Читать онлайн Запретная ведьма для тёмного мага бесплатно

Глава 1. Завтра день казни

Я очнулась от холода.

Холод был сырой, каменный, пробирающий до костей. Не от привычного утреннего сквозняка из приоткрытого окна, не от кондиционера и даже не от кошки, решившей пройтись по лицу.

Я открыла глаза – и сразу поняла, что-то пошло не так.

Вместо этого – тёмный каменный свод, покрытый влагой. С потолка медленно стекала вода и с глухим звуком капала куда-то вниз. Надо мной был не потолок моей квартиры. Не знакомые трещинки на штукатурке и не люстра из «Икеи».

Я резко села… и тут же зашипела от боли.

– Чёрт… – сорвалось с губ.

Голос был не мой.

Ни по тембру, ни по звучанию. Чуть ниже, хриплее. Чужой.

Сердце ударило так сильно, что на мгновение стало трудно дышать.

– Спокойно… – прошептала я, хотя и это слово прозвучало странно.

Я огляделась.

Настоящая. Каменная. С решёткой вместо двери. Факел в железном держателе. Запах сырости, старого камня и… чего-то ещё. Травянистого. Горького.

Это не сон.

Я слишком хорошо чувствовала холод под босыми ногами, грубую ткань платья на коже, тяжесть собственных волос, спадающих на плечи.

На запястье – следы, словно от верёвок. Я подняла руку. Тонкая. Бледная. С длинными пальцами.

– Нет, этого не может быть… – прошептала я.

Последнее, что я помнила – поздний вечер, ноутбук, чашка остывшего чая и навязчивая мысль: «Ладно, дочитаю ещё одну главу и спать».

А теперь я здесь.

В камере, больше похожей на темницу из исторических фильмов. В чужом теле. В чужом мире.

В груди закололо от паники. Я поднесла руки к лицу и коснулась щёк. Чужие черты. Незнакомые ощущения.

– Это… не может быть правдой…

Толпа. Крики. Слово «ведьма», выкрикнутое с ненавистью. Чьи-то руки, толкающие вперёд. Холодный голос, зачитывающий приговор. В голове вспыхнули обрывки воспоминаний – но они были не мои, всё происходило будто во сне.

Ведьма?

Я в теле какой-то ведьмы.

Меня затрясло.

Дверь камеры со скрипом отворилась. Я вздрогнула и отпрянула к стене.

На пороге стоял мужчина в форме стражника. Он смерил меня презрительным взглядом, словно я была чем-то грязным и опасным.

– Очнулась, ведьма – хмыкнул он. – И хорошо. Завтра на рассвете тебе понадобится стоять на ногах.

– Я не понимаю что происходит, подождите…а что будет завтра?.. – пересохшими губами спросила я.

Он усмехнулся.

– Весь город ждёт твоей казни, ведьма.

Дверь захлопнулась.

А я медленно сползла по стене на холодный каменный пол, с трудом осознавая одну страшную истину:

Завтра меня должны казнить. Я попала в какой-то другой мир. В тело ведьмы, которую ненавидит весь город.

Чужая жизнь, чужая смерть

Я не знаю, сколько времени просидела, прижавшись спиной к холодной стене.

Здесь не было окон. Только факел, чей огонь дрожал от сквозняка, и тишина – давящая, вязкая, словно она специально давала мне время осознать происходящее.

Завтра.

Это слово било в голове снова и снова. Завтра меня хотят казнить.

Я зажмурилась, пытаясь дышать ровно, как учат в статьях про панические атаки. Вдох. Выдох.

– Это сон, – прошептала я. – Просто очень реалистичный сон.

Я ущипнула себя за руку и тут же почуствовала боль.

– Отлично, – хрипло выдохнула я. – Просто прекрасно.

Я снова подняла руки, разглядывая их в дрожащем свете факела. Они были красивыми – тонкими, ухоженными, с длинными пальцами. Не руками женщины, которую всю жизнь держали в цепях.

Эта ведьма точно жила на свободе. До недавнего времени.

Мысль ударила неожиданно.

Если её обвинили, значит, было за что. Или… это было кому выгодно.

В груди неприятно сжалось.

Я осторожно коснулась висков – и тут же мир вокруг будто дрогнул.

В голове вспыхнули образы.

Дом. Маленький, на окраине города. Запах трав и сушёных цветов. Книга с потёртой кожаной обложкой. Чужое имя, которое я почему-то знала… но не могла произнести вслух.

– Это её воспоминания… – прошептала я.

Они накатывали волнами, осторожно, словно боялись спугнуть. Не мои, но теперь – во мне. Воспоминания приходили частями, как будто какой-то сериал в моей голове.

Просидев так какое-то время, погруженная в навязанные мне воспоминания, я узнала, что:

Ту, в чьём теле я оказалась, звали Алира

она действительно владела магией

и она никого не убивала

Последнее ощущалось особенно чётко. Как клятва. Как правда, вбитая в саму кровь.

– Тогда за что?..

Я не успела договорить.

В груди вдруг вспыхнуло тепло.

Что-то иное. Не боль. Не страх.

Оно разлилось по телу, заставив кожу покрыться мурашками. Я ахнула и инстинктивно сжала пальцы.

И факел… дрогнул.

Огонь на мгновение стал выше. Ярче.

Я замерла.

Медленно разжала руку.

Пламя снова стало обычным.

Сердце заколотилось так, будто хотело вырваться из груди.

– Как… – прошептала я. – что это было…

Но глубоко внутри уже знала ответ.

Магия.

Древняя. Живая. Она была во мне.

Просто… моя. Или той, в чьё тело я попала. Не злая. Не тёмная.

– Если я ведьма… – прошептала я, чувствуя, как холод сменяется решимостью, – значит, у меня есть шанс.

Шанс выжить.

Шанс сбежать.

Шанс разобраться, кто и зачем отправил Алиру на смерть.

