Читать онлайн Неуловимые. Начало долгого пути бесплатно

Пролог

День догорал, словно дотлевающая свеча. Солнце, почти погребенное за зубчатым частоколом леса, готовилось нырнуть в багряную купель горизонта. Длинные тени, словно призрачные пальцы, тянулись от деревьев, цепляясь за каждый куст и кочку. Извиваясь, словно змея, лесная дорога огибала странный, будто выросший из земли, травянистый холм. По ней, скрипя и вздыхая, медленно полз тяжело груженый караван. Колеса телег, обмотанные кожей, чтобы приглушить шум, оставляли глубокие колеи в мягкой почве. Кучера то и дело понукали уставших лошадей, чье дыхание вырывалось густыми клубами пара в прохладном воздухе.

Симфония дня затихала, уступая место ночным шепотам и скрипам. Лес оживал, но не в серебряных трелях соловья, а в зловещем уханье сов и утробном рыке неведомых тварей. Здесь заплутавший путник и даже закаленный в десятках битв воин, мог стать легкой добычей. В тенистых зарослях мерцали фосфоресцирующие грибы, создавая жутковатое, неземное свечение. Казалось, сами деревья, покрытые мхом и лишайниками, шепчутся между собой, предупреждая о грядущей опасности.

Вдали, словно предчувствуя близкую гибель, завыли волки, перекликаясь с писком и скрежетом лесных чудищ. На смену дневному покою пришла зловещая ночная какофония. И лишь караван, словно непрошеный гость на этом празднике тьмы, дерзко нарушал ее мрачную гармонию. Факелы, прикрепленные к телегам, отбрасывали пляшущие тени, создавая иллюзию движения даже там, где его не было. Вокруг телег, настороженно оглядываясь, шли вооруженные охранники – члены гильдии и наемники, привлеченные звонкой монетой.

Караван вез диковинно дорогой камень для возведения замка, достойного королей. Камень был не простой, а зачарованный, способный усиливать магические способности тех, кто им владеет. По слухам, он был вырезан из сердца древнего дракона, и его сила была почти безграничной. Всего десяток километров отделял его от цели, но именно там, на вершине холма, его уже поджидала засада – часть моего отряда. Вторая группа готовила диверсию у замковых стен, чтобы отвлечь внимание гарнизона. Наша задача была проста: уничтожить караван и предать смерти всех его сопровождающих. Никаких пленных, никаких свидетелей. Только хаос и разрушение.

С момента выхода "Легендариума" прошло всего полтора года, а игра уже успела взлететь к вершинам славы, покорив миллионы сердец. Это был не просто мир эльфов и орков, магии и мечей. Это была тщательно проработанная вселенная со своей историей, политикой и экономикой.

Здесь можно было стать кем угодно: героем, злодеем, торговцем, ремесленником, вором, убийцей… Да кем угодно! Рейтинг 18+ был одним из главных правил компании, и администрация строго следила за его соблюдением. В "Легендариуме" чувствовалась боль, приглушенная до 10%, но все же ощутимая, реальная боль.

Когда меч рассекал плоть, ты чувствовал это. Когда тебя проклинал могущественный маг, ты ощущал, как твоя жизненная сила угасает. Здесь лилась кровь, хоть и без излишней жестокости, но достаточно часто: в битвах, в кровавых ритуалах некромантов…

И, конечно же, не обошлось без разврата. В каждой столице красовался свой аналог Улицы красных фонарей – место, утопающее в грехе и пользовавшееся неизменной популярностью. Там можно было найти утешение на любой вкус и кошелек, от нежных объятий эльфийки до страстных ласк демоницы.

В "Легендариуме" вращались огромные деньги, и не только виртуальные, но и вполне реальные. Ежедневно заключались сделки по покупке ресурсов, земель, снаряжения, артефактов и найму воинов для самых разнообразных задач. Цены на редкие артефакты могли достигать астрономических сумм, а контроль над золотоносными рудниками и артефактными подземельями превращался в настоящую войну.

В этом и заключалась золотая жила игры. При желании можно было заработать на чем угодно. Нужно украсть что-то ценное? Найми виртуозного вора, чьи пальцы ловчее ветра! Хочешь, чтобы тебя провели по опасным подземельям, где мрак хранит древние тайны? Собери группу отважных авантюристов, чьи сердца не знают страха! А если тебе нужно что-то сломать, разрушить и посеять хаос, тогда обращайся к таким, как мы.

Еще до того, как я и мои друзья впервые погрузились в этот мир, мы решили стать наемниками узкой специализации, мастерами разрушения и хаоса. Во-первых, эта ниша практически пустовала, ведь большинство игроков стремились вступить в кланы, чтобы не скитаться по миру в одиночестве. А во-вторых, нам просто до смерти надоело исполнять чужие приказы и прихоти еще со времен службы в армии. Там нас научили убивать, не задавая вопросов, и мы решили применить эти навыки в "Легендариуме".

В чем главная выгода наемничества? Клановые войны – дело затратное, пожирающее игровые и реальные деньги, бесчисленные боевые свитки и зелья, ломающее доспехи и оружие. Суммы могут достигать миллионов реальных денег. Гораздо дешевле нанять наемников, которые сделают всю грязную работу за тебя, не оставив кровавый след, ведущий к твоему клану. Наши расценки были высокими, но результат всегда гарантирован. Мы не брали заказы на убийство мирных игроков одиночек или уничтожение деревень NPC, но все, что касалось клановых войн и политических интриг, было нашей стихией.

Наниматели в основном всегда выплачивали оговоренную сумму, но иногда жадность брала верх, и они пытались обмануть. Наш отряд за год игры пытались кинуть раз пять. Но после нескольких карательных операций они быстро понимали свою ошибку и платили огромные отступные, лишь бы мы перестали мешать им зарабатывать. Ведь не зря говорят, что деньги – кровь этого мира. И мы были готовы пролить эту кровь ради хорошего гонорара.

Как только первая груженая телега показалась из-за холма, в дело вступила наша скальд – Фиона Орущая. Легким касанием пальцев к струнам лютни, сделанной из костей неведомой твари, она извлекла мелодию, которую когда-то давно слышала от моего деда, слегка переделанную под суровые реалии "Легендариума":

Скрипели старые колеса у телеги,

Кобыла шлепала копытом по грязи.

Уставший дед курил и думал о ночлеге,

Кобыле молвил он: "Быстрей в село вези!

Жаль, нет копья!

После первого куплета зловещий туман, словно исполинская змея, пополз по земле, окутывая деревья призрачной пеленой. Волки завыли совсем рядом, их вой звучал зловещей симфонией смерти, заставляя кровь стынуть в жилах. Охранники-NPC, запрограммированные на бдительность, начали предательски клевать носом, поддаваясь чарам ночи, а игроки, незаметно для себя, стали ощущать тяжесть в веках, теряя драгоценные очки бодрости.

Затем в дело вступила наша лучница-снайпер Лейла Головорезка, настоящее воплощение смертоносной грации. Грациозным, отточенным движением она натянула тетиву лука, вырезанного из священного древа богини Лауры, древесины, что помнила шёпот звёзд и дыхание вечности. Она выпустила разрывную стрелу, начиненную алхимической смесью и осколками зачарованного обсидиана, точно в переднюю ось головной повозки. Взрыв сотряс воздух, словно разверзлись врата преисподней. Камень, дерево и тела игроков и NPC разлетелись во все стороны с такой силой, что напоминали щепки от удара топора великана. Осколки посыпались дождем на холм, где мы прятались, глумливо напоминая о хрупкости жизни. Один из них, словно выпущенный рукой разгневанного бога, угодил в шлем нашего танка, Грязного Тома, звенящем ударом, отозвавшимся болью во всех его костях, сняв ему около пятнадцати процентов здоровья. Не дожидаясь новой порции "подарков с небес", я отдал приказ:

– Уничтожить караван!

Шагнув в тень, я обратился в бесплотный дух, ускользающий сквозь реальность. Мгновение – и я уже за спиной вражеского мага поддержки, ошеломленного взрывом и беспомощно озирающегося по сторонам. Несколькими точными, стремительными ударами отравленных клинков в шею, каждый из которых нес в себе смертельный яд молчаливой гостьи, я отправил его на точку возрождения. Лейла, словно танцующая со смертью, уже успела уложить нескольких охранников, чьи тела безжизненно повисли на колючих ветвях деревьев. Том, совершив невероятный прыжок, достойный горного льва, разъяренного и голодного, ворвался в гущу обломков телеги, разбрасывая щепки и искореженный металл, и вступил в схватку сразу с тремя воинами, чей топоры и мечи беспомощно молотили воздух вокруг его закованного в броню тела.

Тем временем я, словно хищник, выискивал живых магов и лекарей, зная их неудобство. Понимая, что битва с воинами, займет слишком много времени с поддержкой лекарей и магов. Не обнаружив больше ни одной "тряпки", способного вернуть очки жизней в угасающие тела, я поспешил на помощь Тому, чувствуя, как адреналин бурлит в моих венах. Лейла переключила огонь на центр каравана, который отчаянно пытался развернуться на узкой лесной дороге, превратившись в беспорядочную кучу повозок и кричащих в ужасе людей. Фиона продолжала наигрывать зловещую мелодию на своей лютне, мелодию, пронизанную тёмной магией, заставляющей землю содрогаться.

Караван, лишенный возможности маневра, сбился в кучу, превратившись в идеальную мишень для Лейлы. Стрелы летели одна за другой, рассекая воздух с тихим свистом, а затем с глухим стуком вонзались в тела, оглашая лес криками раненых и предсмертными стонами умирающих. Фиона запела второй куплет, её голос, словно колокольчик, звенящий в ночи, и на охрану каравана набросились призрачные волки, сотканные из тьмы и кошмаров, их глаза горели ледяным пламенем. Те отчаянно пытались отбиться, но их удары проходили сквозь пустоту, не причиняя вреда бесплотным тварям, обреченным на вечное служение. Представляю их удивленные лица, особенно когда маг-охранник, целясь в несуществующего волка, в панике окатил потоком огня своих же товарищей, подпалив и повесив на них дебафф, а затем, с еще большим удивлением, получил стрелу в голову и отправился на возрождение, так и не поняв, что произошло.

Передо мной развернулась картина хаоса и разрушения, нарисованная кровью и отчаянием: трое вражеских воинов наседали на нашего танка, словно стая голодных волков на загнанного оленя, их оружие сверкало в лунном свете. Первым, кого я решил атаковать, был орк-варвар с огромным топором, размером с небольшое дерево, его мышцы вздулись от напряжения, а глаза горели безумной яростью. Он пытался зайти Тому в спину, чтобы нанести смертельный удар, чего я никак не мог допустить.

Но не успел я приблизиться, как варвар, развернувшись с неожиданной скоростью, обрушил на меня свой топор, намереваясь превратить меня в кровавое месиво. К счастью, удар пришелся плашмя, оглушив меня звоном в ушах, иначе смог бы снять мне половину здоровья. А так я отделался лишь потерей четверти жизни и ноющей болью в груди. Такого обращения я стерпеть не мог, оскорбление моей гордости требовало немедленной мести. Метнув в орка метательный кинжал, отравленный парализующим ядом, и вновь нырнув в тень, я подкрался к нему со спины, словно призрак, вонзил клыки в его шею и начал пить кровь, жадно глотая эссенцию жизни.

Разработчики игры, благоразумно предусмотрев, что не каждый игрок захочет ощущать вкус настоящей крови, от которого у неподготовленного человека могло помутиться в голове, заменили его чем-то приятным, более приемлемым для нежных натур. В данный момент я пил не кровь, а яблочный сок, сладкий и освежающий, со вкусом спелых яблок и летнего солнца. От боли и неожиданности варвар взвыл, как раненый зверь, его крик затмил весь шум битвы.

Восстановив здоровье, ощутив прилив сил, я перестал пить и принялся орудовать кинжалами, словно танцующими в лунном свете, то нанося колющие, то режущие удары, каждый из которых приближал орка к неминуемой смерти. Потребовалось еще десять ударов, чтобы отправить орка на почётное возрождение, оставив его лежать на земле, словно сломанную куклу. Пока я расправлялся с орком, Том разделался с двумя оставшимися воинами, оставив после себя лишь груды искореженного металла и бездыханные тела, пропитанные запахом крови и смерти.

– Выдвигаемся дальше, выносить вражеские отряды! Лей, оставайся с Фикой, поддержи нас огнём с холма, – скомандовал я, окидывая взглядом поле брани. Земля была усыпана искорёженными повозками, обломками оружия и телами поверженных врагов, а в воздухе витал густой запах крови. Второй этап нашего дерзкого плана начинался, и от успеха этой засады зависело очень многое.

– Князь, да сколько раз повторять?! Я – Фиона, а не Фика, не Фикус и уж тем более не Филя и Фикака! – возмутилась скальд, надменно вскинув подбородок и взмахнув своей искусно украшенной лютней. На её лице читалось возмущение, но в глубине глаз мелькнула искорка смеха.

Том, наш добродушный, как медведь, танк, не смог сдержать смех, представив Фиону в виде комнатного растения. Но тут же поплатился за свою беспечность, получив увесистый камешек прямо в открытый рот. Закашлявшись и утихомирив смех, он поудобнее перехватил свой огромный, обитый железом щит, украшенный гербом нашего маленького клана, и двинулся вдоль дороги, тяжело ступая по усеянной обломками земле.

– Ну что, потанцуем? – провозгласил Том, широко улыбаясь и выставив вперед свой ростовой щит, готовый принять на себя град стрел и удары вражеских мечей. Его голос, хоть и был шутливым, звучал твёрдо и уверенно.

– Лей, добей засранца! – рявкнул я в сторону холма, заметив затаившегося эльфа-арбалетчика, который уже целился в Тома. Я метнул пару кинжалов, отравленных сонным зельем, в его лицо, надеясь хоть немного отвлечь.

Едва мой приказ сорвался с губ, над головой просвистел целый град стрел, выпущенных Лейлой. Стреляла она быстро и точно, каждая стрела находила свою цель. Эльф-арбалетчик, не успев и глазом моргнуть, превратился в подобие диковинного ёжика, его тело было утыкано стрелами, словно подушечка для иголок. Он рухнул наземь, так и не сделав ни единого выстрела. Не обращая больше внимания на мёртвого стрелка, я вновь растворился в тени, используя свою расовую способность, дающую мне преимущество в скрытности и скорости. Ничуть не беспокоясь о нашем "танке", поскольку знал, что с щитом Тома ничего не случится, я устремился на поиски врагов, которых можно было быстро и эффектно прикончить, ослабляя их ряды и внося хаос в их строй.

Вскоре мой взгляд выхватил из толпы охранника каравана, важного, как павлин. Над головой маячил ник Рахат-лукум из клана "Озорные волки". Судя по всему, орочий шаман-стихийник 194-го уровня, опасный противник, способный обрушить на нас всю мощь стихий. По движениям его рук я понял, что он готовится произнести какое-то мощное заклинание, явно нацеленное на область, где находилась наша хрупкая Фиона и бравая лучница Лейла.

Лейла, видимо, не заметила угрозы, слишком увлеклась отстрелом рядовых противников, поэтому со стороны холма не последовало ни единого выстрела в сторону шамана. Пришлось самому браться за дело, действовать быстро и решительно. Подкравшись к шаману со спины, словно крадущаяся пантера, я схватил оглоблю от ближайшей разбитой повозки, валявшуюся в грязи, и со всей дури всадил её между ног незадачливому орку, так некстати расставившему ноги, чтобы удержать равновесие и закончить ритуал.

Рахат-лукум издал какой-то нечеловеческий писк, больше похожий на визг кастрированного подсвинка, схватившись за пострадавшее место. Слезы брызнули из его глаз, а лицо исказила гримаса невыносимой боли.

– Ну-ну, не расстраивайся так, теперь ты сможешь петь в опере, – вынырнув из тени, прошипел я удивленному шаману, насмешливо глядя на его страдания, и вновь огрел его оглоблей по тому же самому месту, заодно отбив руки, лишив его возможности колдовать и произносить заклинания.

Закончив это изощренное надругательство над бедным шаманом, я, не чувствуя ни капли жалости, с четвёртой попытки пробил ему голой рукой грудную клетку, словно разорвав тонкую ткань, и вырвал сердце, истекающее чёрной кровью. После чего бедолага отправился на неизбежное возрождение, мысленно проклиная меня на всех языках.

Разделавшись с шаманом, я поспешил на помощь Тому, который сдерживал натиск врагов, словно скала. Фиона к тому времени закончила свою песнь, её мелодия рассеялась в воздухе, оставив после себя ощущение тревоги.

Расправившись со всеми противниками из каравана, я устало уселся на землю и тут над моей головой пронёсся белоснежный беркут, ловко лавируя между деревьями. Это был сигнал от второй группы, разведывательного отряда, следившего за дорогой. К каравану спешило подкрепление из замка – в основном молодняк, новобранцы, хотя, по докладу нашей второй группы, там было несколько ветеранов и уже убитых нами воинов и магов из каравана, которые успели возродиться и готовые снова вступить в бой.

И как только противник подошёл на расстояние видимости, отбросив страх и сомнения, когда не нужно было прибегать к каким-либо ухищрениям, чтобы хоть как-то уравнять шансы, в небе вспыхнуло зарево со стороны замка, озарив всё вокруг багровым светом, и Фиона заиграла новую, зловещую мелодию, пробуждающую в нас темные инстинкты, мелодию, предвещающую смерть и разрушение.

Глазами зверя вижу мир!

Путь мой вечен…

Я классный парень, я вампир!

Бесконечен…

Есть у меня интерес большой

Любопытно мне!

Что называете вы душой?!

Слабость, лелея тайком свою в уме!!!

– Пошла жара, – прошептал я себе под нос, ощущая, как внутри зарождается звериная ярость, выпущенными клыками оскалившись навстречу ночи. В мгновение ока, по велению древней силы, заключенной в моей игровой крови, я начал обращаться в огромную летучую мышь, воплощение ночного кошмара.

Кожа на руках и ногах натянулась, словно кожаный барабан, готовый разразиться громом. Кости переломились с отвратительным хрустом и встали на новые места, формируя хищную структуру крылатого зверя. Мой плащ, казавшийся еще мгновение назад обычной тканью, с треском обратился в перепончатые крылья, огромные, как паруса корабля, готовые подхватить меня в бушующий океан ночи. С хриплым, пронзительным писком, я взмыл в воздух, становясь частью ночного неба, его тёмным порождением. Земля внизу казалась игрушечной, а враги – муравьями, копошащимися в муравейнике, ничего не подозревающими о надвигающейся гибели. Но это было лишь обманчивое впечатление, коварная иллюзия. Эти "муравьи" были вооружены до зубов, и они были готовы умереть за свой груз и за свой клан.

Увидев меня, обратившегося в летучую мышь, новички клана, необстрелянные юнцы, приободрился, думая, что я лёгкая добыча, одинокий зверь, которого легко будет загнать, они не понимали, с чем столкнулись. Ветераны Озорных волков, закалённые в боях воины и маги, нахмурились, их лица помрачнели, понимая, что начинается настоящая мясорубка, так как по любому видели ролики наших похождений.

