Читать онлайн Гвардейские хроники бесплатно

Во вселенной существует множество миров (или, если хотите, планет), и многие из них соединены так называемой червоточиной – порталом, сквозь который можно путешествовать, если отыскать его или суметь самому создать и открыть. Эти порталы нужны, чтобы сократить время, если вы желаете достигнуть цели лично, а не позволить своим далеким потомкам заканчивать вашу миссию.

В одном из таких миров-планет обитают джинны бок о бок с другими существами. Джинны были созданы богом Нихдаро, также, как и многие иные существа мира Фэран много тысяч лет назад. Все джины в Фэране существовали на так называемой Той Стороне, и тогда люди не могли их видеть и чувствовать, пока джинн сам не явится к человеку.

У джиннов с начала времен была жесткая иерархия, которую возглавляли мариды, наделенные властью над стихиями воды, воздуха и переносом предметов с Той Стороны. Мариды были умными, хитрыми и, зачастую, спокойными. Вторыми в иерархической системе джиннов были Ифриты – не сдержанные дети огня, жаждущие сражений, каверз и подстав. Они не уступали Маридам в силе, но проигрывали в рассудительности. Силлат – еще один вид джиннов. Они не способны покидать Ту Сторону по собственному желанию, да и без него тоже, поэтому не имеют телесной формы и в мире живых напоминают дуновение ветерка. На Той Стороне Силлат представляются белесыми фигурами, словно сотканными из дыма и паутины. Не имея возможности взаимодействовать с материальным миром Силлат являются лучшими шпионами, хоть и боятся древесины и металла.

Джиннам была открыта большая мудрость, они не старели и не умирали, а потому могли копить и приумножать знания. Люди, обитающие на Фэране нередко взывали к мудрости джиннов, но дабы не искушать людские умы и сердца, и чтобы сохранить иерархию видов Нихдаро наказал джиннам делиться с человечеством мудростью порционно. Люди получали помощь джиннов за услуги, в ходе интеллектуальных игры или же по доброте духов. Так было заведено.

Девушка джинн-марид Шиэтниса как раз из этого мира. Она веками откликалась на зов наглых, безумных и жадных людей, делясь с ними секретами хитрости и прозорливости в надежде, что, получив желаемое, люди наконец-то успокоятся и будут жить мирно. Только вот люди не оправдали надежды Нисы и продолжали использовать знания во вред себе, другим и всему миру.

Однажды, примерно восемнадцать веков назад (кто уж помнит) мариды отказались давать людям советы, видя, как родной мир умирает. Ифриты поняли, что недовольство людей этим событием – отличный шанс для свержения правящих маридов. И тогда люди, заручившись помощью ифритов, объявили охоту на марид. Они взывали к духам и, когда те приходили, чтобы дать отказ, привязывали темной магией марид, используя истинные имена джиннов, к первым попавшимся предметам (чайник, кольцо, браслет и тд), создавая тем самым артефакт. Почти всех джиннов поработили, а те, что остались на свободе скрывались на Той Стороне, оставаясь не видимыми для смертных.

Ифриты ликовали, купаясь во внимании смертных, в их желаниях и сделках. Возможность кровопролитной охоты на марид и войны за артефакты подогревала кровь огненных джиннов.

Шиэтниса тоже была пленена темной магией и привязана к браслету, что носился на предплечье. Девушку обязали исполнять любые желания ее хозяина, чему она не могла противиться из-за сдерживающего ее заклятия. Украшения кочевало из одних рук в другие, а вмести с ним и Шиэтниса меняла своих хозяев. Все обладатели артефакта были, по мнению джинна, одинаковые: алчные, похотливые, жадные, ненасытные, скучные, ленивые и злобные. «Эти твари любому ифриту сто очков вперед дадут» – считала Ниса. Но хитрая марида не собиралась мериться со своим унизительным положением. Уж лучше вовсе без дела в песках валяться, чем вечность исполнять приказы глупых людишек. И Ниса начала исполнять желания точно так, как они были сформулированы и поняты девушкой. Не ее вина, что люди сами не понимают, чего они хотят и что им нужно. От проделок Шиэтнисы пострадал ни один хозяин и по миру поползли слухи о том, что мариды злобные демоны и с ними нужно быть осторожными. Другие плененные джинны развлекали себя тем же.

Но ничего не изменилось. Желания хозяев были однотипны и глупы до безобразия. А сама джинн ни раз пыталась расстаться с собственной жизнью, но ничего не выходило. До Нисы дошли слухи, что, уничтожив артефакт, к которому привязан джинн, можно уничтожить и самого духа, отправив в пустоту. И это казалось идеальным решением, ведь терпеть тупых людишек сил уже не было. У нее, как любого джинна было свое особое оружие – у каждого оно свое – парные клинки, лезвие которых находилось с обеих сторон от рукояти. Эти кленки разрезали любой материал. Кроме артефакта. Но если джинн не может сам разрушить свою тюрьму, то хозяин может. Поэтому марида пуще прежнего принялась исполнять желания. И своего добилась.

Повелитель Бескрайних земель сидел на троне, держа на руках своего первенца. Он любовно качал сверток, поглядывая то на него, то в высокое окно, за которым раскинулись его владения. Он был горд, что у него родился такой крепенький ребенок со здоровым румянцем, но он боялся, что мир окажется слишком опасен для наследника. Сколько болезней в мире, сколько опасностей, сложностей. У наследника будет множество завистников, желающих захватить власть, обмануть или погубить сына правителя.

Думая об этом повелитель все больше хмурился, гадая, что же делать. Очевидный ответ пришел сам, стоило лишь его взгляду упасть на запястье, на котором красовался фамильный браслет. Правитель махнул слугам и в тронный зал тут же пришли няни, приняли ребенка из рук своего господина и в поклоне покинули залу.

– Ну давай, раба, реши мои думы, – с этими словами правитель снял браслет, коснулся камня на нем пальцем и легко бросил украшение.

Не успел браслет коснуться пола, как голубой дымкой из него выросло нечто, что постепенно трансформировалось в женский облик. Изысканные одежды далекой страны покрывали синее тело духа, что парил в воздухе перед правителем, а длинные черные волосы легко развивались, хотя в помещении не было сквозняка. Брошенное же украшение теперь красовалось на женском предплечье.

– Чего изволит мой повелитель? – осведомилась джинн, поднимая бирюзовые глаза на своего хозяина. Голос ее был бесстрастен и вовсе не излучал благоговения.

– Я долго думал, и теперь у меня есть желание, которое ты исполнишь. Но без своих дьявольских козней! – голос его грозным эхом отразился от стен зала.

Джинны уже успели показать, какие последствия могут быть у неправильно сформулированного желания.

– Я желаю, чтобы ни один ровесник моего первенца во всем королевстве не мог сравниться с ним или превзойти его в чем бы то ни было! Никакой конкуренции. – Выпалил правитель.

Он ликовал, смеялся в голос, физически ощущая свою власть над джинном, ибо ему удалось обмануть обманщицу. Такое желание она не испортит своей мерзкой магией. Его сын не будет свергнут.

– Я исполню ваше желание, мой господин. – Шиэтниса покорно опустила голову, но на губах ее играла улыбка, а в бирюзовых глазах плясали озорные огоньки.

Смертный правитель не разочаровал джинна. Ниса закрыла глаза и в тот же миг желание было исполнено. Джинн просчитала возможные последствия и реакции короля, советников, граждан и соседних земель еще в тот миг, когда владыка начал загадывать.

К обеду начальник городской стражи и советник наперебой доносили до короля слух о страшной эпидемии, что разбушевалась в городе. Спустя час был созван Экстренный Совет с лучшими врачами столицы, возглавляемый самим правителем. Он боялся за свое дитя, и даже допустил страх за племянников, что были рождены у сестры.

Младенцы в городе засыпали, и больше не просыпались, их сердца останавливались без видимых причин, в независимости от того какого сословья были дети, больны ли были родители или нет. К вечеру рядовые медики и знахари всего королевства сбились с ног, носясь от дома к дому, давая детям травы, нюхательные соли, делая компрессы, встряхивания и используя другие методы. Алхимики изучали кровь погибших младенцев, пытаясь создать вакцину.

– Что ты натворила?! – Орал управитель в своих покоях за дубовыми дверями на синекожего джинна. За окном догорал закат, а в городах разгоралась паника. – Верни их! Верни все, как было! – Он весь покраснел от злости, а вены на его висках угрожающе вздулись.

– Я не могу отменить исполненное желание и не могу воскрешать мертвых, даже если вы пожелаете этого. Вы ведь знаете. – Спокойно произнесла Шиэтниса, с трудом скрывая злорадство.

– Я не этого хотел! – завопил правитель, хватая джинна за ворот рубашки и встряхивая. – Зачем ты их всех убила? Дрянь!

Правитель замахнулся для удара, и он попал бы по лицу девушки, если бы джинн не отплыла в воздухе назад. Она легко и непринужденно вырвалась из его хватки, увернулась от удара и незатейливо поправила черные, как смоль, волосы. Однако рука как-то рефлекторно легла на клинок, что весел в ножнах на бедре. Легким взмахом кисти Шиэтниса заставила воду из графина, что стоял на столике у окна, подкинуть сосуд и обрушиться на горячую голову правителя.

– Я никого не убивала. Это сделали вы, мой господин, – с надменной улыбкой подытожила Ниса. – Вы бы все равно их убили: моими руками, войной, чумой, законом. Вы ведь защищали себя и своего сына.

– Тогда и ты сдохни! – Заорал мужчина, но сделать ничего не смог, лишь упал на колени в пустом гневе и ярости.

– Да, я бы с радостью, – честно призналась Ниса. Ее рука скользнула по собственному предплечью, на котором красовался золотой браслет с лазурным камнем. Ее вечная тюрьма, что не давала ей покоя, когда вечная моно тонная жизнь опостылела.

Правитель проследил за ее движениями, глядя на духа снизу-вверх. Он решил, что этот дьявол должен умереть, что разрушит печать джинна, сломает несчастную безделушку, а вместе с ней и самого джинна. Во что бы то ни стало. Это желание пылало в его затуманенных глазах и давало надежду Шиэтнисе на веселье и свободу.

Одной лишь мыслью правитель приказал Нисе скрыться. Браслет упал к его ногам. Джинн с удовольствием ушла на Ту Сторону, откуда наблюдала за городом и безутешными родителями. Ей было бесконечно жаль ни в чем неповинных детей, их матерей и отцов. Душа разрывалась на части от боли и скорби, но то было не ее желание, не она устроила все это, а каждый из погибших тот, кто не стал ничтожным человеком. Просто не успел. Можно сказать, Ниса оказала неоценимую услугу этому миру уменьшив популяцию людей.

– Ненавижу это все! – в сердцах выругалась девушка.

К утру все дети королевства в возрасте от новорожденных до годовалых были мертвы.

Официально был объявлен всеобщий траур.

Не официально было созвано очередное собрание Совета, однако на этот раз в кругу советников обсуждался вопрос уничтожения артефакта.

Что смертные только не пытались сделать с несчастным украшением: и плавили, и молотками били, и взрывали, и кислотой поливали, и замораживали, а затем снова били молотками. Шиэтниса вместе с другими джиннами чуть живот не надорвали, смеясь над этими потугами с Той Стороны. Артефакт ни что не брало.

– Вдруг у них получится? – боязливо спросил дух силлат.

– Тогда маридам и артефактам вновь объявят войну. Но меня это уже вообще не будет волновать, – Шиэтниса весело пожала плечами.

Алхимики и маги королевства нашли то, что искал правитель – заклинание на уничтожение артефакта. Его предупреждали, что это темная магия и опасная материя, однако боясь метежа властитель Бескрайних земель был готов на все. Владыка вызвал Шиэтнису к себе, приказав ей собрать лично необходимые ингредиенты – такого была его злая шутка.

– Как вы жестоки, мой господин, – ехидно заметила девушка. – Я исполню ваше желание.

Марида воспользовалась Той Стороной, чтобы скорее передвигаться по миру в поисках нужных веществ и элементов. При добыче яда редкой птицы пришлось применить силу и пустить в ход клинки джинна. Приятно было хоть немного применить силу. Для заклинания даже потребовалось взять пыль с Той Стороны. Благо способности джинна позволяли ей сделать и это.

Шиэтниса ушла в тень, пока маги проводили обряд над ее тюрьмой. Наблюдая за сим действием, она с удивлением поняла, что боится. Ее неуязвимость встала под вопрос, а впереди ожидала пугающая неизвестность, и от этого мурашки бежали по позвоночнику. Она давно перестала бояться чужого гнева и боли – это ее не убьет, даже не покалечит. Все в этом мире было для нее просто, понятно и очевидно, а от этого невыносимо скучно. За века существования марида успела познать все тайны этого мира. Кроме пустоты, что, возможно, ожидает джиннов после смерти.

У нее не было друзей и любимых – джинны существуют так долго, что уже тоже все друг другу надоели, а их чувства притупились и сошли на нет.

– Что ты натворила? Это все из-за тебя! – бранился рядом юный марид, следивший за событиями. – Если у них получится? Ты хоть представляешь, что нас всех тогда ждет?

– Что-то новое, надо полагать, что-то интересное – пожала плечами девушка. – Но у них ничего не выйдет. Многие ведь пытались. – Она ободряюще улыбнулась собрату. Однако его слова оставили брешь в ее душе и теперь Шиэтниса боялась еще и за будущее своего вида. Чужое будущее впервые стало для нее интересной загадкой, которую, однако, можно было просчитать.

– Что вас ждет, спрашиваешь? Вас истребят, а вся энергия и внимание достанется нам. Когда вас не будет, мы спалим этот мир! – Ифрит, что вышел из тени к паре маридов, зло засмеялся.

Краснокожий дух огня довольно щурился. Этот вид давно строит козни другим джинам, людям, друг другу – всем подряд. Их зависть и жажда власти были так близка к человеческой, только вот мозгов у ифритов, к сожалению, было даже больше, чем у людей. Опасный враг.

– Хочешь, я вскрою тебя прямо сейчас? И ты уже не увидишь будущего, – на секунду потеряла над собой контроль марида. Она была не так хладнокровна, как ее собратья. – В конечном итоге они истребят и вас. Они уничтожают все, к чему прикасаются, – ответила Шиэтниса, сдавлено кашлянув на последнем слове.

Что-то было не так, словно жизнь вдруг перестала циркулировать по телу джинна, а горло сдавила чья-то невидимая рука, мешая вздохнуть.

– Быть не можем! – удивилась Шиэтниса, вглядываясь в картину мира людей.

Люди в церемониальных одеждах стояли в каком-то склепе и читали заклинания, полевая артефакт-браслет смесью земли, залы, крови и других ингредиентов, повелитель и хозяин Шиэтнисы стоял рядом с алтарем, на котором лежал артефакт, держа клинок в руках. В определенные моменты заклинания главный колдун кивал, и повелитель своей рукой ударял клинком о браслет. В этот миг Ниса испытывала непривычные и очень сильные чувства – невероятная боль, жар и холод разом, дикая резь, что играет на нервах, как на струнах. После третьего удара Нису призвали в мир людей. Она не выходила, но ее словно выплюнуло с Той Стороны. Синей дымкой она вырастала из своего артефакта, не веря своим глазам и чувствам. Много веков она не испытывала ничего подобного – настоящая, не проходящая боль.

Новые слова, брошенные нараспев всеми магами и повелителем в унисон, заставили мариду вздрогнуть. Факелы на стенах взорвались огнем, из потолочных плит вырвались молнии и все разом обрушились на артефакт. Мир Шиэтнисы взорвался ярким столпом боли. Она испытывала страшную агонию, каждую кость и сустав выкручивало, выворачивало на изнанку, каждая клеточка, каждый атом ее тела взрывались, расщеплялись. Казалось, это длилось целую вечность. Однако Ниса не потеряла разум, хотя почти перестала чувствовать себя как единый организм. И лишь одна мысль грела обезумевшую от боли мариду: «Скоро наступит покой».

Глава первая

Мир Тсипарт. Трост. Эзил и окрестности

История Шиэтнисы

Боль прошла, и девушка, с трудом раскрыв глаза обнаружила себя плывущей по волнам тумана. Над ней пролетали (или проплывали) яркие искорки. Они отличались размером, цветом, яркостью. Ниса не боялась ни этих огоньков, ни тумана, что окутывал ее, она лишь боялась вновь предстать перед хозяином, снова стать чужой игрушкой, вещью, средством достижения цели. Лицо ее не выражало эмоций, а в голове не было ни единой мысли, но тем ни менее рука сама потянулась к одной из искорок, что горела синеватым светом. Тонкий пальчик коснулся огонька и тот, словно отвечая на прикосновение, начал увеличиваться, поглощая все вокруг, в том числе и саму мариду.

Когда джинн вновь открыла глаза, то поняла, что смотрит на чистое голубое небо с редкими белесыми облаками. Ветер развивал волосы, а ее спина прорезала те самые облака. И вдруг пришло осознание, что она падает, летит с огромной высоты в пропасть. Девушка инстинктивно развернулась в воздухе так, чтобы видеть землю, с которой ей вот-вот придется встретиться, но под ней оказалась лишь ровная водная гладь пруда.

Шиэтниса звала воду, чтобы та смягчила падение, вытянулась пружиной, но глядь пруда оказалась глуха. Не успела джинн даже заорать, как плюхнулась в воду. Она всплыла на поверхность и отплевалась от застоялой воды, что попала в рот. Шиэтниса хотела использовать магию воды, чтобы выйти на берег, но вместо волны вызвала лишь легкую рябь на воде. Выбираться на берег пришлось самостоятельно. У водных джиннов никогда не было проблем с водой и воздухом, но теперь девушка испытывала что-то новое.

На берегу высушить одежду магическим потоком воздуха тоже не получилось. Так Ниса поняла, что либо вовсе лишилась своего дара, либо магия в этом мире не работает, либо она просто пока что не восстановила силы. Отдышавшись, девушка поняла, что все еще жива, энергия пульсировала в ней, глаза видели, а легкие с упоением вдыхали свежий аромат леса и воды.

Шиэтниса подошла к водной глади и принялась разглядывать себя, чувствуя, что изменения есть. Кожа синеватая, даже голубая, светлее чем в истинном обличии джинна, вместо длинных иссини-черных волос на плечи спускались белоснежные, лишенные всякого цвета пряди. Из важного – она стояла на ногах. Это была не иллюзия, какие джинн создавала на угоду позапрошлому хозяину, а реальные упругие осязаемые конечности. Из Нисы вышел прекрасный кожаный мешок с мясом и костями. Да, это тело было ей знакомо, именно в нем она являлась перед хозяином, если он того желал. Только вот волосы всегда были иссини-черными, а сейчас… Ниса видела в отражении нечто похожее на человека. И это было отвратительно!

Шиэтниса отвернулась от своего отражения и вновь попробовала поймать поток воздуха, изменить его направление, но магия так и не вернулась к мариде. Достать что-то с Той Стороны тоже не получалось, словно ее и не было вовсе, и это пугало. Даже сухую одежду не достать, а то мокрая алая ткань платья странного покроя с длинной юбкой с прорезями и тугим, словно латы, корсетом неприятно приставала к телу и холодила. Клинки джинна, что разрезали любую материю в ее родном мире, по-прежнему весели на поясе, правда не известно, как они поведут себя в этом мире. Но оружие – это всегда хорошо. Девушка наконец почти смирилась со своим положением и решила оглядеться. Зеленая, сочная листва, высокие деревья с пышной кроной, голубое небо, где-то щебечут птицы. Этот мир отличался от родного Фэрана хотя бы тем, что все растения были зелеными (полностью!), и совершенно не имели горчично-красных прожилок, как в ее мире.

Девушка отгоняла мысли о том, что случилось с артефактом и что это значило для джиннов Фэрана. В конечном счете, теперь ее это не касается. Ее браслет разрушен, ее существование там закончилось, а здесь она оказалась каким-то невероятным чудом. Не хотелось упускать возможность познать новое. Азарт знаний и надежда вспыхнули в бирюзовых глазах джинна. Понять бы еще где она.

– Ты шо, деваха, совсем обезумела в одежде купаться? – Послышалось возмущенное кряхтение.

Ниса уставилась на тропинку, что вела к озеру. Из кустов на тропу вышла пожилая женщина, в одной руке она держала деревянную клюку, а в другой корзину с какими-то травами.

– Простуду ж подхватишь. Вон уже какая синявая вся! Чегось ты молчишь-то, деваха? Джипинк язык откусил? – Бабка направила палку на девушку и скрипуче захохотала, на что Ниса лишь удивленно вздернула брови.

Вот только обезумевшей человеческой старухи ей сейчас и не хватало. Первая мысль: прирезать старуху, но джинн смекнула, что бабка из местных и прекрасно знает и этот мир в целом, и ближайшие поселения в частности. А вот сама Шиэтниса совершенно не понимала где оказалась.

