Читать онлайн Личность бесплатно

Глава 1. Дело

Утро, светит солнце. Рядом со входом в детективное агентство, стоял молодой человек, в пиджаке и брюках. Докуривая сигарету, он смотрел на проходящих мимо людей.

– Здравствуйте, вы Нул? – спросил его мужчина, подошедший к агентству.

Нул сразу выбросил сигарету и посмотрел на собеседника.

– Да, я, – ответил он. – Вы Томас?

– Да, мне… Можно пройти к вам в кабинет?

– Конечно, прошу.

Приоткрывая дверь, Нул пропустил Томаса вперед.

Зайдя внутрь агентства, они оба направились к кабинету Нула, который находился на первом этаже. Подойдя к двери, Нул достал ключ из кармана и открыв дверь зашёл внутрь. Томас проследовал за ним.

Закрыв за собой дверь, Томас осмотрелся: кабинет был очень маленьким, а большую часть пространства занимали шкаф, картотека и рабочее место.

Нул быстро подошёл к столу, на котором лежала стопка документов и убрал их в картотеку.

– Прошу, присаживайтесь, – сказал он, Указывая на стул. – Располагайте все необходимое здесь, на столе.

Томас сел и немедля достал папку из своего дипломата, после чего положил ее на стол.

– Что-то ещё? – спросил Нул, ожидая большего объёма документов.

– Нет, это все. – Ответил Томас. – Все необходимое находится тут.

– Ну хорошо, посмотрим.

Открыв первую страницу, Нул быстро просмотрел ее глазами и перелистнул, не обращая внимание на бюрократические детали. Дойдя до основной части и прочитав первый столбец, Нул удивился.

– Извините, а что тут делает рассказ о маленьком мальчике? – Спросил он. – Зачем это здесь?

– Полицейские посчитали, что это необходимо. – ответил Томас. – Я сам читал это дело и у меня было много вопросов. Не думаю, что у вас возникнет их меньше. Я постараюсь ответить на каждый ваш вопрос после прочтения. Если вы встретите какую-то несуразицу, примите это и читайте дальше. Дело довольно закрученное, хотя и не очень объемное.

– Ясно.

Оценив объем папки, Френк решил, что для ознакомления с делом понадобится несколько часов.

– Можете оставить меня и заняться своими делами, пока я буду разбираться со всем, – сказал Нул.

– Пожалуй, так и сделаю, – сказал Томас, вставая со стула. – В районе часа дня буду у вас

– Хорошо. До свидания.

Томас вышел из комнаты.

Нул разложил дело на столе, сел в кресло и, устроившись поудобнее, принялся читать.

***

«Френк и его брат Франк маленькие дети, вместе они играют на улице с собакой. Франк, ведёт себя активно: постоянно бегает за собакой, бросает ей палку и хвалит, когда та возвращается со своей добычей. Френк же, сидит на земле рядом с деревом и что-то копает маленькой палкой, лишь изредка посматривая, на брата и собаку.

Тот, заметив, что Френку не безразлична игра, подошел к нему.

– Не хочешь тоже поиграть с собачкой? – спросил Франк. – Вот, держи.

Брат протянул палку Френку, но тот отвернулся и продолжил копать ямку.

– Что ты делаешь? – Спросил Франк, плюхнувшись рядом.

– Не знаю, – ответил Френк.

Смотря на то, как Френк пытается что-то выкопать, Франку пришла в голову мысль.

– Я знаю, чем мы можем заняться!

Взяв палочку, лежащую возле Френка, Франк начал чертить на земле. Нарисовав две вертикальные и две горизонтальные линии, которые пересекались, он поставил крестик посередине.

– Твой ход, – сказал Франк.

Френк, не понимая, чего хочет от него брат, находился в полном недоумении.

– Ты что, не знаешь как играть в крестики-нолики? – спросил Франк.

Френк помотал головой.

– Смотри, – сказал Франк, указывая палкой на свой рисунок, – здесь 9 клеток, на которые ставятся крестики и нолики. Тот, кто соберёт три в ряд – выигрывает. Первыми ходят крестики, затем нолики, потом снова крестики и снова нолики. Понял?

Френк посмотрел на брата и снова помотал головой.

– Ну что ж, давай сыграем и ты поймёшь, – сказал Франк.

Френк опустил голову и посмотрел на крестик, на пустые клетки и снова на крестик, не зная, что ему делать. Франк, видя растерянность в глазах Френка, решил помочь ему.

– Я поставил крестик, теперь твой ход, – объяснил он.

Френк задумчиво посмотрел на него и вернувшись глазами на игру, поставил крестик правее другого. Франк увидел это и рассмеялся.

– Ха-ха-ха! Ты должен был поставить нолик, а не крестик. Вот ты дурила.

Френку не понравилось, что брат смеётся над ним и он смел все руками. Встав со своего места, он отошёл немного дальше, снова сел и начал копать уже там.

Франк, заметив такую бурную реакцию, подошёл к Френку.

– Ты обижаешься на меня? – спросил Франк.

Френк промолчал.

– Прости, если обидел.

Френк продолжал молчать.

Тогда Франк задумался, как извиниться перед Френком, как вдруг почувствовал, что что-то касается его ноги. Посмотрев вниз, он увидел собачку, которая, виляя хвостом и с палкой в зубах, звала его поиграть. Тут Франка озарило. Взяв палку, он крикнул:

– Френк, смотри!

Франк со всей силы кинул палку, а затем, встав на руки, вприпрыжку побежал за ней, начиная гавкать как собака.

– Гав-гав-гав!

Френк, отвлекшись, увидел, как палка улетела в кусты, к которым уже подбегали брат с собачкой.

Скрывшись за кустами, Франк и собачка вскоре вернулись.

Брат с палкой в зубах и медленно передвигаясь на четвереньках, подошёл к Френку. Тот лишь удивленно посмотрел на брата.

– Ну давай, – сказал Франк, протягивая ему палку, – бросай!

Френк посмотрел на палку и нехотя кинул ее подальше. Франк вместе с собачкой бросились за палкой.

Через минуту Френк увидел собачку с палкой в зубах, а следом за ней и Франк на четвереньках. Подбежав к Френку, собачка положила свою добычу на землю, а он снова бросил ее.

Бросая палку снова и снова, Френк постепенно увлекся игрой так сильно, что даже начал гавкать от удовольствия. Каждый раз, когда палка взмывала в воздух, Френк замирал в ожидании, а затем с восторженными криками бросался следом, подражая брату.

Поиграв ещё некоторое время, братья услышали, как мама зовёт их домой. Оставив палки на земле и стряхнув с себя грязь, они вместе с собачкой побежали домой.

Оказавшись у крыльца, они увидели мать, которая разгневанно смотрела на них.

– Ты почему гавкаешь? – Спросила она у Франка. – Что я тебе говорила? Не имитировать звуки животных.

После этих слов она начала рыдать. Братья, не зная, что делать, просто молча смотрели на нее.

– Становись в угол! – крикнула мать Франку.

Тот молча зашел в дом и встал в правый от входа угол.

Увидев, что Франк послушался ее и стоит в углу, мать молча подошла к Френку и взяла его за руку. Насильно потянув его в их общую с братом комнату, она толкнула его через открытую дверь. Френк упал и сильно ударившись начал рыдать.

– Отныне улицу ты сможешь увидеть только в окне! – Крикнула мать. – Не дай бог тебя видели соседи, о чем они подумают?

Захлопнув дверь, она ушла, пока Френк продолжил плакать от боли.

Успокоившись через некоторое время, он сел на кровать и посмотрел в окно.

***

За окном сменялись времена года: шел дождь, опадали листья, таял выпавший снег и вновь выглядывало солнце. Френк, уже повзрослел и собирался идти в школу.

Выйдя из своей комнаты в брюках и рубашке, Френк направился в прихожую, где уже стояли мать и брат. Сев на стул, Френк стал надевать туфли на шнурках, но не зная, как их завязать, он просто молча сидел, ожидая помощи от матери, которая возилась с его братом.

Когда мама закончила с Франком, она посмотрела в зеркало и начала прихорашиваться. Френк, видя, что мама будто бы не замечает его, расстроился. Посмотрев на шнурки еще раз, он на миг закрыл глаза, после чего снова открыв их, увидел чудо: шнурки завязаны, а рядом с ним стоял Франк. Френк лишь молча улыбнулся ему.

Наконец-то полностью одевшись, Френк с готовностью взял маму за руку, а другой крепко сжал ладошку Франка. С легким волнением, но решительно, все трое направились в школу.

Придя в школу и дойдя до своего класса, братья заняли места на 2 ряду слева. Франк сел ближе к окну, Френк – рядом с ним. Они оба молча сидели и осматривались по сторонам, как и другие дети, впервые увидевшие своих одноклассников.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил Френк, повернувшись к брату.

– Я немного напряжен, – ответил Франк. – Но надеюсь, мы хорошо проведем этот день.

– Тут много людей, – напряженно пробормотал Френк. – Я никого не знаю.

– Ну чего ты, все будет хорошо, мы подружимся со всеми, – ободрил его Франк.

После этих ободряющих слов, в класс зашла женщина. Некоторые дети встали, братья последовали их примеру.

– Здравствуйте, – сказала женщина, – присаживайтесь пожалуйста.

Все сели на свои места.

– Меня зовут Алиса, как и Алису из Страны чудес. Я ваш классный руководитель. Преподаю больше 10 лет и…

Она начала рассказывать про себя. Френк же смотрел в окно и о чем-то думал, совершено не слушая учительницу. Закончив рассказывать о себе, она продолжила:

– Так, а теперь будем знакомиться с вами.

Достав журнал со списком учеников, она начала вызывать их по порядку.

– Анна, не могла бы ты, пожалуйста, встать и рассказать нам немного о себе?

Девочка, сидевшая в третьем ряду посередине, поднялась, и все глаза сразу устремились на нее.

– Меня зовут Анна, – начала она, – мне семь лет, и я люблю рисовать. У меня есть собачка Куся, она очень красивая.

– Ой как мило, – сказала учительница. – А какой породы твоя собака?

– Она…

Продолжая расспрашивать все новых учеников, учительница узнавала об их увлечениях, домашних питомцах и других интересных вещах, находя новые темы для их более полного раскрытия.

Вскоре очередь дошла до Френка.

– Френк, – обратилась учительница, – расскажи нам про себя.

Френк не отреагировал и продолжил сидеть, смотря задумчиво в окно. Брат подтолкнул его, и только тогда Френк встал.

– Я Френк, Я живу с мамой и папой.

– Хорошо, а у тебя есть братик или сестра?

Френк задумался.

– Нет, – ответил он.

Брат дотронулся до него.

– Да… – вздрогнув сказал Френк, – да, у меня есть брат.

Дети тихонько посмеялись. Френк, заметив это, обиженно опустил голову.

– Как зовут твоего брата? – спросила учительница.

– Здравствуйте! – вскочив с места произнес Франк. – Меня зовут Франк и я брат Френка. У нас дома есть собачка, ее зовут Дон и мне нравиться играть с ней во дворе. У меня очень хорошая и добрая мама!

Учительница, видя заинтересованность Франка, переключила свое внимание на него.

– Понятно. А почему ты дал своей собачке кличку "Дон”? – спросила она.

– Мой брат так назвал ее, когда впервые увидел, – ответил Франк. – Так эта кличка за ней и закрепилась.

Дети, поняв, что Френк вместо слова «дог» сказал «Дон», снова рассмеялись.

– Она умная и… – продолжил Франк.

