Читать онлайн Принцесса Льдистых Холмов (не) против лорда-дракона бесплатно
Глава 1. Воля короля
– Отправляешься через два дня, Айрис.
– Но отец!..
Горло перехватил спазм, и я замолчала, не в силах продолжать. Сердце гулко билось в груди, причиняя боль, руки мелко дрожали, так, что пришлось сцепить их в замок, чтобы отец этого не заметил. Глаза щипало от рвущихся наружу слез, но я не могла позволить себе заплакать. Не сейчас. Потом, когда дверь моих покоев закроется за мной, я смогу дать им волю. А пока…
– Ты должна понять, Айрис. Это единственный выход, – отец отвернулся, глядя на танцующее в камине пламя.
Я не чувствовала тепла, хотя сидела в том кресле, что стояло ближе всего. Внутри меня словно образовалась ледяная пустыня, как та, которой так славилось наше королевство Льдистых Холмов.
Ветра за окном пели свою заунывную песнь, и в их тихих голосах я слышала весь о скорой буре. Но, когда она придет, я уже буду далеко отсюда.
– Единственный выход? – сипло переспросила я. В горле встал ком, и я с трудом проглотила его, чтобы продолжить говорить: – Продать дочь врагу? Это ты называешь выходом?
Я смотрела на отца и не узнавала. Его лицо, обычно исполненное сурового величия, сейчас казалось старше. В морщинах, залегающих на лбу, я видела не только усталость, но и слабость, которую он тщательно скрывал от всех. Король Льдистых Холмов был тяжело болен.
– Это не продажа, Айрис, – произнес он и вздохнул. Перевел взгляд на меня и добавил: – Это договор. Союз. Выгодный для всех.
– Союз, – эхом повторила я, словно пробуя слово на вкус. И, не сдержав кривой улыбки, сказала: – Союз, в котором я – всего лишь товар.
Отец промолчал. И эта тишина значила куда больше, чем все слова, которые он мне до этого говорил.
– Ты прекрасно знаешь, кому отдаешь меня, – прошептала я. Голос предательски дрогнул, и я замолчала, часто дыша.
Он вновь отвернулся, словно не выдерживая моего взгляда. Я рвано выдохнула и посмотрела на окно. Вид заснеженных гор всегда успокаивал меня, но не теперь. Одна только мысль, что скоро я окажусь далеко от всего, что мне знакомо, что дорого и любимо, ввергало в пучину отчаяния.
Отец молчал, и я не спешила говорить. Казалось, что пока мы так сидим, как в детстве, рядом у камина, все будет по-прежнему.
– Лорд Арден – могущественный союзник, – произнес, наконец, отец, прервав напряженную тишину. – Он обещает нам защиту, когда придет война.
– О чем ты говоришь? – я повернулась к нему и непонимающе нахмурила брови. – Какая война?
Отец обернулся, скользнул по моему лицу непривычно холодным взглядом. В его глазах сверкнула боль, которую я не ожидала увидеть. Внутри меня ледяной змеей сворачивалась тревога. Что происходит?
– Я многого не говорил тебе, ледяная змейка, – тихо сказал он, и от детского прозвища на моих глазах все-таки выступили слезы. – Больше всего на свете, Айрис, я боюсь потерять тебя. И это непременно случится, если ты останешься здесь. Тогда я и весь наш народ лишимся не только родных земель и дома, но и наследия. Лорд Арден – тот, кто сможет защитить тебя от надвигающейся беды.
– Отец, я не понимаю, – мой голос звучал до противного жалобно, и я тряхнула головой. – О какой беде ты говоришь?
– Не беспокойся ни о чем, змейка, – с грустной улыбкой проговорил отец. – В южных землях тебе ничего не грозит.
Я впилась пальцами в подлокотник кресла так, что побелели костяшки.
– Ты ведь помнишь, что он поклялся сделать мою жизнь невыносимой? Он ненавидит меня!
– Это было много лет назад, Айрис. Уверен, лорд Арден и думать об этом забыл. К тому же, ты молодая, красивая девушка. Если ты сможешь усмирить свой нрав, быть… послушной, он может изменить свое мнение относительно тебя.
– Послушной? – эхом повторила я и рассмеялась, так горько, что даже мне стало не по себе. – Ты действительно думаешь, что дракон купится на это?
Отец промолчал. Но ответ мне и не требовался: тишина была красноречивее слов.
Я сглотнула колючий ком и медленно поднялась.
– Что же, Ваше Величество, если ваше решение непреклонно и не подлежит обсуждению…, – из груди вырвался судорожный вздох, и я сжала кулаки, злясь на саму себя за эту слабость. – Вы позволите идти готовиться к отъезду?