– Я… Я заблудилась. Не могли бы вы мне подсказать, где я нахожусь. – Вежливо начала Ниса, глядя на старуху.

Бабка покряхтела, выпрямляя спину, и поведала джинну, что та в мире под названием Тсипарт, на материке Трост, страны Эзил, в лесу близ деревни, в которую старуха и позвала Нису. Еще старуха сказала, что Шиэтниса очень глупая, раз всего этого не знает. Джинну даже показалось после этих слов, что потребность в живой старухе у нее отпала.

– Вы мне помощь предлагаете? – Ухмыльнулась девушка, прикидывая, что бы хотела получить взамен эта человечка. Молодость? Здоровье? Красоту? Пфф.. такие пожелания Ниса никогда не могла исполнить так, как того желали, а вот внушить бабке, что она молода и прекрасна – это мы всегда рады. Были. Сейчас Ниса и лист с места не сдвинет, не говоря уже о такой высокой магии. Конечно, женщина не имеет власти над Нисой, пока не привяжет ее к артефакту, но мало ли на что способны местные. – И какую плату за свою помощь вы хотите получить?

– Ой, ты глянь на нее! Да какая плата. Я старая женщина, у меня уже и правнуки есть, и мир я повидала, и покутила знатно. А сейчас мне уже ничего и не нужно, путь все идет, как идет. Пшли в деревню, синявая, а то околеешь тут. – Бабка махнула на Шиэтнисц рукой с корзинкой и пошла прочь от озера по тропе.

Разумеется, Шиэтниса не верила старухе, но девушка и правда замерзла, да и, возможно, удастся бабку разговорить и выведать побольше об этом месте. Устало проведя рукой по волосам, Ниса двинулась вдоль тропы за старухой. Ощущения от реальной ходьбы были непривычными, но приятными.

По пути старуха ответила на некоторые вопросы Нисы об этом мире. Как выяснилось, магия здесь была, население самое разнообразное, что несколько успокоило джинна. Возможно с этими хрупкими людишками не придется часто пересекаться. Вскоре показалась и сама деревушка: печальная, унылая и сухая, такая же, как и провожатая джинна. Только вот местные жители своей ущербности будто и не замечали, по улицам бегали детеныши людей, во дворах за оградами работали женщины, а марида следовала за бабкой к двухэтажному покосившемуся деревянному дому, в корчму, как пояснила женщина.

В помещении было затхло и пыльно, половицы скрипели от каждого шага, но зато здесь было много столов, как в трактире. На один из столов бабка сгрузила корзинку с травами и позвала некоего Тара. Из двери, судя по запахам ведущей на кухню, вышел здоровый бородатый мужчина. Он окинул Нису заинтересованным взглядом, а затем принял у старухи корзину, назвав ее мамой. Женщина предсмертного возраста потрепала парня за рукав и отправила его обратно на кухню готовить обед, а джинна поманила за собой на второй этаж. Выбора у девушки особо не было, поэтому она просто пошла следом за женщиной.

В одной из комнат, где тоже было пыльно, старуха выудила из сундука простенькое платье, в которое Ниса, не без отвращения, переоделась. Ее мокрые вещи старуха куда-то унесла сушиться, а сама джинн спустилась обратно на первый этаж, где несколько столов были уже заняты. С кухни вышел Тар с подносом в руках. Он пригласил девушку за свободный стол и заверил, что еда вкусная и не отравленная. Можно подумать, это как-то улучшало ситуацию. Джинны не едят, во всяком случае так как люди или другие смертные существа.

– Спасибо, но я не ем. И у меня нет денег, чтобы за это заплатить. – Призналась девушка, наигранно улыбаясь.

И в тот же миг, как по волшебству, тишину корчмы потревожил утробный рык пустого желудка. Шиэтниса испуганно схватилась за живот и подняла округлившиеся от удивления глаза на мужчину. Тот лишь усмехнулся в бороду и пожелал девушке приятного аппетита. Есть в незнакомом месте, незнакомом мире, в доме людей совершенно не хотелось, но странное ощущение в животе не проходило. Существу, что тысячелетиями знало людей не сложно догадаться, что это и есть голод, а вот поверить в то, что это коснулось мариду намного сложнее.

– Спасибо, – выдавила из себя Ниса, уставившись на тарелку каши с орехами и ягодами, чай и кусок хлеба с колбасой. И почему еда глупых людишек так аппетитно выглядела. – О! Нихдаро, да ты издеваешься! – Возмутилась Ниса всему, что с ней происходит, но ложку с кашей все же отправила в рот.

На вкус чудеса кулинарного искусства захудалой деревушки тоже были неплохи. Во время завтрака джинн пыталась понять, что же с ней произошло. Вместо того, чтобы заблудиться в туманной пустоте забвения, ну или просто попасть обратно в преисподнею, она почему-то оказалась в другом мире. И что-то подсказывало девушке, что этот Тсипарт вовсе не Светлый Град, а просто другой мир. Но как? И значит ли это, что все на Фэране будут считать ее мертвой? Скорее всего – да. Станут ли человечишки уничтожать темной магией артефакты других джиннов? Возможно. И что теперь делать? От дум девушку отвлекло чужое покашливание. Ниса подняла взгляд на мужчину, что, опираясь на ее стол, с ухмылкой разглядывал девушку. Догадаться о его желании было совершенно не сложно. Мерзкий, похотливый человечишка поинтересовался, как такая милая леди забрела в их деревню, и не хочет ли она после завтрака осмотреть его дом.

– А ты не хочешь посмотреть на собственные внутренности? – Процедила девушка, резко встав из-за стола и сдвинув брови.

Шиэтниса уже хотела врезать забывшему свое место мужику, как со стороны лестницы послышалось знакомое старушечье кряхтение. Мужик тут же метнулся к своему столу, словно и не было ничего.

«Неужели так старуху боится. Молодец бабка» – ухмыльнулась марида. Женщина сообщила джинну, что ее вещи высохли и готовы. Оставив недоеденный завтрак Ниса вновь поднялась в комнату и переоделась.

– Скажите, а здесь есть маг или библиотека какая? Мне срочно нужно найти кое-какую информацию. – Поинтересовалась девушка у старухи, пока они шли вниз по лестнице. Как выяснились все маги и библиотека были в столице Эзил недалеко от этой деревни.

– Спасибо за информацию и еду. – Без особого желания поблагодарила девушка, лишь для того, чтобы при случае получить для себя любимой еще какую помощь от бабки, и вернулась за свой стол.

Оставшаяся еда все еще была слегка теплой, впереди Нису ждал долгий путь, наполненный неизвестными трудностями. Девушка справедливо решила, что стоить съесть столько еды, сколько сможет, чтобы сил хватило. А еще все было очень вкусно, но этого признавать не хотелось. Вдруг на обутую в мягкую туфлю ногу девушки упало что-то мягкое и тяжелое.

– Это еще что такое? – пробормотала Ниса, заглядывая под стол. Да так и замерла.

Под столом седела огромная серо-белая кошка с пятнами на шерсти. Удивительно, что никто не заметил, как зверь пробрался в харчевню. Ниса наблюдала, как под столом самая обычная рысь крутилась вокруг ее ног. Да только кто же знал, что этот комок шерсти – хитрый вор. Наглая рысь пушистой лапкой стянула с ноги джинна тапочку и угрожающе зашипела. Шиэтниса хотела забрать свою обувь, но зверь сорвался с места и пулей вылетел из корчмы. Пожав плечами, джинн лениво сделала большой глоток чая, кивнула старухе и ее сынку, как бы прощаясь и благодаря, и сорвалась с места, помчавшись за воровкой.

– Ну где ты, кошатина? – Ухмыльнулась Ниса, стоя во дворе дома. Крики, шум и гам с главной улицы безошибочно указывали направление для джинна. – Попалась! – Прошипела синекожая. Пропажу она вернуть была просто обязана, ибо неизвестно сколько ей еще идти до того самого Эзила. Девушка побежала в сторону шума, к выходу из деревни, а там и сама рысь замаячила на горизонте.

– Верни тапочек, комок шерсти!

Ниса ускорила бег, чувствуя, как врезаются в босую ступню мелкие веточки, камешки и песок, как напрягаются мышцы ног, как судорожно работают легкие и с какой силой сердце гонит кровь по телу. Все эти ощущения были для мариды новыми и неизвестными, а от того поистине прекрасными. Признавать, что теперь ее эфемерный дух заточен в хрупком человеческом теле совершенно не хотелось, но факты – упрямая вещь. Кровь стучала в висках, а воздух обжигал легкие, ступня болела от мелких порезов и трещин, которые Ниса успела получить за время пробежки. Деревня давно осталась позади и теперь они бежали сквозь просыпающийся лес. Джинн стало интересно какого цвета у нее кровь, но тратить время на эксперименты и наблюдения не хотелось. Бирюзовые глаза видели перед собой только мишень в виде рыси.

– Стой, зверь! Хуже будет! Я ведь догоню тебя! – Кричала Ниса.

Животное – это вам не человек, звери все понимают. Но эта кошка явно хотела проблем на свои уши и хвост и немного веселья. Джинны не мастера по части веселья, поэтому Ниса на бегу достала свой клинок из ножен на поясе и метнула его в убегающего зверя. Изогнутый клинок просвистел в воздухе и воткнулся в землю, так и не задев среагировавшую рысь. Но этот маленький сюрприз замедлил воровку, а Шиэтниса наоборот ускорилась.

Девушка не знала своего предела, она бежала впервые в жизни, поэтому считала, что предела для скорости ног людских быть не может. На бегу блондинка подхватила свой клинок и убрала в ножны. Ей казалось, что резь в груди и горле от частого дыхания, ломота в зубах и жар в голове от увеличившегося пульса скоро пройдут. Она никогда раньше не испытывала таких настоящих чувств, поэтому наслаждалась ими.

Вскоре лес начал редеть, а впереди показался город с каменной стеной и высоким укрепленным сооружением. Однако джинна куда больше заботила не останавливающаяся рысь. Откуда у нее столько сил? Ниса была готова выплюнуть легкие, а зубы и десна ныли от вдыхаемого холодного воздуха, но и сдаваться она не собиралась. Она почти догнала воровку!

Они промчались мимо ворот по аллеям и рынку, не обращая внимания на снующих всюду людей и нелюдей. Здесь мелких камней не было, дороги были гладкие, чистые, выложенные крупными плитами. Ничего уже не врезалось в истерзанную босую ступню джинна.

Небольшое ускорение и… Терпение кончилось и Ниса просто прыгнула на рысь. Девушка больно плюхнулась животом на дорогу, дыхание сбилось, а из груди вырвался сдавленный кашель, но ее голубые пальчики скользнули по мягкой пятнистой шерсти зверя, погладили бока и … стиснули воздух пустоты. Рысь сбежала в открытые двери какого-то здания.

– Я тебя ненавижу! – Улыбалась Ниса глядя на убегающую зверюгу.

Очень захотелось еще раз погладить эту рысь и похвалить за выдержку. Но сначала ее надо было поймать. Девушка тут же встала, хрипя от боли в груди, чтоб не было желания поваляться подольше и поспешила за воровкой. Шиэтниса спешно вошла в здание, особо не заботясь о том, что о ней подумают местные.

Оборотень Константин вышел из офисной и с удовольствием потянулся, разминая затекшие мышцы. Последний час он потратил на составления отчета по «маленькому недоразумению», что произошло в одном из коридоров штаб квартиры Ордена Авиора. Он искренне верил, что не виноват, склянка с взрывоопасным веществом оказалась в его руке случайно, а стена сама рухнула.

Но в отчете было сказано, что Константин решил подшутить над давним другом, Сидом, из братского отряда в честь его перевода. По неосторожности был разбит сосуд с опасным взрывчатым реагентом, в результате чего стена западного зала совещаний была повреждена. Сид с целью восстановления справедливости напал на Константина с применением физической силы, в ходе чего стена была разрушена.

– Ты чего стоишь, зеваешь? – раздался рядом грозный голос заместителя главы гвардии, в которой служил Константин. – Иди собирай ошметки стены.

Тин лениво почесал затылок, дернул лисьим ухом и направился исполнять приказ. Урон они с Сидом и правда нанесли знатный: стена, что отделяла зал совещаний от коридора отсутствовала почти полностью, повсюду валялись куски перекрытий и строительный мусор, а краска вокруг дыры покрылась зеленоватой золой. Оборотень повязал длинные рыжие волосы резинкой, что носил на руке и начал собирать мусор в мешок.

Он беспрерывно чихал из-за пыли в воздухе, хотя большая ее часть уже давно осела, но нюх оборотня – это вам не шутки. Проходящие мимо гвардейцы посмеивались над незавидной судьбой парня, другие же просто спешили уйти подальше, пока и их не заставили булыжники таскать.

– Эй, Зам, а можно мне пару помощников? – обратился он к зам главы, когда тот проходил мимо.

Мужчина бросил оценивающий взгляд на горы мусора и пожал плечами. Он уже почти забыл свое собственное имя, все гвардейцы называли его просто Зам, так как он был заместителем главы гвардии Дзета. Выглядел он как настоящий армеец: военная выправка, коротко стриженные черные волосы, серые зоркие глаза, которые были слишком близко посажены, от чего создавалось впечатление, что его лицо стремилось к собственному центру.

– Повезло Сиду, что его перевели и не пришлось с этим возиться. Ладно, сейчас пригоню к тебе пару ребят. Выноси пока это. – Махнул брюнет рукой.

– Ну-с, потащили! – скомандовал сам себе Тин, когда зам главы ушел.

Он закинул мешок мусора на плечо, слегка пошатнулся, не ожидая, что мешок окажется настолько тяжелым, и зашагал в сторону выхода. В глубине души оборотень понимал, что вина за ним есть, и они с приятелем на этот раз перестарались с приколами, поэтому он спокойно ликвидировал последствия своего поступка.

Константин подходил к центральному залу, когда его чуть не сбил его собственный фамильяр – белая рысь Пушина. Она завертелась вокруг хозяина, сжимая что-то в пасти и сильно пыхтя.

– Что там у тебя? – заинтересовался Тин, и наклонился к Пушине, но рысь не спешила отдавать свой трофей. Она отскочила к центральному входу явно хотела поиграть и со своим хозяином. – А ну отдай! Подавишься ведь. Ай, ну и ладно. – Тин махнул рукой на фамильяра.

Он развернулся к выходу, намереваясь наконец избавиться от тяжкой ноши, как вдруг с улицы в штаб забежала незнакомая оборотню девушка. Она со всего маха врезалась в Тина. По инерции они закрутились. Парень приобнял девушку за талию, чтобы та не упала и не расшиблась, а заодно, чтобы не ударить ее мешком с мусором. Из мешка вырвались клубы пыли и куски щепок.

После долгой пробежки Шиэтниса тяжело дышала, а все мышцы ныли и гудели. Наконец парень остановился, и Ниса скинула его руку со своей талии.

– Не тронь, маньяк! – рыкнула девушка, оглядывая нахала от кончиков ушей до пыльной обуви.

Даже тот человек в деревне не позволял себе таких вольностей. Желтые глаза незнакомца блестели солнцем, а рыжие волосы, в которых скрывались такие же рыжие лисьи уши, слишком сильно напоминали предателей ифритов. Даже при своем росте в 170 см Ниса доставала парню только до ключицы. Если бы она резко встала на носочки, то могла бы врезать макушкой парню в подбородок, но джинн понимала, что не стоит впадать в крайности.

– Ладно-ладно, – Константин примирительно вскинул руки и отошел. – Ты не ушиблась?

– Порядок, – отмахнулась Ниса, отряхиваясь от пыли и переводя дух. Она огляделась в поисках рыси. Та как раз примостилась у одной из ближайших колон и жевала ее туфлю. – Эта негодница забрала мою туфлю.

Девушка показалась Тину надменной и отстраненной, а ее голубая кожа очень сильно удивляла. Но юноша знал, что она теплая, как все живые люди. Она стояла только на одной ноге, вторая, та, что не была обута, так сильно заболела, что ее приходилось держать практически навесу. Ниса могла только пальцем касаться земли.

– Да? Тогда приношу извинения. Я хозяин этого фамильяра. Ее зовут Пушина, и она очень любопытная. – Пожал плечами Тин. – Кстати, меня зовут Константин, можешь звать меня Тин. А как тебя зовут?

– Хозяин? – Сквозь зубы с долей сомнений переспросила Ниса, глядя на рыжего. Как смеет кто-то неволить бедных зверей, хотя тут пухлую рыську бедной и невинной не назвать.

Вопрос про имя она проигнорировала. Девушка опустила взгляд на собственную босую ногу и пошевелила синими пальцами. Тин наконец-то заметил рану девушки.

– Ого! – присвистнул лис. – Так ты за ней гналась совсем босиком? У тебя же там не стопа, а месиво кровавое! Давай я посмотрю и отведу тебя в мед пункт?

– А ты догадливый, огонек. – Шиэтниса смерила парня оценивающим взглядом.

Будь парень человеком, Ниса чиркнула бы клинком по его широкой шеи и сбросила бы тело в ближайший колодец, но он, к великому счастью смертного, был очень странным существом, имеющим сходство с людишками лишь в телесной оболочке. Слишком яркие для людей янтарные глаза, похожие на маленькие солнышки, а радужка такая большая, что закрывала почти весь белок. Длинные рыжие волосы (и не просто длинные для мужчины волосы – до плеч или лопаток, а действительно длинные), достающие до поясницы мужчины и темнеющие к кончикам. Ни один человек на такую прическу не осмелится. Из этой копны торчали достаточно большие подвижные и пушистые лисьи уши с темно-коричневой шерстью на кончиках. Даже его лицо было не вполне человеческим – заостренный подбородок и идеально ровный нос делали его милым, но и мужественным одновременно. Стоит ли говорить, что возле его ног легонько покачивался рыжий пушистый хвост с такой же коричневой шерстью на кончике, как на ушах. На зеленой футболке на груди болтался витиеватый значок. Константин не был человеком, а значить, она может попробовать довериться ему. Все знают, что животные намного преданнее людей.

Последнее, что ей сейчас хотелось, так это общаться с глупейшими из всех созданий. Может хоть у рыжего парня из-за связи с звериным племенем мозгов побольше. Шиэтниса продолжала хмурить брови. Она знала, что помощь просто так не предлагают. Людям свойственно жить по принципу «я тебе, ты мне», марида это приняла и смерилась. С кем бы она не вела беседы в прошлом, с кем бы ни имела дел – всем было что-то от нее нужно, но и она брала свою плату.

– Не нужна мне твоя помощь! – самоуверенно заявила джинн, тряхнув белыми волосами.

Ниса прикинула, что бы мог затребовать парень в обмен на услуги носильщика, и в голове сразу мелькнул ответ, словно над парнем огромная вывеска была: «Еда». Да, этот ушастый лис с радостью бы съел сочный стейк, горячий гуляш или мягкие булочки, а может и все вместе.

– Ну, нет так нет, – пожал плечами Константин. Незнакомка даже не представилась, хамила и отказалась от его помощи. Хрупкое мужское эго оборотня пошатнулось, но было очень интересно наблюдать за эмоциями, что разворачивались на голубом личике девицы. Тин решил ее подразнить. – Тогда я пошел. Мне еще мусор выбрасывать. – Он вновь закинул мешок на плечо и сделал шаг прочь.

– Стой. Подожди ты со своим мусором. – Девушка потопталась на месте, подбирая слова, стараясь не замечать странную улыбку парня. Босая стопа неприятно прилипала к полу. – Скажи мне, смертный, где я вообще? Мне нужен город Эзил, точнее библиотека, которая в нем. Срочно. И ты мне должен новые туфли. – Повела плечом девушка. Последнюю фразу Ниса произнесла с коварной улыбкой. Приятно, когда тебе кто-то что-то должен. – Твоя рысь мою тапочку схомячила.

– Ты уже в Эзиле, – заверил ее рыжий. Он победоносно улыбнулся, поставил пакет к колонне и вернулся к незнакомке. – Давай все же разберемся с твоей ногой, а потом я покажу библиотеку. Там есть много книг. Все они в нашей Штаб квартире. В этом здании.

Марида согнула ногу в колене, стараясь разглядеть что-там так щиплет на необутой стопе. Усталость мигом напомнила о себе, заставляя Нису пошатнуться. Девушка ухватилась за предплечье Константина, и, сохраняя таким образом баланс, продолжила наблюдение. Юноша был не против ее придержать. Только сейчас до нее по-настоящему дошло насколько слабы и хрупки человеческие тела: стопа была вся изрезана, песок прилип к некогда кровоточащим ранам, закрывая их.