Я поднялась на ноги, игнорируя дрожь в коленях, и сделала шаг к решётке. Сжала прутья.

– Я не собираюсь умирать, – тихо сказала я в пустоту камеры.

В этот момент по коридору прокатились шаги.

Тяжёлые. Уверенные. Не такие, как у стражников.

Я замерла.

Шаги приближались.

Факел снова дрогнул – но теперь не от сквозняка.

От присутствия.

Я вдруг остро почувствовала: кто-то идёт ко мне не случайно.

Кто-то, кто знает, обо мне больше, чем я сейчас.

Шаги остановились прямо за дверью моей камеры.

Я задержала дыхание.

Пожалуйста, не будь моим палачом. Кто бы ты ни был…

Глава 2. Тот, кто пришёл не за казнью

Дверь камеры открылась без скрипа.

А сейчас – тишина. Словно её заранее… усмирили.Это было странно само по себе. До этого она всегда визжала так, что у меня закладывало уши.

Я медленно выпрямилась и повернулась.

Он стоял на пороге, не делая ни шага вперёд, будто давал мне время привыкнуть к его присутствию. Высокий. Его силуэт заметно выделялся в стенах этого коридора. Тёмный плащ спадал с плеч тяжёлыми складками, скрывая фигуру, но даже так было понятно – этот человек не из тех, кого можно не заметить.

Факел на стене вспыхнул ярче.

Не от сквозняка. От него.

Я не знала, почему была в этом уверена. Просто почувствовала – кожей, дыханием, каким-то внутренним чутьём.

Он снял капюшон.

Тёмные волосы падали на лоб. Лицо – резкое, красивое той холодной, опасной красотой, от которой хочется отступить… и одновременно сделать шаг навстречу. Глаза – тёмные, почти чёрные. В них не было ни жалости, ни презрения. Только внимательное, изучающее спокойствие.

Словно он видел не только тело, но и то, что скрывалось под кожей.Меня будто раздели взглядом – не физически, а… иначе.

– Ты не похожа на ведьму, ожидающую казни, – сказал он.

Голос был низким, ровным. Не угрожающим. И от этого – ещё более пугающим.

– А вы не похожи на палача, – ответила я, прежде чем успела подумать.

Он чуть приподнял бровь.

– Смело.

– Мне уже нечего терять, – сказала я и только потом поняла, что сказала это искренне.

Он сделал шаг вперёд.

Между нами всё ещё была решётка, но воздух словно сгустился. Я остро ощутила его близость – тепло, силу, странное притяжение, от которого перехватывало дыхание.

– Ошибаешься, – тихо сказал он. – У тебя есть жизнь. И она… может быть полезна.

Мне не понравилось, как это прозвучало.

– Для кого? – спросила я, сжимая пальцы. – Для вас?

Он улыбнулся. Едва заметно. Но эта улыбка была хуже угрозы.

– Для меня. Для короны. И, возможно, для тебя самой.

– Если бы я была полезна, меня бы не держали здесь, – резко ответила я.

Он внимательно посмотрел на меня. Долго. Слишком долго.

– Интересно, – произнёс он наконец. – Раньше ты так не говорила.

У меня внутри всё похолодело.

– Раньше?

Его взгляд стал острее.

– Ты помнишь, кто ты?

– Я здесь по ошибке, – ответила я. – Вы мне не поверите, но это даже не моё тело, я не знаю, как я здесь оказалась и что вообще происходит.

Он молчал несколько секунд. А потом сделал то, чего я совсем не ожидала.

Протянул руку.

Между прутьями решётки.

– Коснись, – сказал он.

– Что?

– Коснись моей руки.

Но магия во мне – та самая тёплая, живая – отозвалась.Внутри меня всё кричало с подозрением: не делай этого!

Я медленно, не отрывая от него взгляда, протянула пальцы.

Наши руки соприкоснулись.

И моё тело резко отозвалось на его прикосновение.

Нет, не болью. Ощущением.

В груди вспыхнуло тепло, сильнее, чем раньше. Воздух задрожал. Факел вспыхнул ослепительно ярко и тут же погас, погрузив камеру в полумрак.

Я ахнула и отдёрнула руку.

Он резко вдохнул.

Впервые в его глазах промелькнуло что-то человеческое. Удивление. Напряжение. Интерес.

– Ты… – начал он и замолчал.

– Что? – прошептала я. – Что это было?

Он медленно выпрямился.

– Ты не та, за кого тебя считают, – сказал он наконец. – И, подозреваю, не та, кем была ещё вчера.

Сердце бешено колотилось.

– Тогда зачем я вам? – спросила я. – Отпустите меня, если вы уже поняли, что я не та, кто вам нужен. Отмените казнь.

Он посмотрел на меня так, словно решение уже было принято.

– Завтра тебя не казнят, – произнёс он спокойно.

– Отлично, тогда отпустите меня и помогите вернуться домой..

– Я забираю тебя под свою ответственность.

– Что? Вы не можете, я не ваша собственность!

– Могу, – перебил он. – И сделаю это.

Он повернулся к выходу, но на пороге остановился и бросил через плечо:

– Подготовься. Через час тебя выведут.

– Куда? – вырвалось у меня.

Он обернулся. Его взгляд задержался на мне на мгновение дольше, чем следовало.

И в судьбу, от которой уже не сможешь отказаться.– В мир, который ты совсем не помнишь.

Дверь закрылась.

А я осталась стоять в полумраке камеры, с бешено колотящимся сердцем и одной-единственной мыслью:

Кто ты такой… и почему мне кажется, что рядом с тобой может быть опаснее, чем в камере?

Под его защитой

Меня вывели из камеры ровно через час.

Словно всё в этом мире подчинялось чужой, безупречно точной воле.Не раньше. Не позже.