Фиона продолжала наигрывать мрачную и зловещую мелодию на своей лютне, словно погребальный марш по усопшим, мелодию, пронизанную тёмной магией, отчего кровь стыла в жилах, заставляя сердца биться быстрее. Заклинание набирало силу, становясь все более мощным и разрушительным, готовясь обрушиться на головы врагов, раздавив их своей сокрушительной силой. Я, не теряя ни секунды, спикировал вниз, как камень, выпущенный из пращи, целясь в самую гущу противников, словно ястреб, обрушивающийся на свою добычу.

Когти, острые, как бритвы, впились в доспехи, разрывая их словно бумагу, оставляя глубокие царапины на закалённой стали. Клыки клацали, вырывая куски плоти, кровь брызгала во все стороны, орошая землю. Враги пытались отбиться, поднимая свои мечи и топоры, но я был слишком быстр и неуловим, словно тень, скользящая по поверхности. Стрелы и заклинания пролетали мимо, не причиняя вреда, лишь слабо задевая мои огромные крылья. Я кружил над полем боя, словно вихрь смерти, сея хаос и разрушение, не давая врагам опомниться. Том, прикрываясь своим огромным щитом, словно неприступной крепостью, пробивался сквозь строй врагов, круша кости и ломая черепа, оставляя за собой след из трупов, залитых кровью. Лейла осыпала противников градом стрел с холма, не давая им передышки, каждая стрела находила свою цель, пронзая сердца и головы.

Вскоре поле боя было усеяно телами, искалеченными и разорванными. Оставшиеся в живых игроки "Озорных волков" потеряв надежду на победу начали разбегаться, стараясь спасти свою экипировку и накопленный опыт. Фиона, завершив свою колдовскую песнь, закончила ритуал, и с неба обрушился огненный дождь, уничтожая всё на своем пути, превращая остатки каравана в пепел и дым. Победа была за нами, добытая кровью и потом, хитростью и отвагой. Я приземлился рядом с Томом и Фионой, вновь принимая облик тёмного эльфа, ощущая приятную усталость и удовлетворение от выполненной работы.

– Отлично сработано! – Провозгласил я, устало оглядывая поле брани, на котором еще догорали остатки повозок и тел. – Зачищаем остатки, собираем трофеи и выдвигаемся к замку. Нас ждет еще разграбление замка. Награда за наши труды ждет нас впереди.

Глава 1

Нелегка участь отставного вояки, ха-ха! Но если в перерывах между боевыми выходами удавалось не просадить армейские кровные на мимолетные утехи и алкоголь, то к дембелю можно подойти вполне состоятельным человеком. А уж если к этому добавить небедную семью и прибыльную сеть ресторанов, то и вовсе – живи да радуйся, не зная забот. Итак, после очередной командировки, где пули свистели над головой, а сон был роскошью, мы с моими верными сослуживцами, проверенными в боях, решили не продлевать контракт, а попытаться счастья на гражданке. Насмотрелись на всякое, хватит.

Приехав ко мне в родной город, который встретил нас яркими огнями и мирной суетой, мы с друзьями решили отметить начало новой жизни как следует. Кто ж знал, что этот праздник обернется таким неожиданным образом? Забронировав столик в моем семейном ресторане «Царский дворик», где пахло свежей выпечкой и звучали знакомые мелодии, мы приготовились вкусить прелести вольной жизни. Я лично проследил, чтобы стол был накрыт по высшему разряду: лучшие блюда, отменное вино, все, как полагается для дорогих гостей.

Тосты звенели, музыка ласкала слух, а в воздухе витало редкое ощущение покоя и безмятежности. Такие вечера выдавались нечасто после всего пережитого. Мы вспоминали смешные случаи из армейской жизни, делились планами на будущее и просто наслаждались компанией друг друга.

– Князь, а у тебя тут неплохо, – Лёшка, здоровенный детина с добрым сердцем, огляделся с нескрываемым удовольствием. Он был нашим пулеметчиком, и в бою всегда прикрывал нам спину.

– И пвавда, квутое мефто, – отозвался Денис с набитым ртом, наконец прожевав кусок сочного шашлыка. – И кормят вкусно. Он у нас был связистом, и любовь к еде у него была такая же безграничная, как и любой электроники.

– Том, да ты просто бездонный желудок! – Люда звонко рассмеялась, и мы дружно поддержали ее. Люда, наша боевая подруга-медик, всегда умела разрядить обстановку своей жизнерадостностью.

– Предлагаю выпить за новую жизнь! – провозгласила Ира, наша снайперша, всегда немногословная, но меткая во всем. И когда мы уже приготовились чокнуться, вдруг воскликнула: – Ник, Ник! Смотри!

Как оказалось, старая жизнь не собиралась так просто нас отпускать. Беда пришла оттуда, откуда не ждали: управляющей рестораном была моя сестра Надя, умница и красавица, к которой, как выяснилось, долгое время клеился какой-то местный мажор. Сын богатых родителей, избалованный и привыкший получать все, что захочет.

В тот день, когда мы решили отметить дембель в моем заведении, этот негодяй, по всей видимости, решил, что настал его час. Он в очередной раз попытался ущипнуть мою сестру за мягкое место и пригласить ее на приватный танец, несмотря на ее явное нежелание. Он был пьян и настойчив, и Надя уже начинала терять терпение. К великому сожалению этого типа, я оказался рядом и, недолго думая, преподал ему урок хороших манер в лучших традициях армейского рукопашного боя. Пара точных ударов – и мажор уже лежал на полу, корчась от боли.

– Вы за это заплатите! – выплюнул мажор слова, словно яд, с трудом поднимаясь на ноги. Глаза его метали молнии, а лицо исказилось от злобы. – Вы хоть представляете, с кем связались?

– Удиви меня, золотой мальчик, – процедил я с ледяной усмешкой, стараясь сохранять спокойствие. – Что ты представляешь из себя без родительских денег?

– На многое! И в этом ресторане я не на родительские деньги сижу! – взревел он, пуская багровый пузырь из разбитого носа. – Если понадобится, я его куплю целиком! И эту сучку всё равно заполучу!

Сам не понимаю, как сдержался и не придушил его прямо там. Воспоминания о войне и потерянных друзьях нахлынули на меня, но я взял себя в руки. Стиснув зубы, я выдавил:

– А владельцев ты тоже купишь?

– Да плевать мне на них! Моих денег хватит, чтобы прикупить с десяток таких заведений и таких вот шкур!

– Ну, тогда давай, покупай меня, – ухмыльнулся я, стараясь не терять самообладание. – Посмотрим, как у тебя это получится!

– Ты… Ты владелец?! – прорычал он, глаза налились кровью, в них клокотала ярость.

– Я! – ответил я, и кулак мой вновь обрушился на его лицо. На этот раз он даже не успел ничего сказать, просто рухнул на пол, как подкошенный.

Что будет дальше – пока не ясно, но я чувствовал, что этот инцидент станет началом чего-то большего. И я был готов ко всему. За своих близких и за свой бизнес я буду стоять до конца.

Мажор, разумеется, был не один – он явился в ресторан в компании таких же "золотых мальчиков", холеных и уверенных в своей безнаказанности. В итоге, нам, восьмерым ветеранам, привыкшим к суровым реалиям жизни, пришлось утихомиривать шестнадцать зарвавшихся молокососов. Драка была короткой, но жаркой. Летали стулья, звенела посуда, а крики перепуганных посетителей смешивались с хрипами поверженных мажоров. В нашу защиту скажу, что на нашей стороне были еще и девушки – а уж эти фурии, прошедшие со мной не одну горячую точку, в обиду себя не дадут! Люда с Ирой и Олей, словно валькирии, сметали все на своем пути, не давая шанса ни одному наглецу.

После потасовки, когда окровавленные тела "золотой молодежи" были разбросаны по полу, к мажорам прибыло подкрепление. Мы напряглись, ожидая увидеть разъяренных родителей или отряд охраны, готовых попробовать разорвать нас на куски. Но, к моему удивлению, это оказалась не охрана их влиятельных родителей, а точно такие же мажоры, только более спокойные и рассудительные. Как выяснилось, побитые нами «сливки общества» были членами одного клана из игры полного погружения под названием «Легендариум».

Прибывшие ребята оказались людьми с понятиями и развивать конфликт не стали. Видимо, их больше волновала репутация клана, чем потасовка пьяных отпрысков. Они просто выяснили причину драки, выслушали мою версию событий и пообещали провести воспитательную беседу с зарвавшимся идиотом. После чего я поинтересовался у них, что же это за «Легендариум» и чем они там занимаются. Оказалось, ребята со своим кланом, называвшимся «Архангелы», занимают топовые строчки рейтинга в этой игре, и любые скандалы, способные подмочить их репутацию, им совершенно не нужны. Они зарабатывают реальные деньги, участвуя в турнирах, продавая игровые ресурсы и оказывая различные услуги другим игрокам.

Перед уходом мажоров ко мне подошел тот самый "будущий владелец ресторана". Его разбитый нос нелепо дергался, когда он, всхлипывая, начал извиняться:

– Прошу прощения за моё недостойное поведение… Видимо, я перебрал.

Он протянул руку в неловкой попытке примирения, но в его глазах читался страх и унижение.

– Ну, я-то сильно и не обижаюсь, – хохотнул я, демонстративно игнорируя его жест. – Дам в морду – и дальше не обижаюсь.

Затем, склонившись к нему так, чтобы никто больше не услышал, прошептал с угрожающей ледяной ноткой в голосе:

– Ещё раз увижу рядом с сестрой – убью!

Мажора словно током прошило. Он вытаращил глаза, но благоразумно промолчал. Кажется, он разглядел в моем обещании всю убийственную решимость, закаленную годами службы и участия в боевых действиях.

Признаюсь, честно, меня все это очень заинтересовало, и после того как мы разошлись с игроками клана «Архангелы» на мирной ноте, я выложил свою идею на обсуждение моим друзьям. За последние годы мир сильно изменился, и игры стали не просто развлечением, а полноценной индустрией с огромными деньгами. И если эти мажоры зарабатывают, сидя в капсулах, то почему бы и нам не попробовать?

– Ник, ты уверен, что хочешь ввязаться в эту авантюру? – спросила меня сестра, слышавшая весь мой рассказ сослуживцам. Она всегда была моей опорой и советчиком, но в этот раз в ее голосе звучало сомнение.

– И правда, Князь, где мы, а где какие-то игры? – поддержала Надю Оля, наша саперша, всегда осторожная и продумывающая каждый свой шаг.

– Народ, вы только подумайте о новых возможностях! – загорелся я. – Раньше мы выполняли приказы нашей страны, и сами знаете, не всегда они были логичными и безопасными. Сейчас же мы можем, сидя дома, играть в свое удовольствие, лежа в капсулах. При этом рискуя разве что потерять какие-нибудь шмотки или опыт. Это же идеальный способ заработать, не подвергая себя смертельной опасности!

– А на какие шиши мы купим эти капсулы и на что будем жить? И, наконец, где мы будем жить? – спросил Денис, хотя по его глазам было видно, что идея его уже захватила. Он всегда был практичным и хозяйственным, поэтому его вопросы были вполне логичными.

– Том, не прибедняйся, все мы ушли из армии с вполне кругленькой суммой денег, так что все то, что ты перечислил – не проблема, – притворно возмутилась Оля. – И у тебя, между прочим, самая большая сумма скопилась, куркуль ты наш.

– Ну и чем мы там будем заниматься? Будем, как и эти «Архангелы», строить форты, воевать с другими кланами, торговать и развивать свой клан? – подключился к разговору Леха. Он всегда был прямолинейным и конкретным, поэтому сразу перешел к сути дела.

– Факир, кланы и их дела нас волновать не будут. Наша задача – прокачаться до такого уровня, чтобы потом мы могли быть востребованными всеми: и игроками, и местной знатью, и кто там у них правит. Чтобы вот такие ребята, как были тут несколько минут назад, готовы были платить нам за оказанные услуги. Как игровой валютой, так и реальными деньгами, – объяснил я Лешке. – Мы будем элитным отрядом наемников, выполняющих самые сложные и опасные задания в этом «Легендариуме». Наш опыт и навыки, полученные в реальных боевых действиях, дадут нам огромное преимущество перед обычными игроками. Мы станем легендами этой игры!

– То есть никакого клана и замка нам не видать? – спросила Люда чисто для формальности, хотя, зная ее азартный характер и тягу к приключениям, я знал, что она уже мысленно облачается в доспехи и готовится к захвату вражеских твердынь.

– Все верно, никаких кланов и замков на старте. По крайней мере, пока, – ответил я, стараясь не загадывать на будущее. – Но тайная база у нас будет, найдем местечко, где мы сможем собираться и планировать наши операции.

– Какой тогда у нас план действий? – задала логичный вопрос Ира, всегда четкая и конкретная.

– План прост: с утра я заказываю восемь капсул, их все равно не привезут в таком большом объеме сразу. За это время нам надо утрясти все наши дела, собрать вещи и заселяться в мой дом. Там есть все необходимое, чтобы разместиться с комфортом всей нашей компанией. Есть сауна, бассейн, оружейка с тренажерным залом, и у каждого будет по комнате. И никто больше не будет дышать в затылок, как в казарме.

Раздались радостные крики! И я понимал почему: ведь все, о чем мы мечтали после многих лет службы, – это отдельные комнаты, свое маленькое личное пространство. Ведь в армии мы были полностью лишены этого, в отличие от всего остального. В итоге мой план поддержали все единогласно.

На решение всех вопросов у нас ушла целая неделя. За это время мы распрощались с прошлым, продали ненужное имущество и собрали все, что могло пригодиться в новой жизни. Параллельно мы собирали всю имеющуюся информацию о «Легендариуме», о мире, его истории, особенностях и о крупных кланах, населявших этот виртуальный мир. Мы изучали форумы, читали гайды и смотрели стримы, чтобы хоть немного подготовиться к тому, что нас ждет. Мажоры не обманули – их клан «Архангелы» действительно занимает шестое место в топе игры. Игра оказалась безумно популярна, в нее играет более двух миллионов человек со всего мира. Так же имеется большое количество рас: люди, гномы, орки, лесные и темные эльфы, полудемоны, а также другие, более экзотические. И есть еще закрытые расы, которые пока недоступны для выбора.

В игре можно выбрать игровой класс, определяющий специализацию персонажа. Классов тоже огромное количество: воин, лучник, маг, жрец, разбойник и так далее. А еще, как и с расами, есть и закрытые классы, обладающие уникальными способностями и возможностями. Чтобы получить закрытый класс, нужно выполнить сложную и запутанную цепочку квестов, которую практически нереально найти без посторонней помощи.

Бросив жребий, мы решали, кому кем «родиться» в новом мире. В итоге мне и Люде придется стать темными эльфами. Мы решили, что темные эльфы – это идеальный вариант для нас, быстрые, ловкие и владеющие темной магией. Денис и Ира будут людьми, сбалансированными персонажами, подходящими для любой роли. Сергей и Саша станут гномом и орком соответственно, благо территории этих рас расположены рядом друг с другом, что позволит им взаимодействовать и помогать друг другу. А вот Ольге и Лёшке придется добиваться поставленной цели пока в одиночку. Оля будет лесной эльфийкой, уединенно живущей в гармонии с природой, а Алексей станет полудемоном, загадочным и могущественным.

Просмотрев все возможные гайды для новичков и разработав примерный план действий, мы заказали десять капсул полного погружения. Капсулы должны были прийти ко мне домой, благо, имея титул князя и связи в городе, ждать практически не требовалось. Жить же мы собирались все у меня, как и договаривались. Родители когда-то давно купили отличный особняк за городом, который я в редкие периоды отпуска обустраивал на все случаи жизни. В доме была огромная гостиная, несколько спален, просторная кухня, бассейн, сауна, спортзал и даже небольшая оружейка. В общем, все, что нужно для комфортной жизни и подготовки к виртуальным сражениям

Дождавшись, когда работники компании все подключат и уедут дальше по своим делам, мы разошлись по своим комнатам, чтобы подготовиться к погружению в новый мир. Дело в том, что в капсулу нужно ложиться полностью обнаженными, чтобы датчики могли максимально точно считывать все показатели тела. Как только я зашел в свою комнату, я снял с себя одежду и подошел к капсуле. Видом она напоминала большой ящик или, если быть точнее, саркофаг. Открыв крышку, я увидел какую-то мягкую силиконовую поверхность. Там же имелся шлем на голову, он чем-то напоминал шлем пилотов истребителей. Проводов на шлеме было в разы больше, и они как-то незаметно терялись в самой капсуле. Провода служили для передачи данных в мозг, позволяя полностью погрузиться в виртуальный мир. Была и трубка, правда не кислородная, а питательная: через нее поступала питательная смесь, когда ты находишься в игре и решаешь вкусно или не очень поесть, не выходя из капсулы. Также от капсулы шла труба, подключенная к водопроводу. Если говорить по-простому – в капсуле можно обделаться, и тебя вымоют и высушат, не парясь вообще.

И вот я залез в капсулу, надел на голову шлем, принял удобную позу, как писали в инструкции, и нажал на кнопку закрытия крышки. Крышка мягко и бесшумно закрылась, погружая меня во тьму. Как только это произошло, перед глазами выскочила надпись, светящаяся яркими неоновыми буквами:

"Николай, рады вас приветствовать в мире Легендариума! Выберите игровой ник".

Мысленно набрав на виртуальной клавиатуре ник "Великий Князь", я нажал на кнопку "Продолжить". Этот никнейм был для меня чем-то вроде талисмана, напоминанием о моем прошлом и амбициях на будущее.

Далее было предложено выбрать игровую расу, где по заранее обговоренному плану я выбрал темного эльфа. Следом шел кастомайзер внешнего вида. Тут я решил не мудрить и не создавать персонажа, кардинально отличающегося от меня. Оставил свое лицо, правда, игра любезно предложила мне изменить цвет кожи на серо-зеленый оттенок, что выглядело весьма неплохо. Свои темные волосы оставлять не стал, а выбрал белый, практически серебряный цвет, что придавало моему эльфу более аристократичный и загадочный вид. Эльф изначально шел с длинными волосами по пояс, которые я сразу убрал, выбрав современную короткую стрижку "под насадку". В конце концов, я собирался воевать, а не участвовать в конкурсе красоты.

Рост был такой же, как у меня, – под 180 см, и менять я ничего не стал. Также добавил себе несколько небольших шрамов возле глаз и на щеках, чтобы придать персонажу более брутальный вид. Цвет глаз, конечно же, поменял: вместо своих серых сделал их кроваво-красными, как у настоящего темного эльфа. Покрутив персонажа со всех сторон, я хмыкнул, остался вполне доволен результатом и закончил с настройками внешности. Нажав кнопку начала игры, я погрузился в новый мир – мир меча и магии Легендариума.

