Читать онлайн Инструкция по продолжению мира. Версия 0.1 бесплатно
Инструкция по продолжению мира. Версия 0.1
Глава 1. Архив, где пыль старше богов
(из личных записей человека, который очень не хотел быть заметным)
Я всегда считал, что смысл жизни лучше всего теряется в специально отведённых для этого местах. Например, в очередях. Или на совещаниях. Или в разговорах с людьми, которые начинают фразу со слов «ну вообще-то по регламенту…».
Но даже на их фоне Магический Центральный Архив выделялся.
Он был огромен. Не «большой», не «впечатляющий», а именно огромный – такой, который не пытается произвести впечатление, потому что давно понял: впечатление уже произведено, принято к сведению и зафиксировано в нескольких экземплярах. Теперь он просто существовал. И слегка давил на психику – как побочный эффект.
Архив занимал пространство так, словно когда-то ему отвели участок, а потом он вежливо, но настойчиво занял всё остальное. Его невозможно было охватить взглядом целиком: глаз соскальзывал, терял масштаб, путался в уровнях, переходах и надстройках. Здание не росло вверх – оно наслаивалось. Этажи выглядели не надстроенными, а добавленными задним числом, как примечания на полях древнего манускрипта, которые со временем стали важнее основного текста.
Архитектурного стиля у Архива не было. Или, точнее, их было слишком много. Готические арки упирались в строгие прямоугольные пролёты, за которыми следовали гладкие поверхности, лишённые любых украшений, будто кто-то в какой-то эпохе устал от символизма и решил: «Достаточно просто стены». Башни заканчивались не шпилями, а плоскими площадками, на которых громоздились дополнительные корпуса – временные, судя по виду, уже несколько сотен лет.
Камень был разный. Старые секции сложены из тёплого, пористого материала, потемневшего от времени и заклинаний. Новые – из гладких плит, которые не отражали свет, а поглощали его, делая тени гуще, чем позволяли законы оптики. Между ними виднелись швы, заделанные не раствором, а чем-то похожим на застывшую магию – полупрозрачную, слабо пульсирующую, как если бы здание до сих пор не до конца решило, в каком виде хочет существовать.
Окна располагались бессистемно. Одни были узкими, как бойницы, другие – широкими, с мутными стёклами, за которыми угадывались бесконечные ряды полок. Некоторые окна были заложены наглухо, но при этом от них исходило ощущение занятости, словно внутри кто-то работал, просто не желал, чтобы на него смотрели. В нескольких местах окна располагались так высоко, что возникал вопрос: для кого они вообще предназначались.
Дверей было много. Слишком много. Большие парадные входы соседствовали с узкими служебными проёмами, а между ними находились двери, которые выглядели так, будто были добавлены по чьей-то личной просьбе и никогда официально не утверждались. Некоторые из них были заперты, некоторые – приоткрыты, а некоторые, казалось, существовали в режиме «пока не требуется».
Вокруг Архива воздух был другим. Плотнее. Тише. Звуки площади сюда доходили приглушёнными, словно проходили предварительную проверку. Даже шаги звучали осторожнее, как будто сами камни не были уверены, имеют ли право издавать шум без соответствующего разрешения.
От здания исходило странное ощущение времени. Не древности – архивы могут быть и новыми, – а накопленности. Здесь время не текло, а хранилось. Слой за слоем. Год за годом. Решение за решением. Ошибка за ошибкой. Всё это не исчезало, не растворялось, а аккуратно складывалось внутрь, занимая место, которое никогда не освобождалось полностью.
Глядя на Магический Центральный Архив, легко было понять одну простую вещь: в этом мире можно потерять меч, артефакт, имя и даже судьбу. Но, если что-то однажды попало сюда – оно уже никуда не денется.
Я работал здесь кладовщиком. Звали меня Гарольд. Фамилия – Светодар. И нет, это не шутка. Моя бабушка очень верила в судьбу, знаки и то, что имя обязательно «раскроется со временем». Время шло. Имя – нет. В результате сейчас я человек с фамилией, которую хочется выкрикивать на поле боя, и профессией, предполагающей максимальное слияние со стеллажами.
Впрочем, Архив не задавал вопросов. Архив принимал всех, кто умел: не трогать то, что не просили; не спрашивать, что именно хранят на полке «НЕ ОТКРЫВАТЬ НИ ПРИ КАКИХ ОБСТОЯТЕЛЬСТВАХ»; писать разборчиво.
С последним у меня всё было в порядке.
Я сидел за своим столом и заполнял журнал возврата свитков. Работа была спокойная, почти медитативная. Если долго смотреть на строки и графы, начинало казаться, что мир – это просто большая таблица, где у всего есть место, срок хранения и ответственное лицо. Это успокаивало.
До определённого момента.