– Отвратительно, – фыркнула девушка, опуская ногу и убирая руку с предплечья парня.

Ниса совершенно не хотела, чтоб к ней проявляли жалость или что-то в этом роде. Да, нога немного болит, возможно начнется заражение и ногу ампутируют, ну так это ничего. И не с такими бедами справлялись. Ага. Важнее для нее сейчас было попасть в библиотеку, узнать об этом мире и начать к нему приспосабливаться.

– Так, мне нужны не обычные сказки-книжки, а серьезная литература. Есть у вас тут запретная секция? Возможно, придется туда заглянуть, не знаю. Куда мне идти? – Спросила Шиэтниса, складывая руки на груди. – О, и меня зовут Ниса.

Она не стала называть полное имя, так как зная его можно было вновь привязать ее к артефакту и заставить исполнять желания. Девушка рефлекторно схватилась за свое предплечье, где раньше был браслет-тюрьма. Боль воспоминаний была сильнее боли в ноге.

– Вот и ладненько, – Константин без лишних слов подхватил девушку на руки. Она, естественно начала сопротивляться, брыкаться, а оружие Нисы чуть не порезало его, но оборотень все выдержал. – Знаешь, Ниса, а ты очень легкая. – Заметил он, поднимаясь по широкой лестнице, ведущей на верхние этажи и медпункт. – Хотя может это я просто очень сильный. Чтоб ты знала, я могу и с огромным троллем сразиться, и стену проломить. – засмеялся Тин, вспоминая прошлое. Рыжий так нахваливал себя любимого, что у Нисы аж дыхание от возмущения перехватило. Видимо, с людьми у него больше общего, чем она думала.

Тин поднес Нису вплотную к двери в медпункт и замер, как вкопанный.

– Постучать? – уточнила Ниса. Руки юноши были заняты.

Оборотень кивнул. Шиэтниса постучала, услышав «да» из-за двери она потянула ручку, и они вошли в очень светлое помещение. Здесь пахло травами и, вероятно, лекарствами. За столом сидела девушка с антропоморфно-земноводными чертами. Она была, как человек, но вместо обычной кожи была очень мелкая чешуя, как у змеи или даже варана. Кожа на руках и лбу у нее была красно-коричневого оттенка, а вот шея, ладони и лицо – бежевые. Медик подняла взгляд пурпурных глаз на вошедших, поправила очки и только потом улыбнулась.

– Проходите, не бойтесь. И кого это ты привел на этот раз? – спросила она Тина.

Парень от такой формулировки и от косого Нисиного взгляда весь покраснел. Он опустил девушку на стул возле медика и вкратце объяснил ситуацию. Врач осмотрела ступню джинна, взяла палочку с ватой и что-то потыкала на ступне, от чего Ниса вся сжалась и сморщилась от боли.

– Надо промыть. Я наложу мазь и дам тебе, деточка, с собой немного. Делай перевязки. Или ко мне приходи. – Женщина-рептилия подмигнула мариде, заставляя ту смутиться, и вышла за нужными лекарствами в подсобное помещение.

– Все, Константин, можешь идти. Ты привел меня сюда. Спасибо. – Ниса беззлобно махнула оборотню рукой в прогоняющем жесте.

– Нет, я отведу тебя в библиотеку. И не оставлю тут.

Джинну на секунду показалось, что Тин боится врачей, а может он боялся конкретно этого доктора? Так или иначе, она не стала спорить. Это уже его дело, хочет – пусть таскается с ней, для нее это только на пользу.

Вскоре медик вернулась. Она промыла ноги Нисы пахучей прозрачной жидкостью, от чего стопа словно бы огнем горела. Но, как и всё, эта боль вскоре закончилась, на смену ей пришла прохлада и успокоение. Израненную кожу смазали мазью и замотали в марлю. Врач также дала Нисе маленькую склянку с мазью, которую она отдала Тину.

– У тебя есть карманы. Убери пока, я потом заберу.

– А вежливости тебя не учили? – удивился оборотень.

Девушка злобно зыркнула на рыжего.

– Спасибо за помощь! – поблагодарила она врача, и оба покинули лазарет.

Ниса шла медленно и осторожно, ступая босыми ногами по полу и привыкая к новым чувствам в перемотанной ноге.

– Теперь я должен вернуться на центр и убрать тот мусор, что мы там оставили, – заявил Тин, когда они оказались в коридоре.

– Мы? – задохнулась от возмущения джинн.

– Ну, я. Какая разница. В общем, я должен там все убрать, понимаешь?

– Перестань говорить со мной, как с маленькой! Все я понимаю. Дальше я сама! – Горделиво заявила джинн, только так ее ушастый и отпустил.

Парень не спешил распрощаться с ней, а наоборот хотел помочь, даже обувь свою снимать начал, чтоб исправить ошибку рыси. Да, он однозначно наглостью в зверюшку пошел.

– Ты что это делаешь? – запинаясь удивилась Ниса.

– Я тебе свою обувь отдам. Так ты сможешь сама идти. – Пояснил оборотень, снимая свои кеды.

– Не надо, не хочу я! – Протестовала Ниса, вжимаясь в стену.

Константин уселся возле ног джинна и потянулся своими загребущими лапами к босой ступне. Девушка отвела ногу назад, размышляя стоит ли пнуть парня за излишнюю инициативность. Только вот решительность, промелькнувшая на лице рыжего, заставила девушку сдаться. Мысленно Ниса застонала, когда огромная кеда поглотила ступню. Да это не обувь, а лодка какая-то.

– Нет, прекрати, хватит! Ты ведь не понимаешь… – Отнекивалась Ниса, когда Тин потянулся к второй ноге. Джинн не знала есть ли в этом мире ее сородичи, можно ли их так же легко привязать здесь к вещам, заставив выполнять любые прихоти хозяев. Парень схватил Нису за ногу и стянул с нее туфлю. Ее неожиданно охватил страх. «Все, допрыгался. Обратно в кобалу не сяду!» – решила девушка и попыталась пнуть парня. Только вот рыжий перехватил ногу, ловко надевая обувь на миниатюрную ножку и завязывая шнурки вокруг щиколотки.

– Хватит дергаться, Ниса! Не брыкайся, все круто будет. Ты мне еще спасибо скажешь. А будешь упрямиться я тебя в мешок посажу.

И вот джинн марида Шиэтниса, могущественное существо, чей возраст исчисляется тысячелетиями, стояла в холле посреди кучи мусора и пыли обутая в мужские кеды-лодки. Она пыхтела от злости, а на светло-синих щеках вспыхнул розовый румянец. Ниса хотела высказать парню все что думает о нем, его рыжей пустой голове и безумных идеях, но благородно сжалилась над ним. И ведь это рысь привела ее в этот адский город. Точно, теперь у Нисы не осталось сомнений, что она все-таки умерла и попала в ад.

Они вместе спустились по лестнице – Тин в одних носках, Ниса в его огромных кедах. Пока парень собирал мусор, не обращая на нее внимания, джинн сняла с пояса один клинок и начала примериваться к его шее. Чуть выше и смерть огненного наглеца будет безболезненной, чуть ниже – расстанется с жизнью в муках. Но стоило Тину закрыть мешок, как Ниса убрала оружие обратно на пояс, и невинно взглянула на парня, словно ничего и не было.

Серая пушистая рысь, словно сторожевой пес для кучи мусора, все это время лежала неподалеку. К этому моменту она уже расправилась с красной тапкой синекожей гостьи и теперь отплевывалась от ниток. В ожидании Тина, Ниса сделала попытку подойти к огромной кошке, но та сама резко встала и сморщила морду в оскале. Практически сразу Пушина вновь стала милой кошечкой, дернула крохотным хвостом и подошла к Нисе.

– Вкусно тебе было? – полюбопытствовала девушка.

Рысь лишь что-то прострекотала в ответ и сунула голову под протянутую руку джинна. Шиэтниса справилась, она догнала этого зверя, позволившего другому зверю себя приручить. Хотя, Пушина просто позволяла Константину о себе заботиться, как и любая опасная кошка. Ласки рыси быстро надоели. Завидев хозяина, она оставила Нису и бросилась к Тину, а получив почесывания за ухом пыльными руками, брезгливо фыркнула и умчалась по своим рысиным делам.

– Все, я закончил, – вытирая пыль с лица и снимая резинку с волос, объявил оборотень. Ему пришлось сделать несколько ходок до мусорных баков, так как пакет был уже непригоден.

– Знаешь, Константин, спасибо тебе! Я ждала только, чтобы сказать это. Я сама найду библиотеку. Честно. Ты и так много сделал. – Марида улыбнулась юноше, а в ее бирюзовых глазах сверкала искренность. Ну не расплатиться она с ним за такую помощь. Нет в мире столько еды, чтоб отблагодарить Тина.

– Ага, щас, – фыркнул лис. Ему были приятны ее слова, а кончик хвоста непроизвольно дернулся из стороны в сторону.

Мужчина просто схватил Нису за руку и повел в неизвестном, даже самому помощнику, направлению. Он хотел быть полезен этой вредной девице. Возможно, он даже хотел, чтобы она осталась и служила вместе с ним, бок о бок. Воин из Нисы должен был получиться просто отличный. Один из коридоров, по которому они шли, окончился тупиком. Оборотень смущенно прижал рыжие уши, почесал затылок, щелкнул пальцами, словно что-то припоминая, и направился обратно, затем направо, вверх по лестнице и налево, но, очевидно, опять не туда. Джинн устала пыхтеть и закатывать глаза, блуждая по лабиринту коридоров. Передвигать ноги в одолженных парнем ластах было невыносимо трудно, усугубляла положение скорость, с которой рыжий несся по коридорам.

– Константин, ты что не знаешь где библиотека? – удивилась Ниса.

– Да знаю я. Сейчас. – Он подошел к девушке, что как раз шла по коридору и спросил у нее дорогу. Заодно лис бросил девушке пару комплиментов. Ниса же стояла в стороне и поражалась наглости своего нового знакомца.

– Теперь я точно знаю! – Константин широко улыбнулся и потащил ее дальше, но на этот раз уже по точному маршруту и вскоре они вышли к заветной двери библиотеки.

Как только парень открыл перед ней дверь, уставшая, запыхавшаяся Ниса прошла внутрь. Синекожая с сомнением огляделась. Стойка информации была пуста, за ней никого не было, зато сам зал библиотеки тянулся далеко влево и вглубь, стеллажи, полные книг поднимались до самого потолка. Слева от входа между стеллажами также были расставлены столы, над которыми светились магические пульсары-светильники. Но Нису это не вполне устраивало. Она сердито сдвинула брови на лбу и скрестила руки на груди.

– Дорогая, если будешь столько хмуритсья у тебя появятся преждевременные морщины. Будешь, как сморщенный злой мандарин, – усмехнулся парень, по-дружески пихая девушку локтем.

– Издеваешься? – Прорычала марида сквозь зубы.

Константин принялся разглаживать сморщенный в злобной гримасе лоб джинна. О том, кто из них больше похож на мандарин, можно было бы еще попортить, но желания на это у Шиэтнисы не было.

– Я прикончу тебя, Константин. – Прошептала она, мило улыбаясь, а в бирюзовых глазах плескался шторм гнева. Как же этому ушастому лицедею повезло, что его рыси нужен тот, кто будет ее гладить. Будь он человеком… О том, что она бы с ним сделала можно было только мечтать. – Что за дух в тебя вселился, ифрит ушастый? – Выкрикнула Ниса. Где-то справа на них шикнули. Сделав глубокий вздох, девушка вновь запрокинула голову и встретилась глазами с золотыми солнышками в глазах Тина.

– Ладно, спасибо тебе за помощь. Я… ценю это. – Джинн с трудом сдержалась, чтоб не сказать «буду должна», но ведь это он ей должен за туфлю и за непредвиденные объятия, так что он просто вернул ей долг и проявил себя достойным ушастиком. Кивнув своим мыслям, Ниса постучала по стойке информации.

– А где библиотекарь? – Поинтересовалась девушка.

– Пойдем. – Юноша поманил ее за собой, уводя чуть дальше в недра библиотеки.

За одним из столов сидел парень в очках и с рогом, торчащим из лба. Девушка понадеялась, что так оно и надо и не стала придавать этой физической особенности особого значения. Другой мир – другие правила. Он распределял книги, наваленные на стол, по стопкам. Мужчин устало выдохнул и медленно повернулся к подошедшим Тину и Нисе.

– Я Хранитель знаний. А вы, надо полагать, наши шумные гости? Чем могу быть полезен? – слова он произносил тихо и отрывисто.

– Мне нужны книги. О других мирах, порталах, загробной жизни, реинкарнации. – Принялась перечислять Ниса свои пожелания с ходу. – У вас тут джинны водятся? – Спросила она и у рогатого, и у Тина, переводя взгляд с одного на другого. – О джиннах и редких существах. – Подытожила она.

Константин не знал, какие именно книги интересуют девушку, услышав этот набор его брови сами собой поднялись. Теперь эта девушка заинтересовала его еще больше. Она внезапно ворвалась в его тихое утро, накормила Пушину тапками и теперь задается интересными темами. Неужто еще одна иномирка попала на Тсипарт? Оборотень никогда не видел таких, как его новая знакомая, но о джиннах читал в древних фолиантах и свитках. Да, легенды о подобных существах нет-нет, да попадали к нему в уши. Константин задумчиво нахмурился, но джинн этого даже не заметила.

– Я могу предоставить тебе общую историю этого мира и «Магический круг», и «Элементарные основы Тсипарт биологии», возможно. Эти книги в общем доступе. Однако, большинство из интересующих тебя материалов находятся под грифом Ордена. – спокойно объяснил Хранитель знаний.

– Значит, доступ к этим книгам есть только у членов вашего ордена? – уточнила Шиэтниса.

– Все верно, – кивнул Хранитель, – у служащих любой из гвардий.

– Тин..? – Ниса не смогла заставить себя сформулировать просьбу.

Она посмотрела на рыжего боясь собственных желаний. Смеет ли она просить его взять книги для нее? Позволяет ли это закон? Джинн понимала, что данное деяние потребует слишком большой платы, поэтому она замялась.

Оборотень тоже понял молчаливый намек блондинки. Рыжие уши виновато прижались к голове. Не хотелось расстраивать девчонку отказом, однако был устав, Константин его чтил.

– Так не получится, – наконец признался Тин, – Извини. Но ты можешь вступить в одну из гвардий Ордена Авиора. Я тоже состою в одной. Пройдешь тест на определение навыков и распределение и все.

– Может я просто ночью тайком проберусь? – уточнила девушка, но по глазам мужчин поняла, что этот план им не понравился. – Ладно, давайте сюда свой тест. Что делать с ним?

Нисе вручили бланк вопросов, Хранитель объяснил, как заполнять. Язык она понимала и это не могло не радовать, хотя и вызывало дополнительные вопросы. Могла ли она все еще находиться на Фэране? Нет. Ниса в свое время облетела весь мир, посетила все королевства, изучила флору и фауну, реакции веществ и живых существ, и этот мир определенно не Фэран. Да и речи все вели о некоем Тсипарте.

– Полагаю, членам гвардий не за красивые глаза дают крышу над головой и знания. Крышу ведь тоже дают? – поинтересовалась девушка у оборотня, усаживаясь в одно из стоящих здесь кресел. – Есть обязанности, да?

– Ну, да, обязанности, конечно есть. Я бы назвал это симбиозом. – Константин опустился в соседнее кресло. – Но это же не рабство. – Усмехнулся юноша.

Попахивало именно рабством. Джинн коснулась руки, где когда-то был браслет. Надо бы избавляться от этой привычки.

– Расскажи, пожалуйста, чем занимаются гвардии и Орден? – поинтересовалась она, поднимая глаза на парня.

Уж за кроху информации она с ним рассчитается, а дальше как карта ляжет. Сейчас Шиэтниса хотела понять на что она подписывается и стоит ли знание о том, что с ней на самом деле случилось этого теста.

Тин был удивлен реакцией синикожей девушки. Он видел страх в ее глазах. Вежливое слово, сорвавшееся с ее губ, вообще застало его врасплох. Видимо, Нисе было очень страшно. Парень решил во что бы то ни стало успокоить девушку.

Глава вторая

Эзил. Штаб-квартира

История Константина и Шиэтнисы

Константин сильно волновался и сначала говорил очень сбивчиво и трудно для восприятия, прыгая с факта к факту, от названия к дате. Оказалось, невероятно сложно объяснять элементарные вещи о своей родине. Они воспринимаются как должное, на них не зацикливаешься и даже не думаешь сформулировать элементарное знание в предложение, от которого будет завесить поймет иномирец твой дом или нет. Оборотень понял, что Ниса родилась в другом мире, измерении или времени. Где угодно, но не на Тсипарте. Однако, вскоре он успокоился и просто рассказывал девушке то, что знает.

Ниса с интересом разглядывала карту – вкладыш из книги «Общая история», которая была в общем доступе и которую Хранитель знаний предоставил. Джинн рассматривала портреты и картинки в книге, внимательно слушала Тина, и кивала в такт его речи, давая понять, что усвоила блок. Юноша видел заинтересованность в бирюзовых глазах новой знакомой и это распаляло его эго. Сейчас он был ее связующим звеном, единственным в целом мире, кто мог пролить свет на тайны мироздания. От волнения его ушки иной раз подрагивали.

Оба понимали, что познания Тина очень ограничены, он все же не ученый, а для полного изучения планеты им не хватит и недели, но Ниса жадно впитывала новые знания. Она всегда была любопытной. Когда жизнь слишком длинная, а твои дни и опыт общения с другими однообразны, то учишься находить спасения в постижении чего-то нового. Ей нравилось предугадывать желания людей, понимать их реакции и просчитывать следующий ход, она знала почему небо голубое, а листва на ее родной планете с прожилками, как работает фотосинтез и почему планеты вращаются, но чем живет Тсипарт и орден она не знала.

– По сути, наше государство, Эзил одно из крупнейших на материке Трост, однако, это не мешает нам связываться морем и воздухом с отдаленными королевствами. – Тин провел пальцем по карте над участком моря к северным границам. – Например, мы активно торгуем с северным Йотуном и западной Фобеторой, есть сообщения с государствами пустынь и эльфийским царством. Здесь страна оборотней. – Тин указал на гористую местность в Северо-западной части материка.

– Поняла. Но я все равно хочу те книги посмотреть. – Ниса указала голубеньким пальчиком в сторону запретной для нее секции. – Что с орденом? Какое место ты, например, в нем занимаешь? – поинтересовалась она.

– А сама как думаешь? – оборотень выпрямил спину и расправил плечи, горделиво задрал подбородок и отбросил рыжую прядь волос с плеча.

– Неужто пушечное мясо и главный лицедей? – усмехнулась Ниса.

Тин подавил возмущение, но, когда смысл сказанного до него окончательно дошел, он округлил солнечно-золотистые глаза.

– Знаешь, а ты права, – уши лиса заметно поникли.

– Константин, перестань! Я же пошутила. – джинн не ожидала такой реакции на свои слова, поэтому ободряюще похлопала парня по плечу. – Давай рассказывай, от этого зависит останусь я в вашей цитадели мира и гармонии или отправлюсь искать ответ в Йотуне.

– Тогда тебе потребуется шуба. – постарался выдавить улыбку Тин

– Знаю я одну… – протянула Ниса, решив не договаривать. Тин и так все понял.

– Мой фамильяр тебе не шуба! – он шутливо оскалился. Парень повернул к себе листок бумаги и принялся что-то старательно выводить на нем карандашом. – Вот! Это примерная схема нашей организации. – Он повернул листок к Нисе и принялся объяснять. – В столице государства, в Эзиле, есть Орден Авиора, наша штаб-квартира – это здание, в котором ты сейчас находишься. Мы на северо-востоке города, недалеко от торгового и инфраструктурного центра. Орден возглавляет совет из глав гвардий и их советников-заместителей. Аналогия с правительством самого Эзила. Я имею ввиду государства. – Пояснил Тин. – Ты можешь попасть в одну из гвардий, а это Ригель – они занимаются преимущественно разведкой. Для них важна скрытность, хладнокровие, хорошая ловкость, владение своим телом вплоть до температуры и пульса, ну и конечно твои магические и физические способности должны быть очень… – оборотень долго подбирал слова, даже показал рукой волну, для пояснения, – гибкими.

– Это могло бы мне подойти, но когда-то в прошлом. – Шиэтниса холодно констатировала факт, но Тину стало не комфортно. Он не знал, что все мариды именно такие, а магия воды и воздуха могла бы помочь Нисе в работе разведчиком, но джинн вдруг подумала, что она теперь дефективная – ни магии (с этим еще надо разобраться), ни спокойствия, которого у нее последние веков 14 нет, как нет. Однако, сей факт девушка смиренно приняла.

