную картину. – Им нужны были сосуды для огня. Теперь им нужен человек, который знает лошадей, чтобы эти сосуды перевезти. Или чтобы подготовить коней для большого перехода.

Он спрятал обрывок веревки в поясную сумку.

– Слушай меня, – Мал повернулся к трясущемуся конюшенному мальчику. – Запри ворота на засов. Никого не пускай, кроме князя или воеводы. Спросят про Микулу – скажешь, заболел животом и ушел домой. Понял?

– П-понял. А что с ним, батюшка? Леший утащил?

– Хуже, – бросил Мал, выходя в прохладу ночи. – Люди.

Мал быстрым шагом направился в сторону крепостной стены. Если Микулу похитили, чтобы он заботился о лошадях врага, значит, где-то неподалеку, в лесу, скрыт целый табун. Пешие диверсанты так не действуют. Здесь работал не одиночка, и не ватага пьяных разбойников. Здесь работал организованный отряд.

Ночь становилась всё темнее, и только далекий лай собак нарушал тишину. Мал знал, куда идти дальше. Слухи дошли быстрее ветра: на лесном тракте нашли разбитый караван.

Глава 6. Пустая конюшня

Княжеская конюшня, обычно полная жизни и звуков, встретила Мала тяжелым, настороженным молчанием. Ночная мгла здесь была гуще, пахло прелым сеном, конским потом и старой кожей. Где-то в дальнем углу тревожно заржал жеребец, ударив копытом в дощатую перегородку.

Мал вошел внутрь, подняв фонарь. Желтый круг света выхватил из темноты перепуганное лицо мальчишки-конюха, который, сжавшись в комок, сидел на охапке соломы.

– Где Микула? – без предисловий спросил Мал.

Мальчишка вздрогнул, узнав гридня, но страх из глаз не ушел.

– Нету его, господин, – пролепетал он. – Как в воду канул. Вечером пошел к "Гнедому", тому, что ногу на днях потянул. Сказал, мазь приложит и придет вечерять. Час прошел, два… Я пошел звать, а там – никого. Только кони бесятся.

Мал прошел мимо мальчишки вглубь конюшни. Микула, старший конюх, был человеком основательным, как дубовый пень. Он служил еще при старом князе, лошадей любил больше людей и пил только по праздникам. Такой человек не бросает пост. И уж точно не уходит молча.

Мал остановился у денника «Гнедого». Конь, почувствовав человека, всхрапнул и шарахнулся к дальней стене, дико вращая белками глаз. Шкура животного лоснилась от пота, словно его гоняли галопом, хотя он стоял взаперти.

– Тише, брат, тише, – прошептал Мал, протягивая руку, но конь не дался.

Гридень опустил фонарь ниже. На утоптанной земле, перемешанной с соломой, следов борьбы видно не было. Ни крови, ни опрокинутых ведер. Словно Микула просто растворился в воздухе. Но одежда конюха – пропотевшая рубаха и теплая душегрейка – аккуратно висели на гвозде у входа. Он бы не ушел в одной исподней рубахе на ночь глядя.

Мал вошел в денник, внимательно глядя под ноги. Он знал: когда происходит что-то неправильное, земля всегда помнит. Он разворошил носком сапога подстилку.

Ничего. Только навоз и сено.

Он поднял глаза на ясли, откуда конь брал сено. И заметил кое-что странное. К перекладине был привязан кусок веревки. Темной, жесткой, свитой не из пеньки, а из конского волоса и бычьих жил. Она была обрезана – срез чистый, острым ножом, – но узел остался.

Мал аккуратно, стараясь не спугнуть коня еще больше, отвязал находку.

Узел был сложным.

– Что за чертовщина… – пробормотал он, вертя веревку в руках.

Здесь, в Гнёздово, и во всем славянском мире вязали "бабьи" узлы, "прямые" или "рыбацкие", если нужно было крепко держать. Варяги вязали морские петли, надежные и быстрые. Но этот узел был другим. Это была хитрая самозатягивающаяся удавка с тройным перехлестом. Если дернуть за конец – она намертво впивается, если потянуть за петлю – не ослабнет.

Мал вспомнил, где видел похожее. Не в Новгороде, нет. И не в Киеве.