– Так… – пробормотал я, глядя на очередной свиток. – «Пророчество малое, локальное, с элементами трагедии». Возврат задержан на тридцать семь лет. Причина…
Свиток молчал. Обычно они молчали. Иногда – нет, и тогда приходилось звать старшего архивариуса и нести святую воду.
Я вписал: «Зачитались». Универсальная формулировка. Подходит ко всему – от любовных баллад до конца света ограниченного радиуса действия.
Пыль в Архиве была вездесущей. Она оседала мгновенно и возвращалась с таким упрямством, будто считала это своим призванием.
Некоторые уверяли, что пыль в Архиве обладает памятью. Я не проверял. Мне хватало собственной.
Я поднялся и покатил тележку вдоль стеллажей. Делать это нужно было медленно. Архив не любил суеты. Однажды младший практикант слишком резко повернул – и активировал заклинание сортировки эпох. Мы потом неделю искали вторник.
Я остановился у секции «СРОЧНО». Эта секция всегда вызывала у меня нервный тик. Потому что, если документ попадал туда, значит, либо мир трещал по швам, либо кто-то очень торопился сделать вид, что он трещит.
На полке стояла коробка. Новая. Чистая. С красной печатью Пророческого отдела.
Я нахмурился.
– Обычно вы сначала всё портите, – сказал я коробке, – а потом приносите.
Коробка была тяжёлой. От таких вещей начинало казаться, что ты случайно оказался важнее, чем планировал, а это чувство я всегда считал опасным. На крышке аккуратным почерком было написано: «К распределению. Срочно. Не перепутать.»
Я скривился.
– Это плохой знак, – пробормотал я. – Очень плохой.
Потому что в Архиве существовало негласное правило: чем настойчивее просят не перепутать, тем выше вероятность, что перепутали уже на этапе создания.
Я полез в журналы. Основной. Дополнительный. Резервный. Тот, который официально не существовал, но лежал под надписью «НЕ ТРОГАТЬ». Записи не было.
В такие моменты внутри появляется особое чувство. Смесь тревоги, ответственности и желания срочно заболеть чем-нибудь несерьёзным, но продолжительным.
– Ладно, – сказал я самому себе. – Разберёмся.
Я взял папку с номером 13. Она была старой, потёртой и выглядела так, будто знала обо мне больше, чем я сам. На корешке значилось: «Избранные. Разное».
Я тяжело вздохнул.
– Ну, конечно. Куда же ещё.
В этот момент мне следовало пойти к начальству, написать докладную, ничего не трогать и уйти пить чай.
Я сделал четвёртое: открыл папку.
И именно в этот момент, как я теперь понимаю, судьба посмотрела на меня, прищурилась и сказала что-то вроде: «О, этот подойдёт. Он будет долго сомневаться».
Глава 2. Папка №13 и почему я теперь, кажется, подписал конец света
(в которой я выясняю, что «не трогать» – это рекомендация, а не закон природы)
Я открыл папку №13 с тем выражением лица, которое обычно бывает у людей, решивших посмотреть, что там шуршит в подвале. То есть смесь любопытства, профессиональной привычки и осторожного отчаяния.
В папке лежало три вещи.
Первая – лист пергамента, исписанный каллиграфическим почерком, настолько красивым, что хотелось немедленно поверить в судьбу, предопределение и то, что у кого-то в Пророческом отделе есть время на художественные завитушки.
Вторая – артефакт, похожий на восковую печать, только из тёмного металла и с таким видом, будто он в любой момент может тебя оценить и остаться недовольным.
Третья – письмо. Оно было адресовано: «ПОЛУЧАТЕЛЮ».
Без имени. Зато с красной отметкой «Срочно» и подписью: «Отдел Божественного Контроля и Надзора».
Я некоторое время смотрел на это всё, как на набор продуктов, из которых предлагают приготовить ужин без огня, ножа и моральной устойчивости.
Сначала я взял письмо, потому что это было самое безопасное. Письма редко взрываются. Хотя был случай с письмом от некроманта, которое пыталось вернуться к отправителю и по пути съело троих почтальонов. Но это считается исключением, потому что некроманты вообще считают исключением всё, что не лежит.
Письмо начиналось вежливо: «Уважаемый Получатель!». Это «уважаемый» всегда звучит угрожающе, если его пишет структура, у которой в названии есть слово «контроль».
Дальше шло: «Сообщаем вам, что в соответствии с пунктом 4.1 Договора о Судьбоносных Событиях вы назначены носителем Печати Завершения. Явка на Финальное Событие обязательна. Неявка карается согласно приложению Б (см. также приложение Б-2, Б-2а и Б-2а/исправленное)».
Я прочитал два раза. Потом ещё раз, потому что, когда читаешь такое один раз, мозг вежливо делает вид, что это не про тебя.
«Назначены носителем». «Печати Завершения». «Финальное Событие». Слова были слишком сложные для моего утра.
Я посмотрел на артефакт.