– Есть еще Кольвера. В этой гвардии больше всего магов, они занимаются наукой, алхимией, астрономией, лекарским делом. Они работают как на территории штаба, так и за его пределами, мы предоставляем им помещения, а они дают нам знания и всякие магические штуки.

– Типа маги? – поняла Ниса. Она рефлекторно подергала перемотанной ногой.

– Ага, именно. – Тин щелкнул пальцами и продолжил. – Еще у нас есть Пэсп, но, если честно, я сильно сомневаюсь, что тебе туда дорога. Пэсп – это руки города, в эту гвардию входят оружейники, техники, механики, инженеры. Это одни из самых талантливых людей, ведь они строят город, создают его из ничего. А такие, как я его потом ломают. Я вхожу в Дзету, гвардию воинов.

У Нисы рябило в глазах от количества эмоций, что отражались на лице рыжего лиса во время рассказа: от обожания, к унынию и горделивого высокомерия.

– Проще говоря, Дзета – это кулаки города и Ордена. Мы занимаемся внутренними делами, а также внешними военными конфликтами. Такое, к сожалению, тоже бывает, но последнее время все реже. Самое главное то, что к Авиору обращаются за помощью жители Эзила и соседних государств. Мы не государственное объединение, хотя Высшие нам благоволят.

– Кто же в вас инвестирует? Высшие? – прищурилась джинн.

– В основном деньги получаем от членов ордена и их семей. Типа, добровольных пожертвований. – Тин в задумчивости почесал затылок. Он никогда не задумывался откуда берется еда на складе и где казначей берет средства для начисления жалования. Зато он знал много богатеньких и влиятельных гвардейцев. – Еще люди, организации и правительства, что обращаются к нам, оплачивают наши услуги. Прямо или косвенно, мы заключаем договора.

– Похоже, орден Авиора – просто наемники, выполняющие ту или иную работу. – Заключила Ниса, откидываясь на спинку кресла.

– Ниса! – от наглости девчонки у Тина волосы дыбом встали. – Это грубо! Мы выполняем свой долг, помогаем другим и получаем за это благодарность. Материальную. – Оборотень не удержался от алчного оскала, джинн тоже улыбнулась.

Каким бы наивным Константин не пытался казаться, он был вовсе не дурак. Юноша выглядел безобидным, но если он в Дзете, то наверняка «имеет острые клыки» и может постоять не только за себя. Работать и помогать людишкам джинн совершенно не хотела, как она и предполагала, этот тест, как контракт, затягивал Нису в новую кабалу. А можно быть свободным существом? Хоть в каком-нибудь мире? Не работать на кого-то, а жить в свое удовольствие. Когда парен закончил рассказ, то решил оставить девушку одну.

– Ладно, приступим, – решила марида, пробегая взглядом по вопросам в анкете.

– Окей, не буду мешать. – Тин откинулся на спинку кресла и положил руку на глаза, закрывая их от света пульсаров.

«Может ему просто скучно?» – подумалось Нисе. Однако, если он хочет, пусть сидит, ее это никак волновать не должно.

Вопросы были так себе, мало что можно сказать о нелюдях по ответам на такое. Хотя для людей, видимо, этого более чем достаточно, другого они и не достойны. Сильнее всего смущал вопрос про имя. Ей не хотелось называть свое полное настоящее имя, да и проверить гвардейцы никак не могли, но и начинать новую жизнь со лжи не лучшая идея. Девушка долго думала над ответами, чтобы такого выбрать, чтобы сразу было понятно, что ее можно пустить в самую запретную секцию библиотеки, а потом еще и на далекое задание отправить, с которого джинн могла бы сбежать. Шиэтниса оторвалась от бумажек и задумчиво прикусила карандаш. Ей вдруг стало интересно, почему никто из гвардейцев не сбегает с заданий и из гвардии. Или сбегают? Она хотела спросить Тина, но выглядел он измотанным, что марида приняла на свой счет, наверняка это она его так утомила.

Привязывать себя к месту, быть кому-то должной, бояться, что тебя накажет за ошибку какой-то глава гвардии у Нисы не было ни малейшего желания. Но она очень хотела понять, что это за мир, как она в него попала, на что способно это почти человеческое тело, куда делись ее силы. Может она даже смертная. Ногу ведь умудрилась до крови порезать. Кстати, кровь у джинна оказалось красной, как у людей. Еще одно сходство заставило брезгливо передернуть плечами.

– Ты еще тут? – спросил Тин, он приподнял руку и скосил на девушку глаза. Встретив непонимание на ее лице, оборотень пояснил: – я думал, ты уже сбежала. Потом надо поесть. Тебе еще комнату дадут. Ты меня накормишь. Потом я тебе новые туфли куплю, должен ведь все-таки. А ты меня еще раз накормишь. Если тебя на задание не отправят. Решение по тесту может время занять, но не большое. – Бубнил Тин

Ее мог бы раздражать шум, издаваемый парнем, бесконечная болтовня, что не давала сосредоточиться, но, во-первых, он говорил полезную информацию, а во-вторых, его голос успокаивал, создавая ощущение, что рядом друг. Ниса тряхнула головой отгоняя опасные мысли о дружбе. Девушка вновь уткнулась в бланк вопросов, а жуткое теплое чувство дружелюбности, которое она старательно убивала веками, чтобы ни к кому не привязываться и не терпеть горечь предательств, ушастый огонек подтолкнул к возрождению. Белые брови Нисы почти соединились на хмуром лбе. Меньше надо с добряками общаться.

– Ты мне ничего не должен, не надо мне ни мазей, ни новой обуви. Ты итак достаточно помог, так что, если хо… – Девушка не успела договорить, ее прервал громкий всхрап, который кроме нее заметили еще несколько находившихся в библиотеке существ. Ниса посмотрела на Тина поверх листа. Ага, парнишка благоразумно заснул. Не удержавшись, девушка тихо захихикала в кулачек.

Закончив с тестом, Шиэтниса тихо пошла к рогатому парню, что дал ей бланк. Она бы шла на цыпочках, но обувь не позволяла. Хранитель Знаний внимательно изучил ее ответы, что-то себе записал и сообщил, что Нисе нужно немного подождать. Он отдал сверток ее ответов и свои заметки маленькому пушистому существу, похожему на белую собачку, но с травянисто-зелеными ушками и сверкающими ниточками в шерсти. Существо приняло бумаги в пасть и умчалось прочь из библиотеки.

Сначала Ниса стояла возле стойки информации, за которой сидел Хранитель, но поймав его недобрый взгляд решила прогуляться по залу. Она поглядывала на Константина, но лис не подавал признаков жизни. К счастью джинна, через три круга травянистая собачка вернулась с тубусом в пасте. Девушка поспешила к Хранителю Знаний.

– Ликуй, девочка, пришел результат. – Объявил Хранитель, вчитываясь в текст. – Орден Авиора постановил, что рекрут Ниса… – тут хранитель замялся и странно посмотрел на девушку, словно ее имя выбивалось из общей картины Вселенной.

Джинн раздраженно уставилась на однорогого мужчину и жестом призвала его продолжать.

– Ты принята в гвардию Дзета. Даже печати главы и заместителя Дзеты стоят. – Хранитель казался удивленным.

– Ага, блеск, – без особого энтузиазма отозвалась Ниса. – Так можно теперь мне книги? – Спросила она, на что рогатый обещал подготовить весь список специально для нее. Вот это сервис. Мужчина так же зачитал ряд обязанностей, копию которых выдал Нисе, и показал карту Бастиона, которую джинн постаралась запомнить.

– Эй. Я все, – прошептала Шиэтниса, подходя к спящему Тину с правой стороны. Парень больше не храпел, но и отзываться не спешил. – Ты спишь что ли? – Уже громче спросила она, чуть наклоняясь к юноше.

Ниса потыкала пальцем в щеку патлатому парню, проверяя не остыл ли ее спутник. Не, живой. Подергала за кончик пушистого уха – ноль реакции, только ушком своим дернул.

– А ну вставай. – В голос потребовала девушка, и потрясла парня за правое плечо.

Юноша открыл глаза и вскочил на ноги. Тело рефлекторно приняло защитную стойку, глаза цеплялись за каждый объект, а уши, как локаторы повернулись в разные стороны, улавливая шум неприятеля, шерсть на хвосте встала дыбом. Константин не сразу сообразил, что это Ниса его разбудила. Чтоб заметить синекожую подругу пришлось опустить взгляд прямо вниз.

– Спокойно, это всего лишь я. Тебя не добудиться. – Ниса скрестила руки на груди и очень серьезно посмотрела в солнечные глаза оборотня. – Давай так, ты поможешь мне с перевязкой на ноге, а я приготовлю тебе поесть. Только… – Джинн вытянула к лицу парня руку с поднятым вверх пальцем, запрещая ему радоваться и говорить. Тин к этому моменту уже набирал полные легкие воздуха для ответа, да так и застыл. – Я не очень сильна в готовке, но постараюсь. Идет?

– Конечно, идет! – воскликнул Тин. – Тебя теперь можно поздравить? Ты член ордена?

Ниса кивнула.

– Какой?

– Дзета, – пожала плечами девушка, словно ее это вообще не волновало. Какая разница, какая гвардия. Главное – цель.

– Отлично! – Тин по-свойски хлопнул джинна по плечу, от чего девушку толкнуло вперед. Она посмотрела на него с такой яростью, что оборотень сразу понял, с выбором гвардии для Нисы ошибки быть не могло. Парень дружелюбно вскинул руки и достал склянку с мазью. – Давай, садись.

Ниса удовлетворенно кивнула и позволила-таки обработать ногу, которая уже давненько жутко чесалась и щипалась. Она вновь села в кресло, чтобы им обоим было удобнее. Тин разул мариду, снял повязку и осмотрел ступню.

– Что там? Все плохо, да? – спросила Ниса.

– Лучше, чем было, – заверил ее оборотень. Он принялся обильно смазывать ноги девушки.

– Почему человеческие тела такие слабые? Чуть какой порез – все кровит и болит. – Возмущалась девушка. Она старалась сдерживаться, ведь мазь щипалась, и только иногда с шипением втягивала воздух сквозь зубы.

Когда с экзекуцией было наконец покончено, Ниса встала с кресла, обулась в кеды Тина и пошла прочь из библиотеки, жестом поманив парня за собой. Она уверено шла по коридору прочь от обители знаний, как вдруг резко остановилась и развернулась на 180 градусов. Рыжий, что шел чуть позади, и чуть не врезался в нее, оказавшись в паре миллиметров от ее носа. Джинн сделала шаг назад и сурово посмотрела на парня. Внутренние уголки бровей поползли вверх.

– Я не знаю где кухня. – Призналась синекожая, виновато улыбаясь краешком губ. – Отведешь?

Константин не выдержал и рассмеялся.

– Ничего, скоро ты эту дорогу запомнишь. Медпункт, тренировочная и столовая – основные места для посещения гвардейцами Дзеты.

– Ты даже не пытаешься скрыть своей радости. – Заметила Ниса.

– А ты, значит, пытаешься? – наконец понял Тин.

Шиэтниса отвела взгляд, не желая признавать очевидное. А может ей было все равно. Но она улыбнулась.

Они уже шли по коридору в другую сторону. К лестнице, вниз и налево. По дороге Константин сообщил, что для каждого гвардейца выделяют комнату в штабе. Иногда персональную, но маленькую, иногда на несколько гвардейцев, но больше по площади. Также гвардейцы могут снимать или покупать жилье в самом Эзиле.

– Ой, забыл сказать: чтобы стать полноценным гвардейцем тебе надо пройти обучение. – Тин засмеялся.

– Что? Издеваешься? Раньше сказать не мог? – начала злиться Ниса. – Хотя, это вполне логично. – Признала девушка.

– После тебе будут давать работу – миссии вместе с другими коллегами. Обычно, команда состоит из разных гвардий, чтобы на задании мы могли дополнять друг друга и использовать сильные качества каждого. Большинство миссий дается персонально от главы гвардии, Киля, и зама. Но можно взять подработку. – Они проходили по центральному холлу, и Тин указал на доску с листочками. Ниса сразу поняла, что там были указаны свободные миссии.

– Не много, – заметила девушка.

– Всем нужна работа. – Пожал плечами Константин.

Мимо проходила девушка, самая обычная человеческая девушка. Она выглядела уверенной в себе, что не удивительно, с таким-то декольте. Также джинн удивилась, что на даме были брюки. В ее краях такая вольность – редкость.

– Людей просто много. – Решила Ниса, презрительным взглядом провожая незнакомку.

Ниса шла по коридору с Тином и внимала его словам о том, что гвардия – это семья. Девушка не завидовала семье, в которой такое пополнение в ее лице. А вот новость о том, что у нее будет своя комната джинна порадовала. Хранитель что-то такое говорил, но она не слушала.

Вскоре они достигли кухни, где уже обедало несколько человек, а в воздухе витал аромат еды, что заставлял желудок сжиматься. Столовая представляла собой большую залу с длинными столами на восьмерых и небольшими столиками на четверых, в дальнем конце, напротив входа, располагалась кухня с П-образным полезным пространством для готовки и двумя «островками», на которых гвардейцы также могли готовить. Справа от кухни был склад с продуктами, куда Тин и направился.

Неожиданно Ниса поняла, что проголодалась, хотя не плохо успела поесть каши с утра, до проделки рыси. На обедающих гвардейцев Ниса не обращала внимания. Таковых было всего две группы. Никто уже не готовил. Марида деловито шла за рыжим компаньоном.

Оборотень провел для рекрута короткую лекцию «Где что брать и где что готовить», активно жестикулируя. Он обращал внимание Нисы на полки и секции с разными продуктами, и поведал, что из жалование всех гвардейцев удерживается мизерная часть в 3% на пополнение всех запасов Штаб квартиры, а не только продовольствия. Очень познавательно.

– Ну, вроде все. Я не знаю, что тебе еще сказать. – Признался оборотень. – Давай, выбирай продукты и пошли, будешь почивать меня. – Юноша погладил собственный живот и облизнулся.

Ниса никогда раньше не готовила, а если хозяин просил еды, то она просто доставала готовое блюдо с Той Стороны, но сейчас этот фокус не прокатит, поэтому она с любопытством рассматривала все, что было в кладовой, прикидывая из чего бы она могла приготовить съедобное блюдо. Оборотень не питал особых надежд на кулинарные способности своей подруги. Если Ниса его не отравит, он уже будет рад. А вот наблюдать за тем, как девушка крутит белокурой головой из стороны в сторону, хмурит бровки и что-то бубнит себе под нос, было очень увлекательным занятием.

– Это что? – Она с недоверием покрутила в руках красный жесткий плод с маленьким черешком сверху и тут же положила продукт в корзину к таким же. На полках были крупы, вяленое мясо и что-то еще, а потом бирюзовые глаза наткнулись на знакомые продукты, обрадовавшись тому, что хоть какие-то ингредиенты в разных мирах схожи.

– Ишь, как у тебя глаза заблестели. Нашла то, что сможешь состряпать?

– Да, нашла. У нас будет пюре и десерт. – Отозвалась она, глядя на парня, что стоял за ее плечом. – Ты ведь не против? Но не забывай, что я не мастер кулинарных дел.

Тин был готов съесть все что угодно, так что девушка отдала ему пакет муки и банку варения, а сама взяла яйца и еще несколько ингредиентов.

История Аластера

Аластер проснулся резко, словно на него вылили ведро воды или ему приснился ужасный сон. Только вот воды не было, а сон он не помнил. Мужчина резко открыл глаза и сел в кровати. В комнате было темно, но над гардиной виднелась полоска яркого света. Утро давно наступило, просто плотные шторы не пропускали свет. Он был не в своей комнате, а в чьем-то доме. На чужой территории. Все тело мужчины на секунду напряглось, но для защиты и атаки не было повода, поэтому он быстро расслабился.

Справа от него что-то тянуло одеяло, поэтому Аластер повернул голову. Рядом с ним на соседней подушке лежала девушка, лицо ее закрывали локоны каштановых волос. Он не помнил кто она, где с ней познакомился, но отсутствие одежды на нем не оставляло места вопросам относительно их занятий.

Аластер довольно ухмыльнулся и вылез из кровати. Он неважно себя чувствовал. Такое бывает, когда пьешь оргское вино. Сложно найти более крепкий напиток, который валит с ног взрослых мужчин. Вот и его, видимо, свалило прошлой ночью.

Мужчина быстро оделся. Посмотрел на себя в пыльное зеркало (хозяйка из этой спящей дамочки неважная): светло русые, почти пепельные волосы растрепались, а пригладить их руками не получалось, на щеках щетина, которая придавала возраст, а не стать, одежда мятая. Лишь повязка на левом глазу плотно сидела, хоть и не скрывала паутину белесых шрамов, что шли к левому виску от глаза и рассекали бровь.

– Паршиво выглядишь, приятель, – прохрипел себе мужчина.

Он бросил взгляд на спящую и покинул дом не чувствуя ничего.

Утро в Эзиле давно наступило: люди сновали по улицам, о чем-то переговариваясь, студенты шли в академию и из нее, женщины с детьми тащили корзины с продуктами с рынка – все было прекрасно. И все это раздражало Аластера, который мучился с похмелья, но искренне надеялся, что его вчерашнему собутыльнику еще хуже. Дабы убедиться в этом, мужчина направился в сторону Штаб квартиры.

Он шел быстро, глядя вперед и не обращая внимание на окружающий мир, который, казалось, издевался над ним своей яркостью. Наконец он ступил под своды Штаба в полумрак помещения.

– О, Аластер! – окликнул его женский голос, от которого мужчина неприятно поежился.

– Не сейчас, Фартиш. – Отмахнулся Аластер.

Девушка и не думала отставать, она забежала на лестницу раньше, чем он к ней подошел, и встала прямо перед ним.

– Прочь с дороги, ведьма, я сейчас не в настроение. – Он действительно не помнил, когда ему последний раз было так плохо.

– Ну, Аластер! Я хотела с тобой поговорить, – протянула ведьма. Она отбросила длинную прядь черных волос с плеча и как бы невзначай поправила тонкую бретельку платья, привлекая взгляд собеседника к пышной груди. – Может быть мы позавтракаем вместе? – Промурлыкала девушка, закусывая нижнюю губу.

Измученный похмельем Аластер оценивающе оглядел ведьму своим единственным видящим глазом. Она была привлекательна, но очень коварна. Обидеть эту юную девицу означало обрушит на себя град проклятий, поддаться на ее уговоры – и того хуже. Хоть память и отказывалась быть его верной подругой в этот момент, но мужчина знал, что свои потребности в женской компании он удовлетворил вчера, а сейчас хотел в душ.

Фартиш спокойно ждала ответа, ей давно хотелось обсудить одно выгодное дельце, а Аластер был очень влиятельным человеком. И привлекательным. Мужчина подошел к ней вплотную, встал на ступеньку ниже, чем она и приподнял острый женский подбородок, заставляя девушку смотреть своими синими глазами в его. Не смотря на свою дерзость и наглость, она на секунду растерялась и открыла рот, но не успела произнести ни слова.

– Я сыт, моя дорогая ведьма, а сейчас я хочу подняться к себе. – Честно признался он. – Но мы поговорим с тобой позже. С глазу на глаз. – Аластер отпустил ведьму, и постучал по повязке на левом глазу.

Девушка едва заметно вздрогнула. Она однажды встречалась с альтер эго Аластера и ей не понравилось. Фартиш фыркнула и отошла в сторону, пропуская наглеца.

Он не стал оборачиваться, поднялся на третий этаж, свернул в мужской коридор и проскользнул к своей серой двери с резными змеями и скорпионами.

Оставшись один на один с собой, Аластер выдохнул. Он сбросил мятую вчерашнюю одежду от которой разило жареным мясом, прогорклым маслом и кровью. Как только ведьма выдерживала его общество. Он отправился в душ, в надежде, что холодная вода освежит его голову. Ему до сих пор не верилось, что он, царь песчаного царства, должен скрываться среди гвардейцев в таком захолустном городишке, как Эзил. Может, столица и не была таким уж захолустьем, но Аластер все равно предпочел бы свой обсидиановый дворец бетонным постройкам.

Прохладная вода лилась на него, смывая события прошлой ночи, когда они с Айзеком вернулись с задания и пошли отдыхать, как в последний раз. Но мужчину мучали совсем другие воспоминания. Он чувствовал обжигающе горячий ветер пустыни, несущий с собой песок, запах родного края. Казалось, он слышал голоса своих граждан и друзей. Память яркой вспышкой выбросила воспоминание о перевороте, о предательстве старшего брата, поднявшего армию против него, об ударе молнии, о том, как все изменилось. Царь сбежал, как трусливый пес. Лучше бы он встретил сметь прямо там, в своем тронном зале. Он слишком слаб, чтоб править, он должен был погибнуть, или уступит место тому, другому.