Ослепительно ярко-белая вспышка, от которой я невольно зажмурился, и вот я начал чувствовать свое тело. Ощущение было довольно реалистичным, словно я действительно оказался в другом мире. Проморгавшись, я понял, что стою на каком-то каменном выступе. Обернувшись, увидел голубое свечение портала внутри арки. Покрутив головой, я начал осознавать, что нахожусь в какой-то огромнейшей пещере, своды которой подпирали массивные колонны. Они уходили далеко ввысь, теряясь во мраке. Судя по гайдам, это была начальная локация темных эльфов и называлась "Глубоходье". Локация была закрыта для всех игроков, кроме новичков, так что наглых хаев здесь не увидишь, даже если на королевство темных эльфов и ее столицу "Кераг'Нар" нападут враги извне. Это было своего рода безопасное место, где новички могли освоиться и получить свои первые навыки.

Оглядев себя со стороны, я понял, что одет в потрепанную тканевую одежду, явно не парадную. Открыв меню персонажа, я посмотрел на свою статистику, чтобы оценить свои возможности.

Сила – 1

Телосложение – 1

Ловкость – 1

Интеллект – 1

Дух – 1

Жизнь 100/100

Мана 10/10

Так-с, пока Люда не появилась, есть время разобраться с характеристиками. Вроде все понятно: от силы зависит, как больно ударишь врага и сколько груза утащишь на себе. Телосложение – это очки жизни, регенерация и как долго и быстро бежать. К ловкости относится критический удар холодным или стрелковым оружием и возможность уворачиваться от вражеских атак. Интеллект же влияет на ману и силу заклинаний. А вот дух – это регенерация маны и критический удар заклинанием, а также уменьшение расхода той же самой маны.

С характеристиками разобрался, теперь надо проверить инвентарь. В инвентаре находился бурдюк с водой и буханка грибного хлеба, ну и сам инвентарь в виде заплечного мешка. Мешок был довольно потрепанный, как и моя одежда, но мог вместить в себя 20 килограммов разнообразного груза. Оружия не было никакого, так как не выбран игровой класс. Тяжко вздохнув, я решил присесть на каменную скамейку в ожидании Люды, чтобы заодно осмотреться.

Присев на холодную каменную скамью, я углубился в изучение интерфейса. В левом верхнем углу экрана красовалась мини-карта, покрытая туманом войны. Рядом с ней – иконка персонажа и полоски здоровья и маны. В правом верхнем углу – часы, показывающие внутриигровое время. В центре экрана, едва заметно, отображались входящие и исходящие сообщения чата.

По улице шатались игроки и NPC, которых здесь называли коренными или местными. Сама же улица представляла собой нечто невероятное. Все постройки были настоящими огромными грибами, из которых делали дома и какие-то хозяйственные постройки. Каменные заборы и оградки, словно изваянные самой природой, очерчивали границы владений. Некоторые грибы были выкрашены в яркие цвета, создавая впечатление сказочного городка.

Высоко в небе сияло светило, подобие солнца, а россыпь светильников, словно мерцающие звезды, усыпала локацию. Воздух казался чистым и свежим, наполненным ароматом земли и грибов. Новый мир поражал воображение буйством красок и осязаемой реалистичностью. Да, реальность порой являла свою красоту, но Легендариум был чем-то запредельным, волшебным. Погруженный в эти размышления, я не заметил, как пролетело минут двадцать, пока чье-то тихое прикосновение не вернуло меня в здешнюю явь.

– Ну что, Князь, вижу, зацепило тебя, – произнесла девушка, над головой которой светилась надпись: «Лейла Головорезка». – Я тут уже минут десять за твоей спиной стою, любуюсь.

– Лей, ты не поверишь, я просто в шоке, – тихо ответил я, обернувшись к ней. – Смотрю, ты знатно поколдовала над редактором внешности.

Узнать в этой синеволосой амазонке Лейлу можно было лишь по едва уловимым чертам. Она явно добавила себе роста, теперь мы были одного роста, и зачем-то обзавелась пышной грудью третьего размера. Длинные, цвета ночного неба, волосы ниспадали почти до ягодиц.

– Ну что, Князюшка, пойдем делами заниматься, – весело прощебетала она, кокетливо показав кончик языка.

– Идем. Сегодня нам нужно взять минимум пятый уровней.

И мы двинулись в путь. Для начала нужно было раздобыть монет, а лучший способ – социальные квесты из разряда «подай-принеси». Разделившись, мы ринулись по поселку, хватая задания на ходу. Я решил заглянуть в небольшую грибную лавку, где старушка-эльфийка предложила мне доставить редкий артефакт её внуку, живущему на другом конце поселка. Лейла направилась к постоялому двору, надеясь найти работу посложнее.

Никогда не думал, что буду почтальоном… Видели бы меня мои родители! Мало того, что сын в свое время не пошел в престижный вуз, а выбрал армию, так теперь еще и письма разносит! За пару часов я доставил с десяток посланий и посылок, помог двум старым эльфам донести их товары до дома, за что был щедро вознагражден единичкой к силе и телосложению. Открыв окно характеристик, я увидел:

Сила – 2

Телосложение – 2

Ловкость – 1

Интеллект – 1

Дух – 1

Жизнь 110/110

Мана 10/10

В кармане позвякивала 61 медная монета. Значит, пришло время для покупок. Не дожидаясь Лейлы, я зашел в торговую лавку с амуницией. За прилавком стоял эльф неопределенного возраста. Ему могло быть как двадцать, так и пятьсот лет – кто этих эльфов разберет? У него были длинные, заплетенные в косу волосы цвета серебра, и проницательные, внимательные глаза.

– Добрый день, уважаемый, моё имя Великий Князь, – представился я, слегка склонив голову. Старался держаться уважительно, ведь все твердили, что с NPS нужно общаться именно в таком тоне.

– Добрый день, странник. Моё имя Алакет Дуннил, и я хозяин этой лавки. Чем могу быть полезен? – ответил торговец, слегка приподняв бровь, явно оценивая мои потрепанные одеяния.

– Хотел бы приобрести оружие и, если хватит средств, что-нибудь из одежды.

– Проходи, выбирай. Какое оружие тебя интересует? В нашей лавке ты найдешь все, от простого крестьянского серпа до эльфийских луков.

– Для начала хотел бы купить пару кинжалов, – сказал я.

– О, я смотрю, тебя манит стезя шпионажа и скрытых ударов. Тогда взгляни на эти клинки. Для начала они будут в самый раз, а когда наберешься опыта, приходи посмотреть и на другие. – Торговец положил на прилавок два кинжала. Они были сделаны из темной стали, с рукоятями, обмотанными кожей для удобства удержания. Клинки выглядели острыми и смертоносными, несмотря на свой скромный вид.

При взгляде на кинжал появилось окно с характеристиками:

Обычный кинжал путешественника, сделанный из низкосортного железа. Его клинок тусклый и шершавый на ощупь, будто впитал в себя пыль долгих странствий и копоть бесчисленных костров. Рукоять обмотана грубой, потертой кожей, некогда коричневой, а теперь выцветшей до грязно-серого оттенка. Навершие – простая, литая круглая деталь без каких-либо украшений. В целом, оружие выглядит утилитарно и невзрачно, словно создано исключительно для того, чтобы выполнять свою функцию без лишних претензий.

Урон 1-2

Прочность 50/50

Второй кинжал был точно таким же. Оба клинка выглядели надежно и удобно ложились в руку.

– Какова цена этих клинков, уважаемый торговец? – спросил я, понимая, что скидки не предвидится. Эльф-торговец выглядел непреклонным бизнесменом.

– Пятнадцать медных монет за каждый, – ответил торговец, поглаживая свою серебряную косу.

– Отлично, беру. – Не торгуясь, я достал нужную сумму – тридцать медных монет – и передал ее хозяину лавки. Тот ловко пересчитал монетки и убрал их в сундук. – Скажите, а есть ли у вас какая-нибудь одежда? Моя, мягко говоря, оставляет желать лучшего.

– Как не быть? – Чуть возмутился Алакет Дуннил. – Мы следим за тем, чтобы странники были одеты прилично. Есть полный кожаный комплект брони из ушастой крысы. Цены вполне приемлемые. Всего одна серебряная монетка. Броня добротная, хоть и не самая красивая. Защитит от клыков и стрел.

Одна серебряная – это сто медных. Хочется, да колется. Мой бюджет был весьма ограничен.

– Уважаемый, а можно ли купить что-нибудь из этого комплекта на тридцать монет? – С грустью спросил я.

– За эту сумму ты можешь приобрести разве что сапоги, – ответил торговец и достал их из-под прилавка. Сапоги выглядели довольно крепкими, сделанными из толстой кожи, с прочными шнурками. На вид они были очень носкими и наверняка защитили бы ноги от грязи и острых камней.

Сапоги из шкурок ушастой крысы

Эти сапоги – отличный выбор для начинающих авантюристов, охотников или просто тех, кто ценит комфорт и практичность в полевых условиях. Их скромный внешний вид не привлечет нежелательного внимания, а надежная защита и относительная легкость сделают каждый шаг уверенным и комфортным. Несмотря на крысиное происхождение, эти сапоги способны прослужить долгое время, став верным спутником в многочисленных путешествиях. Главное – не забывать регулярно их чистить, иначе запах может стать невыносимым.

Защита 2

Прочность 25/25

– Беру! – выпалил я, не раздумывая. Лучше хоть какая-то защита, чем ничего. Проходив в этих старых ботинках еще пару часов, я рисковал остаться без ног.

Довольный покупкой, я попрощался с эльфом и вышел на улицу. К лавке как раз подходила Лейла. Её лицо светилось предвкушением.

– Много денег заработала? – Обратился я к девушке.

– Почти одну серебряную, – ответила она, поправляя свои синие волосы. – Сейчас быстренько закуплюсь и пойдем шинковать врагов. Я слышала, за городом есть поляна, кишащая злобными кроликами. Отличная тренировка для начинающих!

Лейла провела в магазине минут десять. Выйдя из лавки, она держала в руках лук из светлого дерева, украшенный гравировкой, за спиной висел колчан со стрелами, оперение которых было окрашено в синий цвет, в тон её волосам, а на ногах красовались такие же сапожки, как у меня. Видимо, денег хватило еще и на наручи из тонкой, но прочной кожи, защищающие её предплечья.

– Где ты столько денег взяла? – Спросил я, немного завидуя её удачным покупкам.

– Какие деньги? – Девушка сделала удивленное лицо и звонко рассмеялась. – Немного обаяния, щепотка хитрости, и вуаля! Не всё же тебе одному таскать посылки старым эльфам.

– Ну не прибедняйся, Лей. Явно больше, чем ты говоришь. Ладно, не важно. Главное, что мы теперь хоть как-то экипированы. Пошли искать место, где можно прокачаться. Где эти злобные кролики?

Глава 2

Чтобы получить первое боевое задание, нам предстояло пересечь всё Глубохожье и отыскать нужного тёмного эльфа. Путь был не скорым, но и не долгим. Всё это время я не переставал вертеть головой. В суете социальных квестов у меня не было времени толком разглядеть поселок. Сейчас же, когда мы двигались к цели, я впитывал каждую деталь.

Повсюду сновали игроки и NPC, занятые своими делами: кто-то выполнял задания, кто-то спешил за покупками, а кто-то просто неспешно прогуливался по этому дивному месту. Воздух был наполнен оживлёнными разговорами, смехом и приветствиями. Вон, у лавки, игрок, облаченный в самую простую металлическую броню, покупает дымящиеся жареные грибы на шпажке, а вот целая компания, весело переговариваясь, направляется в местный трактир "Весёлый мухомор". Я приметил, что у одного из них за поясом висит охотничий арбалет.

Казалось, поселок живёт своей собственной жизнью, и даже если убрать отсюда игроков, мало что изменится. Вон, две эльфийские матроны в пышных серебряных платьях, с кружевными воротниками и высокими прическами, увлечённо беседуют о чём-то своём, попивая светлое вино из тонких бокалов. А стражник, облаченный в кожаные доспехи, на посту, терпеливо выслушивает жалобу одного соседа на другого за шум и незаконное производство грибного самогона в подвале. Я усмехнулся про себя – даже в виртуальном мире все как в жизни.

Наконец, мы с Лейлой отыскали нужного эльфа. Вид у него был презабавный: алая рубаха кричаще контрастировала с синими штанами, подтянутыми под самые подмышки; на ногах красовались золотые сапоги, начищенные до блеска, а голову венчала соломенная шляпа, словно снятая с огородного пугала. Я задался вопросом, где он только раздобыл такой наряд? Это выглядело настолько нелепо, что казалось нарочитой насмешкой над модой.

Подойдя ближе, мы заметили, как он безутешно рыдает, глядя на свой огород, раскинувшийся неподалеку от дома грибника. Земля была изрыта, а сочные шляпки грибов, которые так ценились в Глубохожье, были поедены до основания.

– Уважаемый, вам требуется наша помощь? – участливо спросила Лейла, стараясь говорить, как можно мягче.

– О! Вы тоже хотите помочь мне избавиться от этих вредителей? – просиял эльф сквозь слезы, устремив на Лейлу свои заплаканные, красные глаза. Он вытер лицо тыльной стороной ладони, размазав грязь.

– Если вы не против, то я и мой друг с удовольствием поможем вам справиться с этой напастью, – продолжала она, пока я, оглядываясь, высматривал будущих противников. Их пока не было видно, но я чувствовал – они где-то рядом.

– Я? Против? Да я обеими руками 'за'! – воскликнул грибник, и его лицо расплылось в блаженной улыбке сквозь слезы. Вне себя от восторга, он принялся подпрыгивать, словно ребенок, которому подарили долгожданную игрушку. – Истребите десяток этих мерзких слизней, и моя благодарность будет поистине безмерной!

Внезапно перед глазами всплыло окно:

Вам предложили задание!

Помогите бедному грибнику избавить его огород от ненасытной орды слизней. Ваша задача – вместе со своим спутником уничтожить по десять вредителей.

Награда: 1 серебряная монета, опыт.

Принять: Да/Нет

Я кивнул Лейле, и она, очевидно, тоже приняла задание.

Приняв задание, мы с Лейлой отправились на поиски слизней. Впрочем, искать особо и не пришлось: размеры этих отвратительных тварей достигали порой с кавказскую овчарку. Их склизкие тела переливались всеми оттенками зеленого и коричневого, а из пастей торчали обрывки грибов. Но, в отличие от тех самых псов, слизни были равнодушны ко всему, кроме грибов, которые они поглощали с невероятной прожорливостью и скоростью. Они оставляли за собой блестящий след слизи, который выдавал их местоположение.

Стоило потревожить эту мерзкую тушу, как она тут же устремлялась к обидчику, готовая атаковать, оставляя за собой липкий след. Поэтому по пути к грибнику я набрал целую гору камней, разбросанных вдоль тропинки, чтобы сначала закидать ими слизня, и лишь потом вступать в ближний бой. Мои руки привычно взвешивали каждый камень, определяя оптимальный размер и вес для броска.

В этой игре каждое оружие требовало неустанной тренировки и прокачки. Заняться этим стоило с самого начала, дабы избежать проблем в будущем. Именно поэтому я остановил свой выбор на кинжалах и метании – как раз то, что нужно для моей тактики. Быстрые и точные удары кинжалом в сочетании с метанием камней должны были стать моей визитной карточкой. Лейла же планировала оттачивать мастерство стрельбы из лука, а для ближнего боя подобрать что-нибудь, подходящее позже. Она уже примеривалась к короткому мечу, висевшему на поясе у одного из NPC. Боевых умений у нас пока не было – требовалось золото и выбраться из начальной локации. Так что пока приходилось полагаться на старую добрую грубую силу и импровизацию.

Добравшись до огородика эльфа, мы увидели полчища слизней, оккупировавших каждый клочок земли, и троих других игроков, безуспешно пытавшихся сразить этих чудовищ. Здоровье у них таяло на глазах, красные полоски над головами неумолимо уменьшались. Один из них, судя по всему, маг, безуспешно лупасил слизня своим посохом. Другой, воин с деревянным щитом, отчаянно размахивал мечом, но его удары казались детскими тычками. А третья, лучница, и вовсе выглядела растерянной, её стрелы беспорядочно вонзались в землю. Слизень был третьего уровня и обладал почти двумя сотнями единиц жизни – серьезный противник для новичков.

– Вот тебе и кролики, – тяжело вздохнула подруга, глядя на этих монстров.

– Лей, зацепи ближайшего к нам монстрика, пока он будет ползти, я покидаю в него камнями, – шепнул я, стараясь не привлекать лишнего внимания. Нужно действовать слаженно, чтобы выжить.

В-ж-ж-жих!

Не говоря ни слова, Лейла выпустила первую стрелу. Та, не долетев до цели, воткнулась в землю перед слизнем. Монстр даже не пошевелился, продолжая пожирать грибы, словно и не заметил жалкую попытку атаки. Я едва сдержал смешок, но тут же одернул себя. Не время для злорадства.

– Прости, промахнулась, – пробормотала Лейла, покраснев.

– Не переживай, сейчас поправим, – подбодрил я её.

Не став злорадствовать над промахом подруги, я метнул камень и, к своему удивлению, попал, отняв целых две единицы жизни. Камень звонко шлепнулся об склизкую шкуру, и слизень издал утробный хлюпающий звук.

– Кажется, мы его разозлили, – заметила Лейла с нервной усмешкой.

Такого оскорбления слизень стерпеть не мог – развернулся ко мне и меееедленно пополз в мою сторону, оставляя за собой блестящий след слизи. Его щупальца подергивались, а из пасти сочилась кислотная слюна.

– Даже не представляю, как долго мы будем его ковырять, – вздохнула Лейла. – На такого монстра я все стрелы изведу.

– Если что, хватай камни и метай в него, – хохотнул я, бросая еще один камень. Слизень снова взвыл, и полоска его здоровья уменьшилась еще на две единицы.

Лейла предпочла промолчать, сосредоточенно натягивая тетиву и выпуская стрелу за стрелой. Каждая стрела с трудом пробивала толстую шкуру, отнимая лишь незначительную часть здоровья. В итоге, мы расправились со слизнем лишь спустя пятнадцать долгих минут. К концу боя у меня болела рука от метания камней, а у Лейлы почти закончились стрелы.

Слизень оказался настоящей занозой в заднице, если, конечно, можно так выразиться о склизком, огромном существе, жаждущем тебя сожрать. Мало того, что он двигался медленно, так стоило ему доползти до своей жертвы, как начиналось самое интересное… Поднимая половину своего тела, он обрушивался всей своей массой на зазевавшегося игрока. Хруст костей, истошные крики – вселяло ужас. В довершение ко всему, он умудрялся плеваться какой-то едкой кислотой. В общем, повозиться с этой гадостью пришлось знатно.

За его убийство мы с Лейлой получили по уровню, и я ликовал – теперь я мог вложить очки в характеристики. Я сразу же увеличил ловкость и силу, чтобы быстрее бегать и сильнее бросать камни. Собрав скромные трофеи – несколько кусков слизи – я уселся на точно такую же скамейку, как у портала, через который появляются новички, и которая, по счастливой случайности, оказалась рядом с огородом, и стал уплетать хлебушек, восстанавливая здоровье, потрепанное слизнем. Пора и очки характеристик раскидать.