– Я ничего не подписывал, – сообщил я ему. – На всякий случай. Чтоб ты не думал.
Артефакт молчал. Но молчал он так, будто записывал мои слова в отдельную графу «наивность». Я перевёл взгляд на пергамент – пророчество. На нём было написано: «И явится Светодар, чья рука будет отмечена знаком конца света…»
Я остановился.
– Не может быть, – сказал я вслух, потому что иногда произнесённая вслух фраза «не может быть» делает реальность чуть менее уверенной в себе.
Но пергамент продолжал: «…и ступит он в Тень, и рассечёт узлы Судьбы, и падут печати ложные, и рассыплется мрак бюрократии…»
Я моргнул.
«Мрак бюрократии» – это, конечно, звучало красиво, но по факту я каждый день жил в нём, и ничего поэтичного там не было. Внутри меня начался неприятный процесс, который можно описать как «осознание с попытками сбежать». Потому что… ладно. Допустим. Просто допустим. Чисто теоретически. Пророчество – про меня.
Но ведь пророчества обычно про героев. Про людей, которые умеют держать меч, красиво страдать и произносить речи на фоне пожара.
А я умею подшивать документы, находить реестр, который потеряли в прошлом году, и страдать на фоне отчётности.
С другой стороны, судьба, вероятно, тоже иногда ошибается. Особенно если ей дают заполнить заявление на три страницы и поставить печать в четырёх местах.
Я протянул руку к артефакту. Тут важный момент: я протянул руку не потому, что хотел стать избранным, а потому что у меня профессиональная привычка – проверять предметы, прежде чем их куда-то переносить. Я кладовщик. Я живу по принципу: если оно выглядит подозрительно – сначала потрогай, потом страдай.
Моя рука коснулась печати. И в ту же секунду произошло три вещи: воздух вокруг как будто щёлкнул, словно огромная канцелярская скрепка замкнулась на реальности, мне показалось, что кто-то вдалеке радостно поставил галочку, печать прилипла.
Не «я держу её», а «она держит меня». Причём держит уверенно, со знанием дела, как держат должника.
– Эй, – сказал я, пытаясь отлепить пальцы. – Это неправильно.
Печать не ответила. Она просто сделала вид, что так и было задумано.
Я потянул сильнее. Вспышка. Не светлая, героическая, из тех, что обещают приключение и судьбу. Нет. Вспышка была такая, как бывает от слишком активного заклинания и слишком дешёвых материалов: резкая, неприятная.
Мне стало жарко, а на коже – там, где была печать – проявился знак. Чёткий, тёмный, похожий на символ завершения документа: круг и линия, как будто кто-то поставил отметку «ЗАКРЫТО».
Я уставился на свою руку.
– Нет-нет-нет, – пробормотал я. – Это ошибка. Это не может быть… Я же… я же не герой.
Внутри раздался тихий голос, очень похожий на голос начальницы Архива: «А кто тебя спрашивал?»
Я попытался дышать медитативно. Не помогло. В такие моменты мозг предлагает два решения: отрицание и срочно уволиться.
Я выбрал первое.
– Это технический сбой, – сказал я, обращаясь к потолку, судьбе, богам и любому, кто это придумал. – Я официально заявляю протест. Пожалуйста, зарегистрируйте его где-нибудь.
В ответ где-то в глубине Архива что-то шевельнулось.
Сначала я подумал, что это полка. Потом – что это сквозняк. Потом понял: это шаги.
Кто-то шёл по коридору слишком уверенно. Так ходят люди, которые знают, куда идут, и уверены, что ты там есть.
Я резко захлопнул папку №13. Это было бесполезно: если судьба уже увидела твою фамилию в пророчестве, закрытая папка её не остановит. Но мне хотелось сделать хоть что-то. Человек ведь так устроен: если он не может изменить мир, он меняет положение бумаги.
Шаги приближались. Я схватил папку, письмо и попытался накрыть печать рукавом, словно это могло сделать её менее официальной.
Дверь скрипнула. В проёме появился человек в сером плаще. Очень неприметный – настолько, что глаз соскальзывал с него. Он посмотрел на меня. Потом – на мою руку.
И улыбнулся. Не доброй улыбкой. А той, которой улыбаются люди, когда видят правильно заполненный бланк… на твоё увольнение из жизни.
– Гарольд Светодар, – сказал он тихо. – Поздравляю. Вы назначены.
Я сглотнул.
– Я… не подавал заявления.
– Это не обязательно, – ответил он. – Главное, что вы поставили печать.
И только тут я понял, что в мире существует вещь страшнее пророчеств. Это – человек, который пришёл с ними сверяться.
Глава 3. Покушение, проведённое по регламенту
(в которой я узнаю, что хуже убийцы может быть только убийца с инструкцией)
Человек в сером плаще стоял в дверном проёме и смотрел на меня так, как смотрят на коробку, в которой, согласно описи, должно лежать что-то важное. Без эмоций, но с явным намерением проверить содержимое.