Такие узлы он видел на сбруе степных коней, когда приходили торговцы с юга. Кочевники используют такие узлы, чтобы стреножить лошадей или привязывать пленников к седлам так, чтобы те не могли освободиться.

Мал сжал жесткую веревку в кулаке. Микула не ушел. Его увели. Причем сделали это так тихо и мастерски, что опытный конюх даже не успел крикнуть. Ему просто накинули удавку, подсекли и вытащили, возможно, через заднюю дверь, ведущую к оврагам. Кони паниковали, потому что чуяли чужаков. Чужаков, от которых пахло не домом, а степным костром, чужой кожей и опасностью.

– Пропавший гончар, убитый свидетель, а теперь главный конюх, – перечислил Мал вслух, чувствуя, как пазл в голове начинает складываться в страшную картину. – Им нужны были сосуды для огня. Теперь им нужен человек, который знает лошадей, чтобы эти сосуды перевезти. Или чтобы подготовить коней для большого перехода.

Он спрятал обрывок веревки в поясную сумку.

– Слушай меня, – Мал повернулся к трясущемуся конюшенному мальчику. – Запри ворота на засов. Никого не пускай, кроме князя или воеводы. Спросят про Микулу – скажешь, заболел животом и ушел домой. Понял?

– П-понял. А что с ним, батюшка? Леший утащил?

– Хуже, – бросил Мал, выходя в прохладу ночи. – Люди.

Мал быстрым шагом направился в сторону крепостной стены. Если Микулу похитили, чтобы он заботился о лошадях врага, значит, где-то неподалеку, в лесу, скрыт целый табун. Пешие диверсанты так не действуют. Здесь работал не одиночка, и не ватага пьяных разбойников. Здесь работал организованный отряд.

Ночь становилась всё темнее, и только далекий лай собак нарушал тишину. Мал знал, куда идти дальше. Слухи дошли быстрее ветра: на лесном тракте нашли разбитый караван.

Глава 7. Корчма «У Трех Вепрей»

Мал толкнул тяжелую дверь ногой. В нос ударил густой, осязаемый дух перегара, кислой капусты и немытых тел. «Три Вепря» была той самой ямой, куда стекалось всё отребье Гнёздова, когда у них заводилась пара монет.

В полумраке, разгоняемом лишь сальным чадом светильников, гудело с полдюжины голосов. После новостей о варяжском гневе и смерти Тишки народу поубавилось, остались самые отчаянные или те, кому больше некуда идти.

Мал прошел к стойке, лавируя между лавками, на которых храпели пьяницы. Корчмарь, кривой на один глаз мужик по прозвищу Хряк, протирал стол грязной тряпкой. Увидев гридня, он напрягся, рука его скользнула под прилавок, где, наверняка, лежала дубинка.

– У меня всё тихо, служивый, – буркнул Хряк. – Варяги уже были. Дань взяли… натурой. Побили посуду. Чего еще надо?

– Горазд Гончар, – бросил Мал, облокотившись на стойку. – Он был здесь вчера. С кем сидел? О чем говорил?

– Горазд? – Хряк сплюнул на земляной пол. – Был. Должок отдал, щедро отсыпал. А с кем сидел – не упомню. Тут народу тьма была, дым столбом. Сидели какие-то в углу, шептались.

– Не ври мне, Хряк. Тишку уже убили за то, что он слишком много видел. Хочешь быть следующим?

Корчмарь побледнел, но лишь развел руками:

– Ей-богу, не помню! Я за бочками бегал. Вон, у Малуши спроси, она разносила.

Мал обернулся. В углу, собирая черепки разбитых варягами кружек, возилась чумазая девка-служанка лет шестнадцати. На ней было платье не по размеру и рваный фартук.

Мал подошел к ней. Девушка испуганно вжала голову в плечи, ожидая удара.

– Не бойся, – сказал он, стараясь смягчить голос. – Я не варяг. Вчера здесь был Гончар. Высокий, рыжеватый, руки в глине. Помнишь?

– Помню, господин, – пискнула Малуша. – Добрый дядька. Пряник мне дал медовый.

– С кем он сидел? Кто они были? Купцы? Варяги?