Однажды он проявил свою силу, так давно, что помнят лишь пески бескрайних пустынь. Это случилось, когда он родился. Родился один, хотя в утробе с ним был второй, но Аластер, словно акула, победил в этой гонке за титулом и силой, поглотив второго. Во всяком случае именно так рассказал ему историю его рождения старший брат, что нехотя возился с юным Аластером. Каждый из юных принцев без устали трудился, обучался, тренировался, чтобы проявить себя лидером и достойным приемником Царя Пустыни.

Аластер считал, что ему было сложнее. Во дворце шептались, что он проклят, ведь юноша был вспыльчив, в детстве говорил сам с собой, а в моменты наивысшего эмоционального дисбаланса терял над собой контроль, забывая о том, что сотворил. Он скрывал от всех, что слышал голос в голове, что чувствовал присутствие кого-то еще в собственном разуме. Брат говорил, что это в Аластере говорил тот, кого он пожрал в утробе матери – их младший брат. Но он научился справляться с собой.

Отец выбрал Аластера своим приемником. Старший брат этого простить не мог. Аластер дал брату звание военноначальника, держал его так близко, как только можно держать врага. А потом армия подняла восстание против нового Царя Пустыни. Старший брат лично явился в тронный зал Аластера и призвал его сложить полномочия и передать власть в его руки, требовал сразиться с ним на равных за право властвовать. В противном случае обещал начать кровавый террор, если Аластер откажется.

Он слышал голос в голове, чувствовал, как альтер-эго подбиралось к сознанию, но, испугавшись спровоцировать появление монстра, он отказался от боя. Здравомыслие, граничащее с трусостью, в ответ на которую старший брат сразил его молнией, в которую вложил всю свою ненависть, проклиная собственного брата. Аластер не помнил, как покинул тронный зал, он пришел в себя лишь на окраинах города за диалогом со своим сподвижником, что советовал затаиться и вернуться позже, отвоевать свое.

Мужчина с силой ударил по кафелю стены и запрокинул голову, подставляя лицо каплям воды в душевой. Болезненные воспоминания жарких пустынных дней постепенно смывались. Холодный рассудок возвращался к нему. Он всегда отдавал предпочтение тактике и точности, нежели слепой ярости, с которой боролся всю жизнь.

Нет, он поступил правильно, в критический момент он отошел в сторону, но он вернется, когда все будет готово. Он вернет свой трон и власть, своих людей и прежнюю жизнь. Без помощи своего сильного, но дьявольски безжалостного альтер-эго.

Аластер окончательно успокоился и почувствовал душевное умиротворение лишь, когда облачился в свежую одежду, зачесал пепельные волосы назад и спокойно выпил кружку чая. Теперь он выглядел и чувствовал себя куда более солидным.

Вскоре он покинул свою комнату и направился на тренировочную площадку. Не было ни малейшего сомнения, что там он встретит своего вчерашнего собутыльника.

Приятель уже во всю боксировал на корте на открытой тренировочной площадке.

– Доброе утро, несчастный змей! – улыбаясь во все 32 зуба поприветствовал Аластера некромант.

Черные пряди волос прилипли ко лбу, кулаки были перемотаны тканью, простая спортивная черная майка намокла от пота, легкая щетина придавала брутальности, а стойка – агрессивности, но небесно-голубе глаза Айзека лучились доброжелательностью. Это вводило в легкий ступор.

В отличии от многих, Аластеру было наплевать, что его знакомый воскрешает мертвых и использует их по своему усмотрению (преимущественно в боевых целях). Какое дело что происходит с пустым безжизненным телом, с оболочкой. Ничего кощунственного и мерзкого царь пустыни в этом не видел. Не считая того, что поднимаемые Айзеком труп иной раз капали трухлявой плотью.

– Ты-то чего такой счастливый? – с трудом усмехнулся Аластер. – Вроде вчера вместе пили.

– Будем считать, что у меня хороший метаболизм. С твоей ядовитостью, он и у тебя должен быть таким. – Заметил Айзек, утирая капли пота со лба.

Аластер понял, что вчера взболтнул лишнего во время кутежа. Да и на задании своих ядовитых зубов и магии он не скрывал.

– Нарываешься, парень – ухмыльнулся царь пустыни.

Некромант, казалось, того и ждал. Он встал в стойку и поманил приятеля приглашающим жестом, как бы говоря «зайди на ринг и прими смерть». Аластер не растерялся, закатал рукава рубахи и пошел на товарища.

Оба встали в стойки. Аластер сделал шаг в сторону, и они с Айзеком начали ходить по кругу. Как и ожидал одноглазый гвардеец, некромант напал первым, делая быстрый и резкий выпад. Увернувшись, Аластер ушел в глухую оборону. Брюнет продолжал атаковать, а царь пустыни то уворачивался, то ставил блоки, удар по которым приходился довольно сильный. Он рассчитывал, что некромант скоро выдохнется и тогда настанет время нанести ответный удар.

Аластер постоянно двигался, но умудрился пропустить один выпад и схлопотал резкий удар в ребра. Синеглазому брюнету наверняка тоже не очень понравилась встреча костяшек пальцев с ребрами. Аластер усмехнулся и сделал шаг назад, прицеливаясь. Примерно поняв стиль ведения боя соперника, он в очередной раз увернулся и нанес свой удар, который столкнулся с жестким блоком. Скорость боя увеличивалась, с каждым движением мужчины испытывали прилив адреналина.

Очередной удар Айзека царь пустыни отвел в сторону и наградил друга ударом с локтя в челюсть. Брюнет отшатнулся и открылся для следующего удара, но быстро собрался. Некромант хотел сделать подсечку, но Аластер почти читал его движения, поэтому вовремя отошел и провел апперкот.

– Не зевай! – усмехнулся Аластер.

Но стоило ему это сказать, как кулак товарища впился в солнечное сплетение.

– Ты что-то сказал? – приподнял черную бровь некромант.

Они отскочили друг от друга, отдышались и вновь закружились по рингу, нанося друг другу удары, блокируя их и уходя.

«Дерешься, как баба! Давай, вмажь ему. Не играй в дружбу» – пронеслось в голове у Аластера. Левый глаз, закрытый повязкой, зачесался. Это были не его мысли, мысли его Альтер-эго, которые парень отогнал как можно дальше. Мужчина блокировал удар, неловко отошел назад и тряхнул головой, словно просто убирал с лица пряди пепельных волос.

Айзак удивился заминке, но пошел на своего спарринг партнера. Он провел прямой легкий джеб, но Аластер вовремя ушел, и кулак некроманта лишь мазнул по скуле. Царь пустыни ответил апперкотом. Неожиданное карканье на долю секунды отвлекло Аластера, но этого хватило, чтобы он не успел среагировать и пропустил хук справой.

– Эй! Так не честно! – взревел мужчина, потирая ушибленную челюсть. – Убери своего фамильяра, пока я его не прибил!

– Так он ведь уже мертв, – пожал плечами Айзак, снимая бинты с кулаков и показывая, что спарринг окончен.

Аластер лишь недовольно цокнул на это замечание, наблюдая за скелетом ворона, что удобно устроился на лианах под сводами потолка. Он не видел, чтобы глаза некроманта вдруг светились голубым, как это было, когда тот использовал магию и звал своего мертвого питомца на задании. Татуировки на костяшках пальцев под бинтами, вроде бы, тоже не светились. Может зак и не жульничал, но фамильяр сбил весь настрой Аластера. Птица покрутила головой и словно бы решила почистить перья, которых нет, но вспомнив сей факт, уставилась пустыми глазницами на своего хозяина и его компаньона.

– Брось, Ал, ты же знаешь, что нельзя в бою так самонадеянно отвлекаться на пустые звуки.

– Да пофиг, – отмахнулся Аластер. – Я сегодня не в лучшей форме, но хоть взбодрился. А то после вчерашнего голова кругом. Ты-то чего такой активный?

– Примерно по той же причине. Не хочу думать о том месте, а это помогает, – брюнет кивнул на бинты для рук, которые сворачивал. – Грустить буду, когда помру.

– Я удивлен, что ты и без своих игрушек что-то можешь. – Аластер быстро перевел неприятную тему, подтрунивая над некромантом, который на недавнем задании потратил много маны на воскрешение мертвых, их допрос и использование в качестве солдат.

– У меня еще много сюрпризов для тебя, старик, – усмехнулся Айзак.

Скелет ворона по кличке Даг спустился на плечо своего хозяина. Мужчины обвили взглядом тренировочную площадку, на которой было не много гвардейцев: какой-то эльф тренировался в стрельбе, рыжая девчонка оттачивала навыки работы с двуручным мечом, а зона магических тренировок вообще пустовала. Площадка оканчивалась обрывом, с которого не упадешь из-за магического барьера. Зато вид отсюда открывался на весь лес Эзила, а прямо под площадкой располагался сад Авиора. Утро было очень солнечным, но теперь погода постепенно менялась.

– Вечером, должно быть будет дождь, – заметил Айзак.

– Что, колени на погоду ноют? – осведомился Аластер поворачиваясь спиной к обрыву и направляясь в коридоры штаба. Некромант последовал за товарищем.

– Нет, я просто пользуюсь логическим мышлением. Тебе тоже стоит попробовать.

Пока они шли, встречные гвардейцы косились на них, а в особенности на брюнета и его птицу. Никто не решался заговорить с мужчинами, но пара цветочных девочек – такими Аластер считал слишком милых и слабых представительниц женского пола – даже рты пораскрывали, глядя на некроманта.

– Слушай, Зак, может ты хоть морок на него наведешь? – предложил Аластер, кивая на птицу.

– Зачем? Это занятие забирает слишком много сил, и мне нет дела до того, что другие думают обо мне или Даге. – он поскреб молочно-белый череп фамильяра, сидевшего на плече хозяина, указательным пальцем.

Аластер ничего не ответил. В какой-то момент ему показалось, что приятель вот-вот скажет, что в ордене все «свои» и не для кого прикрываться мороком, но Айзак этого не сделал. И царь пустыни был рад, что друг не дебил.

 История Зама

Заместитель главы Дзеты сидел в своем офисе за столом, на котором в хаотичном порядке лежали папки, свитки и бумаги. Но Зам знал, что делает. Он перечитывал донесения гвардейцев, вернувшихся с очередного задания.

Рядом с его письменным столом был еще один небольшой круглый столик, на котором располагалась миниатюрная объемная карта местности. Данный стол был магически настроен и отображался реальный ландшафт заданной местности. Так Зам отслеживал перемещение своих солдат и их врагов, чтобы лучше понимать ситуацию.

Недавно жители нескольких деревень, стоящих вокруг провинциального города Сирьено, каких много по всему Эзилу и еще больше на просторах Троста, начали присылать в Орден прошения о поиске пропавших людей, помощи в угомонении разбушевавшихся зверей, не виданных на этой территории ранее и разбирательстве в ухудшении экологической ситуации региона.

Казалось бы, обращайтесь к руководству края, к своему центральному городу, однако, как выяснилось, старейшины деревни писали управителю города, тот даже выслал отряд в леса Сирьено, только вот ни зверей, ни пропавших людей, ни странной флоры обнаружено не было. Именно поэтому люди обратились к независимому Ордену.

Прошлым вечером отряд из членов трех гвардий вернулся с победой, но не в полном составе, а на столе Зама лежало только два свитка о выполнении задания. Теперь же полетит еще больше голов, а отношения Эзила и Сирьено могут осложниться.

Гвардейцам удалось найти то, что отряд сарьенцев каким-то невообразимым образом упустил: часть лесных массивов обросла алыми лианами, напоминающими, если верить отчету, кровеносную систему или открытую грибницу. Основные скопления «сосудов» равно удалены от населенных пунктов, скрыты вблизи болот в кроне, и охраняются существами, напоминающими крысолака, только совершенно лысыми, с когтями и горбатыми спинам, размер большинства особей достигал крупного барана.

Деревни района нищают – молодежь бежит в города, местных все меньше, а с чередой пропаж и нападений зверей, которые, по донесению гвардейцев со слов местных, уволакивали своих еще живых жертв в гущу леса, деревни на грани вымирания. Конечно, никто из деревенских не помогал похищенным в ночи из страха за собственную жизнь.

– Просто блеск, – выдохнул Зам, откидываясь на спинку стула.

Он обессиленно повернулся к столику с картой и покрутил ее, выставил пару настроек. На макете было отчетливо видно, что Сарьено находится как бы в низине, окруженный холмистой, поросшей густыми лесами, местностью. Магистрали идут только в две стороны от города, к соседним крупным городам. На каждом холме располагается деревушка. Сарьено заключен ими в квадрат, а от скопления «сосудов» к каждой из вышек города можно было протянуть воображаемую, а в случае с магической картой вполне наглядную, красную линию.

Маг и воин выяснили, вскрыли «кровеносную систему» леса, уничтожили скопление крысолаков и разбили «коконы», в которых были деревенские жители. Точнее то, что от них осталось. Несчастных опознали по одежде и оберегам, которые их не спасли.

Шпион, прикрываемый товарищами, проник в город и ратушу, установил недавний приход нового управителя, которого не видели с момента избрания – 7 месяцев. Примерно полгода назад начались пропажи людей. На совпадение было не похоже. Гвардейке Ригель даже удалось полазить по ратуше, внутренние переходы которой оплетены алой паутиной, и проникнуть в подвалы здания, где она встретила явно экспериментально выведенного лабораторного монстра, к которому и тянулась паутина. Их заметили из-за какого-то взрыва. Оба докладчика не помнили причин, но Зам знал, что это ложь. Когда ребята уходили из города и прорывались через лес, на них нападали все, кто только мог. При отходе они потеряли шпиона. Девушку растерзали.

– Молодцы ребята, ваши подозрения похожи на правду. – Заключил Зам.

Он почесал коротко стриженный затылок, прикидывая, как донести ситуацию Высшим. Секретные разработки, создание органики, питающейся разумными существами и все это в захолустном городишке без ведома Ордена и Высших. Очень опасно.

Размышления были прерваны скребущемся звуком за дверью. Зам подошел к двери и открыл ее, принимая фамильяра в свой кабинет. Тот нес в пасти тубус с письмом.

– Новый гвардеец? Девушка? – в слух удивился заместитель, пробегая по анкете и тесту взглядом. – Вот и не верь после этого в карму и реинкарнацию.

Хорошо, что никто, кроме фамильяра, не слышал его неуместной шутки. Зам накинул мундир на плечи, подхватил отчеты с прошлого задания и свои наброски и пошел в зал совещаний. Тот, что не был взорван. В этом помещении не было окон, но была стеклянная крыша. Сам зал был круглым, вдоль стен тянулся ряд пустых трибун, а в центре размещался большой С-образный стол, за котором собрались главы четырех гвардий и их заместили-советники собрались. Объявили темы собрания, а каждому из присутствующих дали документы, с которыми уже были ознакомлены другие.

– Сразу двое существ подали прошения в рекруты. – взяла слово глава Кольверы – Все из вас уже ознакомились с досье просителей. Кто возьмет этих рекрутов?

– Миссавир, я знаю, что твоя гвардия понесла потери в последнем задании, но девушку я бы хотел забрать в Дзету. – признался Зам, обращаясь к главе Ригеля. Глядя на своего товарища и главу Дзеты, он добавил: – если ты, мой друг, меня поддержишь.

– Ничего не имею против. Магия в ней спит, смелости и ума – хоть отбавляй, а если она действительно так хороша в мечах, как утверждает, то протянет дольше других.

Никто не понял, хотел ли руководитель Дзеты задеть Миссавира, слишком уж без эмоциональна была речь воина, но все молчаливо кивнули в знак согласия.

– Тогда я заберу себе человеческого мальчишку, – Миссавир плотоядно облизнул губы. Его советник лишь кивнул. – Рекрут тоже использует магию тени, так что считайте 1/1. Кстати, а тело моей подопечной вернуть удалось?

Зам покачал головой, Миссавир понимающе кивнул.

Глава Ригеля (гильдии шпионов), Миссавир, был очень худощавым и бледным существом с лысой головой, глазами без радужки – только белок и черное зернышко зрачка, он возвышался над остальными главами из-за очень длинных конечностей, замотанных в ткани одежд. Но даже так было понятно, что тело его угловатое и костлявое, словно высохшая летучая мышь или мотылек. От вопроса и темы он, казалось, сильнее побледнел и стал почти прозрачным. Он принадлежал к одной из древнейших раз этого мира – к Килям.

Глава Кольверы (гильдии ученых магов) была антропоморфной амфибией с легкими и жабрами, идеально гладкой кожей, которая никогда не потела, но зато покрывалась слизью, когда она нервничала, с маленькими ушами, которые опускались вниз от линии виска, как миниатюрные трубы. Она была приятной, спокойной и мудрой женщиной, одной из умнейших существ Эзила.

Глава Пэспа (гильдия инженеров), Шифтенокель, был невысокий пухлый мужчина немного похожий на хомяка. Его правый глаз был модернизирован и мог видеть в инфракрасном свете, а также имел 70кратный зум. Просто находка для ученого. У него были по-эльфийски острые уши, однако слухи о связи Шифтенокеля с данной расой никак не подтвердились. На поясе глава гвардии всегда носил особый ремень с дополнительной механической рукой, которая подключалась к телу и считывала нейронные посылы мозга, выполняя определенные функции.

Глава Дзеты (гильдии воинов), Киль, был гибрид человека и оборотня медведя, но человеческого в нем было куда больше, во всяком случае визуально. Он был высокий, очень сильный и смелый, а мускулистое тело было испещрено шрамами, на которые никто уже и внимания не обращал. Множество смертей, что довелось увидеть этому легендарному воину, заставили его сердце очерстветь, а юмор почернеть. Однако, глава Дзеты был гениальным стратегом и тактиком, умеющим здраво оценивать свои и чужие силы.

– Решено! – объявила глава Кольверы и поставила печать на анкетах рекрутов. Тема была закрыта, а фамильяр унес тубус с результатами Хранителю. – Дальше, последние дела Сарьено и магическая приступная группировка в Эзиле. А где советник Пэспа? – вдруг заметила глава Кольверы отсутствие одного из членов собрания.

– На задании. В городе. – коротко ответил глава Пэспа. Все переглянулись, но ничего говорить не стали.

– На счет Сарьено: я подготовил отчет по делу, но нам есть что обсудить, – начал заместитель главы магов.

Зам мысленно застонал, а судя по лицу его товарища, тот тоже. Если с ситуацией в «кровавом» городе все было ясно, то вот о МПГ он не знал ровным счетом ничего. Этим делом занималась Кольвера, Дзета даже лесть не хотела. Но выслушать все же пришлось. Вроде, с делом разобрались. Уничтожить МПГ полностью не получилось, они затихли.

– Раз нам известны лидеры и предполагаемые места, где таятся эти магические крысы, то надо действовать, – призывал Зам.

Киль лишь удовлетворенно повел бровью, мол «ведали, каков советник», но зам знал, что его поддерживают. Однако лидеры других гвардий считали, что лучше дать группировкам время на самоликвидацию. Отрезать им поставки и рынки сбыта, перекрыть доступ на площади, лишить возможности заниматься их грязными делишками, и они сами разбегутся.

По ситуации в Сарьено было принято решение: сообщить Высшим, при необходимости, с ними лично или от их имени явиться в город, ликвидировать подпольную работу, разработки изъять и доставить в Эзил. Орден не отметал возможность того, что данная разработка была согласована с Высшим, просто им, неправительственным гвардейцам, решили не сообщать. Но мирных людей было жалко. Однако здесь мнения разделились: кто-то считал, что без жертв не обойтись, другие говорили о гуманности, поэтому разговор прекратили.

– Давайте уже к последней теме, – взмолилась заместитель Ригель.

– Что тут скажешь, – пожала плечами глава Кольверы. – Мы до сих пор не знаем, почему в последнее время так много иномирцев. Оба рекрута, кстати, таковыми являются. Пока что мы знаем, что порталы односторонние, возникают по всему Тсипарту. Но вы должны быть готовы к обоюдооткрытым дверям. – Глава Кольверы сделала паузу, давая коллегам обдумать услышанное. – Наши физики и астрономы пытаются понять, что за брешь в нашей Вселенной и к чему это может привести.

– Раньше такое уже бывало, – пожал острыми плечами Миссавир. Он глядел на коллег, как на детей, что удивлялись голубому небу и неповторимости снежинок. – Я уже не помню точно, но когда-то лишь этими порталами мы и общались с другими мирами, обменивались кровью и знаниями. – Все взгляды были обращены к старейшему из совета, а когда глава Ригеля это заметил, то лишь сухо улыбнулся и отмахнулся. – Ничем хорошим на деле эти контакты никогда не заканчиваются.