– Вы ошиблись, – сказал я. – Такое бывает. Особенно у нас.
Это была моя стандартная фраза для ситуаций, когда кто-то оказывался не в том отделе, не в то время или не в той эпохе. Обычно она работала.
Но человек в плаще лишь слегка наклонил голову.
– Ошибки учтены, – ответил он. – Исправления внесены. Вы – актуальная версия.
Он сделал шаг вперёд.
И тут я понял одну простую вещь: если в Архив приходит человек, который выглядит так, будто ему здесь комфортно, – надо бежать.
– Простите, – сказал я, – а можно уточнить, что именно вы собираетесь делать?
– Конечно, – кивнул он. – Я обязан вас уведомить.
Он достал из-под плаща свиток. Не кинжал. Не арбалет. Свиток.
– В соответствии с предписанием номер семь-два-бис, – начал он ровным, почти скучным голосом, – вы подлежите устранению до момента официальной активации Финального События. Причина: возможная нестабильность носителя печати.
Я моргнул.
– То есть… – медленно сказал я, – вы пришли меня убить… заранее?
– Не убить, – поправил он. – Аннулировать. Убийство – это слишком эмоционально. Аннулирование – это процедура.
Я сглотнул.
– А… есть ли форма апелляции?
Он задумался. По-настоящему. Сверился с бумагой.
– Есть, – сказал он наконец. – Но она подаётся после факта.
– После… – я запнулся. – После чего?
– После аннулирования.
– Понимаю, – сказал я. – Логично. В каком-то извращённом смысле.
Он сделал ещё шаг. Я отступил. Спиной упёрся в стол. Тот тихо скрипнул. В голове у меня началась паника. Не громкая, героическая, а тихая, канцелярская. Та самая, которая шепчет: «Ты забыл что-то важное. И сейчас за это будет.»
– Послушайте, – сказал я, стараясь говорить спокойно, – я кладовщик. Я не избранный. Это ошибка распределения. Возможно, папка была не та. У нас такое бывает. Часто.
– Мы проверили, – ответил он. – Папка была именно та.
– Но номер тринадцать… – начал я.
– Любимый номер Судьбы, – перебил он. – Она считает его ироничным.
Это многое объясняло. К сожалению. Он развернул свиток. На нём было написано моё имя. Аккуратно. Без ошибок. Это было особенно обидно.
– В таком случае, – сказал я, делая то, что делал всегда, когда ситуация выходила из-под контроля, – я вынужден запросить разъяснение формулировок.
Он замер. Это был едва важный момент. Полсекунды. Но я его увидел. Потому что нет на свете силы, которая не испытывала бы лёгкого сомнения, когда её просят уточнить формулировки.
– Какие именно? – осторожно спросил он.
– Здесь написано «аннулировать», – указал я. – Но не указано каким способом. А также не указано, обязаны ли вы предварительно убедиться, что я действительно являюсь тем самым носителем, а не, скажем, однофамильцем.
– Однофамильцем? – нахмурился он.
– Фамилия у меня распространённая, – соврал я. – Светодары… мы повсюду.
Он снова посмотрел в свиток. Потом – на мою руку. Печать была видна. И выглядела крайне убедительно.
– Вы отмечены, – сказал он.
– Временно, – возразил я. – Возможно, это съёмный эффект. Аллергическая реакция на артефакт.
– Аллергия на судьбу? – уточнил он.
– Бывает, – сказал я. – Особенно у тех, кто к ней не готов.
Он снова замолчал. Я видел, как внутри него борются две силы: желание выполнить приказ и необходимость соблюсти процедуру.
Именно в этот момент Архив решил вмешаться. Одна из полок за моей спиной тихо зашевелилась. Книги на ней начали перестраиваться, как будто кто-то невидимый решил провести внеплановую сортировку. Это был плохой знак. Когда Архив начинал что-то делать сам, обычно потом приходилось писать объяснительную.
– Что вы делаете? – спросил человек в плаще.
– Ничего, – быстро сказал я. – Это… здание. Оно иногда так.
Полка накренилась. Один из фолиантов – толстый, с надписью «Непредвиденные Последствия, том IV» – вывалился и с глухим стуком упал между нами.
Мы оба посмотрели на него.
– Предупреждение? – спросил он.
– Скорее намёк, – ответил я.
И тогда я сделал единственное разумное, что мог сделать человек без оружия, без магии и без желания умирать по регламенту. Я побежал.
Это было не героическое бегство. Я не перепрыгивал через столы, не скользил под полками. Я просто бежал, задевая углы, роняя бумагу и извиняясь перед Архивом на ходу.
– Стоять! – крикнул человек в плаще.
Я не стоял. Он бросился за мной. И вот тут Архив окончательно встал на чью-то сторону. Не уверен, на чью, но точно не на его.