– Купцы, вроде… – она наморщила лоб, вспоминая. – Одежда богатая, плащи длинные, но шапки странные, острые. И говорили они чудно. Вроде по-нашему, а слова как будто пережевывают.

– А пили что? Мед? Вино?

Малуша покачала головой, и тут её глаза загорелись, вспомнив важную деталь.

– Вот это и странно, господин! Я им пива доброго принесла, а они нос воротят. Сказали: "Унеси мочу эту". Достали свои бурдюки кожаные, плоские такие. И лили оттуда белое что-то. Я думала – молоко. А оно густое, пузырится и кислым пахнет, аж глаза режет. Айран, кажись, они это называли. Или кумыс.

Мал застыл.

Айран. Кумыс. Напиток степняков. Ни варяг, ни славянин, ни грек не станут пить прокисшее кобылье молоко на пиру. Это напиток кочевника, привыкшего к тряске в седле под палящим солнцем.

– А что они еще делали? – быстро спросил Мал.

– Карту какую-то смотрели. И еще… один из них, когда смеялся, зубы показал. У него два передних зуба золотом обтянуты. Страшно так.

Степные обычаи. И заказ особых сосудов. Пазл складывался всё четче. В Гнёздово под видом купцов проникли люди Хазарии или Печенежской степи.

– Ты умница, Малуша, – Мал достал из кошеля мелкую серебряную монету и вложил в её грязную ладошку. – Если вернутся – прячься. И никому про них не говори.

Он вышел из корчмы в ночную прохладу. Теперь он знал, кого искать. Людей, которые пьют молоко кобылиц и носят золото во рту. И людей, у которых на поводу исчез княжеский конюх.

Глава 8. Мертвый караван

Весть пришла с рассветом. Всадник из ближнего дозора загнал коня до пены, влетел в ворота с криком: «Беда на тракте!».

Мал ехал в хвосте отряда. Впереди, на вороном жеребце, гарцевал воевода Добрыня, рядом с ним угрюмо молчал десятник варягов Стен – тот самый, что убил нищего. Ярл отправил его "присмотреть" за славянами.

Место бойни открылось за поворотом, в версте от городской стены, там, где лес подступал к дороге вплотную.

Зрелище было жуткое. Шесть тел лежали в дорожной пыли вперемешку с убитыми лошадьми. Над ними уже кружило воронье, оглашая лес противным карканьем.

– Грабеж! – рявкнул Стен, спрыгивая с коня. – Видите? Стрелы торчат!

Мал спешился и подошел ближе, стараясь не наступать в лужи подсыхающей крови.

Тела принадлежали охранникам купеческого обоза. Простая стеганая броня, топоры, у двоих – плохонькие мечи. Их порубили знатно. Но странность бросалась в глаза сразу.

– Где возы? – громко спросил Добрыня, озвучив мысль Мала.

На дороге были видны глубокие колеи – караван шел груженым. По отчетам стражи, вчера ждали обоз с зерном из южных сел, пять подвод. Зерно нынче дорого, весна холодная, запасы тают. Пять подвод – это сотни пудов.

– Угнали! – Стен пнул мертвого охранника. – Разбойники! Перебили охрану и ушли с добром в лес! Надо прочесывать чащу!

Варяги загомонили, готовые броситься в погоню прямо сейчас.

Мал опустился на одно колено и стал рассматривать землю. Следы были. Много следов. Сапоги, копыта… Но следы колес вели к месту бойни, а вот от него четких следов отхода тяжело груженных телег не было. Были следы коней, уходящих в лес. Были примятые кусты. Но телеги?

Пять подвод с зерном – это неповоротливая тяжесть. Чтобы угнать их в лес, нужна дорога или просека. Здесь же была стена деревьев и кустарника.

– Не сходится, воевода, – тихо сказал Мал, подойдя к Добрыне.

– Что тебе не так, зоркий? – нахмурился старик.

– Зерно тяжелое. Чтобы его увезти, нужны те же телеги. А следов возов, уходящих в лес, нет. Посмотри на колею. Она обрывается здесь. Лошади выпряжены – сбруя обрезана. Лошадей забрали. А телеги? Куда делись телеги? Они что, улетели? Или их разобрали по дощечке?

– Может, зерно перегрузили на спины коней? – предположил Добрыня.