– Мы можем создать определенные станции, где атомы будут двигаться иначе, кварки распадутся на более мелкие частицы, а эти заряженные частицы … – воодушевленно начал Шифтенокель, но заметив взгляды своих коллег умолк, прочистил горло и коротко пояснил. – Сейчас мы работаем над тем, чтобы создать порталы в другие миры, чтобы вернуть заблудших существ обратно. Но это еще все очень теоретически. Одно дело телепортация в пределах Троста, а вы знаете про Точки телепортации, но совсем другое – открывать дверь в неизвестное и далекое пространство. – Мужчина поскреб голову, на которой было не так много волос и не шибко обнадеживающе улыбнулся. Но глаза его блестели миллионами идей. А вот это уже вселяло надежду.

Зам был рад покинуть, наконец это собрание, которое ничего не давало. Панихид не будет. Здесь не принято долго скорбеть, ведь жизнь идет, а завтра, кто знает, и ты можешь не вернуться с задания. К Высшим направят письмо с полным отчетом, которое подготовит глава Дзеты.

Зам попрощался с товарищами и направился к центральной зале. По дороге, проходя мимо первого зала совещаний, он замедлился. Ни оборотня, ни двух других гвардейцев здесь уже не было, зато и обломков тоже. Дальше дело за строителями. Зам нервно поправил мундир на плечах направился в столовую.

Эзил. Штаб-квартира

Уже на самой кухне Ниса принялась доставать и обмывать яйца. Она видела, как готовят ее хозяева и их слуги, читала в книгах на Той Стороне рецепты разных блюд, так что в теории она могла что-то приготовить. Рядом с ее ухом вдруг что-то хлопнуло и всю кухню, джина и рыжего накрыло белым облаком муки. Девушка медленно повернулась и подняла на ушастого наполненный злобой взгляд. От неловкости парня у Нисы аж бровь задергалась.

– У тебя лапки что ли? – Сквозь зубы произнесла она, отряхиваясь.

– Да я случайно! – взвыл оборотень, пытаясь собрать рассыпавшуюся по столу муку ладонями обратно в мешок. Он поймал недовольный взгляд гвардейцев, что сидели за столиком недалеко от кухонных островков. Облако их не накрыло, а вот скупость к трате продуктов – да. – Я пойду за метлой. И еще одним мешком муки, – сообщил лис.

– Иди-иди. Хоть приготовлю спокойно. – Сказала марида, когда Тин уже ушел на склад.

Девушка отделила белок от желтка и начала взбивать белок в миске, потом отставила готовую массу и принялась за желтки, всыпав туда сахар и разрыхлитель. В носу немного свербело от муки, что витала в воздухе, но джинн старалась не обращать на это внимание.

Константин с удовольствием отметил, что его голубокожая подруга прекрасна справлялась. Ему показалось, что ей нравится наговаривать на себя и недооценивать свои силы. Она даже не заметила, как он подошел. Лис решил попробовать тесто и потянулся пальцем в миску, однако, номер не прошел.

– Куда пальцы тянешь? – Вопросила джинн, стукнув парня грязной ложкой по руке и отбирая у него новый пакет с мукой, высыпая необходимое количество в миску и продолжая взбивать. – Ничего не трогай, Тин, а то прибью. – Кивок на клинки, что весели на поясе девушки. – Вон лучше печь зажги, ей надо нагреться.

– Хорошо, понял, как скажешь! – он вскинул руки в примирительном жесте. – Я просто хотел пробу снять.

Ниса на секунду отвлеклась, подняла на него хмурый взгляд. Она серьезно относилась к выполнению долга и приготовлению пищи, лиса же забавляла ее сердитость, нахмуренные белые брови и мука на голубой коже лица.

– Давай хоть с ягодами помогу, – предложил он. – Больно уж ты серьезная.

Тин забрал миску ягод со стола и высыпал их в сито, обдал кипятком над раковиной и принялся перетирать через сито толкушкой. Шиэтниса вовремя обернулась, решив проследить за притихшим оборотнем. Парень мотал головой и хвостом из стороны в сторону, словно пританцовывал музыке, играющей у него в голове. Ягодное пюре тем временем падало прямо на столешницу.

– Тин, возьми кастрюльку, – обессиленно подсказала марида.

– Ой, точно!

Парень несколько раз за время готовки косячил: то волосы свои в варящиеся ягоды макнет (после чего Ниса заставила его подвязать лохмы), то пюре в плоской таре начнет делать так, что все по кухне разлетается, соль и сахар перепутает. Он был на волосок от смерти много раз. Если бы руки Нисы не были бы в тесте и с инструментами для готовки, то Тин давно бы лежал бездыханным.

Ей действительно пришла в голову мысль, что, готовя для него, она могла бы и отравить его. Он не царь и у него нет дегустаторов. Нет ростовщика – нет долга. Но она не могла так сделать по этическим соображениям. Нисе был нужен друг. Это выгодно, можно использовать в будущем. С Константином ей было легко. Но не всегда.

– Да твою ж на лево! – Заорала Ниса, когда юноша высыпал пол кило какао в тесто, и со всего маха бросила в удирающего парня банкой. Ниса старательно укладывала тесто, прослойку вишневого варения и еще один слой теста в форму, а после сама поставила дело рук своих в печь.

– Температуру бы подубавить, – подсказал Тин на ухо джинну.

– Молчи лучше, помощничек. – Устало фыркнула девушка, лицезря довольную ухмылку Тина и его острые клыки, улыбнулась в ответ.

Парень заворожено смотрел на печь и пирог, сидя прямо на полу. Наконец джинн могла смотреть на рыжего сверху вниз, но от чего-то это не доставляло особой радости. Оторвавшись от созерцания парня, девушка закрутила головой в поисках чайника и воды. Ниса щелкнула Тина по темной кисточке лисьего уха, привлекая внимание и с удовольствием отметила, как ушко дернулось и прижалось к голове. Она не знала, что уши и хвост – наиболее чувствительные зоны оборотней. Он ее слышал, чувствовал ее движения, даже если не видел или делал вид, что не замечает. Щелчок по уху заставил парня смутиться.

– Ты чего расселся? Думаешь все? А вот фиг тебе. – Глядя сверху вниз произнесла девушка. – Что пить будешь: чайлис или горячник? – Удивленный взгляд собеседника заставил Нису пояснить: – Чайлис – это напиток из листьев ароматной травы, а горячник – горьковатый и терпкий напиток из обжаренных и перетертых бобов терпкого растения.

– У нас это называется чай и кофе, но я предпочитаю чай. Крепкий и не сладкий. У нас ведь кексик будет. – Тин облизнулся в предвкушении. Названия некоторых продуктов в их мирах разные, а вот суть одна.

– Тогда набери воды и поставь на огонь, а я за листьями чайлиса схожу. Тьфу ты! Чая, то есть. – Ниса кивнула на тару для нагрева воды и пошла на склад, но обернулась. – Только не устрой здесь потом. – Попросила она. Чай нашелся быстро и Ниса поспешила на кухню, где на плите грелась вода, на полу красовалась огромная лужа, а сам Тин стоял рядом с лужей. – О Нихдаро, за что мне это? – Взмолилась девушка.

– Я могу объяснить, – заверил парень.

Ниса засмеялась, взяла со стола рассыпанную ранее муку и кинула ее в Тина, хуже ему уж точно не будет. Юноша тоже засмеялся и уже потянулся за мукой, как остановился.

– Весело у вас тут, ребятки. – Раздался нежный женский голосок.

На кухонный стол-островок со стороны столовой опиралась красивая девушка с длинными черными волосами. На пухлых губах незнакомки играла загадочная улыбка, а голубые глаза скользили то по Тину, то по Нисе.

Константин замер, глядя на девушку. Улыбка спала с его лица, он отряхнул руки от муки.

– Что такое, Тинчик, нашел новую подружку? – поинтересовалась девушка.

– Меня зовут Ниса. А ты представиться не хочешь? – джинн сделала шаг на встречу незнакомке.

– Меня тут и так все знают. В этом нет необходимости. – Проворковала девушка, как бы невзначай проводя длинными пальцами по своей шее и поправляя открытое декольте, не скрывающее аппетитных форм. На лацкане блузки блеснул аккуратный витиеватый значок гвардии.

– Я тебя не знаю. Но судя по твоему поведению, ты, как и большинство людей, не знаешь элементарных норм этикета, раз своего имени не называешь. – Ниса подошла к столу прямо напротив ведьмы, оперлась на столешницу и смотрела прямо в глаза брюнетке.

– По аккуратнее со словами, подруга, – предостерегла девушка. Она прошла вокруг стола, проводя рукой по россыпи муки, и подошла к Тину.

– Мы не подруги.

Константин стоял как вкопанный. Он смотрел прямо на Нису, немного хмуря брови. Брюнетка положила одну руку на плечо парня, а второй провела по его груди к шее и лицу, заставляя оборотня повернуться на нее. Шиэтниса не знала, как реагировать. Можно ли на нее напасть, опасна ли она для Тина и нужно ли его защищать, или подобное обращение с мужчинами нормально для этого мира.

– Неужели ты не рассказал своей новой пассии обо мне, Тинчик? – Проворковала девушка.

У Нисы пропал аппетит.

– Она не моя пассия, а ты не та, о ком стоит говорить в приличном обществе, – не выдержал оборотень. Он убрал руки ведьмы с себя. – Но, если ты настываешь, – Тин прищурился, глядя на брюнетку, а затем обратился к Нисе и немного переигрывая произнес: Позволь представить тебе – это Фартиш, ведьма из Кольверы. Не к столу будет сказано, но мы когда-то были любовниками. – Он пожал плечами, признавая неопровержимость фактов. Он был смущен наглым поведением ведьмы, но если она хочет внимания, то пусть получает. – И еще половина ордена были ее любовниками.

– Вот как, – Ниса перевела взгляд с Тина на Фартиш. – Понято.

Фартиш возмущенно набрала полные легкие воздуха, словно хотела что-то сказать в свою защиту, но не нашлась с ответом. Нисе было совершенно все равно на любовные похождения рыжего лиса, тем более прошлые, а собственнические замашки ведьмы были комичны и вызывали смех, от которого марида не могла удержаться. Константин тоже улыбался.

– Прости, Фартиш, но на тебя мы не готовили. – пожала плеча Ниса. Она проверила пирог в духовке и взволнованно посмотрела на оборотня.

Парень заметил этот взгляд лазурных глаз и поспешил к духовке. Рекрут и гвардеец осмотрели пирог через стекло, он выглядел румяным и готовым в любой момент пригореть, помешали и разложили на тарелки пюре из рыжеватых овощей, добавили в блюде специй. Про ведьму все забыли.

– Я не помню тебя здесь. – Напомнила о своем присутствии Фартиш.

Ниса обернулась на брюнетку полными удивления глазами, словно не могла поверить, что та все еще не ушла.

– Полагаю, теперь запомнишь. – Улыбнулась Шиэтниса.

Пирог был готов и от греха подальше Ниса решила сама его достать. Она ухватилась за форму руками и с искреннем удивлением обнаружила, что форма горячая, да и в печи было очень горячо. Айкнув, джинн отдернула руку и приложила обожженные пальцы к пухлым губам, виновато и испуганно глядя на Тина.

– Кто в печь голыми руками лезет? Прихватки-то зачем придумали? – Воскликнул Тин, глядя на неловкого джинна. Он взял в руки полотенце и наклонился над печью. – Давай лучше я.

– Кто ж знал, что он горячий. – Пискнула девушка. – Нет я сама, ты все уронишь! – Она не собиралась сдаваться и уступать печке.

Взяв полотенце, девушка вытащила пирог из печи, поставила его на стол подальше от Тина и оставила остывать. Юноша тут же взял вилку и направился к пирогу.

– Прошу тебя, не трогай. – Попросила она, собираясь налить чай, но ушастый явно был настроен решительно – он убрал вилку, но наклонился над десертом, вдыхая его аромат.

Запах был сильнее его совести, поэтому лис вновь взялся за вилку, в надежде урвать кусочек. Ниса на секунду отвлеклась от готовки и контроля оборотня, обвила взглядом столовую. Фартиш вернулась за стол, за которым ранее сидела с еще двумя гвардейцами, хлопнула одного из них по плечу, втроем они пошли к выходу, оставляя грязную посуду на столе. В дверях брюнетка обернулась и испепеляюще посмотрела на джинна. Шиэтниса поймала этот взгляд, но появление нового врага ничуть ее не заботило. В конец концов, ведьма всего лишь человек. Еще пара столов были заняты, существа за ними спокойно переговаривались, некоторые проводили Фартиш с приятелями долгим взглядом и зашушукались, другие поглядывали на Тина, что тянулся к пирогу. Серьезно? Джинн изумилась и даже восхитилась наглостью оборотня.

– Я кому сказала?! – Закричала девушка, снимая клинок с пояса и вонзая его в столешницу между рукой ушастика и пирогом.

– Ой! – только и успел выдохнуть Тин, резко отдергивая руку. – Да ты опасная женщина.

Запарив чайлис, марида вручила помощнику поднос с чайником и кружками, а сама взялась за разрезание и украшение пирога. Корочка оказалась жесткой, и девушка испугалась, что и внутри блюдо получится сухим, но дальше нож шел спокойно. Пока Шиэтниса занималась десертом, Тин успел накрыть на стол и поставить не только чай и приборы, но и пюре. Он выбрал стол на четверых и рассчитывал, что они с Нисой сядут друг напротив друга.

– Теперь можешь есть! – Объявила Ниса, когда они уже сидели за столом. – Только осторожно. Это мой первый раз. – Попросила Ниса, стыдливо опуская глаза.

– Я буду нежен. – Пообещал Константин. Оба покраснели от случайной шутки.

Они начали с пюре. Сладковатое и воздушное, горячее и немного пряное оно таило во рту. Однако сладость была излишня, а виной всему перепутанные Тином соль и сахар, но блюдо все же было съедобным. Но оба хотели попробовать именно пирог, поэтому с первым блюдом расправились быстро.

– Ну как? – Она внимательно следила за реакцией парня, ради которого действительно старалась.

Тин прищурился, попробовав первый кусочек. Джинн не знала хорошо это или плохо, поэтому решила, тоже снять пробу. Жесткая корочка хрустела и отдавала шоколадом, а нежный бисквит хорошо пропитался варением, оставляя яркий привкус вишни на языке, однако был слишком сладким, на вкус джинна.

– Это просто великолепно! – наконец изрек Константин. Он спешно отправил в рот еще кусок и прикрыл глаза от наслаждения. – Правда, очень вкусно!

– Мне тоже нравится. – улыбнулась Ниса. На щеках разлился едва заметный румянец. Девушке было приятно, что ее стряпню оценили несмотря на все сложности. – Но, если бы кто-то не просыпал все какао в миску, было бы не так сладко.

– Не бурчи! Вкусняшка ведь, – прочавкал Константин.

– Как считаешь, мне стоит опасаться твоей бывшей?

Тин едва не поперхнулся от такого неожиданного вопроса. Сначала он даже не понял о ком речь, а потом как понял. Юноша задумался, вспоминая прошлое, и тяжело выдохнул.

– Она не моя бывшая. Просто я молодой здоровый мужчина, а она умеет…

– О, Нихдаро! – закатила глаза Ниса и захихикала. – Я совсем не это хотела услышать, не надо подробностей.

– На самом деле, Фартиш действительно хорошая ведьма и опасная, а еще она крайне неприятная личность сама по себе.

– Это я заметила.

Разговор рыжего оборотня и синекожей девушки привлек внимание Зама, который только что вошел в столовую. Не то, чтобы ребята слишком громко переговаривались, просто сами по себе они были приметной парочкой. Зам прошел мимо их стола на склад, взял бутылку сидра и вернулся к своим гвардейцам.

– Аппетитно выглядит, – слабо улыбнулся Зам, ставя бутылку рядом с Тином и, не спросив разрешения, усаживаясь за стол.

Шиэтниса уже хотела прогнать чужака, но подавилась кусочком бисквита и закашлялась. Тин тут же встрепенулся и вложил в руку девушки кружку с чаем.

– Ты чего так пугаешь, Зам? – Тин метнул недобрый взгляд на заместителя, но столкнулся с безразличным ответом. Ниса сделала пару глотков и пришла в себя. – Ты как? – спросил оборотень.

– Порядок.

Оба уставились на коротко стриженого мужчину, что так бесцеремонно к ним подсел.

– Удачно я вас встретил – заместитель сделал глоток сидра и, поставив бутылку, засмотрелся на десерт. Ниса и Тин синхронно взялись за блюдце, на котором стоял пирог, и отодвинули его подальше от Зама. Мужчина рассмеялся. – Отлично, вы уже слажено работаете. Такое мы любим.

Константин уже открыл рот, чтоб представить своего руководителя, но Зам его остановил жестом. Он протянул крупную ладонь через стол Нисе.

– Я заместитель главы гвардии Дзеты, ордена Авиора. Рад приветствовать в наших рядах, рекрут, – отчеканил Зам.

– Вольно, – ляпнула Ниса, пожимая руку. Рукопожатие вышло чуть крепче, чем следовало. Чтоб хоть как-то сгладить ситуацию марида нежно улыбнулась заместителю. – Спасибо, рада быть частью вашей гвардии.

Зам отпрянул и вновь засмеялся, хлопнул Тина по спине, от чего тот удивленно уставился на руководителя.

– Все нормально? Обычно ты не такой веселый. Ты специально нас искал? – удивился такому индивидуальному подходу Тин.

Заместитель посмотрел на оборотня, как на умалишенного.

– Нет, конечно. Я поесть зашел после собрания.

– Плотный у вас завтрак. – Ниса многозначительно посмотрела на бутылку. – Так что, теперь меня ждет двухнедельная подготовка? Лекции и уроки? Как это у вас проходит, – спросила джинн, но увидев недопонимание и удивление на лице Зама пояснила: – Тин сказал, что таков порядок.

Заместитель вновь посмотрел на рыжего, как на идиота. Неужели этот парень сам не помнит, как вступал в ряды гвардии? Дело было года два назад, неужто на заданиях память совсем отшибло?

– Нет, – выдохнул Зам, делая еще один глоток прохладительного. – Сейчас для тебя готовят комнату, Тин тебя проводит. Третий этаж, женское крыло, А15. – Последнее предложение с «координатами» предназначалось оборотню. – Завтра с утра пойдешь к Хранителю Знаний, он даст тебе литературу, необходимую к изучению для службы. В течении недели ты ее изучаешь. Можешь прибегать к любым доп. методам: общение с коллегами, руководителями гвардий, дополнительные книги, местные жители. Рекомендую общение с торговцами на рынке. Параллельно тебе будут давать простенькие задания в пределах Эзила для ознакомления со службой и коллегами. Как будешь готова приходишь ко мне и сдаешь экзамен.

– А куратор у меня будет? – Девушка непроизвольно посмотрела на Тина. Она ведь не знала никого, кроме него во всем этом мире.

– Нет. Что касается тебя, Константин, тебя ждет задание. Нашлось тут дело по твоей части. – Зам сунул свиток с назначением юноше в руку. – Убери, потом посмотришь.

Оборотень коротко кивнул и многозначительно посмотрела на Нису. Она не стала ничего спрашивать. Не сейчас.

Шиэтниса запомнила алгоритм. Она следила за тем, как по ходу речи Зам попивал свой напиток, а осушив бутылку уставился на их пирог, от которого Константин то и дело отламывал очередной кусочек. Юноша кивал в такт речи главного. Нисе из вредности не хотелось делиться вкусняшкой, но это было бы хорошим подкупом заместителя. Природная вредность и хитрость боролись в девушке, от чего хотелось закричать.

– Ясно. – кивнула Ниса. Она опустила взгляд на свои ноги, обутые в гиганские кеды. – А одежду у вас случаем не выдают? – Девушка пододвинула тарелку с десертом на центр стола, игнорируя панический взгляд рыжего огонька. – Угощайтесь.

– Нет, форму не выдают, только знак отличия в виде фирменной броши. Но после первого, даже самого простого задания сможешь купить на центральном рынке. Спасибо, но сладкое я не ем.

С этими словами Зам встал из-за стола. Ниса от возмущения согнула вилку, которую держала в руке. Как он посмел отказаться от ее стряпни? Жалкий человечишка! Тин заметил недобро сошедшиеся брови джинна и вовремя прижал ее руку к столу, пока это синикожая не швырнула вилкой в заместителя главы.

– Вот и хорошо, нам больше достанется. – улыбнулся парень. – Спасибо за информацию, босс.

Зам поднялся, кивнул согвардейцу и рекруту, круто развернулся и вышел из столовой, забирая с собой бутылку. Он выбросил ее в урну возле входа.