Отец взмахнул рукой, даже не взглянув на меня.
Из библиотеки я выходила, чувствуя леденящую пустоту в душе.
Глава 2. Путь на юг
Два дня пролетели словно одно мгновение. Мне едва хватило их, чтобы собрать все необходимое в дорогу. И хотя отец сказал, что, в случае необходимости, отправит еще один обоз, я все равно старалась взять вещей с запасом. Легких платьев у меня толком-то и не было, поэтому решила везти все, что хоть сколь-нибудь могло сгодиться.
Наконец, день выезда настал. Большая тёплая карета с шестёркой лошадей уже стояла возле крыльца, а я все стояла, надеясь, что отец выйдет меня проводить.
– Леди Айрис, – ко мне подошла Лейла, моя кормилица – женщина, которая, в сущности, заменила мне мать, – пора выезжать. Не то не выйдет у нас успеть добраться до постоялого двора за светло.
Я вздохнула и вскинула голову, в последний раз посмотрев на окна. На мгновение мне показалось, что в одном из них мелькнул знакомый силуэт. Я подняла руку в прощальном жесте и, отвернувшись, медленно прошла к карете, молча покачала головой, когда Стив, один из воинов отца, приставленный сопровождать обоих, подал руку. Забравшись в карету, обвела тоскливым взглядом опустевший родной двор и отвернулась.
Карета, скрипя и покачиваясь, двинулась на юг.
Окружающий ландшафт менялся медленно, будто не желая отпускать меня из королевства. Я бездумно смотрела в окно, не реагируя на попытки кормилицы отвлечь разговором.
Время от времени мы делали остановки в маленьких деревушках, где люди смотрели на меня, как на призрака, с которым давно попрощались и не ожидали увидеть вновь. Это неожиданно задело настолько, что я попросила Стива по возможности проезжать мимо селений, задерживаясь лишь на постоялых дворах на ночлег.
Постепенно снежные равнины сменялись холмами, деревья становились выше и пышнее, а воздух теплее. В какой-то момент я поняла, что королевство Льдистых Холмов осталось, а вместе с ним все то, что я знала и любила.
В одну из ночей, когда до границы южного государства Дэйарония оставалось всего ничего, мы остановились возле небольшой таверны, в которой по приказу Стива сняли небольшую комнату для меня. Я вышла из кареты, полной грудью вдыхая свежий воздух, наполненный сладкими цветочными ароматами. В королевстве Ледяных Холмов зима была в самом разгаре, зато здесь буйным цветом росли причудливые, необычные для меня растения. Вряд ли они выжили бы на моей родине. Как и я – здесь.
Теплый южный ветер неожиданно ударил в лицо, и я вздрогнула, вдруг почувствовав, как тяжесть в груди стала невыносимой.
Как так вышло, что я позволила кому-то распоряжаться своей жизнью? Отец ведь обещал, что не станет неволить, выдавать за нелюбимого. И что получается? Все мои надежды и мечты разрушены, я сама – в сотнях километрах пути на юг, жду встречи с тем, кто поклялся сделать мою жизнь невыносимой. Зачем я лорду Ардену? Потешить задетое самолюбие? Столько лет уже прошло с того разговора в тронном зале, я ведь и забыть о нем успела… Или он специально выжидал, никак не напоминая о себе?
Я запрокинула голову, глядя в темное небо, усеянное звездами. Что мне делать? Как справиться со всем? Как противостоять лорду-дракону, о котором в последнее время столько слухов слышала и отнюдь не самых хороших?
Но холодные звезды молчали. И мне ничего не оставалось, кроме как подняться в свою комнату.
Глава 3. Первая встреча с лордом-драконом
Дорога была долгой и изнуряющей, но в полдень четвертого дня пути мы, наконец, добрались до границ земель лорда Киана Ардена.
Мне об этом сообщила Лейла, легонько коснувшись локтя:
– Скоро будем на месте, Айрис. Нам бы остановиться где-то, к встрече подготовиться.
Я напряглась и медленно выпрямилась. За эти дни я изрядно устала от собственных мыслей и ожидания встречи с ненавистным женихом, и теперь чувствовала себя на грани.
– Зачем?
– Как это зачем? – всплеснула руками кормилица. – Столько дней в дороге, вы, уж простите меня, госпожа любимая, подрастрепались, платье помялось. Как в таком виде-то да к жениху на глаза попадаться?
– А что мне, радовать надо того, кто у собственного отца купил? – звенящим от злости голосом сказала я. Внутри все задрожало, я едва сдерживала себя. – Нет, Лейла. В каком виде предстану, в таком и пускай забирает.