Френк, в свою очередь, все время рассказа продолжал стоять.

– Спасибо за такой рассказ, – поблагодарила Франка учительница, когда он закончил говорить. – Вы можете оба садиться.

Братья сели на свои места, а учительница продолжила расспрашивать других детей.

После того как все дети рассказали о себе, началась переменка. Дети начали вставать со своих мест и ходить по классу.

– Не хочешь познакомиться с другими ребятами? – спросил Франк.

– Нет, – ответил Френк.

По его лицу было видно, что он расстроен, и Франк, заметив это, решил с ним поиграть

– Смотри, – сказал он, достав из кармана монету.

Взяв монетку в правую руку, Франк потёр ее между ладонями и она исчезла. Френк, внимательно наблюдая за этим, очень удивился. Осмотрев внимательно левую, а затем правую руку брата, монеты он не обнаружил. От изумления Френк рассмеялся, а Франк тут же подхватил его смех.

Решив показать другой фокус, Франк заметил, как к ним подошли другие дети и встали поближе. Увидев их, Френк опустил голову и насупился.

– Привет, Франк! – сказал один из детей. – Давай дружить.

– Ты живёшь недалеко от меня, – сказал второй, – можно, я к тебе приду в гости? Мы поиграем вместе. Я даже приведу свою собачку.

– Да, – ответил брат. – Конечно можно. Мы с Френком не против, – добавил он, взглянув на Френка.

Прозвенел звонок, и все дети снова сели за парты, а классный руководитель вернулась в класс.

– Дорогие ребята, – начала учительница. – Сейчас будет урок рисования. Так как это первый урок в году, вы можете нарисовать все, что хотите!

Услышав учительницу, Франк немедленно достал из рюкзака набор карандашей. Положив их на середину стола, он тут же принялся рисовать. Френк же совершенно не торопился, так как не понял сути задания.

– А что нужно делать? – спросил Френк.

– Рисовать, – ответил Франк.

– А что рисовать?

– Все, что захочешь.

Френк хотел спросить у брата, что тот рисует, но его опередила учительница.

– Каждый рисует, что хочет, – сказала она. – Пожалуйста, не мешайте друг другу.

Френк, послушав учительницу и замолчал.

Думая, что нарисовать, Френк решил изобразить себя. Взяв черный карандаш, он принялся выводить на листе неаккуратные линии. Это оказалось гораздо сложнее, чем он думал. Лицо получалось кривым, руки – то слишком длинными, то совсем короткими. Френк с разочарованием посмотрел на рисунок, затем бросил взгляд на Франка, который уже увлеченно раскрашивал что-то яркое и жизнерадостное. Вернувшись к своему рисунку, Френк продолжил рисовать.

Франк, нарисовав свой рисунок, решил посмотреть на работу Френка, но увидев, что тот еще не закончил, не стал ему мешать.

Через несколько минут учительница заметила, что большинство детей перестали рисовать.

– Как я вижу, многие уже закончили, – сказала она. – Тогда я начну собирать рисунки, только, пожалуйста, переверните их лицевой стороной вниз.

Учительница встала рядом с первой партой и, проходя между рядами, стала забирать листы. Собрав их все, она села на место.

Встав рядом с первой партой, учительница начала забирать листы проходя между рядами. Собрав их все, она села на место.

– А сейчас, – начала учительница, перетасовывая рисунки, – вы можете дать оценку каждому рисунку.

Взяв первый рисунок, она сначала посмотрела на него, а затем показала всему классу.

– Ой, это мой рисунок, – крикнула одна девочка.

– Какие красивые цветочки! – заметила Анна. – Ты очень красиво рисуешь, вот бы и я так умела.

– Так, – учительница взяла другой рисунок и показала всему классу.

– О! – вполголоса воскликнул Франк, – Френк, смотри, это мой рисунок.

Френк лишь молча посмотрел на него и ничего не сказал.

– Какой большой дом, – заметил парень, сидевший позади братьев.

– Это ты, Френк, Дон и ваши родители? – спросила учительница.

– Да, это они, – ответил Франк.

В основном, на рисунках дети изображали цветы, дома, людей и животных, при этом используя для это всевозможные цвета карандашей и их яркие сочетания.

Вскоре, очередь дошла до работы Френка. Когда учительница взяла рисунок в руки, она долго смотрела на него, а затем, не показав классу, молча отложила в сторону к уже просмотренным работам и продолжила демонстрировать другие рисунки.

Когда учительница закончила показ, Франк заметил, что рисунок Френка так и не был показан. Встав со стула, брат обратился к ней.

– Извините, пожалуйста, – обратился Франк к учительнице, встав со стула, – но я не увидел рисунок моего брата.

В этот момент прозвенел звонок.

– Ой, уже звонок, – воскликнула учительница, сделав вид, что не услышала вопроса Франка. – Мне нужно бежать, хорошего вам дня!

Она быстро встала и покинула кабинет, а Франк так и остался без ответа.

– А ты что нарисовал? – обратился Франк к брату.

– Я? – Френк впал в ступор, – тоже что и ты, – замешкавшись соврал он.

Франк на него подозрительно посмотрел, но его внимание тут же переключилось на других детей, которые подошли поболтать.

Началась переменка, класс мгновенно наполнился гулом голосов и шумом движущихся парт. Ребята снова оживлённо разговаривали между собой, делясь впечатлениями. Франк, забыв о странном ответе брата, уже увлеченно рассказывал о своей собаке и о фокусе с монеткой. Френк же сидел неподвижно, уставившись в парту, и медленно выводил на ней узоры кончиком карандаша.

***

Так пролетали дни, месяцы, годы. Братья учились в одном классе, но их пути расходились. В то время как Франк собрал вокруг себя множество друзей, Френк за все эти годы так и не обзавёлся ни одним. Франк, конечно, старался поддерживать связь с братом, но новые знакомства и компании неумолимо затягивали его. Постечении времени у братьев почти не осталось общих интересов, так и тем для разговора. Они общались лишь дома, да и то очень редко, часто погруженные в свои собственные мысли.

Френк видел, как меняется Франк, как он становится увереннее, счастливее, окруженный вниманием, и это только усиливало его собственное чувство одиночества. Единственным другом для Френка осталась мама, которая постоянно слушала его, когда он с ней разговаривал, точнее, ему так казалось. Сама мать редко что-то спрашивала у него, предпочитая помолчать.

В один день, когда Френк учился в средних классах, они с Франком пришли из школы. Был уже вечер. Обычно, после сложного дня они не разговаривали друг с другом, а сразу шли спать. Но этот день отличался от всех предыдущих.

– Давай сходим во двор и поиграем на улице вместе с Доном, – предложил Франк.

– Я не хочу, – ответил Френк.

– Ну давай, чего ты? Хорошо проведем время, как раньше.

Френк подумал и решил согласиться.

– Только недолго, – сказал Френк.

Франк улыбнулся.

Выйдя во двор с собакой, он быстро нашел палку и бросил ее Дону. Тот побежал за ней и вернул, держа в зубах. Франк взял палку в руки.

– Теперь ты, – обратился он к Френку. – Держи.

Френк взял палку из рук Франка и бросил ее. Собака быстро побежала и скоро вернулась с палкой в зубах. Френк хотел было отдать палку брату, но тот отказался.

– Бросай, – сказал Франк.

Френк кинул палку, и вместе с собакой за ней побежал Франк.

Через некоторое время, он вернулся к Френку держа палку в руках.

– Ха-ха-ха, – смеялся Франк. – Помнишь, когда мы были детьми, я принес палку в зубах? Я тогда даже не знал, сколько микробов может быть на ней!

Френк тоже улыбнулся.

Продолжая бросать палку Дону и бегая из стороны в сторону, братья впервые за долгое время оживлённо общались.

– Мой друг Хенри, начал встречаться с одной девочкой из школы, старше его на год, – рассказывал Франк. – Я давно замечал, что он к ней неровно дышит. Как ты думаешь, нормально заводить отношения в таком возрасте?

– Если они хотят, то пусть женятся, – ответил Френк.

Франк рассмеялся.

– Ну да, – успокоившись сказал он, – в нашем возрасте только женитьбы не хватает.

Френк промолчал, не поняв, почему смеялся его брат.

Долго проиграв, братья вскоре устали. Подойдя к дереву, они присели, чтобы перевести дух.

– Френк, – сказал Франк. – Ты веришь в бога?

– Да, я верю, – ответил Френк. – А ты?

Брат промолчал.

– Ты почему молчишь? – спросил Френк. – Ты не веришь в бога?

– Да я как-то не задумывался об этом. А в рай и ад тоже веришь?

– Я не скажу, пока ты не скажешь.

– О, смотри! – воскликнул Франк, указывая на небо. – Звезда падает!

Френк тут же посмотрел вверх, но небо все еще было светлым, и звёзд на нем не было видно

– Ты чего врешь? – спросил Френк. – Ты не веришь в бога?

– Это сложный вопрос…

– Ну все, я ухожу.

Френк резко встал, демонстрируя свою решимость.

– Эй, – сказал Франк, – ну чего ты, я же шучу. Не обижайся на меня, я просто не могу ответить на этот вопрос. Вот ты можешь сказать мне… Сколько весит слон?

Френк задумался и отрицательно покачал головой.

– Вот и я не знаю, – подхватил Франк.

Френк принял объяснения и сел обратно. Просидев так несколько минут в молчании, Франк решил нарушить тишину.

– Слушай, – сказал он, – ты никогда не задумывался о том, чтобы кому-то… навредить?

– Навредить? – удивлённо переспросил Френк. – Зачем?

– Неважно, просто ответь, посещали ли тебя подобные мысли?

– Нет.

– А вот меня постоянно мучают мысли о том, как кого-нибудь ранить. Вот, например, – указал Франк на прохожего с собакой, – абсолютно незнакомый мне человек, он мне не сделал ни добра, ни зла, но желание подойти к нему и ударить… Я хочу навредить ему…

Френк слушал брата и не понимал, о чем тот говорил.

– Хочется взять и просто смотреть на то, как человек или даже собака, кот, слон, неважно, просто смотреть на них, как они мучаются, – продолжал говорить брат, а его глаза наполнялись ненавистью. – Но больше всего я хотел бы ранить мать. Мне бы это доставило…

– Замолчи, – перебил его Френк, шокированный этими словами. – Не говори такого.

– Если я замолчу, это что-то изменит? Мне просто хочется ей… – Франк остановился, увидев, как Френк, открыв рот от удивления смотрит на него. – Да это я шучу, ты чего, – спокойно добавил он, пытаясь разрядить обстановку.

Френк же молча встал и направился к дому.

–Эй, – окликнул его брат. – Подожди, не уходи, я же пошутил.

Френк не поворачиваясь, продолжал идти домой. Видя, что он не останавливается, Франк вскочил и побежал за ним.

– Это все шутка была, – на бегу кричал он. – Я хотел подшутить над тобой. Чего ты ушел? Не воспринимай мои слова серьезно.

Френк даже не взглянул на него.

– Эй, ну не обижайся, – сказал Франк, подбежав к Френку.

– Я не обижаюсь.

– Не рассказывай матери, о чем мы с тобой говорили.

Френк промолчал.

– Не рассказывай, пожалуйста, – попросил Франк.

– Я не расскажу ей.

Френк молча направился к дому, а Франк остановился и смотрел ему вслед.

Дойдя до дома, Френк развернулся и посмотрел на брата. Тот стоял рядом с будкой Дона. Казалось, Франк гладил собаку и тихонько что-то ей говорил.