Сила – 4

Телосложение – 3

Ловкость – 3

Интеллект – 1

Дух – 1

Жизнь 130/130

Мана 10/10

Пока я сосредоточенно распределял полученные очки опыта, Лейла проявила завидную расторопность. Она успела молниеносно сбегать в торговую лавку, чтобы восполнить запасы стрел, взамен безвозвратно сломанных в бою. Вернувшись, она одарила меня лучезарной улыбкой.

– Князь, продолжаем наше увлекательное занятие? Нам осталось всего лишь каких-то жалких девять слизней отправить на тот свет, – жизнерадостно заявила Лейла.

– Раз так, то чего тянуть? Ну, погнали… – ответил я, предвкушая скорое завершение квеста.

Вся эта слизневая эпопея заняла у нас около полутора часов реального времени. За это время мы подняли еще по три уровня каждый, раз пять балансировали на грани отправки на точку возрождения, и я даже умудрился бездарно сломать один из своих любимых кинжалов, а второй был в плачевном состоянии, готовый развалиться в любой момент.

К слову, та самая группа, что отчаянно сражалась со слезниками в момент нашего прибытия к огороду, так и не смогла преуспеть в своем начинании. Они раз за разом отправлялись на возрождение, а с каждым их возвращением в локальный чат раздавались полные отчаяния крики и ожесточенные споры о том, кто же был виновником очередной эпичной неудачи. Так и осталось загадкой, удалось ли им в итоге завершить этот злополучный квест. Удивительно, но после их неудачливых попыток больше ни у кого не возникло смелости повторить их опыт и попытаться выполнить это задание.

И вот, наконец-то, приблизившись к долгожданному грибнику, Лейла, не скрывая торжества, звонко произнесла:

– Почтенный, ваше задание исполнено! Десять отвратительных прожорливых слизней, похитителей ваших драгоценных грибов, отправились в мир иной, как и было условлено.

– Неужели так скоро? – изумился эльф, радостно всплеснув руками. – Ах, если бы вы только согласились еще разок пройтись по моему многострадальному огороду! Сердце кровью обливается, когда я вижу, как эти ненасытные твари пожирают мои драгоценные грибочки, выращенные с таким трудом.

– Простите великодушно, – ответил я бедняге, стараясь говорить, как можно более вежливо. – Но, увы, помочь вам сейчас мы не в силах. Другие, не менее важные дела требуют нашего немедленного решения.

– Что ж, это весьма прискорбно, – произнес эльф с оттенком искреннего сожаления в голосе. – В таком случае, примите вашу заслуженную награду. Вы честно заслужили её.

На экране высветилось долгожданное сообщение:

Поздравляем вас!

Вы успешно выполнили задание: "Истребить десять прожорливых слизняков"!

Ваша награда: 1 серебряная монета, опыт.

Окрыленные полученной наградой, мы первым делом направились прямиком к торговцу, дабы обновить свой порядком износившийся арсенал. Я приобрел пару новых, остро отточенных кинжалов, вместительную заплечную сумку, способную вместить в себя горы трофеев, и комплект прочных наплечников, которые должны были защитить меня от неожиданных атак с тыла. Лейла тоже не смогла устоять перед соблазном обновок: она пополнила запасы стрел, прикупила удобные кожаные перчатки, обеспечивающие более уверенный хват лука, и приобрела такую же практичную и вместительную заплечную сумку, как и у меня.

Затем наш путь лежал к кожевнику, единственному ремесленнику во всём поселении, который ютился не в причудливом грибном доме, а в обычном, неказистом сарае, больше напоминающем покосившуюся лачугу. Его обиталище, словно в насмешку, стояло особняком, поодаль от остальных, словно отчужденное от остального мира – причиной тому был едкий, въедливый запах дубленой кожи и химикатов, от которого рефлекторно воротило нос даже у самых неприхотливых игроков. Неудивительно, что это место пользовалось дурной славой среди обитателей виртуального мира.

Если закрыть глаза на тошнотворный смрад, проникавший в каждую клетку тела, перспектива квеста, предлагаемого кожевником, манила щедрой наградой и возможностью ощутимо повысить уровень своего персонажа. Многие игроки, возможно, и стерпели бы эту невыносимую вонь ради ценных бонусов, но вот сложность этого задания граничила с откровенным безумием, отпугивая даже самых отчаянных авантюристов.

Не в силах дольше выносить этот всепроникающий смрад, полностью парализующий обоняние и не позволяющий даже толком разглядеть что-либо вокруг, мы, затаив дыхание, робко шагнули внутрь сарая. Там зловоние сгустилось многократно, словно ядовитый туман, готовый отравить все живое, но эльф, обитавший в этом клоповнике, казалось, чувствовал себя вполне комфортно, словно не замечал этой удушающей вони, не обращающей внимания на его присутствие.

Помещение представляло собой хаотичное нагромождение разномастных бадей, видавших виды бочек и покрытых подозрительными пятнами тазов, к которым я и близко не рискнул подойти, опасаясь подхватить какую-нибудь виртуальную заразу. Стараясь дышать как можно реже, я замер на пороге, тщетно надеясь хоть немного освежить свои опалённые едким зловонием лёгкие.

– Здравствуйте, вы и есть тот самый кожевник? – окликнул я эльфа, осторожно приблизившись к рабочему месту, заваленному обрезками кожи и инструментами сомнительной чистоты.

Эльф оторвался от своей кропотливой работы и, вытирая руки о заляпанный грязью и невесть чем ещё фартук, устало кивнул в знак согласия.

– Все верно, молодые дроу. Чем могу быть полезен вашей компании? Может, желаете заказать партию эксклюзивной брони?

– Нам бы хотелось получить у вас задание по истреблению крыс, – выпалила моя спутница, не давая мне возможности продолжить мою вежливую прелюдию. Лейла, как обычно, решила взять инициативу в свои руки.

Лицо кожевника озарила довольная улыбка, словно он только и ждал нашего визита.

– Прекрасно! Давно ждал достойных помощников. Сколько же шкурок этих грызунов вы готовы мне принести в этот раз? Чем больше, тем лучше!

– Мы готовы перебить как можно больше крыс, уважаемый Чисур Захниу, – опередила меня Лейла, демонстрируя свою осведомленность. – Ради такого дела не пожалеем ни сил, ни времени!

– О, вы уже что-то слышали обо мне? Вижу, ваша репутация идет впереди вас, – кожевник явно был польщен таким обращением.

– Все верно, уважаемый торговец Алакет Дуннил рассказывал, что регулярно покупает у вас отличные образцы брони. Он очень хвалил качество вашей работы! – продолжила диалог Лейла, умело располагая к себе собеседника.

– Ну, раз уж сам Алакет Дуннил упомянул меня добрым словом, тогда я готов предложить вам особое условие для этого задания, – Чисур Захниу склонил голову в знак признательности. – Принесите мне не просто шкурки, а целых 150 шкурок и, вдобавок к ним, 100 хвостов ушастых крыс. В качестве бонуса потребуется уничтожить их предводительницу – крысиную матку.

В этот момент на экране высветилось заманчивое предложение:

Вам предложено уникальное задание!

Принесите кожевнику Чисуру Захниу 150 шкурок и 100 хвостов ушастых крыс, а также уничтожьте крысиную матку, гнездящуюся в глубине крысиного логова.

Награда: 5 серебряных монет и комплект брони на выбор, а также значительное количество опыта!

Принять: Да/Нет

Естественно, ДА! Такой шанс упускать было нельзя.

– Тогда жду вас с добычей, молодые дроу! Не разочаруйте меня!

Выйдя из зловонного сарая кожевника, мы глубоко вздохнули полной виртуальной грудью такой же виртуальный воздух, с наслаждением ощущая его подобие свежести. Запах дубленой кожи, преследовавший нас в стенах сарая, явно не доставлял никакого удовольствия. Шагая с Лейлой в направлении предполагаемого крысиного логова, я на пару минут задумался, пытаясь осознать произошедшее.

– Лей, скажи честно, откуда ты узнала об этом уникальном задании и его особых условиях?

– Как откуда? – удивилась подруга, непонимающе посмотрев на меня. – Мы вместе читали гайд для новичков, помнишь? Ты что, совсем все позабыл?

– Задание-то я помню, но вот такого щедрого и уникального условия я точно не припомню. Да и про награду, включающую в себя комплект брони на выбор, в гайде не было ни слова, – ошеломленно сказал я, осознавая, что что-то упустил.

– А-а-а! Так вот в чем дело! Все же просто. В первый раз, когда я зашла к торговцу, я невзначай спросила у него, кто является поставщиком таких качественных доспехов. Немного похлопала глазками, покрутилась возле него и вуаля – торговец растаял и выложил мне всю подноготную про этого кожевника. А уже непосредственно у кожевника я назвала его полное имя, проявив уважение к его ремеслу. Большинство игроков стремятся поскорее сбежать из этого вонючего места и выполняют задания как попало, не прилагая особых усилий. Они даже не удосуживаются поинтересоваться именами местных жителей!

– Ладно, оставь свои пошлые подробности при себе, умоляю, – поморщившись, сказал я, но не выдержал и прыснул со смеху. – Ты просто молодец, где ты только выкапываешь такую информацию? Этого точно ни в одном гайде не найдешь.

– Что и говорить, на находчивости и держимся! – самодовольно заявила Лейла, от души посмеиваясь. – Но, если честно признаться, я и сама не ожидала такого удачного исхода этой маленькой авантюры! Просто решила попытать счастья, а оно, как видишь, само плывет в руки!

Подойдя к месту, где, судя по карте и рассказам, обитали ушастые крысы, мы ненадолго остановились, чтобы перевести дух, собраться с мыслями и, конечно же, стратегически распределить полученные очки характеристик. Ведь впереди нас ждала далеко не самая приятная встреча с полчищами грызунов, готовых отчаянно защищать свою территорию. Каждый правильно вложенный пункт мог стать решающим в предстоящей битве.

Поздравляем!

Вы достигли 5 уровня!

Сила – 11

Телосложение – 8

Ловкость – 11

Интеллект – 1

Дух – 1

Жизнь 180/180

Мана 10/10

С каждым вложенным очком ловкости я начинал ощущать свое тело в игре совершенно по-новому. Точность движений становилась выше, реакция обострялась, а быстрота действий приятно удивляла. Увлеченный этими метаморфозами, я даже пару раз демонстративно взмахнул кинжалами, чтобы окончательно убедиться, что все эти изменения мне не просто показались.

– Ну что, подруга, пойдем этим ушастым крысам хвосты накрутим? Пора устроить им хорошую взбучку! – с азартом предложил я, предвкушая предстоящую битву.

– Пошли, родовитый ты наш! – с усмешкой ответила Лейла, явно оценив мой боевой настрой.

Место, которое облюбовали для своего существования крысы, было абсолютно каноническим – старый, полуразрушенный амбар. Но амбар не простой, а целиком и полностью сделанный из тех же самых гигантских грибов, что и все остальное поселение. Однако разница все же была – это был не обычный низенький грибок, а огромная, многоэтажная махина, поражающая своими размерами. Причем самое интересное заключалось в том, что вход в амбар находился не в привычной ножке, а прямо в шляпке гриба. Не знаю, чем руководствовались архитекторы, спроектировавшие это чудо, но для нас это означало, что добраться до крысиной матки нам предстояло, преодолев целых четыре уровня.

Шляпка гриба имела ядовито-зеленый оттенок с хаотично разбросанными красными крапинками, а раздутая ножка была чернее самой темной ночи, наводя ужас своим видом. Вход в грибной амбар вел через старый, скрипучий подвесной помост, внушающий опасения своей ветхостью. Немного помедлив и собравшись с духом, мы, наконец, решились двинуться на полную зачистку амбара от наглых грызунов.

Меня совершенно не удивило, что других игроков поблизости не наблюдалось. Зная здешние места, это означало только одно: нам придется гораздо сложнее, чем мы предполагали. Пройдя по шаткому помосту, мы, наконец, достигли долгожданного входа. Двери, как таковые, отсутствовали как класс, но было отчетливо видно, что внутри не царит полная тьма. Там тускло горели факелы, освещая наполовину обглоданные мешки с зерном или чем-то подобным. Отовсюду доносилось раздражающее пищание и царапанье когтей, создавая гнетущую атмосферу.

– М-да! Атмосферка тут, прямо скажем, пугающая, – прошептала Лейла, стараясь сохранять хладнокровие.

– И не говори, но ничего не поделаешь, раз уж пришли – пойдем гасить этих ушастых тварей, – ответил я, отбросив последние сомнения.

Как только я переступил порог и зашел внутрь, оставив Лейлу чуть позади, сверху на меня, судя по звуку, кто-то совершенно внезапно срыгнул какой-то отвратительной гадостью. Я всеми фибрами своей виртуальной души ощутил, как мерзкая жижа противно стекает по моей голове и предательски попадает за шиворот, вызывая приступ тошноты.

– Ах ты ж! Чертова сволочь! – не сдержался я и разразился бранью, злобно оборачиваясь и замечая, как на меня недоуменно таращится черная крыса четвертого уровня с целых 180 единицами жизни.

Пока я в сердцах проклинал свою несправедливую судьбу, я успел получше рассмотреть своего наглого обидчика. Передо мной стояла обычная крыса, увеличенная раз этак в пятнадцать, а то и больше, с огромными ушами, непропорционально большими по сравнению с остальным телом. Хвост был, наверное, раза в два больше, чем само тело, извиваясь, словно живой. И пока я продолжал костерить эту мерзкую сволочь, крыса с явным удивлением таращилась на меня сверху вниз, словно не ожидала такой бурной реакции на свой невинный "плевок". Видимо, не ожидала услышать такую тираду в свой адрес.

– Ну, ты и гадина! Жри кирпич, тварина! – не удержался я и запустил в гадкую крысу первым, что попалось под руку.

Запуская одной рукой попавшийся под руку булыжник, второй я отчаянно пытался вытереть отрыжку крысы, которая премерзко затекла мне за шиворот, вызывая приступ отвращения. В реальной жизни я, можно сказать, купался в крови, и ничего, даже глазом не моргнул. А тут мне просто блеванула виртуальная крыса за шиворот, и меня охватило такое неконтролируемое отвращение, что аж передергивает всего. Боюсь даже представить, что происходит с моей бренной тушкой в реале в этот самый момент.

Запустив в крысу пару увесистых камней, я добился желаемого эффекта – сбил ее с насиженного места на полке. Ушастая гадина, приземлившись, злобно уставилась на меня, однако в этот самый момент ей в задницу прилетело сразу две метко выпущенные стрелы, отправленные Лейлой. От внезапной боли крыса противно запищала и немедленно начала разворачиваться в сторону лучницы, представлявшей для нее наибольшую угрозу.

Тут уж я решил, что пришло время воспользоваться моментом и проявить себя во всей красе. Одним стремительным прыжком я подскочил к окровавленной крысе и с размаху впечатал ей ногой именно по тому месту, где у крысы, по идее, должны находиться ребра. От неожиданного удара ее немного подбросило в воздух, сантиметров на двадцать, не больше. И пока дезориентированная крыса находилась в полете, я успел нанести ей удар кинжалом. В результате нескольких молниеносных атак нам удалось снести ей примерно процентов двадцать от общего запаса здоровья. Раненая крыса начала верещать еще громче, словно призывая на помощь своих сородичей.

– Князь, сзади! Осторожно! – закричала подруга, вовремя предупредив меня об опасности.

Я развернулся со всей возможной скоростью и каким-то чудом успел увернуться сразу от двух крыс, внезапно атаковавших меня со спины.

– Добей эту подранку, я пока по агрю на себя ее подруг, чтобы не мешали! – скомандовал я Лейле, переключая внимание на более свежих противников.

По координации атак крыс было совершенно очевидно, что они действуют в паре, используя заранее отработанную тактику. Одна крыса отвлекает внимание, а вторая в это время внезапно нападает. Ну ничего, видали и не такое, мы с этим справимся.

Как только одна из крыс попыталась меня отвлечь, я, притворившись, что собираюсь пырнуть ее своим ножичком в левой руке, резко вскинул правую, и на нее тут же, словно по волшебству, напоролась ее товарка-диверсантка.

Раздался пронзительный визг, полный крысиной боли и отчаяния. Не обращая никакого внимания на первую крысу, я семь раз слегка задел ее клинком – ровно столько, сколько было необходимо, чтобы две крысиные подруги совершенно забыли о Лейле и ее раненой добыче. Теперь все их внимание было приковано ко мне.

В общем, водил я этот дикий хоровод около пяти мучительных минут, наверное. Крысы постоянно менялись ролями, то одна отвлекает и пытается зайти мне в спину, то другая внезапно бросается в отчаянную атаку, пытаясь перегрызть горло. Это не просто злило, а дико бесило, заставляя терять терпение!

В-ж-ж-ж-жух! Стрела с характерным свистом вонзилась одной из крыс прямо в глаз. Глаз лопнул, словно перезрелый арбуз, обрызгав все вокруг ошметками, включая меня, незадачливого героя. Ну что за невыносимое невезение? То какая-то мерзкая крыса на меня блеванет, то теперь вот глазами измазывает, словно издевается! Беспредел какой-то! Где тут у них можно отмыться после такого?

Превозмогая отвращение и накатывающую брезгливость, я медленно двинулся добивать одноглазую крысу, попутно уклоняясь от яростных ударов ее подруги. Одноглазая крыса беспомощно вертела своей окровавленной мордой и нервно водила ушами-локаторами, отчаянно пытаясь лучше меня сфокусировать, словно это могло ей помочь. И тут в этот самый момент мимо с характерным свистом пролетает еще одна стрела, выбивая уже второй глаз, окончательно лишая крысу зрения и окатывая меня новой, еще более обильной порцией мерзкой, зловонной жижи.

– Лей, ты можешь быть хоть немного поаккуратнее? – заорал я, едва сдержавшись, чтобы не сорваться на отборный мат. – Ты же меня всего измазала своей меткой стрельбой! Я как помойное ведро!

– Князь, ну, я же не специально это сделала! Кто ж знал, что теперь они так противно лопаются?! – попыталась искренне оправдаться подруга, явно смущенная своим промахом.

Не став продолжать бессмысленный спор, я, наконец-то, приблизился к зловонной крысе, у которой оставалась едва ли четверть от общего количества жизни, и несколькими быстрыми, выверенными ударами кинжалов прикончил гадину. И тут совершенно неожиданно что-то скользкое и противное обвилось вокруг моей ноги и резко дернуло в сторону. Не ожидая такого подвоха, я моментально потерял равновесие, нелепо рухнул на грязный пол и отчетливо почувствовал, как меня рывком тащат в темный угол амбара, словно тряпичную куклу. Приподняв голову, я увидел лохматый зад какой-то огромной крысы и тянущийся ко мне ее длинный, противный хвост, крепко обхвативший мою ногу. Крыса отчаянно дергалась и визжала, потому что в нее без устали продолжали попадать стрелы, так метко выпущенные Лейлой.

– Лейла, дорогая моя! Не дай надругаться надо мной этой страхолюдине! Не для нее моя мама меня растила! Она же мной воспользуется, наиграется и бросит! – страдальчески взмолился я, заметив, как при слове "страхолюдина" крыса возмущенно посмотрела на меня и что-то злобно запищала, словно понимала человеческую речь.