– Столько мешков? – Мал покачал головой. – Здесь пять телег. Нужно табун лошадей, чтобы всё увезти вьюками. А следов отхода – от силы десяток всадников.

Мал прошел чуть дальше, к краю оврага, и заглянул вниз. И тут он понял.

Внизу, в густом малиннике, лежали разбитые остовы телег. Их столкнули с дороги, предварительно…

– Пустые, – выдохнул Мал.

Он спустился вниз, ломая ветки. Телеги были пусты. Ни зернышка. Мешки исчезли? Нет.

Мал провел пальцем по доскам дна телеги. Пыль. Старая, серая дорожная пыль. Если бы здесь везли муку или зерно, щели были бы забиты им. Если бы мешки сгружали в спешке – что-то бы просыпалось.

– Здесь не было зерна, – крикнул он наверх, где столпились дружинники. – Этот караван шел пустым!

Наверху повисла тишина. Стен насупился, переваривая услышанное.

– Зачем гнать пустой караван и позволять себя перебить? – спросил варяг, почесывая рыжую бороду. – Это безумие.

– Или представление, – ответил Мал, выбираясь из оврага. – Чтобы мы подумали, что зерно украли разбойники. Чтобы мы побежали искать это зерно в лесу.

Он подошел к одному из убитых охранников. И заметил то, что скрывала грязь. Край кафтана убитого был оторван. В мертвой хватке он сжимал клочок чужой одежды. Ткань. Красная, плотная.

Мал с усилием разжал окоченевшие пальцы мертвеца и достал улику.

Узор был знакомый. Слишком знакомый.

– Это северная шерсть, – прогудел Добрыня, глядя на лоскут через плечо Мала. – «Волчий зуб». Так ткут в Новгороде.

– Новгород? – взревел Стен, его глаза налились кровью. – Так это они?! Сперва сожгли корабли, теперь душат голодом, грабят наши караваны?! Это война!

Варяги схватились за мечи, потрясая ими в воздух. Крики «Смерть Новгороду!» огласили лес.

Мал стоял, сжимая красную тряпку. Всё складывалось. Слишком гладко. Пустые телеги, "похищенное" зерно (которого не было), и этот лоскут, буквально вложенный в руку трупа, чтобы его точно нашли. Кто-то очень старательно рисовал картину войны, в которую Стен и Ярл готовы были поверить с полуслова.

«Вы хотите, чтобы мы смотрели на Север, – подумал Мал. – Значит, удар придет с другой стороны».

Глава 9. Лоскут ткани

Крик «Война!» эхом метался между соснами, вспугивая воронье, что терпеливо ждало своего пира на ветвях.

Стен вырвал кусок красной ткани из рук Мала, словно это был не промасленный лоскут, а знамя победы.

– Глядите! – орал варяг, потрясая уликой перед носом Воеводы Добрыни. – Северяне! Этот узор знают все, кто ходил по Волхову! Это плащи их боярской дружины!

Дружинники, и варяжские, и местные, сгрудились вокруг. Лица северян наливались кровью, руки сжимали рукояти топоров. Для них всё стало просто и понятно: враг имеет имя, и этот враг – старый соперник, богатый Новгород.

– Узор и правда их, – тяжело вздохнул Добрыня, разглядывая «волчий зуб» – характерный орнамент из красных и белых треугольников. – Но чтобы новгородцы резали наших людей вот так, на большой дороге, да еще и одетые в свои цвета… Не похоже на них.

– А что не похожего?! – взвился Стен. – Они завидуют нам! Завидуют Глебу! Они хотят закрыть путь, чтобы всё серебро текло к ним на Ильмень! Вот они и послали карателей!

Мал молчал, но его глаза цепко изучали ткань, которая теперь перекочевала в огромную ладонь Добрыни.

Что-то было не так. Неправильно.

– Позволь, воевода? – тихо попросил Мал.

Добрыня, покосившись на разъяренных варягов, протянул лоскут парню.

– Смотри, только не порви. Это теперь улика для княжьего суда.

Мал поднес ткань к глазам. Шерсть была отличной выделки, плотная, окрашенная дорогой мареной. Яркая, сочная.

Слишком яркая.

– Стен, – позвал Мал. – Скажи, ты когда в бой идешь, парадный плащ надеваешь?