Зайдя внутрь, Френк направился в комнату матери. Приоткрыв дверь, он обнаружил, что ее там нет. Осмотрев весь дом, Френк так и не нашел маму. Поднявшись к себе в комнату и сев на кровать, он стал ожидать ее.

После игры во дворе Френк сильно устал. За окном уже темнело, и он решил немного отдохнуть, лёжа на кровати. Закрыв глаза, он почувствовал, как сон быстро одолел его и Френк заснул.

Проснулся Френк от громкого крика матери. Приоткрыв глаза, он посмотрел на часы, было раннее утро. За окном слышался дождь. Ему совсем не хотелось вставать: он находился в полусонном состоянии и был очень уставшим, а монотонный стук дождя ещё сильнее клонил ко сну.

Только он закрыл глаза, как тут же послышались повторные крики матери. Быстро встав, Френк открыл дверь и осмотрелся. Подойдя к входной двери, он снова услышал её голос – теперь отчётливо, с улицы.

Открыв дверь настежь, Френк увидел её, сидящую на земле.

Он подошёл ближе и встал рядом с матерью, не зная, что делать. Мама, услышав шаги, посмотрела с надеждой – будто думала, что это Франк, – но увидела Френка. С лица матери катились слезы: на фоне дождя они были трудно различимы.

– Где твой брат? – спросила она.

Френк молчал.

Мама быстро встала с земли и, оттолкнув его, побежала в дом. Френк посмотрел на убегающую мать, затем перевел взгляд на место, где она только что сидела. Там лежало бездыханное тело Дона. Подойдя ближе и сев на корточки, Френк хотел потрогать собаку, проверить, жива ли она, но не решился.

Продолжая смотреть на собаку, Френк услышал крик матери из дома.

– Франк… Франк… сынок…

Никто не отзывался.

Мама снова вышла на улицу и, не сказав ни слова, направилась к Френку. Шла медленно и со стороны казалось, что она не в себе. Увидев мать, Френк встал с корточек.

Подойдя к Френку, она упала на колени и закрыла руками лицо.

– Где Франк? – спросила она.

Френк молчал.

Убрав руки от лица, мама посмотрела Френку прямо в глаза.

– Где Франк? – переспросила она.

– Я не знаю, мама, – заикаясь произнес Френк.

Мать не отступала:

– Где Франк? – голос ее дрожал.

– Мама, я не знаю…

– Где Франк? – теперь она кричала.

– Мама, я видел его вчера и…

– Где твой брат скотина? – вскрикнула она, сорвавшись с земли.

Схватив Френка за волосы, она потянула его к себе.

– Ай, – скорчившись от боли, выдавил он.

Мать, не дождавшись ответа, оттолкнула Френка. Не ожидая этого, он сильно упал на правую руку. От боли Френк закрыл глаза, но придя в себя, снова открыл их. Увидев, что мама направляется к нему, он бросился бежать.

– Ты куда бежишь? – спросила она. – А ну-ка вернись сюда!

Френк побежал со всех ног, не обращая внимания на боль. Мать, погнавшись за ним, пробежала лишь пару метров, после чего упала на землю и громко завыла.

Френк продолжал бежать не оглядываясь.

Закрывая глаза во время бега, он не хотел их открывать, Френк надеялся убежать от этого страшного сна, который с ним произошел. Но открывая их снова, он видел перед собой все ту же улицу, по которой бежал.

***

Френк еще долго бежал, пока не споткнулся и не упал на землю. Попытавшись сразу встать, чтобы продолжить бег, он почувствовал сильную боль в левой ноге. Посмотрев на ногу, Френк увидел большую шишку.

Пересилив боль, он встал на ноги и медленно пошел вперёд, опираясь на правую ногу и удаляясь от дома. Френк осматривался: место вокруг ему было незнакомо. Он понял, что ушел очень далеко.

Френк так устал, что, дойдя до небольшой лужайки, присел и стал думать, что делать. Зайти в чужой дом или попросить помощи он стеснялся. Вздохнув, Френк лег на лужайку и заснул прямо на ней.

Проснулся он только через несколько часов, его разбудил незнакомый мужчина.

– Ты что делаешь у меня на лужайке? – спросил тот.

Френк испугался его и, встав с лужайки, быстро убежал. Мужчина не успел даже слова сказать, как Френк скрылся из виду.

Продолжая бежать, он смотрел на людей, которые проходили рядом. Пугаясь каждого встречного, Френк старался держаться от них подальше. Однако бежать Френку пришлось недолго – его путь перегородил полицейский.

– Далеко бежать собрался? – спросил он, схватив Френка за воротник. – Что ты тут делаешь?

Френк пытался вырваться из рук полицейского, но тот не дал ему ни шанса, прижав Френка к земле.

– Быстро признавайся, что натворил, иначе хуже будет, – сказал полицейский.

Френк молчал. Тогда, полицейский сильнее сжал его. Френк заплакал.

– Я ничего не делал, – сквозь слезы проговорил он.

Полицейский не поверил Френку и решил его обыскать. Тщательно проверив карманы и одежду, он обнаружил там только песок.

– Что ты тут делаешь? – спросил полицейский. – На местного ты не похож.

– Я убегал, – сквозь слезы произнес Френк.

Полицейский, уже явно уставший от утренних происшествий, ничего не понял. Он посмотрел на заплаканного, хромающего мальчишку, вздохнул и отпустил его.

– Ладно, иди спокойно, не надо тут бегать, – бросил он, махнув рукой, не желая тратить время на выяснение обстоятельств. Его тон ясно давал понять, что Френк ему безразличен.

Поднявшись, Френк пошел пешком.

Смотря вокруг, все казалось для него новым, это был совсем другой мир, нежели он видел у себя. Над ним возвышались вывески с названиями брендов, которые Френку были незнакомы. Одни прохожие шли в разноцветной одежде, другие – в строгих чёрных пиджаках; все двигались быстрым, деловым шагом. На дороге ревели машины, и казалось, что ни водители, ни прохожие не замечают друг друга – у всех были свои дела.

Проходя мимо магазина электроники, Френк услышал громкую музыку – из больших колонок на витрине доносился звук. Френк впервые видел радио и был заражён тем, что слышал.

Было раннее утро и по радио шла утренняя программа новостей.

– Доброе утро Лос-Анджелес. Сегодня появились предварительные результаты выборов… – говорил диктор в эфире.

Множество слов Френк не понимал, но ему это все равно нравилось. Он простоял так больше десяти минут.

Из магазина вышел продавец. Заметив стоящего у витрины парня, он подошёл к нему.

– Ну что ты тут так долго стоишь? – спросил продавец.

Френк вздрогнул, но, приглядевшись, увидел мальчика, примерно его возраста.

– Я просто… смотрю в стекло, – заикаясь сказал Френк.

Посмотрев на витрину, мальчик переспросил.

– Ты имеешь ввиду, что слушаешь радио?

Френк не сразу понял вопрос.

– Ты хочешь купить радио? – уточнил мальчик.

Френк покачал головой.

– Ну тогда проваливай отсюда, – грубо сказал ему мальчик. – Нечего распугивать наших потенциальных клиентов.

Френк послушался его и отошёл от прилавка.

Направившись дальше по улице, Френк разглядывал дома, мимо которых проходил. Они казались совсем другими – высокие, аккуратные, не похожие на здания его родного края.

За несколько часов прогулки, Френк немного подустал. Сев на скамейку рядом с баром, он впервые за весь день смог расслабиться.

Через минуту у него заурчал живот – Френк почувствовал голод. Осмотревшись, он заметил рядом несколько деревьев.

Встав со скамьи, Френк забрался на низкую ветку и начал искать яблоки и груши, но деревья оказались пустыми.

Продолжая с надеждой в глазах искать на деревьях хоть что-то съестное, рядом с ним прошли двое мужчин, один высокий, другой низкий. Френк подслушал их разговор.

– Ох, щас сяду за стойку и напьюсь, – брезгливо сказал высокий. – К черту это все…

– Тише, – шепнул низкий. – Не дай бог кто-нибудь услышит. Меня ещё вместе с тобой пришьют.

– Ладно… я пошёл пить. Хочешь – иди со мной, не хочешь – оставайся, – протянул он с утренним перегаром.

– Я бы поесть сначала хотел, а не смотреть на тебя пьяного, – проворчал низкий.

– Вот и все!

Закончив разговор, мужчины зашли в бар.

Френк услышал скрежет стульев и смех, почувствовал запах жареного. Осознав, что в заведении есть еда, он спустился с дерева.

Френк решил зайти в бар и попросить еды, но ему было трудно сделать это. Он долго собирался с мыслями, пока живот снова не напомнил о себе. Тогда, Френк наконец-то приоткрыл дверь.

Он надеялся, что никто не обратит на него внимания. Однако, как только он зашёл, все взгляды устремились на него, а в помещении воцарилась тишина. Испугавшись, Френк остолбенел на месте. Вскоре, все вновь вернулись к своим разговорам.

Собравшись с духом, Френк продолжил двигаться аккуратно и медленно. Увидев за стойкой мужчину лет пятидесяти, который раздавал еду и напитки, Френк направился к нему. Подойдя к барной стойке, он сел на стул.

Бармен сразу заметил незатейливого гостя.

– Так, и что тебе от меня надо? – спросил бармен.

– Е-еды, – заикаясь ответил Френк.

– У тебя деньги-то есть?

– Д-деньги?

– Не похож ты на местного, – заметил бармен. – Чего забыл тут?

Френк промолчал.

– Будешь и дальше молчать?

– Я хочу есть … сэр, – вымолвил Френк.

– Ты тут не один хочешь бесплатно перекусить. Так что? Я должен всех за бесплатно обслуживать?

Френк снова молчал.

Бармен, присмотревшись к нему, придумал как поиметь с него выгоду.

– Идея! – воскликнул бармен. – Ты будешь работать у меня официантом! Этот негодник… как его там… в очередной раз опаздывает. Я тебе платить буду, вот еды себе купишь.

– Официантом? – в недоумении спросил Френк. – Это что?

– Ну ты совсем далёкий, – недоумевал бармен. – Будешь подносить еду людям.

Френк был не в восторге от этой идеи, но и отказаться он не мог.

– Хорошо, – сказал Френк. – Я постараюсь.

– Тогда будем знакомы. Меня зовут Рик, а тебя?

– Я Френк.

– Заходи быстро на кухню, Френк. Надевай фартук и за работу. Люди ждут!

Френк надел фартук и, взяв поднос, начал разносить еду и напитки.

***

Время было непростое. Сухой закон, введённый Восемнадцатой поправкой к Конституции, запрещал продажу, производство и транспортировку алкоголя. Тем не менее, люди продолжали находить способы насладиться алкогольными напитками. Одной из таких отдушин стал бар, в котором оказался Френк, незаконно предлагающий посетителям джин, бурбон и виски.

Френк не понимал, почему взрослые так жаждут выпивки, когда вокруг царила атмосфера запрета и риска. Для него мир был упорядочен и логичен, и он не мог уловить, почему кто-то решит нарушить закон ради временного удовольствия.

Каждый вечер, когда Френк заходил в бар, он наблюдал за клиентами, которые шептались и переглядывались, заказывая свои напитки. Он замечал, как они прятали бутылки под столами, а когда заходил полицейский – быстро опустошали стаканы с содержимым, которое явно не соответствовало меню.