Чтобы освободиться от цепких объятий мерзкой крысы, мне пришлось собрать все свои силы и остатки бодрости, выгнуться всем телом и со всей силы полоснуть кинжалом по ее противному хвосту, умудрившись при этом случайно полоснуть и по собственной ноге. Благо, на мне были надеты прочные сапоги, с трудом купленные у самого Алакета Дуннила, и я потерял всего лишь 5 незначительных очков жизни.

Едва я полоснул крысу по хвосту, как он тут же отвалился, освободив мою многострадальную ногу и дав возможность с трудом подняться на ноги. Крыса предприняла отчаянную попытку развернуться в мою сторону, очевидно, намереваясь отомстить за отсеченный хвост, но тут, словно гром среди ясного неба, пролетела очередная стрела и вонзилась точно в то место, где у нее начинался хвост, намертво пригвоздив ушастого грызуна к полу. Не теряя драгоценного времени, я молниеносно прыгнул на крысу сверху, придавив ее своим телом и прижав левой рукой к грязному полу, а правой начал яростно тыкать в нее кинжалом, не давая шанса вырваться.

После четвертого, особенно болезненного удара, крыса обмякла и, испустив последний предсмертный вздох, навеки покинула этот бренный мир.

– Ну, и чего это ты тут разлегся? – без капли сочувствия подошла ко мне Лейла и сразу же протянула руку, но не мне, уставшему и измазанному всякой гадостью, а к заслуженным трофеям.

– Могла бы и помочь подняться, язва ты эдакая! – недовольно прорычал я на явно веселящуюся девушку.

– Да фигушки тебе! Ты тут во что-то измазался и от тебя воняет, как от старой помойки! Оно мне надо? Я еще не настолько отчаялась! – хохотнула Лейла, стараясь держаться на безопасном расстоянии. – Вставай давай, засоня, нас ждет еще ооочень много работы в этом зловонном месте!

Облазив абсолютно всё, что только можно, мы, наконец, обнаружили пару серебряных и небольшую горсточку медных монет. Подбодрившись небольшим успехом, мы с новыми силами принялись за дальнейшую зачистку этого проклятого амбара. В процессе зачистки следующего этажа нам, если так можно выразиться, посчастливилось столкнуться с еще несколькими группами крыс, явно настроенными недружелюбно.

К счастью для нас, мы уже прекрасно знали и понимали, чего ожидать от этих злобных гадин, поэтому несколько пачек этих крысиных мобов вынесли на раз-два, как говорится, даже не вспотев. Единственная трудность заключалась только в одном: это хвосты этих грызунов! Эти мерзкие создания постоянно норовили схватить нас своим длинным отростком, дернуть как следует и повалить на грязный пол, чтобы затем напрыгнуть всем скопом и начать грызть до полусмерти, словно стаю голодных пираний.

Единственным нашим спасением было любой ценой не угодить в зубастые объятия этих проклятых хвостов и при первой же благоприятной возможности обрушивать на них всю мощь стали наших клинков, безжалостно уничтожая назойливых грызунов.

С горем пополам расправившись с последними крысами на этом этаже, мы немедленно принялись за тщательную добычу припрятанных сокровищ. Обшарив каждый потайной уголок, мы обнаружили еще несколько тщательно спрятанных тайников, тем самым ощутимо пополнив свои кошели звонкой медью и серебром. Хо-хо, неплохо! Кажется, жить будем!

Глава 3

После двух часов непрерывной схватки на верхнем этаже, казалось, что искры от сталкивающихся клинков. Семьдесят крыс, словно сгинувших в пасти безжалостного молоха войны, оставили после себя лишь груду окровавленных тел. Наша добыча, хоть и скромная – полсотни шкурок Ушастых и шестнадцать их мерзких хвостов, – была для выполнения квеста.

Стоя на пороге второго этажа, я углубился в мучительные раздумья о распределении заработанных баллов. В кармане, словно сокровище, пылились пятнадцать свободных очков. "Решено!" – пронеслось в моей голове. девять очков я решил без колебаний бросить в ловкость, надеясь, что это поможет мне танцевать между крысиными атаками, словно тень. Оставшиеся шесть очков, после недолгих размышлений, я разделил поровну между силой и телосложением, мечтая о том, чтобы мои удары стали сокрушительными, а живучесть позволяла выдерживать даже самые коварные атаки. Таким образом, распределение получилось следующим:

Поздравляем!

Вы достигли 8 уровня!

Сила – 14

Телосложение – 11

Ловкость – 17

Интеллект – 1

Дух – 1

Жизнь 210/210

Мана 10/10

Теперь, ощущая прилив сил, я чувствовал себя немного проворнее, чуточку крепче и, без сомнения, чуть-чуть опаснее. Уверенность в себе возросла пропорционально вложенным очкам. Как именно распределяла свои баллы Лейла, оставалось для меня загадкой, но я был уверен, что она подходит к этому делу с обычной для нее серьезностью и вдумчивостью. Выпрашивать у нее информацию о ее характеристиках? Никогда!

Прежде чем переступить порог, я, осторожно выглянул наружу. Осмотрел каждый миллиметр дверного проема, задрал голову, убедился, что сверху нет нависших полок и, самое главное, что там не притаилась какая-нибудь мерзкая крыса, готовая выплюнуть на меня очередную порцию отвратительной слюны. Увидев мои чрезмерные предосторожности, Лейла залилась раскатистым хохотом, позабыв о необходимости соблюдать тишину. Совсем отбилась от рук эта девчонка!

Второй этаж оказался точной копией первого: те же прогнившие мешки, тот же отвратительный писк и скрежет крыс. Единственное, бросающееся в глаза отличие – коридор закручивался спиралью справа налево, постепенно сужаясь по мере приближения к проходу на третий этаж.

Вдоль этого спирального коридора, вперемешку с дырявыми мешками, валялись деревянные ящики. Откуда они здесь взялись? Неужели кто-то когда-то умудрился затащить их сюда? Ведь, если не считать грибов всех форм и размеров, я не видел здесь ни одного дерева.

Освещение оставляло желать лучшего. Лишь кое-где тускло мерцали факелы, бросая причудливые тени, а местами стены покрывал светящийся зеленоватый мох, создавая жутковатую атмосферу. Пол был щедро усеян костями и черепами. В основном крысиными, но среди них зловеще выделялись и гуманоидные.

– Князь, смотри! Берцовая кость тут валяется! Видимо, кто-то хорошо полакомился! – Лейла, словно маленький моторчик, подскочила ко мне и зашептала на ухо, нетерпеливо дергая за рукав.

– Вижу, вижу! Угомонись! Главное, чтобы наши собственные кости не стали такими же экспонатами, – попытался я утихомирить развеселившуюся подругу.

– Да фиг им, а не мои косточки! – деланно возмутилась девушка, вскинув руки в театральном жесте. – Это мы еще посмотрим, чьи кости будут здесь валяться!

На прохождение второго этажа ушло около полутора часов, утомительных и напряженных. Крыс мы убили меньше, всего пятьдесят пять, но зато заметно улучшили свои показатели по сбору трофеев – сорок шкурок и двадцать пять крысиных хвостов. Крысиное племя, обитающее здесь, оказалось гораздо сильнее, представляя собой уже не безобидных созданий четвертого уровня, а озлобленных монстров восьмого уровня, с тремя сотнями жизней у каждого. Нападали они не по две-три особи, а целыми стаями, по пять-шесть сразу, заставляя нас выкладываться на полную катушку.

На третьем этаже нас встретили Ушастые Крысы, существа, разительно отличавшиеся от своих жалких собратьев с нижних ярусов. Размером с матерую немецкую овчарку, покрытые не обычной шерстью, а подобием белых, острых игл, они зловеще поглядывали на нас. Но самым пугающим элементом их анатомии были, безусловно, хвосты – оканчивающиеся острыми клинками, они дёргались из стороны в сторону, напоминая размеренное помахивание хвостом разъяренной кошки, готовой броситься в атаку.

– И как, скажи на милость, их убивать? – прошептал я, невольно почесав затылок в замешательстве.

– Сама не знаю, Князь. Жаль, что ты не воин, закованный в броню и вооруженный щитом! – задумчиво отозвалась Лейла, словно сожалея о моей недостаточной комплектации.

Пока мерзкие твари не обратили на нас особого внимания, я осторожно выглянул из-за угла, оценивая обстановку. Коридор был щедро усеян прогрызенными мешками, высокими ящиками, образующими подобие баррикад, и горами костей – как крысиных, так и, судя по форме черепов, принадлежащих эльфам. Кроме того, тут и там попадались какие-то металлические штучки. Приглядевшись, я понял, что это наконечники крысиных хвостов, валяющиеся в изобилии и определявшиеся как кинжалы. Характеристики впечатляли, а вот название, мягко говоря, подкачало.

"Кинжал из крысиного хвоста".

"Кинжал из крысиного хвоста – это не просто оружие, это символ отчаяния, нищеты и той темной стороны, что скрывается в самых мрачных уголках мира. Он подойдет тому, кто не гнушается использовать любые средства для достижения своей цели, даже если эта цель пропитана гнилью и кровью".

Урон: 4-8

Прочность: 79/100

– Лей, этот этаж – просто золотая жила! Мы обязаны его зачистить!

– Не спорю, Князь. Мне бы такой ножик точно не помешал, а то стрелы у меня, к сожалению, не бесконечные как у знаменитого Леголаса.

– Слушай, Лей, видишь тот ящик? – начал я, дождавшись утвердительного кивка. – Я отвлекаю этих ушастых, а ты проскакиваешь мимо и как можно быстрее запрыгиваешь на тот ящик. Ловкости у тебя должно хватить. По пути прихвати пару кинжалов, мои собственные могут скоро развалиться. И у Леголаса стрелы однажды всё-таки закончились.

– Так точно! – по-дурацки бодро гаркнула Лейла, вскинув руку к виску в нелепом подобии воинского приветствия.

– Кто салютует пустой голове? – взвился я от такой клоунады и замахнулся подзатыльником, но вертлявая эльфийка проворно увернулась.

Не желая тратить драгоценное время на бессмысленные пикировки, я выудил из мешка последний, чудом сохранившийся булыжник и со всей силы швырнул его в первую, ближайшую крысу. Крыса, очевидно, "комплимент" не оценила – взбешенно зыркнув в мою сторону, она издала истошный, пронзительный визг, словно решив привлечь всеобщее внимание к моей скромной персоне. Не теряя ни секунды, Лейла тут же рванула в нужном направлении, используя возникшую суматоху в качестве отвлекающего маневра.

– И на кой ляд ты придумал этот "гениальный" план, а, Князь? Из-за тебя я осталась без сапога! – Лейла пылала праведным гневом, ее глаза метали молнии. – Как вообще можно было до такого додуматься? Ладно сапог, но нас же чуть не сожрали! У меня всего тридцать хитов осталось! – Она содрогнулась, словно вспоминая пережитый ужас.

А ведь начиналось все так радужно! Первая крыса смачно приложилась мордой о кирпич, Лейла уверенно умчалась к заветному ящику, но тут в дело, словно по расписанию, вступила крыса-диверсант, до поры до времени поджидавшая в засаде. Едва моя подруга проскользнула мимо троицы крыс, из-за ящика, на который ей нужно было запрыгнуть, подло вынырнула четвертая, одним махом похоронив мой столь тщательно выстроенный хитроумный план.

Лейла уже приготовилась к прыжку, как вдруг ей в ногу впилась крыса и принялась яростно трепать ее, словно разъяренный бультерьер старую тряпку. От неожиданной боли и невыносимого ужаса из уст бедной эльфийки вырвался такой забористый мат, какой я в своей жизни слышал разве что в пьяной драке с моряками-северянами в прибрежной убогой портовой забегаловке. Как после такого у крысы уши не свернулись в трубочку, ума не приложу! Но, получив увесистую плюху под ребра, крыса ослабила хватку, успев в последний момент стащить с ноги Лейлы злополучный, столь дорогой ее сердцу сапог. Затем гадина крутанулась, и ее хвост, к счастью не разбивший "яйцо", опасно полоснул эльфийку по незащищенной, оголенной ноге.

Лейла зашипела от внезапной боли, но все же, собрав остатки воли в кулак, вскарабкалась на спасительный ящик и тут же приготовилась стрелять. Первая стрела, выпущенная с удвоенной яростью и праведным гневом, с убийственной точностью угодила прямо в глаз укусившей ее крысе. Крысе, само собой разумеется, это явно не понравилось, и она, взвизгнув от боли и ярости, попыталась добраться до своей обидчицы, но, к счастью, у нее ничего не вышло. Я же, в свою очередь, отбивался от стремительно наседавших, озлобленных грызунов, рискуя собственной шкурой, дабы дать Лейле время перевести дух.

– Лей, ты как? Цела? – спросил я, стараясь не выдавать своего беспокойства за подругу.

– Кроме того, что я осталась без любимого сапога, и меня потрепали, как старую половую тряпку? – с сарказмом отозвалась Лейла, все еще не отойдя от пережитого шока.

– Не думал, что тебя вообще можно сравнить с половой тряпкой, – усмехнулся я, стараясь разрядить обстановку.

– О, да ты даже представить себе не можешь, что я сделаю с этими крысами за такое оскорбительное сравнение! – Лейла начинала закипать, и я пожалел о своих словах.

– Ну-ну! И что же ты сделаешь? Подаришь им второй сапог? – подначивал я эльфийку, самозабвенно отбиваясь от наседающих крыс.

– Ах ты гад!

– Еще какой! – самодовольно парировал я.

Увернувшись от очередной крысиной атаки, я умудрился отрубить одной из крыс лапу, и та неуклюже завалилась прямо на меня. Тут-то я в полной мере и пожалел, что не накопил денег на нормальный, крепкий нагрудник. Крысиная шерсть оказалась хуже доски Садху, на которой я когда-то любил стоять, испытывая свои болевые ощущения. Разница лишь в том, что на Садху ты получаешь хоть и извращенное, но удовольствие, зная, что тебе это ничем не повредит, да и гвозди, к тому же, не заточены. А крысиная шерсть оказалась в разы опаснее: рубаху порвало в клочья, а грудь расцарапало до крови. Даже с учетом десятипроцентной шкалы боли, это было жутко и неприятно.

С трудом отскочив от навалившейся туши крысы, я успел схватить ее за мерзкий хвост в районе копчика и что было силы рубанул старым, порядком износившимся кинжалом, дабы отрезать кусок хребта вместе с хвостом. Быстро нанеся пять точных ударов, я получил импровизированный клинок, а мой верный, старый кинжал разлетелся в щепки, отслужив свой срок. И вот у меня в руках красуется новенький, сияющий кинжал трофейного образца.

"Кинжал из крысиного хвоста".

Урон: 5-10

Сила: +1

Ловкость: +2

Прочность: 95/100

Описание нового клинка было практически идентичным описанию предыдущего, однако теперь к нему добавился приятный бонус – пятипроцентный шанс ошеломить противника.

Этот кинжал оказался еще лучше, чем тот, что я видел ранее. Недолго думая, я добил раненую крысу парой точных и беспощадных ударов в шею. С остальными, почуявшими неладное грызунами, мы расправились довольно быстро, если, конечно, так можно назвать изнурительные пятнадцать минут яростной схватки, в течение которых мы то и дело рисковали жизнью. В итоге мы получили заветный уровень и небольшое количество лута. На удивление, из крыс выпали стрелы, а также кинжалы, правда, обычные, без каких-либо бонусов, но и это уже кое-что. Стрелы оказались не простыми, а изготовленными из крысиных костей. "Вот он, мир меча и магии!" – подумал я. В реальной жизни такое даже представить страшно…

– Князь, я рада, что мы здесь оказались, – неожиданно сказала Лейла, нарушив гнетущую тишину.

– В этом вонючем, прогнившем амбаре? – скептически приподнял бровь я, не разделяя ее энтузиазма.

– Нет, в этом мире! Знаешь, после возвращения на гражданку я даже не представляла себя в привычной, мирной жизни. Мы же умеем только заниматься диверсиями, изощренными пытками, опасными подрывами и прочей чертовщиной, – призналась Лейла, потупив взгляд.

– Надеюсь, остальные разделяют твое мнение! Хотя об этом, я думаю, мы узнаем уже сегодня. Но, честно говоря, я и сам впечатлен этим миром! Это что-то невероятное! Но давай оставим этот разговор на тот момент, когда мы все вылезем из капсул и устроим праздничный ужин! – предложил я.

– Согласна! – поддержала мою идею Лейла.

– Ладно, выдвигаемся, нужно зачистить весь этаж и разобраться с крысиной маткой! – скомандовал я.

Зачистка этажа не заняла много времени. Мы всего лишь вырезали пять крысиных выводков, раздобыли новую обувку для лучницы, а заодно и пополнили запасы стрел. Самой приятной находкой оказался небольшой тайник, в котором обнаружилось несколько полезных вещиц, в частности, пара колец на Силу и Телосложение, а также наручи и пояс. Новые наручи и пояс давали ощутимый бонус к характеристикам. Бросив монетку, я выиграл медное кольцо на Телосложение и ремень на Ловкость, а Лейле, соответственно, досталось второе кольцо и наручи на Силу.

– Знаешь, я что-то не уверен, что это обычный амбар! Больше похоже на классический данж, каких полно в большом мире, – задумчиво проговорил я.

– Согласна, и явно он не рассчитан на группу из двух человек, вернее, эльфов, – ответила мне подруга.

– Знаешь, что самое удивительное? В гайдах нет нормальной, актуальной информации об этом месте. Все, что мы читали об этом квесте, сводилось к тому, что брать его совершенно бессмысленно, так как награда слишком мала, и вообще квест слишком тяжелый. Я даже ролик видел, где группа из, на минуточку, пяти человек не смогла пройти даже первый этаж, – продолжал я свои размышления.

– Возможно, это какой-то скрытый данж, все может быть, – ответила Лейла, пытаясь почесать левую лопатку, до которой никак не могла дотянуться.

– Как думаешь, что нас ждет на нижнем уровне? – спросил я подругу, пытаясь рукавом разодранной рубашки вытереть испачканное кровью лицо.

– Честно, даже предположить не могу. Но, скорее всего, нас ждет два варианта развития событий. Первый – это большая, жирная крыса-переросток, которая попытается разорвать нас в клочья. И второй – такая же злобная, жирная крыса со своим поганым крысиным выводком, которые с тем же успехом попытаются нас сожрать, – ответила мне лучница, слегка прикусив верхнюю губу.

– Умеешь ты навести жути, Лейла! – бросил я, прекратив бесполезные попытки оттереть лицо.

– Ладно, князь, пошли помирать! – бодро сказала Лейла, направляясь к лестнице, ведущей вглубь подземелья.

– Пошли! – решительно ответила я, полным решимости встретить лицом к лицу грядущем противником.

Спустившись по узкой винтовой лестнице, мы оказались в абсолютно круглой комнате, по периметру которой беспорядочно валялись пустые мешки и прогрызенные ящики, в которых, на удивление, что-то еще оставалось. Прямо в центре зала зияла глубокая яма, из которой доносился пронзительный, мерзкий писк.