К моменту, когда Тин и Ниса допивали чай в столовую ворвался маленький дракончик. Это был фамильяр-посыльный. Он кружил то над одним гвардейцем, то над другим, пока не нашел Нису. Желая отдать ей в руки ключ от комнаты, он спикировал вниз, но не рассчитал и угодил прямо на стол. Ключ же плюхнулся в кружку мариды, опрокидывая посуду и разбрызгивая содержимое.

– Вот так посадка. – усмехнулась Ниса.

– Да уж, точное попадание. – Недовольно фыркнул Тин, отряхиваясь от капель чая, что забрызгали его футболку.

Дракончик что-то прострекотал, поднялся, переваливаясь из стороны в сторону, разбежался по столу и взмыл к потолку. Шиэтниса проводила его взглядом, а затем достала из кружки ключ.

– Проводишь меня, огонек?

Конечно, он не смог ей отказать. Они помыли за собой посуду и все убрали, а после направились к главному коридору. Ниса старалась запомнить маршрут и создавала у себя в голове карту. Константин окончательно вошел в роль гида и, размахивая руками, сообщал джинну где и что находится. На втором этаже размещались залы собраний и совещаний, библиотека и медпункт, купальни, а в конце правого крыла была тренировочная площадка – проще говоря административный этаж. На третьем и четвертом были комнаты гвардейцев, поделенные на женское и мужское крыло, но в обоих встречались исключения в виде смежных комнат для пар. В левом крыле была башня, что вела на четвертый этаж, там под куполом размещалась лаборатория, но Тин там никогда не был, и вообще не уверен, что она существует.

Дверь из белого дерева, за которой размещалась будущая обитель джинна действительно была на третьем этаже. Ниса шла, прихрамывая и постоянно шаркая ногами в гигантских кедах. Ключ вошел в замочную скважину, провернулся и щелкнул. Шиэтниса немного опасалась увидеть комнату метр на метр с мелким окном, холодными голыми стенами и солому на полу вместо кровати. Кто знает, что они тут готовят для новобранцев и в каких условиях живут.

С другой стороны, ей доводилось видеть сырые пещеры, века любоваться сияющими, но холодными сокровищницами, сидеть в цепях и всю свою прошлую жизнь Шиэтниса ощущала на своих руках кандалы, даже не будучи физически скованной.

– Волнуешься? – раздался над ухом голос рыжего парня.

Она справится со всем, что ждет ее впереди.

– Нет. Какая разница. Мне главное получить доступ к книгам. – Ниса пожала плечами, открыла дверь.

Тин присвистнул, и Ниса была с ним полностью солидарна.

– Отличные покои.

– Ого! Ифрит меня забери! – Воскликнула Ниса оглядывая свой новый дом и сбрасывая обувь. – Скажи, тут круто!

Интерьер напоминал комнату, выделенную для нее одним из ее хозяев, тем, кому джинн действительно хотела помочь. Небольшая, но очень уютная комната в песчано-бежевых и персиковых тонах с высокой кроватью, у которой была резная спинка, с множеством милых подушек. Ситец, шелк, дерево и кашемир – такие приятные на ощупь материалы. Здесь же была прикроватная тумба и встроенный шкаф с набором полотенец – уже кое-что! – простой письменный стол с кристаллом-светильником, который она сразу не заметила. Все практично и уютно. Что особенно порадовало девушку, так это наличие окон: комната была с тремя окнами, два из которых были маленькими и витражными, а одно, то что в центре, было значительно больше и из него открывался вид на город. К окну Ниса почти сразу подбежала, обращая внимание на мягкий пуф, похожий на солнечный пузырь. Затем она заглянула за еще одну дверь, что была в комнате, там оказалась небольшая душевая, выложенная желтоватым камнем и отделяемая стеклянной дверцей, аккуратные полочки, большое зеркало.

Тин с удовольствием наблюдал, как вредная девчонка восторженно носилась по комнате, радуясь каждой детали интерьера, ее глаза блестели, а на губах играла улыбка.

– Думаю, ты быстро освоишься, – произнес парень, усаживаясь на ее высокую и мягкую кровать.

Придя в себя и стряхнув восторженную улыбку с лица, девушка обратила взор на рыжего.

– Думаю да. Но впереди еще большой путь. – Она стояла прямо напротив него. Так они были одного роста. – Что там за задание? Ты ведь еще даже не посмотрел. – Напомнила марида, закладывая руки за спину.

– Я забыл! – Тин бестолково почесал затылок и снял резинку с волос, которую случайно нащупал.

О том, что во время готовки, он стянул волосы в хвост, парень тоже забыл. Рыжие пряди рассыпались по плечам и спине. Оборотень сунул руку в карман и достал сверток, развернул его и пробежал глазами.

– Ничего интересного, завтра вечером выдвигаюсь в соседний город изображать бродячего артиста и присоединяться к труппе.

– Клоуна что ли? – засмеялась Ниса, плюхаясь на кровать рядом с рыжим. – Тебе это подходит, Ифрит ушастый.

– Скажешь тоже.

– Это работа под прикрытием? – не унималась девушка.

– Похоже на то. Тут пишут, что в местах выступлений цирка пропадают люди. После каждого выступления кого-то да не хватает.

– Мы увидимся до твоего отъезда?

Тин опешил от такого вопроса, но взглянув в глаза девушки понял, что та удивлена собственным словам ничуть не меньше. На ее голубых щеках почти не виден румянец, но он есть. Ниса не выдержала и отвела взгляд, она вовсе не хотела, чтобы ее слова прозвучали так по-девичьи. Тин фыркнул и снова полез в карман, извлекая на свет склянку с мазью.

– Конечно, ведь я еще должен тебе новую пару обуви. – Улыбнулся во все 32 оборотень, передавая девушке склянку.

– Ничего ты мне больше не должен! Мы квиты. – Ниса закатила глаза и встала.

– Почему ты отказываешься от моей помощи?

– Как ты не понимаешь? Каждое твое одолжение и услуга, обязывает меня отплатить тебе чем-то равносильным. Такова моя природа. – Выпалила Ниса.

– Такова природа всех джиннов? – Уточнил Тин. Он заметил, как дернулась Ниса от этих слов. Предвосхищая ее гнев, он пояснил: – Я слышал, какие книги ты просила у Хранителя, и я не дурак. Кое-что все же знаю.

– Я и не думала, что ты дурак. Ну, может только поначалу. Да, это природа джиннов марид, таких как я. Была, по крайней мере. Сейчас я… уже и не знаю. – Шиэтниса подбирала слова, но все было слишком сложно.

– Значит, ты действительно джинн? Я так и знал! И ты жила в лампе?

– В какой еще лампе? – не поняла девушка ликования и странного вопроса приятеля. – С ума сошел?

– Хм, получается это враки. Ну ладно. – Задумался Тин, но быстро придал лицу прежнюю серьезность.

– Исполнять желание в обмен на услуги, помогать другим достигать того, что им необходимо, направлять их – в этом моя суть. Обычно исполняемое желание соответствует по значимости оказанной услуге. Ну, так было заложено.

– Знаешь, тебе не обязательно каждый раз возвращать долг и каждое действие других людей воспринимать, как оказанную тебе услугу. Иногда, мы помогаем другим просто так безвозмездно.

– Я в такое не верю. У любого действия есть цель и цена. Отдавая что-то, ты должен что-то получить.

– А ты не унимаешься. – Улыбка Константина стала печальной, он мотнул головой. Он понимал логику, которой руководствовалась Ниса, точнее старался понять, только смотрел на все под другим углом.

– Моя природа такова. И я знаю природу людей. Я хочу оказать тебе ответную услугу. За помощь.

– Ты хочешь исполнить мое желание? – Тин удивился и напрягся.

Он сел ровнее на постели, а Ниса перетащила пуфик в центр комнаты и села на него. Она смотрела в золотистые солнышки глаз оборотня и впервые за день (как мало они еще знакомы) поняла, что у него есть своя боль и свое желание. Еда, шутки и легкая похоть – просто ширма юноши.

– Не думаю, что все желания исполнимы. Некоторым не суждено сбыться.

Константин даже представить не мог какую боль причинил Нисе этой фразой. Для джиннов нет ничего невозможного. Даже если она теперь дефективная. Она проглотила обиду и улыбнулась, вздернув подбородок.

– Мы ведь теперь в одной гвардии. Сколько раз мы еще столкнемся? Как часто ты намерен мне помогать вот так по мелочи? А ты ведь не можешь пройти мимо. – Упрекнула она юношу. – Я не хочу до конца времен тебе пироги печь и мясо в горшочке тушить. Поэтому, если твое желание такое сложное, то я с радостью выполню его и отплачу за всю твою помощь – настоящую и будущую – разом. И даже не смей сомневаться во мне. – На последней фразе Ниса грозно прищурилась и сдвинула брови. – И так, что тебе нужно, Константин?

Формулировку она выбрала не случайно. Девушка хотела помочь оборотню, а не исполнять мелкие прихоти. В конце концов, он не человек и может джинн исполнит свое предназначение и приведет оборотня к гармонии. Ниса очень внимательно следила за ним, за его реакциями и пыталась угадать желание, но не могла. Тин был спокоен и задумчив, но его ушки встали торчком, а кончик хвоста тревожно подрагивал.

– Даже не знаю, может чтоб волосы были послушными и не путались? – вслух размышлял парень, проводя рукой по рыжей гриве. Его рука скользнула к собственному животу, задрала рубашку, открывая Нисе вид на пресс юноши. – Или чтобы кубики всегда были на прессе? О! А может…

– Не беси! – прорычала Шиэтниса, одной рукой хватаясь за клинок.

– Я шучу. Но ты такая красивая, когда злишься. – промурлыкал Тин, наклоняясь вперед и приближая свое лицо к Нисе.

Одно резкое движение и над головой Константин просвистел ветер, а на ковер перед ним упал крохотный обрезок его рыжих волос. Шиэтниса с самодовольной улыбкой убрала клинок обратно на пояс. Парню было жаль прядь, что пала смертью храбрых на устланный ковром пол.

– Ладно, понял. Я слышал несколько легенд про джиннов… Ты не будешь против, если я обдумаю твое предложение, как следует? Не хочу, как обычно натворить глупостей.

– Конечно. – Такой ответ ее вполне удовлетворил, это умный ход. Пришло осознание, что перед ней не тупой мешок мяса, а разумное и здравомыслящее существо, не готовое открываться первой встречной.

– А ты, Ниса, подумай над тем, что может не все услуги настолько значимы, что достойны твоих ответных стараний. – Тин поднялся с кровати, Ниса сделала тоже. – Ты сможешь сама перебинтовать ногу вечером?

– Уж разберусь как-нибудь. – Заверила она.

– Мы увидимся перед заданием. И я принесу тебе новые туфли.

Прежде, чем марида опять закатила глаза, Константин наклонился и чмокнул девушку в щеку. Он на секунду задержался возле ее белоснежных локонов, вдыхая их аромат.

– Ты пахнешь, как вувангво, цветок с моей родины.

– Я пахну цветком? – удивилась девушка.

– Ага, я давно заметил, решил убедиться. – Тин пару раз коснулся себя по носу, намекая на острое обоняние. – Это очень красивый цветок с уникальными свойствами, для каждого, кто вдыхает его аромат, он пахнет по-разному. В зависимости от настроения и души вдыхающего. Ты тоже уникальна.

Ниса расценила это, как неприкрытую лесть и шутку. Оборотень отошел к дверям, пока в него еще что-то не прилетело.

– Спасибо тебе, Тин. Правда. Ты молодец, что не бросаешь других.

– Всегда рад помочь. Кстати, Ниса, а ты ведь теперь совсем в другом мире, может теперь ты свободна от старых правил?

– А ты не унимаешься, – вернула она Тину его же фразу.

– До встречи.

Константин наконец вышел из комнаты, прикрывая за собой дверь. Он какое-то время еще смотрел на мелкие трещинки и узоры дерева на двери ее комнаты, а в голове был белый шум. Предложение джинна поселило в сердце оборотня надежду, которую он так старательно хоронил много лет. Что-то всколыхнулось в нем и это пугало. Парень шумно выдохнул, развернулся на 180 градусов на пятках и направился в одних носках в мужской коридор, чтобы скрыться в своей комнате и подготовиться к заданию.

Точно! Задание. По дороге он вынул свиток и еще раз его перечитал. Ситуация с бродячим цирком была чуточку сложнее, чем он пересказал ее Нисе. Осложнялась она тем, что два дня труппа планировала выступать в столице, но подпускать ее к городу нельзя. Ну, ничего, где наша не пропадала! Новая миссия позволит Тину отвлечься от столь соблазнительного, но малообещающего, предложения Нисы.

Когда дверь за Тином закрылась, джинн почти сразу метнулась к окну. Ей хотелось получше узнать город, в котором ей предстоит жить. Весь город целиком, конечно же, не был виден, но это и хорошо. Это указывало, что город слишком большой. За воротами Штаба она видела мостовые и несколько рядов домиков, в которых располагались какие-то таверны и мастерские. Девушке сразу захотелось пройти среди зданий и познакомиться с городом лично. Что там было на самом деле Ниса не знала, но вывески на домах были.

Вскоре Шиэтниса забралась на кровать и перебинтовала ногу. Мазь, которую Тин оставил, уже не так щипалась, но все ровно была неприятной. Думать о рыжем ушастике совсем не хотелось. Хотелось прогуляться, узнать что-то новое, но обуви-то не было.

Ниса открыла дверь и выглянула в коридор. Там никого не было. Бирюзовые глаза скользнули по гигантским кроссовкам, что лис оставил ей, но Ниса их проигнорировала и вышла босиком. Как только джинн оказалась в коридоре, так сразу из головы вылетело направление. Откуда они днем пришли с Тином? Хотя какая разница? Если идти, то куда-нибудь придешь. Девушка пошла направо от собственной комнаты разглядывала чужие двери.

Почти каждая из дверей имела некий отличительный знак: на одних были выгравированы символы и руны, на других красовались орнаменты цветов, леса, снежинок, на одной из дверей были небольшие рога, на другой весела табличка в форме летучей мыши. Нису позабавило, как на одной из дверей возле замочной скважины отчетливо виднелись царапины от ключа, который хозяйка комнаты, очевидно, не с первого раза вставляет в замок.

Коридор не спешил заканчиваться, а девушка упорно продолжала его изучать. Вдруг дверь позади нее распахнулась и из нее вылетел мужчина. Ниса резко обернулась на шум, на секунду она засомневалась действительно ли она еще в женском коридоре или архитектура штаба позволяет переходить из одного в другой по кругу. Но следом за парнем из комнаты полетели женские ругательства, которые расставили все на свои места.

– Забудь сюда дорогу, Листар! Негодяй! – кричали из комнаты.

Парень и рта не успел открыть, как дверь за ним захлопнулась. Шиэтниса скрестила руки на груди, оглядывая незнакомца и пытаясь понять уровень его опасности. Стройны жилистый парень достаточно юный на вид принялся стучать в дверь. Он был одет в тугие кожаные штаны и черные тяжелые ботинки, торс был обтянут облегающей безрукавкой с высоким воротом.

– Брось, малышка, пусти меня! – промурлыкал парень, улыбаясь и не переставая постукивать по двери костяшками. Джинн заметила в его улыбке острые клыки и заостренные резцы. – Верни хотя бы куртку. Иначе я выломаю дверь и возьму ее и тебя силой!

Он совсем не выглядел как тот, кто может сломать дверь и хоть что-то взять силой. Ниса тихонько захихикала в кулачок, но ее все же заметили.

– Привет! – переключил внимание юноша на джинна.

Даже если Ниса бы и собиралась ему ответить, она бы не успела: дверь вновь резко открылась, ударяя горе-любовника по руке и отделяя его от джинна. Когда дверь закрылась на голове незнакомца уже была темно-коричневая кожаная куртка. Шиэтниса не сдержалась еще от одного смешка.

– Не понимаю, чего она так вспылила? – развел руками юноша, снимая куртку с головы и вешая ее на сгиб локтя.

– Может это ты ее распалил? – усмехнулась Ниса.

Юноша вздернул подбородок и хищно прищурился.

– Хочешь прогуляться, киска?

– Нет. На сегодня хватит. – Ниса безапелляционно замотала головой и пошла обратно к своей комнате. Хватит с нее прогулок. Посмеялись и будет.

Она вернулась к себе, обращая внимание на то, что незнакомец пошел следом и дальше по коридору, и закрыла дверь на защелку. Просто на всякий случай. Джинна посещали мысли пойти в библиотеку прямо сегодня и немедленно начать обучение, все равно больше нечем заняться, но она отогнала эту идею.

Взгляд бирюзовых глаз выхватил нечто подозрительно рыжее – возле кровати по-прежнему одиноко лежала прядь волос оборотня-шутника. Шиэтниса махнула рукой, призывая ветер, чтобы сдуть ее, но ничего не произошло. Магия к джинну так и не вернулась, хотя она чувствовала себя вполне нормально. С тяжелым вздохом девушка подняла чужие волосы, открыла окно, запуская теплый вечерний ветер. Прядь улетела, подхваченная потоком воздуха прочь. А Ниса взобралась на постель, закрыла глаза и решила немного помедитировать.

Весь вечер она старалась открыть в себе потоки силы, или хотя бы почувствовать их закрытость, но ничего не получалось. Она даже не допускала того, что это слабое людское тело не способно к магии. В конечном счете все зависит не от тела, а от духа! Еще ей был необходим четкий план действий. Марида решила, что бездействие сил может быть связанно с иными потоками этого мира, а значит без овладения информацией, она не овладеет стихией. Девушка не заметила, как тяжелые думы перешли в сны.

Шиэтниса проснулась рано утром, когда солнце только поднималось. Она быстро привела себя в порядок, а когда у вас нет ни губки, ни мыла, ни расчески, ни любых других вещей, и вы не имеете ни малейшего понятия даже о платежных единицах мира, в котором находитесь, это просто. Ниса с удовольствием заметила, что рана на ноге уже затянулась и перестала саднить, остались лишь розовые полоски шрама, но это ерунда. Главное – она могла ходить без боли.

Джинн поспешила в библиотеку, свернув на лево от своей комнаты и спустившись по холодным ступеням на второй этаж. Библиотеку она нашла быстро. Стоило ей открыть дверь в обитель знаний, как джинн тут же врезалась в какую-то преграду.

– Ну вот какого..? – Выругалась девушка, хлопая по спине парня, который и оказался той самой преградой. – Ты чего тут встал как идол глиняный? – Зарычала девушка на мужчину, хватая его за плечо и разворачивая к себе лицом.

Мужчина ничем не отличался от мерзких людишек, если не считать странного шрама на шее и мощной энергетики. Но больше в мужчине ничего не привлекло Нису, лишь раздражала его надменность. Конечно, все людишки такие, стоит заполучить толику волшебной крови в свою родню, как они уже мнят себя властелинами мира, хотя на деле их кости так же хрупки, как у других.

– Сама-то куда смотрела? Замечталась, принцесска? – с усмешкой произнес юноша с низким голосом.

– Пошел прочь с моего пути, смертный. – Процедила девушка. Она уперлась руками в его грудь грубо отодвигая с дороги.

Парень нехотя поддался, попятился назад и отошел, пропуская Нису. Он важно поправил пушистые русые волосы, зачесанные наверх, и презрительно фыркнул.

– За мной будешь, мальчишка. – Бросила она через плечо, направляясь к стойке, чтобы получить книги. Не станет ведь она пропускать вперед виновника ее неловкости.

– Вот еще! Я первый пришел!

– Да мне плевать.

– Что ты о себе возомнила?! Кали косплеишь? – прорычал незнакомец. Он схватил Нису за предплечье, где некогда был браслет, и это прикосновение обожгло девушку хлыстом воспоминаний. Парень развернул ее, заставляя смотреть в его глаза, горящие злостью. – Ни совести, ни чести в тебе, глупая девица! Даже обувь потеряла.

У Нисы пропал дар речи от наглости напыщенного червя, который смел так дерзко с ней разговаривать. Свободной рукой она схватилась за клинок и поднесла к горлу незнакомца. Его карие глаза сделались почти черными, Нисе казалось, что и в помещении потемнело, или она начинала терять сознание, но джинн не отступила, а лишь процедила, чеканя каждое слово:

– Ты будешь за мной.

Ее руку отпустили, а она опустила клинок. Никто в библиотеке не останавливал их и словно даже не заметил происходящего.

Ниса подошла к стойке Хранителя знаний; единорог в очках был на месте. Он смерил Нису долгим взглядом, посмотрел на юношу за ее плечом, а затем в свои бумаги.

– От вас обоих много шума. – мелонхолично заметил Хранитель. – Джинн-марида Ниса и человек с магией тени Веспер? – уточнил единорог.

– Я так и знала, что ты жалкий человечишка, – фыркнула Ниса через плечо

– Это лучше, чем жить в лампе, – парировал русоволосый Веспер.