Работа официантом давала ему возможность взаимодействовать с разными людьми, но порой эти встречи вызывали у него замешательство. Он не всегда понимал шутки или намеки взрослых, но старался быть внимательным и выполнять свою работу наилучшим образом. Несмотря на свою неуверенность, Френк находил утешение в рутинных задачах: запоминании заказов, сервировке столов и поддержании чистоты в баре.

У Френка были большие проблемы с работой официантом. Посетители часто на него жаловались: то он уронит поднос, то разольет напитки на рубашку посетителя. Бывали случаи, когда люди жаловались на то, что Френк слишком молчалив.

Практикуясь, со временем Френк стал отлично управляться с подносом, всячески угождал посетителям и получил одобряющее прозвище «Френки-бой» от завсегдатаев заведения.

Работая у Рика, Френк оставался беззаботным официантом, который получал чаевые от клиентов, а Рик за его преданность позволял Френку жить прямо в баре и бесплатно питаться. Через несколько лет, Френк смог накопить достаточно средств на собственное жилье.

С годами они с Риком стали большими друзьями, и хотя Рик не был ему отцом, Френк периодически называл его папой.

Так прошло 10 лет.

Когда очередная смена Френка закончилась, был уже вечер, шел сильный дождь. Рик закрывал бар.

Френк подошёл к нему, собираясь что-то сказать, но тот, заметив Френка опередил его.

– Все, – сказал Рик, положив руку на плечо Френка, – с этого дня ты больше не работаешь на меня. Удачи тебе найти себя.

Френк, не ожидая услышать этого, замер в полном оцепенении, наблюдая, как Рик уходит от него.

– Что… что мне делать? – выдавил из себя Френк.

Рик, проигнорировав вопрос Френка, лишь махнул рукой в знак прощания и пошел по лужам, раскрыв зонтик.

Френк ещё несколько минут стоял у бара, пытаясь прийти в себя.

Посмотрев в последний раз на бар, он пошел домой. Медленно шагая по лужам, Френк смотрел себе под ноги и думал о том, что только что с ним произошло: он в очередной раз остался совсем один, остался кинутым всеми, кого любил. Обиженный на свою жизнь, Френк продолжал идти по лужам, прикрывая лицо от прохожих и плача.

Оказавшись рядом с магазином, который все ещё работал, Френк решил зайти. Подойдя ко входу, он вытер лицо от слез и зашёл внутрь.

Дойдя до прилавка с бобовыми, Френк взял фасоль и арахис, которые ел каждый день. Набрав всего, что считал необходимым, Френк услышал разительный смех женщины.

Решив узнать, с чего она смеется, Френк зашёл в молочный отдел и увидел, откуда доносился смех. В мясном отделе стояли две женщины, одна за прилавком, другая – покупательница, которые разговаривали между собой.

Покупательница была одета в красное дорогое платье, на плечах весела меховая накидка, а на левой руке красовалось несколько колец. Френку очень понравилось, как выглядела эта женщина. Он давно не видел никого так красиво и опрятно одетого.

Решив подслушать разговор женщин, Френк подошёл ближе.

– Дети любят есть митлоф, – доносилось до Френка. – Я хочу, чтобы им доставалось только самое лучшее мясо. Не важно, сколько придется потратить.

Френк, поняв, что женщина не бедствует, решил поговорить с ней, надеясь получить от нее дельный совет, в это не простое для него время.

Рассчитавшись за свои продукты, Френк стал рядом с магазином и стал поджидать женщину. Когда она вышла, Френк подошёл к ней.

– Здравствуйте, можно задать вам вопрос? – спросил он.

Женщина проигнорировала его и направилась дальше.

– Пожалуйста, дайте совет, – воскликнул Френк.

Она остановилась и развернулась.

– Мужчина, если вы сейчас же не отстанете от меня, у вас будут проблемы хуже, чем те, что уже есть, – произнесла женщина и снова пошла вперёд.

– Откуда вы знаете, что у меня есть проблемы? – удивился Френк.

– Да ты посмотри на себя! – развернувшись, со всей ненавистью выкрикнула женщина. – Небритый, в этой старой, убогой одежде, ты ходишь и разносишь грязь. Как тебе можно помочь?

Френк встал в оцепенении, не ожидая, что женщина так грубо ответит ему. Она, увидев результат своих слов, решила позлорадствовать.

– Что, нелегко смотреть правде в глаза? – произнесла она с насмешкой.

Все высказав, женщина пошла дальше.

Френк же, вспомнив все унижения, которые пережил с детства до сегодняшнего дня, ощутил неимоверную злость. Он не собирался мириться с этим, в его сердце взыграло желание мести.

Осмотревшись, Френк принялся искать женщину. Пробежав в том направлении, куда она направилась, он добрался до развилки и снова осмотрелся. Наконец, он заметил ее – она беззаботно шла по тротуару, на небольшом расстоянии от него. Ускорив шаг, Френк вскоре оказался рядом с ней.

Когда женщина обернулась и увидела его, она очень испугалась. На улице было темно, кроме них двоих не было ни души. Женщина решила скрыться от него. Она свернула за угол дома, стараясь сделать это незаметно для Френка, и побежала.

Сама того не подозревая, она зашла в переулок, из которого не было другого выхода. Френк, зная это, побежал прямо за ней, и завернув за угол, снова увидел ее. Она только стала осознавать, что оказалась в тупике.

Френк поставил сумки с продуктами на землю и медленно направился к ней. Увидев приближающегося мужчину, женщина решила не выдавать своего страха.

– Мужчина, – уверенно произнесла она. – Прекратите идти за мной.

Френк молча продолжал идти, попутно вынимая что-то из кармана брюк.

– Мужчина! Остановитесь! – закричала она, в этот раз ее голос дрожал от страха.

Но он не останавливался.

Потеряв всякую надежду, женщина открыла рот, чтобы закричать вновь, но Френк заставил её замолчать. В следующее мгновение она уже лежала на земле, а из ее шеи текла кровь.

Держа в правой руке нож, Френк ещё долго разглядывал безжизненное тело женщины. Затем он развернулся и медленно вышел из переулка. Не испытывая ни малейшего чувства опасности, он направился домой.

***

Проснувшись на следующий день, Френк встал с кровати и пошел в ванную комнату, чтобы привести себя в порядок.

Выйдя, он подошел к шкафу, открыл его и надел рубашку, брюки, затем надел носки. Пройдя в прихожую, Френк взял туфли и воспользовавшись обувным рожком, надел их. Бросив взгляд в зеркало, он открыл дверь и вышел из дома. Выйдя на улицу, Френк засунул руки в карманы и направился по делам.

Пройдя довольно далеко, Френк вскоре оказался рядом с переулком, где он расправился с женщиной. Перед входом в переулок стояла толпа людей. Все они молча наблюдали за работой полиции. Одни офицеры находились рядом с телом убитой, другие же преграждали проход и заслоняли обзор зевакам.

– Что тут происходит? – спросил подошедший к толпе мужчина преклонного возраста.

– Девушку молодую убили, – сказала одна из женщин в толпе.

Френк, решив не привлекать внимание, молча прошел рядом с переулком. Копаясь в заднем кармане брюк, Френк достал два билета в театр и рассеянно посмотрел на них.

Наступил вечер. Френк, надев смокинг и черные туфли, вышел из дома и направился в театр.

Пройдя несколько кварталов, он остановился у одного из домов, который был гораздо больше и выглядел куда лучше его собственного. Нажав на звонок, он вскоре увидел, как дверь распахнулась. Из дома вышла его подруга Мэри.

Она была элегантно одета в длинное темно-синее платье с глубоким вырезом, открывающим плечи и спину. В черных вечерних перчатках она держала клатч. Туфли на высоком каблуке, точно подобранные в тон платью, идеально с ним сочетались. Ее короткие волосы, уложенные волнами, прекрасно дополняли образ.

– Отлично выглядишь, – сказал Френк.

– Спасибо, – ответила Мэри. – Ты тоже хорошо выглядишь в этом смокинге.

Френк подойдя ближе к Мэри, взял её под руку, и они вместе направились в театр.

Дойдя до театра и предъявив контролёру билеты, Френк и Мэри быстро нашли свои места в зале.

Присев, Мэри открыла клатч, достала бинокль и посмотрела через него на сцену.

– Вид хороший, – сказала Мэри. – Сам посмотри.

Мэри передала бинокль Френку.

– Да, отличный вид, – сказал он, посмотрев в бинокль.

– Как ты мог забыть взять бинокль? – спросила Мэри. – Ты же ничего не увидишь.

– Не волнуйся, всё, что мне надо, я вижу, – ответил Френк, глядя на Мэри. Она улыбнулась.

Френк вернул Мэри бинокль, и она снова принялась рассматривать сцену в ожидании начала пьесы. Френк же осматривался. Зал заполняли люди высшего света: мужчины были в дорогих костюмах, а женщины – в прекрасных платьях.

Вскоре свет погас, занавес поднялся, и на сцене показались актеры. Френк не смотрел на пьесу и всё ещё осматривался.

– Тебя что-то беспокоит? – спросила Мэри.

– Нет, нет, все хорошо, – ответил Френк.

Смотря на сцену, но, не обращая внимания на саму пьесу, он полностью погрузился в свои мысли.

Френк провел в раздумьях до антракта.

Когда свет в зале вновь зажегся, он понял, что начинается пауза. Оглядевшись, Френк заметил нечто, что привлекло его внимание в дальних рядах.

– Что? Уже кого-то заприметил? – спросила Мэри, заметив его пристальный взгляд на задние ряды.

– Что? – переспросил он. – Нет, нет.

Сказав это шутливо, Мэри не ожидала его отнекиваний и посмотрела на него с подозрением.

Когда люди начали вставать, Френк тоже поднялся и подал Мэри руку. Выходя из зала, Мэри стала делиться своими впечатлениями от первого акта.

– Ты видел, что произошло с главным героем? – спросила она. – Он так изменился по ходу…

Френк, делая вид, что слушает ее, лишь поддакивал.

Уже во входном холле Мэри вдруг замолкла, заметив кого-то в толпе.

– Не может быть, это она? – прошептала Мэри.

Мэри помахала рукой женщине, стоявшей неподалёку, та ответила тем же. Женщина была одета очень дорого: в длинное чёрное платье, чёрные туфли на высоком каблуке и чёрные перчатки, поверх которых были надеты золотой и серебряный браслеты. В пальцах у женщины был мундштук с сигаретой, из которого доносился дым.

– Ничего себе, – сказала Мэри. – Мы с ней столько лет не виделись. Она была моей лучшей подругой в школе, пока ее семья не переехала в другой город и мы не потеряли связь. Давай подойдем к ней.

Не услышав ответа от Френка, Мэри направилась к подруге, и Френку оставалось лишь последовать за ней.

Подойдя ближе, Френк увидел стоящего рядом с подругой мужчину. Он был одет в смокинг, на руке было обручальное кольцо.

– Мэри, какая встреча! – воскликнула подруга.

– Сколько лет мы не виделись, Элизабет? – спросила Мэри.

– Да так и не скажешь.

Женщины обнялись.

– Мужчина рядом со мной – мой кавалер Оливер, – представила Элизабет.

Оливер вежливо поклонился, приветствуя Мэри и Френка.

– А кто этот красавец рядом с тобой? – спросила Элизабет.

– Он… мой хороший друг, – сказала Мэри.

– Френк, – представился он.

Элизабет подставила руку. Френк легко пожал ее.

Женщины разговорились, вспоминая былые времена, а мужчины стояли рядом и улыбались друг другу.