Осторожно преодолев последние ступени, мы подошли к краю ямы и, затаив дыхание, заглянули в нее. Увиденное меня порядком удивило. В яме сидела крыса, всего одна. Ее размер нас не просто поразил, а обескуражил, как и ее скромный, ничем не примечательный уровень. Оказалось, что это всего лишь крыса пятого уровня, отнюдь не похожая на огромного монстра, которого столь красочно представляла себе Лейла. Она была размером с обычную земную крысу. А над ней висело внушающее ужас название: «Ушастая крыса – Матка».

– И вот эту кроху мы должны убить? – с неподдельным умилением спросила Лейла, не скрывая своего разочарования.

– Видимо, ее. Давай пальни в нее, мне кажется, пары метких стрел ей вполне должно хватить, – устало ответил я, чувствуя, как силы покидают меня.

Мы слишком долго находимся в игре. Капсула, конечно, заботится о моем бренном теле, но морально я уже истощен. "Видимо, организм еще не привык к таким высоким нагрузкам", – подумал я. Но, как мне кажется, это временно.

Пока я предавался размышлениям о своей горькой судьбе, Лейла успела натянуть тетиву своего смертоносного лука и выстрелить в кроху. Но стоило стреле долететь до цели, как она с каким-то странным звуком отскочила от ее шкурки, словно от заколдованного щита. Крыса злобно на нас посмотрела и пронзительно заверещала, как поросенок, которого режет неумелый, неумелый мясник. А потом начались невообразимые метаморфозы.

Сначала у крысы неестественно быстро выросли лапы, что выглядело до жути забавно, ведь они были почти с меня длиной, а тело при этом оставалось прежним. В результате крыса стала похожа на какой-то нелепый монстр-трак, собранный безумным механиком. Затем стремительно увеличились и без того огромные уши, мерзкий хвост, уродливая голова и, наконец, само тело. И вот уже на нас с презрением смотрело огромное, двухметровое чудовище, и уровень его мгновенно подскочил с жалкого пятого до внушающего ужас двадцать пятого.

– Ну и как тебе такая "кроха"? – ошарашенно спросил я лучницу, пытаясь осознать произошедшее.

– Честно, такого я точно не ожидала, – удивленно таращилась Лейла на преображенного монстра, судорожно натягивая тетиву лука.

– Да ты у нас та еще ведьма! Тебе надо было быть не лучницей… Ой, не лучницей, – прошипел я на подругу, готовясь рвать на себе волосы от отчаяния.

– Если только чуть-чуть, – прикусив губу, ответила подруга, задумчиво глядя на преображенного монстра, словно оценивая его сильные и слабые стороны.

– Слушай, если эта хреновина вылезет, нам конец! Не знаю, что у нее за умения, но они нам точно не понравятся, – перешел на крик я, так как крысиная матка перешла чуть ли не на ультразвук, так что у меня чуть голова не взорвалась.

– Буду стараться бить по глазам, а ты бей по лапам, как только она попробует вылезти из своей норы, – ответила мне Лейла, слегка прикусив верхнюю губу, как часто делала в ответственный момент, когда чувствовала, что от ее действий зависит исход всего дела.

В-ж-ж-ж-ух! Первая стрела точно угодила крысе в правый глаз. Боги рандома в этот момент явно были на нашей стороне. Крыса ослепла на один глаз, и мы не могли знать, насколько это продлится, так как время действия дебаффа нигде не отображалось. К тому же, гадина начала бешено мотать мордой из стороны в сторону, что, естественно, мешало прицельной стрельбе.

Чтобы хоть как-то остановить этот безумный маятник, я обежал яму, схватил полусгнивший ящик и скинул его прямо на спину огромного монстра. Урона я, конечно же, не нанес, но удалось привлечь его внимание. Крыса, слегка повернув голову вправо, уставилась на меня своим единственным глазом, в котором читалось дикое, первобытное желание убить. От такого взгляда я даже невольно отшатнулся, настолько правдоподобно это выглядело.

Тут разъяренная матка предприняла первую отчаянную попытку выбраться из своей зловонной норы. Подняв огромную левую лапу, она с силой ухватилась когтистыми пальцами за край ямы, а правой неуклюже попыталась достать меня резким, сгребающим движением, словно хотела подвинуть поближе рассыпавшиеся по столу сочные и спелые яблоки.

Как мне чудом удалось увернуться от этой огромной, покрытой грязью и слизью лапищи, я и сам не смог бы достоверно пересказать, но мне несказанно повезло. В момент неуклюжего уворота крыса каким-то образом подтянула свою уродливую морду ближе к краю ямы, и тут случилось невероятное – Лейла метким выстрелом пришпилила ее за левое ухо прямо к шершавому краю норы. Крыса пронзительно взвизгнула, словно ее пронзили не только острой сталью, но и всепоглощающим презрением. Кому понравится жалкая участь бабочки, безжалостно приколотой к энтомологической доске?

– Лейла! В ту же точку, еще раз! А потом бей по второму глазу, не мешкай! – яростно скомандовал я, видя, что тварь хоть и на время, но зафиксирована и не может вырваться из нашей смертельной ловушки. Ее здоровый левый глаз злобно уперся в стену, практически лишая крысу обзора.

Три молниеносные стрелы Лейлы вонзились точно в цель, и в тот же миг крыса неистово дернулась, злобно хлестнув своим толстым, покрытым струпьями хвостом и сбросив лучницу прямо в свою зловонную яму. Падение, к счастью, не убило ее, но наложило неприятное проклятие – оглушение. Пятнадцать долгих, тянущихся словно вечность секунд она будет абсолютно беспомощна, словно жалкий котенок. Главное, чтобы крыса не раздавила ее своей необъятной, покрытой жесткой мохнатой шерстью задницей – этого Лейла точно не простит ни мне, ни тем более крысе.

Крысе, конечно, несдобровать за свои дерзкие действия, а мне – за преступное бездействие, за то, что допустил такую ужасную картину. Колючки в постели и небрежно пересоленный суп покажутся лишь невинными детскими шалостями по сравнению с предстоящей карой за подобную оплошность. Чтобы избежать неминуемой расплаты, я ринулся вперед, перемахнул одним ловким прыжком через огромную лапу, которой крыса отчаянно пыталась меня достать, и, не раздумывая ни секунды, сиганул вниз, прямо на ее уродливую спину.

Монстр явно не оценил моей дерзости, но вырвать зубами мою голову, к счастью, не мог. Я, оседлав его шею и крепко вцепившись в жесткую шерсть, принялся методично вонзать свои острые клинки в грязную, смердящую шкуру. После шестого удара хлынула густая, темная кровь – кажется, я удачно навесил неприятный дебафф "кровотечение". Чтобы видеть все накладываемые эффекты, нужно долго и упорно учиться у опытных мастеров своего дела, но их у нас, к сожалению, нет, и, скорее всего, появятся только в большом, неизведанном мире.

Лейла, наконец, очнулась от оглушения и, злобно плюнув на грязный пол, выпустила несколько отравленных стрел прямо в мерзкую задницу крысе. От нанесенных повреждений лук предательски сломался прямо в руках, и она, не растерявшись, выхватив острый кинжал, в прыжке вонзила его в толстую лапу твари. Я продолжал отчаянно орудовать своими клинками на шее, добавляя все новые и новые кровотечения. Шкала жизни крысы стремительно таяла, но она отчаянно пыталась сбросить меня со своей спины.

Наконец, после долгих и утомительных попыток, ей это удалось, но, как говорят, боги рандома явно были на нашей стороне. Едва оторвав свою голову от края зловонной ямы, крыса испустила свой последний предсмертный дух.

Переглянувшись с Лейлой, мы обессиленно рухнули на землю и принялись распределять очки характеристик. Пять уровней за раз! Теперь мы тринадцатые!

Поздравляем!

Вы достигли 13 уровня!

Сила – 24

Телосложение – 16

Ловкость – 27

Интеллект – 1

Дух – 1

Жизнь 260/260

Мана 10/10

Закончив с распределением заслуженной добычи и уладив все формальности, мы, счастливые и довольные, начали выбираться из проклятой ямы, оставив позади вонь, грязь и смерть. Как только мы, наконец, оказались наверху, нашему изумленному взору открылось то, чего мы раньше в упор не замечали – неприметная дверь. Забыв обо всей осторожности и многолетней подготовке, мы, охваченные безудержной радостью и предвкушением свободы, бросились к ней, словно к спасительному маяку. И как только я решительно толкнул ее, она с легким скрипом распахнулась, открывая перед нами долгожданные улицы процветающего Глубоводья.

Добежав до ближайшей лавки кожевника, мы, не тратя время на сдачу нудного квеста и получение символической награды, не сговариваясь и с одинаковым рвением нажали заветную кнопку выхода из игры. Прощай, жестокая и беспощадная виртуальная реальность! Здравствуй, свежий воздух и теплый солнечный свет!

Глава 4

Крышка капсулы открылась, и первое ощущение смутно напомнило возвращение космонавта на Землю после долгого рейса. Ватное тело, слабость, сковавшая каждую конечность, словно чужая воля. Стоило опустить ноги на прохладный керамический пол, как они предательски подкосились, грозясь обрушить меня в бездну. Инструкция, конечно, предупреждала о подобном эффекте для новичков, но легче от этого не становилось. Все же, теория и практика – две большие разницы. Превозмогая нарастающее головокружение, словно древний старик, опирающийся на воображаемый посох, я поплелся в ванную комнату.

Приняв бодрящий душ, я почувствовал себя заново рожденным, сбросившим с себя бремя усталости и неопределенности. Горячие струи воды смыли остатки сонного оцепенения, возвращая ясность мыслям и энергию телу. Быстро натянув удобные шорты и любимую футболку с логотипом старой рок-группы, я побрел в банкетный зал, по пути выудив из кармана телефон и набрав номер любимой сестры. Не прошло и пары томительных гудков, как в трубке раздался ее звонкий, полный жизни голос:

– Привет, братишка! Давно не слышала! Что-то случилось?

– Привет, Надюш! Все отлично! Как дела? Надеюсь, никто больше не достает? – включил я режим заботливого брата, всегда готового прийти на помощь.

– Знаешь, как бабка от шептала! Даже самые отчаянные парни боятся в мою сторону дышать, – сестра залилась заразительным смехом, который всегда поднимал мне настроение. – Видно, репутация владельца ресторана высокой кухни обязывает.

– Ну ничего, найдем тебе хорошего парня, – пообещал я, хотя и знал, что найти кого-то достойного моей сестры – задача не из легких.

– Ладно, искатель приключений, ты звонишь просто так или по делу? А то, в отличие от тебя, я еще на работе, – из веселой хохотушки Надя мгновенно превратилась в строгую, деловую леди, что было обычным делом для нашей семьи.

– По делу! Можешь быстро организовать шикарный ужин на восемь персон, а если ты потом приедешь, то и на девять? – отрапортовал я, спускаясь по широкой лестнице, перила которой были выполнены из темного, полированного дерева.

– Могу. Скинешь все пожелания сообщением, и через полтора часа жди курьера. Сама не приеду, дел невпроворот, так что поужинаете без меня. Шеф-повар уже в курсе, так что можете ни о чем не беспокоиться.

– Ок! Оплату сними с моего счета. Там все равно денег больше, чем у тебя.

– Коля! Прекращай! Это и твой ресторан! – возмутилась сестра, но в ее голосе слышалась лишь легкая шутливость.

– Каждая работа должна быть оплачена! Продукты, зарплата сотрудникам! Ты из своего кармана платить будешь? Так что номер счета знаешь, спишешь сколько нужно.

– Ой, не нуди! Жду сообщение! – сказала сестра и бросила трубку, не дожидаясь моего ответа.

Вот и поговорили. Вечно она так, с самого детства. Ну да ладно. Сунув телефон в карман шорт, я наконец добрался до просторного зала. Пока никого. Видимо, ребята еще в игре или приводят себя в порядок после длительного погружения. По-хорошему, нужно бы спуститься в подвал, в отлично оборудованный спортзал, но лень победила здравый смысл… Не придумав ничего лучше, я начал доставать из огромного шкафа дорогую посуду и кропотливо сервировать стол, стараясь сделать все идеально за одно написал сестре моё пожелание по поводу кухни.

Едва я закончил, как услышал приглушенные голоса на лестнице. Ребята наконец-то вылезли из своих капсул. Гомон веселых голосов становился все громче и ближе, и вот, наконец, мои друзья вошли в зал и начали непринужденно рассаживаться за столом.

– Князь, это что-то невероятное! – первым воскликнул Денис, его глаза горели энтузиазмом.

– Да, Князь, ты гений! Впечатления просто зашкаливают! – поддержал его Леша, активно жестикулируя руками.

– Ну тогда предлагаю выпить за новый виток нашей жизни! Князь, давай наливай! – весело выкрикнула Оля, хлопая в ладоши.

Выслушав пожелания, я подошел к элегантной барной стойке, выполненной из оникса, и начал разливать напитки в изящные бокалы. Наполнив их до краев, я вернулся к столу. Подняв бокалы, мы дружно выкрикнули: «За новое начало!» – и выпили до дна, ощущая приятное тепло, разливающееся по телу.

Пока ждали доставку из ресторана, мы с энтузиазмом делились первыми впечатлениями об игре. Ребята рассказывали о трудностях, с которыми столкнулись в новом виртуальном мире, о захватывающих квестах и колоритных NPC. Самый забавный случай произошел с Лешкой: он «родился» в новом мире не просто полудемоном, а самым настоящим инкубом, одним из самых редких и могущественных существ. Местные жители небольшого поселения Огненное Копье попросту обезумели, увидев его.

Дело в том, что шанс родиться полноценным демоном составляет всего 0,00005%, и мы этот момент как-то упустили из виду при настройке персонажей. В итоге Факир (игровой ник Лешки был такой же, как и позывной) половину игрового времени бегал от местных, которые пытались его соблазнить, предлагая всевозможные блага. Лешка успел набить 12-й уровень, но приоделся во все лучшее, так как в попытке подкупить будущего мага местный лавочник Асмодей Лавкарь пытался ощупать его за самое сокровенное. Лешка рассказывал все это с такой печальной миной, что Ира не выдержала и спросила:

– Ну и что? Дал себя ощупать? – съязвила подруга, и за столом раздался дружный хохот, от которого, казалось, задрожали стены нашего особняка.

Шутка была явно неуместной, но в нашей компании подобные колкости давно стали нормой. Я лишь закатил глаза, стараясь не обращать внимания на подначки. Наконец, словно по волшебству, прибыл курьер с долгожданным ужином, и мы с остервенением накинулись на еду. Сочные стейки, хрустящая картошка фри, шикарные салаты – все исчезало с невероятной скоростью. Пока не увидел пищу, даже не представлял, насколько сильно проголодался. День выдался напряженным, и мы все вымотались.

Насытившись, я скомандовал всем ложиться спать. Возражать никто не стал, так как сытое брюхо не располагало к бодрствованию и дальнейшим развлечениям. Каждый поплелся в свою комнату. Добравшись до своей комнаты, я рухнул на кровать, не раздеваясь, и мгновенно уснул, провалившись в глубокий, безмятежный сон. Все проблемы и заботы остались позади.

Проснувшись, я, пересилив себя, отправился не в душ, а в спортзал. Лень отступала под натиском силы воли. Там вволю поупражнялся, выматывая себя до седьмого пота, а затем – в сауну. Провел в парилке около получаса, наслаждаясь обжигающим жаром. Когда поры на коже раскрылись, а пот лился ручьем, дружной гурьбой ко мне присоединились друзья.

Девчонки не стали утруждать себя тренировками и сразу направились в парилку, громко хохоча и переговариваясь. Собравшись в тесный кружок, они о чем-то шептались, обсуждая, наверняка, последние новости и сплетни. Не желая мешать их девичьим посиделкам, я предпочел пойти в бассейн.

Немного поболтавшись в прохладной воде, я отправился в свою комнату, предвкушая долгожданный отдых. По пути позвонил родителям. Минут пятнадцать поболтав с ними о всякой ерунде, обсуждая погоду и последние семейные новости, я понял, что пора погружаться в игру. Быстро попрощавшись, я отправил всем сообщение: «Погружение».

Скинув одежду, я залез в капсулу, надел шлем и нажал кнопку закрытия. Механизм плавно заработал, и крышка сомкнулась. Глаза закрылись, и через мгновение я услышал звуки, которые никак не могли доноситься из моей комнаты. Это был шум рыночной площади, крики торговцев и звон монет. Затем добавились запахи: пряные ароматы специй, запах свежеиспеченного хлеба и легкий душок канализации. Я открыл глаза.

– Доба ута! – первое, что я увидел, – сияющее лицо Лейлы, которая что-то жевала, измазав щеки. Ее эльфийские ушки забавно подрагивали.

– Ну и что ты хомячишь уже? И главное, когда успела? – удивленно спросил я, оглядываясь по сторонам. Вокруг царила оживленная атмосфера фентезийного городка.

– Да тут продавец с тележкой проходил, торгует всякой съестной вкуснятиной. Вот и тебе прикупила, – ответила Лейла, наконец-то прожевав и протягивая мне жареных улиток на шпажке.

– И ты это ешь? – скривился я, рассматривая скользких моллюсков. Видок был, прямо скажем, не аппетитный.

– А фто? Ощень усно! Попобуй! – снова набив рот улитками, произнесла подруга, не обращая внимания на мое отвращение.

Я попробовал. На вид, конечно, так себе, но на вкус очень даже ничего, и остренько. Неожиданно! Перекусив улитками, я увидел, что мне добавилось +2 к силе.

– Ого! – удивился я, рассматривая всплывшее уведомление.

– Ага! – подтвердила Лейла, довольно улыбаясь. – В этой игре еда не только утоляет голод, но и дает бонусы!

– Ну что, пойдем сдавать квест достопочтенному Чисуру Захниу? – предложил я, предвкушая награду.

– Пошли, дружище! – воскликнула Лейла, вытирая рот тыльной стороной ладони.

Войдя в лавку кожевника, мы застали его за работой. Он замачивал в каком-то вонючем растворе несколько шкурок, которые по форме явно не напоминали крысиные. Запах стоял просто невыносимый.

– Здравствуйте, уважаемый Чисуру Захниу! Мы выполнили ваше поручение, – первой начала Лейла, стараясь не морщиться от вони.

– Очень рад это слышать, молодые эльфы! – радостно сказал кожевник, откладывая в сторону свой инструмент. – Ну-ка, покажите, что вы принесли.

Выполнив уникальное задание кожевника Чисуру Захниу, мы с гордостью получили заслуженную награду: пять серебряных монет и право выбрать любой комплект брони. К тому же, каждый из нас получил по два уровня, достигнув 15-го, что не могло не радовать. Особенно приятно было осознавать, что броня, которую мы получили, не была сделана из этих отвратительных крыс!

Забрав монеты и нагрудники, мы поспешили покинуть помещение, так как зловонный запах, царивший внутри, был просто невыносим, особенно учитывая мое обостренное расовое обоняние. Впрочем, об этом уже можно было забыть. Мы стояли друг напротив друга, облаченные в новенькую броню, и выглядели просто потрясающе.