Проход между стеллажами сузился. Полки медленно, но решительно сдвигались, как будто решили проверить нас на соответствие нормам ширины коридоров.
Я нырнул в боковой проход – тот самый, который вёл к отделу «Разное (не классифицировано)». За спиной раздался глухой удар и тихое, очень вежливое ругательство.
Я остановился только тогда, когда понял, что дальше бежать некуда.
Тупик. Я обернулся, тяжело дыша, и подумал, что если это конец, то он какой-то… неубедительный.
Именно в этот момент из тени впереди раздался голос:
– Ты тоже не должен был сюда заходить.
Я вздрогнул. Из полумрака вышла женщина в тёмной мантии, с растрёпанными волосами.
– Кто вы? – выдохнул я.
– Та, кто сейчас будет объяснять, почему ты влип, – сказала она. – И почему, если ты будешь очень послушным, у тебя есть шанс не умереть сегодня.
Я сглотнул.
– Это… хорошие новости?
Она задумалась.
– Смотря с чем сравнивать.
И тут за моей спиной снова послышались шаги.
Похоже, у судьбы сегодня был плотный график.
Глава 4. Человек, который слишком много знает
(в которой мне впервые объясняют происходящее, и это совсем не помогает)
– Тихо, – сказала женщина и схватила меня за рукав с такой уверенностью, будто делала это не в первый раз. – Если ты сейчас издашь хоть один героический звук, нас найдут быстрее.
– Я не умею издавать героические звуки, – прошептал я. – Максимум – тревожные.
– Идеально, – кивнула она. – Значит, ты подходишь.
Она потянула меня вглубь тупика. Я только сейчас заметил, что это вовсе не тупик, а просто коридор, который стесняется. Архив вообще был склонен к подобному поведению.
Мы протиснулись между двумя стеллажами, которые выглядели так, будто давно не разговаривали друг с другом и теперь обижались. Сзади снова послышались шаги – уверенные, методичные, с тем особым ритмом, каким ходят люди, убеждённые в своей правоте.
– Кто вы? – повторил я шёпотом. – И почему вы уверены, что меня ищут?
– Потому что, если бы тебя не искали, – ответила она, – ты бы не носил это.
Она кивнула на мою руку.
Печать под рукавом неприятно потяжелела, словно обиделась на то, что её игнорируют.
– Я… не специально, – сказал я. – Я просто открыл папку.
– Конечно, – вздохнула она. – Все вы «просто открываете папку». Потом мир трещит по швам, и виноват всегда какой-то бедный архивариус.
Мне это не понравилось.
– Я кладовщик, – автоматически поправил я.
– Тогда всё ещё хуже, – сказала она. – Кладовщики знают, где что лежит. Это опасное знание.
Мы остановились. Она выглянула из-за стеллажа, прислушалась и только потом повернулась ко мне лицом.
– Меня зовут Лира, – сказала она. – И, если коротко, ты в большой беде.
– Если не коротко? – спросил я.
– Если не коротко, – ответила она, – то ты – центральный элемент механизма, который должен запустить конец света или Апокалипсис.
Я моргнул.
– Простите?
– Я бы извинилась, – сказала Лира, – но это не моя вина.
Она говорила спокойно. Слишком спокойно для человека, который сообщает такие вещи. Это был голос того, кто уже прошёл через стадии отрицания, гнева и торга и теперь живёт на уровне усталого принятия.
– Это ошибка, – сказал я. – Я не герой. Я не маг. Я не воин. Я даже не люблю путешествовать.
– Это как раз объясняет, почему ты подходишь, – ответила Лира. – Пророчества редко выбирают тех, кто хочет. Вспомни хотя бы, – тут она посмотрела на меня внимательно и махнула рукой, – забудь, ладно!
Я открыл рот, чтобы возразить, но в этот момент где-то рядом снова раздался голос:
– Объект здесь.
Мы оба вздрогнули.
– Чёрт, – сказала Лира без всякого пафоса. – Быстро.
Она схватила меня за плечо и толкнула в сторону двери, которую я раньше не замечал. Дверь была маленькая, низкая и с надписью: «СЛУЖЕБНОЕ. НЕ ДЛЯ ГЕРОЕВ.»
– Я не герой! – прошипел я.
– Тем более, – сказала Лира и распахнула дверь.
Мы ввалились в маленькую комнату, заставленную ящиками, метлами и чем-то, что когда-то было нужным, а теперь просто хранилось «на всякий случай».
Лира захлопнула дверь и провела рукой по замку. Символы на нём вспыхнули и погасли.
– Долго не продержится, – сказала она. – Он настойчивый.
– Кто – он? – спросил я, чувствуя, как сердце бьётся где-то в районе горла.
– Аудитор, – ответила Лира. – Или исполнитель. Точного названия у них нет. Но все они очень любят порядок и ненавидят неопределённость. Ты для него – статистическая погрешность.