– Я, кстати, сейчас живу тут, неподалеку… – вскользь заметила Элизабет.

Некоторое время они говорили о прошлом.

Вскоре люди вокруг стали возвращаться в зал. Мэри и Элизабет тоже не забыли, зачем пришли, и, попрощавшись, уже собирались пойти к разным входам зрительного зала.

– Подожди, Мэри, – неожиданно остановила ее Элизабет.

– Что такое? – удивилась Мэри.

– Мне навеяло воспоминание. Помнишь кольцо, о котором мы с тобой говорили в средних классах? Смотри!

Элизабет оголила левую руку и показа кольцо Мэри. Френк, стоявший позади нее, тоже заметил кольцо – оно показалось ему очень интересным.

– Ничего себе, это оно, – удивлённо сказала Мэри.

– Оливер подарил мне его, – сказала Элизабет. – Ему с большим трудом удалось заполучить это кольцо. Он мне даже запретил…

– Продолжение мюзикла начнется уже через несколько минут, – послышалось из зала. – Просим занять свои места.

–Ну, я вас заболтала, – сказала Элизабет. – Успеем еще поговорить.

– Да, конечно, – улыбнулась Мэри.

Женщины разминулись, направившись каждая на свои места в зрительном зале.

– Это кольцо действительно казалось мне очень интересным, когда мне было двенадцать лет, а сейчас… – вслух рассуждала Мэри. – Почему она решила его показать?

Френк промолчал.

– Интересно, почему её кавалеру было так трудно достать это кольцо? Оно…

– Невероятно дорогое, – тихо произнёс Френк.

***

Продолжая делать вид, что смотрит на представление, Френк думал об Элизабет. Бросив взгляд на место, где они с Оливером должны были сидеть, он увидел её: Элизабет спокойно сидела и внимательно следила за происходящим на сцене.

Мэри снова заметила, что взгляд Френка направлен не на сцену. Проследив за его взглядом, она увидела свою подругу.

– Ты смотришь на Элизабет? – спросила Мэри.

– Я? – переспросил Френк. – Да… Мне просто интересно.

– Что интересно?

– У Оливера было обручальное кольцо, а у Элизабет…

– Не думай об этом, – перебила Френка Мэри.

– Ну да, ты права.

Мэри отвернулась и продолжила смотреть представление, а Френк погрузился в свои мысли.

Совсем забыв о спектакле, Френк не заметил, как тот закончился, и театральная труппа уже выходила на поклон. Люди начали вставать с мест и аплодировать – среди них была и Мэри. Придя в себя, Френк тоже начал хлопать.

Выходя из театрального зала, Френк и Мэри направились к выходу из театра. Рядом с ним, уже стояли Элизабет и Оливер, которые, видимо, ждали их.

– Вот и вы, – сказала Элизабет. – Приглашаю вас ко мне домой завтра к двенадцати часам дня. Хочу, чтобы мы хорошо провели время втроём. Мой дом находится на улице Палино, дом 4.

Френк был очень рад этой информации.

– Я, конечно, не против, – сказала Мэри. – Но я не очень представляю, чем будет заниматься Френк, пока…

– Ничего страшного, – перебил ее Френк. – У меня завтра дела, так что вы можете отлично провести время вдвоём.

– Отлично, – сказала Элизабет. – Значит, завтра мы с тобой будем одни. Я приготовлю обед, когда ты придешь, а потом…

– Мне кажется, ты задерживаешь людей, – перебил ее Оливер.

– Ой, ты прав. Ладно, до завтра! Пока!

Попрощавшись, Элизабет ушла вместе с Оливером к их машине.

Френк взял Мэри под руку, и они пешком направились к ее дому.

– Элизабет какая-то странная, – сказала Мэри. – Когда мы были в младших классах, она была спокойной, скромной, а сейчас…

– Богатство меняет людей, – невозмутимо ответил Френк.

– Не знаю, может ты и прав.

Мимо них проехал автомобиль, из которого Элизабет махала Мэри рукой. Мэри помахала ей в ответ.

– Что-то мне не хочется идти к ней, – призналась Мэри. – Мне кажется, она сильно изменилась с тех пор, как мы виделись в последний раз. Наверное, нам и поговорить будет не о чем.

Уставившись в пол, Мэри задумалась.

– Ну чего ты, – сказал Френк. – Тебе нужно встретиться с подругой. Она же такая радостная, что увидела тебя! Ей будет обидно, если вы не встретитесь.

Мэри посмотрела на Френка.

– Ах, ладно. Нужно же мне отдохнуть от тебя, – сказала Мэри с улыбкой.

Дойдя до дома Мэри, Френк поцеловал ее.

– Когда тебе удобно встретиться в следующий раз? – спросил Френк.

– Я обязательно сообщу тебе, когда буду свободна.

Попрощавшись, Френк пошел домой.

***

Прошло несколько дней. Сидя в баре, отличном от того, где Френк работал раньше, он отдыхал, читая газету.

– Сколько ты ещё собираешься тут сидеть? – спросил его бармен.

– Тебя это не должно волновать, – ответил Френк.

– Ты тут сидишь несколько часов, распиваешь один стакан…

– Отвали, – перебил его Френк.

Бармен окончательно разозлился.

– Джо, – подозвал он своего друга. – Помоги мне выкинуть этого негодяя.

Френк посмотрел вокруг и увидел Джо – огромного чернокожего парня, который уверенно направился к нему. Френк не успел и слова сказать, как тот схватил его за шиворот и, подойдя к дверям, выкинул из бара.

– Хрен тебе, а не чаевые! – крикнул Френк, упав на пол.

Двери бара захлопнулись. Френк встал и отряхнулся.

– Чтоб вас… – пробормотал он себе под нос.

Оказавшись на улице, Френк направился домой. Он всё ещё ждал следующей встречи с Мэри, но она пока не спешила наведываться. По дороге Френк размышлял, не навестить ли её самому.

Подойдя к своему дому, он вдруг увидел Мэри, которая стучала в его дверь. Френк подошёл, и Мэри, заметив его, перестала стучать.

– О! – сказала Мэри. – Привет.

– Добрый день Мэри.

– Я к тебе хотела зайти и предложить прогуляться.

– Ну что ж, пошли.

Френк с Мэри отошли от дома и отправились гулять.

– Как ты себя чувствуешь? – спросила она.

– Все хорошо, спасибо.

– Не похоже, – заметила Мэри, оценивая внешний вид Френка.

– А ты как?

– Тоже, все хорошо. Была у подруги, ходила к юристу, потом…

– Как Элизабет? – перебил Мэри Френк.

– Да не знаю. Она какая-то странная.

– Чем же?

– Помнишь, какой она была активной в театре? А дома оказалась совсем другой – более спокойной, что ли. У неё на входе стоит человек – дворецкий, который не пропускал меня до тех пор, пока Элизабет не вышла и не сказала, что я к ней.

– Дворецкий значит… – вслух размышлял Френк.

– Да. Мы с ней говорили о школе, вспоминали прошлое, и тут к её дому подошли дети-скауты – хотели продать печенье, которое испекли. Дворецкий их не пустил, хотя они кричали и просили купить пару штук. Она даже не обратила никакого внимания и мне сказала не обращать. Имея такой дом, не дать нуждающимся даже пару центов… Ну а так, особо поговорить с ней не получилось: она только и говорила о своих украшениях, словно вся её жизнь строится лишь на них. Показала мне всё, что у неё есть. Мне кажется, ей они даже не особенно интересны – просто хочется показать, похвастаться.

Френк молчал, давая Мэри высказаться.

– Она настолько погрязла в этом денежном разврате, что даже не ходит в ювелирный магазин посмотреть на украшения, а просто звонит – и ей привозят всё на дом. Какое от этого может быть удовольствие?

– Судя по тому, что ты рассказала, мне кажется, Элизабет очень одинока, – сказал Френк. – Несмотря на все украшения и внимание, которое она получает, она несчастна – просто потому, что у неё нет того, что ей действительно нужно. А деньгами она пытается залатать эту брешь. Бросая купюры в огонь, не согреешься.

Мэри посмотрела на Френка – он был невозмутим.

– Умеешь ты разглядеть в людях то, чего не вижу я, – сказала Мэри.

– Может, из-за этого я тебе и понравился?

– Может.

Френк и Мэри поцеловались.

Гуляя, они прошли рядом с переулком, где Френк убил женщину. Место было закрыто полицейской лентой, а там, где была жертва, теперь лежали цветы.

– Бедная девушка, – сказала Мэри. – Кем же нужно быть, чтобы навредить беззащитной женщине?

Френк промолчал.

Пройдя немного дальше, Френк заметил, что Мэри пристально смотрит на рекламную вывеску ресторана.

– Как насчёт перекусить в ресторане? – предложил он.

– Если ты приглашаешь, – улыбнулась Мэри.

Пара отправилась в ресторан.

Поев и расплатившись за счёт, Френк проводил Мэри до дома, а затем, попрощавшись, направился к себе.

Придя домой, Френк сел на кровать и стал размышлять, как можно встретиться с Элизабет.

– Элизабет не открывает дверь кому попало, а навыков взлома у меня нет, – бормотал себе под нос Френк. – Да они и не пригодятся – там же дворецкий стоит. Она приобретает украшения, не выходя из дома, значит, на улице не любит появляться. Устроиться ювелиром – невозможно. Подговорить ювелира? Но как? Деньги не предложишь…

У Френка совсем не было идей.

На дворе уже была ночь. Решив, что на свежую голову думать будет проще, Френк лёг спать.

***

Проснувшись днём, Френк поел и снова начал думать, но ничего так и не пришло ему в голову. Разозлившись на самого себя за бесплодные попытки, он направился в бар, чтобы отвлечься.

Зайдя в бар, Френк сел у стойки. Выпив кружку пива, он снова начал размышлять об убийстве.

Рядом с ним устроился незнакомый мужчина.

– Давай как всегда бармен, – сказал тот.

Выпив первый бокал, незнакомец попросил ещё.

– К черту, давай ещё! – сказал он.

Френк заметил гостя и посмотрел на него. Пока бармен наливал второй бокал, незнакомец тоже обратил внимание на соседа.

– Здарова, кем будешь? – спросил незнакомец.

– Френк, – ответил он.

– А кем работаешь, Френк?

– Могу быть кем угодно, лишь бы платили.

– Ха-ха, забавный ты парень.

Френк промолчал.

Незнакомец выпил второй бокал.

– А ты чем сейчас занят? – спросил он.

– Ничем, – ответил Френк. – Только вот ювелир мне нужен: друзья говорят, у меня глаз алмаз – хочу, чтобы кто-то профессионально оценил его, – добавил он в шутку.

Незнакомец с удивлением посмотрел на него и огляделся по бару.

– Во, вот там сидит наш ювелир, – сказал он, указывая Френку на человека в углу стойки, занятого чтением газеты. – Говорят, большая шишка в ювелирном деле. Я с ним недавно разговаривал: всё про свою ювелирку рассказывал. Может быть, он тебе поможет?

Френк посмотрел на ювелира и решил подойти к нему.

– Ну ладно, спасибо за помощь, – сказал он незнакомцу.

– Да не за что, – улыбнулся тот.

Френк направился к ювелиру. Подойдя и сев рядом у стойки, он стал думать, как начать разговор.

Он заметил, что ювелир почти не выглядывает из-за газеты и старательно делает вид, что не замечает окружающих.

– Дай-ка газету, – попросил Френк у бармена, протянув монету.