– Я надеваю броню, дурень!

– Вот и я думаю. Это засада в лесу. Грязь, ветки, кровь. Разбойники или диверсанты сидят в засаде часами, а то и днями. Их одежда должна быть серой, зеленой, бурой. Чтобы с лесом сливаться. А этот кусок… – Мал потер ткань пальцами. – Он чистый. Он пахнет сундуком, лавандой от моли, а не костром и потом.

Он повернулся к убитому охраннику, в руке которого нашли ткань.

– И вот еще что. Микула, царствие ему небесное, схватил врага. Выдрал клок. Значит, они боролись. Но посмотрите на края разрыва.

Добрыня наклонился ниже, щурясь.

– Ткань не рваная, – заметил Мал. – Нити на краях ровные. Её подрезали ножом, а потом чуть дернули, чтобы лохматилась. Человек в смертельной схватке не режет плащ врага ножичком, он рвет его зубами и ногтями.

– Ты мудришь, Малый! – фыркнул Стен. – Хочешь выгородить своих родичей-словен? Тряпка есть? Есть. Узор их? Их. Мне этого хватит, чтобы Ярл пустил красного петуха новгородским послам, если они явятся.

Варяг выхватил лоскут обратно и спрятал за пояс.

– Мы едем в город! Ярл должен видеть это! А трупы… – он махнул рукой. – Пусть волки доедают. Некогда возиться.

– Трупы мы заберем, – жестко отрезал Добрыня. – Негоже православным и нашим людям гнить на дороге. А ты, Стен, не спеши войну объявлять. Князь решать будет.

Пока грузили тела на спины коней, Мал незаметно подобрал с земли пару ниток, упавших с лоскута, когда Стен им размахивал. Он спрятал их в маленький кожаный кисет.

У него в голове вертелась одна мысль. Узор – это рисунок. Его можно скопировать. Но ткань делает рука мастера. Рука помнит привычные движения, которые нельзя подделать, даже если очень стараться.

Когда отряд двинулся обратно в Смоленск, Мал придержал коня, поравнявшись с Добрыней.

– Дядька, – тихо сказал он. – Этот лоскут… Кукла это. Тряпичная кукла, чтобы нас за нос водить. Новгородцы не идиоты, чтобы ходить в тылу врага в красных плащах.

– Знаю, Мал, – сквозь зубы процедил старый воевода. – Чую нутром, что подстава. Но Ярлу плевать на "чую". Ему кровь нужна.

– Я пойду к Кузьме. Ткачу. Он про нитки больше нашего знает.

– Добро, – кивнул Добрыня. – Иди. Только быстро. Варяги сейчас в городе такой вой поднимут, что к вечеру может резня начаться. Спеши, Мал. Если докажешь, что тряпка липовая – спасешь много жизней. А нет…

Он не договорил, но и так было ясно. Если Новгород объявят врагом, союз славян и варягов треснет, и тогда настоящему врагу – тому, кто крадется в тени, – останется только собрать урожай с пепелища.

Мал ударил пятками бока коня, отделяясь от отряда и сворачивая к ремесленному посаду. Каждая минута теперь весила больше, чем тот слиток золота.

Глава 10. Глаза Ткача

Мастерская Кузьмы-ткача притулилась на отшибе, у самой реки, где воздух был сырым и пахло мокрой шерстью, прогорклым жиром и крапивным варевом.

Мал вошел внутрь, пригнувшись под низкой притолокой. Здесь царил вечный полумрак, разрываемый лишь столбом света, падающим из верхнего волокового окна прямо на громоздкий станок. Воздух был густым от шерстяной пыли, которая плясала в луче, как мелкая мошкара.

Стук бёрда – глухой, ритмичный, как сердцебиение, – стих, когда Мал переступил порог.

– Кто таков? – проскрипел старик, сидевший за станом. Кузьма был стар, его глаза заволокло бельмами так, что казалось, он смотрит в иной мир, но пальцы – длинные, узловатые – жили своей жизнью, перебирая нити с пугающей скоростью.

– Это я, Кузьма. Мал, дружинник. Дело есть.

– Дружинник… – Ткач сплюнул на пол. – Когда дружина приходит, добра не жди. Либо дань, либо виру. Что надо, Малый? Портки протер в седле?