Кормилица вздохнула и покачала головой.
– Не правы вы, госпожа, – тихо проговорила она. – Да и люди другие там наверняка будут, слуги те же. Вы ведь госпожой там будете, хозяйкой. А увидят они неряху в мятом платье и растрепанными волосами, как относиться потом будут? Да и… Наше королевство Льдистых Холмов хоть и маленькое, но гордое. Пускай посмотрят на Ледяную принцессу и узнают, что не дочь купца лорд Арден в жены берет, не княжну с приграничья, а дочь короля.
От упоминания отца мои губы сами собой растянулись в кривую улыбку. Уж отцу-то точно все равно.
А вот мне, похоже, все-таки нет. Я вздохнула, понимая, что Лейла права. Если бы меня один лорд Арден встретил где-то по пути, это одно. Можно было сделать все назло и предстать в таком виде, в каком есть сейчас. Но на людях… Нет, не могу себе позволить.
– Хорошо, – устало кивнула я. – Давай заедем куда-то прежде, чем прибудем на место.
Лейла довольно улыбнулась и выглянула в окошко, чтобы отдать распоряжение Стиву. Я отвернулась, прислонилась виском к стене и снова вздохнула. На грудь будто плита тяжелая легла, внутренности свернулись в холодный тугой узел, а сердце так сильно колотилось, что кровь эхом отдавала в виски, причиняя боль. Мне было страшно встречаться с лордом-драконом. Потому что я слишком хорошо помнила клятву, которую он дал мне тогда, в тот день, когда я ответила отказом на его предложение.
В королевстве Льдистых Холмов тогда наступила ранняя зима. Снег кружил, пел о скорых морозах, хотя на календаре был еще осенний месяц. Но в тронном зале я почти не ощущала этого холода, хотя обычно было наоборот.
Я никогда не понимала, почему отец не может принимать важных гостей где-то в другом, более теплом месте, ведь сама всегда отчаянно мерзла. В тот день отец и вовсе решил, что провести аудиенцию с послом из драконьих земель должна именно я. Сам он при этом вмешиваться в разговор не станет, о чем потом в итоге пожалел.
Я сидела на неудобном троне с почти ледяными подлокотниками и отчаянно старалась казаться невозмутимой. Служанки по приказу отца надели на меня нежно-голубое платье, расшитое нитями серебра, а волосы украсили крошечными льдинками и оставили спокойно ниспадать на плечи. Такой образ был на барельефе, так выглядела моя прабабушка, основавшая королевство Льдистых Холмов.
Двери тронного зала распахнулись, и я увидела высокую фигуру мужчины. Еще с порога он показался чуждым этому месту: словно живой огонь среди льдов. Киан Арден. Лорд-дракон, чье имя произносили с уважением и толикой страха далеко за пределами его огненных земель.
Когда он подошел ближе, я увидела, что в его золотых глазах будто горит пламя. Но мое внимание привлекла совсем другая деталь: на лице Киана Ардена были жуткие шрамы, словно расплавленный металл застыл на коже.
Когда он подошел, я ощутила легкий толчок в груди, как будто теплый южный ветер вдруг ворвался в мое защищенное холодом сердце. Остановившись у трона, лорд Арден поклонился.
– Ваше Высочество, – произнес он низким, бархатным голосом, от которого по моему телу пробежали мурашки. – Лорд-дракон Киан Арден, я представляю огненные земли.
Его взгляд встретился с моим, и я почувствовала, как меня словно окутало теплое и мягкое марево, от которого на мгновение сделалось так спокойно и уютно, что я испугалась.
– Добро пожаловать, лорд Арден, – ответила я, стараясь, чтобы голос звучал ровно и никак не выдал моих чувств.
Так странно, еще никому не удавалось настолько быстро пробиться сквозь ледяную броню, которой я давным давно окружила себя после предательства того, кто клялся мне в любви. И это…пугало и одновременно будоражило кровь.
Глава 4. Клятва
Отец все же решил взять переговоры с послом на себя, и хорошо. Я была вовсе не уверена в том, что смогу сохранять трезвый разум рядом с лордом Арденом. Не знаю, как ему это удавалось, но одной своей близостью, одним присутствием в тронном зале он выбивал меня из душевного равновесия. И это невыносимо злило.
– Давайте поговорим в кабинете, лорд Арден, – подал голос молчавший до этого отец и встал с трона.
Спустившись по небольшой лестнице из трех ступеней, он сделал приглашающий жест рукой и вместе с послом они скрылись в боковой двери слева от трона.