Получив газету, Френк стал притворяться, что читает её. Время от времени выглядывая из-за газеты, он посмотрел, какую страницу читает ювелир. Тот собирался перелистнуть полосу, и Френк успел заметить цифру 9.

Перелистнув на нужную страницу, Френк увидел рисунок, на которым была изображена толпа людей, участвующая в митинге. Заголовок гласил: «Им нужны права». Прочитав несколько строк статьи, Френк понял, что речь идёт о чернокожих, чьи права ущемляются.

По виду ювелира Френк понял, что написанное в газете ему не по душе, и решил сыграть на этом.

– Черным в очередной раз дадут больше прав. Интересно, к чему это приведет? – заметил Френк.

– Да что они могут сделать для страны? – скептически спросил ювелир.

– Они выполняют много работы, за которую не возьмётся ни один белый. Не считаете, что мы должны уважать их и принимать в нашем обществе? – парировал Френк.

Ювелир оторвался от газеты.

– Пускай уезжают обратно к себе в Африку, аборигены, – с раздражением бросил он. – Эти чертовы демократы дадут нигерам избираться на государственные должности, а те превратят страну в свинарник.

– Они опоздали, страна уже в заднице, – заметил Френк.

– Черномазые сделают еще хуже.

– Да куда уж хуже?

Ювелир взял стакан с виски и допил его.

– Эти обезьяны, – продолжил он. – Тупые от природы, которым из-за размера мозга, не суждено достичь ничего. Единственное, на что они способны – работать на полях.

– Интересный вы собеседник, – заметил Френк. – Бармен, налей мне и этому джентльмену виски.

Френк продолжал разговор с ювелиром: чем больше тот говорил, тем больше он пил.

Через несколько часов ювелир был уже не в себе и не мог связно говорить.

– Або… ргх… ник… гр… – бормотал он.

– Все, с него хватит, – сказал бармен. – Иди домой.

– Затнгх…

– Эй ты! – обратился бармен к Френку, который выглядел трезвым. – Отведи его домой, мне скоро бар закрывать.

– Я не знаю, где он живет, – сказал Френк.

– Недалеко, не заблудишься. Выйдешь из бара, повернёшь направо, дойдёшь до конца улицы, перейдёшь дорогу – его дом будет сразу там.

– Ладно.

Френк взял ювелира под руку и, выйдя из бара, направился с ним к его дому. Идя по улице, ювелир всё пытался что-то сказать, но получалось только мычать.

Перейдя дорогу, Френк с ювелиром на плече дошёл до нужного дома.

– Вот и ваш дом, – сказал Френк. – Открывайте дверь.

– Я… зблгх… клшгх, – невнятно пробормотал ювелир.

– Чего?

Ювелир показал пальцем на куртку. Френк залез в карман, достал ключи и открыл дверь.

Зайдя внутрь, Френк осмотрелся. Увидев диван, он подошёл к нему и аккуратно уложил ювелира. Тот хотел что-то сказать, но его состояние не позволило – он тут же захрапел. Френк тихо отошёл от него. Походив по первому этажу, Френк ничего интересного не обнаружил и решил подняться на второй.

На втором этаже он увидел несколько комнат. Подойдя к первой на пути комнате и приоткрыв дверь, Френк не нашёл там ничего – она была полностью пустой, словно здесь никто не жил. Приоткрыв следующую дверь, он увидел кровать, на которой валялась мужская одежда.

Зайдя в комнату, Френк обнаружил шкаф рядом с кроватью и стол, заваленный бумагами. Подойдя к столу, он начал разбирать документы: на одних листах была информация о ювелирных изделиях, на других – заметки самого ювелира.

Перебирая бумаги, Френк заметил под ними тетрадь с надписью: «Мой дневник». Пролистав первые страницы, он понял, что это личный дневник ювелира – тот писал здесь свои мысли, стихи, а также о возлюбленной, которая не отвечала ему взаимностью.

Перелистывая очередную страницу, Френк увидел, что один лист был вырван и несколько раз сложен. Развернув его, он нашёл то, что искал: «Элизабет, Палино, 4, 14 мая, с 12:00 a.m. до 3:00 p.m. – браслет из платины».

– Вот и оно, – тихо прошептал Френк. – Значит послезавтра.

Вырвав пустой лист из дневника ювелира, он записал на нём название ювелирного изделия и положил записку в задний карман брюк.

Получив нужную информацию и аккуратно прибрав за собой, Френк спустился со второго этажа. Удостоверившись, что ювелир всё ещё спит, он покинул дом.

Оказавшись на улице, Френк осмотрелся, опасаясь, что соседи могли его заметить. Убедившись, что в ближайших домах не горит свет, он вздохнул с облегчением и направился домой.

***

Прошло два дня. Ранним утром Френк вышел из дома, держа в руке дипломат. Посмотрев налево, он бросил взгляд на многоквартирный дом и направился к нему.

Подойдя к подъезду и дождавшись, пока кто-то выйдет, Френк придержал дверь и вошёл внутрь. На втором этаже он нашёл укромное место, открыл дипломат и начал переодеваться.

Надев пиджак, белую рубашку и чёрные брюки, нацепив парик, усы и очки, Френк посмотрел на себя в зеркало.

– Здравствуйте… – изменяя голос, тренировался Френк перед зеркалом. – Здравствуйте…

Убедившись, что выглядит достаточно убедительно, а голос подходит к новому облику, он убрал свои вещи в дипломат.

Посмотрев в дипломате на футляр, в котором должен был лежать браслет, Френк взял его в руки и открыл – он был пуст. Положив футляр обратно, Френк взглянул на часы: было 11:45. Спрятав часы под пиджак, он вышел из здания.

Перейдя дорогу и встав у проезжей части, Френк стал ловить такси.

Вскоре рядом с ним остановилась машина. Подойдя и открыв дверь, Френк сел на заднее сиденье.

– Здравствуйте, – поприветствовал его таксист. – Куда едем?

– На улицу Палино, дом 1, – ответил Френк.

Машина тронулась и они поехали.

Вскоре они остановились рядом с непримечательным двухэтажным домом.

– Приехали, – сказал таксист.

– Благодарю, – ответил Френк.

Расплатившись с таксистом, Френк вышел из машины. Дождавшись, когда таксист уедет, он направился к соседнему дому. Подойдя ближе, Френк посмотрел на почтовый ящик с цифрой 2.

Пройдя ещё один дом, он оказался перед домом Элизабет. Его поразила красота этого дома, он сильно выделялся на фоне остальных – построен в классическом стиле, с открытым балконом, выходящим на улицу, стоящий на белых колоннах, сияющий свежей побелкой и отражающий солнечный свет так, что не мог остаться незамеченным. Кроме того, дом был полностью огорожен за воротами и казался неприступной крепостью.

Рядом со входом стоял человек в пиджаке и белой рубашке с бабочкой, в белых перчатках и с серьёзным лицом. Это был дворецкий. Когда Френк подошёл ко входу во двор, дворецкий внимательно осмотрел его.

– Здравствуйте, – произнес Френк измененным голосом, – я к Элизабет. Она заказала браслет из платины. Могу я пройти дальше?

– Добрый день, – ответил дворецкий. – Пожалуйста, предъявите выписку из ювелирного магазина, подтверждающую…

– Ну что ты его мучаешь? – перебила его Элизабет, выглядывая с балкона. Она была в ночной рубашке. – Я же тебе говорила, что ко мне придёт ювелир с платиновым браслетом. Пусть проходит.

Дворецкий, услышав волю Элизабет, молча пропустил Френка.

Открыв входную дверь, Френк зашёл в дом.

Прикрыв за собой дверь, Френк поставил на пол дипломат и надел перчатки. Подняв дипломат, он стал осматриваться. Внутреннее убранство дома ничуть не уступало его внешнему виду – множество картин, ваз и различных произведений искусства украшали комнаты.

Поднявшись на второй этаж и заглянув в открытую дверь, Френк увидел Элизабет.

– Ну что? – спросила она. – Показывайте, что принесли.

Френк поставил на пол дипломат, открыл его, достал футляр с браслетом и показал Элизабет. Начав открывать футляр, он вдруг быстро закрыл его рукой.

– Извините, но в соответствии с нашей новой политикой, я должен сначала увидеть денежные средства, на которые вы собираетесь приобрести браслет, – сказал Френк.

– Ты мне сразу показался странным, – произнесла Элизабет.

Френк напрягся – не разгадала ли она, кто перед ней?

– Что ж, если вы не видите, что я богатая и состоятельная женщина, которая может себе позволить этот браслет, я вам покажу, – раздражённо сказала Элизабет.

Отвернувшись от Френка, Элизабет подошла к креслу, на котором лежала ее сумка. Взяв ее, она начала искать портмоне. Френк, увидев возможность, быстро достал нож из дипломата. Подойдя к ничего не подозревающей Элизабет и не сказав ни слова, вонзил ей нож в шею.

Элизабет безмолвно опустилась на кресло.

Вернувшись домой в той же одежде, что и при выходе, Френк быстро направился на кухню. Открыв дипломат, он вытряхнул всё содержимое на пол. Взяв оцинкованное ведро и положив в него усы и парик, Френк достал спички, зажёг одну и бросил в ведро. Вскоре внутри разгорелось пламя и пошёл дым. Открыв окна, чтобы дым выходил наружу, Френк снова взглянул на ведро.

Убедившись, что всё горит, он подобрал с пола пакет, выпавший из дипломата. Внутри оказались перчатки, испачканные кровью.

Зайдя в ванную, он положил перчатки под струю воды, взял мыло и тщательно принялся их отмывать. После первой попытки на левой перчатке осталось пятно. Френк протёр грязное место ещё раз – безрезультатно. Даже после нескольких промываний, пятно на левой перчатке так и не исчезло.

Смирившись, Френк оставил мокрые перчатки сохнуть и вернулся на кухню. Увидев, как из ведра стелется дым, он сел на стоящий рядом стул.

Вздохнув от усталости и опустив голову, Френк заметил на полу очки – ещё один элемент маскарада. Наклонившись, он поднял их и сломал пополам.

***

Проснувшись на следующий день, Френк посмотрел на часы – было семь часов утра. Он решил ещё немного поваляться на кровати. Повернувшись на другой бок и закрыв глаза, Френк услышал звонок телефона. Медленно поднявшись с кровати, он снял телефонную трубку.

– Френк слу… – сонным голосом пробормотал он

– Френк, это я, – послышался в трубке опечаленный голос Мэри. – Я не хочу это говорить по телефону… Давай встретимся. Приходи ко мне домой.

– Ладно, хорошо. А во сколько?

– Как можно раньше, пожалуйста.

– Окей, скоро буду.

Положив трубку, Френк зевнул, встал с кровати и начал собираться.

Выйдя из дома, Френк направился к Мэри.

Дойдя до ее дома, Френк постучал в дверь. Вскоре за дверью послышался топот.

– Кто там? – спросила Мэри.

– Это я, – ответил Френк.

Дверь открылась, и перед Френком появилась Мэри. Она выглядела усталой, а по ее лицу Френк понял, что она недавно рыдала.

–Ой, ты так быстро ко мне пришел, – сказала Мэри.

– Как только услышал, что ты хотела встретиться, сразу и пришел. Можно войти? – спросил Френк.

– Да, конечно.

Френк зашёл в дом, Мэри обняла его и поцеловала.

– Спасибо… спасибо большое, – сказала Мэри, и на ее глазах выступили слезы.

– Что такое? – спросил Френк. – Что случилось?

– Давай присядем.

– Конечно.

Они сели на диван.