– Глаза твои нужны, мастер. И пальцы.

Мал подошел ближе и выложил на скамью то, что удалось сохранить – небольшой пучок нитей, выдернутых из лоскута на дороге, и несколько ворсинок, скатанных в комок.

– На тракте нашли ткань, – начал Мал. – Красная. Узор "волчий зуб". Варяги кричат – Новгород. Хотят кровь пустить послам. А мне сомнительно.

Кузьма хмыкнул, протянул руку и безошибочно накрыл ладонью принесенные нити. Он поднес их к самому носу, понюхал, потом лизнул кончик нити, пробуя краситель на вкус.

– Марена, – буркнул он. – Богатая краска, густая. Новгородцы такую любят, это верно. И узор "зуб" они жалуют. Обережный он у них, от волков лесных да двуногих.

Старик взял одну нить и начал медленно, почти с нежностью раскручивать её между пальцами, щуря свои слепые глаза.

– Ну же, пой мне, ниточка… – шептал он. – Откуда ты родом? Чья рука тебя пряла?

Мал ждал, затаив дыхание. Кузьма знал о ткани больше, чем все купцы города вместе взятые. Он мог по плетению сказать, в какой деревне рос лен, и какой травой кормили овцу.

Вдруг Кузьма расхохотался – сухим, трескучим смехом.

– Новгород?! – старик подкинул нить на ладони, словно она была ядовитой змеей. – Дураки твои варяги! В лесу пни видят, а под носом – ничего!

– Что не так, Кузьма?

– Гляди, – ткач сунул нить прямо в лицо Малу. – Видишь, как скручена? Влево виток идет. Влево!

– И что?

– Эх, молодежь… – Кузьма покачал головой. – На севере, у ильменских словен, и в Новгороде веретено крутят от себя, посолонь, по солнцу. У них нить выходит правой крутки, жесткой, как их характер. Это закон. Каждая баба там так прядет, с пеленок учат. А эта нить?

Он снова крутнул волокно.

– Эта скручена к себе. Левая крутка, «Z»-образная, как ученые греки говорят. Так прядут у нас, кривичей. Так прядут вятичи. И так прядут южане в степи. Рука, что эту нить вытягивала, новгородского веретена в глаза не видела.

Мал почувствовал, как сердце екнуло. Догадка подтвердилась.

– Значит, это подделка?

– Да еще какая! – Кузьма восхищенно цокнул языком. – Старались. Шерсть взяли добрую, краску дорогую, узор выткали верно. Того и гляди, сам бы обманулся, кабы не крутка. Тот, кто ткал, знал рисунок глазами, но пальцы-то свои не переучишь! Привычка – она въедливая. Это местная работа, Мал. Или работа того, кто с юга пришел, но косит под север.

Старик смахнул нити на пол.

– Не ходили новгородцы на твоих купцов. Тот, кто эту тряпку там бросил, хотел, чтобы вы на север смотрели, пока он вас с юга за задницу схватит.

Мал положил руку на плечо старика.

– Спасибо, отец. Ты сейчас, может, войну остановил.

– Войну остановишь, когда голову тому лжецу срубишь, – проворчал Кузьма, снова нащупывая челнок станка. – А за науку с тебя бочонок меда.

Мал выскочил из мастерской. Солнце уже садилось, заливая Гнёздово кровавым светом. Теперь у него было доказательство. Не догадки, а факт. Враг копирует Новгород, но допускает ошибки в мелочах. Враг торопится.

Теперь нужно было идти на поклон к князю. Но дойти он не успел. В переулке за ткацкой слободой мелькнула тень.

Глава 11. Засада в переулке

Выходя от Кузьмы, Мал глубоко вдохнул влажный вечерний воздух. Голова немного кружилась от запаха красилен, но мысли были ясными и холодными, как речная вода в ноябре. Теперь у него была правда. Нить – тонкая, едва заметная, скрученная на южный манер, – была прочнее любого каната.

Она вела не в Новгород.

Мал быстрым шагом направился в сторону Детинца. Нужно было спешить. Если Стен и варяги уже нашептали Ярлу про "красный плащ", то каждый час промедления приближал бессмысленную резню.