Я проводила их взглядом и вздохнула. Расправила складки платья чуть подрагивающими ладонями и обвела взглядом зал. Повезло, что придворных не было, а стражники ушли сразу же, как отец с гостем отправились в кабинет. Никто не заметил, как на меня повлияло присутствие южного посла. Не увидел мою слабину.
Снова вздохнув, встала с трона и не спеша направилась в зимний сад. Мне просто необходимо было успокоиться и собраться с мыслями. Вечером в честь приезда посла из драконьих земель организуют ужин, а после – бал. И мое присутствие на этом мероприятии обязательно.
Преодолев несколько длинных коридоров, на стенах которых висели портреты моих предков, я поднялась на второй этаж. Там, миновав еще один коридор, спустилась вниз по черной лестнице для слуг: мне не хотелось случайно столкнуться с кем-то из делегации, или, возможно, с самим лордом Арденом.
Зимний сад встретил меня теплом и запахом цветов. Я медленно прошла к любимой беседке, скрытой за широкой стеной темно-зеленого плюща и только в этот момент позволила себе расслабиться.
Откинув голову, посмотрела наверх. По моей просьбе в крыше беседки сделали дыру, через которую было видно небо за стеклом, которое надежно защищало растения от холода Льдистых Холмов.
Это напомнило мне о матери, которая и приказала разбить сад, а потом закрыть его теплицей. Она была родом из южных земель – немного дальше владений лорда Ардена, ближе к столице. Матушка согласилась выйти замуж за Ледяного короля – так за глаза прозвали Адама Вайролетта, моего отца, – но отчаянно скучала по цветам и зелени листвы. Лето на севере короткое и холодное, толком и не насладишься природными красотами.
Я всегда считала, что больше пошла в отца: так же любила север, снег и Льдистые Холмы, чьи горы были видно с Закатной башни особенно хорошо. Но при этом обожала цветы.
Появление гостя заметила почти сразу. Да и как было не почувствовать жар, который коснулся кожи, словно теплый ветер?
Повернув голову, увидела, что к беседке подходит лорд Арден.
– Ваше Высочество, – вежливо кивнул он, сверкнув золотыми глазами. – Не уделите мне минуту своего прекрасного внимания.
Я вскинула брови, затем поджала губы. Бросила быстрый взгляд на дверь из зимнего сада и вздохнула. Сбежать не получится, лорд-дракон преградил мне дорогу.
– Что привело вас сюда? – спросила я, стараясь, чтобы голос звучал ровно. Отец неспроста пригласил к нам делегацию, а значит и мне не следует все портить.
– Хотел поговорить с вами. Ваш отец дал предварительное согласие, но мне бы все же хотелось услышать ответ от вас.
Сердце в груди на мгновение замерло и тут же пустились вскачь. На что согласился отец? Почему требуется ответ от меня?
– Вы преодолели такое расстояние, чтобы услышать от меня подтверждение слов короля? – не сдержавшись язвительно уточнила я.
Губы Киана изогнулись в лёгкой усмешке, которую я тут же возненавидела. Он что же, издевается надо мной?
– Я прибыл с предложением, Ваше Высочество. Как вы наверняка знаете, мои земли находятся на границе с вашими. Как и с королевством Сандринов. До меня донеслись тревожные вести, будто их король собирает армию, с целью захватить приграничные провинции Льдистых Холмов. Я уже сообщил об этом вашему отцу, как и озвучил свое предложение.
Я нахмурилась, прикусила губу. Такие новости встревожили меня не на шутку. Южные провинции у границ с Сандринами всегда были лакомым кусочком для магов-отступников, но после последней войны никто не верил, что они решатся на новую попытку.
– О каком предложении речь? – медленно спросила я, все еще пребывая в своих мыслях.
– Я предлагаю вам союз, – со значением сказал лорд Арден, чем заставил обратить на него свой взгляд. Сердце быстрее забилось в груди, руки сделались влажными.
– Союз? – переспросила я, хотя прекрасно поняла его смысл.
– Брачный союз, – с усмешкой уточнил посол, и его голос, казалось, стал еще более глубоким – он дрожью отдавался где-то внутри меня. Только в этот момент я заметила, что он держит в руках белую розу. – Я предлагаю вам руку и сердце.
Время словно замерло, превратилось в медленно текущий кисель. Его слова эхом отдавались в моем сознании. Брачный союз? С ним? Да я без содрогания на него смотреть не могу!
Киан же говорил так уверенно, словно не сомневался в моем согласии.
Я медленно поднялась. Льдинки на моем платье тихо и переливчато зазвенели, словно предчувствуя бурю.