– Я всегда им был, – пробормотал я.
Она посмотрела на меня внимательнее.
– Ты правда не понимаешь, что произошло?
– Я понимаю, что меня хотят убить, – сказал я. – По регламенту. Это, честно говоря, уже перебор.
Лира уселась на ящик и устало потерла лицо.
– Ладно, – сказала она. – Начнём сначала. Печать, которая у тебя на руке, – это не просто артефакт. Это ключ. И одновременно – подпись.
– Подпись под чем?
– Под договором, – ответила она. – Между миром и… скажем так, теми, кто любит им управлять.
Я медленно опустился рядом.
– Я ничего не подписывал.
– Ты прикоснулся, – сказала она. – Для таких договоров этого достаточно. Согласие по умолчанию.
– Это незаконно, – автоматически сказал я.
– Это божественно, – возразила она. – У них другие стандарты.
Я закрыл глаза.
– И что теперь?
– Теперь, – сказала Лира, – тебя либо доведут до Финального События, либо устранят как нестабильный элемент. Судя по тому, что к тебе прислали аудитора, они склоняются ко второму варианту.
– А первый? – спросил я.
– Первый хуже, – честно сказала она.
Снаружи раздался глухой удар. Потом ещё один.
– Он ищет вход, – сказала Лира. – Скоро найдёт.
– Почему вы мне помогаете? – спросил я вдруг. – Вам-то это зачем?
Она посмотрела на меня долгим, странным взглядом.
– Потому что, – сказала она, – я уже десять лет пытаюсь доказать, что пророчества – это не воля судьбы, а плохо составленные документы. А ты – идеальный пример.
Я не знал, радоваться мне или бояться.
– И что вы предлагаете?
Лира встала.
– Бежать, – сказала она. – Далеко. Быстро. И желательно так, чтобы по дороге ничего не активировать.
– Я работаю в Архиве, – сказал я. – Тут всё активируется.
Она улыбнулась. Устало, но с интересом.
– Тогда придётся делать это официально.
С потолка посыпалась пыль. Замок на двери начал светиться тревожным синим.
– Пошли, Гарольд Светодар, – сказала Лира. – Если ты не хочешь стать причиной Апокалипсиса, тебе придётся научиться им быть.
– Мне это не нравится, – честно сказал я.
– Никому не нравится, – ответила она. – Просто некоторые называют это предназначением.
Дверь затрещала. И мы побежали.
Глава 5. Трактир, героизм и профсоюз
(в которой я узнаю, что быть избранным – это платно, сложно и с кучей бланков)
Мы выбежали из Архива не через парадный вход, потому что парадный вход был слишком заметным, а заметность – это первое, чего стоит избегать, если ты внезапно стал важным для устройства мироздания.
– Дыши ровно, – сказала Лира, когда мы вывалились в переулок. – И не оглядывайся.
– Я кладовщик, – пропыхтел я. – Я не умею бегать.
– Теперь бегаешь, – отрезала она.
Столица встретила нас привычным хаосом: торговцы, крики, магические вывески, спорящие философы и два человека, несущие один и тот же ящик в противоположные стороны – классическая картина мира, который считает себя стабильным.
Мы свернули за угол, потом ещё раз, потом туда, где, по моим ощущениям, город заканчивался и начиналась неизведанная территория.
– Сюда, – сказала Лира и толкнула дверь трактира с вывеской «Три Нервных Единорога».
Внутри было шумно, душно и пахло так, как пахнет место, где регулярно встречаются герои и их разочарования. Воздух здесь был густой, наваристый, словно старый бульон из подвигов, неудач и вчерашнего эля. Он цеплялся за ноздри запахом пота, копоти, железа и чего-то неопределённо органического – вероятно, это был привет от дракона, на которого охотились пару месяцев назад.
Вдоль стен висели доспехи, когда-то гордые и сияющие, а теперь испачканные так, будто ими не только сражались, но и играли в футбол, латали крышу и однажды использовали вместо столов. На нагрудниках красовались пятна неизвестного происхождения, на шлемах – вмятины с историей, а из одного наплечника кто-то давно и безуспешно пытался вырастить гриб. Между всем этим сушились носки. Стояли. Именно стояли, потому что после недели в походе они обретали собственный хребет, характер и подозрительную склонность к побегу. От них тянуло таким ароматом, что даже боевые крысы, закалённые осадами, обходили их стороной.
Под лавками и столами валялись запчасти от драконов: чешуя разных калибров, аккуратно сложенные когти, хвостовой шип, используемый как открывалка, и мешок с чем-то, что по накладной значилось как «огнедышащая железа, слегка б/у». Всё это тихо позвякивало и похрустывало, когда кто-то проходил мимо, спотыкаясь о собственную судьбу или чужой щит.