– Помнишь мою подругу, Элизабет? – спросила Мэри. – Ту, которую мы недавно видели в театре?

– Ну, вроде бы, – ответил Френк, уже подозревая о чем будет разговор. – А что?

– Она… она умерла. Ее убили.

– Да ты что! – удивлённо сказал Френк.

– Д-да. К ней пришел ювелир и быстро ушел… Дворецкий потом обнаружил ее на полу… мертвой.

– Не может быть…

Френк и Мэри замолчали.

Видя, как Мэри страдает, Френк обнял ее, чтобы успокоить. Мэри приняла это жест.

Через некоторое время она немного успокоилась. Френк отпустил ее и посмотрел на лицо Мэри: оно выглядело напряжённым, а глаза были полны страха.

– Что такое? – спросил Френк.

– Я вспомнила… ведь совсем недавно, тут неподалеку, произошло убийство. Возможно, это совершил один и тот же человек?

Френк удивился проницательности Мэри.

– Не знаю, – пожал плечами он. – С этим полиция должна разбираться.

– Да, ты прав, – согласилась она.

Мэри вздохнула. По ней было видно, что она хочет сказать что-то ещё, но пока собиралась с мыслями.

– Слушай… – начала она, – ты не мог бы… пожалуйста… остаться у меня на некоторое время? Мне сейчас страшно даже на улицу выходить, а с тобой… мне будет спокойнее. На втором этаже у меня есть свободная комната – можешь жить там, или… ладно, неважно.

Френк удивился такому предложению.

– Ты, конечно, можешь отказаться, продолжила Мэри. – Я тебя не заставляю…

– Я согласен, – перебил ее Френк.

– Спасибо.

Мэри обняла Френка.

– У меня есть ещё одна просьба, – сказала она.

– Что такое?

– Ты не мог бы пожалуйста, сходить в магазин? Я давно не закупалась, продуктов почти не осталось.

– Хорошо, схожу.

– Спасибо, я уже составила список – вот.

Мэри передала Френку лист с продуктами.

– Давай я тебе дам денег, – предложила Мэри.

– Не надо, я сам расплачусь.

– Ну возьми, я не хочу быть обузой для тебя.

– Не переживай, деньги у меня есть.

– Ладно. Когда ты придешь, я приготовлю поесть…

Мэри с удивлением посмотрела на лицо Френка.

– Я только заметила, – сказал Мэри. – А что у тебя на лице?

–А что такое?

– Ты… у тебя что-то на лице.

Френк направился в ванную и посмотрел в зеркало.

– Нет, вроде все нормально, – сказал он, умыв лицо водой, после чего снова взглянул на Мэри.

– Может мне показалось, – сказала она, присмотревшись к лицу Френка. – Теперь все хорошо.

Френк вышел из ванной комнаты. Взглянув на часы, которые показывали полдень, он направился к входной двери.

– Ну все, я пошел. – сказал Френк.

– Да, конечно. Буду ждать тебя. – ответила Мэри.

Френк вышел из дома Мэри и отправился в магазин.

По дороге он подумал, что раз теперь будет жить у Мэри, стоит зайти к себе домой за одеждой и другими вещами.

Сходив в магазин, Френк отправился к себе. Зайдя домой, он быстро собрал все необходимое и вышел на улицу.

По пути к дому Мэри он заметил больше полицейских, чем обычно – это его напрягло. Вскоре он добрался до дома Мэри, постучал, и когда она открыла, зашел внутрь.

Дома у Мэри он старался быть особенно внимательным и общительным, чтобы ей было легче пережить случившееся с подругой.

***

Жили они вместе продолжительное время. Мэри часто нервничала, особенно по вечерам, когда за окнами сгущались тени и казалось, что в любой момент может случиться что-то страшное. Она легко вздрагивала даже от обычных шумов: хлопка двери или громкого стука посуды на кухне. Иногда Мэри просыпалась среди ночи, долго не могла уснуть, тревожно прислушиваясь к звукам за стеной или вглядываясь в темноту, будто ожидая чего-то страшного.

Френк всегда находил чем заняться с Мэри и никогда не оставлял её одну наедине с тревожными мыслями. Он мягко подбадривал Мэри, окружал заботой и вниманием. Френк понимал, что те страшные события оставили в душе Мэри глубокий след. Он терпеливо слушал её страхи, поддерживал и делал всё возможное, чтобы она вновь почувствовала себя в безопасности.

Оказывая ей всё больше внимания, он всё сильнее влюблял её в себя. Со временем они стали спать в одной кровати. Вечерами Френк ложился рядом с Мэри и рассказывал истории, которые придумывал на ходу, и под них она быстро засыпала.

Однажды к влюблённым кто-то постучал. Мэри всё ещё не оправилась после недавнего убийства, поэтому испугалась подходить к двери, а Френк, не раздумывая, пошёл её открывать.

– Подожди, – сказала Мэри. – Ты знаешь кто там?

– Не переживай, – ответил Френк. – Наверное это соседи.

Подойдя к двери, Френк открыл ее. На пороге стояли двое мужчин.

– Здравствуйте, здесь проживает Мэри? – спросил старший из них.

– Да, здесь, – ответил Френк. – А вы кто?

– Следователи из полиции, расследуем недавнее убийство. Можно войти?

– Предъявите свои удостоверения.

Полицейские быстро вытащили из карманов свои удостоверения, показали их Френку и убрали обратно.

– Ну, – сказал Френк, – проходите тогда.

Полицейские зашли в дом. Френк закрыл за ними дверь и пошел в гостиную, а полицейские проследовали за ним.

Когда мужчины вошли в гостиную, Мэри увидела незнакомцев и испугалась.

– Что случилось? – спросила Мэри.

– Здравствуйте, – сказал старший полицейский. – Вы Мэри, верно?

– Да.

– Меня зовут Дональд, я старший следователь полиции Лос-Анджелеса. Вы, наверное, слышали, что недавно произошло убийство вашей подруги Элизабет. Нам нужно будет поговорить с вами.

– Но я ничего не знаю. Если бы я могла помочь…

– Вы были одной из последних, с кем разговаривала Элизабет. Ваши показания нам очень нужны.

– Хорошо, все что вспомню, расскажу.

– Отлично. А вы ее друг Френк? – обратился Дональд к Френку.

– Да, – ответил он.

– Френк, с вами поговорит мой помощник Луи, – сказал полицейский.

– Вы меня тоже будете допрашивать? – удивился Френк.

– Ну, не допрос. – сказал Луи. – К вам тоже есть пару вопросов.

– Да, – подтвердил Дональд. – Нам нужно собрать как можно больше информации от людей, которые знали Элизабет. Ваши показания нам тоже пригодятся.

– Ну ладно, – согласился Френк.

– Хорошо, – продолжил полицейский. – Мэри, давайте пройдем в другую комнату?

– А зачем нам находиться в разных комнатах? – спросила Мэри.

– Чтобы мы друг другу не мешали, – ответил Луи.

Мэри молча посмотрела на Френка и кивнула. Она зашла в соседнюю комнату, Дональд последовал за ней и закрыл дверь.

Луи остался с Френком в гостиной. Полицейский сел на стул, достал блокнот и начал расспрашивать Френка, делая пометки.

– Как долго вы знали Элизабет? – спросил Луи.

– Я знал ее слабо, – ответил Френк. – Мэри знакома с ней с детства, а я встретился с Элизабет впервые, когда мы были в театре.

– Когда вы встретились в театре?

– Неделю назад.

– Хорошо. Что вы знаете о Элизабет?

– Только ее имя.

– То есть, вообще ничего?

– Можно и так сказать.

– А где вы были 14 мая днём?

Френк напрягся от вопроса, но старался этого не показывать.

– Я… вроде как у себя дома, – ответил Френк. – А вы что, думаете, это был я?

– Нет-нет, что вы. Нам нужно знать, не было ли кого поблизости с домом Элизабет. Где вы проживаете?

– На улице Вальехо.

Сделав последнюю запись в блокноте, Луи поднялся со стула.

– Благодарю, – сказал он, – думаю, мы с вами закончили. Я пойду посмотрю, как обстоят дела в соседней комнате, если вы не против.

Луи оставил Френка и зашёл в комнату к Мэри и Дональду.

Через несколько минут оба полицейских вышли, а за ними – Мэри.

– Благодарим вас обоих за сотрудничество, – сказал Дональд. – Если что-то вспомните, обязательно сообщите нам.

Френк и Мэри промолчали. Полицейские направились к выходу.

– До свидания, – сказал Дональд, открывая дверь.

– Всего хорошего, – ответил Френк.

Полицейские покинули дом. Закрыв за ними дверь, Френк и Мэри вернулись в гостиную.

– Ну вот и все, – сказал Френк, садясь на диван. – Теперь мы остались вдвоем.

– О чем он тебя спрашивал? – спросила Мэри, садясь рядом с Френком.

– Да так. Спросил знаю ли я твою подругу… Где я был во время убийства…

– То есть они подозревают тебя? – удивлённо спросила Мэри.

– Нет, – покачал головой Френк, – я не думаю, что они меня всерьёз подозревают. Возможно, они просто хотят сузить круг подозреваемых.

Мэри задумчива посмотрела перед собой.

– А что спрашивал Дональд? – поинтересовался Френк.

– Полицейский говорил со мной об Элизабет. Просил рассказать, о чём мы с ней говорили в последний раз, не замечала ли я чего-то странного, не было ли у Элизабет врагов. Но, судя по выражению его лица, я не особо помогла расследованию, – сказала Мэри, опустив голову.

– Неважно, Мэри, – сказал Френк, положив ей руку на плечо. – Полиция со всем разберется.

– Не знаю… Мне очень страшно после всего, что произошло. Ещё и полицейские…

– Не беспокойся, они к нам больше не придут, – успокоил Френк.

– Меня беспокоит не это, а то, что изверг на свободе. Не дай бог, он…

– Успокойся, – перебил её Френк. – Пока я рядом, он не посмеет к нам прийти.

***

Прожив так ещё несколько дней, Френк устал от этой повседневности. Каждый день, сидя дома с Мэри и чувствуя себя запертым за четырьмя стенами, он решил прогуляться.

Выйдя из своей комнаты, полностью одетый, Френк спустился на первый этаж и, зайдя на кухню, увидел Мэри.

– Я пойду в магазин, тебе что-нибудь нужно? – спросил он.

– В магазин? – удивлённо переспросила Мэри. – Тогда возьми, пожалуйста, ветчины, сыра, молока и немного конфет.

– Хорошо, скоро вернусь.

Выйдя из кухни и подойдя к входной двери, Френк покинул дом.

Идя не спеша по улице, Френк заметил мужчину, который шёл ему навстречу и смотрел прямо в глаза. Решив сделать вид, что не замечает его, Френк отвёл взгляд в сторону. Вскоре они разминулись.

Продолжая идти, Френк начал осматриваться по сторонам. Заметив через дорогу другого мужчину, который тоже пристально следил за ним, Френк напрягся. Опасаясь, что это могут быть полицейские, он решил сменить маршрут. Дойдя до следующего поворота, Френк свернул в переулок.

Выйдя из переулка с другой стороны, Френк стал ещё бдительнее. Однако после встречи с двумя мужчинами он больше никого подозрительного не увидел.

Пройдя довольно далеко от дома, Френк остановился возле парка. Посмотрев на часы, он решил в нём прогуляться. Подойдя к воротам, разделявшим город и парк, Френк зашёл внутрь.