– Благодарю за ваше предложение, лорд Арден, – медленно заговорила я, тщательно подбирая слова. В этот момент я не думала о том, что скажет отец, когда узнает об этом разговоре, – но я вынуждена отказаться.
Лицо Киана сделалось непроницаемым, в глазах вспыхнул гнев.
– Вы уверены, что хотите дать мне столь поспешный ответ? – ответил он обманчиво мягко, делая шаг вперед. Я инстинктивно напряглась. – Вы можете подумать.
– Уверена, – твердо ответила я и вскинула подбородок, выдерживая его взгляд. – Наше королевство сильно и выстоит, если Сандрины решатся на предательство. Я не вижу необходимости в нашем союзе.
Киан приблизился еще на шаг, остановившись на расстоянии вытянутой руки. Жар, исходящий от него, обжигал.
– Ваше королевство сильно, – насмешливо повторил он, – но, возможно, ваш трон окажется не столь устойчив, как вам кажется сейчас.
– Это угроза? – спросила я, сжимая кулаки.
– Разве я угрожал? – Киан склонил голову к плечу, словно искренне удивился моим словам. – Я лишь предлагаю вам союз, который убережет ваше королевство от любых невзгод.
– Я не нуждаюсь в вашей защите, лорд Арден. И мое королевство – тоже, – ответила я и отступила на полшага назад, не выдержав его близости.
– Он улыбнулся, огненный взгляд золотых глаз обжег кожу
– Ваш отказ я запомню, Айрис из Льдистых Холмов. Как и вы запомните, что однажды вы измените свое решение. Но тогда условия будут уже совсем другими.
– Можете помнить что угодно, – парировала я, дернув плечом. Я старалась говорить спокойно, хотя внутри все кипело от с трудом сдерживаемого гнева. – Мой ответ останется неизменным в любом случае.
Киан замер, изучая меня долгим, пристальным взглядом, от которого по моему телу пробежали мурашки.
– Как пожелаете, Ваше Высочество, – произнес он наконец. Его голос стал тихим, вкрадчивым, и от этого более пугающим. – Но помните: драконы ничего никогда не забывают.
С этими словами Киан развернулся и ушел, оставив меня с жаром в груди и чувством, будто я совершила самую страшную ошибку в своей жизни.
Я опустила взгляд и увидела, что он оставил на скамье белую розу. Ту, что так и не отдал мне.
Глава 5. Логово дракона
Карета остановилась, я выглянула в окно и увидела, что мы подъехали к замку. Огромный, темный, возвышающийся над долиной, он был больше похож на крепость, чем на дом. Его башни казались черными когтями, стремящимся разорвать небо.
– Мы прибыли, Ваше Высочество, – сказал возничий, опуская ступеньку.
Я сделала глубокий вдох и осторожно спустилась на землю. Окружающее тепло разительно отличалось от холода, к которому я привыкла. Поэтому почти сразу мне стало жарко.
Из дверей показалась высокая фигура, и я безошибочно узнала в нем хозяина замка.
Киан Арден стоял на верхних ступенях лестницы и смотрел на меня с тем же непроницаемым выражением золотых глаз, что и в тот день, когда я отказала ему. Сердце пропустило удар. Он ничего не забыл, как бы ни убеждал меня в обратном отец.
Я выпрямилась так, словно вместо позвоночника была жердь, вскинула подбородок, усилием воли заставляя себя не показывать ни страха, ни слабости. Я не могла себе этого позволить. Только не в его присутствии.
– Добро пожаловать, леди Вайролетт, – произнес он, и его голос прозвучал столь же низко, как я помнила. От этого по моему телу прокатила едва ощутимая дрожь. – Рад видеть вас в своем доме.
– Лорд Арден, – ответила я холодно, не купившись на обманчивую мягкость, с которой он говорил.
Наши взгляды встретились, и я буквально кожей ощутила, как между нами проскочила искра. Киан спустился с лестницы и подошел ближе. На мгновение мне показалось, будто земля под моими ногами начала плавиться от его магии. Я сглотнула ком в горле и сильнее сцепила пальцы на перчатках, которые так и не решилась надеть – они были слишком теплыми для этого места.
– Надеюсь, дорога не оказалась слишком утомительной для вас, принцесса Айрис, – произнес он, его голос казался обманчиво мягким, почти шёлковым, но каждый звук оставлял после себя ощущение, будто дракон готов к нападению.
– Трудности пути подготовили меня к встрече с вами, милорд, – сузив глаза ответила я.
Губы Киана изогнулись в усмешке.
– Какой острый язычок. Я почти забыл, как прекрасно вы умеете язвить.