– Про какую лампу вы все говорите?

– Книги для вас и инструкции на столе – Хранитель указал рукой на ближайший стол с двумя стопками фолиантов и свитков. – Когда будете готовы сдавать экзамен, идите к своим главам гвардий. Второй этаж, левое крыло. – Рогатый говорил, совершенно не окрашивая речь эмоциями, словно за это он может получить штраф. Рекрутам также сообщили о том, что в ближайшие пару дней им перепадет несколько заданий ознакомительного характера. Нисе было на это наплевать, но деньги были нужны.

– Можно было бы и не раскрывать наши таланты, – пробубнил себе под нос Веспер.

– Твоя человеческая сущностью – позор, а не талант, – хмыкнула Ниса, беря на руки стопку книг.

Когда Ниса обернулась, чтобы направиться к себе, то путь ей перегородил этот пушистый хам. Он подошел к ней вплотную, заставляя прижаться ногами к столу. Руки Нисы были заняты книгами. Она запрокинула голову и недовольно посмотрела в карие глаза нависающего над ней парня. Джинн как-то не обратила внимание, что он выше нее на голову. Юноша оперся руками на стол, отрезая пути отхода. В какой-то момент Нисе показалось, что весь мир утонул в черных зрачках жалкого рекрута, а в груди словно образовалась черная дыра из тоски и сожаления.

– Я бы показал тебе свою магию, но ты этого не стоишь.

Его голос был бархатный и низкий, почти такой же темный, как и глаза. Темная пелена вдруг спала.

– Удивлена, что тебе хватает мозгов хоть что-то о себе держать в секрете. Прочь с дороги.

Ниса пихнула парня в грудь кипой книг, которые держала в руках. Он отошел, пропуская безумную девицу. Уходя, Ниса наступила босой пяткой на ногу Веспера, но он смолчал. У мариды сложилось впечатление, что адекватных существ и орден не пускают, только вот таких вот двинутых. Себя она к «двинутым» причисляла лишь от части.

Настроение было ужасное, руки и спина болели от тяжелой ноши знаний, а слабость тела злила Шиэтнису. По дороге ей почти никто не встретился, наверное, еще слишком рано. Но она была не в том настроении, чтобы у кого-то просить помощи.

Книги были тяжелыми, поэтому Ниса обрадовалась, когда наконец-то увидела свою неприглядную дверь без символов и опознавательных знаков. Она перехватила книги одной рукой, помогая себе коленом, и повернула ручку двери, но та не поддалась. Ниса дернула еще раз – ничего.

– Да что за ерунда! – Она поворачивала ручку в права и лево, толкала и тянула дверь, но та была явно заперта.

Шиэтниса не записала свою комнату по двум причинам: во-первых, некуда было класть ключ, а во-вторых, ничего ценного в ее комнате не было. Девушка бессильно зарычала и уткнулась в дверь лбом.

– Гори оно все ифритовым пламенем! – злобно бубнила Шиэтниса.

Раздался щелчок, и дверь открылась. Джинн едва успела сохранить равновесие и не ввалиться в комнату. Перед ней стоял взрослый брюнет с подбородком, заросшим щетиной. Он походил на ментора, наставника, ну, или руководителя. Еще один. Он удивленно смотрел на нее.

– Какого демона ты забыл в моей комнате? – зарычала Ниса, сводя белый брови и хмуря лоб. – У вас тут вообще никого адекватного нет что ли? А девушки тут водятся, или это казарма какая?

Гвардеец несколько раз хотел что-то сказать, но девушку понесло, и он решил дать ей высказаться. В конец концов, он явно не спешил, а негативные эмоции в себе держать нельзя. Мужчина внимательно оглядел ее всю, отмечая необычный цвет кожи, глаз и волос. Когда Ниса закончила гневную тираду, мужчина тепло улыбнулся девушке.

– Боюсь, вы ошиблись коридором, юная леди. Это мужской коридор, вам нужно было повернуть от лестницы в другую сторону.

Пару секунд Ниса тупо хлопала ресницами, пытаясь смериться с очевидным диагнозом – топографический кретинизм. И ведь незнакомец в этом не виноват, так просто получилось. Девушка глубоко вдохнула и выдохнула, принимая сей факт. Она поудобнее перехватила стопку фолиантов.

– Поняла, извините.

– Подожди, давай помогу. – Он потянулся к книгам, но джинн инстинктивно сделала шаг назад, плотнее прижимая к себе ношу. В комнате за спиной мужчины раздался клекот, он обернулся и покачал головой тому, кто был в комнате. Когда же он вернул внимание Нисе, глаза его были более яркие, чем прежде.

– Справлюсь, спасибо, – заверила джинн, переминаясь с ноги на ногу. В его синих глазах она видела желание помочь и желание обрести утраченное, но не могла понять, что именно потерял этот мужчина.

Не говоря ни слова, он вышел, а следом за ним вылетела черная птица, покружила немного над ними и уселась на плечо хозяину. Брюнет прикрыл дверь и взял у Нисы книги, кивнул в сторону.

– Я провожу. Не могу допустить, чтоб ты еще к кому-то ломилась. Ты и мертвого достанешь, да?

– Если нужно, то да. – Пожала плечами Ниса.

– Ты из тех, кто любит босиком походить?

Девушка проследила за взглядом до своих ног, что ступали совершенно босыми. Подумаешь, и чего все так к этому цепляется.

– Это очень полезно. Почти также, как не совать свой нос в чужие дела.

Незнакомец засмеялся.

– Ты выглядишь старше многих, кого я видела в штабе до сих пор.

– А ты многих встречала?

Шиэтниса лишь презрительно фыркнула, мол не цепляйся к словам.

– Сколько тебе? 70? 114?

– Ты почти угадала, – он неопределенно улыбнулся и отвел глаза. – Сложно говорить о возрасте, когда живешь в многорасовом государстве и имеешь смешанную кровь. Я же не человек, по сути, но по статистике я выгляжу на 36, только мне 70.

Он говорил серо и нудно, без игры голосом. Ниса чуть не уснула стоя, но она выдохнула с облегчением, когда услышала о его непринадлежности к людской братии. Ворон – птица не глупая, с кем попало дружить не будет, да и желания у этого мужчины были настоящие и явственно ощущались.

– Меня зовут Айзак Тотт.

– Я запомню. Меня – Ниса.

– И все?

– И все.

Ниса с каплей любопытства поглядывала на черного ворона, что в свою очередь крутил головой на нее. Птица была обычной, но в то же время какой-то неправильной. Да и сам дядька был странный.

– Татуировки помогают при магии? – спросила джинн.

Айзак рефлекторно сжал книги в руках, от чего костяшки, на которых были вытатуированы руны, побелели.

– Мне – да, – кивнул мужчина.

Дальше они шли молча.

Уже когда они вошли в женский коридор Ниса заметила разницу, которая раньше вовсе не бросалась в глаза: цвет светильников и разный оттенок камня, устилающего пол. Когда они подошли к самой двери, то обнаружили дверь не только не запертую, но еще и приоткрытую. Ниса и Айзак напряженно переглянулись. Девушка толкнула дверь и облегченно выдохнула.

– Чего так пугать-то, ифрит ушастый? – воскликнула она, обращаясь к Тину.

Рыжий лис сидел на ее кровати, закинув ногу на ногу, и слегка насвистывая. Заметив Нису парень встрепенулся и неспешно поднялся, но тут же напрягся, когда увидел провожающего девушку брюнета.

– Чего этот падальщик трется вокруг тебя? – тихо прорычал Тин.

Взгляд его солнечных глаз изучал разочарование, недоверие и высшую степень призрения. Шиэтниса такого не ожидала. Ворон, что сидел на плече у Айзака, перетаптывался с лапы на лапу, словно прикидывая, может ли он броситься на лиса прямо сейчас, или это будет неприлично.

– Не обзывайся, Тин, – пожурила его Ниса. Может он просто что-то перепутал или она не верно истолковала его эмоцию. – Айзак помог донести книг и…

– Я думал, ты не любишь просить помощи.

– Я и не просила.

Шиэтниса сдвинула брови и скрестила руки на груди. Константин говорил с совершенно сухой, но обвиняющей интонацией, словно Шиэтние должно быть не все равно. Она по-прежнему стоял в дверях собственной комнаты, чувствуя себя здесь чужой и виноватой в чем-то. Это сильно злило девушку. Провожатый же молча стоял за ее спиной.

– Могла попросить меня.

– Что за бред? Я не знаю, где ты живешь, но знаю, что сегодня ты уходишь на задание. И я не планировала просить помощи. Просто заблудилась.

Константин подошел к Нисе, мягко ей улыбнулся, словно извиняясь, словно бы такая улыбка могла что-то изменить. Затем он по-мужски жестким взглядом уставился на Айзака и протянул руки, принимая книги.

– Не смеем тебя задерживать, могильщик, – последнее слово Тин почти выплюнул.

– Не имею к ним никакого отношения. Я некромант, а не могильщик. Столь взрослый оборотень должен знать разницу. – спокойно ответил Айзак, пожимая плечами и отдавая книги.

Ниса вдруг отстранилась от брюнета, делая шаг в комнату и становясь рядом с Тином. Айзак теперь оставался за порогом, словно прокаженный. Джинн знала о тех, кто управляет смертью, как может, сама иной раз прибегала к их помощи для поучения людей и выполнения их необдуманных желаний. Те, кто обладал запретной магией не казался ей монстром, но они всегда вызывали в ней трепет. Они смели дерзить самому Нихдару и его законам. Это пугало, восхищало и поражало одновременно. Ниса не была уверена, что в этих краях распространено то же значение некромантии, что в ее родном мире, но реакция солнечного рыжика говорила сама за себя.

Но ей не хотелось видеть подобную глупую злость из страха на лице своего приятеля.

– Здесь тоже водятся некроманты? – притворно удивилась Ниса. – Отлично, будем знать. Спасибо, что помог с книгами. Что хочешь взамен, Айзак?

Синие глаза брюнета удивленно распахнулись, а на небритом лице возникло подлинное удивление. Тин ничего не сказал, но джинн заметила, как он дернулся, словно от пощечины или удара током, а линии на лице хвостатого вдруг заострились.

– Я просто хотел помочь новому гвардейцу. Ты выглядела потерянной. – Зак по-отечески улыбнулся и сделал шаг назад. – Был рад. До встречи, Константин. – он кивнул оборотню и удалился.

Тин захлопнул дверь и вперил взгляд в бирюзовое море глаз мариды. Она не понимала его праведного гнева, и недовольное фырканье пошло на спад. Он уже хотел выдохнуть и отшутиться, как ему прилетело.

– Ты чего, ифрит ушастый, без меня в мои покои заберешься? Ловушку мне готовишь? Последние крохи доверия лишиться захотел? – Шиэтниса выхватила свои клинки, сталь лязгнула, и девушка пошла на Тина сверкая гневом. Константин попятился, вскинул руки в примирительном жесте. – Еще и рычать на меня смеешь?

– Ниса, я могу объяснить! Я ведь не просто так!

– Молчи, неверный! Я тебе хвост-то укорочу!

– Положи свои зубочистки, цветочек.

Неслыханная наглость и дерзость заставила Нису броситься на оборотня. Конечно, она не собиралась рубить его на мелкие кусочки и заливать комнату кровью, но напугать хотела. Только что-то пошло не так. Юноша, сначала растерявшийся от того, что джинн решила выполнить угрозу, увернулся, отошел вбок, поставил подножку Нисе. Джин перепрыгнула, через длинную лапу оборотня и развернулась, входя во вкус. Тин перехватил левую руку с клинком и зашел за спину неугомонной блондинки, заламывая руку. Ниса закрутилась и почти вырвалась, рубанула второй рукой, но Тин опять же увернулся. Ниса ударилась ногой о ножку кровати, что ее немного притормозило и дало шанс оборотню схватить джинна за вторую руку.

– Успокойся, маленькая вредина, – пропыхтел Тин на ухо Нисе. – Я тебе подарок принес. И все.

Его волосы упали ей на плечо, рыжими нитями в ее белоснежные локоны. Оба тяжело дышали и озорно улыбались. Девушка дернула плечами, ее отпустили чужие руки. Шиэтниса отступила на пару шагов, вставая лицом к Константину и вытягивая между ними клинок.

– Я дарую тебе прощение, возрадуйся.

Оба захохотали, только Ниса не шутила.

– Что за подарок? – она напряглась. За все нужно платить.

– Я обещал тебе новую обувь, а то ты даже выйти никуда не можешь. Во всяком случае, я так думал, но вижу, что ошибался.

Шиэтниса лишь тряхнула волосами и убрала клинки, ничего не отвечая.

Константин вручил девушке туфли. Это бы простые кожаные туфли на маленьком каблучке с удобной застежкой. Девушка приняла обувь и начала ее рассматривать, вертя в руках. Кожа была очень мягкая и приятная. Ниса примерила туфли, которые были ей прямо по размеру.

– Константин, а ну признавайся, как ты угадал с размером?

– Да никак, – пожал он плечами, – они принимают нужный размер и форму. Нравится?

– Шутишь? Они бесподобны. Спасибо тебе большое, Тин!

Ниса бросилась на рыжего с объятиями. Парень удивился, но отталкивать девушку не стал. Он обнял ее, вдыхая аромат ее волос и вспоминая родину. Вдруг в голове джинна опять щелкнул какой-то тумблер, она отстранилась и с выражением максимальной серьезности уставилась на парня.

– Даже не начинай. По твоим правилам: мой фамильяр сгрызла тебе обувь, а я купил другую. За вчерашнюю помощь отплатила обедом, а о будущем мы подумаем, когда оно наступит.

Речь Тина произвела на Нису неизгладимое впечатление. Этот оборотень схватывал все налету. Прекрасный компаньон.

– Спасибо тебе, Тин. Я ценю. – Призналась девушка.

О извинениях за потасовку речи не шло. Тут Ниса видела свою бесспорную правоту. Время шло и оборотню нужно было собираться, а ей приступать за изучение документов.

– Знаю, цветочек. Но мне пора. Выдвигаться решили раньше, чтоб к ночи быть на месте.

– Это опасно?

– Наше дело всегда опасно. Там прочитаешь. – Он кивнул на кипу книг. – И еще, Ниса, будь внимательно в выборе друзей, – уже стоя в дверях, сказал оборотень. – Не все здесь хорошие.

– И у всех свои интересы, – закончила за него джинн. – Я рада, что ты тоже понимаешь это, лис.

– Эх! Я хотел тебя поучить уму-разуму, а ты и без того все знаешь.

Вскоре Константин ушел, махнув пушистым хвостом на прощание, а Шиэтниса вернулась в комнату к книгам. Она не спешила разуваться. Листала буклеты, разворачивала свитки, проглядывая их, но не вникая, и ходила взад-вперед по комнатке, пока не наткнулась на пару интересных фраз: «…В случае не сдачи экзамена, гибели или серьезном ранении на испытательном сроке, не выполнении задания или недоброкачественном выполнении задания по мнению более опытных гвардейцев ордена рекрут будет отстранен», «В случае гибели рекрута или гвардейца, состоявшего на службе менее пяти лет по местному летоисчислению, компенсация семье погибшего не предусматривается».

Тут марида сбросила наконец обувь и забралась на кровать, углубляясь в чтение свода правил, «пометок новобранца», пунктов обходного листа и фолиантов о Тросте и Эзиле. Шиэтниса рассортировала выданные ей фолианты и свитки на стопки, которые теперь занимали всю кровать.

Персонализация подхода к рекрутам была выше всяких похвал: Ниса указала, что она из иного мира, поэтому для нее подготовили спец-пакет для начинающего Тсипартса, в которых входили краткий перечень законов разных сфер с ссылками на источники (а те в свою очередь представлялись Нисе огромными талмудами), карта Эзила, на обратной стороне которой была карта территории штаба Авиора, устав ордена, обходной лист, алгоритм выполнения стандартного задания. В комплект входила кипа справочников и энциклопедий начиная флорой и фауной Троста, историческим справочником и толстым журналом моды всех континентов, заканчивая книгами о духах и поверьях местных жителей, и книге новейших открытий и достижений.

– Проще говоря, мне даже не нужно быть гвардейцем, чтобы попасть в библиотеку. Все, что мне нужно знать об этом мире уже в моей постели. – подытожила Ниса.

Отчего-то джинн испытывала легкое раздражение. Она могла пойти куда угодно и была свободно, но в то же время чувствовала, что не может умчаться в неизвестном направлении, так как это было бы нелогично и опасно. Злило отсутствие силы и неизвестность. Злили надменные люди, и глупы оборотни, чье поведение было столь двусмысленным, а желания не очевидными. Злила боль в икрах после вчерашнего марш-броска и урчание в животе.

Шиэтниса выпрямилась, откинула белокурые волосы с плеча и едва не хлопнула себя по лбу ладошкой. Она просто проголодалась, ибо естественные нужды организма никто не отменял. Хотелось переодеться, но пока было не во что, поэтому Ниса пошла в столовую в чем была, прихватив с собой обходной лист и карту.

Утро было в разгаре и на этот раз в столовой оказалось намного больше гвардейцев, чем вчера. Бирюзовые глаза просканировали пространство на наличие свободных столов, но нашлись лишь свободные места за общими столами.

Девушка почувствовала на себе взгляды, но проигнорировала их. Явной угрозы не было, значит нет смысла тратить на посторонних свое внимание.

За кухонным островком у плиты спиной к Нисе стояла девушка дроу. Солнце красиво играло на ее темной шоколадной коже, а острые эльфийские уши торчали из серо-пепельных волос, заплетенных в тугую косу. Она разбивала яйца на сковороду и добавляла туда кубики нарезанных инцидентов.

Решив, что картина с местами может поменять к моменту завершения готовки, джинн пошла на склад и взяла то, что увидела в руках дроу. Она набрала еще несколько продуктов, которые могли бы сочетаться с яйцом, и пошла готовить.

Ниса взяла нужную ей посуду и приборы, принялась шинковать зеленые стебли лука и желтые помидоры, поглядывая на дроу, что ловко переворачивала яичницу, подкидывая ее на сковороде.

– За мной повторяешь? – полюбопытствовала вдруг темная эльфийка, косясь на Нису. Голос девушки оказался тихим и чистым.

Шиэтниса вылила на сковородку масло и яйцо, последнее шкварчало и вкусно пахло.

– Решила, что раз ты это будешь есть, значит съедобно.

– Так может я врагу готовлю?

– Тоже вариант, – пожала плечами джинн.

Дроу ничего не ответила. Выложила блюдо на тарелку и ушла за один из столов. Ниса продолжила готовить, следя, чтоб ничего не подгорело. Ниса попыталась перевернуть яичницу, как эльфика, но сковородка оказалась тяжелой, а движение – непривычным. Спасибо, что еда не упала на пол.

Девушка переложила блюдо на тарелку и быстро сварила крепкий горячник.

Совершенно свободных столиков так и не появилось. Шиэтниса обвила гвардейцев оценивающим взглядом, прикидывая, куда бы ей сесть. Компания мужчин, среди которых, кстати сидел тот самый человечишка из библиотеки, – сразу нет. Исключительно женская компания, что метает косые взгляды то в одну сторону, то в другую – тоже нет. Разношерстная компания за одним из больших столов, шумно переговаривающаяся – возможно, но они все «свои», а Ниса – нет. За большими столами кто-то разговаривал, а другие ели молча.

Все это время на нее поглядывала темная эльфийка. Ей было любопытно кого предпочтет незнакомка с голубой кожей. Однако, привлекать внимание и приглашать за своей стол она никого не спешила.

В итоге Ниса, не испытывая особого смущения, села на свободное место за длинным общим столом. По диагонали от нее сидела та самая дроу. Девушка заметила джинна, хмыкнула и продолжила трапезу. Парень с жабрами и без бровей удивленно смотрел на джинна и чуть было не подавился.

– Проблемы? – Ниса смотрела на несчастного исподлобья.

– Н-нет, никаких, – прокашлявшись промямли парень.

– Не стращай парня. Лучше ешь, да пей, – посоветовала мощная девушка с другой стороны стола. – И конфетами угощайся. Глядишь и хмуриться перестанешь. – Подмигнула девушка, пододвигая пиалу с шоколадными шариками.

Ниса уставилась на незнакомку. То была достаточно крупная, но при этом привлекательная девушка в плотном кожаном топе с металлическими вставками. Волосы гвардейки были подняты наверх и стянутыми в тугой хвост. Нисе вдруг показалось, что в них были сверкающие пряди, но она списала это на игру солнечного света, бьющего в окна.

Джинн двумя пальцами разгладила морщины на собственном лбу, показывая, что незнакомка была услышана.

– Да будет нам вкусно! – кивнула Ниса.