Переулок Кожемяк был узким и кривым, как сломанный хребет. Высокие заборы, за которыми сушились шкуры, отбрасывали черные тени, полностью съедая остатки сумеречного света. Под ногами хлюпала грязь вперемешку с помоями.

Инстинкт – то звериное чутье, что не раз спасало его в дозорах, – сработал раньше разума. Волоски на загривке встали дыбом. Стих собачий лай в соседнем дворе. Стих шорох крыс в сточной канаве.

Слишком тихо.

Мал остановился, делая вид, что поправляет сапог. Его рука скользнула под плащ, нащупывая рукоять длинного ножа-скрамасакса. Меч в этой тесноте был бесполезен – не размахнуться.

Впереди, отделяясь от стены сарая, выросла тень. Фигура, замотанная в тряпье, шагнула в лужу, преграждая путь.

Одновременно с этим сзади раздался шорох осыпавшейся дранки.

"Двое. Взяли в клещи".

– Шел бы ты отсюда, парень… – прохрипел передний, но в его руке тускло блеснула сталь. Слова были отвлекающим маневром. Он уже прыгал.

Мал не стал ждать. Он резко, как пружина, отшатнулся вбок, к гнилому забору.

Клинок нападавшего, метивший в живот, лишь распорол воздух там, где мгновение назад стоял гридень.

Мал рванул из ножен скрамасакс, блокируя удар сверху. Сталь звякнула о сталь, высекая искры в темноте. Убийца был силен, он навалился всем весом, пытаясь прижать Мала к доскам. Изо рта нападавшего пахлов чесноком и гнилью.

– Бей его, Гнусь! – заорал он подельнику.

Сзади уже набегал второй. Мал понимал: если его зажмут, конец. Он извернулся, ударив первого локтем в лицо, разбив нос. Тот заревел и отшатнулся, на мгновение открывшись. Но Мал не успел добить – второй нападавший полоснул его сбоку.

Острая боль обожгла левое плечо. Лезвие пробило толстый рукав кафтана и шерсть плаща, зацепило мышцу. Кольчуга спасла от смертельного удара в сердце, но рука сразу онемела, горячая кровь потекла под одеждой.

"Только не падать!"

Мал сцепил зубы, заглушая крик, и использовал инерцию удара. Он крутанулся на пятке, уходя с линии атаки второго убийцы, и подставил ему подножку.

Второй споткнулся в грязи. Этого мига хватило. Мал, забыв про боль в плече, пнул его сапогом в колено – с тошным хрустом сустав вывернулся назад. Нападавший взвыл и рухнул в жижу.

Остался первый. Он уже оправился от удара в лицо, сплевывая кровь. Его глаза белели в темноте безумным азартом. Он перехватил нож обратным хватом, намереваясь бить сверху, в шею, поверх кольчуги.

Мал тяжело дышал. Плечо пульсировало. В честном бою он бы раскидал этих двоих, но здесь была бойня в грязи.

Убийца ринулся вперед. Мал не стал отбивать. Он шагнул навстречу, "принимая" удар на предплечье здоровой правой руки, защищенной наручем, и, сблизившись вплотную, головой ударил противника в переносицу.

Звук был мерзким, мокрым. Нападавший поплыл, нож выпал из ослабевших пальцев.

Мал подсек его и опрокинул на спину, тут же придавив коленом горло. Приставил острие своего скрамасакса к дергающемуся кадыку врага.

Второй, тот что с перебитой ногой, пытался ползти прочь по грязи, скуля как побитый пес.

– Кто?! – выдохнул Мал, надавливая на горло прижатого. – Имя! Кто платил?!

– Я… я не знаю… – сипел убийца, пуская кровавые пузыри. – Не местные… Дали серебро… Сказали: любопытного гридня убрать…

– Какие не местные?! Как выглядели?

– Тёмные… в лесу встречались… не наши они… ай, пусти, дышать нечем!

Мал ослабил хватку на мгновение, чтобы тот набрал воздуха.

– Где встречались? Говори! Или сейчас глотку вскрою!

У него было всего пару минут. Шум драки могли услышать. Малу нужно было узнать место встречи в лесу, то самое логово. Пленный уже готов был заговорить, страх смерти развязал ему язык лучше любого вина.