Я глубоко вдохнула, стараясь сохранить хладнокровие. Внешне оставалась спокойной, как и подобает принцессе Льдистых Холмов, но внутри все кипело и бурлило. Так и хотелось вцепиться в это холеное высокомерное лицо …
Не время терять самообладание.
– Если бы я знала, что это столько впечатлит вас, я бы подготовила целую речь, милорд, – парировала я, позволяя уголкам своих губ чуть приподняться в едва заметной улыбке.
Киан снова усмехнулся и сделал еще один шаг вперёд. Он подошёл достаточно близко, чтобы я почувствовала тепло, исходящее от его тела, но при этом недостаточно, чтобы это выглядело как угроза. Это явно была игра на моих нервах.
– Мы еще успеем обменяться любезностями, – миролюбиво заметил Киан. – А пока позвольте мне проводить вас в ваши покои, – добавил он с склонил голову к плечу.
Я почувствовала, как его взгляд скользнул вниз по моему лицу, задержался на шее, прежде чем вернуться к глазам. Он изучал меня, словно книгу, страницы которой очень хотелось поскорее перевернуть.
– Покои? – переспросила я, поднимая бровь. – Неужели от меня не требуется немедленного обсуждения ваших… условий?
– Терпение – добродетель, принцесса. И хотя, судя по всему, вы ей не обладаете, я готов дать вам время.
Его голос прозвучал издевательски, хотя лицо оставалось таким же непроницаемым.
– Время, – снова повторила я, чувствуя, как в груди нарастает волна негодования. – Как это благородно с вашей стороны. Надеюсь, ваше милосердие не закончится здесь же.
Его глаза сузились. Я видела, что мои слова достигли цели. Искры между нами вспыхнули снова, а напряжение в воздухе можно было резать ножом.
Он сделал шаг назад, пригласительно протянув руку в сторону массивных дверей.
– Пойдемте, леди Вайроллет. Мы оба знаем, что этот разговор может подождать некоторое время.
Путь до комнат я не запомнила совершенно: близость Киана выбивала из колеи и сбивала с толку. Я не могла представить себя рядом с ним, не могла понять, зачем нужна ему, кроме как их желания отомстить за тот мой отказ. И когда лорд Арден вдруг остановился возле одной из дверей и развернулся, посмотрев на меня, я замешкалась и едва не врезалась в него.
– Осторожнее, леди Вайролетт, – с усмешкой сказал он и добавил: – Вам определенно нужно отдохнуть. Хорошего дня.
И, коротко кивнув, он… просто ушел!
Я несколько мгновений смотрела ему вслед, пока рослая фигура не скрылась за углом коридор, и со вздохом повернула ручку двери.
Мои покои оказались больше, чем в замке отца. Широкая кровать с тяжелым балдахином, окна, выходящие на покрытые лесом холмы, и камин, который наверняка хорошо согревает в холодные зимние ночи.
Но не смотря на внешний уют, это место показалось мне ловушкой, золотой клеткой для глупой птицы, угодившей в силки.
Я присела на краешек кровати и провела ладонью по гладкому покрывалу, гадая сколько времени проведу здесь. Смогу ли избежать уготованной участи?
Внезапно раздался громкий стук в дверь.
– Войдите, – сказала я, стараясь, чтобы в голосе не проскользнуло беспокойство.
В комнату вошла молодая девушка в форме горничной. В руках у нее был какой-то сверток.
– Лорд Арден велел принести вам платье к ужину.
– Оставь здесь, – я кивнула на край кровати. – Как тебя зовут? Где слуги, которые прибыли со мной?
– Я Аля, леди Вайролетт. Не могу точно сказать насчет ваших слуг, но, кажется, лорд Арден велел им возвращаться в королевство Ледяных Холмов.
Я медленно вдохнула и выдохнула. Аля сжалась, словно испугалась моей реакции. Но я лишь устало взмахнула рукой и произнесла.
– Можешь идти. Вечером перед ужином зайди ко мне, мне понадобится помощь с платьем и прической.
– Да, леди Вайролетт, – быстро сказала горничная и, присев в книксене, поспешила покинуть комнату.
Я же с коротким злым криком ударила кулаком по одеялу. Как он посмел отослать верных мне людей?! Оставить меня одну здесь, среди недоброжелателей. Киану это так просто с рук не сойдет. Он еще пожалеет о том, что решил будто принцесса Льдистых Холмов так просто сдастся в его милость.
В эту игру можно играть вдвоем. Я сделаю его жизнь невыносимой.
Глава 6. В ожидании бури
Я с трудом дождалась наступления вечера и последующего ужина. Время тянулось так медленно, что казалось, будто прошел уже не один день.