Шум складывался из голосов, смеха, споров о гонорарах и глухого стука кружек – герои обсуждали подвиги так же громко, как разочарования, потому что и то и другое требовало быть услышанным. Потолок сочувственно нависал, стены потели вместе со всеми, а само помещение вздыхало, принимая новых посетителей, будто старый друг, который всё видел и уже ничему не удивлялся.
Я споткнулся о порог и чуть не упал. Меня поймал трактирщик – крупный мужчина с лицом человека, который видел слишком много избранных и выжил.
– Осторожнее, – сказал он. – Пол скользкий. От судьбы.
– Нам бы… – начала Лира.
– Укромное место, – закончил трактирщик. – Стол подальше от окон, еда, и чтобы нас никто не запомнил.
Я кивнул.
– Стандартный набор, – сказал он. – Для героев – скидка. Для тех, кто ими быть не хочет – двойная.
– Мы вторые, – сказал я.
Он посмотрел на мою руку.
– Уже нет, – вздохнул он и проводил нас в угол.
Я сел и впервые за последние полчаса позволил себе подумать. Это было ошибкой.
– Они меня найдут, – сказал я. – Всегда находят. Если в документе есть моя фамилия, они обязательно найдут.
– Возможно, – сказала Лира. – Но не сразу. Здесь действует правило общественного питания: серьёзные структуры сюда заходят неохотно.
– Почему?
– Потому что здесь подают счёт, – ответила она.
Я сжал руки под столом. Печать зудела. Не больно, но настойчиво – как напоминание о неоплаченном долге.
– Лира, – сказал я тихо. – Если всё это правда… если я действительно… часть какого-то механизма… то, что будет, если я просто… откажусь?
Она задумалась.
– Ты когда-нибудь видел, как система реагирует на отказ? – спросила она.
Я вспомнил очередь за справкой формы 12-Б.
– Видел.
– Вот, – сказала она.
К нам подошла официантка и поставила на стол две кружки.
– Это от заведения, – сказала она. – Для успокоения нервов.
– Спасибо, – сказал я. – А это… безопасно?
– В пределах разумного, – ответила она и ушла.
Я сделал глоток. Стало хуже, но спокойнее. Видимо, так и должно быть.
– Нам нужно выбираться из столицы, – сказала Лира. – Пока ты не стал в официальном розыске.
– Я уже, – возразил я. – У меня печать.
– Ты ещё не зарегистрирован как герой, – пояснила она. – Это разные вещи.
– Я боюсь спрашивать, – сказал я.
– И правильно, – кивнула она.
В этот момент дверь трактира распахнулась. И сразу стало ясно: пришли не есть. Вошли трое. В одинаковых плащах, с одинаково уверенными лицами и одинаковым выражением профессионального интереса. Они оглядели зал, задержались взглядом на нашем столике и улыбнулись.
Мне это не понравилось.
– Это кто? – шепнул я.
Лира вздохнула.
– Профсоюз Приключенцев, – сказала она. – Самые опасные хищники этого города.
Они подошли к нашему столу.
– Добрый вечер, – сказал один из них. – Мы почувствовали всплеск незарегистрированного героизма.
– Это не героизм, – сказал я. – Это ошибка.
– Ошибки, – сказал второй, – тоже подлежат учёту.
Третий уже доставал папку.
– Гарольд Светодар? – уточнил он.
– К сожалению, – сказал я.
– Поздравляем, – сказал первый. – Вы подходите под критерии «Потенциальный Избранный». Нам нужно, чтобы вы заполнили несколько форм.
Он выложил на стол стопку бумаг. Она была выше моей кружки.
– А если я не хочу? – спросил я.
Они переглянулись.
– Тогда, – сказал второй, – вам будет сложно получать медицинскую помощь, страховку и посмертные льготы.
– Посмертные… – эхом повторил я.
– Мы заботимся о своих, – улыбнулся третий.
Я посмотрел на Лиру. Она смотрела на бумаги так, как смотрят учёные на особенно редкий, но крайне опасный гриб.
– Это ловушка, – сказала она. – Если он подпишет, он станет частью сюжета. Полноценной.
– А сейчас? – спросил я.
– Сейчас ты – сбой, – ответила она. – И у тебя ещё есть шанс.
– Уважаемые, – сказал я, – а есть ли форма отказа?
Профсоюзники задумались.
– Есть, – сказал первый. – Но она подаётся… после регистрации.
Я закрыл глаза.
В этот момент трактирщик громко кашлянул.
– Господа, – сказал он, – либо вы заказываете еду, либо освобождаете проход. У нас обеденное время для отчаявшихся героев.
Они поморщились, но отступили на шаг.
– Мы вернёмся, – сказал первый. – С печатями.
– Пожалуйста, – сказал я. – Только по записи.
Они ушли. Я выдохнул.
– И что теперь? – спросил я.
Лира допила напиток.
– Теперь, – сказала она, – мы уходим из столицы. Немедленно.
– Куда?