Броня была выполнена в стильном дизайне: облегающий нагрудник без рукавов, покрытый серебристой чешуйчатой кожей, дополненный капюшоном. Это была Нагрудная броня из шкуры Змеерога.

Эта броня, сотканная из чешуи мифического Змеерога, представляла собой предмет исключительной редкости и ценности. Каждая чешуйка, добытая из шкуры чудовища, была тщательно выкована и отполирована до зеркального блеска, а затем с мастерством соединена с другими в единое полотно. Броня не только обеспечивала надежную защиту, но и даровала владельцу часть силы и ловкости Змеерога, делая его более смертоносным в бою.

Сила +5

Ловкость +7

Прочность 75/75

Минимальный уровень: 15

Я не знал, что это за зверь – Змеерог, но искренне надеялся, что встреча с ним не произойдет в ближайшем будущем. Мне вполне хватило тех крыс, которые чуть не сделали из нас ужин. Впрочем, я прекрасно понимал, что мир Легендариума огромен, и впереди нас ждет встреча с бесчисленным множеством самых разных тварей.

Несмотря на свою прочность, броня была удивительно легкой, позволяя свободно двигаться и маневрировать в бою. Это делало ее идеальным выбором для тех, кто ценил не только грубую силу, но и скорость и ловкость. Увеличение Силы на 5 позволяло наносить более мощные удары, а Ловкость +7 значительно повышала шансы уклониться от вражеских атак.

Налюбовавшись обновками друг друга, мы направились к торговой лавке Алакета Дуннила, чтобы сбыть накопившиеся трофеи и прикупить недостающие элементы брони. Без лишних слов мы быстро продали все добытое и приобрели оставшиеся части комплекта брони из шкуры Змеерога. Лейла, помимо прочего, купила еще и новый лук со стрелами. Выйдя из лавки, мы тут же облачились в новую броню, и наш внешний вид стал еще более брутальным.

– Ну что, князь, куда двинемся? – спросила меня Лейла.

– Вариантов немного, для нашего уровня в этой песочнице остался один-единственный квест, – ответил я после небольшой паузы.

– Это да! Но уже сейчас есть шанс выйти в открытый мир и качаться там.

– Согласен, но если мы выйдем из Глубоводья, нам придется постоянно прятаться от агров. Ну, или убивать их пачками. Но у них уровень повыше нашего, да и способностей хватает, – попытался я убедить подругу.

– Но у нас боевого и диверсионного опыта больше!

– Ну, раз ты так считаешь, тогда пошли!

– Ты готова? – спросила Лейла, ее голос звучал с нарастающим волнением.

– Готов! Как только окажемся на той стороне, сразу расходимся и ищем укрытие, – ответил я, стараясь скрыть собственное волнение.

– Принято!

Миновав несколько улиц, мы подошли к нужной арке. Она была сделана из камня неизвестной породы, хотя, как будто я разбираюсь в породах камней. В ней сверкали самоцветы разных видов – от изумрудов до бриллиантов. Арку украшали замысловатые узоры, смысл которых мне был неведом. Красота арки поразила меня до глубины души, я даже сам себе удивился. Где это видано, чтобы я стоял и любовался какой-то аркой? Не удержавшись, я сделал скриншот, чтобы повесить его у себя на стене.

И вот, мы шагнули к арке, и перед нами распахнулся портал в большой мир. Не теряя ни секунды, плечом к плечу, мы с подругой вошли в него. Никаких ощущений. Лишь мимолетное мгновение – и мы оказались в совершенно новом месте.

Первое, что предстало перед нашим взором, был невероятный город. "Ну и что тут такого особенного?" – спросит несведущий. Ведь гномы тоже подземный народ, как и темные эльфы.

Но разница, тем не менее, существенна! Если гномы выбирали свои жилища, руководствуясь принципом "чем выше гора, тем круче город", то темные эльфы пошли другим путем. Они забрались в такие невообразимые недра земли, что, подобно героям романа Жюля Верна, обнаружили там затерянные земли.

Их столица представляла собой зрелище, пропитанное мрачным величием. Архитектура, монументальная и устрашающая, была выполнена из темного камня, обсидиана или даже кости. Здания возвышались над узкими, извилистыми улицами, отбрасывая длинные тени, в которых, казалось, всегда таилась опасность. Орнаменты и украшения несли в себе символику смерти, боли и власти, напоминая о жестокости и безжалостности этой расы.

Вместо яркого освещения, характерного для городов светлых эльфов или гномов, здесь преобладал тусклый, приглушенный свет. Факелы, питаемые магией или чем-то более зловещим, отбрасывали мерцающие отблески на стены, создавая атмосферу таинственности и напряжения. Нередко можно было увидеть светящиеся кристаллы или другие магические артефакты, источающие зловещее сияние.

В самом сердце города возвышалась цитадель правящего дома и храм, посвященный темным божествам. Это было самое укрепленное и впечатляющее строение, символ абсолютной власти. Внутренние помещения, без сомнения, украшали трофеи, добытые в боях, произведения искусства, изображающие сцены насилия и подчинения, а также символы, внушающие страх и уважение.

Мне бы очень хотелось ознакомиться со всем этим великолепием поближе, но пока приходилось взирать на столицу издалека, вспоминая многочисленные обзоры из интернета.

Население города, как мы помнили из гайдов, состояло в основном из темных эльфов, облаченных в темную броню или одежду, украшенную символикой, указывающей на их принадлежность к определенному дому или культу. Рабы, часто представители других рас, влачили жалкое существование, выполняя самую грязную и тяжелую работу. Атмосфера в городе была пропитана интригами, предательством и постоянной борьбой за власть.

В целом, столица темных эльфов – это место, где красота и ужас переплетаются в причудливый узор. Это город, который внушает страх и восхищение одновременно, отражая темную и сложную природу его обитателей. Нам здесь определенно должно понравиться!

Мы оказались на вершине горы, а перед нами вилась тропа, словно извивающаяся змея, проползающая сквозь диковинный грибной лес. Здесь росли грибы всех мастей: и мухоморы, похожие на сказочные домики, и подберезовики, устремленные шляпками ввысь.

– Какое дивное место! – воскликнула Лейла, с любопытством оглядываясь и подходя ближе к тропе, чтобы разглядеть грибные деревья.

– Осторожнее, здесь часто встречаются агрессивны мобы и агры. Не понимаю только, почему портал не забросил нас сразу в столицу? – пробормотал я, почесывая затылок.

Едва мы успели сделать пару десятков шагов, как в Лейлу полетел крошечный фаербол. К счастью, незадачливый маг целился в ноги проворной лучницы, и это спасло ее. Лейла как раз остановилась, чтобы поднять какую-то веточку.

– Лейла, берегись! – крикнул я, инстинктивно выхватывая кинжал.

– Ах ты ж гад! Убью, зараза! – прошипела разъяренная подруга, натягивая тетиву лука.

В этот момент в мое колено вонзился пилум, нанеся критический урон и повесив на меня дебафф хромоты на целую минуту. От боли и неожиданности я невольно вскрикнул.

– Чур, я первый! – прорычал я, пытаясь выдернуть копье и оглядываясь в поисках нападавших.

Пока я безуспешно возился с дротиком, Лейла, словно птица, взлетела на грибное дерево и принялась обстреливать кого-то из своего лука. Из-за густых зарослей донесся приглушенный вопль – видимо, стрела подруги нашла свою цель.

Наконец, мне удалось извлечь дротик, и тут же на меня выскочил темный эльф с маленьким круглым щитом и кинжалом, увешанный дротиками. Он напоминал древнеримского гладиатора-велита: на голове закрытый шлем, грудь обнажена, а руки и ноги защищены пластинчатыми перчатками и сапогами. Над головой алел кроваво-красный ник "Карфагенский Спартак", а рядом красовался 25 уровень.

– Ух ты, какой грозный! Только в гладиаторах ты ни черта не понимаешь! – с притворным удивлением воскликнул я, метнув в гладиатора пару кинжалов.

– А ты смелый и слишком умный! – усмехнулся Спартак, прикрываясь щитом, и резким прыжком попытался сблизиться, намереваясь оглушить меня ударом щита в голову.

Не теряя времени на пустые разговоры, я пропустил щит над головой, слегка пригнувшись, и нанес удар кинжалом в область подмышки. Гладиатор вздрогнул от боли и тут же получил стрелу прямо в голову. Раздался металлический звон, и Спартак разразился отборной руганью. Мельком взглянув на Лейлу, я убедился, что у нее все под контролем и она продолжает осыпать стрелами невидимого мне противника.

– Лей, как там дела? – решил поинтересоваться я, пока мой противник не очухался.

– Все отлично. Там маг спрятался, не даю ему голову поднять, – ответила подруга, выпуская очередную стрелу.

Я, не теряя ни секунды, нанес удар правой рукой в область шеи, а левой вспорол незащищенный живот эльфа.

– Да кто вы, мать вашу, такие? Чего вам надо от нас? – в голосе Спартака слышалось отчаяние и проскальзывали нотки обиды.

– Ты издеваешься? То есть, вы напали на нас первыми, а потом еще и обижаетесь? – удивленно уставился я на недогладиатора.

Не дав эльфу ответить, я нанес еще несколько ударов, и вот, наконец, у меня выскочил критический урон, и Спартак испустил дух. Тушка гладиатора еще не успела рухнуть на землю, а я уже бежал на помощь к Лейле, чтобы добить мага. Как оказалось, торопился зря. В очередной попытке метнуть в нас фаербол, маг получил сразу две стрелы и отправился вслед за Спартаком.

Быстро обыскав трупы, мы решили убраться подальше от этого места, пока не вернулись агрессивные мобы. Иначе пришлось бы снова сражаться, а времени у нас было в обрез. Нам нужно было успеть попасть в столицу до конца дня.

Весь путь описывать не буду, скажу лишь, что в конце концов мы подняли целых три уровня. Прямо перед воротами в столицу мы остановились, чтобы распределить очки характеристик.

Поздравляем!

Вы достигли 18 уровня

Сила – 39

Телосложение – 32

Ловкость – 47

Интеллект – 1

Дух – 1

Жизнь – 320/320

Мана – 10/10

Тёмные эльфы, словно изваяния из ночи, стояли на страже у врат Кераг'Нара. Десяток воинов, каждый из которых был отточенным инструментом смерти. Их движения, плавные и бесшумные, напоминали грацию пантер, а пронзительные взгляды, казалось, могли пронзить сталь. Броня из полированного обсидиана, словно поглощающая свет, окутывала их фигуры, оставляя лишь зловещие блики пляшущих факелов. Шлемы, скрывающие лица, украшали стилизованные рога и шипы, напоминая всем и каждому об их опасной природе. Под доспехами темнела мягкая, тщательно выделанная кожа, обеспечивающая свободу движений. В руках воины держали длинные, изогнутые клинки, отравленные ядом, способным остановить сердце и парализовать тело в мгновение ока. На поясах висели арбалеты, заряженные стрелами с оперением из крыльев ночных бабочек – бесшумные убийцы ночи.

Помимо стандартного вооружения, к поясам стражей были прикреплены небольшие, неприметные мешочки. В них хранились различные яды, отравляющие вещества, и прочие мерзкие субстанции, предназначенные для создания смертоносных ловушек и нейтрализации врагов. Некоторые носили амулеты, защищающие от враждебной магии, и небольшие тотемы, даровавшие им силу и выносливость.

Я, сохраняя внешнее спокойствие, приблизился к стражнику, который казался старшим среди них – десятнику. Его лицо, несмотря на тень от шлема, казалось чуть более суровым и в то же время мудрым.

– Уважаемый страж! – обратился я к нему, стараясь говорить уважительно. – Не подскажете ли, где могут найти ночлег два усталых путника после долгого путешествия? Мы изрядно вымотались, добравшись до ваших гостеприимных врат.

Стражник окинул меня быстрым оценивающим взглядом.

– Впервые в Кераг'Наре? – спросил он, слегка смягчившись. – Пройдите по этой центральной улице, и увидите гостиницу под названием «Обитель темных эльфов». Там вы найдете все необходимое для отдыха.

– Спасибо, добрый страж! – поблагодарил я. – Хочу сообщить, что неподалеку отсюда, на тракте, на нас напали двое разбойников. Мы с трудом отбились.

Десятник заметно встрепенулся. Его глаза сузились, а в голосе прозвучала заинтересованность.

– И как их зовут? – словно тень скользнула по его лицу.

– Мы знаем только одного разбойника – Карфагенский Спартак. Второе имя, к сожалению, нам не известно, но знаем точно, что он маг! Обладает скверными навыками некромантии, – без зазрения совести выдал я информацию об игроках, которые ранее доставили нам немало хлопот. Пусть получат по заслугам.

Лицо десятника стало еще более серьезным.

– Карфагенский Спартак… К сожалению, это имя нам хорошо известно. Он промышляет разбоем на тракте, что ведет из Глубоводья прямиком в столицу. За его голову назначена щедрая награда! – Десятник извлек из-под брони какой-то амулет, мерцающий тусклым светом. Он вперил в меня пристальный взгляд, словно пытаясь прочитать мои мысли. – Не могли бы вы повторить ваши слова еще раз? Детально, пожалуйста.

Что ж, эльфийская гордость – не моя черта. Я без тени смущения вновь поведал о встрече с разбойниками и о том, как мы уложили его и его подельника. Расписал все в красках, подчеркивая их жестокость и нашу храбрость. Когда рассказ подошел к концу, десятник улыбнулся – улыбка, от которой по спине пробежали мурашки. Словно по мановению волшебной палочки, он извлек небольшой мешочек с монетами и протянул его мне.

– Вот ваша награда, путешественники! За проявленную бдительность и помощь в поимке преступников. Надеюсь, наше сотрудничество продолжится.

Миновав наконец ворота, мы с Лейлой, затаив дыхание, открыли мешочек и не смогли сдержать возглас изумления! Внутри, словно маленькое солнце, сияли двадцать золотых монет.

– Князь, да это неплохо! – Лейла дернула меня за рукав, едва не подпрыгивая от восторга. – Может, возьмемся за поимку преступников? Это куда прибыльнее, чем копаться в руинах!

– Для начала можно и попробовать! – согласился я, подсчитывая возможную прибыль. – Но сначала нужно найти гостиницу, чтобы спокойно выйти в реал, а завтра уже решим, куда направиться дальше! Может, даже создадим свою гильдию охотников за головами!

Так мы и сделали. Гостиницу нашли довольно быстро. Милая темная эльфийка за стойкой ресепшена, с улыбкой в глазах, подсказала, где найти свободные комнаты. Вскоре мы оказались в безопасном месте, готовые покинуть игру и вернуться в реальность. Мысли о перспективах новой карьеры не давали мне покоя. Возможно, это шанс подняться по социальной лестнице игрового мира.

Глава 5

Войдя обратно в игру, мы с Лейлой первым делом решили найти учителей специализации. Наши текущие навыки требовали развития, а стоять на месте совсем не хотелось. Я выведал дорогу у той же приветливой девушки на ресепшене, и, разделив небольшую награду от десятника, мы разошлись в разные стороны. Наставники лучников и ассасинов обитали в разных уголках Кераг'Нара, словно специально, чтобы усложнить нам задачу.

Я двинулся по мрачным венам столичных улиц в поисках своего тренера. С каждым шагом, с каждой новой подворотней, мрак вокруг сгущался, словно сама тьма выстилала мне дорогу. Здания нависали надо мной, словно хищные звери, готовые в любой момент наброситься. Казалось, куда уж мрачнее? Но предел мрачности, как известно, недостижим. И вот, передо мной выросло странное здание, смутно напоминающее таверну, кишащую личностями столь же мутными, сколь и подозрительными. Вывески не было, а грязные окна больше напоминали бойницы.

Не обращая внимания на снующих вокруг личностей, я уверенно ринулся к виднеющейся двери из грубого дерева, зловеще алеющей свежей красной краской. В голове некстати всплыли шотландские традиции, и я едва не заржал в голос. Красная дверь – погашена ипотека! Неужели и здесь так?

С улыбкой во всё лицо и тихим хихиканьем я вошёл в помещение, чем не на шутку перепугал какого-то подвыпившего эльфа. Бедняга шарахнулся от меня, словно от чумного, судорожно схватился за амулет на шее, и принялся торопливо шептать молитву богине Лаос. Сквозь бессвязный шёпот прорвались обрывки:

– О, Лаос, Матерь Теней, Царица Ночи, услышь мой голос, взывающий из глубин отчаяния и страха. Я, дитя твое, молю о защите от врагов, видимых и незримых… Даруй мне избавление от этого… этого…

Закончив молиться, эльф то ли уснул, то ли рухнул в обморок от страха. Неприятным стало то, что все присутствующие в таверне разом замолчали, прекратив есть, пить и общаться, и уставились на меня, словно я был чудовищем из легенд. Эта заминка помогла мне осмотреть зал таверны.

В полумраке мерцали редкие свечи, отбрасывая причудливые тени на грубые стены. Копоть въелась в каждый камень, и казалось, что даже воздух здесь пропитан скорбью и отчаянием. Закопченный потолок давил своей тяжестью, а воздух был пропитан густым запахом дешевого пойла, пота и какой-то странной, приторной сладости, напоминающей запах гниющих фруктов и благовоний. За столами сидели разномастные личности: мрачные эльфы в темных плащах, угрюмые орки с татуировками на бритых головах и несколько подозрительных людей, чьи лица скрывали глубокие капюшоны. Все они, как один, буравили меня взглядами, полными неприязни и даже враждебности. Чувствовалось, что я здесь незваный гость.

Неловкое молчание затянулось, и я почувствовал, как по спине пробегает холодок. Решив, что лучшая защита – это нападение, я откашлялся и громко произнес:

– Прошу прощения, не подскажете, где здесь можно найти учителя ассасинов? Нужен дельный наставник, опытный мастер своего дела!

Тишина в ответ. Казалось, я говорил на другом языке. Никто не шелохнулся, никто не произнес ни слова. Лишь презрительные взгляды прожигали меня насквозь. Наконец, из-за дальнего стола, словно тень, поднялась высокая тёмная эльфийка в обтягивающем кожаном костюме, который подчеркивал каждый изгиб ее тела. Ее лицо было скрыто маской, а в руках она держала два коротких клинка, отполированных до зеркального блеска. Клинки сверкали в полумраке, словно глаза хищника. Она медленно двинулась в мою сторону, и каждый ее шаг отдавался гулким эхом в наступившей тишине. Пол под ее ногами скрипел, словно стонал от боли.

Эльфийка остановилась прямо передо мной, возвышаясь, словно статуя смерти. От нее веяло холодом, пронизывающим до костей, и ощущением опасности, которое можно было потрогать руками. В полумраке таверны её маска казалась ещё более зловещей, скрывая истинные эмоции. Лишь узкие прорези для глаз выдавали пронзительный, изучающий взгляд. Она молчала, и это молчание было гораздо страшнее любых угроз.