Дверь распахнулась, и на пороге появились двое стражников. Они не смотрели мне в глаза, не толкали и не отпускали грязных шуток, как раньше. Просто молча ждали.

Это пугало куда сильнее.

– Идём, – коротко сказал один из них.

А того, что будет дальше.Я сделала шаг – и внезапно поняла, что боюсь. Не казни.

Коридоры крепости тянулись бесконечно. Камень под ногами был холодным, воздух – тяжёлым. Но теперь я чувствовала не только страх. Где-то глубоко внутри теплилось странное, упрямое ощущение… безопасности.

Он сказал, что забирает меня.

И, как ни странно, это меня успокаивало.

Мы вышли в просторный зал, залитый мягким светом. Здесь не было факелов – свет исходил от кристаллов под потолком. Магия. Спокойная, могущественная. Такая же, как та, что жила теперь во мне.

И он был здесь.

Стоял у высокого окна, сложив руки за спиной. Плащ снят, тёмная рубашка подчёркивала широкие плечи. Когда я вошла, он обернулся – и его взгляд сразу нашёл меня.

А остановился.Не скользнул. Не задержался формально.

Я вдруг остро осознала, как выгляжу: босая, в простом платье, с растрёпанными волосами. Слишком уязвимая.

– Оставьте нас, – сказал он стражникам.

Те поклонились и молча пошли к выходу.

Двери закрылись, и мы остались одни.

Тишина между нами была густой, наполненной недосказанностью.

– Ты боишься, – сказал он негромко.

– Было бы странно, если бы нет, – ответила я, пытаясь сохранить голос ровным.

Он сделал шаг ко мне. Потом ещё один.

Между нами осталось всего несколько шагов, и сердце снова начало биться слишком быстро. Я чувствовала его присутствие почти физически – тепло, силу, уверенность. Опасную, притягательную.

– Ты должна понять, – сказал он, – я не спасаю всех подряд.

– Тогда почему меня? – спросила я тихо.

Он посмотрел на меня внимательно. Так, словно взвешивал не только слова, но и чувства.

– Потому что ты… изменилась, – произнёс он. – И потому что твоя магия отозвалась на мою.

Я сглотнула.

– Это плохо?

– Это… редкость.

Он протянул руку – медленно, давая мне возможность отступить. Но я не отступила.

Его пальцы коснулись моего запястья.

И по коже пробежала дрожь.

Не магия. Или не только она.

– Ты дрожишь, – заметил он.

– Вы слишком близко, – ответила я честно.

Он усмехнулся – едва заметно.

– Привыкай. Если ты под моей защитой, это будет происходить часто.

– Под защитой… – повторила я. – А зачем?

Он на мгновение отвёл взгляд, словно решал, стоит ли говорить правду.

– Ты поедешь со мной, – сказал он. – В мой дом. Ты будешь под моей властью и моими правилами.

– Звучит как тюрьма, – хмыкнула я.

– Это лучше, чем смерть.

Я посмотрела на него снизу вверх.

– А если я откажусь?

Он снова посмотрел мне в глаза. И в этом взгляде было что-то опасно честное.

– Тогда завтра ты умрёшь.

Молчание растянулось.

Я вдруг поняла: выбора нет. Но странным образом… мне не хотелось бежать. Что-то внутри шептало, что рядом с этим мужчиной моя жизнь не закончится – всё только начинается.

– Я так и не узнала, как вас зовут? – спросила я.

Он задержался с ответом.

– Дарен, – сказал наконец. – Лорд Дарен Морвейн.

Имя отозвалось внутри странным теплом.

– А ты? – спросил он.

Я открыла рот… и замерла.

Имя ведьмы всплыло в памяти легко.

– Алира, – почти автоматически произнесла я. – Моё имя Алира.

Он кивнул.

– Запомни, Алира. Пока ты рядом со мной – никто не посмеет тебя тронуть.

Его рука всё ещё держала моё запястье. Большой палец едва заметно скользнул по коже – почти невинно. Но от этого прикосновения у меня перехватило дыхание.

– Даже вы? – спросила я шёпотом.

Его взгляд потемнел.

– Я не причиняю вреда тем, кого защищаю.

Почему-то именно это прозвучало не как обещание… а как предупреждение.

Он отпустил меня и сделал шаг назад.

– Готовься. Мы уезжаем сегодня ночью.

– Сегодня?.. – выдохнула я с удивлением.

– Да. И советую тебе, – добавил он, задержав взгляд на моих губах на долю секунды дольше, чем следовало, – довериться мне.

Он развернулся и ушёл.

А я осталась стоять посреди зала, чувствуя, как внутри меня переплетаются страх, надежда… и странное, пугающе сладкое предвкушение.

Почему рядом с этим мужчиной моё сердце бьётся так, будто я всё ещё в опасности? Если это и есть начало моей новой жизни…

Глава 3. Ночь, которая изменила всё

Ночь в крепости наступила резко.

Будто кто-то погасил свет во всём мире разом. Коридоры опустели, шаги стихли, даже факелы горели тише, словно боялись привлечь внимание.

Меня провели в небольшую комнату – не камеру. Здесь была кровать, стол, зеркало в тяжёлой раме и кувшин с водой. Настоящая роскошь по сравнению с темницей.

– У тебя есть немного времени, – сказал стражник, избегая моего взгляда. —

Дверь закрылась.

Я осталась наедине с собой. И с мыслью, что этой ночью моя жизнь окончательно свернёт с привычного пути… если он вообще когда-нибудь у меня был.

Я подошла к зеркалу.

Оттуда на меня смотрела молодая женщина с тёмными волосами и слишком серьёзными глазами. Красивыми. Чужими. И в то же время – уже пугающе родными.

– Алира, – тихо произнесла я.

Имя легло на язык легко. Словно всегда было моим.

Я распустила волосы, умылась холодной водой, пытаясь привести мысли в порядок. Получалось плохо. В голове снова и снова всплывал его взгляд. Голос. То, как он держал моё запястье – уверенно, но осторожно, будто знал, что может сломать… и не хотел этого.