Гуляя по парку, каждый его шаг утопал в мягкой тишине этого зелёного оазиса. Прямо перед ним расстилались безупречные газоны, усеянные каплями росы, искрящимися под утренним солнцем, а над его головой шелестели раскидистые кроны деревьев. Воздух был наполнен лёгким, едва уловимым ароматом свежескошенной травы и сладковатых цветов, который ласкал ноздри с каждым вдохом. Где-то вдалеке, за плотной стеной листвы, изредка доносились приглушённые детские голоса, но они лишь подчеркивали общую безмятежность этого места, не нарушая её.

Проходя мимо старых деревянных скамеек, Френк продолжал свой неспешный путь, наслаждаясь каждым мгновением спокойствия.

Хорошо прогулявшись, Френк вышел из парка. Посмотрев на часы, он понял, что пора возвращаться к Мэри, но прежде нужно было зайти в продуктовый магазин.

Дойдя до магазина и вскоре выйдя из него со всем необходимым, Френк направился к дому Мэри.

Переходя улицу, Френк снова заметил на себе чей-то взгляд. Стараясь не обращать внимания, он продолжил идти домой.

Подходя к дому, Френк решил сделать Мэри подарок и сорвал на соседской лужайке калифорнийский мак. Взяв цветок в левую руку, он спрятал его за спину.

Подойдя к дому, Френк заметил в окне на первом этаже Мэри – она выглядывала наружу, видимо, заждавшись его из магазина. Поднявшись на крыльцо, Френк уже потянулся к звонку, но дверь внезапно распахнулась – Мэри стояла за дверью и смотрела прямо на него. Френк сразу заметил недовольное выражение на лице Мэри, но промолчал, предоставив ей самой начать разговор.

– Ну и где ты так долго был? – спросила Мэри. – Магазин ведь недалеко, а ты пришел только через несколько часов.

– Извини, Мэри, – сказал Френк. – Я потерял счёт времени и задержался. В качестве извинения хочу преподнести тебе подарок.

– Да? И какой же?

– Проходя рядом с усадьбой, где росло много разных цветов, мне вдруг показалось, что я почувствовал твой аромат – он буквально одурманил меня и напомнил о тебе. Я долго наслаждался этим запахом, и мне казалось, что мы гуляем вместе. Но вскоре чары исчезли, и я понял, что рядом нет моей Мэри. Мне стало грустно за ту девушку, что осталась дома в одиночестве. Я решил, что так быть не должно. Я хочу, чтобы этот цветок напоминал тебе обо мне, если меня не будет рядом. Прими его, пожалуйста.

Френк достал руку из-за спины и протянул Мэри цветок.

– И почему ты себя так преподносишь? – спросила Мэри. – Калифорнийского мака на улице пуд пруди.

– Отнюдь, это не обычный калифорнийский мак, – ответил Френк. – Этот мак особенный, потому что я сорвал его специально для тебя. Ты станешь первой, кто ощутит его аромат, ты будешь единственной, кому я разрешу им наслаждаться. Каждый раз, когда ты вдохнёшь его запах, ты вспомнишь обо мне… Этот цветок, я надеюсь, станет для тебя не просто калифорнийским маком, а настоящим символом. Как и ты для меня – не просто девушка, а любимая и дорогая Мэри.

Речь Френка очень понравилась Мэри. Она впустила его домой и поцеловала в щёку.

Френк, зайдя в дом с пакетами продуктов, сразу отправился на кухню – расставлять их по полкам. Мэри, держа в руках цветок, поднялась к себе в комнату, налила в вазу воды и опустила туда подарок Френка. Поставив вазу на стол и ещё раз вдохнув аромат цветка, она спустилась к Френку.

***

Поговорив с Мэри, Френк договорился, что будет покидать дом не более чем на два часа, чтобы она не беспокоилась за него. Мэри, в свою очередь, продолжала упорно отказываться даже выходить во двор, боясь, что где-нибудь в кустах может прятаться убийца. Спорить с ней Френк не стал – это было бесполезно.

Выходя на улицу, Френк каждый раз отправлялся в парк, где мог по-настоящему расслабиться.

Однажды, прогуливаясь по парку и наслаждаясь свежим воздухом, Френк заметил незнакомку, стоявшую к нему спиной. Он даже не видел её лица, но что-то в ней настолько привлекло его внимание, что ему захотелось подойти.

Обдумывая, как предложить ей прогуляться, Френк медленно шел, стараясь не привлекать ее внимания. Но она заметила его первой.

– Извините? – спросила она, заметив Френка.

Он опешил. Увидев ее лицо, он был потрясен – никогда прежде он не встречал ничего более прекрасного.

– Здравствуйте… я бы… хотел… – Френк замялся.

Незнакомка удивлённо посмотрела на него.

– Чего именно вы хотели? – спросила она, ожидая ответа.

– Вы не хотели бы прогуляться со мной? – наконец взяв себя в руки, спросил он.

Не ожидая такого предложения от застенчивого мужчины, незнакомка смутилась.

– Вы приглашаете меня на свидание? – с лёгкой улыбкой на лице переспросила она.

– Да, на свидание, – прямо ответил Френк. – Такой прекрасный вечер просто грех проводить в одиночестве. Если вы не против…

– Ну хорошо, я не против, – одобрительно сказала незнакомка.

Получив согласие, Френк встал рядом с незнакомкой и они вместе направились гулять по парку.

– Я Френк. Мне 24 года, зарабатываю на жизнь любимым делом – оцениваю картины, статуи… Арт-оценщик, короче говоря. И проходя рядом с вами, я не мог отвести взгляд. Такой экспонат… бесценен.

– Как оригинально, – оценила комплимент незнакомка. – Я Элеонора, учитель младших классов. Сейчас у меня отпуск, вот и прогуливаюсь на свежем воздухе.

– Это правильно.

– А ещё я люблю экстремальный отдых.

– Экстремальный отдых? И что это такое? – с интересом спросил Френк.

– Экстремальный отдых – это когда ты занимаешься чем-то таким, что заставляет сердце биться чаще: например, восхождением на высокую гору, спуском на лыжах по снегу, серфингом.

– Серфинг? – удивленно спросил Френк. – Впервые слышу о таком.

– Это езда по волнам на доске, – ответила Элеонора. – Представь: ты стоишь на деревянной доске посреди океана, ждешь волну, и когда она тебя настигает, ты подхватываешь ее и несёшься с огромной скоростью по ее гребню, балансируя и держась на доске.

– Звучит захватывающе.

– Так и есть.

Гуляя по аллеям парка и держась за руки, Френк и Элеонора быстро почувствовали взаимную симпатию.

Со временем начало темнеть. Тогда, они вместе направились к выходу из парка.

Дойдя до ворот, Элеонора остановилась.

– Ну все, будем прощаться, – сказала она, отпуская руку Френка. – Мне нужно идти в обратную сторону.

– Ты мне так и не сказала где живёшь, – заметил Френк, видя, как Элеонора уходит.

– Где я живу? – задумчиво переспросила Элеонора. – Я… впрочем, ты и сам знаешь где.

Френк был озадачен ее ответом.

– Завтра и послезавтра я буду в этом парке, в то же время, что и сегодня, – продолжила Элеонора. – До свидания.

– Увидимся завтра тогда, – сказал Френк, ещё какое-то время провожая её взглядом.

Их пути разошлись.

Отвернувшись от Элеоноры, Френк направился домой, все время размышляя о своей новой знакомой.

Дойдя до дома, Френк увидел на пороге Мэри. В этот раз, она встречала его снаружи дома, что немного насторожило Френка. Посмотрев на часы, он подсчитал, что уже идёт 4 час, как он вышел из дома.

– Ну и где ты был на этот раз? – недовольно спросила Мэри

– Да так, просто загулялся немного, – ответил Френк. – А ты что, больше не боишься выходить из дома?

– С таким безответственным человеком как ты…

– Что случилось? Что я сделал? – спокойно спросил Френк.

– Ты оставил меня одну, – с обидой сказала Мэри.

– Я же не могу сидеть дома вечно, ты сама это должна понимать. Поверь, я напуган не меньше тебя тем, что у нас в городе разгуливает убийца, но я беру себя в руки и стараюсь преодолеть этот страх.

– Конечно, тебе легко говорить, он же не нападал на мужчин, – сказала Мэри, отвернувшись от Френка.

– Кто знает? Да и тебе не о чем беспокоиться – уже столько дней прошло, а о нём ни слуху ни духу. Может, его поймали, может, он умер… всё что угодно могло произойти.

Мэри задумалась.

– С завтрашнего дня, гуляем вместе, – сказала она.

– Вот и хорошо, – сказал Френк.

Он понимал, что на самом дели ничего хорошего тут нет: теперь Элеонора останется для него на втором плане.

Со следующего дня Мэри стала бороться со своим страхом и начала выходить на улицу вместе с Френком.

Выйдя из дома впервые за долгое время, Мэри постоянно оглядывалась по сторонам.

– Ты уверен, что все будет хорошо? – с тревогой спросила Мэри.

– Не волнуйся, я рядом, – ответил Френк.

Френк вместе с Мэри старались постепенно побеждать её страх: начав с коротких прогулок от дома до магазина, они понемногу увеличивали расстояния. С каждым днём страх Мэри становился всё меньше. Вскоре, они стали гулять по парку.

***

Френк уже успел забыть об Элеоноре. Пока он был рядом с Мэри, мысли о другой женщине перестали его волновать. Однако сама Элеонора про Френка не забыла.

Однажды вечером, прогуливаясь в парке, Френк и Мэри беззаботно беседовали на отвлечённые темы, как вдруг Френк увидел Элеонору. Она помахала ему рукой и быстро направилась в их сторону. Мэри тоже заметила незнакомку.

– Френк, эта женщина идет к нам? – спросила Мэри.

– Я… – растерялся Френк.

Элеонора подошла к ним в плотную.

– Привет, давно не виделись, – сказала она, обращаясь к Френку. – Ты где пропадал?

– Здравствуйте, – вставила Мэри, пытаясь обратить на себя внимание незнакомки.

– Здравствуйте. А вы… кем ему приходитесь? – Обратилась Элеонора к Мэри.

Френк, совсем забывший об Элеоноре, был ошарашен такой встречей и молчал.

– Я? – растерянно переспросила Мэри. – Я его дама. А вы кто такая?

– Ах… вы его дама, – удивлённо сказала Элеонора. – Интересно.

Элеонора посмотрела на Френка и подмигнула.

– Извините, конечно, – не выдержала Мэри, – но вы кто такая?

– Ой, простите, пожалуйста, – спокойно ответила Элеонора, – наверное, обозналась. Хорошего вам вечера.

Элеонора развернулась и быстрым шагом ушла.

– Подождите, женщина, – сказала Мэри, видя, как Элеонора уходит.

Элеонора даже не обратила на Мэри никакого внимания. Френк вздохнул.

– Кто это такая? – спросила Мэри. – Ты ее знаешь?

– Нет, конечно, – ответил Френк с облегчением, – Она же сказала, что обозналась.

– Ну не знаю, она на тебя так смотрела, – заметила Мэри.

Френк промолчал.

Увидев Элеонору и вспомнив, как хорошо они проводили время вместе, Френк решил, что хочет вновь встретиться с ней и извиниться за свою недосказанность. Однако он понимал, что пока Мэри рядом, встретиться с Элеонорой ему вряд ли удастся.

Вернувшись домой, Френк, вооружившись кружкой чая и тарелкой печенья, сел на диван и стал размышлять, как оставить Мэри дома.