Я невольно сглотнул, ощущая, как пересохло в горле. Мой бравада куда-то испарилась, оставив меня наедине с леденящим душу страхом. Но отступать было поздно. Я пришел сюда за знаниями, и не собирался сдаваться, даже перед лицом такой очевидной опасности.

– Я жду, – тихо произнесла эльфийка, нарушив гнетущую тишину. Ее голос был низким, хриплым, словно шепот ветра в ночи. – Зачем ты здесь?

Я собрался с духом и, стараясь не выдать своего волнения, повторил свой вопрос:

– Я ищу учителя ассасинов. Мне нужен наставник, чтобы отточить мои навыки. Говорят, в этом заведении можно найти лучших мастеров.

Эльфийка слегка наклонила голову, рассматривая меня, словно диковинное насекомое. Я чувствовал себя под микроскопом, ощущая, как ее взгляд проникает в самую душу.

– Мастера, говоришь? – усмехнулась она. В ее голосе прозвучало презрение. – Здесь не место для мастеров. Здесь собираются тени, отброшенные обществом. Те, кто преследуют свои собственные цели, не гнушаясь ничем.

– Но я слышал… – начал я, пытаясь оправдаться.

– Ты слышал сказки, – перебила она меня, в ее голосе зазвучала ледяная сталь. – Забудь о них. В этом месте ты найдешь лишь смерть и разочарование.

Она сделала шаг вперед, и я невольно отступил. Клинки в ее руках сверкнули, словно огни ада.

– Но, если ты так настаиваешь… – прошипела она, – я могу тебе помочь. Я знаю одного человека, который мог бы заинтересоваться тобой. Но предупреждаю, цена за его знания очень высока. Готов ли ты заплатить?

Вопрос повис в воздухе, наполняя таверну еще большим напряжением. Я посмотрел на эльфийку, пытаясь понять, что она имеет в виду. Цена за знания? Что это может быть? Деньги? Жизнь? Моя душа?

– Что я должен заплатить? – спросил я, стараясь сохранить спокойствие.

Эльфийка улыбнулась. Это была жуткая, хищная улыбка, от которой по спине пробежали мурашки.

– Узнаешь, когда придет время, – прошептала она. – А пока… следуй за мной.

Она развернулась и пошла вглубь таверны, исчезая в лабиринте столов и теней. Я колебался лишь мгновение, а затем, собрав всю свою волю в кулак, двинулся за ней, в самое сердце тьмы. Я не знал, куда меня приведет этот путь, но я был готов рискнуть всем, чтобы стать лучшим ассасином.

Мы шли молча, эльфийка – впереди, я – следом, стараясь не отставать. Коридор петлял и извивался, словно змея, ускользая от реальности. Я начал терять ориентацию в пространстве, чувствуя себя маленькой щепкой в бушующем потоке. Казалось, что стены коридора сжимаются, пытаясь раздавить меня. Но я продолжал идти, не желая показывать свою слабость.

Наконец, мы вышли в просторный зал, освещенный множеством факелов, прикрепленных к стенам. Пламя факелов плясало, отбрасывая зловещие тени, создавая иллюзию движения. В центре зала стоял огромный каменный стол, покрытый пятнами крови и грязи. На столе лежали различные инструменты: ножи, кинжалы, иглы, щипцы и какие-то непонятные приспособления из металла и кости. Все они выглядели так, словно только что побывали в руках у палача. Вокруг стола стояли несколько фигур в темных плащах, их лица скрыты тенями. От них исходила аура опасности и безразличия.

Эльфийка остановилась у стола и обернулась ко мне. Ее лицо оставалось скрытым маской, но я чувствовал, как ее ледяной взгляд пронзает меня насквозь.

– Здесь начинается твое испытание, – прошипела она. Ее голос был подобен скрежету ножа о камень. – Если ты сможешь доказать, что достоин, тебя примут в наши ряды. Если нет – твоя участь будет незавидна. Боюсь, ты не сможешь стать ассасином если провалишь испытание.

Она указала на один из кинжалов, лежавших на столе.

– Возьми его и покажи, на что ты способен. Докажи, что ты достоин называться ассасином. Пролей кровь, и тогда мы увидим твою истинную сущность.

Я взял кинжал в руку. Он был острым и холодным, как лед, словно выкован из осколка самой тьмы. Рукоять была обмотана кожей, и на ощупь казалась липкой. Адреналин вскипел в моих жилах, заставляя сердце биться быстрее. Мое обучение начиналось прямо сейчас, и от меня требовалось доказать свою ценность.

Взгляд мой скользнул по фигурам в плащах. Они стояли неподвижно, как изваяния, и я не мог понять, чего они ждут. Чувствовался их пристальный, изучающий взгляд, всепроникающий и безжалостный, словно они сканировали мою душу. Я понимал, что каждое мое движение, каждое решение будет оценено, взвешено и определит мою дальнейшую судьбу.

Я крепче сжал рукоять кинжала. Лезвие тускло блеснуло в свете факелов, отражая свет в моих глазах. В голове мелькнула мысль о побеге, о том, чтобы бросить все и вернуться к нормальной жизни. Но я тут же отбросил ее. Я прошел слишком долгий путь, чтобы сдаться сейчас, у самого порога. Я пришел сюда, чтобы стать ассасином, и я докажу им, что достоин этого звания.

Я оглядел зал в поисках цели. Мои глаза остановились на деревянном манекене, стоявшем в углу. Он был одет в тряпье и изображал собой человеческую фигуру. Я сделал глубокий вдох и медленно двинулся к нему.

Подойдя ближе, я занес кинжал над головой и с силой вонзил его в грудь манекена. Тряпье разлетелось в стороны, и из проделанной дыры посыпалась солома, смешанная с чем-то темным и влажным. Запах был отвратительным. Я вытащил кинжал и снова вонзил его, на этот раз в область сердца. Затем я начал наносить удары один за другим, быстро и точно, пока манекен не превратился в груду разрозненных кусков дерева, соломы и окровавленного тряпья. Я вкладывал в каждый удар всю свою ярость и ненависть.

Когда я закончил, в зале по-прежнему царила тишина. Фигуры в плащах не двигались, не издавали ни звука. Я стоял, тяжело дыша, так как шкала бодрости просела в ноль и ждал их вердикта, чувствуя, как пот стекает по моему лицу.

– Хорошо, мы согласны принять тебя в нашу гильдию, – произнесла эльфийка, наконец приблизившись. В ее голосе звучала прохладная оценка, лишенная каких-либо эмоций. – Но, должна признать, твоему таланту еще предстоит расцвести, прежде чем ты сможешь браться за действительно сложные задачи. Твои движения грубы и неуклюжи, в них нет грации и изящества.

– И что же необходимо, чтобы отточить его? – спросил я, пытаясь отдышаться. Я чувствовал усталость, но был готов к новым испытаниям.

Из теней, окружавших меня, отделилась фигура. Ее голос, женский и мелодичный, прозвучал, словно звон колокольчика, взывающий к смерти.

– Для начала, внеси небольшой, символический взнос – всего одна золотая монета. Это плата за твое обучение и защиту. Затем проследуй за мастером Ахваром Варууме. Он посвятит тебя азам тайного убийства и научит тебя контролировать свою ярость.

Фигуры начали растворяться в полумраке, словно их никогда и не было. Я огляделся, пытаясь понять, куда идти дальше. И тут меня осенило.

– Простите, а кому, собственно, платить? – должно быть, в этот момент я выглядел полным идиотом. Но задать вопрос было необходимо, чтобы не упустить свой шанс.

– Ах да! Совсем забыла! Мастер Ахвар Варууме примет твой взнос, – ответила эльфийка, и в следующее мгновение она и остальные присутствующие исчезли, словно мираж, словно их и не было здесь вовсе. В зале снова царил полумрак и тишина, нарушаемая лишь потрескиванием факелов. Я остался наедине лишь с одной фигурой в плаще, которая до этого момента молча наблюдала за происходящим.

– Ну и Верианна! Вечно она так с новобранцами. Любит создавать атмосферу таинственности и опасности. "Вступительный взнос в гильдию отсутствует, а вот за обучение, дружок, придется заплатить," – прозвучал бесстрастный, словно высеченный из камня, голос. Он был низким и хриплым, как будто говорящий долго молчал. – Одна золотая монета! Не так уж и много за возможность стать частью нашей семьи.

Разглядывать людей… простите, эльфов, конечно, неприлично. Но как тут удержаться, когда перед тобой стоит твой наставник? Мой пристальный взгляд не ускользнул от Ахвара Варууме. Он, казалось, прощупывал меня взглядом из-под капюшона.

– Пытаешься разгадать, как я выгляжу? Напрасный труд! Станешь полноправным членом гильдии – тогда, может, и удостоишься чести узреть мой лик, – произнес он с легкой усмешкой. Его голос был полон иронии и самодовольства. – А теперь смотри, как нужно наносить удар, чтобы добиться желаемого эффекта. Забудь о грубой силе. Только точность, скорость и знание слабых мест.

И он обрушил град ударов на… откуда ни возьмись появившийся манекен! Движения Ахвара были быстрыми и изящными, словно танец смерти. Не прошло и пары минут, как перед глазами всплыло системное сообщение:

"Поздравляем! Вы изучили эффект «Кровотечение», 1 ранг!"

"У вас есть 10% шанс применить эффект «Кровотечение» к противнику."

Уплатив требуемую сумму, я двинулся навстречу Лейле, коротко черкнув ей в чате о своем выходе из таверны. Пока шел, размышлял, каким премудростям обучилась моя подруга, и гадал, чем мы займемся сегодня. По уму, следовало бы продолжить прокачивать уровни, оттачивать навыки и присматривать новую экипировку. Но в глубине души я надеялся на что-то более интересное, чем рутинная прокачка.

Добравшись до гостиницы «Обитель тёмных эльфов», я не удивился, увидев до боли знакомую фигуру, уже поджидающую меня. Лейла всегда отличалась нетерпением. Она все так же сжимала в руках лук, купленный ею еще на заре наших приключений, и яростно препиралась с каким-то местным эльфом. Он был одет в потертый камзол и выглядел весьма потрепанным жизнью. Подойдя ближе, я разобрал суть спора, повергшую меня в уныние: ничтожная награда за истребление… крыс! Неужели опять эти мерзкие грызуны?

Разобравшись с препирательствами и дождавшись, когда спорщики обменяются примирительным рукопожатием, я поспешил узнать, что же произошло. Лейла выглядела возмущенной и раздраженной.

– Ты просто не поверишь! – выпалила Лейла скороговоркой. – Этот наглец хотел заплатить нам за задание всего пять жалких серебряных монет! Естественно, я отказалась!

– И что было дальше? – нетерпеливо спросил я. Я уже представлял себе горы крыс, которых нам придется перебить.

– А дальше начался торг! Я пригрозила ему гильдией, написала гневный отзыв в Книгу Жалоб… В общем, если мы зачистим подвал вот в том соседнем здании от крысиного выводка, то получим по золотой монете, – Лейла слегка почесала кончик носа и указала на нужное строение. – И еще обещали угостить пирогом с крысиным мясом… Шучу!

– Ладно, пошли спасать темного собрата от нашествия грызунов, а по дороге расскажешь, как у тебя прошло с наставником, – махнул я рукой и направился к указанному дому. Я надеялся, что хоть там будет что-то интересное.

Лейла быстро рассказала, как прошло у неё с обучением профессии. Едва она подошла к месту и спросила о наставнике, как к ней подскочил темный эльф, продемонстрировал, как правильно целиться, и она получила навык «Прицельный выстрел». Взяв с нее одну золотую монету, эльф растворился в тенях. Все было просто и быстро, без всяких таинственных ритуалов и испытаний.

Я поделился с подругой своими новостями. Выслушав мой рассказ, она удивленно вскинула брови.

– Слушай, я и не думала, что у ассасинов все так серьезно, – произнесла Лейла, когда мы уже подходили к дому. В голосе слышалось удивление.

Сам дом был сложен из черного камня, возвышался на два этажа, а дверь его пылала вызывающим алым цветом. Я невольно усмехнулся. "Сразу видно, что у хозяев всё хорошо с финансами, и ипотека закрыта," – подумал я. Эта мысль меня развеселила, и я живо представил себе эльфа, выплачивающего кредит полжизни, чтобы, наконец, стать полноправным владельцем своей обители.

– Да я и сам в шоке! Думал, все пройдет как у тебя: выучил, заплатил и свободен. А тут какие-то гильдии, испытания и прочая морока. Выберемся из капсулы, посмотрю в гайдах, что не так с классом ассасинов, – ответил я, улыбаясь своим мыслям, и толкнул входную дверь. Дверь открылась с противным скрипом, словно жалуясь на свою судьбу.

Сделав шаг внутрь, я услышал отвратительный звук отрыжки, и по моей голове и спине, невзирая на доспехи, потекла какая-то мерзкая жидкость. Она была теплой, скользкой и вонючей – второй раз я почувствовал это мерзкое чувство за свою короткую игровую жизнь.

– О, Боже! Опять?! Да вы издеваетесь надо мной! Меня что, прокляли? Нужно срочно в храм Лаос! – заорал я так громко, что прохожие на улице остановились и уставились на меня. Видимо, в этом районе такое не часто увидишь.

– Князь, да ты просто везунчик! Не могу! Надо же так вляпаться! – хохотала надо мной подруга, держась за живот. Слезы текли из ее глаз от смеха.

– Лей, я их сейчас на кебаб пущу! – продолжал изрыгать проклятия я. Ярость кипела внутри меня, и готов был разорвать всё живое.

Перестав вопить, я поднял голову туда, откуда донесся этот самый неприятный звук в моей жизни. И что же я увидел? Правильно, получите с полки пирожок! На меня в упор смотрела жирнющая крыса размером с питбуля. Она восседала на какой-то жердочке и уставилась своими наглыми глазками прямо на меня, словно я был клоуном в цирке. Имя твари, выведенное багровым цветом – «Бойцовая крыса» – кричало о врожденной агрессии ко всему живому. Довершала картину 18 уровень её развития. Что она тут делает?

Взвыв от отчаяния, я, повинуясь внезапному порыву, подпрыгнул и, ухватив крысу за мерзкий хвост, со всего маха приложил её о стену. Дерзкая выходка, явно не входившая в планы грызуна, вызвала яростный визг, на который тут же откликнулось злобное трио её сородичей. Они выскочили из темных углов, ощетинились и злобно заскрежетали зубами.

Впрочем, их рывок оказался тщетным. Лейла, не теряя ни секунды, метким выстрелом обрушила на самую быструю из крыс половину жизненной энергии – не иначе, как сработал критический урон. Я же, не ослабляя хватки, продолжал охаживать свою пленницу о стену, пока на неё не обрушился спасительный эффект «Оглушение». Крыса потеряла сознание, и я почувствовал удовлетворение.

Не теряя ни секунды, я выпустил крысу на волю, бросив ее на землю, и судорожно перехватил кинжалы. Лезвия вонзились в тварь, и, убедившись, что этого ей хватило, я обернулся к надвигающейся волне грызунов. Взгляд скользнул по полю боя: одной крысы уже не было, а вторая, шатаясь, теряла последние капли жизни – когда только Лейла успела?

Забыв об осторожности, я ринулся в гущу крыс, словно вихрь смерти, вращаясь и кромсая направо и налево. Кажется, на эту жалкую кучку тварей мы с Лейлой потратили не больше трех минут, отделавшись лишь парой болезненных укусов. Мои доспехи были в слизи и крови, но я чувствовал себя победителем.

Убедившись, что поле боя чисто, мы принялись собирать скудный урожай. Добычей стали лишь несколько потрепанных крысиных шкурок, пять медных монет и жутковатый крысиный череп.

– И ради этого стоило пачкаться? – скривился я, рассматривая добычу. У меня было такое чувство, что меня обманули. Лейла пожала плечами, а затем уставилась куда-то за мою спину. На ее лице появилось выражение изумления.

– Князь, а это что такое? – прошептала она, указывая пальцем. Ее глаза были широко раскрыты от удивления, и она казалась немного напуганной. Обернувшись, я увидел зияющий провал в полу. Доски вокруг него были сломаны и истрепаны, как будто кто-то намеренно их вырвал. Лестница, ведущая вниз, обещала продолжение нашего крысиного приключения. В глазах мелькнул нехороший огонек предвкушения – чутье подсказывало, что там нас ждет нечто более интересное, чем крысиные шкурки. Может, хоть тут будет что-то стоящее, – подумал я.

Спустившись по скрипучей лестнице, мы оказались в просторном подвале, освещенном лишь несколькими тусклыми факелами, которые едва справлялись со своей задачей. В воздухе висел спертый запах сырости и… крыс. Запах был настолько сильным, что можно было почувствовать его вкус во рту. Сотни крыс. Они кишели повсюду: на стенах, на полу, под потолком. Они бегали, пищали и грызли что-то, не обращая на нас никакого внимания. В центре подвала высилась огромная гора костей, на вершине которой восседала самая мерзкая и жирная крыса, какую я когда-либо видел. Ее глаза горели безумным огнем, а шерсть лоснилась от жира. На шее поблескивал золотой ошейник, украшенный рубинами. Над головой алела надпись: «Крысиный Король, 25 уровень». Вот это поворот!

– Ну, здравствуй, папочка, – прошипел я, обнажая кинжалы. Адреналин моментально поднялся. Лейла натянула тетиву лука, готовясь обрушить на тварь град стрел. Сейчас начнется настоящее веселье. Золотая монета за зачистку подвала? Да тут целое состояние можно заработать! Главное – выжить.

Крысиный Король издал пронзительный визг, от которого заложило уши, и гора крыс пришла в движение. Сотни тварей бросились на нас, словно живая волна, сметая все на своем пути. Лейла выпустила первую стрелу, и она вонзилась прямо в глаз Королю, но, кажется, это только разозлило его. Он заскрежетал зубами и еще громче завизжал.

Я с криком ринулся в толпу крыс, орудуя кинжалами, словно мельница. На убийство каждой крысы уходило от четырёх до шести ударов кинжалом. Кровь и клочки шерсти летели во все стороны, но крыс было слишком много. Они кусали за ноги, царапали руки, норовя пробраться под доспехи. Лейла методично отстреливала самых крупных и опасных, но и ее стрелы не могли остановить всю эту мерзкую орду. Я чувствовал, как жизненная энергия покидает меня с каждой секундой. Нужно было что-то делать.

Внезапно меня осенило. Вспомнив один из приемов, который я подсмотрел в гайдах, я отскочил назад, выманив за собой большую часть крыс к лестнице. Подпрыгнув, я ухватился за край провала и изо всех сил подтянулся, закинув себя наверх. Как только мои ноги коснулись пола, я с размаху пнул лестницу, обрушив ее вниз, прямо на головы ничего не подозревающим грызунам. Вот это тактика!

Подвал наполнился оглушительным визгом и хрустом костей. Земля дрожала от грохота, а воздух наполнился запахом крови и смерти. Удовлетворенно ухмыльнувшись, я перевел взгляд на Лейлу. Она, как ни в чем не бывало, продолжала целиться в Короля, который, казалось, не обращал внимания на гибель своих подданных. Сейчас начнется самое интересное.