Лорд Дарен Морвейн.

Почему именно я?Почему он?

Когда за дверью раздался негромкий стук, сердце подпрыгнуло от неожиданности.

– Пора, – раздался знакомый голос.

Я открыла.

Он стоял в тени коридора, уже в дорожной одежде. Плащ, перчатки, меч на поясе. В этом облике он выглядел ещё опаснее – и ещё притягательнее.

– Ты готова? – спросил он.

Я кивнула.

– Тогда не отставай.

Мы шли быстро, почти бесшумно. Он неоглядывался, но я почему-то была уверена: он знает, что я иду следом. Чувствует.

Во дворе нас ждали лошади. Чёрные. Высокие. Нервно переступающие копытами.

– Я не… – начала я и замялась. – Я не умею ездить на лошади.

Он обернулся.

В лунном свете его лицо казалось резче, а глаза – глубже.

– Тогда поедешь со мной.

Я не успела возразить.

Он легко поднял меня – будто я ничего не весила – и усадил перед собой. Его руки сомкнулись вокруг меня, придерживая поводья. Я оказалась слишком близко. Спиной к его груди. Чувствуя тепло, силу, уверенность.

– Держись, – сказал он тихо. – И не бойся.

Слишком поздно, – подумала я.

Лошадь сорвалась с места.

Мы выехали за ворота крепости, и ночной ветер ударил в лицо. Я вцепилась в его руку, не осознавая этого сразу. Он не убрал её. Напротив – чуть сильнее прижал меня к себе.

И невероятно спокойно.Это было… неправильно.

Мы ехали молча. Вокруг раскинулся тёмный лес, наполненный шорохами и запахами. Я чувствовала, как его дыхание касается моих волос, как поднимается и опускается грудь за моей спиной.

– Ты можешь задать вопросы, – сказал он неожиданно.

– Вы не любите, когда вас спрашивают, – ответила я.

Он усмехнулся.

– Ты быстро учишься.

Я помолчала, собираясь с мыслями.

– Почему вы решили забрать меня из темницы? – спросила я наконец. – Не официальная версия. Настоящая.

Он не ответил сразу. Лошадь мерно шагала, ночь тянулась бесконечно.

– Потому что тебе не суждено умереть в темнице, – сказал он наконец. – И потому что твоя магия… изменила мои планы.

– Магия? – я нахмурилась. – Я почти ничего о ней не знаю.

– Узнаешь, – спокойно сказал он. – Я прослежу за этим.

– Вы всегда всё контролируете?

– Почти всегда.

Я улыбнулась, сама не понимая почему.

– А если я окажусь опасной?

Он наклонился чуть ближе, его губы оказались у самого моего уха.

– Тогда я буду тем, кто сможет тебя остановить.

По спине пробежала дрожь.

Мы остановились у небольшой поляны, скрытой деревьями. Он спрыгнул первым, затем снова подхватил меня на руки и поставил на землю. Слишком близко. Я почувствовала его ладони на своей талии – и слишком остро осознала, что он держит меня дольше, чем нужно.

Наши взгляды встретились.

Мир словно замер.

Я вдруг подумала, что если он наклонится сейчас… я не отступлю.

Он явно тоже это почувствовал. Его взгляд потемнел, дыхание стало глубже.

Но он отступил.

– Здесь мы переждём до рассвета, – сказал он, возвращая себе холодную сдержанность. – Дальше путь будет сложнее.

– А что будет дальше? – спросила я.

Он посмотрел на меня долго. Слишком внимательно.

– Дальше, Алира, – сказал он тихо, – ты пока будешь жить со мной, до тех пор, пока я не разберусь во всём.

Почему-то от этих слов мне стало интересно, что же будет дальше.

Кажется, моя настоящая история только начинается.

***

Между страхом и желанием

Дарен развёл костёр быстро и бесшумно, словно делал это сотни раз. Пламя разгорелось ровным, спокойным светом, отгоняя ночной холод. Лес вокруг нас дышал – тихо, осторожно, будто прислушивался.

Я устроилась на плаще, который он бросил мне без слов. Тёплый. Пахнущий дымом, кожей и… им.

– Спасибо, – сказала я, укутываясь.

Он кивнул, присаживаясь напротив, но не слишком близко. Это расстояние ощущалось почти физически – как натянутая нить между нами.

Некоторое время мы молчали. Я смотрела на огонь, на то, как языки пламени отражаются в его глазах, делая их ещё темнее. В этом свете он казался не просто лордом – кем-то древним, сильным, опасным.

– Ты всё ещё боишься? – спросил он тихо.

Я задумалась.

– Да, – ответила честно. – Но иначе, чем раньше.

– Иначе – как?

Я подняла на него взгляд.

– Раньше я боялась умереть. Теперь… я не знаю чего ожидать.

Он внимательно посмотрел на меня, словно решая, сколько может сказать.

– Этот мир жесток, Алира, – произнёс он. – Особенно к тем, кто отличается.

– К ведьмам?

– К сильным женщинам, – поправил он.

Эти слова неожиданно отозвались внутри теплом.

– А вы? – спросила я. – Вы тоже отличаетесь?

Он усмехнулся – устало.

– Слишком.

Ветер донёс до нас шорохи. Я поёжилась, и он заметил это сразу. Поднялся, подошёл ближе и сел рядом, так, что наши плечи почти соприкоснулись.

– Так лучше? – спросил он.

– Да, – ответила я и поймала себя на том, что хочу… чтобы он не отодвигался.

Тепло его тела было реальным, успокаивающим. Я вдруг осознала, что за всё это время впервые чувствую себя… не одинокой.

– Дарен, – произнесла я – А если я не та Алира, которую вы знали?

Он повернулся ко мне.

– Я это уже понял.