Сперва я мерила шагами комнату, раздумывая чем ответить лорду Ардену за то, что лишил меня поддержки близких людей. Затем мысли плавно переключились на свадьбу. Отец сказал, что помолвка уже заключена и мне надлежит прибыть на брачную церемонию, которая состоится в начале весны. По меркам Льдистых Холмов это должно произойти не раньше, чем через два месяца, и я была спокойна, но сейчас вдруг осознала, что, возможно, ошиблась. Ведь в землях лорда Ардена весна уже давно вступила в свои права: снег сошел и вовсю цвели первоцветы. Что, если имелось в виду это время?
Устав ходить, я со вздохом упала в кресло и долго смотрела в разожженный камин. Сомневаюсь, что испытывала бы холод без него, но теплолюбивые жители южных земель предпочитали в комнатах топить чуть ли не до наступления лета.
Танец огня на поленьях успокаивал и настраивал на задумчивый лад. Я все еще не знала, как мне поступить. Лорду Ардену все же стоит как-то показать, что решение отослать моих людей было принято опрометчиво, что он еще об этом пожалеет – и не только о нем, в общем-то. Но при этом, это нужно сделать так, чтобы даже случайно не бросить тень на Льдистые Холмы. Если бы я не являлась принцессой, устроить банальный скандал было куда проще.
Я вздохнула, встала и снова принялась ходить. То и дело поглядывала на окно: солнце и не думало клониться к горизонту. Когда же уже наступит вечер, а вместе с ним и ужин, после которого я буду предоставлена самой себе?!
Взгляд упал на книжный шкаф, и я замерла. Дома у меня никогда не хватало времени на чтение, но сейчас оно у меня есть – и с избытком. Подойдя к стеллажу, я бегло просмотрела корешки и остановилась на одном толстенном талмуде с названием “Традиции южных княжеств драконьих земель”. Решив, что мне не помешает информация, вынула книгу и прошла с ней на кровать.
Устроившись с удобством на покрывале, открыла первую страницу и начала читать. Примерно на середине первого абзаца поняла, почему талмуд стоял так далеко и был так сильно покрыт пылью, словно к нему годами никто не прикасался. Автор настолько скучно и занудно рассказывал о принятых в Огненном княжестве обращениях, что я, не сдержавшись, широко зевнула. Ну, ничего. Хотя бы главу надо осилить. Все равно больше заняться было нечем. Конечно, я бы предпочла поговорить с кормилицей или погулять в саду, но… Лейла, вероятно, уже движется в сторону Льдистых Холмов, а для того, чтобы пройтись по саду, нужно выйти из комнаты и, возможно, встретить где-то по пути Киана. Стоит ли говорить, что видеть жениха мне не очень-то хотелось? Наоборот, я бы предпочла и ужинать в своей комнате, а утром и позавтракать тоже. Потом, в идеале, еще и домой отправится, как Лейла. Но кто же меня отпустит, верно?
Вздохнув, я перевернула страницу и продолжила чтение.
Когда успела задремать, положив голову на подушку, я не заметила. Только проснувшись от тихого стука в дверь, посмотрела в окно и увидела, что уже стемнело. Который сейчас час? Неужели ночь наступила, и ужин прошел без меня?
В дверь снова постучали, теперь уже громче и настойчивее. Я медленно встала, потянулась, разминая затекшие после сна в неудобной позе мышцы, и подошла к двери. Открыв ее, увидела, что в коридоре стоит встревоженная горничная.
– Леди Вайролетт, я пришла подготовить вас к ужину, как вы и просили.
Я медленно кивнула и посторонилась, пропуская ее в свои покои. Внутри бушевали противоречивые чувства: с одной стороны я была рада, что не проспала ужин, а с другой стороны, внутри все сжималось от тревоги и предвкушения новой встречи с лордом Арденом.
Глава 7. Ужин при свечах
Аля собрала мои волосы в пышный пучок на затылке, оставив несколько прядей свободно ниспадать вниз, обрамляя лицо. Платье из темно-синего бархата украшала вышивка из серебряных нитей по лифу и подолу. Горничная подвела мне глаза темной краской, помадой сделала ярче губы. Быстрый взгляд в зеркало показал, что образ мой едва уловимо изменился: стал более таинственным, непривычным для меня.
Встав из-за столика, оправила немного дрожащими ладонями юбки и следом за Алей вышла в коридор и отправилась на встречу с Кианом.