Она улыбнулась.
– Туда, где герой – это просто человек с плохим характером и старым мечом.
– Мне это нравится, – сказал я. – Уже нравится.
За окном начинало темнеть. А печать на моей руке тихо пульсировала, как напоминание о том, что у судьбы терпение есть. Но не бесконечное.
Глава 6. Сэр Брендон и правда о героизме
(в которой я знакомлюсь с человеком, победившим зло и проигравшим быту)
Мы уехали из столицы на дилижансе. Это было романтично или удобно, а еще дилижанс – это транспорт для людей, которые не хотят, чтобы их запомнили. В нём всегда кто-то спит, кто-то ест, кто-то ругается, и никто не задаёт лишних вопросов, если ты не начинаешь вести себя как герой.
Я сел в угол, прижал к себе сумку с папкой №13 и старался не смотреть на свою руку. Печать была там. Она никуда не делась. Более того, мне показалось, что она слегка довольна.
– Она привыкает, – сказала Лира, заметив мой взгляд.
– А я нет, – ответил я.
Дилижанс тронулся. Напротив нас сидел мужчина лет сорока с небольшим. Широкоплечий, с короткой бородой, в поношенном плаще. У его ног лежал меч. Не новый. Не блестящий. Такой меч носят не для вида, а потому что выкинуть жалко.
Он смотрел в окно и вздыхал.
– Он герой, – тихо сказала Лира.
– Откуда вы знаете? – спросил я.
– Он вздыхает как человек, который спас мир и остался должен, – ответила она.
Мужчина повернулся и посмотрел на нас.
– Вы шепчетесь обо мне? – спросил он без злости.
– Немного, – призналась Лира. – Профессионально.
Он хмыкнул.
– Тогда можете говорить вслух. Я сэр Брендон.
Он сказал это без пафоса. Как говорят имя человека, который устал объяснять, что «сэр» – это не имя.
– Гарольд, – сказал я. – Просто Гарольд.
– Светодар, – добавила Лира.
Я вздрогнул. Брендон прищурился.
– Не может быть, – сказал он.
– К сожалению, – ответил я.
Он посмотрел на мою руку.
– А, – сказал он. – Опять началось.
Мне это не понравилось.
– Что именно? – спросил я.
– Концы света, – сказал он. – Они любят начинаться с людей, которые вообще не хотели выходить из дома.
Я почувствовал странное облегчение. Если даже бывшие герои считают это плохим знаком, значит, я не сошёл с ума.
– Вы… сталкивались с этим? – осторожно спросил я.
Брендон усмехнулся.
– Я был «Тем Самым», – сказал он. – По пророчеству. По всем правилам. Меч, конь, тьма, финальная битва.
– И? – спросил я.
– И победил, – сказал он. – А потом получил письмо.
– Какое? – спросил я, уже догадываясь.
– Из банка, – ответил он. – О просрочке кредита.
Он откинулся на сиденье.
– Героизм – штука временная, – продолжил он. – А проценты – вечные.
Лира кивнула.
– Именно поэтому мы и едем, – сказала она. – Нам нужен человек, который знает, как это заканчивается.
Брендон посмотрел на неё.
– Ты из тех, кто считает пророчества мусором? – спросил он.
– Я из тех, кто считает мусор перерабатываемым, – ответила она.
Он усмехнулся и снова посмотрел на меня.
– Ты не похож, – сказал он.
– На героя? – уточнил я.
– На живого после первого этапа, – сказал он.
Я не знал, что ответить. Дилижанс тряхнуло. Мы выехали на тракт. Город остался позади, и вместе с ним – иллюзия, что можно просто вернуться домой.
– Куда вы едете? – спросил Брендон.
– Подальше, – сказала Лира.
– Конкретнее, – сказал он. – В героизме конкретика важна.
– К дракону, – сказала она.
Брендон замер.
– К какому? – уточнил он.
– К Бухгалтеру, – ответила Лира.
Он закрыл глаза.
– Ну конечно, – сказал он. – А я надеялся, что больше никогда…
– Вы его знаете? – спросил я.
– Все, кто выжил, знают, – сказал он. – Это единственный дракон, который не убивает, а выставляет счёт.
Я сглотнул.
– И вы поедете с нами? – спросил я.
Брендон посмотрел на меня, потом на мою руку.
– Да, – сказал он. – Потому что, если мир опять будут спасать неправильно, потом всё повесят на тех, кто уже на пенсии.
– У вас пенсия? – удивился я.
– Ипотека и пенсия, – сказал он. – Не знаю, что хуже.
Он поправил меч.
– Я вас доведу, – сказал он. – А по дороге расскажу, чего не написали в пророчествах.
Я вздохнул.
Если раньше я надеялся, что всё это – ошибка, то теперь понимал: ошибка уже едет вместе с нами. И, судя по всему, за рулём судьбы давно никто не сидит.