Сердце пропустило удар.

– И вас это не удивляет?

– Удивляет, – ответил он честно. – Но одновременно… интригует.

Наши взгляды встретились. Между нами было всего несколько дюймов. Я видела линию его губ, тень щетины, напряжение в челюсти – будто он сдерживал себя.

– Вам не стоит так смотреть на меня, – прошептала я.

– А тебе не стоит быть так близко, – так же тихо ответил он.

Но никто из нас не отодвинулся.

Я чувствовала, как учащается дыхание, как магия внутри меня отзывается – мягко, осторожно, словно тоже прислушивается к этому моменту.

– Если ты останешься со мной, – сказал он вдруг, – твоя жизнь больше никогда не будет простой.

– А если уйду?

– Ты не уйдёшь, – ответил он спокойно.

Я должна была возмутиться. Должна была отстраниться. Но вместо этого услышала себя:

– Тогда пообещайте, что не причините мне вреда.

Он медленно поднял руку и убрал прядь волос с моего лица. Его пальцы были тёплыми, осторожными. От этого прикосновения внутри всё сжалось и развернулось одновременно.

– Я уже обещал, – сказал он. – И я не нарушаю обещаний.

Он наклонился ближе. Я чувствовала его дыхание на своих губах. Сердце билось так громко, что, казалось, он должен его услышать.

Мгновение – и я была готова сделать шаг сама.

Но он остановился.

Лоб коснулся моего лба – нежно, почти невинно.

– Не сейчас, – прошептал он. – Ты слишком уязвима. А я не хочу, чтобы ты потом пожалела.

Это было… неожиданно. И от этого – ещё сильнее.

Он отстранился, встал и протянул мне руку.

– Попробуй поспать. Завтра нас ждёт долгий путь.

Я вложила свою ладонь в его. На секунду. Но этого хватило, чтобы внутри поселилось странное, тёплое чувство – будто я сделала правильный выбор.

Я легла, укрываясь плащом, а он остался сидеть рядом, спиной к лесу, словно щит.

Глава 4

Я проснулась от ощущения тепла.

Сначала не поняла, где нахожусь. Перед глазами – огонь, уже почти погасший, серые угли, над которыми поднимался тонкий дым. Лес был наполнен утренней тишиной – той самой, особенной, когда мир ещё не решил, каким будет день.

И только потом я осознала – я не одна.

Дарен сидел рядом. Очень близко. Его плащ был накинут поверх меня, а моя голова… покоилась у него на плече.

Я резко вдохнула и тут же замерла.

Он спал.

Это открытие почему-то ударило сильнее, чем если бы он смотрел на меня. Его лицо было расслабленным, без привычной холодной маски. Без напряжения. Без тени власти. Просто мужчина. Уставший. Настоящий.

Он не ушёл.

Я осторожно пошевелилась, собираясь отстраниться, но его рука – тёплая, тяжёлая – инстинктивно сомкнулась чуть крепче, удерживая меня. Не грубо. Не властно. Словно он защищал даже во сне.

Сердце пропустило удар.

– Тише… – пробормотал он, не открывая глаз.

Я застыла, боясь даже дышать.

Он держит меня… и ему это нужно так же, как и мне.

Мы сидели так несколько мгновений, пока он наконец не открыл глаза. Встретившись со мной взглядом, он на секунду растерялся – редкость, которая почему-то заставила меня улыбнуться.

– Похоже, я нарушил границы, – сказал он тихо.

– Нет, – ответила я прежде, чем успела подумать. – Мне было… спокойно.

Он долго смотрел на меня. Слишком долго. Потом медленно убрал руку, словно это стоило ему усилий.

– Это опасно, Алира, – сказал он. – Ты не должна привыкать ко мне.

– А вы? – спросила я. – Вы не боитесь привыкнуть ко мне?

Он встал, отвернувшись, и несколько секунд молчал.

– Я боюсь именно этого, – наконец ответил он.

Эти слова остались между нами – тяжёлые, искренние.

Мы позавтракали в тишине. Он дал мне хлеб и флягу с водой, следил, чтобы я ела, словно это имело значение. И оно имело.

Когда мы снова двинулись в путь, я уже сидела за его спиной. Но теперь держалась иначе – не из страха, а потому что хотела быть ближе.

Дорога стала уже. Лес – гуще. Иногда Дарен напрягался, и я чувствовала это сразу – по тому, как менялось его дыхание, как сжимались руки.

– Что-то не так? – прошептала я.

– Нас могут искать, – ответил он. – Ты должна довериться мне полностью.

– Я уже это сделала, – тихо сказала я.

Он не ответил. Но его рука нашла мою и переплела наши пальцы. На секунду. Этого было достаточно.

В этот момент я поняла страшную вещь.

Если с ним что-то случится… я не смогу остаться прежней.

И, кажется, он это тоже знал.

Лошадь вдруг резко остановилась.

Дарен выпрямился.

– Алира, – сказал он напряжённо. – Что ты сейчас чувствуешь?

Я закрыла глаза. Прислушалась. Внутри что-то дрогнуло. Магия.

– Опасность, – прошептала я. – Она близко.

Он медленно улыбнулся.

– Значит, ты действительно ведьма.

а гордость.И в его голосе впервые прозвучало не сомнение…

Лошадь фыркнула и нервно переступила с ноги на ногу.

Дарен не стал задавать лишних вопросов. Он действовал мгновенно.

– Слезай, – коротко приказал он, уже спрыгивая на землю и помогая мне спуститься. Его руки задержались на моей талии чуть дольше, чем требовалось, но теперь в этом не было нежности – только защита.

Он поставил меня за свою спину.

– Что бы ни случилось, не отходи от меня, – сказал он тихо, но так, что я поняла: это не просьба.

Сердце колотилось где-то в горле.

Лес вокруг нас словно сжался. Воздух стал плотным, тяжёлым. Я чувствовала это кожей – как перед грозой.