Всю дорогу я нервно кусала губы, представляя, что буду говорить, если лорд-дракон начнет о чем-то спрашивать. Умом я понимала, что ссориться с будущим супругом не самая лучшая мысль, но одно его присутствие рядом выводило меня из себя. Я не понимала, зачем понадобилась ему, почему нельзя было подыскать себе другую жену. Задетое самолюбие покоя не давало? Обещание, которое самому себе дал? Эти южане такие непонятные!…
Так, накрутив себя до безобразия, я вошла в открытую горничной дверь и замерла.
Мягкий свет свечей заполнял гостиную, отбрасывая на стены золотистые отсветы. В камине уютно потрескивал огонь.
Заметив мое появление, Киан встал и подошел ближе.
– Прекрасно выглядите, леди Айрис, – тихо проговорил он. Словно завороженная я протянула руку. Сердце дрогнуло, когда его губы мягко и невесомо коснулись чувствительной кожи на запястье. – Проголодались?
Я сглотнула ком в горле и молча кивнула, боясь, что голос выдаст мое состояние.
Киан указал мне на место напротив того, где он сидел, и помог сесть, заботливо придвинув стул. Затем не проронив больше ни слова занял свое.
Напряжение в гостиной было настолько ощутимо, что его можно было резать ножом. Кажется, этот вечер станет для меня испытанием.
Я бросила быстрый взгляд на Киана и тут же опустила глаза. Он смотрел на меня, и я каждой клеточкой своей чувствовала, что он не упускает ни единого моего движения. Каждый раз, когда его глаза скользили по моему лицу и тонкой шее, я чувствовала, как волна жара пробегает от головы до пяток, замирая где-то глубоко внутри. Но я не собиралась показывать, что его присутствие как-то действует на меня. Киан не увидит моей слабости.
В гостиную вошли слуги, и это ненадолго отвлекло Киана. Передо мной опустилась тарелка с ароматным жареным мясом, и мой рот тут же наполнился слюной. Я вспомнила, что последний раз ела днем, незадолго до прибытия в замок Киана.
Когда слуги ушли, я взяла приборы и аккуратно отрезала небольшой кусочек мяса, старательно следя, чтобы руки не выдали предательскую дрожь, и поднесла его к губам.
Киан наблюдал за каждым моим действием. Его взгляд прожигал насквозь, и мне казалось, будто он видит гораздо больше, чем я готова была ему показать.
– Изящно, – неожиданно заговорил Киан. Его голос прозвучал ниже, с заметной хрипотцой. – И почти… соблазнительно.
Я вздрогнула, подняла глаза, чувствуя, как начинают гореть щеки. В горле встал ком, и я схватилась за ближайший бокал, в котором оказалось вино. Заставила себя проглотить, ощущая теплую волну после напитка. На севере предпочитала обходить стороной алкоголь, хотя знала, что некоторые аристократы считают его лучшим способом избежать холода. Затем вновь посмотрела на Киана и, стараясь сохранить хладнокровие – хотя бы внешне, – с ледяной вежливостью ответила:
– Рада, что могу развлечь вас за ужином, лорд Киан.
Он улыбнулся и медленно наклонился вперед, положив локти на стол, будто нарочно желал уменьшить дистанцию между нами. Впрочем, почему будто? Это явно входило в его планы!
– Расскажите что-нибудь о себе, леди Айрис, – неожиданно попросил Киан, чем заставил меня замереть.
Вот так…просто? Без пререканий, без обмена язвительными, колкими фразами? Самую обычную историю? Что он хочет услышать?
Его просьба застала меня врасплох. Я сжала пальцами нож и вскинула голову, посмотрев ему в глаза в надежде увидеть в них ответ.
– Что именно вас интересует? – тихо спросила я. Внутри меня бушевала целая буря эмоций: гнев, смятение и…тот самый жар, от которого сердце начинало биться быстрее.
Киан продолжал смотреть на меня, не отводя взгляда, и это сводило меня с ума.
– Все, что вы сочтете интересным, – ответил он и откинулся на спинку стула.
Я прикусила губу изнутри, чувствуя, как перехватывает горло от с трудом сдерживаемого раздражения. То есть, он буквально купил меня у отца и теперь решил, будто может распоряжаться мной и моей жизнью? И теперь, сидя напротив, делает вид, что я обязана отвечать на его вопросы?
Я медленно вдохнула и выдохнула. Отложила приборы и опустила руки на колени, держа спину ровно – так, словно к ней привязали жердь. Как бы ни хотела я промолчать, а отвечать все равно придется.
– Когда я была маленькой, – начала говорить я, стараясь, чтобы голос звучал ровно и не выдавал ту бурю эмоций внутри, – я мечтала сбежать из дома. Считала, что живу, словно в золотой клетке. Пробежать босиком через лес и спрятаться там, где меня никто не найдет.