И вдруг – шаги.

Трое. Нет… четверо.

– Ведьма, – раздался хриплый голос из тени. – Мы знали, что ты не сгорела.

Дарен медленно вытащил меч. Металл тихо звякнул, и этот звук почему-то показался мне самым надёжным в мире.

– Назад, – холодно сказал он. – Она под моей защитой.

Из темноты вышли фигуры в серых плащах. Охотники. Я узнала их сразу – даже не зная, откуда. Страх, древний и чужой, поднялся внутри меня.

– Твоя защита ничего не значит, Морвейн, – усмехнулся один из них. – Приказ уже отдан.

Дарен слегка наклонил голову.

– Тогда вы умрёте, – сказал он спокойно.

И в этот момент всё началось.

Они напали сразу. Быстро. Жестоко.

Дарен двигался так, будто танцевал. Его меч сверкал в утреннем полумраке, удары были точными, смертельными. Он не отступал ни на шаг, заслоняя меня собой, даже когда один из охотников попытался обойти его сбоку.

– Алира! – резко бросил он. – Сейчас!

Я не знала, что он имеет в виду.

Но магия внутри меня – откликнулась.

Она рванулась вверх, как дыхание после долгого погружения. Горячая. Живая. Я подняла руки, не понимая, что делаю, и воздух передо мной вспыхнул мягким, серебристым светом.

Охотник закричал и отшатнулся, будто наткнулся на невидимую стену.

Я задохнулась.

– Я… я не хотела…

– Ты всё сделала правильно! – крикнул Дарен, не оборачиваясь. – Смотри на меня. Только на меня!

Я смотрела.

Он был ранен – на плече темнело пятно крови. От этого внутри меня что-то оборвалось.

– Нет… – прошептала я.

Магия вспыхнула сильнее. Земля под ногами задрожала. Ветки заскрипели, ветер взвыл, словно сам лес встал на мою сторону.

Оставшиеся охотники отступили.

– Проклятая ведьма… – выдохнул один из них, и они исчезли в чаще.

Тишина рухнула резко. Оглушающе.

Я стояла, дрожа, не чувствуя ног. Дарен медленно опустил меч и обернулся ко мне.

– Алира…

Я не дала ему договорить. Подбежала, вцепилась в него, не думая ни о чём. Его кровь была тёплой. Реальной.

– Ты ранен, – прошептала я, почти задыхаясь. – Это из-за меня.

Он обхватил моё лицо ладонями.

– Посмотри на меня.

Я подняла глаза. Его взгляд был живым. Сильным.

– Это из-за тебя я жив, – сказал он. – Ты спасла нас обоих.

Мир вокруг будто исчез. Остались только мы. Его руки. Моё дыхание.

– Ты испугалась? – спросил он тихо.

– Я думала, что потеряю тебя, – вырвалось у меня.

Он замер.

Мгновение – и он прижал меня к себе. Крепко. Без сомнений. Я уткнулась лицом в его грудь, чувствуя, как бешено бьётся его сердце.

– Этого не будет, – сказал он глухо. – Я не позволю.

Я не знала, чего именно он не позволит – моей смерти или своим чувствам.

Но в этот момент мне было всё равно.

Я знала только одно:

Теперь между нами есть связь, которую уже невозможно разорвать.

Глава 5. Скрытая сила

Мы ушли с поляны почти сразу.

Дарен не позволил мне долго смотреть на следы схватки. Он шёл впереди, слегка прихрамывая, но упрямо делал вид, что всё в порядке. Я видела – ему больно. И от этого внутри меня росло странное, новое чувство. Не страх. Не паника.

Ответственность.

Мы укрылись в старом охотничьем домике, скрытом в склоне холма. Полусгнившие доски, каменный очаг, запах сырости – но сейчас это место казалось самым безопасным в мире.

– Сядь, – приказал он, закрывая дверь. – И не спорь.

Я подчинилась. Он опустился напротив, наконец позволив себе поморщиться.

– Покажи плечо, – сказала я тихо.

– Это лишнее.

– Дарен.

Он посмотрел на меня. И сдался.

Я осторожно отодвинула ткань. Рана была глубокой, но чистой. Кровь уже почти остановилась, словно сама магия не позволяла ей течь дальше.

– Ты чувствуешь? – спросил он вдруг.

– Что?

– Как она откликается тебе.

Я закрыла глаза. И почувствовала.

Магия внутри меня не бушевала, как раньше. Она стала… внимательной. Сосредоточенной. Мягкой. Я положила ладони над раной, не касаясь кожи, и тепло разлилось между нами.

Дарен резко вдохнул.

– Алира… – прошептал он. – Это не обычное колдовство.

Свет был едва заметным, но я видела, как плоть под ним медленно затягивается. Как боль уходит из его взгляда.

Когда я убрала руки, он уже мог дышать свободно.

– Теперь ты понимаешь? – спросил он тихо.

– Нет, – честно ответила я. – Я понимаю только, что они хотели меня убить. Почему?

Он встал, прошёлся по комнате, словно собираясь с мыслями. Потом остановился у окна.

– Потому что твоя магия – запрещённая, – сказал он. – Потому что ты не просто ведьма.

Я затаила дыхание.

– Ты носишь в себе древнюю силу. Ту, о которой больше ста лет запрещено даже говорить.

Он повернулся ко мне.

– Магию Истока.

Слова отозвались внутри странной дрожью.

– Исток… – повторила я. – Что это значит?

– Это сила, которая не берёт энергию извне, – объяснил он. – Она рождается внутри. Она лечит. Разрушает. Подчиняет стихии. И… меняет судьбы.

– Тогда почему её боятся?

Дарен усмехнулся – безрадостно.

– Потому что одна такая ведьма уже однажды почти уничтожила королевство. И охотники дали клятву: больше ни одна носительница Истока не доживёт до пробуждения.

Я побледнела.

– А я… уже пробудилась?

Он подошёл ближе. Очень близко.

– Да, – сказал он тихо. – Сегодня. Когда ты выбрала защитить, а не бежать.

В груди стало тесно.

– Значит, меня будут преследовать всегда?

– Да.

– И ты знал это, когда спас меня?

Он смотрел мне прямо в глаза.

– Я знал.

– Тогда почему? – голос дрогнул. – Зачем ты всё равно меня забрал?

Между нами повисла тишина.

– Потому что если они доберутся до тебя… – он сжал кулаки, – мир снова утонет в крови. А если ты выживешь – у него появится шанс.

– А ты? – прошептала я. – Какой шанс будет у тебя?

Он медленно поднял руку и коснулся моей щеки. Почти невесомо.

– С тобой? – спросил он. – Или без тебя?

Я поняла, что это был вопрос, на который он не хотел знать ответ.

– Ты боишься меня? – спросила я.

– Нет, – ответил он сразу. – Я боюсь за тебя.

Это было… больше, чем признание.

Я сделала шаг вперёд. Наши лбы снова соприкоснулись.

– Тогда не оставляй меня, – прошептала я.

Он закрыл глаза.

– Это самое опасное обещание, которое я могу дать, – сказал он глухо.

– Но ты его дашь.

Он молчал несколько секунд.

Потом обнял меня.

Крепко. Без остатка.

– Я с тобой, Алира, – сказал он. – До конца.

охотники боятся не моей магии.И в этот момент я поняла:

Они боятся того, кем я могу стать…

Мы покинули домик до рассвета.

Дарен был молчалив. Слишком собранный. Он снова стал тем самым лордом Морвейном – холодным, отстранённым, словно ночного откровения не было вовсе. Это задело сильнее, чем я ожидала.

Я сидела за его спиной, чувствуя, как между нами выросла невидимая стена.

Он жалеет о чём то? Или просто сомневается?

Мы ехали несколько часов, пока лес не стал редеть. Впереди показалась дорога – старая, но оживлённая. И люди. Много людей.

Дарен остановил лошадь.

– Дальше будь осторожна, – сказал он. – Здесь могут быть свидетели.

– Свидетели чего? – спросила я.

– Того, что ты уже возможно в розыске.

Эти слова прозвучали с осторожностью.

Мы не успели двинуться дальше, как навстречу нам выехал всадник. Женщина. В тёмно-синем плаще, с высоко поднятой головой и взглядом, который сразу остановился на Дарене.

– Неужели это ты, – сказала она, улыбаясь. – Я думала, слухи преувеличены.

Дарен напрягся.

– Лиара.

Её взгляд скользнул по нему – оценивающе, слишком знакомо. Потом – по мне. Медленно. С интересом.

– Значит, это она? – спросила Лиара. – Ведьма, ради которой ты нарушил половину законов короны?

Мне стало не по себе.

– Следи за языком, – холодно ответил Дарен.

Она рассмеялась.

– Всё такой же, – сказала она мягко. – Всегда защищаешь то, что считаешь своим.

Своим. Это слово обожгло – и одновременно заставило сердце забиться быстрее.

– Кто она? – спросила я, не выдержав.

Дарен помедлил.

– Лиара Вельтейн, – ответил он. – Верховная охотница.

Мир словно накренился.

– Охотница? – я машинально отступила на шаг.

Лиара подняла руки.

– Спокойно, девочка. Если бы я хотела твоей смерти – ты бы уже лежала в земле.

Её взгляд стал острым.

– Пока.

Дарен встал между нами.

– Зачем ты здесь?

Лиара усмехнулась.

– Ты правда думаешь, что можешь скрыть носительницу Истока? – сказала она тихо. – Орден знает. И на этот раз они отправили не фанатиков.

– А кого? – холодно спросил он.

– Инквизитора, – ответила она. – И он не остановится.

Я почувствовала, как внутри меня снова шевельнулась магия.

– Тогда почему ты предупреждаешь нас? – спросила я.

Лиара посмотрела прямо мне в глаза.

– Потому что ты мне интересна, – сказала она. – И потому что Дарен никогда не помогает просто так.

Её взгляд снова вернулся к нему. Слишком долгий. Слишком личный.

– Ты изменился, – сказала она ему. – Или это она так на тебя влияет?

Дарен не ответил.

Это было хуже любых слов.

Мы двинулись дальше, но её взгляд я чувствовала спиной ещё долго.

– У вас… было что-то? – спросила я наконец, когда мы остались одни.

Он молчал слишком долго.

– Да, – ответил он. – В прошлом.

Сердце болезненно сжалось.

– Она всё ещё что-то чувствует к вам?

– Не знаю.

– А вы?

Он резко остановил лошадь и обернулся ко мне.

– Алира, – сказал он глухо. – Сейчас не время для этого.

Я отвернулась, чувствуя, как внутри поднимается обида – глупая, но настоящая.

– Тогда скажите хотя бы одно, – прошептала я. – Мне есть чего бояться?

Он наклонился ближе.

– Есть, – сказал он тихо. – Но не её.

И самая опасная из них – не всегда та, что держит оружие.И в этот момент я поняла: новая угроза уже рядом.

Глава 6. Тот, кто идёт по следу

Воздух изменился.

Я почувствовала это ещё до того, как Дарен остановился. Лес стал слишком тихим. Птицы умолкли. Даже ветер, казалось, задержал дыхание.

– Он близко, – сказала я.

Дарен не спросил, кто именно. Он просто кивнул и спешился.

– С этого момента ты не отходишь от меня ни на шаг, – сказал он. – Ни при каких обстоятельствах.

– Это инквизитор? – спросила я.

– Да.

Одно слово – и внутри всё сжалось.

Мы свернули с дороги, углубляясь в заросли. Дарен двигался уверенно, но я чувствовала его напряжение. Оно передавалось мне – через прикосновения, взгляды, дыхание.

– Кто он? – спросила я шёпотом.

– Его имя – Эстран Кайр, – ответил Дарен. – Он не охотник. Он – инквизитор, тот кто вершит приговор.

Это звучало хуже любой угрозы.

Мы не успели далеко уйти, когда раздался голос. Спокойный. Уверенный.

– Лорд Морвейн, – произнёс он. – Вы всегда выбираете сложные пути.

Из тени вышел мужчина в тёмном одеянии с символом Инквизиции на груди. Его взгляд был светлым и пугающе внимательным. Он смотрел не на Дарена.

На меня.

– Она рядом, – сказал он, словно констатируя факт. – Я чувствую Исток.

Дарен шагнул вперёд.

– Ты не имеешь права—

– Имею, – перебил инквизитор. – По праву крови, клятвы и огня.

Я почувствовала, как магия внутри меня взбунтовалась. Она не хотела прятаться. Она хотела защитить.

– Алира, – резко сказал Дарен, не оборачиваясь. – Смотри на меня. Не на него.

Я послушалась.

– Как трогательно, – усмехнулся Эстран. – Ты связал себя с ней. Ошибка, Морвейн.

– Ты ничего не знаешь о ней, – холодно сказал Дарен.

– Знаю достаточно, – ответил инквизитор. – Она – ключ. И если её не остановить сейчас, позже остановить будет некому.

Он поднял руку.

Я вскрикнула, но Дарен был быстрее. Он заслонил меня собой, и в этот момент магия вырвалась из меня сама.

Воздух вспыхнул. Земля под ногами инквизитора дрогнула.

Он отступил на шаг. Улыбнулся.

– Вот она, – сказал он тихо. – Та самая сила.

– Уходи, – сказал Дарен. – Пока можешь.

– Я уйду, – кивнул инквизитор. – Но не потому, что ты меня остановил.

Он посмотрел на меня в последний раз.

– Потому что ты ещё не готова, Алира, – сказал он. – Но мы встретимся снова. Очень скоро.

И исчез.

Тишина обрушилась тяжёлой волной.

Я не выдержала. Колени подкосились, и я бы упала, если бы Дарен не подхватил меня.

– Всё, – прошептал он, прижимая меня к себе. – Я здесь.

Я вцепилась в него, не скрывая дрожи.

– Он вернётся, – сказала я. – И тогда…

– Тогда я сделаю всё, чтобы ты выжила, – ответил он.

Я подняла на него взгляд.

– Ради тебя, – сказал он тихо. – Я способен на всё.

И в этот момент я поняла: инквизитор не остановится и я ещё встречу его.

Мы шли долго. Слишком долго и казалось, будто время остановилось.

Дарен торопился, почти не оглядываясь. Его шаги были резкими, движения – отрывистыми, словно он пытался убежать не от инквизитора, а от собственных мыслей. Я едва поспевала за ним.

– Ты не можешь просто молчать, – не выдержала я. – После всего, что случилось.

Он остановился так резко, что я едва не врезалась в его спину.

– Именно после всего, что случилось, – сказал он холодно, – тебе нужно научиться слушаться.

Слова ударили больно.

– Я не вещь, Дарен, – сказала я тихо. – И не твоя послушная игрушка.

Он отвернулся, сжав кулаки.

– Ты слишком близко принимаешь происходящее.

– А как иначе?! – голос дрогнул. – Меня хотят убить. И ты… ты единственный, кто рядом. А теперь ты ведёшь себя так, будто жалеешь, что спас меня.

Он резко обернулся.

– Я жалею, что позволил себе привязаться.

Тишина между нами стала густой.

– Значит, это правда, – прошептала я. – Я для тебя ошибка.

Его лицо потемнело.

– Ты – опасность, – сказал он жёстко. – Для меня. Для себя. Для всего мира.

Слёзы подступили к глазам, но я заставила себя не отвести взгляд.

– Тогда отпусти меня.

Он рассмеялся коротко, безрадостно.

– Ты думаешь, я могу?

– Значит, ты просто боишься, – сказала я.

Он подошёл ближе. Слишком близко.

– А ты думаешь, мне легко видеть, как за тобой охотятся? – прошептал он. – Чувствовать твою магию. Твою боль. И знать, что однажды мне придётся сделать выбор.

– Какой?

Он посмотрел мне прямо в глаза.

– Между тобой и миром.

Сердце сжалось.

– И если придётся… – начала я.

– Не говори, – перебил он резко. – Не смей говорить этого вслух.

Я сделала шаг назад.

– Тогда скажи хоть что-нибудь, что не причинит боль, – попросила я.

Он молчал.

Это было самым болезненным ответом.

Я отвернулась, не в силах больше выдерживать этот взгляд. Слёзы всё-таки сорвались.

– Я не хотела быть твоей слабостью, – сказала я тихо. – Я просто хотела, чтобы ты был рядом.

Я ушла к костру, оставив его стоять среди деревьев.

Через некоторое время он подошёл. Молча. Сел рядом. Не касаясь.

– Прости, – прошептал он наконец. – Я сказал не подумав.

Я не ответила.

– Если бы я позволил себе сказать правду, – продолжил он, – я бы не смог тебя защитить.

– А если бы ты сказал правду… – прошептала я, – мне было бы легче выжить.

Он закрыл глаза.

– Я не умею любить так, чтобы это не разрушало, – сказал он глухо.

Я посмотрела на него.

– А я не умею не чувствовать…

Мы сидели рядом, но между нами пролегла трещина – тонкая, болезненная, опасная.

И всё же, когда ночью я проснулась от холода, его плащ уже лежал на моих плечах.

А его рука – на моей.

Словно он боялся отпустить даже во сне.

самые опасные слова ещё не были сказаны.И я поняла:

Глава 7. Если отпустить